1

N. FRNCULESCU COLII ACALULUI ROMAN EDITURA ALBATROS 1975

Capitolul 1 CNT LSTUNII LA DEFILEUL MORII 1 M grbeam spre gospodria octogenarului tefan ercanu, cu gndul s ajung nainte de nserare. Locuia n cellalt capt al vetrei satului, iar uliele ntroienite, asemeni unor crri prsite de pe alt planet, le-am strbtut ncins de cldura blnii de oaie n care eram nco-tomnit. Am ajuns n apropierea costiei pe care-i ridicase casa nou de brne btrnul tefan i un suspin de uurare mi-a scpat fr voie. Din vrful uguiat i albit al acoperiului, un arpe vineiu de fum se topea n siluetele fantomatice ale norilor. M-am apropiat de stinghiile ocolului, iscodind cu privirea zvorul cioplit ntr-un lemn. de alun, i l-am tras cu greutate, sfrmnd gheuul ce-l lipise de poart. Pe btrn l-am aflat n toane bune, la msua lui joas, cu ulcica de vin alturi. Privirile le avea pierdute n para unui butean ce sfria n vatr. Un codru de pit acoperit cu un tergar fcea bun2

tovrie cu nelipsita slan. In pridvorul casei m-am debarasat de omtul lipit de cizme, iar uba ngreunat de chiciur am atrnat-o de un piron de lemn. Mai nti ne-am dat ziua-bun, iar privirile btrnului, de obicei reci ca oelul, se nclzir pe msur ce i-am destinuit ngrijorarea ce m pornise la el. Nu m trec cu firea, biete, dintr-un fleac ca sta. Nu m-am speriat nici de alte ierni mai cinoase ca aici. n Arizona am dormit mai bine de o sptmn n pdure, pe zpad, alturi de Picior Uor, bidiviul i tovarul meu de hoinreal. Nici lupii n-au putut rupe din noi. Cnd micorau distana de locul taberei, ce s zic, am secerat din ei, de le-am uitat numrul. Btrnul vorbea linitit i undeva, n sufletul lui, se nscuse poate o umbr de recunotin pentru grija ce i-o 5 purtam. Uit de mine un timp lung, dup care mi arunc o cuttur ciudat. n lumina ochilor si de otel avea o strlucire stranie. Eram de vreo aptesprezece ani, cnd l-am cunoscut pe btrn, snt muli ani de atunci, de cnd colindam pdurea, pitind in faa vizuinelor lauri de prins iepuri. La nceput am fost rivali, m simeam nedreptit de norocul lui la vnat, dar curnd m transformai n cel mai srguineios nvcel al nentrecutului vntor i traper ce colindase preria i pdurile ndeprtatei Americi. n vacana acelei ierni l gsisem rcit cobz. Se reparase totui singur, ntr-o sear, vduvind de coninut o sticl de palinc. M oferisem s-i iu i eu tovrie, dar fui nevoit repede s m ntind pe lavia sa acoperit cu scoarele i velinele lucrate de el. Citisem cu atenie caietele cu nsemnrile lui scrise mai3

toate n romnete, din care aflai despre zbuciumata lui via. Trecuse. Prin ntmplri peste ateptri de vitrege i m bucuram cnd tefan i prietenii lui reueau s ias din ncurcturi. Poate dorul meu de fapte deosebite m apropiase de acest btrn. Anii ce se adunaser i n parte se citeau pe chipul su se risipiser cu ncetul. Ascultn-du-i povestirile, ncepusem s cutreier alturi de el preria.i cotloanele nfricotoare ale vioagelor ce coborau din canioane. nfiarea fostului Steve, cum se numea pe atunci btrnul tefan, a renumitului vntor din Far West, o nlturase parc pe cea a moneagului de care m ataasem, n urm cu dou zile, ca i n seara de care vorbesc, btrnul fu rpus de amintiri. Cu micri domoale vri un. Butean n vatr i-l aez n cruce peste un retevei ce se mistuia. M cercet din nou, cu o curiozitate bolnvicioas. Privirile sale tioase abia lsau s se prelng printre pleoape tiul gndurilor. M simte; im ca n camera obscur, sub fascicolele razelor. C prin multe strmtori am mai trecut prin anii tinereii, mi flcule. Le-am notat cnd am avut timp, s-mi pot aduce aminte mai lesne de vremurile acelea de lupt nencetat. ncepuse din nou s povesteasc i aproape mi ineam rsuflarea. Avea un dar de povestitor, cum rar ntlnisem la dasclii mei din gimnaziu. Se opri ns din senin. Lu 6 caietele de pe msua joas din lemn de tei i ridic greul capac al cufrului, o adevrat taini. Aici in toate lucrurile mele mai de pre. Privete, biete! Apropie btrnul tefan lampa cu petrol, s risipeasc umbrele neguroase ce stpneau acolo. Astea snt4

pistoalele mele! S tii c nu m-au trdat niciodat! Ele miau scpat deseori viaa. aua o pstrez n cealalt odaie. O mai folosesc din an n Pate, s nu rzi de mine, c-aa fac! Uite, cmaa din vizon i pantalonii pe care i-am purtat ultima oar n prerie. Privirile mele nsetate mai desluir o seam de obiecte printre sumedenia celora din sipet. Un colac din frnghie, n care recunoscusem un lasso, o pereche de pinteni, o toporica, o sit, o carabin, pe al crui pat erau crestate un numr mare de anuri. Un scule doldora cu cartue i o insign cu nsemnele unui sheriff dintr-un ora ndeprtat al vestului. Las acum astea, flcule! S trecem lng foc i i-oi mai arta altdat i altele, c n-au intrat zilele n sac... Mai bine s-mi rennod povestea... Din nou m cuprinse un sentiment ciudat. Izvorul era poate n filele caietelor, pe care le citisem de cteva ori. Aceeai bucurie amestecat cu dorina nebun s-l ascult pe btrn mi produceau dificulti n respiraie. Instalat ca pe ghimpi ntre droturile unui jil, l priveam din nou ca hipnotizat. La rstimpuri, btrnul deschidea pleoapele, iar diafragmele viorii ale ochilor si, mistuii de un foc tineresc, se micorau ca pentru a strpunge preria n lungul creia Rio Pecos trndvea ntre malurile lui nve-mntate cu frunzi. Timpul alerga n trecut cu viteza unei clipe. Sunetele unei nicovale venit din lumea de atunci m oprir o clip s le ascult. Dar melodia din cteva note inspirate se destram repede i din mruntaiele almite ale ornicului din perete, opt lovituri de gong vestir orele acelei seri. Gazda rennod' firul povestirii i din nou se renfiripar pe ecranul imaginar peripeiile reale ale vntorului. Preria, copacii, orelul Blue5

Town, soarele ncins al punilor fur aduse n universul acelei nchipuiri. Vocea povestitorului hrnea 'lumea nscut la civa pai de mine. Lumea real, cea din jurul meu, se ascunsese n ungherele adormite ale odii. Glasul acela legnat m I Conducea pe drumul ce urca la ranch-ul lui Mulligan, lsndu-m purtat de vraja insuflat de octogenarul companion... Vedeam turmele reunite de la ranch-ul lui Gallanger, ranch-ul lui Donnald, al lui Terence Short, Wallie Simson i Murphy, numrnd cteva mii de capete, urcnd spre El Paso, cu aproape dou mile pe or. Era tot ce putuser strnge cowboy-ii angajai la rancheri, din preria ce se ntindea la dreapta lui Rio Pecos, unde punaser de-a valma cu ale celorlali fermieri, aezai pe aceleai meleaguri. Ocoliser cteva nlimi muntoase ale Guadalupei, iar acum ptrundeau ntr-un defileu. Cresctorii de vite l aleseser pe Murphy s conduc bieii de la ferme n lungul drum ce-l aveau de strbtut peste New Mexico i Arizona, iar afacerea s-o ncheie tot el. nvat cu viaa grea de cowboy i cu asprimea Vestului ndeprtat, Murphy nu fcuse nazuri, mai ales c peste o mie de vite din turm erau nsemnate cu dangaua ranch-'ului su. Fluviul vineiu, mictor, avnd n frunte cteva taurine care-l conduceau ca nite sergeni-majori disciplinai, era vegheat cu strnicie de cowboys. Pn acum nu nnoptaser dect de cinci ori. Clriser n fiecare zi cel puin cte dousprezece ore. Locul vegetaiei l luaser fgetele ce nverziser poalele6

munilor, prin vile crora treceau. Preria fusese lsat mult n urm i nlocuit de stnci dezolante i pmnt acoperit de pietre, ce arta ca dup o veritabil ploaie cu meteorii. Aluniuri slbticite i tufe de pducel formau adevrate oaze ale binefacerii. Din loc n loc ntlneau fii de puni srccioase, crate pe platouri, presrate cu insule de corcodui. Bieii, trecnd peste ciclelile Iui Murphy, se abteau sub frunziul ncrcat de fructe galbene i roii, s-i umple calota plriilor. Firele stinghere de salvie cptaser culoarea alburie, iar mirosul ei parfumat i ncins de soare se amesteca pe alocuri cu izul greu i nbuitor al oazelor rzleite de cactui. 8 Urcaser i o spinare uor nclinat a podiului dintre Rio Pecos i Rio Grande dell Norte, iar aerul devenise nbuitor. La rstimpuri, cte un vultur negru, urmat de ali frtai hmesii descriseser cercuri mari i scrutaser tufele srccioase de mrciniuri, n cutarea vreunui viel prsit. Turma trecu ceva mai trziu prin albia unui ru, clcnd prin grohotiuri, unde cteva vite i sngerar picioarele, dup care ore n ir fluviul de spinri, cruia abia i se zrea nceputul, se car, curgnd domol i anevoie pe podi. n jurul ei clreau cowboys ncercai. Printre ei erau Clarke i Whitey Roy de la ranch-ul lui Donnald, doi vljgani nchii la culoare, care mblnzeau cai nrvai nenclecai. Veniser i Hyde Burt i Wilkins, ambii biei de vaci la ranch-ul lui Terence Short, Shadow i Olson de la Wallie Simson i Gavin. Mai erau Gerry i Wide, nsrcinai cu aceast treab de Gallanger. Gerry folosise prilejul s-i strng vitele rtcite n7

turma imens ce puna n valea rului Pecos, cam o sut de capete, toate. nsemnul lui Mulligan, ce-l zrea rareori, i amintea de vremurile lor mai bune, cnd btrnul Tom Mulligan, ntr-o turm minat spre California, numra cel puin cinci sute de vite. Drumul l fcea a doua oar. Rareori, ntinsele pmnturi aride sau frumuseea locurilor pe care le recunotea i aineau atenia. Orict a ncercat s se gndeasc la altceva, nu a izbutit. Figura omului care i-a salvat viaa i revenea deseori n fa. Prietenul su, Steve, dispruse ntr-un chip ct se poate de misterios, fr s-i fi destinuit nimic din inteniile sale nici mcar Anniei, care petrecuse nopi n ir veghindu-l la cpti. Nu lsase nici un fir care s duc la el. Este adevrat c a doua zi, dup ce plecase, sheriff-ul Warner le fcuse o vizit, iscodindu-i i vrndu-i nasul prin toate cotloanele ranch-ului. A ncercat s scruteze cil a putut cu privirea sa vultureasc i spre corral. Nu din ntmplare a intrat n cas, fcndu-i-se subit sete iar ochii i i-a plimbat prin toate ungherele. Era rspndit vorba n Blue Town c vntorul se luptase cu moartea trei sptmni ncheiate dup ce Timber l adusese n ascuns la ranch. Ca un fcut, chiar n dup-amiaza aceea, dup vizita lui Warner, mai muli indivizi, cu crpe negre 9 La ochi, au ptruns n ranch i, cu pistoale in mini, au coirobit toate tainiele n cutarea lui Stere. Annie i Cecilly au asistat neputincioase la percheziia fcut. Negsind nimic, indivizii n-au pus de fel ntrebri, au disprut nspre arcuri, pe urmele lui Steve. Gerry cunotea cteva lucruri din destinuirile Anniei. i mrturisise c i-a rmas vie culoarea viorie a ochilor8

vntorului i c nu va uita pn la captul vieii tremurul glasului lui cu o zi nainte de plecare. Tnrul Mulligan tia c Annie nu mai ntlnise un alt biat, iar pe Steve nu era uor s-l alungi din nchipuire. Toate acestea i treceau lui Gerry prin gnd, fr ns a gsi vreo explicaie n care s cread, dispariia vntorului rmnnd n continuare o enigm. Oare s fi aflat Steve c viaa i este din nou n pericol? S-l fi prevenit cineva din Blue Town i ne-avnd alt scpare s fi disprut amnnd deocamdat explicaiile? Nici el, Gerry, dei intra aproape zilnic n Blue Town, chiar la Pearson n saloon, nu reuise s afle ceva. Nici chiar Timber, care nu mai btuse beat potecile intirimului, nu tia mai mult dect el. Dup percheziia de la ranch, unde bandiii n-au lsat semne mai de loc, Gerry a venit nsoit de trei biei de la Gallanger. Warner, adus de aceast dat la reclamaia sa, a dat din umeri, privind nesfrirea preriei, deasupra creia se roteau cormoranii, cu ochii aintii spre blile vecine Pecosului. Nu era de loc simplu s se aventureze pe urmele lui Steve i ale hituitorilor lui... Gndurile lui Gerry fur ntrerupte de vacarmul imensei turme la apropierea unui ru. Animalele obosite au fost lsate n voie s se adape, mai bine de dou ore. Bieilor le-a trebuit nc pe att s le strng din albia apei i din vioagele unde se craser dup smocuri rzleite de iarb srmoas. Dup destul cazn, turma era pus n micare i ndreptat pe drumul croit de cirezile care treceau n New Mexico. Lsaser de acum mult n urm spinarea stncoas a Guadalupei, iar nlimile sczuser. Rio Grande i-a ntmpinat cu apele destul de bogate, pentru acel timp, trebuindu-le s mai piard o zi, s coboare pe valea ntins 109

A fluviului, mai sus de locul de trecere, lng El Paso. Au nnoptat ntr-o vlcea bogat cu iarb, unde lsar vitele n voie. Hran i ap fiind la ndemn, cowboy-ii i-au aprins focuri de popas. i-au pregtit cina i fcnd cu rndul de paz s-au odihnit, n ateptarea dimineii. A doua zi au trecut Rio Grande cu mult trud, clri i fcnd o baie n toat legea. Prin locurile mai adinei, animalele notar, ntr-un pod de spinri roiatic, mictor. Pe margini, cowboy-ii clrind n jurul imensei cirezi, huiau mpingnd cu epua vitele nevolnice, ce se lsau trte n josul apei. Se aflau de acum n New Mexico i mai aveau un drum greu n fa de strbtut. La primul popas fcur un scurt bilan. Pierderile nu erau alarmante: cam o duzin de vite, rtcite sau sacrificate pe teritoriul texan. Asprimea inuturilor prin care trecuser i obinuse tributul de viei din uriaa turm. Mai urcar cteva zile malul drept al lui Rio Grande, strjuii de apa fluviului, al crei vad ntortocheat ducea n direcia Fortului Fillmore. Deseori strbteau tpane inundate de violete i zambile slbatice. Pe aria lat de aproape o sut de picioare, pe unde trecea tvlugul de copite, nu mai rmnea dect un glod mocirlos, din ierburi amestecate cu nisipul i prun-diul vii. Vitele i aleseser parc nadins cpetenii mai lenee, pe care Clarke i Olson le mpungeau cu epuele, s pstreze iueala de naintare a turmei, ce se deplasa cu peste patru mile pe or. Aproape de nserat, Murphy ochise un loc pentru nnoptare ntr-o uria vioag, acoperit cu iarb i strjuit pe margini de lizierele unor pilcuri de arari i plopi10

scmoi. La captul vioagei, un afluent nensemnat al lui Rio Grande i purta apele printre pereii prvlii i ntortocheai, pentru a se risipi apoi n fluviul care-l nghiea ca pe o sorbitur. Cteva focuri de popas i legnau acum flcrile, iar legturile de gteje adunate de biei asigurau pentru noapte ndeprtarea musafirilor nepoftii. De serviciu fiind Wilkins i Wide, ei se apucar s pregteasc cina. De fapt erau i cei mai flmnzi din grupul cowboy-lor i de fie11 Care dat se ncrcau de bun voie cu aceast mult ateptat corvoad. Gerry i Clarke dispruser n liziera plopilor scmoi, de unde ajunsese pn la ei grohitul nfundat al unui mistre. Ideea lui Gerry de a schimba meniul obinuit al crnii de vit conservat, cu o friptur proaspt de porc slbatec a fost mbriat de Murphy, care i scuti de corvoada ce le revenea la aezarea taberei. Le fcu ns recomandarea s fie ateni. Am uitat gustul vnatului, zise Gerry, cruia i i venise ap n gur, iar Clarke plesci de parc tocmai nfulecase o ciozvrt zdravn de ap slbatic. Tu ai rpus pn acum vreun rmtor de pdure, Gerry? S fiu sincer, nu m pot luda cu prea multe trofee i nici n-am fcut indigestie din carne de vnat. Dar mai tii! Poate reuesc vreodat s nu mnnc un timp altceva dccit fripturi de porc, s mi se aplece de atta vnat proaspt. Trebuie ns linite, Clarke! Altfel nici mcar n-o s-i vedem culoarea! h! l aprob Clarke.11

Dac nu ne simt, avem noroc chior, l ncuraja Gerry. Era mai bine s fi fost nclai cu cizme din piele de bizon, am fi fcut mai puin zgomot. Ar fi bun un indian, i opti Clarke. Ala se trte ca un arpe i abia dup ce-i ia scalpul, l simi c-a fost lng tine. - Sst! l fcu atent Gerry. Ascult! Ce, ai adulmecat ceva? Rse Clarke. Zgomotul fcut de un roi de sturzi se ngna cu al unei codobature. Peste ele se aduga fonetul unei familii de raccooni care se zbenguiau pe craca joas a unui stejar. Arborele secular se ridica sfidtor dintre civa plopi, al cror puf albicios se desprindea din ncremeneal la adierea vnticelului pornit din creasta vioagei. Hai pe aici, Clarke! l trase dup el Gerry prin sprtura unui hi ce le rsrise n fa. Tata a vnat o groaz de curcani. Fac pariu c pe aceast potec trec i naripaii spre locul de adpare al mistreilor. Se trr cam o sut de pai, spre un lumini mpnzit de o vinari cu floarea alburie, ateni s nu le scape nici 12 Un zgomot. Vntul le btea n fa i pe deasupra luminiului prea c ninge cu zpad diafan. Nu mica, Clarke! Porunci Gerry ncordat la culme, n fa, la numai douzeci de pai, poiana era mpnZit de ferigi i nconjurat de un lstri de aluni. Ca un simbol de adevrat brbie, trei goruni strjuiau o viroag necat de umbrele pdurii. Deodat-, arma lui Gerry detun de dou ori, i un mistre tnr fcu un salt n aer, pentru a se pierde n desiul protector. Alte cteva rm-toare se rspndir spre muchia viroagei, necnd vinaria cu pmtufij scmoi ai plopilor trezii din culcuul ales n12

faptul acela de sear. Eti grozav, Gerry! Rse flegmatic Clarke. Puteam nnopta i chiar dormi lng el, c tot nu-l deosebeam dintre frunzele astea uriae de ferigi. Nu m dumiresc cum lai vzut, cnd eu habar n-aveam c e la cteva picioare de noi. Nu-i mare scofal! Vorbi nciudat Gerry. Totul este s ai miros de copoi! Glumi fiul lui Mulligan, dei rsul nu-i venea la socoteal. Adevrul este c Archie, bunul, i mai ales un vntor a-ntia mi-a vndut nite secrete, peste ce tiam de-acas. A fi reuit cu siguran, de nu m micm ca dracu', i m-a simit. Fr s mai atepte rspuns de la Clarke, Gerry, urmat de tovarul su de yntoare, porni pe urmele porcului mistre dar nici un semn nu arta c ar fi fost atins. Se ntoarser n tabr mofluzi. Gerry i Clarke ar fi vrut s se mndreasc cu vnatul atrnat pe un trunchi mldiu de alun, cu care s intre n tabr iuhind. 'Nef-cnd nici o isprav, revenir pe tcute, ascuni de umbra crescut a nopii. La unul din focurile de popas, ntr-un ceaun, Wide fierbea cafeaua, iar Wilkins tocmai scotea bucile de carne de la fiert, rnduindu-le pe o fa de mas din frunze de ferig. n lips de vnat proaspt, Murphy sacrificase un viel ochit de cu ziu c chiopta. Sub minile metere ale lui Wide i Wilkins, partea din spate a animalului ncepea s se rumeneasc la para unui foc hrnit de Gerry i Clarke. Pentru c nu se ntlneau prea des cu aa ceva, nici un biat nu s-a lsat pn nu i-a mncat poria de carne, stropit cu o can de ap rece ca gheaa de la izvo 13 Rul ce clipocea in apropiere, la rdcina unei stnei. Caii,13

dup ce pscuscr n voie i se adpaser pentru noapte, fur legai la conov. Pe cteva pturi aternute pe un strat gros din frunze de arar, rupi de oboseal, bieii se culcar. Conform obiceiului i ndatoririlor stabilite de Murphy, Gavin i Shadow ncepur primii garda. Mergnd clri i narmai cu carabine ddeau ocol vitelor ce ocupaser mijlocul vioa-gei, aducndu-le de fiecare dat pe cele ce se ncpnau s se rzleeasc de grosul cirezii. Oricnd, indienii nomazi puteau s le despart de turm i s le mie spre locurile lor de tabr. Gerry se foia n culcuul su, nereuind s adoarm. Gndurile i zburau fr voie la prietenul su. Steve n-ar fi putut rata vnatul. Oare l va mai ntlni vreodat? Bandiii lau ajuns oare? Sau poate chiar l-au ucis? Oricum ar fi fost, Gerry tia c nu va avea odihn, pn nu va risipi vlul aternut peste aceste ntmplri. Medalionul primit n dar de la Steve i reaminti c nu cedase rugminilor insistente ale Anniei de a i-l lsa ei. l iubea oare cu adevrat? Se gndi la transformrile petrecute cu Annie, chiar Cecilly ncredinndu-l c sora lui devenise peste msur de vistoare. Dar oboseala acelei zile l coplei... Noaptea trecu fr nici un incident. Numai chellitul ndeprtat al coioilor i n dou rnduri rgetele ndeprtate ale unui cerb spintecar linitea nopii. ipetele jalnice ale unor rpitoare i vaietul somnambulic al unei raccoon le-au nsoit visele n somn. Dimineaa, dup ce se rcorir n apa mereu primenit a izvorului, mncar ceva la repezeal, apoi srir n ei. ntreaga turm se mic nti ncet, apoi din ce n ce mai14

repede, pn intrar n ritmul voit al bieilor care o ndemnau cu ihuituri i mpunsturi de epue. Puhoiul vineiu se revrsa pe partea ridicat a platoului Sierra Madre, prin sudul lui New Mexico, trecnd la o distan apreciabil de btrnul Fort Thorn. inutul devenise din nou arid pe cea mai mare ntindere i peticit cu oaze de salcmi, ierburi epoase i cactui gigani. Folo L4 Sira cteva vi ale unor ruri, unde vegetaia era mai bogat, iar apa pentru adpat cireada, la ndemn. Dup alte apte zile, caravana vie, condus de Murphy, naintase pe neregularitile terenului din New Mexico, trecnd printre eile unor muni mpdurii dincolo, n Arizona, pe un timp n care prea c toi norii, adunai asupra vilor, se rupseser i se prvleau peste ei din nalt. Pentru a ocoli o spinare muntoas, aezat ca o barier n calea convoiului, tiaser drumul ce lega Demin-gul de Fort Lowell. Animalele naintau ntr-o curmtur cu pmntul tare, pe faa cruia adevrate ruri se scurgeau n val. Cowboy-ii clreau tcui i nfricoai de trsnete i de ecourile nspimnttoare ce huiau in imensitatea sihlei. Gerry, ea i ceilali biei erau uzi pn la piele. Hainele li se ngreunaser de ap, iar eile muiate erau reci i greu de suportat. Spre ora prnzului, timpul se ndulci, iar faa mbietoare a soarelui se art dup cretetul ndeprtatului Pi-chacho. Un pod de funii multicolore se ridica dinspre albia nehotrtului Gila, prvlindu-se dincolo, n pnzele albstrii ale rului Magdalena din Mexic. Drumul devenise i mai obositor, dup ploaie. Din spinarea unui munte, acoperit pe versante de o sihl15

mrunt de fget, se ridicau figuri curioase de aburi, n timp ce norii se sprgeau n vrfurile stncoase, deasupra vilor peste care treceau. Prin vioage, apa spla grohotiurile, crnd resturi de lemne, ferigi desprinse de pe stnei i conuri czute din pinii ce bravau pe stncile golae. Trecuser prin vile munilor Chiricahua i vile Dragoonului, urmnd de aproape albia unui ru lene. Cnd cerul se limpezi, puhoiul de animale cobor ntr-o curmtur, unde oamenii fcur un popas bine meritat. Nu departe de ei, cteva izvoare susurau din peretele stn-cos. Oferindu-le ap proaspt din belug. Un viel ftat cu dou luni naintea plecrii, rtcit n turm i crat pe a de Shadow, le-a asigurat carnea proaspt, ndestuln-du-i pe toi. Au fost ns obligai s sacrifice i un mnzat ce-i rupsese un picior, alunecnd ntr-o viroag. Dup ce 15 L-au jupuit, i-au tiat numai pulpele, restul aruncndu-l hi-tr-un lstri, prad vulturilor negri. Cum merge, Gavin? l ntreb Murphy pe tnrul eu oehii de culoarea florilor de sal vie. Din cte tiu, aceasta este prima ta trecere prin New Mexico i Arizona. Ca pe roate, efule! Parc am cltorit de cnd m tiu pe aici! Mai muli arari, ceva mai mult rcoare de-ct pe la noi i stneile astea care nu se mai termin... Ari clasa-nti, neni. orule, l zeflemisi Clarke. N-am strns noi toi atta praf, cit duci tu pe tine. L-ai crat taman din Texas i de nu era ploaia, tulburai fluviul Colorado cu el. Murphy, vznd buna dispoziie a bieilor, i ls s sporoviasc, iar el se arunc n a, s dea o rait n jurul imensei cirezi aezat n curmtura aleas, treab pe care numai el nsui trebuia s-o fac.16

Gerry, venit n apropiere, auzi ultimele cuvinte ale lui Clarke i nu-i putu stpni un zmbet vznd cit de muiat arta Gavin. Nici cu noi nu mi-e ruine, cut Gerry s-i ia parte lui Gavin, mai ales c nfiarea celorlali nu strlucea. nc zece zile i sntem la Colorado. Facem o baie prima nti, se bucur Clarke. Asta de astzi n-a fcut dect s ne vre mai bine praful n piele. M mbiez n bere, se amestec Wide, terminndu-i treaba i strngnd mpreun cu Wilkins proviziile pe care le ncrcat pe samarul catrilor. Altceva mai tii, pistruiatule? Dac ar fi pe aici barul lui Buxton, ai fi deertat pe gt un butoi cu bere. S ajungem acolo i o s vedem n ce ne splm, se roi Murphy, care nu plecase nc, fiind obligat s-i strng o curea la a, slbit din cauza udturii. n regul, efule! Nu m spl n bere! Dar un butoi, cum spune Clarke, tot l deert pe gt. h! l aprob Murphy. N-ar fi ru pentru nimeni. Pn una alta, luai-v ppuriurile de pe mutrele voastre mpdurite, c speriai vacile cu ele i nrca... Murphy porni nti la trap, pentru a se deprta n galop, intrnd pe arcul ocolului ce voia s-l fac turmei. Dup ce sorbir cafeaua din gamele, Shadow, Clarke, Buri i Gavin, urmai de Gerry, i artar brbile pe 16 Rnd ntr-un ciob de oglind, canonindu-se s nu se iopr-easc. Cu aceast ocazie se splar i pn la bru. Wide i Olson, la un semnal al lui Murphy, ddur i ei o rait printr-o parte a cirezii, de unde aduser aproape treizeci de vite rzleite. Wilkins cercet i el cum erau17

mprite merindele i troacele de gospodrie ale bieilor pe eile de povar. Murphy, revenit n tabr, ntei unul din focuri, atrnnd la uscat plriile bieilor i cteva bluze din stof. Ce-o mai fi i asta? Se minun Burt, venit primul de la izvor, unde-i lsase podoaba rocovan de barb. Tocmai i ncheia bluza care se zvntase pe nite pietre de prundi nclzite de soarele ce se rsfa acum pe cer. Burt privea uimit la cercul descoperit n iarba mcinat i bttorit, care avea diametrul de peste douzeci de picioare. La ce te holbezi, spilcuit ule? l. Rci Clarke, scrpinndu-se dup ceaf. Privea i el mirat, i nu se dumirea ce minune pmntean ar fi putut trage o asemenea roat n iarb. Ocoli roata aceea suspect, cutnd s gseasc locul a niscaiva rui, pentru vreo tabr. Aa ceva i umbla prin minte! Nu reui s neleag tlcul drcoveniei, dar tcu cunosctor i privi flegmatic la Burt. Ce, n-ai mai vzut aiureli de astea, spilcuitule? Burt, simindu-se mai totdeauna n inferioritate fa de Clarke, creznd c acesta cunotea rostul acelei afaceri sau se dumiris'e, aproape strig la el. i era ciud pe Clarke chiar din coal, unde nvaser amndoi, avndu-l pe Guernnsey nvtor. Burt, ateptnd nerbdtor rspunsul lui Clarke, se jurase c nu mai vzuse niciodat aa ceva. Dei la ultimul lor popas, acolo n curmtur ar fi putut s vad, dac ar fi avut ochi pentru asta. Murphy, trecnd prin apropiere, mirosi c aerul este pe cale s se ncing, cei doi fiind gata de har, ca de obicei. Ce-i, Clarke? Burt? Ai crezut c-ai descoperit o min de aur i v-ai nelat, de-ai fcut moacele astea prpstioase?18

efule, e aici un cerc bttorit, de parc l-a tras cu compasul nvtorul din Blue Town pe tabl. Taman la lecia asta a lipsit Burt, iar acum i s-a oprit mintea n loc i nu pricepe unde a stat epua drciei care l-a croit, vorbi 17 Clarke in glum, n timp ce Burt se aprinse mai tare n obraz. Parc tu tii mai multe, Clarke! Cpt glas Burt. Ea vreuna clin lecii oi fi fost eu lips, dar m prind pe ce vrei, c la sta nu-i cunoti rostul nici tu. Murphy deveni curios i se apropie i el de locul la care se holbau cei doi. Se aplec, privi ncordat terenul i deodat obrazul i se lumin. S mai bei lapte, biei. i la ntoarcere s nu mai mncai cozonac cu mac. Ar fi bine s v pun n rachiuri agrie sau coacze. Ai auzit ce snt alea hore ale zne-lor'"? Ei bine, sta este clenciul! E n - regul! tii acum i voi! Cum lui Clarke i Burt abia acum li se lungiser de-a binelea figurile, privind speriai spre desiul de arari i lstriul de ferigi, n ateptarea unor necrutoare zne care s-i preschimbe in api sau alte drcovenii, Murphy se scarpin n cap contrariat c cei doi n-au priceput tl-cuirea dat de el. Ii fcu s cread c este supus unor dificile eforturi mintale, oft, i ridicnd din umeri continu rar, cu o exagerat bunvoin. Bizonii fac- treaba asta grozav, mi ncilor! Ce nu-i clar n vorba mea? Mai bine zis, el, bizonul, brbatul, cnd i apr femeia, ce vrei, jumtatea lui, i puii, se nvrtete n jurul lor i azviiie cu picioarele dindrt, cnd se apropie vreo puma i-i mpuineze familia. E n regul acum? La dracu! Bizonii tia i pzesc femeia mai abitir ca19

mexicanii, se strmba Clarke, scuipnd ntr-o parte i prinzndu-.i minile n centur. Pe Sfntul Laureniu, dac nu-i grozav ntmplarea! Mai boscorodi Clarke. Muream, i asta nu tiam... Cnd Clarke se apropie de focul de popas, Gerry tocmai arunca n foc o creang de pin, al crui miros i amintea de srbtorile de iarn cnd, dup ce Annie, despodo-bea pomul. n odaie rmnea un miros persistent de rin. Gndurile i zburaser acum la Cecilly lsat singur cu Annie i cu toate angaralele gospodriei, cnd se auzi strigat. La ambra unui jugastru, pe o ptur stteau Shadow, Gavin i Wide. Juctorii despreau crile de joc pe firmri 18 i puncte, s se asigure c nu lipsete nici una. Gerry refuz s joace lsndu-i locul lui Clarke, care era totdeauna mai amator dect el. Te in paralele, Clarke, pentru unul mic? l lu in primire Shadow. Unul n glum, Clarke, l mbie i Wide. Ne mai omorm timpul. Or jucm serios, ori mi pun plria pe fa i trag un pui de somn! Uit-te, Wide! Clarke a luat-o razna! Hai la un dolar deschiderea, sau la un dolar nu te ine punga? M faci din nou s-i spun Bot de Pete, dac te faci c n-auzi. Clarke? Foloseti vorbe de hr, pistruiatule, dar astzi n-am chef de tine. V scot din mocasini, dac m ncurc cu voi la joc. Pn la Colorado i napoi, n Texas, mi fac motru' cu paralele voastre. Jucm fr s manipulm crile! Sri Wide. In caz contrar l guresc pe necinstit. Artnd c nu glumete, i20

scoase pistolul din toc, aezndu-l alturi, dup ce-l rotise n jurul degetului de cteva ori. Gavin, Shadow i Wide, parc vorbii, i zmbir linititor lui Gerry, care-i privea contrariat. Numai Clarke luase jocul n serios i era atent la pumnul de mruni, pe care ncerca s-l aeze dup mrimea monedelor. Ai nnebunit cu toii, biei! Rse Gerry. E mai tare ca la Pearson, pe legea mea! Nu-i rspunse nimeni. Shadow deschise, iar Clarke, Gavin i Wide primir cri. Primul anun c este servit. Te crezi detept mare, botosule, l rci Gavin pe Shadow, care mprise crile. i-o fi intrat carte tare dintro dat, aa, la prima mn? Gavin dorea s-l scoat din srite pe Shadow, dar acesta, absent, cu o figur pe care nu tresrea nici un muchi, privea aiurea spre lstriul de ferigi, de unde venise Clarke, urmat de Burt. i eu am mers cinstit, fcu Wide. Am luat caravana i s vedem care ne aruncm mai lung... Am luat i eu caravana, fcu Gavin. D-i drumu' la plisc, Shadow, c-ai fost servit. Ce grij am de tine, bu-zatule! l mai ntrit n continuare Gavin. La trei dolari cerui de Shadow, Wide se arunc, iar Clarke plusa cinci. in i cu, sobolilor, i dai-mi zece pe deasupra, aa. S v gonesc, clipi iret Gavin. Puh! Te-am pltit sec, pistruintule. Fcu Clarke, arunend zece dolari peste cei de jos i nc cinci, ct era partea lui. Tu nu mergi, botosule, se adres lui Shadow, l'rmntndu-se pe ptur i artiudu-i crile lui Gerry i lui Olson, care chibiau pe margine. Shadow se arunc i ctig Clarke cu un ful cinstit de21

valei, fa de trei rigi ct artase Gavin i trei ai ai lui Shadow. Te foloseti de cacialmale, botosule. l lu n balon Wide, care se aruncase, dndu-i crile lui Shadow s le mpart. ntre timp se aez lng ei i Olson, care-i sprijini capul pe o ptur fcut sul. S se apere de suliele fierbini' ale soarelui, i pusese plria pe fa. de prea c doarme. Dup ploaia din dimineaa aceea, cldura att de mult ateptat mngia nlimile acoperite cu fget i pilcuri de pini. Aerul nmiresmat de respiraia pdurii i de mirosul crud al ferigilor inundase curmtura, druindtt-le prospeime i voie bun. Pe tot cuprinsul vii, vitele, dup ce au dat iama n tufriurile ntinse i slbatice, se adpar din gvanele i priaele izvoarelor ce susurau n iarba ctorva tpane. Multe din animale se odihneau stule cu boturile ntinse, rumegnd i aprndu-se de mutele aduse din prerie. Altele, mai tinere, cuprinse de neastmpr, se fugreau, mpiediendu-se n mulimea celorlalte, transformnd joaca n veritabile ncierri stinse de cldura moleitoare aternut ntre timp. Marea de trupuri roietice i vineii era din nou in micare. Trecuser dou zile de cnd prsiser curmtura, unde Burt i Clarke nvaser de la Murphy sensul ocolurilor bttorite. Drumul lor urma acum o veche potec de bizoni, tiut de Murphy, ce tia un ntins podi, pe unde cetele acestor coloi hlcluiau odinioar libere. Intraser pe valea unui ru mrior, s aib ap la ndemn i mncare la fel. Lungimea cirezii era acum de 20 Cteva sute de picioare, ptnd n maroniu ntinderea de22

salvie pitic ce ii nsoea. In dreapta i n sting, n vile prin care se vrsau aflueni. n rul ce-l urmau, se profilau stjici semee. Vntul i fcea mendrele pe nlimi, iar siluete ndeprtate i nfricotoare de stnci vitregite de vegetaie se necau n cerul nchis la culoare. Din desimea pdurilor de stejari crate pe versantele vioage-lor rsunau chemri enigmatice. Clipocitul ademenitor al apei era acoperit de izbiturile copitelor ce o tulburau, cl-cnd pe marginea mai puin adnc a jiului. Lstriuri de ferigi erau fcute una cu pmntul de tvlugul viu, ce erpuia molcom, dar amenintor i de nenfruntat. nc dou ore de mers i geana asfinitului i va surprinde ntr-un loc de punat tiut de Murphy. Acolo aveau ap i vnat din belug. Locul de odihn ocupa fundul unei vi cunoscut sub numele de Valea Raconului, poreclit aa pentru sumedenia de ratoni ce o populaser indva. Se gseau nc departe de confluena rului Gila cu Salt River. nlimile ndeprtate se apropiaser mult. De acolo vor avea numai de cobort, pn la rul Colorado, hotarul natural ntre partea cea mai de jos a Californiei i Arizona. Pe deasupra lor sgetau vzduhul stoluri de ururele. Din cuiburile fcute prin crpturile stncilor i n micile cratere din peretele drept al rului, ajungea pn la ei vuietul puilor acelei veri. Numai cu apte decenii n urm, inutul era st-pnit de bizoni i indieni, se minun Murphy, scuipndu-i ghemotocul de tutun. Ce n-ar fi dat alde nevast-mea s-mi mut ranch-ul de lng Blue Town n acest stat! Am fi putut crete pe puin zece mii de capete, iar hran i ap erau din belug. In timp ce Murphy admira drnicia naturii, torentul de23

trupuri n micare se prelingea nainte. Un stol de psrele ce nsoeau nainte bizonii n peregrinrile lor, invada spatele ctorva rumegtoare, uurndu-le de mustria care sugea din sngele adunat n rnile cptate de la epuele ascuite ale bieilor. Gerry clrea nu prea departe de marginea peretelui abrupt, bucurndu-se de rcoarea lui binefctoare. n spatele turmei, clreau 21 Wide, Gavin. Shadow i Whitey Koy. In fa mergeau Murphy. Burt i Clarke. Iar n partea sting, unde viroa-gele erau mai puin abrupte i vitele s-ar fi putut cra destul de uor, clreau Wilkins i Olson. nc o jumtate de or de cobor forat i linitea virgin a inutului nu va mai fi tulburat de zgomotul surd al miilor de copite care sunau nbuit i monoton. La rstimpuri, chemrile stinghere ale vacilor cutndu-i vieii rtcii n turm erau ntrecute de ihuiturile cow-boy-lor ce forau cireada s nu ncetineasc mersul. Animalelor obosite nu li se lsa timp de odihn, fiind minate laolalt cu celelalte viguroase, care peau neostoite pe valea larg a rului. Gerry avu la un moment dat senzaia c n apropiere mai clresc.i alt. I oameni. Bnuiala i se accentua i ncepu s cerceteze mprejurimile. Presimirile i se adeverir mai curnd dect se-atepta. Cteva umbre i profilau siluetele pe crestele peretului abrupt, de dincolo de ru. Cu ce intenii clreau pe stnc nu putea ghici. Nu putea deduce nici dac snt rufctori sau indieni rzleii de Vreun trib pornit la vntoare. Gerry bnui, dup modul n care i trgeau umbrele ce dansau n pnzele subiate ale rului vecin, c nu puteau avea intenii bune. S fie nite pierde-var, sau greenhorni care calc cu nasul pe sus? Aa ceva poi ntlni24

foarte rar chiar i n prerie. Nu prea se ncumet ei pe muchia stncilor, unde prpastia i poate nghii. De ce nu se altura lor? Pe aici, cl-ritul este oarecum mai puin anevoios. Sau fac ocolul s mai ctige din timp? Foarte puin probabil! Mai mult ca sigur c oamenii snt certai cu legea i n-au gnduri curate sub sombrerouri, i spuse n gnd Gerry. Hai s-i anun pe biei! Dac pun la cale niscaiva treburi necurate? Dac snt nite desperados pornii pe tlhrii? S nu ne gseasc nepregtii! *... Wide! Clarke! Roy! Pe cinstea mea, dac nu sn-tem pscui! Strig Gerry, s acopere zgomotul ciurdei. Ce-i veni, Mulligan? Se amestec Shadow care, nefiind prea departe, auzise odat cu ceilali. Nite bravos clresc pe sus i mi-e fric s nu fure nravul luia care arunc pietroaie din nori, cnd cerne 22 Ploaia toamna peste prerie, de-i vine lehamite s scoi capul de la adpost. Astfel de bandii snt n stare de orice. Mai curnd hoi de vite ar putea fi, Gerry! i ddu cu presupusul Clarke. i s nu-i par cumva ru c n-a ascultat un sfat bun, scoase carabina din oblncul eii, innd-o pe bra. Facei-v c habar n-avei de nimic! Mai mult mri Wide, spre cei trei prieteni. I-am zrit i eu. Pe legea mea, dac indivizii nu snt hoi de vite. Mi-a artat unu' obrazul. Parc-i o artare de speriat vieii! Nu e ru s inem putile pregtite, propuse Gerry. ii pregti arma, imitndu-l pe Clarke. S mearg cineva s-l anune pe Murphy si s dm de tire si celorlali. Clarke se duse el s fac acest serviciu, iar toi ceilali deveniser din cale afar de prevztori.25

Dac au n trtcu gnduri rele, probabil ne vor ataca la popas. De fapt, mai aveau vreo opt nopi pn s ias din Arizona. Mai trebuiau s strbat o bucat zdravn de deert, dup aceea ajungeau la Colorado. ntre Gila City i Castle Dome, mai sus de rezervaia indienilor Yuma, i atepta Matt Clame, negustorul originar din Mohave, pentru a ncheia trgul. Ct s-a strduit Gerry s mai zreasc vreo mutr sau mcar un sombrero, n-a reuit. E adevrat c i s-a mai nzrit c zrete dou siluete, dar s-au amestecat cu rmuriurile srcite ce acopereau stnca. Apoi silueta unui pag i a unui clre voinic, ale crei plete nchise la culoare i ieeau de sub sombrero, i trecur prin faa ochilor ca o nluc nscut n faptul acelei dup-amiezi. Gerry privi cu atenie i fu nevoit s se frece la ochi. Pe creasta defileului nu mai era nimeni. Drace, Gerry biete, ai nceput s ai vedenii ca Ar-chie bunul... Cel puin, el nscocea, pe drept cuvnt, indienii care-i rvneau scalpul. Eu vd numai desperados azvrlind n mine cu plumbi. Ce-a rde s fie nite vn-tori de curcani fricoi i nu tlhari de drumul mare. Aa cum artm, au motive s ne asemuie cu o band de hoi, care a dat o lovitur gras, iar acum mn prada pe drumuri neumblate, spre California." Trecuser binior do confluenta apei mrunte, cu a rului vecin ce-i rcorise pn atunci. Undele de culoarea chihlimbarului se rostogoleau peste prundiul crat de puhoaie. Se traser n partea stng a apei, lrgimea defileului crescuse mult. Smrele de pe catri fur descrcate de Gavin i Clarke. Proviziile ncepur s apar26

pe vegetaia srac ncins de soare. n afara unui roi de lstuni care sgeta aerul rcorit al zilei, nimic nu tulbura salvia rzleit i tufriurile de pe nlimi. Ct cuprin-deai cu ochii, pe versantele defileului, arari i molidiuri semee hlduiau n Voie. Pe muchiile nalte ale pereilor stncoi cc mrgineau albia rului vecin, stpneau pilcurile de pini. Cowboy-ii respirar cu nesa aerul curat al zilei, nmiresmat de vegetaia luxuriant. Dezbrcarea chaps-urilor le fusese prima lor grij. Dup debarasarea de aceste resturi stingheritoare de piele de oaie, micrile le cleve-nir mai iui i i luar n primire ndatoririle. Cum nici o micare nu se mai simise pe aproape, uitaser de incomozii clrei, ce-i urmriser. Gerry se nham la burduful de ap, secat pe drum, s-l umple trecnd rul pe la un vad din susul apei. Burt si Wilkins, cu mini dibace de profesioniti, ncropir un foc, alimentat de vreascurile aduse de Gavin. Apoi. Conform unui ritual mpmntenit, de la Murphy, hlci respectabile de carne crate pe samare se rotir n epue, la para focului. Shadow, fcnd adevrate salturi acrobatice, se ferea de rcneii ce i sreau pe carmbul cizmei. Apa rmas n gleat era destul pentru cafea. Din alt traist cu provizii, Wilkins aez n iarb pesmeii, ce nlocuiau pinea bieilor. Roy Whitey. Wide i Olson mnau clri din urm vitele rzleite. Masa fu curnd gata. Dup socotelile lui Murphy, n afara celor douzeci de capete accidentate i prsite cu cte un glon n cap, cel puin nc pe attea se desprinseser de cireada, fiind probabil capturate de indienii nomazi sau czute prad pumei sau lupilor de prerie. Nici vulturii negri ele prerie, ce-i urmaser, nu pierduser nimic din praznicul ndestultor, druit de imensa cireada. Ct privete nsoitorii27

nepoftii, ce scri-jeluiser cu potcoavele vrfurile stncilor, fuseser definitiv dai uitrii. 24 Gerry, aynd puin timp liber, pn la anunarea mesei de ctre Wilkins (care btea, conform obiceiului, cu o lingur soioas de sup n fundul unei tingiri), se apuc s-l buumeze i s-l esale pe Blaky. Apa o adusese nu fr osteneal n burduf. Credinciosul animal fusese la nlime. Primul drum ntins pe care-l strbtuse i priise de minune. Cnd Gerry i esla tocmai greabnul, Blaky ciuli urechile, fornind zdravn, dup obiceiul cailor crescui n prerie. La acest semnal, calul lui Murphy i rspunse; apoi calul lui Wide i inu isonul. Ca la comand, Gerry i Murphy ntoarser capetele. Murphy nu zri nimic. Gerry, n schimb, cu privirea sa vultureasc, identific cteva umbre ce coborau printr-o viroag, tupiln-du-se la nlimea buruianului, spre cteva stnci de dincolo de ngustimea rului. Cutnd s le numere, nu reui. Siluetele disprur ca intrate n pmnt. Cu siguran c acum, acolo dup stnci, clocesc planuri viclene", l fulger un gnd pe Gerry. Dup mbrcmintea i feele ntunecoase ale acestora, nelese c are de-a. Face cu indivizi de intenii nu tocmai panice. Atenie, Murphy! Snt ascuni dup stnca aceea, care aduce cu spatele cmilei. Sntem ncolii! Mai strig Gerry, zrind nc trei sau patru bandii spre dreapta, adpostinduse la ieirea dintr-o alt viroag. Cam n acelai timp piui primul glon, iar Clarke i strnse cu putere braul sting, aruncndu-se la pmnt. Gavin i Shadow se rostogolir cu iueal s apuce armele sprijinite mai ncolo pe un bolovan. Distana era ns prea mare i renunar. Wide i Murphy fur mai norocoi, i28

rezemaser carabinele pe un samar la nde-mn. Gerry, aflat lng Blaky, ordon bidiviului s se tupi-leze la firul ierbii. Calul asculttor se supuse poruncii. Pentru a-l feri de gloane, Gerry se tr la iueal, pe coate, mai departe de animal, la mai bine de treizeci de picioare distan. De acolo trimise primul glon spre stnci. Situaia era critic. Bandiii aveau ca protecie natural stn-cile prvlite de pe povrniuri, adevrate blocuri de granit, de cel puin patrucinci picioare nlime. Cowboy-ii nu aveau nici un fel de adpost, n afara salviei ntreesute de lstrai de ferigi, unde puteau fi lesne reperai. 25 Detunturile pornite din spatele pietroaielor se nmulir. Cireada ncepu s se agite, pornind-o spre ieirea din defileu, unde cei trei biei pzeau coborrea. i n direcia aceea rsunar mpucturi. Gerry recunoscu arma lui Olson cu dou evi. Ne ncercuiesc blestemaii! Vor s ne taie retragerea i au de gnd s ocupe i cealalt ieire. Doamne, va fi o lupt pe via i pe moarte... Dar unde snt blestemaii, s le vedem mutrele?" njur printre dinii Gerry, scrutnd stncile, ns nu zri nici unul dintre asediatori. Mi-a gurit plria, porcul de cine! Se roi Shadow, trimind spre una din stnci toat ncrctura pistolului. Cincisprezece dolari m-a costat! La ultima mpuctur, unul dintre bandii i art obrazul negricios, prilej pentru Wide s-i mplnte un glonte n piept. Tragei, biei, spre pietroaie i cu economie! Le ddu Shadow cteva sfaturi, n clipa aceea. Clarke, cu braul sfrtecat mai sus de cot, pierdea snge.29

Cteva mpucturi detunar consecutiv din spatele unei stnci i Gavin, cu un strigt, ddu de tire bieilor c acolo ceva nu este n regul. Gerry, fiind cel mai aproape, se tr pe coate prin lstri i ajungnd la faa locului nelese c venise prea trziu: Gavin fusese rnit mortal i zcea n iarb, fr suflare. Manevra lui Gerry a fost observat de bandii i, n jurul lui, o ncrctur de gloane.se mplntar in pmnt. Tirul uciga se abtu apoi spre stnga, iar Shadow njur nfundat, cu osul frunii crestat de un plumb. Lui Gerry i se pru c viaa le era pecetluit. Orice tentativ de fug era curat sinucidere. Nu exista nici o ans de scpare. Mascarada semna cu o vntoare de curcani ncolii pe un pmnt acoperit de gheu. Murphy, n disperare, mpuc un catr de povar i-i fcu adpost n spatele lui. Cteva gloane ale bandiilor mpnar urechiatul cu plumb, dar Murphy scp teafr. Adpostul improvizat i oferi un loc bun.de ochire, i carabina lui detun de cteva ori. Vitele se nelinitiser de-a binelea. Pornir speriate n spre Valea Raconului, de unde le ntorceau napoi bieii din fa. Nelinitea se ntinsese n cireada ca o molim, 26 Iar animalele se loveau ntre ele, fcind un vacarm ce acoperea aproape zgomotul mpucturilor. Fr ca- nimeni s cunoasc ce face, Wilkins se arunc n a. Calul su i. ni nainte, spre a ocoli turma ce se urnise bine la trap, ameninnd s-l transforme ntr-o goan bezmetic, imposibil de nfrnat. Nu reui s se deprteze n galop mai mult de 3040 picioare i un pic de gloane l ajunse din urm. Calul se poticni i czu n grumaz,30

prvlindu-se peste Wilkius. n ocul izbiturii, biatul de la ranch-ul lui Terence i pierdu carabina. ncerc s se ridice in genunchi, dar cteva gloane spintecar aerul i l izbir n piept. Wilkins se roti cu faa spre stnci, avnd ochii mari, holbai de neputin, i se prbui. Nu ne vor pe nici unul viu, gndi Gerry, cutremurn-duse. Dac nu am neansa s m altoiasc vreunul, mi vnd scump pielea". Vznd o micare suspect n spatele stncilor, Gerry ncerc s ghiceasc ce se ntmpl. Mai mult ca sigur c voi- trimite civa n urmrirea cirezii, iar restul ne vor face aici de petrecanie". O transpiraie rece i acoperi fruntea. Simi c t se usuc gura, iar limba i nepenise. Era sigur c-i sunase ceasul. Nu putea crede n nici o minune. Tlharii erau cu siguran de cteva ori mai numeroi i aprai de meterezele din stnci. Mor ca un curcan cotonog, ncolit de nite dini hmesii, i cina ursita Gerry. Cu doi biei s-a zis! Ali doitrei snt poate rnii. Noi am redus la tcere unul. ntregi mai sntem poate trei. Vom putea ine piept unei du/ini de hiene turbate? Oricum, pn m cur, trec i eu frontiera civa. Un Mulligan i vinde scump pie-lea'-! Cnd Gerry se hotrse s foloseasc cteva iretlicuri, s poat vedea mutrele celor tupilai dup stnci, auzi n spate, la cel mult cincizeci de pai, zgomote aidoma cu cele fcute de arpele cu clopoei. Numai norocul l fcu s repereze sombreroul banditului ce se tra pe coate, prin iarb. Gerry ii trimise un glon, apoi se rostogoli fulgertor prin ierburi, la mai mult de zece picioare. Locul prsit fu mprocat de gloane. Sombreroul cenuiu dispruse, dar un altul negru se art. Lui Gerry i se strnse inima de. Emoie. Nu-i amintea s mai fi tras ntr-un om.31

27 i totui o fcuse. Pe toi dracii! Vnatul sta rar\ine drept n btaia armei mele". Auzise de la alii aceste VOrbe, i se nspimnt ct de uor le-a rostit. S-i fie de bine, slujitor la Talpa Iadului!" i tremurnd n strfundul sufletului trase la dou palme, sub calota zrit printre ierburi. Se tr ct putu de iute n vecintatea unui lstri de ferigi. Din nou trosni arma lui Gerry, din nou o plrie czu moale n iarb. Un trup al cuiva rci p-mntul i se cutremur. Norocul ce nu-l prsise pn atunci i sursese din nou. Situaia lor era ns precar. Pn atunci, Gerry lichidase trei tlhari, dar ceilali, adpostii de stnci, pn-deau s-i vneze. Furioi pentru pierderea ctorva frtai, transformaser tirul ntr-o adevrat canonad. Shadow i Clarke ncetaser s trag i se adpostiser dup hoitul celui de-al doilea catr omort. O adevrat grindin de foc se abtu brusc asupra ascunztorii din ferigi i sal-vie, ce-l adpostea pe Gerry. Un glon i crest umrul, iar altul i lovi patul carabinei, smulgndu-i arma i arun-cndu-i-o la civa pai. Plumbii icneau n pmnt din ce n ce mai aproape de el. Murphy terminase muniia din carabin i acum trgea cu pistolul. Wide trimitea la rstimpuri cte o arj de ase gloane asupra asediatorilor, apoi se oprea s ncarce. Dintre stnci se desprinser doi bandii, trndu-se ca nite oprle, s le cad n spate. Gerry i-a zrit, dar abia i mai putea mica mina sting, i cu greutate i reinea gemetele s nu-i scape. Se tr totui pn la arm. Canonada continua din ce n ce mai ndrcit. Numai o minune cereasc i mai putea salva pe bieii de la ferme.32

Cnd totul prea sfrit, la concertul mpucturilor se adug un glas strin de arm. Prin dou evi fulgerau trsnete, urmate de blestemele i njurturile nfundate ale bandiilor. Cei ascuni n spatele meterezelor de granit ncercar s-i aleag alte locuri ferite. ns Murphy, Wide i Burt nu-i cruar. De sus, din spinarea muntelui, arma detun din nou. Urlete i gemele nfundate nsoir acest dialog al plum-bilor. 28 Gerry, cu privirile int spre locul unde apruse un nesperat aliat, nu pierdu din vedere eava unei carabine nlate dintr-un lstri ctre cel care-i ajuta. Intuind primejdia, trase de dou ori, fr s gndeasc. Din vegetaia bogat se nl un cap inform. Mai zri un obraz spelb, tumefiat, i doi ochi holbai de groaz. O njurtur horcit i nsoi bufnitura n iarb. Din nou, Gerry ncerc o senzaie de vom. Simea c toate mi'untaiele clin el deveniser rebele. De pe muchia stncii se mai auzir trei-patru detunturi i tot atia bandii se rostogolir n buruieni. Asediatorii fuseser lichidai. Lupta luase o ntorstur neprevzut. Lui Gerry se umeziser ochii. Doi dintre rufctori reuir ns s treac albia iului, la adpostul unei sihle din pini. Viroag ce li se deschidea nainte le oferi prilejul s urce teferi spre desiul salvator. Gloanele trimise de bieii de la ferme iuir i se pierdur ntre pereii tiai de ru. Bandiii dispruser, ns, n umbra nesigur a ctorva arari, unde-i aveau legai caii. Gerry recunoscu totui vag n unul din ei pe Jacky, fratele lui Ace. Privi n su spre locul de unde se trsese, i zri o arm ce33

fumega. Gndurile lui Gerry zburar la salvatorul lor. Cu siguran c nu putea fi dect un mare gunman! Cine ar fi putut s ntoarc pe dos cu asemenea repeziciune planurile mrave ale bandiilor?". Cei doi fugari se mai artar o dat. In groaza disperrii i nsngcraser caii cu pintenii i zburau ca aruncai din pratie. n sperana c-i vor pierde urmele, fcuser i un larg ocol, urend i cobornd piezi versantele ctorva viroage ce dansau n lumina neltoare a amurgului, dup care bandiii urmar o potec de catrt foarte puin umblat. Murphy, Burt i Gerry, dup clipele grele prin care trecuser, erau curioi s afle cine era necunoscutul care le-a venit n ultimul moment n ajutor. Clarke i Shadow, dei rnii, se ridicaser privind i ei nlimile de unde gloanele loviser n bandii. Bieii de la ranchuri i zrir, n sfrit, salvatorul, a crui arm mai fumega nc. El dispru pentru moment din cmpul privirilor, 29 Dar n clipa urmtoare se art pe un cal ridicat n dou picioare deasupra prpastiei. Adios, hombres! Totul este n ordine, amigos. V-o spune Colorado! Se ridic n scri, fluturndu-.i spre ei sombreroul su uria, dup care se ndeprt. Gerry amui. I se pru c pieriser toate n jurul iui i c se afl undeva, ntr-un vis tmduitor. Doamne, Dumnezeule! Bigui Gerry. Unde am mai auzit acest glas? Tnrul simea c i pierde capul. Cu siguran c aceast voce am mai ascultat-o". Clreul se mai art o dat n a deasupra unui col uria de piatr, iar imaginea lui i se ntipri pe retin, ca o fotografie tremurat.34

Cei cinci biei scpai ele moarte se ridicar n picioare, chiuind bucuroi c viaa le surdea din nou. Clarke i Shadow parc uitaser c snt rnii. In semn de recunotin pentru necunoscutul salvator de pe coama-peretelui stncos, armele flcilor trosnir, iar gloanele se ntrecur ntre ele, tind lumina asfinitului. In timp ce n Valea Raconului o adevrat canonad de mpucturi sparse tcerea, Gerry simi nevoia s se aeze. Pistoalele grele ale lui Olson i Roy Withey se ntreceau ntro melodie slbatic a plumbilor, apoi nserarea nvlui Defileul Morii cu aripile-i cenuii, acoperind armiul soarelui ce se culcua prin frunziul ararilor aprini ntr-o mare de scntei. Capitolul II ORAUL ALBASTRU Am ajuns n cealalt parte a satului destul de trziu. Ai mei se culcaser. Flcruia fetilei dormita n opai, i dansa pe mncarea pstrat cald n crca cuptorului. Am uitat de datoria ce o aveam fa de mdularele mele rebegite i n-am mncat. Eram purtat de aceleai gnduri 30 Ce m pstrau captiv. Plecasem de la btrnul ercanu cu inima plin de satisfacie. Drumul napoi l-am parcurs fr s-mi pese de omtul prin care treceam. Era o noapte sticloas i rece. Crcile pomilor se acoperiser de chiciur, n vgunile munilor urlau lupii, iar cinii hmiau somnambulic n somn. Isprvile lui Gerry m purtaser ntro lume unde eroismul se nate spontan pentru a izgoni o35

moarte impus i ticloas. Salvatorul bieilor de la ferme mi rmsese imprimat pe retin, aa cum artase n ultima clip, cu arma fumegnd deasupra unui col uria de granit. Dar eram acas i noaptea avansase spre mijlocul ei. M-am dezbrcat i mi-am apropiat opaiul de cptiul patului. In ncpere nu era prea cald i mi-am pus pe umeri un strai lucrat n cas. Mi-am tras lng cpiii msua pe care mi fceam dintotdeiiuna leciile. M-am ngrijit i de foc i curnd cteva flcri lingave se ndestular dintr-o butur potrivit ca mrime. Lumina lor prelung dansa pe mpletitura rogojinii ce astupa podeaua, cnd am redeschis caietul cu nsemnri al lui ercanu. Numele lui Gerry Mulligan era scris pe prima foaie. Apoi cel al Salonului Fericirii. Dup care alte nenumrate nume, cel al lui Pearson, al lui Harris, al lui Alfred Timber i al Donei Hilda. Am mai citit i alte nsemnri legate de faptele lor. Ochii mei nfrigurai de a cunoate au desluit peripeiile deja tiute din povestirea lui ercanu i nsilate la nceputul acelui caiet cu scoare mbtrnite. Mi-am luat cteva foi de hrtie, iar pana de gsc i-a nceput plcuta trud n faa dreptunghiului imaculat de hrtie, n cas era o linite deplin, vag tulburat de arderea buturii. Auzeam aievea vorbele btrnului, apoi glasul lui deveni mai limpede, mai puternic. Era, de fapt, prima povestire auzit de la ercanu cu multe zile n urm, cnd se hotrse s-mi istoriseasc viaa lui plin de peripeii. Scriam cu nfrigurare tot ce aflasem despre acele ntmplri trite, iar ochii minii le ddur via. Pe nesimite m-am transferat n lumea acelor gnduri, i viaa aceea de care luasem cunotin mi s-a artat din nou aa 3136

Cum era ea. Aveam n fa preria albit de florile salviei, iar n deprtrile neasemuitei panorame, iglele solzoase ale Oraului Albastru dansau n zduful zilei. Vrfurile stncoase ale Colilor acalului tremurau de ari. M gseam iari n lumea povestirii, o lume pe care o simeam ns material, situat dincolo de pragul imaginarului ecran. Aceeai neschimbat micare lene a ierburilor srutate de palele uscate ale vnturilor preriei i ti'inicia cactuilor ntortocheai i bizari mi hrnea convingerea c m aflam alturi de eroi... ... In ziua aceea era o cldur afurisit de scitoare. De cnd se tia, oraul nu mai ntlnise aa canicul. Zpueala se revrsa de pretutindeni. De sus din aer, din pereii de chirpici ai caselor, din tinicheaua ncins a acoperiurilor, din uscciunea strzilor. ncremenise aa, parc se lipise de ora. Pe strada mare, pustie la ora aceea, trecuse sacaua orelului, i apa mprtiat cu zgrcenie se prelingea printre pietrele rtcite n lutul drumului, disprnd de parc n-ar fi fost. Pe margini, unde ar fi trebuit s fie trotuarele din dulapi, cteva fire de iarb mijiser n umbra plimarelor. Preau c fac zmbre s treac dincolo, spre stnoaga din faa prispei cldirii, n care-i pstrau economiile cetenii Oraului Albastru, Blue Town, cum se numea pe aici. Civa cai legai din scurt de cuac i ntindeau fr speran gturile nduite. Boturile le tremurau ca de febr dup smocurile de iarb, ce nverziser drumul pn la parapet. Cldura ostoia mersul, l lenevea, nmuia braul celor care trebluiau, ferindu-se de ari, prin atelierele presrate pe strada mare.37

Sunetele nicovalei, pocnetele ciocanelor familiei Wesl-ley, tat i copii, care roboteau laolalt, hritul fiers-trului lui Timber, mpiedecndu-se n lemnul muiat i el, toate sunau alene, rzbteau obosite. Un peon din partea locului, ascuns sub un sombrero, descul, cu picioarele rpnoase, vrte n dou fii dintr-o fost piele de bizon, aduse de vrfuri, abia pea peste praful ncins al strzii, n cutarea unui strop de 32 Rcoare. O gsi i se aez fericit pe coul n care-i crare marfa rnduit n grmjoar. Pe cldur, agriele se cutau mult pe aici. Prin curi i spre ru, ortnii mpunate n straie porumbace picoteau pe lng frunzele crnoase, intuite n vrejuri, sau n lungul potecilor rcorite de ierburi. Nici umbra srcit a vreunui cactus narmat cu spini lem-noi nu era de lepdat. Lng pompele cu ap, femeile texanilor, nalte i mldii ca trestiile, blane n obraji i cu prul de culoarea mtsii porumbului, clteau albiturile n apa strns prin putini. Altele, dup obiceiul locului, bteau pnzele i straiele de cteva pietroaie ltree, nfipte n prundiul rului ce curgea lenevit. Primenirea liotei de copii care le umplu-ser btturile nu era o treab fcut fr cazn. Taii, muli din ei peoni, strngeau recolta de pe loturile srccioase, rcorindu-se sub coviltire cu cte o duc de puica, butura lor tradiional. nirai pe mal la cte o lungime de bra, o ciurd de copii, unii cu feele smeade, alii aducnd cu mamele i taii din nord, pescuiau din balta format de meandrele rului, un fel de pstrugi. Cei care nu-i ncropiser un crsnic, ndesau38

petii n ce aveau: n cte un crac de pantalon legat cu rafie sau spnzurau pe cte o srm iruri de raci. Nerbdtori ateptau seara, s-i vad nroii n unda tuciului atrnat de pirostrie, n faa prispei, cu ochii la flcrile jucue ce lingeau funinginea de pe fundul oalei. Aruncndu-i privirile n lungul plimarului, n fa, la doi pai de Banca Oraului se gsea Happy Saloon, dar numai Salon al Fericirii nu era. Ridicat din brne, pe un bru din piatr, cu dou caturi, nu se putuse apra nici el de caria vremii, care-i lsase i aci amprenta ei dezolant. Muzica unei pianine dezacordate se lupta s-i nving ubrezenia. Prea c o anemie, gata s-i gtuie notele lenee i rguite, a cuprins-o. Zgomote de pahare, glasuri, njurturi i un fum strveziu, ce plutea pe sub firma agat strmb, rzbteau n strada mare. Deasupra uii din dou foi, cele patru fete, fiecare cu un picior 3 Colii acalului 33 Spnzurat la aceeai nlime, lsau descoperite privirilor danteluele i panglicuelc mov. Ce le treceau puin mai jos de genunchi. De obicei, sursul imortalizat pe tabl ademenea pe cowboys i localnici s treac pragul salo-onului. Acum preau c lncezesc, c se ntind alene, ca dup o noapte de nesomn petrecut n camerele de sus. Un icnet, rsete sinistre, njurturi nfundate i uile batante se deschiser, mai bine zis, nir n lturi. Se mai bir neputincioase n balamalele n care-i ferecaser soarta i revenir n ncremeneal. Muteriul cu plria atrnat ntr-o parte i legna capul greu. Se inu ct putu, dar cldura i cele trei trepte care coborau n strad fur prea mult. ndoit pe spate, alunec, se inu, scp din mn39

lemnul lustruit, apoi bui n iarba la care animalele priveau cu jind. Unul din caii legai de stnocig i recunoscu stpnul. Copita bidiviului lovi p-mntul, voind parc s-l trag spre el, s-i arate drumul stpnului su, lui Gerry, cruia i se urcase din nou rachiul la cap. Din buzunar, cutia de tabl i zorni capacul de tinichea. Tutunul se mprtie, amesteendu-se cu praful de pe jos. Un nechezat uor, un freamt al pielei, un scrnet al mselelor pe zbala se legar ntr-un fel de chemare, ce se repet de cteva ori. Blaky era cuprins de neastmpr. Voia s-l ajute, s-l duc acas cu grij, s-l in n a, dar Gerry, fr voin, se mai ddu de-a dura o dat i nc o dat. Apoi, ridicat ntr-o rn, trase un colt din tocul de piele. Mii de trsnete, m-au triat pramatiile din nou! Nu m las pn nu-i dibui. E limpede! Pearson n-a jucat, dar nravul lui a rmas la ceilali. i ei msluiesc foiele mai al dracului ca el. Canaliile i dovedesc eu i vor nfunda pucria din Fort Saint. Ce o s se mai bucure btrnul Henry Warner, sheriff-ul... Ce pleac pe el! i dac-i dibuiesc. Le iau i banii pierdui ntr-un an. Aproape o mie de monede de argint... De clte ori bea zdravn, mereu aceleai nesuferite umbre i se nzreau, se zgrceau, apoi se mprtiau care ncotro. i acum se adunar, rotindu-se cu plimar cu toi. In nechezat, o tinichea lovit de copit i-au limpezii privirile. O mie de dolari i ceva pe deasupra t 34 Nimic nu s-a ales din munca lui de ccwboy la ranch-ul lui Gallanger. Gerry muncise din greu, i din nou. Vntul ii hoinrea prin buzunare. Zi de zi, sear de sear n goan dup vite, pe furtuni, cu praful aruncat n ochi de copitele40

hituite slbatic prin hrtoape. Muiat de burni i de apele albastre ale lui Rio Grande, prin New Mexco, apoi prin Arizona, pn la grania Californiei. Nu o dat se fripsese la mini cu dangaua, arznd prul i pielea animalelor cu nsemnul lui Gallanger. Gerry trudise din rsputeri, iar acum era lefter. Ii intrase n toate fibrele mirosul de carne ars a vitelor dngluite. Vedea ca prin cea sngele, ca un scrum frmicios, i ochii umezi i rugtori ai animalelor privind neputincioase la fierul ce le ptrundea n carne, sfrind. Izul cirezii devenise ceva al lui. Il simea i n rsuflare. Fcuse asta pentru bani. Acas erau ai lui de ajutat... i mama, i Annie, mai mic cu cteva nfloriri de piersici. El, Gerry, devenise stlpul casei. i ce stlp? Banii ii cra la Pearson, la joc, i-i pierdea pentru totdeauna la oamenii care, ncremenii aici, mestecau igrile n colul gurii, cu degetele tocte ca i fundul pantalonilor care miroseau a zcut. Parc stndu-i n crc, Dona Hilda, cantora, care-i mrea lui Pearson ctigul fcut din whisky, cherry brandy i bere de Bruxelles, a rmas in spatele lui, ca o piaz rea. La joc se nfiinase i Billy King, stpnul nemrturisit al oraului. Director al bncii i proprietar al ctorva prvlii, ntrecea n avuie pe toi ranchmanii, proprietarii fermelor de vite de aici, i negustorii din mprejurimi. Billy King venise n ora cu ceva parale, pe care le investise grijuliu n cteva afaceri, dar mai ales n s-loon-ul lui Pearson. Nimeni nu putea crti mpotriva lui. Paralele lui King se nmuliser, sporindu-i averea i curnd ar fi reuit s obin totul. Chiar i pe sheriff putea s-l schimbe, dac ar fi continuat s umble beat n vzul cetenilor. Negustorii din ora i desfceau cu greutate mrfurile. Celor din Blue41

Town banii nu le prea fceau purici prin buzunare. Nici magazinele unde se vindeau mrfurile lui Billy nu erau totdeauna asaltate. Preurile aici erau mai srate, dar i obiectele rnduite n galantare erau pe sprincean. 35 Multor lucruri petrecute n ultima vreme, cei din orel n-au reuit s le dezlege tlcul. Nici Warner sau ajutorul su, Travie, ct i-au muncit frunile, nu le-au putut da de cpti. Nu o dat era gsit n vreun an sau tras sub pode cte un localnic sau trector rtcit priri regiune, cu easta gurit sau mpnat cu plumbi. Dar pe acolo se statornicise un obicei ce fcuse nconjurul Texasului. Chiar nglodat de datorii s fi fost, cei din familia rposatului nu mai plteau nimic. Legea nescris a lui Blue Town era respectat fr crcnire de toi. Cei care prsea lumea altfel dect n pat i achita vmile cu ce rmsese dator pe pmnt. Dar s ne ntoarcem la muteriul nostru prsit lng plimar. Blaky necheza, tropind i mucnd zbala. Tinicheaua suna i mai a gol. Gerry zri calul ca o pat neagr, lucioas, din care ochii mari, credincioi, l lmurir ce se petrece cu el. Oh, Blaky, tu nu eti ca ei, cum spune i Annie. Nite butii uscate i buretoase. Nite dovleci seci i nesioi, s se umple cu dolari. Tu eti de treab, Blaky! Un nechezat, un clin cnit de clopoel ascuns ntr-un ghemotoc micu de ln roie, legat de fru, l vesti pe Gerry c bidiviul i scuturase coama. Om i animal se nfrir cnd Gerry se prbui pe spatele calului. Acum era ncredinat c va ajunge la ranch. Un roi de muscu-lie beive, care-l nsoiser pe Gerry, l gdilar pe cal la bot. Un sforit, un strnut, i stpnul l urni pe Blaky din loc, atrnat42

de cpstru, cu puterile vlguite de scotch-ul aruncat pe gt, cu soda i fr, amestecat cu veninul ultimilor ceni rmai ntr-o custur a pantalonilor. Hai, Blaky, c snt din nou gol, fr nimic n piept. Dum acas n trapul tu, s-i aud tropotul ca pe ornicul lui Archie, bunul. Blaky, oh... ce ginari snt... Cal i om se-ndeprtar n susul strzii mari, spre ieirea din ora. Ultimele case i se prur c opie, c se rsucesc i, orict s-a inut s le pstreze n picioare, ele se ddur peste cap, alergnd n spate; iar plopii aliniai pe strad rdeau, amestecndu-i frunziul cu cel al ctorva leandri din curi, in timp ce Blaky tropia linitit, cu ochii calzi, umezi, mulumit c stpnul se pstra in a. arinele se ndesau alergnd n locul unde cerul se rezema pe pmnt. Plapuma alburie de salvie ncepuse s se uneasc, ptnd preria nesfrit ce se unduia mn-giat de vntul ce cobora din Guadalupe. Spre stnga, mult n vale, Rio Pecos, cu unda sa lene i nclzit, i risipea apa n cteva meandre. Vreo dou luntre ncrcate cu buteni dai la gater se trau alene din amontele unui crac de ap al Pecosului, apropiindu-se de o dan singuratic, la marginea lui Blue Town. Blaky urm drmul tiut, abtndu-se mult spre dreapta lui Rio Pecos. Peisajul devenise ntre timp pietros. Civa cactui rzlei se pierdur ntr-un lstri de lemn cinesc. Preria cptase culoare cenuie, iar mirosul ncins i aromat al ierburilor l inuse pe Gerry treaz. erpuind printre cteva stnci rzleite din noianul Colilor acalului, un afluent al Pecosului i striga bucuria. Numai la cteva mile se nfrea cu rul a crei und se pierdea n zare. Locurile erau lsate n urm pe negndite. Coli de stnci din loc n loc, ridicturi43

uguiate din piatr, acoperite de pini nevolnici i sraci n frunzi. Curnd, curnd va ajunge acas! Calul l ducea la ranchul unde mama, neobosita mam, trebluia pn noaptea trziu cu vitele, cu livada, cu el, Gerry, cu Blaky, cu tot. Numai Annie o ajuta. Ea i ntrea braul. El, Gerry, era mai mult plecat, la Gallanger, la ranch, sau la saloon, la Pearson. Tatl su, Tom Mulligan, terminase la fel ca muli din inut, cu stomacul mbibat cu scotch i cu dou gloane n piept, la doi pai de saloon-ul unde Pearson msluia crile. Atunci, Gerry avea cu cinci ani mai puin, ll obsedase pnza neagr pe care Cecilly, mama lui, a ntins-o deasupra uii i tristeea fermierilor din inut: era clar c tatl su a murit il vor duce la intirim, din care nu va mai ajunge la ranch atrnat de gtul pagului... Blaky l scutur uurel, cutnd s-i pstreze ct mai nemicat grumazul de care Gerry se inea ncletat. Civa goruni i jucar prin fa. Aprur din nou cioturi de stnci nfipte ntr-o pant abrupt, proi'ilndu-i siluetele asemntoare colilor de acal. Cerul, pe care civa nori n 57 Fbrma unor corbii dnuiuu i coborau n umbrii soarelui, deveni de culoarea aramei ncinse. In dreapta unei sihle, din aluni. uri i corcodui, se art silueta ranchului ridicat de Mulligan n primii ani cnd s-a statornicit in inut. Cabana din lemn despicat la gater ncepu s se apropie, s prind contur. In spate mult, corral-ul, odinioar nencptor pentru vitele nmulite de Mulligan. de la un timp prea pustiu. n arcul prginit, vitele se puteau numra pe degete. Pmntul deveni cu ncetul arid, iar gaterul lui Harris se44

pierdu n/. Are. n dreapta se ntindea fosta gospodrie a lui Sammy. Gerry i aminti c un timp le-a mers bine, cnd prinseser puin cheag i ai lui. A urmat, civa ani de-a rndul, o secet cumplit. Platoul texan fusese prjolit de ari. Munca i agoniseala se duseser odat cu apa care aproape secase n fntni. Pecosul, altdat mrinimos cu plantaiile care-i umbreau venic valea mpdurit, i subiase unda, vlguindu-se ca niciodat pn atunci. Civa ani sraci, i totul se dusese pe apa smbetei. O parte din pmnt i-a cumprat-o blrnuiui Mulligan, Harris, cruia i mergeau afacerile. La fel, s nu-i moar de nemn-care animalele, a vndut aproape cinci sute de capete de vite cu preul de trei ori mai mic dect l-ar fi obinut n Dodge City sau n California. Cealalt parte de pmnt i -banii de pe vite le-a pierdut btrnul Tom la cri, la Pearson. Din asta se spune ca i s-a tras. Vzndu-le olticriile i ameninin. Du-i cu Warner, sheriff-ul, l-au trimis pe ranchmnn peste frontier, nchizndu-i gura, nainte de a striga n strada mare, aa cum se ludase. Acum. Gerry. Purtat de Blaky, se strecura pe sub portalul din scndur. Scris odinioar cu vopsea. Lemnul scorojit i mncat de carii abia lsa s se deslueasc: Ranch-ul lui Mulligan". Mzglit de Turnney, tipograful din ora, care mi folosea i pensula cu vopsele, afar de culegurul i presa de imprimat. arina ciuntit n lturi i n partea din spate, spre mguri, prea c mpinge cabana cu livad, cu grdin, cu tot, de-a berbeleacul, pe drumul pe care venise Gerry pn aici. Gerry, biete! n ce hal te-ai prfuit, i nici a/. I nu teai dus la lucru. A doua oar i-a trimis vorb de la45

3cS ranch Gallanger, printr-un om. S te ntorci la munc, auzi vocea suprat a mamei. Blaky se opri. Gerry, cu ochii n jos, alunec strmb i pintenii, de nichel zornir.. Calul btu cu copita din fa, artnd aa, cu capul plecat, el mai vinovat parc dect stpnul. Fugi, Blaky, din faa mea, fugi la opron, c te jordiesci pe tine! l amenin Cecilly cu o codirite ce c gsi proptit de un zarzr. Dei tu ai rmas, dup Annie, cel mai cuminte. Ma-ma-m... Pear... Pear-son este un ticlos, iar pepereche, se lupt Gerry s explice ceva. tiu, tiu, Gerry, se dumiri femeia pe loc. i-am spus s-l ocoleti... i Aghiu mereu te ndeamn spre el, spre taverna lui... Hai s te lecuiesc nielu, c-i nghii vorba. La Gallanger, la ranch, nu poi merge aa, c n-are ce face cu tine, te mai i concediaz. Ii nghii vorba, biatule... Gerry o urm, strduindu-se s aleag numai dou crri dintr-un pienjeni afurisit de nclcit. Pompa de ap ii era n drum i oricum ar fi ajuns la ea. Annie l atepta cu o gleat plin ochi, pe care o mpinse spre mna ncercatei mame. Gerry ncremeni cu faa la pmnt, p-rnd cinat, cu prul su blond. i ondulat atimindu-i n uvie pe frunte. Cele dou colturi cu mnere nichelate, rmase de la btrnul Mulligan, se iveau stinghere din tocurile ce-i atrnau pe olduri. Baticul nflorat, legat ntr-o parte, flutura n btaia vntului de sear. Apa l stropi de sus n jos, intrndu-i n cizmele colbite. De greutatea apei, Gerry fu mpins un pas ndrt. Tocurile nalte de la cizme l-au ajutat s rmn eapn. Flcul se burzului, se strmb, cut s trag cteva palme valului de ap. N-a reuit dect s-i blbneasc46

braele prin aer, s ating civa stropi rmai pe fundul gleii. Din faa grajdului, Blaky nechez, prnd c d semne de bucurie. tia c numai duul rece i era leac. O a doua gleat urm, cnd cealalt mai iroia pe Gerry. Pe aceasta, -nrul o vzu mai bine. Zri i pe Annie cu mna pe minerul pompei, i pe mama ctrnit, pe obrazul creia cteva cute se adnciser mai mult ca de obicei. l deslui pe Blaky pscnd mulumit cteva smocuri de iarb de pe tpanul din dreapta casei. Simi cum spatele i se ndreapt, iar lucrurile nconjurtoare ncetar s mai noate n ap. E n regul, mam! Acum a trecut. M duc la Gallanger. Schimb-te, Gerry. Un Mulligan nu trebuie s arate aa. i ct vreme mnnc Blaky, trage un pui de somn, i place s te poarte prin toate coclaurile, dar numai eu i Annie avem grij de el. Sracul taic-tu i alde bunul nostru s triasc, s vad ce-a ajuns un Mulligan! El, Ar-chie, care n fiecare moment i apra casa de foc i scalpul de indieni, cnd a primit prima oar pmnt n Ne-vada! Tu, Gerry, ce eti? Un nimica, un bursuc puturos, care rtcete n prerie! Capitolul III ASUL DE SPATII A doua/. I, cnd negurile nu invadaser nc preria, Gerry, cu douzeci de dolari n buzunar, intr n salon Venise cu dorina de a nu se mai lsa tras pe sfoar i, de s-o putea, s-i scoat chiar ceva clin pierdere, dac nu chiar tot. Gallanger i dduse acont dolarii, iar pentru scara aceea l nvoise fr prea mult vorb.47

Fumul strveziu se-nvrtea prin ncpere ca nite noriori captivi, hrnii de pipele i igrile pe jumtate ronite ale brbailor care goliser sticlele nesate n rafturile lui Buxton. Atrnai de bar, civa cowboys de la ranch-ul lui Donnald ainteau calea paharelor mpinse de barman pe tabla zincat, nfrigurai s nu piard nimic din spectacolul care se ddea pe scen. Mai aprinse ca totdeauna, cele patru girls: Katty, SaHy, Lola i Betty, dansau frenetic, ridicndu-i ghetele de culoarea portocalei la nlimea umerilor. 40 Dona Hilda, ntre dou cntri, cu aer de stpn, ve-ghea, rotindu-i privirile spre masa de joc a lui Pearson i ctre celelalte, la care William, buctarul scalpat de un nrit al locului, cra tvi ncrcate cu beef-toeks-uri, ori cltite umplute cu dulcea de agrie. Pearson morfolea n buzele lui subiri i rele un trabuc primit de la Los Angeles, de care era mndru, n vr-ful cruia mocnea un licurici de jar. Ochii si rutcioi cutau Ia Allison, unul din ranchman-ii de la masa de joc. Prnd c ncearc s-i fac cunoscute crile dup semne. Victimele, un cowboy i un traper, ce-i vndusc, dup ct se prea, blnurile scoase de curnd din capcane. i goleau buzunarele de ultimii ceni. Gerry nainta spre bar. Tejghetarul l lu n zeflemea: Bun, Gerry! Ce vrei, un lapte? Scotch-ul de ieri i-a ngreunat ru capul... Un whisky sec, Buxton, i las-te de vechituri... Moneda de argint, pe care scria mare Un dolar", se nec n licorile ce udau tabla barului.48

Buxton o privi cu aer de cunosctor, aruncnd-o n tejghea. In regul, copile, eti n bani! Uite i restul... s ai de deschis... sau te-ai lsat de foie? Gerry nu rspunse. nconjurnd cu ochii localul, zri obinuiii salon-ului i ali civa ce nu aveau aerul s fie clin partea locului. La masa lui Billy King luase loc Warner, sheriff-ul, nvtorul Guernnsey i un negustora care nvrtea afaceri cu piei de biber, pe care le trecea n Mexic, prin El Paso. n fa. Un mnunchi de biei de la ferme, cu pahare uriae pline cu bere, discutau cu nsufleire despre disputa dintre ranch-ul lui Gallanger i cel al lui Donnald, care se ntreceau s-i nmuleasc cirezile. Aproape de ei, la o mas de dou persoane, i sorbea vistor berea un om cu faa prlit de soarele i vntul arztor al preriei. Purta o scurt din piele de antilop, cu franjuri la mneci i pe poale. Cciula terminat cu o coad hrtnit de vulpe pstra urmele anilor de cnd era folosit. n picioare purta cizme cu carmbul lung. Vrte 41 Sub pantalonii strimi, cu maneta ferfeni, ce-i atingea cputa. La spate, pantalonul era sfrtecat de pintenii cu rotiele mari ct dou carboave. Prul lung i accentua aerul slbatic al vntorilor din Far West. Scurta-i roas la mneci era mpuns, n dreptul oldurilor, cu dou pistoale mari i grele. Nu avea mai mult de treizeci de ani i^ spatele puternic ca de urs lsa de neles c tipul nu se ddea n lturi s pun umrul sub un copac culcat de vnt, s-l ridice cu vrful la cer. ^sTici o cut a feei nu i se clintea. Nimeni nu-l lua in49

seam, dar omul cerceta prin deschiztura ochilor devenii dou linii subiri i sticloase feele celor din jur, ne-pierznd nimic din vorbele ce zumziau n saloon. Gerry i arunc pe git ultima sorbitur i, ferindu-se de cteva perechi de brbai care dansau atrnai unul de altul, ocoli masa strinului, ndreptndu-se spre cea a lui Pearson. O fat, dintre cele aduse n ultimul timp de Dona Hilda, pentru a distra muteriii, ii ainu calea, ncerend s-l aeze pe un scaun, la o mas de un singur client. Nu-mi faci cinste, Gerry? Ce stai aa mutros? Biatul o ndeprt absent. La doi pai de verdele crud al mesei se opri. Unul dintre sortiii la despuiere se scul vnat la fa. mpleticindu-se. Lsase mai bine de cincizeci de dolari, fr s prind o carte mai ca lumea. Cnd trecu pe lng el, Gerry il descusu din ochi. Ar fi dorit s afle dac jocul a fost cinstit. Acesta, un texan cu faa buhit, se ndrepta, frnt din mijloc, spre tejgheaua lui Buxton. Fetele dansau n continuare cu mti ticluite, surztoare. Pianina ipa ca apucat de streche. Paharele zorniau. Vocile din ncpere se amestecau ntr-un talme. -balme. La cteva mese se ajunsese la njurturi. Anecdote cu sau fr perdea se rosteau n gura mare. Dona Hilda, cu fruntea lipsit de zbrcituri, privind pe deasupra chefliilor, mprea sfaturi. Veghea ca tot ce se consuma s fie pltit, neuitnd s-i arunce ochii i spre locul unde se gsea Pearson. n seara aceea, stp-nului crpnos al soon-ulu nu-i prea mergea treaba. Il zri i pe Gerry ioindu-se pe lng mas, eu luciri ptimae n albastrul tulburat al ochilor.50

Stai, Gerry, eti al patrulea! Ai i tu loc! i rnji Allison. Sau nu eti n bani? Gerry nu-l lu in seam. i scoase cele trei hrtii pe care le avea, deschiznd cu restul primit de la Buxton. Dup cteva mini crezu c, n seara aceea, Blaky nu-l va mai duce amrt ca-n alte dai la ranch. Dar se nela. Avu numai cteva schimburi norocoase, dup care Pearson, ca un fcut, prinse consecutiv o carte mare n mn. Potul erau cincisprezece dolari, n care Gerry intrase cu cinci. Nu mica, Pearson, c te guresc! Sri ca din senin Gerry, ndreptnd eava pistolului spre el. Un as e pe mas i n min mai ii patru! Allison si Harris schimbar fee-fee. Gerry, n picioare, i cerea lui Pearson crile. Capete turmentate se rsucir spre ei, multe nenelegnd cum stau treburile. Gerry mprtia cu mna nfrigurat crile pe postav, i un as de spatii i scoase la iveal ochiul ca o inim de foc. Pearson, la nceput arogant, zmbi cinete. Ochii si mici i ri, ascuni sub pdurea de sprncene, vegheau. Se ridic n picioare, deirndu-se. Era aproape cu un cap mai nalt ca Gerry. | Arunc-i foiele! l soma biatul lui Mulligan. Vino de ia-i-le, stropi rspunsul ca un mrit. i cu trei birlici eram mai bun. Ai artat care. S-l mai vd, Pearson! Fr ca nimeni s neleag cum s-au precipitat faptele, pistolul lui Gerry zbur ct colo, iar pumnul lui Ace. Omul lui Pearson, l lovi n fa, aruncndu-l peste masa din spate. Uurel, biete! l mbrncir chefliii. Bate-te acolo, c-i destul loc... Ptiiii! S-a dus tot sosul i gogoarul l-a storcit sub el...51

Gerry se scutur. De data asta vzuse bine c Pearson scosese un birlic din buzunarul redingotei sale slinoase. Nu! Nu se mai lsa despuiat... Archie. Bunul, i vorbise attea despre probitate i merita s rite orice pentru ea. Se ndrept spre ei, hotrt s-i vnd scump pielea. Adversarii erau cu toii n picioare n faa mesei... 43 Timber, tmplarul i cioclul oraului, nu prea de loc mulumit c avea din nou treab pentru a doua zi. Allison l atepta cu pumnii strni, gata s-l loveasc i el, dar nu fu nevoie. Harris, stpnul gaterului, l izbi dintr-o parte, aruncndu-l la podele, sub cteva scaune. Clientela se ridicase n picioare. Civa njurar vrtos. Btaia i enerva, iar lupta era inegal. Grupul era deocheat n ora, iar flcul lui Mulligan, din cte se ntrevedea, avea s ncheie prost. terge-o, Gerry, te omoar tia! l sftui fierarul Weslley. Gerry i scutur capul lovit, n care-i huruiau toate diligentele ce uiau spre New Mexico i, mai departe, spre Colorado. Gemnd de durere se ridic pe jumtate, dar o nou cizm i izbi obrazul. Cu o ultim sforare se ridic. Ace ncerc o lovitur, Gerry o evit, croindu-l cu stnga n golul stomacului, apoi i repezi un upercut, n care-i pusese puterea rmas i nc o direct de stnga, care-l arunc pe Ace peste cei ce se strnseser n jur. Acetia se ferir i Ace czu pe podea. Harris lovi i el. Gerry primi pumnul n plin obraz, mai ncas unul, se aplec, dup care lovi cu sete n falca tare a lui Harris. Se simi din nou lovit, de data aceasta de Lefty, prietenul lui Ace, apoi de Harris. ncerc i se prinse de52

stlpul care susinea grinda groas, de lemn lustruit, a tavanului. Vru s-i dea drumul, dar se cltin din nou. i reveni i se gndi s-l loveasc pe Lefty, dar nu reui dect s se mpiedice de piciorul unuia Mac, un om al lui Harris, ce lucra la gater. n timp ce cdea, mai avu rgaz s se fereasc de sticla aruncat de Harris, care-i intise capul. Apoi Gerry crezu c mprtea soarta Iui taic-su... Detunase o mpuctur i zeci de mini se nfipser n prselele pistoalelor, dup care, pentru cteva clipe, o tcere de moarte nvlui ncperea nceoat. n picioare, drept, innd n fiecare mn cte un pistol, strinul, care-i sorbise tacticos berea, ntrerupsese lupta inegal desfurat sub ochii lui. Cteva achii sriser din scndura podelei dat cu gazolin. Locurile albite erau o mrturie c strinului nu-i ardea de glum. 44 Dai-v napoi, spurcciunilor! Asta nu se poate urni btaie! Ce facei voi este curat asasinat! Privirile celor din jur l cercetar cu atenie. Oniui nu era din partea locului. Totul arta c an de-a face cu un vntor deprins cu Viaa aspr din vest. Pearson i repe/i ca din ntmplare privirile spre unul din oamenii cocoai pe balcon, Un pocnet i mna acestuia, sfrmai la ncheietur, czu moale. Strinul i-o luase nainte cu o fraciune de secund. Pistolul necugetatului slujitor a lui Pearson czu cu un sunet sec, la civa pai. Fii oameni ntregi la minte! Sun rar i Legnat glasul celui care intervenise n btaie. nainte s m las mpucat, trimit la strmoi o duzin dintre voi... Gerry se ridic nucit de loviturile primite. ntorstura petrecut i se prea ceva de necrezut. i ridic pistolul i,53

aa cotonog, se ndrept spre mas. Mi-am luat ct am pierdut, nici o para n plus! Cnd te-oi mai prinde trind, Pearson, va fi vai i amar de pielea ta rpnoas... O s plteti sngele tatii i al multora, c nu eti niciodat strin de astea! Henry Warner, care pn atunci nu se clintise, se strecur printre mese, mrind ceva neneles. Postite mai tare, vorbele lui cptar un tlc. De ce nu respectai legea? tii c trebuie s lsai armele afar... V ameii i uite ce trboi facei... Gerry, s nu mai intri pe aici, c o iei dup tac-tu! i apuci urma curnd! Iar tu, sta lung. se rsti la strin, d-mi arma! i de unde ai picat, c nu i-am mai vzut mutra prin Blue Town? i-o dau, dar nu aici! E prea mult lume... S ieim la aer curat! n regul! Puin aer o s te rcoreasc, ncuviin Warner, arunend o privire napoi. Vrei s m dai pe mna dumnealor, dom' sheri ff? Art vntorul spre Pearson i oamenii si. Eu snt sheriff-ul! Eu snt legea! tiu ce fac! S se predea! Url unul din apropierea lui Allison.: O fi vreun ho de cai, strig un altul. Dezarmeaz-l, Henry. Ia-i pistoalele, Warner! Tu eti legea! Schelli Ace. 45 Minile sus! Vorbi convins Warner. Hai la oficiu, s vd din cin' te tragi i pe unde i-au umblat picioruele. Cum ziceai c-i spune? Steve, Steve Sharkey, sun rspunsul rspicat, i Sharkey, repet Pearson. Ce nume e i sta? i ce eti? Morfoli i Harris. Vreun vntor de mufete54

*? N-am mai auzit de tine... Rsul pe pmnt! Auzi ce nume comic, Sharkey... Nume de ris, zu aa... Saloon-ul fu scuturat de hohotele celor de la masa de joc. Necunoscutul, urmat de Warner, Gerry i civa gurcasc' ieir. n timp ce traversau strada spre biroul sheriff-ului, cteva umbre ocolir casele, postndu-se lng fierrie. O presimire i ddea ghes, orict o alunga, prevenindu-l pe Steve c ceva nu este n ordine. Dou fulgere sgetar noaptea n aceeai fraciune de secund, din care unul i zgrie pielea capului, iar cellalt i izbi pieptul n dreptul buzunarului sting. Gemnd, czu pe pmntul strzii, nc ncins, apsndu-i neputincios locul lovit. Gerry se aruncase la pmnt, golindu-i ncrctoarele revolverelor spre umbrele, decupate pe fundalul grdinii fierarului, de unde porniser mpucturile. Una din ele se aplec i czu. Cealalt o susinu trnd-o in spate. nc vreo trei-patru aprur i o ploaie de gloane mprocar strada. Warner se trase ndrt civa pai, cutndu-i un loc ferit, de unde putea ochi. Gerry, fr s atepte ca ceilali si ncarce armele, le mai trimise o ncrctur. n locul n care se afla, putea fi atins n fiecare moment. Dar n-avea ncotro... Cel care l smulsese din ghearele oamenilor lui Pearson czuse alturi. i nici lui nu-i surdeau sorii; Ca un ecou la ultimele gloane trimise spre bandii, cteva mpucturi se adugar trecnd pe deasupra lor, spre gard. Cetenii mai inimoi ai orelului le sriser n ajutor. Weslley, fierarul, i prinsese la mijloc, trgnd * Mufct anima] carnivor de 50 cm. lungime ce se apr aruncnd n spate un lichid urt mirositor, produs de55

glandele anale. 46 De sub un opron. Brown. A crui carabin uitase numrul bizonilor mpucai n tineree, mproc cu achii smulse din scndura de deasupra brului de chirpici, strpungnd-o. Un urlet, njurturi sinistre i vocile se ndeprtar odat cu tropotul ctorva cai. Pierzndu-se n pcura nopii ce stpnea oraul. Se aprinser tore. Strada mare ncepu s-i descopere hrtoapele i murdriile din ele. Pe faadele cldirilor, siluetele oamenilor din strad cptar mrimi de uria. Din grupul care-l nconjura pe Billy King se desprinse Mayer, doctorul oraului, care n dou cuvinte ii vesti c totul era ca i terminat. Willy, judectorul, nici nu catadicsi s se apropie, s vad despre ce-i vorba. E ceva pentru Timber. Vorbi doctorul, mpleticin-dui limba n gur, eu nu mai am ce s cos la el! Poate s-i fac meseria Timber! Conchise Mayer. Timber i fcuse loc prin mulime, ca unul care tie c este necesar. Prea un negustor obinuit, gata s-i serveasc clientul... Dar cine pltete, doctore? Se trezi Timber. tii ce drum fac s aduc- scndura de la gater. i apoi n-o iau pe nimic! ngrijete-i clientul, cum i cere meseria! I-o retez Warner. Vedem noi pn la urm cine pltete. E clar? Foarte clar, sheriff! Acum tiu pe ce muncesc! Numai s nu uii ca i n alte dai...56

Capitolul IV ARIPI FRNTE Steve din nou nu mai nelesese nimic. O sfreal fr otar i npdise trupul i ceva rece. ca atingerea celei cheleticc. mbrcat n negru, i acoperise- fruntea. Capul 47 ncepuse s-i vjie, iar in piept o ghear ueiga i ptrunsese ca o cazma n adncul toracelui. Viteza roilor morii de vnt, de care parc era legat, ncepu s creasc. ncerc s se opun, gemu, apoi simi cum un sloi de ghea i umbl prin corp i-i rcete sn-gele. Se ls n voie i czu din nou ntr-un lein lung, fr hotar... Dup ce pieptul i-a fost strns in fesele de pnzi albit, Steve, captiv comarelor n care orbecia, avu senzaia c n piept i se spase un tunel, din strfundul cruia i porneau durerile i suferinele. Ceva cruia nu-i putea cunoate obria ncepu s-l scuture i o sfreal i cuprinse corpul. Ar fi vrut s bea, dar buzele i rmaser ncletate, uscndu-se pe msur ce setea l chinuia. n camer, ntunericul stpnea pe jumtate, iar ntr-un col al mesei, un pic de foc nscut n vrful unei luminri din seu i prelingea lumina sub geana nepenit de durere a vntorului. Prin fereastra larg deschis ptrundea n ncpere vuitul, rcorind pereii din brne i lucrurile rostuite cu grij, conform obiceiurilor casei. Lui Steve i e pru c prin golul ferestrei, pe o pnz strvezie din nori, naintau spre el Gheorghic, tatl su, i Livia, sora lui, att de ndrgit n anii ct au crescut mpreun. Figurile lor, n jurul crora se57

nvrteau aburi subiri, se risipir aa cum s-au nfiripat. Casa n care s-a nscut prinsese conture tremurtoare i nesigure: aplecat ntr-o rn, aa cum venic se pstra pe brul de lemn de frasin, i nfipt ntr-un mal al Oltului. De jur mprejur, locuine ale ranilor lipsii de mijloace se adunaser ntr-o vatr a neputinei. Ii aprur cum le vzuse ani n ir, pe drumul fcut de la coal, cnd nutrea sperana ndestulrii stomacului su flmnd. i-o visa s fie ca locuina printelui nvtor, toat din piatr, cu scoare vii, colorate, prin toate odile. I se art i mama lui, slab, cu fruntea transpirat i minile venic umede i reci, canonindu-se pp lng foc i luptndu-se cu trenele lor s le limpezeasc ntr-o copaie, n care fusese legnat Livia. Din nou reveni Livia plutind pe un abur, cu o fund mare ct un fluture pictat pe plana de zoologie, prins de cele dou cozi i jucndu-se cu o sforicic de cnep, peste 48 Oare srea ziua ntreag, sau lsnd n apa iute a Oltului paie i coji de nuc i conducndu-le din priviri. Dar Livia se risipi ca o prere. O mai renfirip ntins pe ptuul ei alb. galben i acoperit cu albstrele i margarete. Chipurile ctorva copii din ctun cptar pentru puin conture vii, apoi se topir, ca astupate de-o pnz mictoare de ap. Luminrile aprinse ce le ineau n mini se stinser de pala de vnt ce risipise norul. Ultimul verset citit de printe se destram asemeni ncperii din care nu mai deslui nimic. Silueta mamei sale i apru, mai galben, mai transpirat, atrnnd de mna unchiului Vianu. Mai la o parte, Gheorghic, duhnind a palinc, edea scoflcit ntr-un jil, frecndu-i obrazul rou de alcool cu mneca mbibat de58

zoiul tonelor de unc de porc, trecut prin sare. Apoi fumuri strvezii se amestecar cu norii i apa Oltului care mugea ntre maluri, lovindu-i talazurile de rm. Fiorosul balaur din ap scormonise adncurile rului, scond pe mal vieti i resturile unor pomi crai de viituri de mult ngropate n pmntul mlos. Gheorghic, tatl su, dus s strng plasele n mijlocul rului, dispruse sub zbrciturile apei crescute mult i fu tras n adncuri de vijelia nscut din senin. Fu pescuit dup dou zile, odat cu mai muli rani din Voila i adui pe lrgi din "nuiele n sat. i-l amintea cu barba crescut i muiat de ap printre puzderia de crci i mortciuni aruncate pe mal de furia nestpnit a rului. El, tefan, n-a mai putut urma la coal. Era ntr-a patra. Mtua Paraschiva, nevolnic i chinuit de un reumatism, trebui s rmn tot timpul cu Ntlia, mama lui. El singur a stat pironit la cptiul mamei, s-i dea doctoria la trei ore, aa cum i-a prescris-o doctorul adus de la Sibiu, pe cheltuiala unchiului Vianu. Vzu din nou un petic de pnz neagr cusut pe mneca hainei groase din cnep, urmnd de aproape cotiga i ducnd-o lng Gheorghic. A asistat alturi de ceilali la lsarea n pmnt a lzii in care mama dormen acc^>ewK de flori. Se vedea ipnd, gata-gata s scape din mna Parasehivei, ce-l pzea cu strnicie. Pmntul trntit peste lemnul crud dup geluire prea c-i apas lui pieptul. 49 S-a zrit apoi in casa unchiului ce se lupta de diminea pn seara s schimbe forma fierului nroit, pe care l btea pe copitele cailor sau peste obada roilor aduse la inuit. El nvase meseria, stnd tot timpul lng fierar. Ceva59

mai trziu a fost dat la moara lui Ciolac, unde i ntri zdravn braele, clind sacii de cereale la mcinat sau n carele aezate n ir, n dreptul porii. Apoi se vzu tot copilandru, alturi de marea familie, mbarcai in cala vaporului, traversnd marea cea mare si purtnd in gnd dorul de a strnge ct mai muli sculci de aur din pmntul Californiei. ... Acum te numeti Steve Sharkey, Steve Sharkey, i rsun numele trecut n acte tefan ercanu Steve Sharkey, este frumos aa...'* Apoi totul se nvlmi n fruntea lui ncins de'febr. Se zri de cteva ori lovind cu trncopul n pmntul pietros de pe rul Garson, sau splnd hrdaie ntregi de nisip, pentru a culege firioarele de metal galben care, vndule la speculanii ce-i ridicaser tot felul de dughene pe lng puurile aurifere, abia le ajungeau pentru trai. Cnd imaginea saloon-ului din Blue Town i apru n fa. Simi pentru prima oar ceva rece pe frunte i cteva' fire de ap i se prelinser printre buzele prlite. - Localul nceoat se destram, alungat de o nemaintlnit lumin eare-l orbi. Prea c soarele se mpreunase cu ali civa semeni "i triile lor i se prvliser n ochi... n cabana aezat nu departe de cele cteva coline, unde merii invadaser curtea, ntr-o livad care vara prea poleit cu aur, Annie, sora lui Gerry, vechea la cptiiul vntorului. Doctorul Clisholm adus chiar n noaptea aceea din Bird Village, un ctun din apropiere, la lumina reflectat de reverberele celor trei klmpi cu fetile rotunde, scosese cu mii de precauii glonul care-i ptrunsese adnc n piept. Acum prea ferit de pericol. Paza la cptiul vntorului, Annie o mprea fr-_u60

Ger: ;,. Piua la sosirea nopii, cnd tnrul Mulligan venea de la ranch-ul lui Gallanger, rmnea ea s-l ngrijeasc. Cinii credincioi de la ferm neleseser dorina neexprimat a stpnului. c totul trebuia s rmn o 50 Tain, i luau n primire orice clre care s-ar ii ncumetat s se abat pe la ranch. Annie privea acum obrazul vntorului, ntrebndu-se dac toi brbaii au buzele aa livide i ochii ncercnai i dui n orbite. Mai vzuse ea muli dintre cei cu care muncea Gerry la ranch, dar nici unul nu i se pruse att de brbat i peste msur de grav... Nu nelegea de ce, dar gndul c strinul se va scula i nu tia ce-o s-i spun o tortura. Ce cuta acolo? Cine era de fapt ea...? Steve auzi un zgomot care semna a scaun trntit, apoi o u se deschise i se nchise la loc. Treptat, razele care l orbiser mai slbir, iar ua scrii ca ntr-un pod prsit. Civa pai uori ca o adiere se apropiau cu team. Lumina se mpuina, ca pentru a se topi ntr-un ocean umbros. Steve ncepu s disting lucrurile care-l nconjur