MARCEL LUCA

IN MEMORIAM

TACTIC

I

STRATEGIE

Colecie de povestiri S.F.

Dumitru Luca s-a nscut la Ianova (judeul Timi), n 1 iulie 1946, i a murit la

Timioara n 28 aprilie 2013. Pseudonimul su literar i jurnalistic este Marcel Luca. ntre 1970 i 2012, public proz scurt sau versuri sau articole n peste 25 de reviste i almanahuri, majoritatea din vestul rii. Proza scurt aparine genului sf, versurile parodice i umoristice aduc a Toprceanu i Teodoreanu, articolele sunt mai ales reportaje i anchete. Medalionul (grupajul) care i se public n Almanahul Anticipaia 1984 l prezint ca fanul perpetuu. Marcel Luca a semnat apte cri, printre care Tactic i Strategie (editura Marineasa, Timioara, 1998) cuprinde cele mai bune dintre ficiunile sale speculative de pn la acea dat. Din ce a scris i, parial, a publicat n ultimii 15 ani, lui Marcel Luca i se mai poate edita un volum de proz n 2013.

Patru sunt ideile puse n practic pentru care Marcel Luca este important n evoluia genului sf n Romnia. Prima este a deschiztorului de drumuri. Fiind printre ultimii debutani ai Coleciei Povestirilor tiinifico-Fantastice seria iniial, a lui Rogoz, n nr. 382 din 1970, cu dou povestiri , Marcel Luca face

parte dintre entuziatii care au fondat i susinut primul fanzin tiprit din Romnia, Paradox, din noiembrie 1972 pn n 1994, i au editat unul dintre primele volume colective de gen, Povestiri tiinifico-fantastice la Casa de Cultur a Studenilor din Timioara, tot n 1972 fixnd practic standardele pentru trecerea de la amatorismul cultivat de regimul de-atunci la profesionismul fr compromisuri estetice, adevrat marc a sf-ului bnean care i-a urmat.

A doua contribuie important a lui Marcel Luca

este tenacitatea sa combinat cu discreie. n toate referinele critice sau de dicionar, Marcel Luca este vzut drept coloana vertebral a unui grup sau publicaii. Prin prezena constant, ntins pe ani sau chiar decenii a deinut secretariatul literar al cenaclului H.G. Wells din Timioara, a fost membru n juriul concursurilor literare a mai multor cenacluri, Helion i Ridendo, n principal ceea ce ajut la pstrarea unor anumite standarde estetice i chiar de conduit la care, dup cum am vzut, Marcel Luca luase parte la fixarea lor.

Al treilea factor de individualizare al lui Marcel

Luca este modalitatea sa de a transcende genurile, pstrndu-i nota personal. La nceputul anilor 70, Marcel Luca are dou colaborri n volum cu azi internaionalul Sandu Florea, scriind scenariu i versuri pentru band desenat, pentru care primete la EUROCON-ul din 1980 (Stresa, Italia), premiul

Europa pentru Planeta fr pterodactili. Aceeai uurin de a esenializa sau de a versifica, Marcel Luca o folosete de-a lungul deceniilor pentru buci

satirice i umoristice cu care i pigmenteaz prezena la toate manifestrile culturale i cu care susine cteva rubrici n presa scris i la radio.

Se poate spune, s-a i spus deja, c Marcel Luca i-

a risipit o bun parte din energia creatoare pentru a construi i ntreine cadrul socio-cultural n care alii s se poat desfura n voie. Nu este ntrutotul exact, dou dintre volumele sale i asigur locul ntre prozatorii bneni ai generaiei sale i n istoria sf-ului romnesc. Primul, Fascinaia calendarului jurnal eclectic Editura Marineasa, Timioara, 2000 , este un volum compozit de non-ficiune, ns cu un efect de lectur asemntor cu prozele prietenilor si Daniel Vighi i Viorel Marineasa. Aici Marcel Luca vede, intervieveaz, ancheteaz sau, pur i simplu, i formuleaz opinia despre ce se ntmpl n zona Timioarei. Fascinaia calendarului nu este o culegere jurnalistic, ndrznesc s spun (iar numrul mult mai mare de articole i eseuri ale lui Marcel Luca m sprijin n afirmaie), ci ntr-adevr un jurnal eclectic cu valene literare asumate contient. Nu ndrznesc s merg pn la a-l numi roman-colaj, cred, totui, c nc peste o vreme, cnd referinele din imediat se vor fi ters, Fascinaia calendarului se va potrivi pn la suprapunere cu aceast cheie de lectur.

Al doilea volum important al lui Marcel Luca d i a

patra idee pus n practic, pentru care trebuie amintit, prozaica i totui necesara publish or perish, n Tactic i Strategie. Pe scurt, aa se scria sf n anii 70 i 80! Marcel Luca este unul dintre puinii reprezentani ai generaiei intermediare n proza de gen romneasc, ns unul cu mrci stilistice foarte

individuale. O bun stpnire a imaginilor vizuale, combinat cu un sim dramatic care i-a permis gradarea aciunii fr s devin previzibil, Marcel Luca o aplic n prozele sale cu instrumente adecvate la subiect i personaj. Exist violen n sf-ul lui Marcel Luca, temperat de inteligena personajelor i de schimburile lor de replici, miza fiind totdeauna stingerea conflictului, cu pstrarea clar a opiunilor morale. Departe de tezismul anilor 50 i de supradimensionarea metaforic a anilor 60, Marcel Luca, dei scrie sf, are un aer proaspt de verosimil, el prefigureaz n anii 70 cele mai bune proze sf realiste ale anilor 80. Exist, deci, un stil Marcel Luca, de care o istorie regional a literaturii romne sau o istorie de gen a literaturii romne trebuie s in cont...

prezentare preluat din http://www.observatorcultural.ro/

SFada cu literatura. 40 de ani de sf n grai

bnean Marcel Luca

Ctlin BADEA-GHERACOSTEA 2013

CUPRINS

TACTIC I STRATEGIE .................................................................... 9

MESAGERUL ................................................................................... 19

CAROLINE PROJECT .................................................................... 22

BROAMBZA, OMUL CAVERNELOR .................................................. 35

LACUL PSRII WANDOO ............................................................... 38

SFRITUL PLANETEI ZOSTER ....................................................... 50

DRESORUL DE BRYGI .................................................................... 53

LIMITELE MAGIEI ........................................................................... 59

SCURTA CARIER A LUI ANTONIO ROSALES ................................ 62

GHICITORUL N TAROT ................................................................... 88

PLANETA FR PTERODACTILI ...................................................... 91

CHINTA ROIAL ............................................................................ 101

EXPLOZIA CLIPEI .......................................................................... 104

CONTACT EUAT .......................................................................... 110

ULTIMUL ZMBET AL JUANITEI ................................................... 115

REPORTAJ DESPRE UN FAPT DIVERS .......................................... 118

EROAREA ...................................................................................... 127

V PLAC MUTANII? ..................................................................... 131

ELLA.............................................................................................. 144

NUMRUL MAGIC ......................................................................... 149

ENIGMA DIN STRADA POPICRIEI ................................................ 154

IMPOSIBILA REVEDERE ............................................................... 156

PATA ALB .................................................................................... 161

ULTIMUL CUVNT ......................................................................... 165

I DAC UNDEVA, N UNIVERS, CRESC CACTUI? ...................... 169

CND NU VOR FI GNDACI DE COLORADO ................................. 173

VITAMIN PENTRU IMAGINAIE (PATRU PASTILE S.F.) ............... 178

NELINITILE COLONELULUI MLUREANU ................................... 182

TACTIC I STRATEGIE

Fora Intergalactic de Descurajare nr. 1 Ora

(convenional): 0 Comandantul Dyrn, eful celei mai redutabile

uniti de lupt a Federaiei, se afla ntr-o dilem pe care, de altfel, o prevzuse nc din momentul n care primise ordinul de a supraveghea, ndeaproape, activitatea inamicului potenial. Acesta din urm, numit convenional inta Q, i etala amenintor carcasa romboedric pe miile de monitoare ale navei federale cu o claritate ce invedera distana incredibil de mic, de numai o mie cinci sute de milioane de kilometri, la care se afla. n jurul mesei ovale din sala de operaiuni, n picioare, ofierii din statul major al comendantului Dyrn i ascultau cu maxim atenie eful care le expunea concluziile desprinse din analiza pe care tocmai o efectuase:

Domnilor, din punct de vedere academic, teoretic, soarta noastr, ca i a inamicului, desigur, este pecetluit! Fr s mai intru n amnunte, v reamintesc faptul c premisele care, potrivit doctrinei militare naionale, stau la baza unui conflict direct, nemijlocit, ntre fora noastr de oc i cea a Imperiului, au fost, n mod regretabil, realizate... Potrivit preceptelor noastre politico-militare - i analitii notri susin c acestea sunt nsuite ntru totul i de adversar -, maini de rzboi de puterea celei

n care ne aflm au un scop eminamente defensiv, prezena lor dincolo de frontierele recunoscute nsemnnd o provocare insuportabil pentru adversar. Deplasarea, poate ntmpltoare, a imperialilor n direcia sistemului planetar al stelei Hecube, a fost interpretat de factorii de decizie ai Federaiei ca o intenie de a ne pune n faa unui fapt mplinit, prin luarea n stpnire a acestui teritoriu periferic, situaie n care, pe baza principiului reciprocitii, am fost silii s ntreprindem o aciune similar...

Fora Imperial de oc Alpha Ora: 0:06 Excelena Sa generalul-baron Pancratius, membru

al Casei Militare Imperiale, continua s-l agaseze pe btrnul comandor Knapp, eful Forei Imperiale de oc Alpha, n timp ce-i sorbea plescind butura uor alcoolizat:

Dumneata, comandorule, eti militar de profesie. Buuun! Eti cpitanul navei. E limpede! Iar eu, eu sunt aici un fel de terchea-berchea, care, n numele mpratului, trebuie s-i sfinesc ordinele...

Domnule general! ripost ntunecat Knapp. Nici-un domnule general! tiu foarte bine c

m considerai cu toii un general de operet. Poate c asta i sunt! Numai c eu, cu toate c am ceva peste vrsta dumitale, dracu tie de ce, dar n-am nici un chef s crp la ordinul unor computere, fie ele chiar mai nelepte dect Majestatea Sa... Comandorul i ridic pe jumtate silueta prelung din fotoliu i-i plec n semn de respect capul ncrunit.

Domnule baron, zise el, sunt dezolat, dar principiile moderne ale tiinei militare, ale strategiei

nsuite de Guvernul Majestii Sale, nu ne ofer nici o alt soluie n mprejurrile de fa.

De ce, m rog? ntreb cu fals naivitate baronul, sorbindu-i ultima pictur din pahar. De ce nu ne-am retrage, ncetior, ndrt? n fond, nici nu ne propusesem s ajungem pn aici!... Comandorul, pocnindu-i degetele uscive, arunc o privire piezi spre imaginea piramidal a intei W federale, care plutea amenintoare n centrul ecranului din faa sa i ncerc s se fac neles:

Nici noi, nici ei, nu ne putem retrage, Excelen! Fiecare tim c aceasta ar nsemna, pentru cel ce rmne, ctigarea unui avanpost care, fortificat prin utilizarea resurselor de materii prime locale, poate deveni o nou frontier, mai inexpugnabil, mai ndeprtat ca ipotetic teatru de btlie de teritoriul naional i putnd astfel trezi apetitul pentru un atac prin surprindere...

Din mesajul adresat Naiunii Federale de ctre

Preedinte Ora: 0:11 Escaladarea practicat de Imperiu cu o

consecven criminal a adus statele noastre n pragul confruntrii iminente. Dou uniti strategice de oc se afl, n acest moment, fa n fa, mult prea aproape pentru a se mai putea desprinde. Contient de situaia grav n care se afl pacea Universului civilizat, am utilizat Telefonul Hiperspaial, intrnd n legtur direct cu Primul Ministru al Guvernului Imperial...

Din mesajul adresat popoarelor Imperiului de ctre

Primul Ministru al Guvernului Majestii Sale Ora: 0:18

...I-am declarat Preedintelui c, n circumstanele

actuale, ne este imposibil s ne retragem, un asemenea gest echivalnd cu recunoaterea unei inexistente slbiciuni...

Fora Intergalactic de Descurajare nr. 1 Ora: 0:20 nconjurat de ofierii si, zveli i taciturni ca i el,

comandantul Dyrn implementa la simulatorul de jocuri de rzboi programul care concentra ultimele informaii culese de unitile de cercetare. . S decelm mpreun, domnilor, noile elemente care ar putea modifica opiunile noastre tactice n aria operativ... Sistemul planetar al stelei Hecube se desfura modest pe harta holografic. n jurul astrului se roteau dou planete mijlocii, Deiphobus i Creusa, iar dincolo de ele o centur firav de asteroizi, ntre care doar unul, Antiphus, un bloc de stnc stearp cu diametrul unghiular de vreo opt sute de kilometri avea o oarecare semnificaie. Iar n extremiti, pluteau cele dou arsenale autonome, mobile i inteligente, trezorerii ale unor fantastice surse de enrgie, monstruoase cazemate ale spaiului, rodul geniului, eforturilor i mndriei a dou superputeri galactice...

Fora Imperial de oc Alpha Ora: 0:24 Plimbndu-i nasul mare, coroiat, pe deasupra

paharului, pentru a nu-i scpa nimic din buchetul buturii verzui, generalul-baron Pancratius privea cu ochi critici manevrele comandorului Knapp la simulator.

Ah, aceste Kriegspiele! bombni el. Mi-erau nesuferite i la Academia de Rzboi... Cellalt nu pru s-l aud. Studia concentrat harta pe care erau vizualizate traiectoriile vectorilor purttori de energie anihilant, n dinamica previzibil a unui atac prin surprindere asupra intei W. n cele din urm oft descurajat i ntoarse capul pleuv spre baron.

N-avem nici o ans, Excelen! Am putea, eventual, bene-ficia de satisfacia de a-i vedea pulverizndu-se, dar n-am putea savura evenimentul mai mult de nouzeci - o sut de secunde nainte de a fi, la rndu-ne, lovii... Baronul ddu peste cap ultimul deget de butur i, cu paharul gol n mn, se apropie de harta care prea c-i triete viaa sa proprie n micarea lent, aparent contradictorie, a corpurilor cereti ce o alctuiau.

Deci ne batem i pierim nu pentru rudimentul sta de sistem planetar, ci pentru a satisface i mplini ntocmai axiomele stabilite de strategii notri de cabinet, grefai pe computerele Ministerului de Rzboi!

Nu se poate altfel, domnule general! i adversarii notri gndesc la fel... Baronul nu-i rspunse. i aez mohort paharul gol pe o consol lateral i-i lu comandorului din mn bagheta delicat de activare, fixndu-i la ntmplare captul pe silueta efemer a lui Deiphobus. Pe monitorul principal ncepur s se niruie, indiferente, datele ce rezumau principalele caracteristici ale planetei: diametrul ecuatorial, durata rotaiei, volumul, densitatea, masa, acceleraia gravitaional la suprafa... Generalul-baron Pancratius deplas bagheta n dreptul urmtoarei planete, albastra Creusa. Ecranul monitorului recupera cu hrnicie informaiile, mereu renoite, stocate n circuitele memoriei computerelor de

investigare: diametrul ecuatorial, durata rotaiei, magnitudinea, albedoul, componentele de baz ale atmosferei, iar n cele din urm, meniunea - activitate radio: INTENS? (origine artificial)...

Ei, ce spui, comandorule?! Ce poate s nsemne asta? Cel ntrebat examin concentrat valorile care exprimau noua situaie, ceru confirmarea funcionrii ireproabile a analizoarelor spectrale multi-canal, apoi rspunse:

Creusa este locuit! ns, e limpede, btinaii sunt nite primitivi, aflai abia la nceputul erei tehnologice...

Din Declaraia Solemn a Guvernului Imperial Ora:

0:31 Contient de rspunderile ce-i incumb n calitate

de putere civilizatoare, Imperiul ia sub nalta sa protecie populaia planetei Creusa, asumndu-i din acest moment toate obligaiile i drepturile ce decurg din acest act, conform normelor recunoscute ale Dreptului Intergalactic... Din Declaraia televizat adresat Naiunii Federale de ctre Preedinte Ora: 0:35

n consens deplin cu principiile democratice care, conform Constituiei, stau la baza politicii noastre intergalactice, declarm nul i neavenit actul unilateral, abuziv, de luare n posesiune a planetei Creusa de ctre imperiali. Pentru a demonstra hotrrea noastr ferm de a ne opune n mod activ tendinelor hegemoniste, precum i capacitatea de a rspunde forei prin for, am ordonat distrugerea demonstrativ a asteroidului Antiphus!...

Fora Intergalactic de descurajare nr. 1 Ora: 0:38 Instalat n fotoliul de lupt, comandantul Dyrn,

secondat de principalii si colaboratori, atepta, fr a lsa s se ntrevad cea mai mic emoie, rezultatul salvei ordonate. n faa lui, planetoidul stingher prea nlnuit n caroiajele roii i verzi care l ncadrau n vizoarele lansatorului hiperspaial.

Reconversiune temporal-material a vectorului n punctul prevzut! se auzi din difuzoare vocea uierat a efului artileriei. Simultan cu cifrele numrtorii inverse ce se succedau alerte pe monitoare, se fcu auzit i vocea melodioas, feminin, a computerului: Nou, opt, apte... zero. int lovit! O strfulgerare de o clip, nlocuit apoi de o pat lptoas, a crei luminiscen scdea pe msur ce, n expansiunea sa, norul de mici fragmente de roc, gaze i cristale de ghea se disipa cu repeziciune n spaiu. Antiphus nu mai exista... Fora Imperial de oc Alpha Ora: 0:43

Observai, Excelen, c inamicul, exprimndu-ne n termenii jocului de ah, a fcut prima mutare, adoptnd tactica pmntului prjolit!

neleg atunci, comandorule, c noi urmeaz s capturm piesa urmtoare...

Exact, domnule baron! Deiphobus!...

Fora intergalactic de Descurajare nr. 1 Ora: 0:51 Cu tonul profesoral pe care l aborda ntotdeauna

n momentele de tensiune, comandantul Dyrn se adres ofierilor din statul su major:

Este evident pentru oricine, domnilor, c descoperirea acestui sistem planetar periferic a adus o

atingere serioas echilibrului strategic iniial. Pentru recuperarea acestuia se impun, n mod logic, un numr restrns de soluii menite s asigure succesul prin pstrarea, cu orice pre, a iniiativei tactice. Analiza situaiei rezultate din distrugerea asteroidului Deiphobus de ctre imperiali, ntreprins potrivit exigenelor schiate mai nainte, a determinat n mod firesc obiectivul asupra cruia ne vom concentra acum atenia: planeta Creusa! n consecin, domnilor, poftii la posturile dumneavoastr de lupt!...

Fora Imperial de oc Alpha Ora: 0:59 n timp ce privea imaginea Creusei aflate n plin

dezintegrare, cu paharul aproape gol n mna-i uor tremurtoare, baronul Pancratius i spuse, cu tristee nedisimulat, generalului Knapp:

Vezi, comandorule... Ai zice c e posibil i o predestinare onomastic! n mitologia greac exist un episod care relateaz despre noaptea incendierii Troiei, noapte n care au pierit Antiphus, Deiphobus i Creusa, copiii Hecubei, soia regelui Priam... Nu i se pare ciudat asemnarea cu evenimentele la care participm? Comandorul Knapp se ntoarse surprins spre baron i rspunse oarecum stnjenit:

Eu sunt un soldat de profesie, Excelen. Timpul nu mi-a ngduit s am i preocupri culturale, umaniste... Dar, dac mi ngduii, v-a ntreba: ce s-a ntmplat cu Hecube?

A czut n mna lui Odysseus ca prad de rzboi, apoi, mai trziu, i-a gsit moartea n valurile mrii... Comandorul Knapp medit cteva clipe, dup care pru c-i regsete echilibrul su dintotdeauna, de soldat, pentru c exclam aproape triumftor:

Evoluia operaiunilor militare n curs impune, Excelen, soluii tactice care modific oarecum sfritul legendei dumnea-voastr. Hecube, de ast dat, va pieri mpreun cu copiii si!

Vrei s spui c urmeaz, acum, distrugerea astrului?!

Exact, domnule baron! De altfel, nici nu mai are pentru cine strluci i, n felul acesta, s-ar putea elimina nsui fondul diferendului. Echilibrul strategic ar fi refcut prin revenirea la ceea ce se numete statu-quo ante bellum... Baronul goli dintr-o singur nghiitur coninutul recipientului venic la ndemn i strig cu iritare n glas:

Ah, tactica i strategia asta! Excelen! exclam nelinitit comandorul Knapp. Bine, bine... S admirm atunci cum piere o

stea, dac aa o cer regulile jocului! Din cuvntarea rostit un an mai trziu, la

deschiderea cursurilor Academiei Federale de Rzboi, de ctre noul decan, generalul comandant ef de armad spaial Dyrn

...V vei nsui totodat, domnilor, noile concepte care fundamenteaz doctrina noastr militar, n lumina ultimelor cuceriri ale artei militare contemporane. ntre acestea prevaleaz, desigur, conceptul potrivit cruia principalul scop strategic l constituie pstrarea intact a potenialului nostru ofensiv. Printre mijloacele tactice, domnilor studeni, care pot satisface acest scop, distingem, pe de o parte, tactica evitrii confruntrii directe, nemijlocite, cu inamicul, iar pe de alt parte, tactica distrugerii totale a corpurilor materiale semnificative din teatrul de rzboi considerat... n lumina acestor cuceriri ale

tiinei militare, n viitor s-ar putea lua n considerare nimicirea preventiv a tuturor sistemelor stelare periferice, pentru a pune ntre noi i inamicul potenial un spaiu de manevr pustiu, cunoscut din vechime sub termenul de ar a nimnui...

O tire difuzat de Agenia Intergalpress Din surse apropiate Casei Militare Imperiale, se

relateaz faptul c generalul-baron Pancratius, fost mputernicit al Majestii Sale pe lng generalul Knapp, comandorul Forei Imperiale de oc Alpha n timpul incidentului din zona Hecube, a fost, se pare, discret desrcinat din toate funciile, impunndu-i-se totodat i domiciliu forat la una din reedinele sale. Se crede c aceste msuri au fost instituite ca urmare a iritrii trezite la Curte de obstinaia cu care baronul Pancratius s-a cramponat n a aduga la titlurile sale nobiliare i pe cel de ULTIM SUPRAVIEUITOR AL PLANETEI CREUSA...

MESAGERUL

Uriaa nav a drimfilor plutea tcut n imensitatea

spaiului. Plutea sau, am putea spune, sttea suspendat undeva la periferia galaxiei, departe de roiurile de stele dintre care se desprinsese, plutea ca o oaz a vieii n mijlocul dezolantului deert inter-galactic. nchii n carapacea de metal, supravieuitorii Marelui Cataclism ateptau rbdtori ca succesiunea generaiilor s le redea vigoarea trupurilor ofilite i voina unei noi renateri. n clipa cnd alarma aparatelor de veghe vesti apropierea rachetei minuscule, sufletul drimfilor se umplu de bucurie i speran. Sperau c aceasta ar putea fi mesagerul unei alte civilizaii capabile s le ofere ansa existenei viitoare. Yoo conect o baterie de fluxuri sinergice i tract, cu atenie, micua nav la prizele debarcaderului principal. Miile de drimfi urmreau cu emoie cercetarea pe care o efectuau, cu precauie, roboii exteriori. Sistemul de declanare al unei trape de acces fu desluit cu uurin i Yoo, conductorul, ddu dezlegare cercetailor s ptrund n interior. n cochiliile lor, drimfii nregistrau descumpnii imaginile unor maini fr via, n care panouri legate prin cabluri multicolore i mecanisme ciudate luceau stins sub ochiul palpatoarelor telepatice. Yoo gndi ctre ceilali: Nu v pierdei cumptul! Vom afla de unde vine..., iar roboii nregistrar aproape instantaneu prezena unei embleme metalice pe care erau imprimate siluetele a dou fiine bipede, deasupra unei hri stelare. Uluii, nesioi, cercetau

cu toii nsemnele venite de departe i, treptat, n vlmagul de mesaje telepatice, Aaiy, urmaul lui Yoo, un copil aproape, se fcu ntiul neles, gndind pentru toi cu nestvilit bucurie: Mesagerul vieii ne vine de pe planeta a treia a stelei galbene! Nu suntem singuri! Nu mai suntem!... Din micul compartiment n care ptrunseser, roboii nu puteau rzbate mai departe. Mai bine de jumtate din corpul navei strine prea un bloc compact, monolitic, fr fisuri, fr conexiuni la motoarele de mult timp nefolosite sau la compartimentul frontal al aparaturii de navigaie. i tot Aaiy fu acela care ddu via gndului bnuit de toi drimfii: Racheta aceasta transport adevratul mesaj ntr-o cuiras care-i asigur existena n timp i spaiu... Datoria noastr este s-i aflm coninutul! Un murmur struitor de gnduri aprobatoare l hotrr pe Yoo, conductorul, s pregteasc detaarea i introducerea n interiorul navei lor a misteriosului cilindru. n cele din urm, n vasta ncpere a Ceremoniilor Eseniale, miile de cochilii de toate culorile ale poporului drimfilor nconjurar, plutind, platforma ce susinea greoiul conteiner sosit de departe. Un semnal scurt i doi roboi ncepur secionarea blindajului oval. n timp ce plasma muca anevoie din carnea oelului necunoscut, Yoo-conductorul le inducea n gnd celorlali, cu emoie i druire, nltorul Imn al nelepciunii Universale: Raiunea triumf! Peste genuri, puni ntre lumi furete... Cnd ced i betonul extradur aflat sub straturile de aliaje metalice, n numai cteva clipe, n timp ce doar Aaiy mai gndea stingher i fals referenul Imnului, drimfii neleser ce se afl n pntecul enigmaticului mesager. neleser i apoi ncetar de a mai fi, cu trupurile prefcute n gelatin tremurtoare

sub cochiliile lor colorate, lovii crunt de radiaiile de care ncercaser zadarnic s se apere fugind tocmai din centrul galaxiei i nscocind noi i noi filtre antiradiante. Uriaa nav a drimfilor plutea tcut n imensitatea spaiului. Plutea sau, am putea spune, sttea suspendat undeva, departe de roiurile de stele dintre care se desprinsese, plutea nchiznd n interiorul ei, pentru o venicie poate, cteva tone de deeuri radio-active ale fiinelor bipede de pe planeta a treia a stelei galbene.

CAROLINE PROJECT

i iat nc una din multele ntmplri ciudate din

categoria celor descrise pn acum. Ea a fost consemnat cu mult concizie, dar mai ales cu neovitoarea convingere a martorului ocular, de ctre clugrul Pedro Callego n raportul su informativ adresat Curiei papale, n timpul pontificatului lui Paul al III-lea Farnese. n principal, el descrie peripeiile expediiei lui Hernando de Soto, continuat dup moartea acestuia de ctre Luis Moscoso de Alvarado, o expediie care, desfurat fiind ntre 1539 i 1543, constituie prima explorare cuprinztoare a zonei meridionale a actualelor State Unite. Dup ntoarcerea n Noua Spanie, din care pleac apoi spre Cuba, unde st mai bine de un an, printele Callego relateaz cum, mbarcndu-se la sfritul lunii martie 1545 pe galionul Santa Maria del Pilar cu destinaia Europa, o violent furtun, iscat din senin, la numai dou zile de la plecare, a purtat vasul cteva sute de leghe nord-vest de insula Espa?ola. n seara zilei de 29 martie, la cteva ceasuri dup ce furia vntului se domolise, aproape imediat dup ce luaser noul curs pentru corectarea derivei, marinarul de veghe pe gabia arborelui principal vesti apariia unei lumini galbene, plpitoare, undeva n prova navei. Urcat degrab pe punte, cpitanul don Miguel de Vallejo hotr n cele din urm continuarea drumului, n pofida nemulumirii evidente a echipajului, reacie fireasc pentru vremurile acelea cnd n minile oamenilor apele nesfrite ale oceanului erau populate de

animale fabuloase, nfricotoare. Ajuni, totui, la locul cu pricina, au pescuit din apele nc frmntate de hul o ciudat fptur omeneasc agat de un fel de geamandur prevzut cu un felinar uimitor, n interiorul cruia se rotea, fr zbav, un ochi luminos. Omul cules dintre valuri tria, dar prea s fie pe moarte. mbrcmintea sa trezi nespus uimire n rndul marinarilor: era alb-strlucitoare i nu prea s fie o estur obinuit, cci, cu toat moliciunea ei, avea ceva din luciul i rezistena unei folii metalice. Apoi, era croit dintr-o singur bucat ce se despica doar ntre gt i pntec, de-a lungul a dou rnduri de dini de argint, iar pieptul, n partea stng, era mpodobit cu un text ciudat, fr sens, chiar dac literele din care era alctuit preau s semene cu cele din alfabetul latin. Pe brae, necunoscutul purta brri ce susineau boluri luminoase de sticl n care felurite semne verzui apreau i dispreau n fiecare clip. Cpitanul porunci s fie transportat n cabina sa, unde zile n ir, mpreun cu clugrul Callego, a ncercat s-l aduc n simiri pentru a rosti mcar cteva cuvinte, care poate i-ar fi fcut s neleag cine este, de unde vine, din ce seminie se trage... Toate strduinele au fost zadarnice, cci omul muri n cele din urm. A fost dezbrcat i cusut ntr-un sac de cnep i, dup o scurt rugciune, fu lsat s alunece, potrivit obiceiului marinresc, pe o scndur nclinat, nspre adncurile Atlanticului. Peste trei sptmni, Santa Maria del Pilar ancora la San-lcar de Barrameda. Vemintele necunoscutului pescuit n ocean, precum i uimitorul felinar care continua s-i roteasc ochiul glbui, fr odihn, nchise de-acum ntr-o lad ferecat i sigilat, plutir n sus pe Guadalquivir spre Sevilla, unde poposir n beciurile

Sfntului Oficiu. Acolo au i fost ngropate n cele din urm, din ordinul Marelui Inchizitor, dup ce cercetarea mprejurrilor n care fuseser gsite a luat sfrit, iar cpitanul don Miguel de Vallejo, cu mare greutate, a reuit s se disculpe pentru faptul c organizase o nmormntare cretineasc unei fiine care, dac nu era un demon azvrlit din ceruri, era cu certitudine un pgn, un eretic din adncurile inuturilor ce, in Anno Domini 1545, erau nc nesupuse Majestii Sale Prea Catolice. Ct despre copia nscrisului misterios, ea a fost tears din toate procesele verbale, cci fr nici o ndoial, acesta era un text magic, inspirat de nsui n veci blestematul Belzebut...

James Barrett sfri de citit textul att de familiar, o dat ce-i era el nsui autorul, uimit ns din cale-afar s-l regseasc xerografiat pe o hrtie purtnd n colul din stnga sus sintagma Strict confidenial, deasupra antetului unuia din serviciile cele mai discrete ale Departamentului Aprrii.

Mrturisesc, domnule Stimson, c nu neleg... E firesc s fii contrariat, interveni repede

brbatul lung i slab, aflat n fotoliul din dreapta msuei joase, rotunde, pe care se aflau paharele cu benedictin. Vedei, dumneavoastr suntei un scriitor i un om de tiin cunoscut... S-ar fi cuvenit, desigur, s v fi solicitat o ntrevedere conform uzanelor noastre, hmm... mondene, stabilind telefonic o ntlnire pentru un dejun de afaceri la unul din restaurantele din ora... Barrett zmbi:

Dar cum, uneori, afacerile dumneavoastr sunt... strict confideniale...

Exact! Confideniale i foarte, foarte presante! Stimson i pipi ochelarii cu rame de aur, subiri,

rotunzi, apsndu-i la rdcina nasului voluminos i puternic i continu, alegndu-i cu grij cuvintele:

n baza informaiilor culese despre dumneavoastr - ce s-i faci, este o formalitate curent i necesar ntr-o activitate ca a noastr... - s-a ajuns la concluzia c suntei un cetean loial, un bun american, fapt care ne-a determinat...

O clip! James Barrett zmbi larg i n ochii si albatri undui o sclipire maliioas. Sunt, fr ndoial, un bun cetean american, doar n msura n care nu apreciai loialitatea cuiva dup criteriile, cndva la mod, ale lui MacCarthy... Dac tot mi-ai scotocit prin existen, tii, desigur, care a fost atitudinea mea fa de hecatomba din Vietnam i c, astzi, nu-mi economisesc muniia cnd e vorba de a critica Administraia pentru lipsa de voin i sinceritate n problemele dezarmrii nucleare... Stimson l privea de dup lentilele ochelarilor si cu atenie politicoas, curtenitoare chiar, dar o anumit nervozitate i se putea ghici dup felul n care stinse igara abia nceput, ntrerupndu-l:

Noi ne preocupm de asigurarea aprrii naionale a Statelor Unite, pe care o privim ca o misiune permanent, neconjunctural, deci i criteriile noastre referitoare la coninutul noiunii de loialitate nu pot coincide cu cele ale unor oameni ce apar i dispar meteoric pe firmamentul vieii noastre politice!... Pe faa smead, frumoas, a celuilalt, se accentu grimasa de scepticism, pe care ns naltul funcionar o ignor cu diplomaie:

nc un pahar?... Ei bine, v solicitm colaborarea, domnule Barrett, ntr-o problem de al crei caracter ultrasecret v vei da seama de ndat. Pentru nceput, a dori s-mi spunei dac ai putut

citi cu ochii dumneavoastr raportul original al acestui clugr, Pedro Callego.

Da, l-am vzut n timpul cltoriei de documentare efectuate acum trei ani la Biblioteca Vaticanului. Pe nesimite, vocea lui Stimson cpta accente metalice, iar scriitorul avea senzaia tot mai neplcut c e supus unui interogatoriu:

Ai tiut de existena lui din vreo surs oarecare? A mai fost citat sau rezumat de altcineva pn acum?

...Nu! n mod sigur, nu! Documentarea am fcut-o ca trimis al Universitii Princeton, n vederea realizrii unui studiu privind anvergura penetrrii spaniole la nord de Rio Grande... Manuscrisul l-am gsit ntmpltor, era sigilat, de unde deduc c nu fusese citit de nimeni pn la mine. Stimson se ntoarse ntr-o parte i lu n mn o fil albstrie de pe biroul aflat n spatele su, cut din ochi un pasaj, apoi ntreb:

E vorba de manuscrisul MW-846.283? Nu mai in minte, s-ar putea... Am ns un fiier,

pe computer, unde e notat cu siguran, aa c am s v pot comunica dac aceasta e cota de eviden.

Nu! Nu e necesar, tim c e exact. Funcionarul umplu nc o dat paharele prelungi de cristal, sorbi cu precauie i continu:

Domnule Barrett, conduc de un numr de ani activitatea de protejare a celui mai mare proiect n domeniul aprrii din cte au existat pn acum: Caroline Project! Nu exist nici o alt tentativ uman similar. Realizarea lui va nsemna asigurarea unei securiti naionale ab-so-lu-te! Posibilitatea de a fi atacai cu arme convenionale, chimice, bacteriologice, geofizice sau nucleare va fi, practic, exclus! Din momentul n care Proiectul Caroline va fi finalizat, vom

fi primii care vom cere dezarmarea general i total, fr nici un fel de reticene... James Barrett i ncruci picioarele i-i aprinse o igar, vdit neimpresionat, ngduindu-i chiar un zmbet aproape batjocoritor:

Cred, o dat ce acoperii proiectul sta cu atta grij, c este vorba de o super-supra-arm care va elimina n mod firesc tot ce cunoatem pn acum n materie, aa cum arma de foc a eliminat mciuca! Suntei probabil pe cale s nscocii o mciuc superlativ, capabil s striveasc nu numai easta umanitii, cum e posibil n prezent, ci ntreg universul...

Ei, nu-i chiar aa! Poate nu m-ai neles, poate nu trebuia s v fac, totui, cunoscut importana problemei n discuie.

M socotii, acum, mai puin loial? O, nu! De altfel, loial-neloial, de-acum suntei

vrt n aceast afacere. Dac nu colaborai, v mrturisesc, iat, cu toat sinceritatea, vei disprea pur i simplu. Nu putem ngdui ca miliarde de dolari s se duc pe apa smbetei sau ca o prioritate strategic fantastic s fie anulat de dragul frmntrilor sufleteti ale unui individ! M nelegei?

Perfect, domnule Stimson. O.K.! Exist premise ca secretul att de bine

pstrat pn acum s fie deconspirat sau, la fel de grav, s fie intuit. Manuscrisul de care v-ai folosit, rezumndu-l, este o cheie i, atunci cnd analitii serviciilor noastre au aflat de el citindu-v cartea... Cellalt l ntrerupse mirat:

E adevrat, aadar, c citii toi munii tia de cri de anticipaie, de science fiction?!

Evident! Idei dintre cele mai fantastice, examinate cu seriozitate i competen, se pot dovedi materializabile. Cum eram pe cale s v spun, manuscrisul iniial, de baz, a disprut! Agentului nostru trimis imediat s-l sustrag i-a fost imposibil s-l gseasc.

S-ar fi putut rtci! ntr-o bibliotec att de vast cum e cea de la Vatican, e imposibil s mai fie regsit un manuscris rtcit, altfel dect cu totul ntmpltor. Pus din greeal n alt loc dect cel indicat de catalogul sistematic, n-ai cum s-l mai identifici...

Mda... s admitem. Dar dac a fost sustras? Sau, admind c e rtcit doar, dac va fi regsit n urmtorii doi-trei ani de exact cine nu trebuie s-l cunoasc? n fine... V informez c, aproape imediat dup apariie, cartea dumneavoastr a nceput s fie vnat pretutindeni de oamenii notri, n ncercarea de a recupera toat ediia. Va trebui s ne predai chiar i volumele pe care le mai avei pe acas, fiele de documentare, manuscrisul, ntr-un cuvnt, totul!

Ia te uit! i editorul meu care m felicita mai zilele trecute pentru epuizarea integral a tirajului i-mi fgduia chiar o nou... Stimson zmbi:

Vor aprea cte ediii dorii, cu o mic omisiune: paginile 411-412! Dar s revenim la oile noastre, de fapt la principala dumneavoastr misiune. James Barrett se foi enervat n fotoliul su:

Observ c m-ai nrolat deja, fr a-mi cere consimmntul. Nu m-ar mira s am i vreun indicativ, aa... ca n filmele cu James Bond, de pild... X-007! Stimson tui politicos:

De nevoie, domnule Barrett, de nevoie! i trebuie s luai lucrurile aa cum sunt... Mine chiar, vei lua avionul spre Madrid, de unde v vei deplasa la Sevilla.

Dumnezeule! Sper c nu-mi cerei s asasinez pe cineva acolo, n buna tradiie a... modului de via american.

Nu v nelinitii. Pentru astfel de aciuni avem... hmm... specialiti de nalt calificare. Ct despre dumneavoastr, acoperit excelent de titlul universitar, vei conduce, sub pretextul unor cercetri academice, o echip nsrcinat s gseasc lada n care se afl obiectele vestimentare ale celui pescuit din valuri de galionul Santa Maria del Pilar. Scriitorul i aprinse o nou igar i, cu ochii la scrumul alb ce masca incandescena jarului, ntreb cu vocea parc rguit:

Deci avei motive temeinice s credei n existena acelei fiine misterioase?!...

Acest fapt trebuie s fie neesenial pentru dumneavoastr. Ceea ce trebuie s v rein atenia e faptul c noi tim cu precizie acum c lada exist i pentru nimic n lume coninutul ei nu trebuie s fie vzut de cineva. Avei o misiune de acoperire. Autoritile spaniole nu vor fi informate n legtur cu ceea ce cutm noi de fapt. O dat gsit, lada va fi transportat n Statele Unite n cel mai strict secret i, reinei v rog, fr s fie deschis! V mai pot oferi un pahar de benedictin?

* Cldirea la vederea creia, n urm cu mai bine de

patru sute de ani, trectorii Sevillei grbeau pasul cu inima palpitnd de team i curiozitate totodat, se nla sumbr, dar lipsit de mreie, n centrul oraului vechi, pe Victoria Real. De peste o sptmn, cei unsprezece los americanos desfurau o activitate

att de laborioas i de susinut, nct printele canonic Juan Egas, supraintendentul aezmntului, nu mai prididea n ncercarea lui de a face fa tuturor solicitrilor. Ochii n care sclipeau luminile unei inteligene superioare, nasul coroiat, fruntea nalt, zbrcit i ptat, ncununat cu prul argintiu i rar al tonsurii, ca i trupul firav de ascet ce i se ghicea sub rasa cenuie, trimiteau gndul n mod bizar nu la imaginea clasic a clugrului catolic, ci la cea a unui nelept israelit din vremurile de demult, dinaintea alungrii evreilor din Spania. Btrnul era mai tot timpul n preajma lui James Barrett dintr-o solidaritate a erudiiei, ghicindu-l cel mai aproape de nelegerea spiritului textelor latineti nglbenite i colbuite din austera bibliotec a fostei mnstiri de clugrie, ce purtase mai nti hramul Sfintei Engracia i doar mai apoi, dup aproape dou sute de ani, devenise temuta reedin a Sfntului Oficiu al Inchiziiei din Sevilla. La nceput, printele Juan crezuse, n baza autorizaiilor prezen-tate de strini, c acetia vor face o cercetare exclusiv arhivistic, dar nelese apoi c se nelase. Vnzoleala ce o strnea echipa zgomotoilor americani, cu trecerile ei repetate prin chiliile albe, atenia ce o acordau lespezilor slii de consiliu, refectoriului, capelelor absidale i, mai ales, ncperilor din subsolul construciei, l ndemnau tot mai mult s le ias n cale prin surprindere, pentru a nelege ce cutau de fapt... ntr-una din zile, pe cnd urmrea cu privirea de la o fereastr a Bibliotecii foiala din jurul microbusului introdus n mijlocul patio-ului, ntreb cu vocea lipsit de mirare, n pofida formulrii interogative:

Oare, mister James, la ce folosesc instrumentele acelea ciudate pe care colegii dumneavostr le plimb

deasupra pardoselilor? Americanul, crat pe o scar mobil, rspunse fr nici o reticen n spaniola sa fluent:

Detectoare de metal, padre. Aa gndeam i eu, cu toate c cei care le

folosesc mi-au declarat c sunt aparate pentru determinarea unor caracteristici constructive ale cldirii... De fapt, mister James, ce caut colegii dumneavoastr?

Nu-mi sunt colegi, padre. V rog s m iertai... Concetenii

dumneavoastr. O lad ferecat, din vremurile conquistei...

Btrnul prsi fereastra i veni la picioarele scrii metalice, privind n sus, astfel nct oaspetele su avu impresia c i caut cu obstinaie nu ochii, ci sufletul, pentru a i-l scruta cu de-amnuntul.

Este vorba de cea sosit n Spania la bordul Santei Maria del Pilar? Scriitorul rmase mut de uimire cteva clipe, apoi, aezndu-se pe coama scrii, ntreb ovitor:

De unde tii, padre, de toate acestea? O, mister James, doar sunt supraintendentul

acestui aezmnt de peste patru decenii... n cursul investigaiilor mele am dat nu o dat peste documentele procesului intentat mpotriva cpitanului navei, don Miguel de Vallejo. O bun parte dintre acestea au fost ns furate de un compatriot al dumneavoastr, n urm cu aproape trei luni... Faptul acesta m-a pus pe gnduri i m-a determinat s fac cercetri suplimentare. Acum tiu chiar locul precis unde trebuie s fie cutat aceast antichitate ce tulbur linitea sufleteasc a attor yankei... Dar, oare, e att de important s-o gseasc?

Nu. Cu o singur condiie pentru ei: s existe certitudinea c absolut nimenea nu poate da de ea. ns n lumea noastr, plin de attea ntmplri neprevzute, cine ar avea curajul s afirme aa ceva? Clugrul i mngie gnditor brbua alb, firav, i continu dialogul, n care amndoi erau interesai mai ales de cele nerostite:

mi sugerai vreo soluie, mister James? Cred c v-ai gndit deja la una, padre! Cnd doi

tiu un lucru, acela nu mai e un secret, spune o zical, iar secretele, mai ales cele de mari dimensiuni, n zilele noastre sunt generatoare de dezastre...

Amen! Fr tirea americanilor care se agitau prin subteranele cldirii, douzeci i ase de ziariti erau prezeni n sala capitular a fostei mnstiri i, dup ce ascultar o scurt relatare a canonicului Juan Egas referitoare la cltoria navei Santa Maria del Pilar, fur informai c vor participa la scoaterea la lumin a cufrului misterios i-i vor putea cunoate coninutul. Se vedea bine c invitaii clugrului erau de-a dreptul entuziasmai de vestea participrii la o astfel de experien. Vom vedea moda extraterestr de acum patru secole! glumi o tnr reporter de la Radio Nacional. ntregul grup se ndrept spre biserica aflat n partea din spate a uriaului patrulater al mnstirii, cu intrarea aflat de mult timp n exterior, pe strada San Jeronimo. Pir cu toii n interiorul rece i auster, ndrumai de btrnul supraintendent spre latura din stnga. Acolo, la apariia lor, doi oameni vnjoi ncepur s dizloce cu rngi de fier lespezile din faa unei minunate capele construite din alabastru de Saragosa, n care se afla mormntul unui vrednic Magistru al Ordinului de Alcantara, pierit n secolul XII n lupt cu maurii invadatori... Ziaritii se

foiau nerbdtori n jurul celor doi, glumind i colportnd cancanuri specifice breslei, n cnitul sau bzitul frecvent al aparatelor de fotografiat i de filmat care nregistrau progresele spturii. Dup mai puin de jumtate de ceas, rngile lovir n metal i, scurt timp dup aceea, n emoia general, fu scoas la suprafa, destul de anevoios, o voluminoas lad ferecat. Nu fr dificultate, dou uriae lacte ruginite fur tiate i, ntr-o linite nefireasc, greoiul capac se deschise. Aezai cu toii, conform dorinei canonicului Juan Egas, n semicerc, nu mai aproape de trei pai, primul obiect pe care l vzur era chiar cel pe care James Barrett l echivalase cu o baliz marin. O structur biconic de culoare roie, lung de circa 1,80 m, cu diametrul maxim, la mijloc, de aproximativ 0,8 m. La una din extremiti, un girofar i rotea spotul glbui, slab, dar nc vizibil.

Extraordinar! exclam copleit un fotoreporter de la U.P.I. Dac st de peste patru sute de ani aici, v dai seama c nu folosete ceea ce se cheam o surs de energie tradiional... Cu grij i cu evident team, cei doi muncitori ridicar obiectul din lad i-l depuser alturi. Btrnul supraintendent se aplec i privi mai bine de un minut interiorul cufrului.

Mister James, spuse el, venii mai aproape! Scriitorul se apropie cu inima strns, ca n comarurile sale din copilrie, cnd deschidea n somn ui n spatele crora tia c l vor asalta plsmuiri terifiante. Ziaritii stteau nc neobinuit de disciplinai, lungindu-i doar gturile pentru a nelege la ce se pot uita cu atta consternare cei doi. n cele din urm, clugrul i invit s treac pe rnd prin faa lzii deschise. Pe fundul ei se afla ntins o salopet similar celor folosite n activitile spaiale.

ntr-o extremitate se aflau cteva instrumente asemntoare ceasurilor electronice, vizibil n funciune. ns ceea ce i copleea pe toi, amuindu-i i transportndu-i ntr-o stare de perplexitate total, era vizibilul ecuson din stnga pieptului salopetei, pe care era nscris cu majuscule:

UNITED STATES OF AMERICA

CAROLINE PROJECT J.C. DOUGLAS.

BROAMBZA, OMUL CAVERNELOR

Broambza, omul cavernelor, iei cscnd n faa

peterii pentru a trage o gur din aerul tare, nepoluat, al zorilor istoriei. Ploaia ncetase. Soarele se nla ncet, maiestuos. Stropi mari i strlucitori alunecau pe verdele crud al ferigilor din fa la fiecare respiraie a vntului. Jungla ceoas, compact, care se ntindea de la poalele stncilor pn departe, nghiind orizontul, i rspndea cu tot mai mult intensitate efluviile dulceag-nmiresmate ale orhideelor, ale florilor sale ucigae. ipetele ascuite ale psrilor de zi acopereau urletele tot mai rare ale fiarelor nopii. Broambza i strecur unghiile negre sub blana aspr i slbatic mirositoare de grizzu ce-i acoperea pieptul nclit de sudoare i murdrie i ncepu s se scarpine struitor, sistematic, gemnd de satisfacie n rstimpuri. Deodat, ncremeni. Un freamt de nelinite i strbtu trupul ncordat, iar nrile se dilatar larg pentru a aspira mirosul de carne fript ce plutea tot mai distinct peste crestele triste ale stncilor vineii. Ca un duh al pietrei, Broambza aluneca n jos neauzit, tlpile sale bttorite abia atingeau muchiul albstrui, rece i umed. Ptrunse fr ezitare n boschetul cel mai apropiat de ferigi uriae, fremttoare i, aruncnd n lturi pietroaiele adunate cu trud n ajun, avu certitudinea presimirii care-l copleise puin mai nainte: furnici roii cercetau cu mandibule ascuite locul n care ascunsese trompa de mamut. Un urlet de furie feroce acoperi pre de cteva clipe larma psrilor, iar tlpile de fier ale omului

primitiv zdrobir netiutoarele furnici ecitone. Stpnit de o furie fr margini, dar lucid i agil, Broambza se cr din nou pn la petera sa, unde i cercet, gfind, armele. Lianele flexibile, care fixau un fragment ascuit de silex pe un lemn lustruit de ndelungat folosin, plesniser n timpul vntorii de ieri. Rmnea doar ciomagul ghintuit de noduri aproape simetrice. Broambza l trecu dintr-o palm ntr-alta n timp ce slobozi un nou urlet de furie ce se multiplic lugubru dinspre strfundurile negre, necercetate ale peterii, apoi iei iar la lumina zilei i, strecu-rndu-se o vreme printr-un canion ngust, ptrunse pe platoul vecinilor si din neamul Zdrinindza. Ascuns n dosul unui bolovan uria, surpat de torenii de pe nlimi, l vzu pe nsui Zdrinindza cum tocmai trgea de pe focul molcom de vreascuri i muchi trompa sa de mamut. Femeia Zdrinindza i cei doi fii stteau n apropiere, ateptnd cu ochi strlucitori nceperea ospului. Cu un urlet prelung, Broambza strbtu cei civa pai ce-l despreau de prdalnicul su vecin i, nvrtind n for ghioaga deasupra capului, izbi cu sete, zdrobind braul ce se ridic instinctiv spre aprare. Profitnd de uluiala i durerea celorlali, Broambza nfc trompa nc fierbinte i, nfulecnd din mers, o lu la goan napoi. Cnd gsi timp s ntoarc privirea, i zri pe vnjoii biei Zdrinindza urmrindu-l cu securile de silex n mini. Groaza lu locul furiei i picioarele l purtar mai sprintene ca niciodat spre grohotiul dinspre rsrit. Cobornd n cmpie, alergnd pe lng liziera pdurii virgine, prin mlatini care se strduiau parc s-l opreasc cu orice pre, auzea tot mai aproape paii nfundai, mormiturile i icnetele sacadate ale celor doi urmritori. n cele din urm,

spre mijlocul zilei, n fa apru nesfritul i impenetrabilul gard viu n care se gsea unica ntredeschidere: acolo era salvarea! Prbuindu-se la picioarele celui care prea s-l atepte, Broambza era un ghem de muchi zvcnitori i ndurerai. Omul l privi cu mil i-i spuse:

Pe lng amenda de zece mii ce-o vei plti societii noastre de vacan, vei rmne i fr slujb, domnule Broambza! Domnul Zdrinindza este patronul concernului pentru care lucrai...

LACUL PSRII WANDOO

Cu puin nainte de ivirea zorilor, forfota din

interiorul bazei aeriene de la Ohopoho pru s se diminueze. Autocisternele lungi, fantomatice n culorile lor de camuflaj, se desprindeau una cte una de prizele de alimentare ale elicopterelor de asalt i transport i, purtate de dieselurile ce bziau surd, coborau pe rampele adposturilor subterane. n aerul rece pluteau aromele dulcege ale mlatinilor aflate spre sud, n valea Stanley, pe care oamenii adunai pe platoul de apel de lng pista numrul doi le combteau ngreoai aspirnd fumul aspru al igrilor. Exclamaii i njurturi rostite n mai multe limbi erau nbuite de tropitul bocancilor grei. Mturnd cu farurile ierburile cenuii, incerte, o main de teren se apropia dinspre captul benzii betonate. Se auzir nite comenzi scurte, la care, ridicndu-i armele de pe jos i potri-vindu-i cu iueal accesoriile echipamentului, cei trei sute de brbai ncremenir n cele din urm n rnduri verzui, compacte. Jeep-ul frn brusc i parc lansat de fora inerial a smuciturii, Hiena, teribilul colonel Schroeder, sri peste portier cu o uurin de necrezut pentru un individ att de solid i ndesat. Aproape concomitent cu urletul sacadat al maiorului Layton, care ordona prezentarea onorului la comandant, colonelul chem ofierii i subofierii la el, pentru a preciza detaliile de ultim or ale misiunii. MacGregor, pilotul celui de-al treilea elicopter de desant, privea distrat prin plafonul transparent al

carlingei sclipitoarele constelaii ale cerului austral. i plec ochii spre dreapta: copilotul su, Ludwig, studia concentrat orarul de zbor i frunzrea cu nervozitate hrile de navigaie.

Ei, ce spui de ideea boss-ului? rosti n cele din urm MacGregor, n englez. Cnd o fi s-l curee n sfrit vreun glon comunist, o s se grbeasc singur spre Iad, cu gndul s-l fenteze pe Lucifer i s-i ia locul! He, he, he! rse el ncntat de propria-i glum.

De ce rzi? tresri copilotul. Avea o fa de adolescent, prelung, cu ochi albatri n care tlzuiau undele ntunecate ale unor tainice neliniti.

He, he! Mi-l imaginam pe Schroeder-Hiena conducnd iadul n urma unui puci militar!... i-apoi... Ha, ha!... i-apoi declarnd Raiul spaiul su vital! Cellalt se enerv:

Ia ascult! Ai ceva cu noi, germanii, ca naiune? Ce-i tot dai cu spaiul su vital!

Hai, nu fi copil! Doar tii c n-am prejudeci din astea, zise scoianul mpciuitor. C la o adic, pentru o prim de periculozitate extrem, pltit n dolari i nu n ranzi sud-africani, depus corect n Elveia, m i vd lovind primul cu o bazooka n poarta Sfntului Petru... Meditam doar la ideea asta, care e n exclusivitate a Hienei, de a arunca n aer barajul natural dintre lacul Wandoo i valea aceea ocrotit de jungl unde e dispersat tabra colorailor... Dar ce ai?! Parc i-ar prea ru c dup ase raiduri fr rezultat i bgm n sfrit la ap, i nc la propriu...

Nu!... Nu m gndeam la asta, rspunse copilotul, fluturndu-i o mn a nepsare. Mi-am amintit ns de o veche legend angolez referitoare la acest lac Wandoo...

Se trezete n tine Herr Doktor Ludwig Repka, universitarul de la Heidelberg! exclam oarecum iritat MacGregor. M rog, care-i povestea? Ludwig i cercet o clip, cu dispre prea puin ascuns, faa pistruiat de rocovan rotofei i cam mrginit. l tia superstiios i o ocazie ca asta nu trebuia s-i scape:

Dac n-a fi schimbat fr voia mea cariera universitar pentru cinstea de a conduce hrbul sta, le-a fi vorbit studenilor mei despre cele trei mari state care existau n sud-vestul Africii prin secolul XV: Congo, Lunda i Gola-an-Dango...

Ei, pe dracu?! fcu cellalt nencreztor. Erau negrii capabili de aa ceva?

Mai mult dect att: aveau o civilizaie cu adevrat nfloritoare, iar portughezilor le-a trebuit mai bine de o sut de ani pentru a nfrnge rezistena lor organizat...

Mda, rezist ei i-acum, i nc destul de bine! Ce-i ns cu legenda aia? Ludwig Repka strivi cu dosul palmei un nar uria care zumzia nnebunit deasupra cadranului fosforescent al busolei giro-magnetice.

Zona n centrul creia se afl lacul i valea Wandoo este o regiune subecuatorial, mpdurit, o cetate natural inexpugnabil. Cu toate acestea, ambiioi, portughezii se strduiau nencetat s ptrund pn acolo, dar toate expediiile piereau aproape fr urm.

Chiar aa? Legenda, care e foarte rspndit printre

angolezi, susine c atunci cnd unitile portugheze ajungeau, epuizate, n preajma lacului, din el se ridica o mare pasre alb care le nimicea fr cruare...

Eh, poveti! Cine dracu mai crede n pasrea Rok, cea cu dinii de oel? se hlizi fr prea mult convingere MacGregor.

Adevrul e c uneori mai scpa cu via cte un militar, sau cte un clugr, dar erau att de zdruncinai la minte, nct relatrile lor erau socotite ca manifestarea unei boli psihice specifice acelor locuri. Cu toii susineau c vzuser pasrea nlndu-se, iar n faa slavei ei, spadele i lncile, platoele i muschetele se prefceau n pulbere fumegnd... MacGregor asculta fascinat, cu pleoapa ochiului stng umflat, zbtndu-se uor.

Mai tii de ce vrjitorii sunt n stare negrii tia?! Uite, mi povestea un timp cam trsnit, ntr-un bar din Windhoek... Brusc, apelul controlorului de zbor i readuse n prezent. i-au acoperit dintr-o micare urechile cu monstruoasele cti antifon, degetele, abile, apsau butoane, conectau circuite, declanau sclipirea mrunt i colorat a luminielor de control, rosteau cu voce metalic n interfoane cifre i cuvinte magice ce terzeau la via unealta lor de rzboi. MacGregor, pilotul celui de-al treilea elicopter de desant, porni motoarele, apoi se aplec spre stnga, pentru a privi irul lung de oameni care, cu spatele ncovoiat, asurzii de zgomot i nfiorai de aerul rece dizlocat de palele dublelor elice de sustentaie, urcau anonimi, unul cte unul, n pntecul vibrnd al aparatului.

ncadrai riguros n formaie, MacGregor i Ludwig Repka se aflau la mai puin de cinci kilometri de obiectiv, cnd observar simultan apariia la cteva grade mai spre vest a ase bireactoare Buccaneer MK 50 desfurate pentru atac.

ncepe dansul! rosti rnjind MacGregor, cu ochii la cele aisprezece bombe de cte patru sute cincizeci de kilograme pe care fiecare avion le purta acroate sub aripi. Lacul Wandoo sclipea ca o bijuterie verzuie, nconjurat de masa vegetal inform a junglei. n numai cteva secunde ns, latura sa dinspre nord-est prea un vulcan n erupie. Caruselul nfricotor al morii naripate dur mai puin de trei minute. Gata de aciune, n situaia existenei unui punct de foc al inamicului, unitile de desant executau, perfect sincronizate, elipse prelungi la o sut de metri nlime. n preajma lor, ca nite cini de paz, patru dintre teribilele elicoptere de asalt Cobra vegheau i ele gata pentru intervenie. Aciunea a reuit! transmise prin radio, n afrikaans, vocea hrit a colonelului Schroeder. Executai operaiunea Sisal! Urma cercetarea vii inundate i nimicirea supravieuitorilor. Unul cte unul, conform unui grafic riguros, aparatele luau cap compas spre nord-est. Jos, valurile de fum violaceu, de praf i ml dezintegrat n fraciuni microscopice, care acopereau ca un giulgiu luciul rnit al apei, ncepur s se destrame. nvolburate, apele se npusteau spre poarta deschis de curnd, tot mai larg sub fora npraznic a viiturii. Din cel de-al treilea elicopter de desant, ce patrula, singur acum, n latura sudic a lacului, MacGregor i Ludwig Repka priveau prin lentilele cu filtre speciale ale ochelarilor de zbor fundul mlos, mpestriat de verdele murdar al vegetaiei de balt. Ca un trsnet din senin, glasul Hienei plezni n membranele ctilor:

Mein Gott! Ce-o fi asta? Numai ruii... Natrlich! Numai ruii...

Ce spune? ntreb peste umr MacGregor. Abia atunci realiz copilotul c Schroeder vorbise n

german, renunnd pentru prima dat, din cte tia el, la afrikaans, limba patriei sale de adopiune.

Dracu tie despre ce rui bolborosete, i rspunse derutat scoianului. Aproape imediat, glasul dintotdeauna al Hienei reveni tuntor n cti:

Apel general! Operaiunea Sisal se suspend i toate unitile se regrupeaz deasupra fostului baraj natural! Misiune: neutralizarea unei baze imense de rachete, cel mai probabil instalat de sovietici. Consemnul de suspendare a aciunii n curs: Cuende! Apel general!... Virnd strns, MacGregor se ndrept spre centrul fostului lac Wandoo i acolo zrir nlndu-se graios profilul nendoielnic al unei rachete de un alb strlucitor, cu baza celor trei planuri de direcie acoperit nc parial de ap nvolburat. Spre vest, ntr-un elicopter de asalt, suspendat la vreo dou sute de metri nlime, colonelul Schroeder i atepta. Ludwig comand deschiderea panourilor laterale blindate i aproape imediat aparatul trepid n ritmul mitralierei grele, jumelate, mnuite de soldaii din pntecul su. Dup cteva secunde, din lansatoarele laterale ale Cobrei pornir simultan dou rachete aer-sol, marcndu-i culoarul de trecere cu jeturi turbionare de fum alburiu. Din momentul acela, copilotul avu impresia c timpul se dilat. nti vzu cum fuzeele argintii i ncetinesc parc zborul, ntmpinate din vrful rachetei atacate de un lung ir de globuri strvezii, ce strluceau n soare aidoma baloanelor de spun cu care se jucase n copilrie. Apoi zveltele bombe zburtoare se fcur nevzute, acolo, la jumtatea drumului lor, pn unde vrstaser vzduhul cu prelungite cozi de comet.

E pasrea Wandoo! E pasrea ta rzbuntoare! url MacGregor i minile sale se crispau pe man.

Dar Ludwig nu-i rspunse, cci clipa cea lung nu se terminase: din vrful sidefiu al psrii nefaste porniser pe un fir nevzut alte iruri de bule strvezii, tot mai mari i mai transparente pe msur ce naintau, stopnd n naltul cerului aparatul de zbor al Hienei. i cei doi vzur din nou cu groaz cum i acesta se dezagreg, cum din punctul acela de impact se desprind i cad, n poziii nefireti, patru trupuri omeneti i alveola sclipitoare a carlingii. n acel moment, sosi i peste ei duhul globular al psrii lacului Wandoo. Cu uluire, dar i cu ciudat detaare, Ludwig simi nti cum puntea de metal ce-i lega dantura se pulverizeaz n particule fine ca de nisip marin, dup care vzu cum structura metalic a caracsei aparatului se destram, simind n acelai timp cum alunec n gol. nlimea mic, de zece-cincisprezece metri, i salvase pe cei mai muli dintre oamenii aflai la bordul elicopterului de desant i totui la malul lacului ajunser numai ei doi, MacGregor i Ludwig Repka, dup o lupt disperat de a rzbate prin capcanele fundului mltinos, ascuns sub strat de ap n care vegetaia punea bariere de netrecut. Ceilali se necaser probabil alunecnd n depresiuni ascunse sau epuizai de flmndele lipitori ce colciau n mlul rvit de viitur. Stteau amndoi culcai pe spate pe povrniul malului nalt, la civa pai numai de rsuflarea umed a pdurii venic verzi. n cele din urm, dup ce lans cu glas rguit un lung pomelnic de njurturi n limba clanului su, MacGregor se scul n picioare i, aplecndu-se, scutur destul de puternic umrul copilotului.

S plecm, Ludwig... Trfa aia de Pasre Rok ne mai poate face vreo figur... S-o tergem dracului!

Trezit din letargie, Ludwig se scul n capul oaselor. Se privir cu spaim, fiecare dintre ei fiind oglinda fidel a celuilalt. Din echipament rmsese o mn de zdrene acoperite de o crust, parial uscat, de ml pestilenial i alge gelatinoase. Bocancii nu mai aveau catarame sau crampoane metalice i era o minune c nu-i pierduser din picioare. Braele, pieptul, pulpele mai ales, erau pline de urmele vineii, nsngerate, lsate de ventuzele lipitorilor.

S-i dm btaie! rosti n cele din urm Ludwig, ntorcndu-se ca un automat i pornind primul, cltinndu-se, spre zidul vertical al junglei. Abia fcur civa pai i o vibraie neobinuit a aerului i opri n loc. ntorcnd capetele i ridicnd ochii, vzur nlndu-se ncet marea pasre alb a lacului Wandoo. Nici flcri, nici aburi fierbini, nici urlet de motoare reactive n foraj, ci doar o insolit structur geometric suspendat n trii. Se oprise la nu prea mare nlime i cei doi priveau cu uluire cum culoarea sa de un alb perlat ncepe s plpie parc intermitent, topindu-se tot mai mult n transparen. Un iuit ciudat, de nalt frecven, ncepu s le chinuie timpanele i o ameeal uoar i ptrundea, insinuant. n cele din urm, dup o ultim revenire n spectrul vizibil, pasrea lacului Wandoo dispru cu desvrire.

* Pentru cei doi brbai, zilele i nopile ce urmar i

pierdur irul firesc. Se trau ca dou fiare rnite, nfometai i nsngerai, prin pdurea nesfrit, cobornd mereu spre sud, pndind noaptea la marginea satelor nirate de-a lungul rurilor pentru a fura orice putea astmpra ct de ct foamea. Ptrunznd n savan, peau mpleticit pe solul

pietros, printre tufriurile spinoase ce le vezicau epiderma chinuit, ocolind cu team craalurile nconjurate cu palisade nalte ale negrilor bantu, apoi, mai mult trndu-se, ajunser n nordul deertului Namib. i cnd, ntr-o diminea, se trezir nfrigurai, dup ce linseser roua condensat pe cuticula ciudatei plante Welwitschia mirabilis, n ceaa care se destrma ncet, vzur, la numai civa metri deprtare, fiile paralele de beton ale unei imposibile autostrzi. Se repezir i, n genunchi, pipir nencreztori cu palmele. MacGregor ridic ochii spre tovarul su:

Damned! Cum e posibil? Unde suntem?!... Ludwig nu rspunse. Cunotea zona din survolrile anterioare, avea ntiprit n memorie, ca i cellalt de altfel, imaginea hrilor pe care le folosiser zi de zi. Nu se rtciser i totui oseaua asta nu putea s existe n lungul deertului Namib... Amndoi zrir deodat un vehicul strlucitor ce se apropia cu repeziciune.

Un automobil! rcni Ludwig srind n picioare i flutu-rndu-i minile deasupra capului. O main curioas opri silenios n faa lor, o portier translucid se deschise i un negru tnr, zvelt, cobor privindu-i cu nesfrit uimire:

Ce-i cu voi?! De unde venii? ntreb el ntr-o afrikaans cu accente surprinztoare. Se apropiar de el, iar MacGregor ceru cu voce gtuit:

Ap! D-ne puin ap... Biatul se repezi spre interiorul mainii i reveni cu patru recipiente cu coninut portocaliu. Bur. Limonada fortifiant le ddu puteri sporite.

Hei, negrule, ne duci i pe noi? Unde? opti tnrul cercetnd cu team

nfiarea celor dou artri n zdrene, cu brbi i

plete nclcite din care care se zreau doar ochii slbatici, injectai de suferin.

Spre cel mai apropiat post de poliie sau spre cea mai la ndemn baz militar... Tnrul se urc la locul su i, acionnd un mecanism, bascul vertical poertierele din spate. Cei doi brbai se instalar ovitori n fotoliile ce le mbriar elastic trupurile obosite, capota se etaneiz i vehiculul demar lin. Bordul neobinuit, absena volanului i intriga tot mai mult pe fotii piloi de elicopter, iar tnrul negru, n cmaa sa alb cu mneci scurte, prea din cale afar de firav, aa cum sttea pe locul su din fa. i cerceta pasagerii cu coada ochiului i n cele din urm, ezitnd, fcu un contact pe pupitrul de comand i rosti repezit vreo dou fraze n dialectul bantu. Un monitor de bord prinse via rednd imaginea unui brbat de culoare, purtnd un chipiu nalt i un bluzon cu epolei nedesluii, care rspunse pe un ton relaxat cteva cuvinte. Mai multe clipe dup convorbire, perpleci, cei doi ncercar s neleag ce se petrece, dup care MacGregor mormi n barb:

Cu cine ai vorbit, biete? Cu poliia rutier... O.K. Dup mai puin de un sfert de ceas, vzur

venindu-le n ntmpinare, la mic nlime, un aparat de zbor ce aducea cu o uria broasc estoas. Tnrul i opri maina cu un puternic oftat de uurare n faa aerodinei care bloca acum oseaua. Trei negri nali, n uniforme uoare, cafenii, se apropiar cu pas elastic. Ludwig i MacGregor coborr greoi i cu inimile strnse.

Cine suntei? ntreb unul dintre poliiti, care prea s fie eful celorlali, privindu-l insistent pe scoianul care bolborosea nite njurturi n barba-i

rocovan, nclcit i murdar. Tovarul acestuia se simi obligat s rspund:

Suntem piloi din fora special aeropurtat a colonelului Schroeder, unitatea 21, cu baza la Groot Fontein...

...i dorim s fim ct mai rapid transportai la cea mai apropiat baz aerian, complet pilotul cu glas obosit, ncercnd s descifreze semnificaia treselor necunoscute de pe epoleii brbatului din faa lui.

Bine, desigur..., mormi acesta privindu-l ngndurat. Eu sunt locotenentul de poliie Ndola. Vei veni cu noi... La bordul celui mai ciudat aparat de zbor din cte vzuser pn atunci, Ludwig i MacGregor czur ntr-o toropeal abulic. La un moment dat, locotenentul l scutur de bra pe cel dinti i-l ntreb parc cu indiferen:

Venii din misiunea Wandoo? Da, da! se grbi acesta s rspund. Ne trm de

cteva luni... A fost un dezastru acolo... Un dezastru inimaginabil!

Ooo! Pasrea..., uier i MacGregor cu ochii nceoai de o spaim fr nume. Aterizar pe un teren gazonat din faa unui ir de pavilioane mici, cochete, nconjurate de un bru vegetal care, aa cum deslui Ludwig cu ochi de profesionist n timpul manevrelor de aterizare, era nconjurat la rndul lui de un gard de srm ghimpat i de posturi de paz. Coborr cu toii i se ndreptar, n grup, spre singura cldire cu dou nivele. La civa pai de u, Ludwig Repka se opri i, ntorcndu-se spre locotenentul Ndola, spuse cu tulburare n glas:

Domnule, cred c am ghicit... Ci ani au trecut de cnd ne-am executat misiunea? Locotenentul ezit o clip, apoi se hotr:

Optzeci i doi de ani! Iar Namibia e independent nc din secolul trecut. V vei obinui cu gndul... i pentru noi e inexplicabil ce s-a ntmplat cu dumneavoastr... n ultimii patru ani am reperat nousprezece cazuri.

Optzeci i doi! Doamne-Dumnezeule, cum se poate una ca asta?! se lament Ludwig, n timp ce MacGregor, lovind cu pumnul su pros n canatul uii de care i sprijinise fruntea, striga cu voce gtuit:

Asta-i rzbunarea psrii Wandoo! Rzbunarea Psrii Rok a colorailor!...

Gura, soldat! se auzi atunci glasul tuntor al Hienei. Cei doi nlemnir. n cadrul uii sttea chiar temutul colonel Schroeder.

Gura! repet el, apoi duse conspirativ degetul la buze: t! E o mistificare comunist aici! E mna ruilor, le mai spuse el n oapt, clipind semnificativ din ochiul drept, dup care se repezi printre cei doi piloi, ocoli cu dexteritate grupul poliitilor i, cu minile larg desfcute, ncepu s alerge peste gazonul verde, imitnd uruitul motoarelor de avion, pcnitul elicopterelor i rpitul rafalelor de mitralier...

SFRITUL PLANETEI ZOSTER

Exist o planet pe care moartea e... contagioas

Jacques Sternberg, Cuceritorii ntreinnd iluzia unei uriae hri desfurate sub

noi, planeta Zoster i etaleaz podiurile imense, violacee i striurile sidefii, uneori fosforescente, ale canioanelor. Nu mai cdeam spre ea ci, instalai pe o orbit provizorie, ateptam nelinitii desfurarea evenimentelor. Btrnul prea hotrt s-i respecte ultimatumul: dac debarcm, ne distruge nava la sol, eu i Gil urmnd s pierim mpreun cu el n momentul n care va declana anihilarea planetei. Nu prea vorbeam. Din cnd n cnd, Gil m fcea atent:

Uite, nc un produs al maniacului! i umream amndoi nfrigurai platformele orbitale, pe care sclipeau sute de rachete lungi, alburii, toate destinate unui singur drum. Cum s-l convingem? Eram luai prin surprindere, cci sarcina noastr prea iniial o operaie de rutin: Btrnul, mpreun cu cei doi oameni care-l nsoeau, descoperise planeta, se instalase pe ea conform programului, dar la scurt vreme dup aceea a ncetat s mai rspund vreunui apel. Noi trebuia s verificm situaia. ntr-un trziu, la struinele lui Gil, Btrnul i fcu apariia pe monitorul video... La fel ca prima dat, am fost ocai de felul neobinuit n care era echipat. Cu toate c n ncperea unde se afla era aproape ntuneric, i deslueam deasupra combinezonului uor luminiscent

capul nfurat complet n fee nguste, care difuzau i ele o lumin slab, perlat, fiind fcute probabil din acelai material de combinezon, iar n dreptul ochilor purta o pereche de ochelari negri, masivi.

Ei, biei... a venit momentul... se auzi vocea lui hrit, nbuit de pansamentul din dreptul gurii. Avei la dispoziie ase ore ca s v retragei dincolo de zona periculoas. Numrtoarea invers a nceput... fcu el, artnd cu mna spre un mic ecran sferic n care pulsau roietice secundele care se scurgeau. Gil, n picioare, cu minile sprijinite de sptarul nalt al fotoliului n care ncremenisem eu, i vorbi ncet:

De ce faci asta?... E o crim... Oamenii... au nevoie de planeta asta!

tiu... Eu am descoperit-o, biete! Pe ea au murit i oamenii mei... Eu i-am spus Zoster! tii de ce i-am dat numele acesta ciudat?... Privii-i faliile fosforescente care izoleaz podiurile!... La anumite perioade, din ele izvorte o lumin grea, albstruie, stranie, care le umple i se revars apoi ca o cea, acoperind poriuni imense. Cnd am vzut de sus, ntia oar, petele acestea cum se plimb ncet pe solul stncos, retrgndu-se n cele din urm n vile adnci, le-am asemnat zona-zoster-ului, o viroz de care abia scpasem. Dup instalarea pe planet, Tim, cel mai tnr dintre noi, a trecut prin sectorul acoperit vremelnic de lumina ciudat i s-a mbolnvit. Nu l-am putut salva. Mai groaznic a fost cnd eu i tovarul meu am descoperit c boala lui Tim... e molipsitoare... Dac germenii de pe Zoster ajung printre oameni, totul s-a sfrit. Plecai ct mai e timp, eu nu mai pot da napoi! De altfel, automatele au preluat aciunea... Am ntrebat:

Ce boal... ce fel de maladie e aceasta? Btrnul a privit n jurul lui, s-a apropiat de monitor, atingndu-l cu mna nmnuat, dup care ncepu s-i scoat cu repeziciune feele, apoi s-i desfac grbit fermoarele combinezonului.

Plecai! Plecai i tergei de pe toate cataloagele numele planetei mele... Btrnul plngea i se mica tot mai greoi. Aici... pe Zoster, tot ce e viu... tot ce e viu... se descompune la lumin! Orbitor, sistemul de iluminare pe care-l declanase inund ncperea de lucru a postului planetar, artndu-ni-l czut n genunchi, cu obrajii acoperii de plgi teribile care se mreau cu repeziciune. Topindu-se ca o lumnare, Btrnul czu n cele din urm pe o parte, n direcia micului ecran sferic, n care pulsau, sngerii, simbolurile secundelor ce se scurgeau inexorabil spre momentul n care planeta Zoster va nceta s mai existe.

DRESORUL DE BRYGI

Ciudate mai sunt creaturile astea! rosti Matteo,

iar laringo-fonul transmise fidel tremurul glasului su n care se ghicea aceeai ncntare ce-l copleise de cum le vzuse pentru ntia oar.

ntr-adevr, sunt fascinante... l aprob Udo, ca un ecou.

Privete exemplarul acela purpuriu, e poate cel mai atrgtor dintre toate, art Matteo spre brygul care, parc mai iute dect ceilali, i rotea trupul cilindric, lung de vreo trei metri, emind din vrful puzderiei de filamente sclipiri de un rou viu, catifelat. Apele micului golf n care se zbenguiau neobinuitele fiine acvatice de pe Kloptra strluceau intens, ntr-o simfonie de culori, spectaculoas prin jocul minunat al nuanelor aflate ntr-o perpetu schimbare. Sub cerul venic n amurg, pe promontoriul nalt, siluetele celor doi brbai se detaau negre i caraghioase n salopetele de scafandru. Matteo i Udo se aflau pe Kloptra de aproape o sptmn. Acest timp a fost suficient pentru a-i convinge c sunt exploratorii unei lumi aproape neverosimile. Relativ mic, planeta alterna, n proporii oarecum egale, uscatul cu apa, atmosfera rarefiat aducnd mai aproape noaptea spaiului cosmic, cu luminile cvasiimobile ale astrelor, ntre care Luyten, din al crui sistem fcea parte, se detaa ca un ochi strlucitor, aninat cu puin deasupra orizontului. Fr lanuri de muni, platourile continentale se ntindeau la nesfrit, alternnd

terasele granitice, separate de crevase adnci, ntr-un inedit joc geometric franjurat la margini de fiorduri ce le ngemnau cu oceanul. Pretutindeni, nici un fel de vegetaie, nici un microorganism, nici o urm de via, n afar de... brygi.

Nu neleg deloc, spuse Matteo, cu ce se hrnesc, dac se hrnesc cumva, i, la urma urmei, nu mi-e deloc clar cum au aprut n condiiile astea...

Poate nici nu sunt nite animale, risc Udo, dar cellalt i-o tie scurt:

La dracu! N-are importan ce sunt i de unde vin. Important e c sunt aici, c sunt inofensivi i docili i c eu voi fi primul dresor de brygi!

Deci, mine montm capcana. Cred c te-ai hotrt deja pentru cel rou...

E cel mai reuit exemplar. Cu el dm lovitura!

* A doua zi, cei doi asamblar cu ndemnare

capcana sferic din plastolit transparent, o echipar cu flotoare propulsante i o lansar la ap. Udo o dirija din micul aparat de zbor ce plana fr zgomot la joas nlime, iar Matteo, n echipament subacvatic, nota n dreptul trapei larg deschise. Brygii se vnzoleau dezinvoli n preajma perfidei instalaii i-l ignorau cu desvrire pe omul ce-i ndeprta, la nceput cu precauie, apoi tot mai netemtor, n intenia sa de a ptrunde n mijlocul lor. Avalana de culori fremttoare l nvluia pe Matteo, ameindu-l. Palmele aflate n contact direct cu mediul i le simea parc mngiate de graioii cili luminisceni. Ajuns n dreptul Purpuriului, l dirij lent, dar cu fermitate, spre interiorul acvariului-capcan, dup care declan nchiderea instantanee a trapei. Brygul nu prea

nelinitit, ci dimpotriv, dnd ocol nchisorii sale transparente, i rostogolea cu vioiciune trupul tubular, inundnd-o ntr-o cascad de reflexe roii-purpurii. Ridicndu-l deasupra apei i purtndu-l, apoi, peste solul arid, spre nava spaial, bolul translucid i amintea lui Udo de ziua minunat din copilrie cnd tatl su i druise un mic acvariu, n care un petior exotic i ondula graios fulgurantele-i aripioare aurii. De pe flotorul pe care nclecase, Matteo gesticula cu o mn, dirijnd o orchestr imaginar i scanda refrenul ce ddea glas satisfaciei sale depline: L-am prins! E al meu! L-am prins! E al meu! Transportndu-i captura n interiorul astronavei, cei doi fixar cu mare atenie sfera de plastolit n chingi i bruri de protecie mpotriva vibraiilor, iar peste puin timp, n postul de pilotaj, verificau meticulos instrumentele de navigaie i mecanismele de propulsie, n vederea decolrii. n timp ce aparatura se nsufleea progresiv, dup ce strui cteva clipe cu privirea la feeria cromatic ameitoare care domnea peste ntinsul golfului cu brygi ce se zrea desluit printr-un hublou, Matteo exclam cu regret:

tii, Udo, mi pare ru c plec. Am s-mi aduc aminte ntotdeauna de locul sta! Cred c mi-ar plcea s-mi sfresc viaa acolo, pe promontoriu, cu ochii la animalele acestea minunate... Cnd, n cele din urm, butonul de start fu apsat cu hotrre, n alveola sa, brygul cel purpuriu prsea pentru totdeauna Kloptra, mpreun cu rpitorii si, pornind pe calea plin de primejdii care ducea spre ndeprtatul Pmnt.

*

Nu tiu dac mi voi scoate, pn la urm, banii investii n afacerea asta, spuse Matteo, cu glasul plin de ngrijorare. n ultima vreme, Purpuriul execut, pur i simplu, fr elan schemele de micare nvate. Parc ar trage chiulul!

S nu se fi mbolnvit! Ai zice, uneori, c e melancolic... i ddu cu prerea i Udo. ntr-adevr, n centrul vastului bazin, brygul se rotea lent, nconjurat de o aur roietic, pe fondul creia sclipirile palide ale filamentelor luminiscente preau scncetele unei fiine neajutorate. Udo continu:

Toat sperana e n acompaniamentul muzical. Se pare c muzica l nvioreaz. Cine tie dac nu-i aduce aminte de Kloptra?

S-ar putea! fu de acord Matteo. Astzi ns, l las n plata Domnului! Poate c e doar obosit i mine, la primul spectacol, vreau s fie n form...

Publicitatea struitoare fcut misteriosului animnal adus de pe planeta stelei Luyten, care diminuase considerabil fondurile celor doi asociai, se dovedi, n cele din urm, eficient. Spectatori de toate vrstele umpluser pn la refuz tribunele care nconjurau uriaul bazin, ascuns deocamdat privirilor curioase de panouri opace. Publicul fremta nerbdtor, iar rumoarea pe care o provoca unduia, inegal n intensitate, sub cupola nalt a slii, n timp ce se fceau auzite presupunerile cele mai fanteziste, referitoare la felul n care era plsmuit brygul. Cnd, n fine, dup un semnal sonor, Udo declan coborrea panourilor n lcaurile lor, o linite nefireasc se nstpni autoritar. n centrul bazinului, pe o mic platform, Matteo, echipat ntr-un costum de scafandru, sttea sprijinit n tridentul care trebuia s sugereze rolul su de stpn al mrilor de

pretutindeni. Matteo, dresorul de brygi! tunar difuzoarele, dup care se auzir distinct cele trei bti executate cu lancea nsemnului neptunian i primele acorduri ale Simfoniei Pionierilor Galactici de Wright, penetrar, emoionant, spre inimile tuturor. O dat cu ele, din adncul apei, se ridic impetuos brygul, ondulndu-i trupul cilindric i rotindu-l totodat, ntr-o tulburtoare revrsare de lumin purpurie. Exclamaiile de surpriz ale mulimii se contopir ntr-un vuiet de talaz ce se stinse apoi cu repeziciune. Dar, dup cteva clipe doar, brygul ncremeni la mic distan de platforma dresorului su, stingndu-i dintr-o dat strlucirea miliardelor de filamente. La un semn al lui Matteo, Udo mri intensitatea muzicii, ns, dup cteva minute, fr s-i explice nici el de ce, o opri cu totul. Miile de oameni din tribune simeau c se ntmpl ceva neprevzut, dar vacarmul care lu natere ncet la fel de brusc cum ncepuse, atunci cnd dresorul sri n ap, ajungnd dintr-o zvcnire lng fabulosul animal. Consternat, aproape venindu-i s plng, Matteo ncerc zadarnic, prin mngieri i, apoi, prin mbrnceli, s-l determine s se mite. n cele din urm se ntoarse spre mica platform de pe care i lu tridentul prsit cu puin timp nainte i, cu el n mn, se avnt din nou spre Purpuriu. Parc nelegnd c trebuie s-i fereasc trupul de contactul cu vrfurile ascuite ale armei, animalul i schimb pe neateptate poziia i, n elanul su amplificat de furie, omul alunec fr voie n interiorul trupului tubular, disprnd instantaneu, fr urm, pentru totdeauna...

* Buimac, Matteo se trezi n mijlocul ctorva sute de

brygi care l ameeau scldndu-l n reflexele

nesfritelor nuane de verde, rou, de albastru sau galben... Orientndu-se cu mult dificultate, not spre mal i se cr anevoie pe creasta nalt a promontoriului. Luyten, soarele Kloptrei, strlucea indiferent, la locul su, puin deasupra orizontului. Cercetndu-i rezerva de oxigen, Matteo constat, aproape cu indiferen, c mai are cam o or i ceva de via naintea sa. Se ntinse pe stnca cenuie i, sprijinit n coate, ncepu s priveasc linitit, cu ncntare, spectacolul fascinant al golfului incandescent.

Grozave mai sunt creaturile astea, opti el pentru sine. nelegea acum. Kloptra era o staie-releu, periferic poate, pentru transportul spaial instantaneu, iar brygii - nite maini minunate. Ale cui?

LIMITELE MAGIEI

Localitatea P. este un sat nici prea-prea, nici foarte-

foarte, i se afl aezat n sudul Olteniei, pe malurile nisipoase ale Dunrii. Cnd am trecut pe-acolo, zeci de oameni i mai aminteau de o ntmplare ct se poate de insolit. A putea s ncep relatarea ei ca pe-o poveste i chiar aa am s i procedez: Afost odat un sat mic, rsfirat pe lng apa tulbure a Dunrii. Locuitorii si se ocupau care cu munca cmpului, care cu pescuitul. ntre acetia din urm, cel mai iscusit se dovedea a fi Constandin L., un om zdravn, cu minte ager i cu harul cntrii. Dar mai avea un dar Constandin al nostru i acesta era darul beiei. Pescuia el ce pescuia, pn se vedea cu banii, luai pe petele prins, la chimir, c apoi o inea ntr-o beie crunt zile sau chiar sptmni n ir. i femeia lui i cei trei copii i luaser orice speran de a-l mai vedea om la locul lui, pn ce o ntmplare ntoarse lucrurile pe dos. Aa se face c dup un chef stranic, plecnd cu ali tovari pe Dunre, netrezit de-a binelea, a fcut ce a fcut de-a czut n ap. Mai mult mort dect viu l-au scos oamenii i l-au dus acas, unde a zcut ca damblagit cteva zile. Cnd s-a sculat n picioare, a luat femeia dup el i s-a dus ntins n satul M., unde tria o bab doftoroaie, cunoscut pn ht departe, chiar dac faima asta i mai aducea i musafiri nepoftii, miliieni adic.

Lele Filofteie, zise Constandin cu respect i team totodat. Vreau s las naibii beutura. Ai leac la daravela asta?

Am, rspunse baba. Stai acilea p prisp pn-am s gtesc fiertura i-am s zic descntecele potrivite. Dup cteva ceasuri bune, doftoroaia a strecurat ntr-un pahar ceea ce fiersese ea atta ntr-un ceaun de tuci i-i gri brbatului:

Maic Constandine, zi-mi, vrei s nu mai bei deloc ct i tri sau s mai poi trage aa, de-o duc, pe la vreo cumetrie?

Deloc, lele, deloc! Nu vreu, neam, s mai pui beutur p limb!

Atunci aa s fie! zise baba, dup care rosti ultimul descntec i-i ddu leacul s-l soarb pe-ndelete. Au trecut civa ani i omul nostru n-a avut ochi s vad butura, pn i-a venit rndul la nsurtoare unuia dintre feciori. i cum se face, cum nu se face, i s-a pus cuscrul lui Constandin n spinare, c nu i nu, s ciocneasc cu el. Biruit, Constandin ridic paharul de zaibr, ciocnete cu cuscrul, chiuie ca la nunt, gust o dat i cade lat. Dou sptmni a zcut ca mort, pn ce i-au adus-o pe baba Filofteia la cpti, cu un leac pe msur.

Ei, maic, vzui? C eu te-am ntrebat dac mai vrei s iei un phrel din cnd n cnd. De-acu, nelege c nu poi! Eti legat cu vraj pn te-or vedea p nslie... i aa a fost. Numai c ntmplarea uimitoare de-abia urmeaz. A venit i vremea cnd, n putere nc, omul nostru a murit rpus din senin. Ai lui l-au splat dup datin, l-au gtit i l-au pus n sicriul descoperit, n mijlocul btturii, pentru a-i lua de la vecini rmas bun i pentru slujba de cuviin. Preotul parohiei, Marin F., a slujit cu rvn i

pricepere i totul s-ar fi sfrit dup canoane, dac nu se ntmpla ptrania. Cnd popa s-a apropiat cu sticla de vin s-l stropeasc, rposatul s-a sculat n capul oaselor, i-a nfcat-o i a golit-o dintr-o sorbitur, dup care, vznd c nu cade mort la loc, s-a mirat cu voce tare:

Ete, neic, ce nu mi-a dat mie-n gnd pn acu: fctura babei n-are putere la vinul sfinit! S-a dat jos de pe mas i a mai trit nite ani, mereu cu damigeana prin preajma preotului Marin F.

SCURTA CARIER

A LUI ANTONIO ROSALES

Pentru Antonio Rosales, ziua aceasta n care prelua

n mod oficial atribuiile naltei funcii de director al Ageniei Naionale pentru Securitatea Republicii ar fi trebuit s fie cea mai fericit din existena sa. dar nu era. i, cum ar putea s fie, o dat ce era silit s nceap prin a conduce investigaiile care trebuiau s asigure inculparea i, desigur, pn la urm, executarea celui pe care-l nlocuia, protectorul i maestrul su de pn acum, Drew Collins. La acestea se mai adugau i faptul c soia sa, Linda, prea n ultimul timp foarte tulburat, refuznd cu ncpnare orice explicaie, ct ar fi fost ea de conjunctural. A observat-o cu uimire, n timpul micului dejun, cum i-a pironit privirea pe eticheta conservei din raia legal de alimentaie, prnd c citete la nesfrit textul oarecum modificat fa de cele de pn acum: Raie hran funcionari guvernamentali, categ. A-I, i izbucnind n cele din urm n hohote de plns. Instalat n electromobilul de serviciu ce gonea spre sediul Ageniei, privea ngndurat irurile disciplinate ale oamenilor care se ndreptau spre locurile de munc. Acum, poate mai mult ca altdat, i se prea c pe trotuare se trte un miriapod uria, care i schimb din timp n timp culoarea, n funcie de cea a uniformelor obligatorii,

distincte pentru fiecare sector al Oraului Exterior. Mutndu-i privirea, o fix pe easta ras a oferului i grzii sale de corp, un sergent din legiunea decimatorilor generalului Nimitz pe care l motenise de la predecesorul su. Militarul conducea cu exactitatea i indiferena unui mecanism, fr a-i ridica o clip ochii de pe marcajul fosforescent al liniei energetice. n dreapta lui, pe bordul mainii, zceau casca de piele neagr i mnuile de lupt pe care sclipeau mat plcuele de oel. Privind mnuile acestea monstruoase, Antonio simea c-i ncepe noua etap a carierei sale sub semnul implacabilitii i cruzimii pe care le sugerau. Abia ajuns n noul su birou, prin linia guvernamental de comunicaii, Kurt Krger, membru n Consiliul Prinilor Patriei, i fcu cinstea de a-l felicita pentru numirea sa n fruntea Ageniei. S nu uii, domnule Rosales, c prima sarcin pe care eti dator s-o duci la bun sfrit este elucidarea complotului pus la cale de Drew Collins! Trebuie depistate toate legturile sale, astfel nct nici unul dintre complici s nu scape, punnd n continuare n pericol dreptele rnduieli furite prin voina i truda Prinilor Patriei. i nu uita c vom urmri munca dumitale, ajutndu-te atunci cnd va fi necesar... Stnd n picioare, n faa ecranului verzui, noul director rspunse cu o voce din care rzbtea, mpotriva voinei sale, tulburarea ce-l stpnea:

Am neles, Excelen, dimensiunile onoarei ce mi se face i v mulumesc respectuos pentru sprijinul pe care mi-l acordai n ndeplinirea ndatoririlor ce-mi revin! Dup ncheierea convorbirii, instalat la masa de lucru, Antonio Rosales medit la semnificaiile ei. Desigur, tia i el c va fi supravegheat continuu, dar Kurt Krger subliniase acest lucru ca pe un

avertisment. Se temeau oare de o influen prin simpatie? Tot ce se poate. Oricum, el i va exercita atribuiile cu seriozitatea i hotrrea care-l caracterizau. Sun. Asistentul ptrunse tcut n cabinet.

S fie adus... domnul Drew Collins! n ateptare, Antonio i imagina ceremonialul scoaterii arestatului din celula de la subsol i msurile de siguran care se luau pn la introducerea sa n ascensorul privat al cabinetului directorial. n cele din urm, la semnalul luminos al sistemului de avertizare, declan deschiderea panoului de acces. Mrunt, cu gesturi repezite i cu prul alb, zburlit ca ntotdeauna, Drew Collins ptrunse n ncperea ce-i era att de familiar. Garda format din doi decimatori cu fizionomii severe, care, poate i datorit uniformelor, semnau ca dou picturi de ap, rmase dincolo de intrarea pe care Antonio Rosales o bloc din nou. Cei doi brbai se privir tcui. Collins avea o und de maliie n ochi, care nu-i scp celuilalt.

Ia loc, Drew! Mulumesc, domnule director... Te rog s-mi spui pe nume, ca pn acum. De

altfel, te-am chemat nu pentru un interogatoriu oficial, ci pentru o discuie care s lmureasc, dac e posibil, relaiile dintre noi, acum cnd au un statut att de surprinztor!... Btrnul se instal mai comod n fotoliu i rse aproape cu veselie:

Vrei s m determini, Antonio, s contribui cu toat silina la tierea propriului meu cap? Ei bine, afl c nu am nimic mpotriv. Pentru c, oricum, nu am nici o ans s supravieuiesc judecii bunilor notri Prini, intenionez ca mcar s-mi nchei existena cu o fapt bun, dndu-i posibilitatea s te

achii cu brio de prima ta misiune primit n noua calitate de conductor al Ageniei... Directorul se ridic nervos n picioare i acion pe o consol din apropiere sistemul de bruiaj electronic, pentru a mpiedica orice eventual interceptare a convorbirii. Fostul su ef l urmrea zmbind:

n felul sta, i va fi destul de greu s-i ntocmeti mai trziu rezumatul discuiei, o dat ce nici tu nu mai poi face vreo nregistrare... Fr s rspund, Antonio Rosales ridic de pe biroul din faa sa un dosar rou, culoarea pentru ultraconfidenial i apli-cndu-i amprenta degetului gros al minii drepte pe sigiliul magnetic, l deschise frunzrindu-i cteva file.

Iat, Drew... Chestionarul venit din Oraul Interior, la care trebuie s rspund ancheta, sugereaz faptul c ai ncercat s-i infiltrezi oamenii n sectoarele vitale ale sistemului nostru de securitate naional, chiar i acolo unde, dat fiind autonomia lor, prerogativele Ageniei nceteaz... n esen, se consider c ai cules informaii despre existena celor din Oraul Interior, c ai exercitat un control i probabil ai i influenat activitatea Oficiului de Control Genetic, iar ca o ncununare la toate acestea, ai ntreprins tentativa de a distruge nsi inima sistemului nostru de protecie naional, centrala de ntreinere a Marelui Zid Energetic!... Crede-m, am lucrat atta timp alturi de tine fr s sesizez ceva din toate acestea, nct acum am sentimentul c locul meu, de fapt, nu e n fruntea acestei instituii informative, ci, probabil, undeva ntre anonimii din fabricile subterane. Uneori, am chiar senzaia c, cine tie cum, codul meu genetic a fost clasificat eronat, c eu m mic n pielea unui personaj care nu mi-e

familiar! Drew Collins se foi puin, apoi rosti rar, cu ochii spre fereastra de securit fumuriu:

Da. ntr-adevr, codul tu genetic a fost clasificat i ncadrat greit! Directorul ncremeni pentru o clip, apoi se ls uurel n fotoliul su.

Ce-ai spus? Exact ce-ai auzit! Locul tu, dup toate legile

ntocmite de nelepii Prini ai Patriei, e ntr-adevr ntr-una din fabricile subterane!...

Glumeti, desigur! Cine ar putea eluda toate sistemele de securitate ce mpiedic accesul la computerele de eviden? Nu, nimeni nu e n stare de una ca asta!...

Eu am fcut-o! Am s-i explic cum s