MAURICE LEBLANC

ARSENELUPIN I ENIGMA ACULUI SCOBIT MAURICE LEBLANC*

ARSENE LUPIN I ENIGMA ACULUI SCOBITDANUBIUS

' Coperta : NICOLAE SIRBU Traducere : ILEANA CANTUNIARI MPUCTURA ISBN 973-9067-06-9 Raymonde ciuli urechea. Zgomotul se auzi din nou, de dou ori, destul de limpede pentru a putea fi desprins din toate zgomotele confuze care formau vasta tcere nocturn, dar att de slab incit ea nu ar fi putut spune dac era ndeprtat sau apropiat, dac se producea ntre zidurile ntinsului castel, sau afar, printre ungherele ntunecate ale parcului. . Se ridic ncetior. Fereastra era ntredeschis, o deschise i mai mult. Lumina lunii sclda o privelite linitit de peluze si boschete printre care ruinele mprtiate ale vechii abaii se decupau ca nite siluete tragice, ca nite coloane trunchiate, ca nite ogive incomplete, ca nite eboe de porticuri si frnturi de arc-butani. O briz uoar tremura la suprafaa lucrurilor alunecnd printre ramurile goale si nemicate ale arborilor, dar micnd frunzuliele nmugurite ale tufelor de flori. i brusc, acelai zgomot... Era spre sting ei i sub etajul la care locuia, aadar n saloanele care ocupau aripa vestic a castelului. Dei curajoas i puternic, fata se simi cuprins de nelinite, i puse halatul i lu chibriturile. Raymonde... Raymonde... O voce firav ca un suflu o chema din camera vecin a crei u nu fusese nchis. Se ndrept ntr-acolo pe bjbite, cnd Suzanne, verioara ei, iei din camer si i se prbui n brae. Raymonde... tu eti?... ai auzit?... Da... aadar nu dormi ? Presupun c m-a trezit cinele... mai demult... Ins nu mai latr... Ct o fi oare ceasul ? Aproape patru. . ; Ascult... Umbl cineva prin salon. . Nu e nici o primejdie, tatl tu este acolo, Suzanne. Este ns primejdios pentru el. Doarme alturi de salona. Dl. Daval este i el acolo... La cellalt capt al castelului... Cum vrei s-1 aud ? Ezitau amndou, netiind ce s hotrasc. S strige ? S cheme n ajutor ? Nu ndrzneau, ntr-att li se prea" de temut nsui sunetul vocii lor. ns Suzanne, care se apropiase de fereastr, i nbui un ipt. Privete... e un om lng bazin. ntr-adevr, un om se ndeprta cu pai repezi. Ducea sub bra un obiect de dimensiuni destul de mari, a crui natur nu o putur ghici i care, legnndu-se lng piciorul lui, i stnjenea mejsul. l vzur trecnd pe lng vechea capel si ndreptndu-se spre o porti practicat n zid. Probabil c portia era. deschis, cci omul dispru brusc, iar ele nu auzir scritul obinuit al balamalelor. Venea din salon, murmur Suzanne. Nu, scara i-vestibulul 1-ar fi condus mult mai la sting... Numai dac... Aceeai idee le fulger pe amndou. Se aplecar. Mai jos, o scar era proptit de faad si se sprijinea de primul etaj. O lamp lumina balconul de piatr. i un alt om, care purta i el ceva, sri peste acest balcon, se ls s alunece de-a lungul scrii i o lu la fug pe acelai drum. , Suzanne, ngrozit, fr puteri, czu n'genunchi, n-gimnd : : Hai s strigm !... s -chemm n ajutor !... Cine ar putea veni? Ttar tu... i dac mai sht i alii care se vor arunca asupra lui ? , ' Am putea da de veste servitorilor... soneria ta comunic cu etajul lor. Da... da... este, poate, o idee... Numai de-ar sosi la timp ! * Raymbnde cut pe bjbite lng pat soneria electric t.aps , butonul cu degetul. Un sunet se auzi la etaj i ele avur impresia c, .de jos, sunetul fusese desigur auzit. limpede.. Ateptar. Tcerea devenea nspimnttoare i nici o adiere nu mai mica frunzele

arbutilor. Mi-e team... mi-e team..., repeta Suzanne. i, 'dintr-o dat, n ntunericul adnc, mai jos de ele, zgomotul unei lupte, o bufnitur de mobile mpinse, exclamaii, apoi, oribil, sinistru, un geamt rguit, horcitul unei fiine creia i se taie beregata... Raymonde se npusti spre u. Suzanne se ag disperat de braul ei. Nu... nu m' prsi... mi-e team. Raymonde o ,ddu n lturi i o lu la fug pe coridor, urmat imediat de Suzanne care se cltina de la un perete la cellalt, scond ipete. Ajunse la scar, cobor repede treptele, se npusti spre ua cea mare a salonului i se opri brusc, intuit n prag, n timp ce Suzanne se prbuea alturi de ea. n faa lor, la trei pai, se afla un brbat care inea n mn o lantern. Dintr-o singur micare, el o ndrept spre cele dou fete, orbindu-le cu lumina, le privi ndelung chipurile, apoi, fr s se grbeasc, cu micrile cele mai calme din lume, i lu apca, adun de pe jos un petec de hrtie i dou fire de paie, terse urmele de pe covor, se apropie de balcon, se ntoarse' spre cele dou fete, le salut adnc i dispru. Suzanne ddu cea dinii fuga spre micul budoar care desprea salonul cel mare de camera tatlui ei. Dar, nc din prag, un spectacol ngrozitor o opri n loc. La lumina oblic a lunii se zreau pe jos dou corpuri nensufleite, Culcate unul lng altul. Tat !... tat !... tu eti ?... ce ai pit? exclam ea nnebunit, aplecat asupra unuia dintre ei. Dup cteva clipe, contele de Gesvres ncepu s se mite. Cu vocea ntretiat spuse : Nu te teme de nimic... nu snt rnit... Ce-i cu Da- ""* val ? Triete ? cuitul ?... cuitul ?... Tocmai atunci, doi servitori soseau aducnd fclii. -Raymonde se repezi spre cellalt corp i l recunoscu pe Jean Daval, secretarul i omul de ncredere al contelui:-Chipul su avea deja paloarea morii. Atunci ea se ridic, se ntoarse n salon, apuc din mijlocul unei panoplii agate pe perete o puc pe care o tia ncrcat i iei pe balcon. Nu trecuser, desigur, ma mult de cincizeci sau aizeci de secunde .de cnd individul pusese piciorul pe prima bar a scrii. Aadar el nu putea, s se gseasc prea departe de acolo, cu att inai mult i cu ct avusese prevederea de a deplasa scara pentru ca altcineva s nu se poat servi de ea. ntr-ade-vr, ea l zri n curnd mergnd de-a lungul rmielor vechii mnstiri. Sprijini puca de umr, ochi calm si trase. Omul czu. Gata ! S-a terminat ! spuse unul dintre servitori, pe sta am pus mna. M duc ntr-acolo ! Nu, Viotor, uite-1 c se ridic... ja-o pe scar i du-te drept spre porti. Nu poate s o tearg dect pe acolo. Victor se grbi, dar mai nainte chiar ca s ajung n parc, omul czuse din nou. Raymonde l chem pe cellalt servitor. Albert, l vezi acolo ? lng arcada cea mare ?... Da, se trte prin iarb... e pierdut... Supravegheaz-1 de aici ! Nici vorb s scape, n dreapta ruinelor, se ntinde peluza goal... Iar Victor pzete poarta din stnga, spuse ea pu-nnd din nou mna pe. puc. Nu v ducei acolo, domnioar ! Ba da, ba da, zise ea, pe un ton hotrt, cu gesturi sacadate... mi mai rmne un cartu... Dac se .mic cumva... Iei. O clip mai trziu, Albert o vzu ndreptndu-se spre ruine, i strig de la fereastr : S-a trt n spatele arcadei. Nu l mai vd... atenie, domnioar... Raymonde ddu ocol fostei mnstiri pentru a-i tia . omului orice posibilitate de retragere i, n curnd, Albert o pierdu din vedere. Dup citeva minute, nemaiVjznd-o, se neliniti i, continund s supravegheze ruinele, n loc s coboare pe scara castelului, ncerc s ajung la scara proptit de balcon. Cnd reui, cobor repede i fugi drept spre arcada lng care i apruse omul ultima dat. La treizeci de pai mai departe, o gsi pe Raymonde care l cuta pe Victor. Ei, ce s-a ntmplat ? zise el. Imposibil s punem mna pe el, spuse Victor. Ce-i cu portia ? De acolo vin... iat cheia. Totui... ar trebui... Oh ! nu-s probleme cu el... In cel mult zece minute, banditul este al nostru. Fermierul i fiul su, trezii de mpuctur, tocmai soseau de la ferma ale crei cldiri se nlau destul de departe pe dreapta, dar nuntrul zidurilor ; ei nu ntil-

niser pe nimeni. Ce naiba, nu-i cu putin, spuse Albert, ticlosul nu a putut prsi ruinele... O s dm de el n fundul vreunei gropi. Organizar o hituiala metodic, scotocind fiecare tufi, ndeprtnd vrejurile grele de ieder ncolcite n jurul coloanelor. Se convinser c era bine nchis capela si c nu fusese sfrmat nici un vitraliu. Ocolir mns-tirea, vizitar toate colurile si ungherele. Cutrile se dovedir zadarnice. O singur descoperire : chiar n locul n care omul czuse, rnit de ctre Raymonde, ridicar de pe jos o caschet de ofer, din piele rocata, in afar de aceasta, nirnic altceva. La ora ase dimineaa, jandarmeria din Ouville-la-Ri-viere era ntiinat i se ducea la faa locului, dup ce trimisese urgent la parchetul din Dieppe o scurt not care relata mprejurrile crimei, captura iminent a principalului vinovat, descoperirea epcii sale i' a pumnalului cu care i nfptuise nelegiuirea". La ora zece, dou automobile coborau panta uoar care duce la castel. Unul din ele, o venerabil caleaca, transporta pe substitutul procurorului i pe judectorul de instrucie, nsoit de grefierul su. n cellalt, main modest, luaser loc doi tineri reporteri, reprezentnd Le Journal de Rouen i un mare ziar parizian. Vechiul castel li se ivi n fa. Cndva locuin aba-ial a stareilor din Ambrumesy, mutilat de Revoluie, restaurat de ctre contele da Gesvres, cruia i aparine de douzeci de ani, castelul cuprinde un corp de locuine,, cu un^acoperi n vrful cruia strjuiete un orologiu, i dou aripi, fiecare nconjurat de un peron cu balusstrad de piatr. Pe deasupra zidurilor din parc i dincolo de platoul pe care l susin naltele faleze normande, se zrete, ntre satele Sainte-Marguerite si Varengeville, linia albastr a mrii. Acolo tria contele de Gesvres mpreun cu fiica sa, Suzanne, o fat frumoas si fragil cu pr blond, i cu nepoata sa, Raymonde de Saint-Veran, pe care o adoptase cu doi ani n urm, atunci cind moartea simultan a tatlui si a mamei sale o lsase pe Raymonde orfan. Viaa era linitit si regulat la castel. Civa vecini veneau cnd i cnd. Vara, contele le ducea pe cele dou fete aproape zilnic la Dieppe. Contele era un brbat de statur nalt, cu un chip atrgtor i grav, cu prul crunt. Foarte bogat, i administra singur averea, si i supraveghea proprietile cu ajutorul secretarului su Jean Daval. nc de cnd intr, judectorul de instrucie lu n primire primele constatri ale brigadierului de jandarmerie Quevillon. Prinderea vinovatului, tot iminent de altfel, nu fusese nc nfptuit, ns erau pzite toate ieirile din parc. O evadare era cu neputin. Micul grup travers apoi sala care adpostise consiliul canonicilor si refectoriul situate la parter, si ajunse la primul etaj. De ndat remarc ordinea perfect a salonului. Nici o mobil, nici un bibelou care s nu fi prut c i ocup locul su obinuit*, si nici un gol printre aceste mobile si aceste bibelouri. La dreapta i la stnga erau atrnate minunate tapiserii flamande cu personaje. In fund, pe panouri, patru tablouri frumoase, n ramele lor de epoc, reprezentau scene mitologice. Erau celebrele tablouri de Rubens lsate motenire contelui de Gesvres, ca i tapiseriile de Flandra, de altfel, de ctre unchiul su din partea mamei, marchizul de Bobadilla, grande de Spania. Dl. Filleul, judectorul de instrucie, fcu ur-. mtoarea observaie : - Dac furtul a f est mobilul crimei, acest salon n nici un caz nu a constituit pbiectul su. io Cine tie ? spuse substitutul, care vorbea puin, dar ntotdeauna n sens opus cu prerile judectorului. Haide, haide, drag domnule, prima grij a unui ho ar fi fost cea de a schimba locul acestor tapiserii i . tablouri al cror rehume este universal. Poate c nu a avut rgazul. ' O s aflm noi. In acel moment i fcu intrarea contele de Gesvres, urmat de medic. Contele, care nu prea c se resimte de pe urma agresiunii a crei victim fusese, ur bun venit celor doi magistrai. Apoi deschise ua budoarului. ncperea, n care nimeni nu mai ptrunsese de la crim, n afar de doctor, nfia, spre deosebire de salon, cea mai mare dezordine. Dou scaune erau rsturnate, una din mese distrus, i mai multe alte obiecte, o pendul, un clasor, o cutie cu hrtie de scrisori, zceau pe jos. Iar pe cteva din foile albe, mprtiate, era snge. Medicul ddu la o parte cearaful care ascundea ca- " da'vrul. Jean Daval, mbrcat n hainele sale obinuite din catifea i nclat cu ghete cu blacheuri, era ntins pe spate, cu unul din brae ndoit sub corp. Cmaa i fusese deschis i se putea vedea o ran larg care i gurea pieptul.

Moartea a fost desigur instantanee, declar doctorul... o lovitur de cuit a fost de ajuns. Este vorba, fr ndoial, spuse judectorul, de cuitul pe care 1-am vzut pe emineul din salon, lng o caschet din piele ? Da, confirm contele de Gesvres, cuitul a fost ridicat de pe jos chiar aici. El provine din* panoplia din salon de unde nepoata mea, domnioara de Saint-Veran, a smuls puca. In ceea ce privete cascheta de ofer, este evident cea a ucigaului. Dl. Filleul mai cercet anumite amnunte ale nc-, perii, adres cteva ntrebri doctorului, apoi l rug pe dl. de Gesvres s-i nfieze ceea ce vzuse i ceea ce tia. Iat n ce termeni s-a exprimat contele : 11, Jean Daval a fost cel care m-a trezit. Dormeam prost de altfel, cu rnturi de luciditate n care-aveam impresia c aud pai, cnd, dintr-o dat, deschiznd ochii, 1am zrit la picioarele patului meu, cu luminarea n . mn i complet mbrcat, aa cum se'afl acum, cci lucra adesea noaptea foarte trziu. Prea foarte agitat si mi-a spus cu voce sczut : Snt nite oameni n salon". Intr-adevr, am simit zgomot. M-am ridicat si am ntre. deschis uor ua Budoarului, n aceeai clip, cealalt u care d n salonul cel mare a fost mpins si un om a aprut, s-a npustit asupra mea i m-a nucit cu o lovitur de pumn n tmpl. V povestesc lucrurile astea, domnule judector de instrucie, fr nici un detaliu, pentru motivul c nu mi amintesc dect faptele principale, iar aceste fapte s-au petrecut cu o extraordinar repeziciune. . i apoi ? Apoi, nu mai tiu... Cnd mi-am revenit n simiri, Daval era ntins pe jos,, lovit mortal. La prima vedere, nu bnuii pe nimeni ? Pe nimeni. Nu avei nici un duman ? Nu tiu s am vreunul. Nici dl. Daval nu avea ? Daval ! vreun duman ? Era fiina cea mai cumsecade din cte exist. De douzeci dQ ani de cnd Jean Daval era secretarul meu i, o pot spune, confidentul meu, n-am vzut niciodat n jurul lui dect simpatii i prietenie. ' i totui s-a fcut o escaladare, s-a nfptuit o crim, trebuie s existe un motiv pentru toate aceste lucruri. Motivul ? pi acesta este furtul, pur i simplu. Vi s-a furat aadar ceva ? Nimic. ' Atunci ? Atunci, dac nu s-a furat nimic i dac nimic nu lipsete, a fost mcar luat ceva. Ce anume ? Nu tiu. ns fiica mea i nepoata mea v vor spune, cu toat sigurana, c au vzut rnd pe rnd doi. ' 12

oameni traversnd parcul, iar aceti doi oameni crau nite poveri destul de voluminoase. Domnioarele... Domnioarele au visat poate ? A fi tentat s o cred cci, de azi diminea, mi storc creierii Cu cercetrile i supoziiile. Este ns lesne s le ntrebai. Cele dou verioare fur chemate n salonul cel mare. Suzanne, foarte palid i nc tremurnd toat, abia de putea vorbi. Raymonde, mai energic si mai bieoas, mai frumoas de asemenea' cu strlucirea aurie, a ochilor si ntunecai, povesti evenimentele din cursul nopii 'i propria ei participare. Astfel nct, domnioar, depoziia dumneavoastr este categoric ? n mod sigur. Cei doi oameni care traversau parcul crau nite obiecte. Iar al treilea ? A plecat de aici cu minile goale. Ai putea s ne dai semnalmentele sale ? Ne-a orbit tot timpul cu lanterna sa. A spune cel mult c este nalt si cu un aspect greoi... Aa vi s-a prut i dumneavoastr, domnioar ? o ntreb judectorul pe Suzanne de Gesvres. Da... sau mai- curnd nu... spuse Suzanne dup o clip de gndire... mie mi s-a prut de talie mijlocie i subire. ., Dl. Filleul zmbi, obinuit cu divergenele de preri si de viziune la martorii aceluiai fapt. lat-ne aadar n prezena, pe de-o parte, ^ a unui individ, cel din salon, care este totodat nalt i* scund, solid i subire i, pe de alt parte, a doi indivizi, cei din

parc, care snt acuzai c au luat din acest salon obiecte... care se afl nc aici. . ^ Dl. Filleul era un judector din .coala ironist, dup cum o spunea el nsui. Era de asemenea un judector care nu detesta galeria, nici prilejurile de a-i etala n faa publicului tiina, aa cum o dovedea numrul tot mai mare de persoane care se ngrmdeau in salon. Ziaritilor li se alturaser fermierul i fiul su, grdinarul i soia sa, apoi personalul castelului, i cei doi oferi care-i aduseser cu mainile, din Dieppe. El relu :13

i Ar fi necesar de asemeni s ne punem de acord asupra modului n care a disprut acest al treilea personaj. Ai tras cu aceast puc, domnioar, i de la aceast fereastr ? Da, omul ajunsese la piatra tombal aproape ascuns sub mrcini, la stnga mnstirii. S-a ridicat ns ? Doar pe jumtate. Victor a cobort de ndat pentru a face de paz la porti, iar eu 1-am urmat, lsnd aici. pe post de observaie pe servitorul nostru Albert. Albert, la rndul su, i fcu depoziia, iar judectorul conchise : Aadar, dup prerea dumitale, rnitul nu a putut fugi prin stnga, pentru c tovarul dumitale supraveghea poarta, nici prin dreapta, pentru c atunci 1-ai fi vzut traversnd peluza. Deci, n mod logic, el se afl n momentul de fa n spaiul relativ restrns pe care l avem sub ochi. Aceasta este convingerea mea. Este si a dumneavoastr, domnioar ? Da. i a mea de asemenea, spuse Victor. Substitutul procurorului exclam pe un ton batjocoritor : . Cmpul de investigaie este ngust, nu avem dect s continum cercetrile ncepute de patru ore. Poate c vom fi mai norocoi. Dl. ^Filleul lu de pe emineu cascheta de piele, o examina i, chemndu-1 pe brigadierul de jandarmerie, i spuse aparte : . Brigadiere, trimite imediat pe unul din oamenii dumitale la Dieppe, la plrierul Maigret, jar Maigret s ne spun, dac este- cu putin, cui i-a fost vndut a-ceast caschet. Cmpul de investigaie", dup spusa substitutului, se limita la spaiul cuprins ntre castel, peluza din dreapta i unghiul format de zidul din stnga i zidul opus castelului, adic un patrulater cu latura de aproape o sut de metri, n care se iveau ici si colo ruinele de la Ambru-mesy, mnstirea att de celebr n Evul Mediu.14

Pe iarba clcat n picioare fu imediat remarcat urma fugarului, n dou locuri fur observate dre de snge nnegrit, aproape uscat. Dup colul arcadei, care marca .extremitatea mnstirii, nu se mai afla nimic, natura solului, acoperit cu un strat de ace de pin, nemaingduind s fie reinut amprenta unui corp. Dar atunci cum ar fi putut rnitul s scape de privirile fetei, ale lui Victor si Albert ? Cteva hiuri, pe care servitorii i jandarmii le cercetaser bine, cteva pietre de mormnt sub care se cutase, si asta era tot. Judectorul de instrucie piase pe grdinar, care avea cheia, s deschid acea adevrat bijuterie de sculptur care era La Chapelle-Dieu, pe care timpul i revoluiile o. respectaser i care a fost ntotdeauna considerat, pea-tru finele cizelri ale porticului su i puzderia statuetelor sale, drept una din minunile stilului gotic normand. Capela, foarte simpl n interior, fr- alt ornament n afar de altarul de marmur, nu oferea nici im refugiu. De altfel, ar fi trebuit ca el s se poat introduce acolo. Prin ce mijloc ? Inspecia se termina la portia care servea drept intrare vizitatorilor ruinelor. Ea ddea ntr-un drumeag desfundat, cuprins ntre incint i o pdurice n care se vedeau cariere prsite. Dl. Filleul se aplec : praful drumului arta urme de cauciucuri, cu bandaje antiderapante, n realitate, Raymonde si Victor aveau impresia c auziser, dup mpuctur, zgomotul unei maini. Judectorul de instrucie irisnu Rnitul si-o fi ntlnit complicii. Imposibil ! exclam Victor. Eram acolo, pe cnd domnioara si Albert l mai zreau nc. In sfrsit, undeva trebuie totui s se gseasc ! Afar sau nuntru, nu avem de ales ! Se gsete aici, spuser servitorii cu ncpnare. Judectorul nl din umeri i fcu cale ntoars spre castel, destul de posac. Cu siguran afacerea ncepea prost. Un furt n care nimic nu era furat, un prizonier invizibil, nu prea aveai de ce s te bucuri.

Era trziu. Dl. de Gesvres invit pe magistrai la dejun, ca i pe cei doi ziariti. Mncar n tcere, apoit

15

dl. Filleul se ntoarse n salon unde i interog pe servitori, ns tropotul unui cal se auzi dinspre curte i, o clip mai trziu, jandarmul care fusese trimis la Dieppe i fcu apariia : Ei bine, 1-ai vzut pe plrier ? exclam judectorul, nerbdtor s obin o informaie. Cascheta a fost vndut unui ofer. Un ofer ! * Da, un ofer care s-a oprit cu maina' n faa magazinului i care a ntrebat dac i se poate furniza, pentru unul din clienii si, o caschet de ofer, din piele galben. Mai .rmsese doar aceea. A pltit fr mcar s se preocupe de msur i a plecat. Era foarte grbit. Ce fel de main ? Un cupeu de patru locuri. i n ce zi era ? In ce zi? Azi diminea. Azi diminea ? Ce tot spui acolo ? Cascheta a fost cumprat azi- diminea. ' Dar este cu neputin, de vreme ce a fost gsit n noaptea asta n parc. Pentru asta trebuia ca ea s se fi gsit acolo i, n consecin, s fi fost cumprat mai nainte. Azi diminea. Plrierul mi-a spus-o limpede. Urm o clip de nelinite. Judectorul de instrucie, uluit, ncerca s neleag. Deodat, tresri ca iluminat. S fie adus oferul care ne-a condus aici azi di-, minea ! Brigadierul de jandarmerie si subordonatul su alergar n grab spre grajduri. Dup- cteva clipe, brigadierul se ntorcea singur. Ce-i cu oferul ? A fost servit la buctrie, a prnzit, iar apoi... Apoi ? A ters-o. Cu maina lui ? Nu. Sub pretextul c se duce s vad pe una din rudele sale la Ouville, a mprumutat bicicleta grjdaruluL lat aici plria i paltonul su. Doar n-a plecat cu capul gol ? i-a scos din buzunar o caschet si i-a pus-o. _ O caschet ? Da, din piele galben; se pare. Din piele galben ? Ba nu, de vreme ce iat-o aici. Intr-adevr, domnule judector de instrucie, a lui este ns asemntoare. Substituitul ricana uor. Foarte nostim ! foarte amuzant ! exist dou caschete... Una, care era "cea adevrat, si care era singura noastr dovad, a plecat pe capul falsului ofer ! Cealalt, cea fals, o ii dumneata n mn. Ah ! individul ne-a tras frumos pe sfoar. S fie prins ! S fie readus ! strig dl. Filleul. Brigadier Quevlllon, doi dintre oamenii dumitale sus pe cai i la galop ! Dar este deja departe, spuse substitutul. ' Orict de departe ar fi, va'trebui s punem mna pe el. Sper i eu, cred ns, domnule judector de instrucie, c eforturile noastre trebuie s se concentreze aici. Binevoii s citii aceast hrtie pe care am gsit-o n buzunarele paltonului. " Ce palton ? Cel al oferului. . i substitutul procurorului i ntinse domnului Filleul o hrtie mpturit pe care se puteau citi aceste cteva cuvinte scrise cu creionul, cu un scris un pic cam grosolan : , Vai de domnioara dac ea l-a ucis pe patron".^ Incidentul pricinui oarecare emoie. Cine are urechi de auzit, s aud, sntem avertizai, murmur substitutul. Domnule conte, relu judectorul de instrucie, v implor s nu v nelinitii. Nici dumneavoastr, domnioarelor. Aceast ameninare nu are nici- o importan, din moment ce justiia este la faa locului. Toate precauiile au fost luate. Rspund eu de sigurana dumneavoastr, n ceea ce v privete, domnilor, adug el ntorcndu-se spre cei doi reporteri, m bizui pe discreia dumneavoastr. Ai asistat la aceast anchet datorit1617

amabilitii mele i ar nsemna s m rspltii cum se cuvine...

Se ntrerupse, ca i cum 1-ar fi fulgerat o idee, i privi pe cei doi tineri pe rnd si se apropie de unul dintre ei. Crui ziar aparii dumneata ? in de Le Journal de Rouen. Ai un act de identitate ? Poftii. Documentul era n regul. Nu se putea obiecta nimic. Dl. Filleul l ntreb pe cellalt reporter. Dar dumneata, domnule ? Eu? Da, dumneata, te ntreb crei redacii i aparii ? Doamne, Dumnezeule, dar scriu n mai multe ziare, domnule judector de instrucie... Actul dumitale de identitate ? Nu am. Ah ! i cum se explic aa ceva ? Pentru ca un ziar s-i elibereze o legitimaie, trebuie s scrii n el n mod regulat. i ? i eu nu snt dect uri colaborator de ocazie. Trimit la unii i la alii articole care snt publicate... sau refuzate, dup mprejurri. n cazul sta, numele dumitale ? actele dumitale ? Numele meu nu v-ar aduce nimic .nou.- Cit despre acte, nu am. Nu ai vreun act oarecare drept dovad a profesiunii dumitale ? Nu am nici o profesiune. Dar, n sfrsit, domnule, exclam judectorul cu o anume bruschee, doar nu ai pretenia s-i pstrezi anonimatul dup ce te-ai introdus aici prin iretenie i ai surprins secretele justiiei. V-a ruga s remarcai, domnule judector de instrucie, c nu m-ai ntrebat nimic atunci cnd am venit si c, n consecin, nu aveam nimic de spus. Pe de alt parte, nu am avut impresia c ancheta ar fi fost secret, de vreme ce toat lumea asista la ea..., chiar si unul dintre vinovai.18

Vorbea blnd, pe un ton de infinit politee. Era un om foarte tnr, foarte nalt i foarte zvelt, mbrcat cu un palton prea scurt si cu'o jachet prea strimt. Avea un chip trandafiriu ca de fat, o frunte larg cu prul crescut perie si o barb blond prost potrivit din foarfec. Ochii i strluceau de inteligen. Nu prea nicidecum ncurcat i zmbea cu un zmbet simpatic' n care nu era nici o urm de ironie. Dl. Filleul l observa cu o-nencredere agresiv. Cei doi jandarmi fcur un pas nainte. Trfrul strig vesel : Domnule judector de instrucie, este limpede c m bnuii de a fi unul dintre complici. Dar, dac ar f f aa,-nu m-as fi eschivat la momentul potrivit, dup exemplul tovarului meu ? ' Puteai spera*. Orice speran ar fi fost absurd. Gndii-v, domnule judector de instrucie, i vei fi de acord c n mod logic... Dl. Filleul l privi drept n ochi si spuse sec : Gata cu gluma ! Numele dumitale ? ^ Isidore Beautrelet. * Profesia dumitale ? Elev la retoric la liceul Janson-de-Saill'y. Dl. Filleul l privi n ochi si tot att de sec spuse r Ce tot spui dumneata acolo ? Elev la retoric... La liceul Janson, n rue de la Pompe, numrul... Ah ! dar dumneata, exclam dl. Filleul, dumneata ii bai joc de mine ! N-ar fi bine ca jocul sta s se prelungeasc ! V mrturisesc, domnule judector de 'instrucie, c^uimirea dumneavoastr m mir. Ce anume nu ngduie ca eu s fiu elev la liceul Janson ? Barba mea, poate ? Linistii-v, barba mea este fals. Isidore Beautrelet smulse cele cteva bucle ce i mpodobeau brbia i obrazul su imberb pru nc si mai tnr si mai trandafiriu, un adevrat chip de licean. i, n vreme ce un rs copilresc i descoperea dinii albi. spuse : Sntei convins acum ? V mai tfebuie si alte dovezi ? Poftii, citii pe aceste scrisori de la tatl meu adresa : Dl. Isidore Beautrelet, intern la liceul Jan: de-Sailly". Convins sau nu, dl. Filleul nu prea s guste aceas ntmplare. ntreb pe un ton argos : Ce faci dumneata aici ? Pi... m instruiesc. Exist licee pentru aa ceva... liceul dumitale... Uitai, domnule judector de instrucie, c astzij 23 aprilie, sntem n plin vacan de Pate.

Ei i ? Ei, i atunci am deplina libertate de a folosi va: cnta asta dup cum mi place. ^ Tatl dumitale? Tatl meu locuiete departe, tocmai n Savoi, el este cel care m-a sftuit s fac un pic voiaj pe coasteL Mnecii. Purtnd o barb fals ? Oh ! asta nu. Ideea mi aparine. La liceu, vorbirri mult despre aventuri misterioase, citim romane poliiste n care oamenii se deghizeaz. Ne imaginm o grmad; de lucruri complicate i grozave. Am vrut atunci s m distrez i mi-am pus o barb fals. Pe deasupra, aveam avantajul de a fi luat n serios i m puteam da drept un reporter parizian. Astfel, ieri sear, dup mai bine dej o sptmn. cenuie, am avut plcerea s-mi cunosc confratele din Rouen i, azi diminea, affind de afacere de la Ambrumesy, dnsul mi-a propus cu mult amabi-j' i i ae s-1 nsoesc si s nchiriem o main pltind pe din dou ! Isidore Beautrelet spunea toate astea cu o simplitatei sincer, un pic naiv si al crei farmec nu era cu putin s nu-1 simi. Domnului Filleul nsui, dei se meninea intr-o rezerv nencreztoare, i fcea plcere s-1 asculte. l ntreb pe un ton mai puin argos. i eti mulumit de expediia dumitale ? ncntat ! Nu mai asistasem nc pn acum la o afacere de soiul sta, iar aceasta nu este lipsit de interes. 'Nici de acele complicaii misterioase pe care le apreciezi att de mult.20

_ i care snt att de pasionante, domnule judector instrucie ! Nu cunosc emoie mai mare dect cea de vedea toate faptele care ies din umbr, care se grujeaza unele lng altele i care formeaz ncetul cu nr etul adevrul probabil. , Adevrul probabil, cum i mai dai zor, tinere ! u cumva dumneata ai, deja gata, mica dumitale soluie supra enigmei ? Oh ! nu, relu Beautrelet rznd... numai c... am mpresia c snt cteva puncte n care nu este cu nepu-in s-i faci o prere, i altele, chiar, att de precise, nct snt suficiente... pentru a trage concluzii. Ei! dar asta devine foarte interesant si voi ti sfrsit i eu cte ceva. Cci, i-o mrturisesc spre area mea ruine, nu tiu nimic. Asta pentru c nu ai avut rgazul s reflectai, omnule judector de instrucie. Esenialul este s re-lectai. Se ntmpl att de rar ca faptele s nu poarte n ele nsele explicaia ! Nu este i prerea dumneavoas-r ? n orice caz, eu nu am constatat altele dect cele are snt consemnate n procesul verbal. De minune ! Astfel nct, dac te-a ntreba care iu fost obiectele furate din acest salon ? V-a rspunde c le cunosc.' Ei, bravo ! Domnul cunoate mai multe n aceast irivin dect nsui proprietarul ! Dl. de Gesvres a isat : dl. Beautrelet nu. i lipsete o bibliotec i o statuie n mrime natural, pe care nimeni nu observase niciodat. i dac te-a ntreba numele cigaului ? V-a rspunde tot aa, c l cunosc. Toi cei de fa tresrir. Substitutul si ziaristul se -propiar. Dl. de Gesvres i cele dou fete ascultau cu tenie, impresionai de sigurana linitit a lui Beau-relet. " Dumneata cunoti numele ucigaului ? Da. i poate i locul unde el se afl ? Da. Dl. Filleul i frec minile T21

Ce noroc ! Captura aceasta va fi punctul de glorit al carierei mele. i poi, nc de pe acum, *s-mi fac: aceste revelaii nemaipomenite ? nc de pe acum, da... Sau, dac nu vedei nic un inconvenient, peste o or sau dou, dup ce voi f asistat pn la capt la ancheta pe care o continuai Ba nu, imediat, tinere... In clipa aceea, Raymonde de Saint-Veran, care, de la nceputul acestei scene nu-1 mai slbise din ochi pe Jsidore Beautrelet, fcu civa pai spre dl. Filleul. Domnule judector de instrucie... Ce dorii, domnioar ? Pre de dou sau trei secunde ea ezit, cu ochii fixai asupra lui Beautrelet, apoi, adresndu-se domnulu Filleul : V-a ruga s-1 ntrebai pe domnul, motivul pen tru care se plimba ieri pe drumul desfundat care ajunge la porti.

Fu o adevrat lovitur de teatru. Isidore Beautre let pru stupefiat. Eu, domnioar ! Eu ! M-ai vzut dumneavoastr; ieri ? Raymonde rmase gnditoare, cu ochii mereu fixat asupra lui Beautrelet, ca i cum ar fi ncercat s s< conving mai bine pe sine nsi, si rosti cu o voo sigur : Am ntlnit pe drumul desfundat, la ora patri dup-amiaz, pe cnd traversam pdurea, un tnr d' statura domnului, mbrcat ca i dnsul, i care ^ave barba potrivit ca si a sa... si am avut impresia c n cerca s se ascund. i eram eu ? Mi-ar fi cu neputin s afirm acest lucru n mo categoric, cci amintirile mele snt cam vagi. Totusi.| totui mi se pare... altfel asemnarea ar fi stranie... j Dl. Filleul era perplex. Deja tras pe sfoar de,umjj dintre complici, avea oare s se lase nelat de asa-zis licean ? Ce ai de spus, domnule ? -. C domnioara se neal i c mi este lesne s demonstrez acest lucru. Ieri, la ora asta, eram la Veule22

__ Va trebui s-o dovedeti, va trebui neaprat, n orice caz, situaia nu mai este aceeai. Brigadier, unul dintre oamenii dumitale va ine de .urt domnului. Chipul lui Isidore Beautrelet art o vie contra-rietate. Va dura mult ? Att ct va trebui pentru a se. strnge informaiile necesare. Domnule judector de instrucie, v implor s le ' strngei cu cea mai mare vitez si ct mai discret cu putin... De ce ? Tatl meu este btrn. inem mult unul la altulr.. si nu a vrea s sufere din pricina mea. Tonul plngre al vocii displcu domnului FilleuL Mirosea a scen de melodram. Totui el promise : , Seara asta..; mine cel mai trziu, voi ti la ce s m atept. Era deja trecut de amiaz. Judectorul se rentoarse ntre ruinele mnstirii, avnd grij s interzic accesul, tuturor curioilor si, cu -rbdare, cu metod, mprind terenul n parcele succesiv cercetate, conduse n persoan investigaiile. Ins, la sfritul zilei, nu obinuse mare lucru si declar armatei de reporteri care invadaser castelul : . Domnilor, totul ne las s presupunem c rnitul se afl aici, la' ndemna noastr, totul, n afar de realitatea faptelor. Deci, dup umila noastr prere, este sigur c a scpat si doar afar l vom gsi. Din prevedere totui, el organizeaz, n nelegere cu brigadierul, supravegherea parcului si, dup o nou examinare a celor dou saloane i o vizit complet a castelului, dup ce obinuse toate informaiile necesare, el relu drumul spre Dieppe n compania substitutului. Se fcu noapte. Budoarul trebuind s rmn nchis, cadavrul lui Jean Daval fusese transportat ntr-o alt ncpere. Dou femei din inut l vegheau, nsoite de &uzanne si Raymonde. {Tos, sub privirea atent a paznicului de vntoare, cruia i fusese ncredinat persoana sa, tnrul Isidore Beautrelet moia pe banca din vechea capel. Afar, jandarmii, fermierul i vreo doi23

sprezece rani se postaser printre ruine i de-a lung zidurilor. Pr la ora unsprezece, totul fu linitit, ns unsprezece i zece o mpuctur rsun n partea cea lalt a castelului. Atenie, url brigadierul. S rnn aici doi oa meni !.,. Fossier i Lecanu... Ceilali, luai-o la picior Toi se npustir i ocolir castelul prin sting, l -umbr, o siluet se.fofila. Apoi, imediat, o a doua m puctur i atrase si mai departe, aproape, la marginii fermei. i brusc, pe cnd ajungeau n grup la gardul d mrcini care mrginete livada, o flacr ni n dreapt casei rezervate fermierului si alte flcri se nlar p dat ntr-o coloan dens. Ardea un hambar, nfunda cu paie pn la acoperi. Ticloii ! strig brigadierul Quevillon, ei snt ce care au pus focul. S mergem dup ei, biei ! Nu po fi prea departe. ns observar c vntul ducea uor flcrile spn corpul de locuine, n primul rnd trebuia s fie nde prtat pericolul. Puser cu toii umrul la treab ci att mai mult zel cu ct-dl. de.Gesvres, venit la locul in cendiului, i ncuraja cu promisiunea unei

recompense Cnd n sfrit zgzuir incendiul, era ora dou dimi, neaa. Orice. urmrire ar fi fost de prisos. O s vedem la lumina zilei, spuse brigadierul... mod sigur au lsat urme... o s dm de ele. i nu m-as supra s aflu motivul acestui aa adug dl. de Gesvres. S dai foc la nite snopi de pai mi se pare perfect inutil. Venii cu mine, domnule cgnte... motivul am s. vi-1 pot spune, cred. mpreun ajunser la ruinele mnstirii. Brigadier strig : Lecanu ?... Fossier ?... Ali jandarmi i cutau deja camarazii lsai de paz Sfrir prin a-i descoperi la intrarea portiei. Erau n lini pe jos, legai fedele, cu cluul n gur, cu c fsi pus peste ochi. Domnule conte, murmur brigadierul n timp erau dezlegai, am fost pclii ca nite copii.24 ' '

__ Prin ce ? mpucturile... atacul... incendiul... toate astea au j fost jucrelele menite s ne atrag ntr-acolo... O diver-jsiune... n acest timp, cei doi oameni ai notri erau legai fedele i treaba era gata. 1 ' Care treab ? Rpirea rnitului, ce naiba ! Haide, haide, doar nu crezi una c asta ! Dac o cred ! Este adevrul adevrat. De zece [minute bune mi-a venit ideea asta. Snt ns un dobitoc J c nu m-am gndit mai devreme. I-am fi luat pe toi ca l din oal ! Quevillon izbi cu piciorul ntr-un subit acces de furie. ,Dar unde,- dracu' ? Pe unde au trecut ? Pe unde 1-au rpit ? Iar el, afurisitul, unde se ascundea ? Cci, n sfrit, am scotocit terenul toat ziua i un individ nu se ascunde totui ntr-o tuf de iarb, mai ales cnd este rnit. Curat magie, pania asta !.... Brigadierul Quevillor nu-i epuizase stocul de uimire, n zori, cnd ptrunser n capela care servea drept celul tnrului Beautrelet, constatar c junele Beautrelet o tersese. Pe un scaun, ncovoiat, dormea paznicul de vntoare. Alturi de el se afla o caraf si dou pahare. .Pe fundul unuia din aceste pahare'se zrea un pic de praf alb. Dup cercetare, se dovedi mai nti c Beautrelet administrase un narcotic paznicului de vntoare, c nu putuse scpa dect printr-o fereastr, situat la doi metri i Jumtate nlime i, n sfrit, ncnttor amnunt, c nu^putuse ajunge la acea fereastr dect folosind ca scri spatele paznicului su.

IIISIDORE BEAUTRELET, ELEV LA RETORICA Extras din Le Grand Journal :TIRILE NOPII . RPIREA DOCTORULUI DELATTRE ^O ACIUNE DE O NEBUNEASCA N.DRAZNEALA

n momentul cnd s dm la tipar, ni se aduce o vest a crei autenticitate nu ndrznim s o garantm, n tr-att ni se pare de neverosimil. O transmitem aada cu toat rezerva. Ieri sear, doctorul Delattre, celebrul chirurg,-asist mpreun cu soia i fiica sa la reprezentaia lui Hernari: Ia Comedia Francez. La nceputul actului trei, adi spre orele zece, ua lojii s-a deschis; un domn, pe car< l nsoeau nc dou persoane, s-a aplecat spre docto i i-a spus suficient de, tare ca doamna Delattre s aud Domnule doctor, am o misiune dintre cele m penibile de ndeplinit i v-a ji foarte recunosctor dac mi-ai uura sarcina. Cine sntei, domnule ? Dl. Thezard, comisar de poliie, i am primit oi dinul s v conduc la dl. Dudouis, la Prefectur. Dar, n sfrit... Nici o vorb, domnule doctor, v implor, nici ui gest... Este vorba aici de o eroare lamentabil i de aceet trebuie s acionm n linite i s nu atragem ateni nimnui, nainte de sfritul reprezentaiei vei fi nd pt>i, nu am nici o ndoial. Doctorul s-a ridicat i l-a urmat pe comisar. La sfrl itul reprezentaiei nu se ntorsese. Foarte nelinitit, doamna Delattre s-a dus la, comisa] 'riatul de poliie. Ea l-a gsit acolo pe adevratul domt 26 Thezard i z-a dat seama, spre marea ei spaim, c individul care l ridicase pe soul ei nu era dect un impostor. Primele cercetri au dat la iveal faptul c doctorul se urcase ntr-un automobil i c acest automobil se ndeprtase n direcia Place de la Concorde. Cea de a-doua noastr ediie va ine pe cititorii nos-\tri la curent cu aceast ntmplare de

necrezut. Orict de necrezut ar fi fost, ntmplarea era ade-Ivrat. Deznodmntul, de altfel, nu putea s mai ntrzie i Le Grand Journal, n acelai timp n care o confirma n ediia sa de la amiaz, anuna n cteva cuvinte lovi- tura de teatru care o termina. SFRITUL 1NTMPLRII I NCEPUTUL SUPOZIIILOR

Azi diminea, la orele nou, doctorul Delattre a fost readus n faa porii de la nr. 78 din strada Duret, de un automobil care s-a ndeprtat repede, imediat. Num-[rul 78 din strada Duret nu reprezint altceva dect clinica nsi a doctorului Delattre, clinic la care n fiecare diminea el sosete la aceeai or. Cnd ne-am nfiat, doctorul, care se afla n discuie cu eful Siguranei, a binevoit totui s ne primeasc. Tot ce v pot spune, a rspuns el, este c am ost tratat cu cea mai mare consideraie. Cei trei nsoitori ai mei snt oamenii cei mai ncnttori pe care i cunosc, de o politee deosebit, spirituali, avnd darul conversaiei, ceea ce nu era de dispreuit, dat fiind lungimea cltoriei. Cit a durat ? Aproximativ patru ore. i scopul acestei cltorii ? Am fost condus la un bolnav a crui stare necesita o intervenie chirurgical imediat. i aceast .operaie a reuit ?27

Da, ns urmrile pot fi grave. Aici, a putea rspunde de bolnav. Acelo... n condiiile n care el se g-~'sete... Condiii proaste ? , Execrabile... O camer de han... i imposibilitatea, ca s spun aa, absolut, de a primi ngrijiri. Atunci, cine l poate salva ? Un miracol... si apoi constituia sa, de o for excepional. i nu putei spune mai mult despre acest client ciudat ? Nu pot. Mai nti, am jurat, iar apoi am primit .suma de zece mii de franci1. m folosul clinicii mele populare. Dac nu pstrez tcerea, aceast sum mi va fi luat napoi. Ia te'uit ! Credei acest lucru ? Pe legea mea, da, cred. Toi oamenii aceia mi se par extrem de serioi. Acestea sht declaraiile pe care ni le-a fcut doctorul. i mai tim, pe de alt parte, c eful Siguranei nu a reuit nc s obin de la el informaii mai precise asupra operaiei pe care a practicat-o, asupra bolnavului pe care l-a ngrijit i asupra regiunilor pe care automobilul le-a strbtut. Pare aadar greu s cunoatem adevrul. Acest adevr, pe care autorul interviului se recunotea neputincios, s-1 descopere, spiritele mai clarvztoare l ghicir printr-o simpl alturare a faptelor care se petrecuser n ajun la castelul Ambrumesy i pe care toate ziarele le nfiau n aceeai zi n cele mai mici amnunte. Exista evident, ntre dispariia unui sprgtor rnit i acea rpire a unui chirurg celebru, o coinciden de care trebuia s se in seama. Ancheta, de altfel, demonstra justeea ipotezei. Ur-mnd pista falsului ofer, care fugise pe biciclet, s-a stabilit c ajunsese n pdurea Arques, situat la vreoFranci din 1909 (nota editorului). . 281

'

cincisprezece kilometri ; c, de acolo, dup ce-i aruncase bicicleta ntr-un an, se dusese n satul' Saint-Ni-,c'olas, i c expediase o depe astfel conceput : A.L.N., BIROUL 45, PARIS SITUAIE DISPERATA. OPERAIE URGENTA. EXPEDIAI CELEBRITATE PRIN NAIONALA PAISPREZECE. Dovada era de netgduit. Prevenii, complicii din Paris se grbeau s-i ia msuri. La ora zece seara ei xpediau celebritatea prin drumul naional 14 care merge pe lng pdurea Arques i ajunge la Dieppe. n acest timp, profitnd de incendiul aprins de ea nsi, banda sprgtorilor i rpea eful i l transporta ntr-un han unde operaia avusese loc la sosirea doctorului, ctre ora dou dimineaa. n privina asta nu era nici o ndoial. La Pontoise, la Gournay, la Forges, inspectorul principal Ganimard, trimis special de la Paris mpreun cu inspectorul Folen-fant, a constatat trecerea unui automobil n cursul nopii precedente. De asemenea, pe drumul de la Dieppe la Ambrumesy ; i dac adesea se pierdea brusc urma mainii la aproape o jumtate de leghe de castel, mcar au fost observate numeroase urme de pai ntre portia parcului i ruinele mnstirii. Pe de alt parte, Ganimard atrase atenia asupra faptului c broasca de la porti fusese forat. Aadar, totul se explica. Mai rmnea de stabilit hanul de care vorbise doctorul. Treab uoar pentru un om ca Ganimard, curios, rbdtor si vechi copoi al poliiei.

Namrul hanurilor este limitat, iar acesta, dat fiind starea rnitului, nu se putea afla dect n vecintatea castelului Ambrumesy. Ganimard i brigadierul trecur la treab. La cinci sute de metri, la o mie de metri, la cinci mii de metri n jur, ei vizitar i scotocir tot ce putea trece drept han.'Dar, mpotriva oricrei ateptri, rnitul se ncpna s rmn invizibil. Ganimard se nveruna. Se ntoarse s doarm n seara de smbt la castel, cu intenia de a-i face ancheta personal duminic. Or, duminic dimineaa el afl c o patrul a jandarmilor zrise chiar n noaptea aceea.29

p siluet .care se strecurase pe drumul desfundat, afara zidurilor. Era oare un complice care se ntorce dup tiri ? Trebuia oare s se presupun c eful ban dei nu prsise mnstirea sau mprejurimile mnstirii Seara, Ganimard conduse direct patrula de jandarm spre ferm si-i alese locul, pentru sine ct i fjentn Folenfant, n afara zidurilor, aproape de poart. Cu puin nainte de miezul nopii, un individ ies din pdure, se strecur printre ei, trecu pragul porii s ptrunse n parc. Timp de trei ore, l vzur rtcind printre ruine, aplecndu-se, escaladnd vechii stlpi, r-mnnd 'uneori minute n ir nemicat. Apoi, se apropie de poart si, din nou, trecu printre cei doi inspectori Ganimard l apuc de guler, n timp ce Folenfant ' prinse zdravn n brae. Nu opuse rezisten i, ct se poate de docil, ls s i se lege minile si s fie condus la castel, ns cnd ncercar s-1 interogheze, le rspunse cu simplitate c nu era dator s le dea nici 6 socoteal i c va atepta venirea judectorului de T1< strucie. Atunci l legar solid de piciorul unui pat, ntr-un din cele dou camere alturate pe care ei le ocupai Luni diminea, la ora nou, la sosirea domnului Fi leul, Ganimard anun ^captura pe care o fcuse. Priz' nierul fu adus jos. Era Isidore Beautrelet. Domnul Isidore Beautrelet ! exclam dl, Filleul un aer ncntat i ntinznd minile ctre noul venit, surpriz plcut ! Excelentul nostru detectiv amato aicj ! La dispoziia noastr !... Asta-i o adevrat pleasc Domnule inspector, ngduii-mi s vi-1 prezint jr dl. Beautrelet, elev la retoric la liceul Janson-cle-Saill; Ganimard prea oarecum uluit. Isidore l salut i clinndi>-se adine," ca pe un confrate pe care-1 preuies la adevrata sa valoare, si, ntorcndu-se spre dl. Filleu spuse : Se pare, domnule judector de* instrucie, c a primit informaii bune asupra mea. Perfecte ! Mai ntii, te gseai cu adevrat la Veuj les-les-Roses atunci cnd domnioara de Saiht-Veran ' crezut c te vede pe drumul desfundat. Vom stabili, n m ndoiesc, identitatea sosiei dumitale. Apoi, dumneat\30

adevrat Isidore Beautrelet, elev la retorica, i chiar un excelent elev, harnic i cu o purtare exem-piar. Tatl dumitale locuind m provincie, dumneata taci data Pe luna .le?lrei la corespondentul su, dl. Ber-*ard care nu mai contenete cu laudele la adresa du Astfel nct... Astfel nct eti liber. Absolut liber ? Absolut. Ah ! totui, pun o mic, o foarte mic jondiie. nelegi c nu pot da drumul unui domn care administreaz narcotice, care evadeaz pe fereastr i care este mai apoi prins n flagrant delict de vagabondaj ntr-o proprietate particular, nu pot face aa ceva fr 3 compensaie. Atept ! ' Ei bine, ne vom relua discuia ntrerupt, iar dumneata ai s-mi spui unde te-ai oprit cu cercetrile jdumitale... n dou zile de libertate, probabil c le-ai mpins foarte departe ? i cum Ganimard se pregtea s ias, afectnd dispre ientru acest soi de exerciiu, judectorul exclam : Dar nu se poate,_ domnule inspector, locul dum-eavoastr este aici... V asigur c dl. Isidore Beautrelet, erit osteneala de a fi ascultat. Dl. Isidore Beautrelet, up cte snt informat, i-a croit la liceul Janson-de-ailly o reputaie de observator pe lng care nimic nu >oate trece nebgat n seam, iar colegii si, mi s-a spus, l consider ca pe emulul dumneavoastr, ca j>e 'rivalul ui Herlock Sholmes. Nu mai spune ! fcu Ganimard ironic. Cu adevrat. Unul din ei mi-a scris : Dac Beau-relet declar c tie, trebuie s-i dai crezare, iar des-'re ce va spune, s nu v ndoii c este expresia exact adevrului". Domnule Isidore Beautrelet, iat 'c a osit momentul s justifici ncrederea camarazilor du-nitale. Te implor, d-ne 4 adevrul gol-golu. Isidorecu

asculta zmbind si rspunse : Domnule judector de instrucie, sniei crud. V atei joc de nite biei liceeni care se distreaz i ei31

cum pot. Avei dreptate, de altfel, i nu'v voi mai ofer: alte motive ca s m luai peste picior. Asta nseamn c nu tii nimic, domnule Isidor Beautrelet. Mrturisesc, ntr-adevr, cu toat umilina, c nu; tiu nimic. Cci eu n-as numi a ti ceva" descoperire a dou sau trei puncte mai precise care, de altfel, n au putut s v scape, snt sigur. De pild ? De pild, obiectul furtului. Ah ! desigur, obiectul furtului i este cunoscut ? ^- Ca i dumneavoastr, n-am nici o ndoial. Es' chiar cel dinti lucru pe care 1-am studiat, sarcina pa rndu-mi-se mai uoar. Mai uoar cu adevrat ? Dumnezeule, da. Este vorba cel mult de a fa un raionament. Nu mai mult ? Nu mai'mult. i raionamentul sta ? Iat-1 lipsit de orice alt comentariu. Pe de o part a existat un furt, de vreme ce aceste dou domnioare snt de acord asupra acestui punct i au vzut cu adevrat doi oameni care fugeau ducnd nite obiecte. A existat un furt. Pe de alt parte, n-a disprut nimic, din momen ce dl. de Gesvres afirm acest lucru i este nai n msur dect oricine s o tie... N-a .disprut nimic. Din aceste dou constatri reiese inevitabil aceast consecin : de vreme ce a existat un furt i nu a dis prut nimic, nseamn c obiectul luat a fost nlocuit c un obiect identic. Se poate, m grbesc s o spun, c. ac.-t-st raionament s nu fie confirmat de fapte. Afir ns c este primul care ar trebui s ni se impun i n avem dreptul s-1 dm la o parte dect dup o analiz serioas. ntr-adevr... ntr-adevf... murmur judectoru de instrucie, .vizibil interesat. Or, continu Isidore, ce anume se afl n acel sa Ion i ar fi putut atrage cupiditatea sprgtorilor ? Dou lucruri. Tapiseria mai nti. Nu poate fi vorba de asta. O tapiserie veche nu se poate imita, iar falsul v-ar fi srit n ochi. Rmneau cele patru tablouri de Rubens, Ce spui dumneata ? Spun c cele patru tablouri de Rubens, agate pe acest perete, snt false. Imposibil ! Snt false, a priori, fatalmente i fr drept de apel. i repet c este cu neputin. Acum un an, domnule judector de instrucie, un tnr, care spunea c se numete Charpenais, a venit la castelul Ambrumesy si a cerut ngduina de a copia tablourile lui Rubens. Aceast ngduin i-a fost acordat de dl. de Gesvres. In fiecare zi, timp de cinci luni, de diminea pn seara, Charpenais a lucrat n acest salon. Copiile pe care le-a fcut, rame i tablouri, snt cele care au luat locul celor patru mari tablouri originale, lsate prin testament domnului de Gesvres de ctre unchiul su, marchizul de Bobadilla. Dovada ? Nu am dovezi s v dau. Un tablou este fals pentru c este fals i socot c nici mcar nu este nevoie ca acestea s fie examinate. Dl. Filleul si Ganimard se priveau fr a-i ascunde uimirea. Inspectorul nu se mai gndea s se retrag. La sfirit, judectorul de instrucie murmur : Ar trebui s cunoatem prerea domnului de Gesvres. Iar Ganimard aprob : Ar trebui s-i cunoatem prerea. i ddur dispoziie s fie rugat contele s vin n salon. Tnrul retorician repurta o adevrat victorie. A onstrnge pe doi oameni de meserie, doi profesioniti recum dl, Filleul i Ganimard, s in seam de ipo-ezele sale, era un omagiu cu care oricare altul s-ar fi mpunat. Beautrelet prea ns insensibil la aceste m-unte satisfacii de amor propriu i, continund s zm->easc, fr nici o urm de ironie, el atept. Dl. de 'esvres intr.3233

Domnule conte, i spuse judectorul de instrucie; urmarea anchetei noastre ne pune n faa unei eventua liti cu totul neprevzute i pe care v-o nfim ci toat rezerva. S-ar putea... spun : s-ar putea... ca sparg terii, introducndu-se aici, s fi

avut drept scop s ster peleasc cele patru tablouri Rubens ale dumneavoastr, sau mcar s le nlocuiasc cu patru copii... copii pe care le-ar fi executat, acum un an, un pictor pe nume Char-penais. Vrei s examinai aceste tablouri i s ne spunei dac le recunoatei drept autentice ? Contele pru c-i reine o micare de contrarietate, dup cum bg de seam Beautrelet, apoi dl. Filleul, rspunse fr s-i dea osteneala s se apropie de tablouri : Speram, domnule judector de instrucie, c adevrul va rmne netiut. Pentru c aa stau lucrurile, nu ezit s declar : aceste patru tablouri snt false. O tiai aadar ? nc de la nceput. De ce n-ai spus-o ? Posesorul unui obiect nu se grbete niciodat s spun c acest obiect nu este... sau nu mai este autentic. Totui, era singurul mijloc de a le regsi. Era unul i mai bun. Care ? Acela de a nu dezvlui secretul, de a nu speria hoii, i de a le propune rscumprarea tablourilor, de care snt probabil un pic ncurcai. Cum se poate comunica cu ei ? Contele nednd nici un rspuns, Isidore fu cel car ripost : Printr-o noti inserat n ziare. Aceast noti; publicat de ctre Le Journal si Le Matin, este astfe conceput : Sini dispus s rscumpr tablourile". Contele aprob cu un semn din cap. O dat n plus tnrul ddea o lecie mai vrstnicilor si confrai. n mod sigur, drag domnule, ncep s cred c m greesc cu totul colegii dumitale. Pe naiba, ce mai ochi intuiie ! Dac lucrurile continu tot aa, dl. Ganimard si cu mine nu vom mai avea ce nimic de fcut. 1 _ Oh ! nu era ceva prea complicat. _ Vrei s zici c restul este ceva mai complicat ? mi amintesc ntr-adevr c la prima noastr ntlnire preai c tii mai multe. Haide, dup cte mi amintesc, dumneata afirmai c numele ucigaului ii era cunoscut ! ntr-adevr. Cine 1-a ucis aadar pe Jean Daval ? Omul acesta triete ? Unde se ascunde ? Este o nenelegere ntre noi, .domnule judector, sau mai degrab o nenelegere ntre dumneavoastr i realitatea faptelor i asta nc de la nceput. Ucigaul i fugarul snt dou persoane distincte. Ce tot spui dumneata ? exclam dl. Filleul. Omul pe care dl. de Gesvres 1-a vzut n budoar si cu care s-a luptat, omul pe care aceste domnioare 1-au vzut n salon si asupra cruia domnioara de Saint-Veran a tras, omul care a czut n parc i pe care l cutm, omul acela nu este cel care 1-a ucis pe Jean Daval ? Nu. Ai descoperit dumneata urmele unui al treilea complice care ar fi disprut naintea sosirii domnioarelor ? Nu. - Atunci nu mai neleg... Cine este atunci ucigaul' lui Jean Daval ? Jean Daval a fost ucis de ctre... Beautrelet se ntrerupse, rmase gnditor o clip si relu : Dar mai nti trebuie s v art drumul pe care 1-am urmat pentru a ajunge la certitudine, precum si motivele crimei'... fr de care acuzaia mea v-ar aprea ca monstruoas... i nu este... nu, nu este... Exist un detaliu care nu a fost remarcat i care totui are cea mai mare importan i anume c Jean Daval, n clipa n care a fost lovit, era mbrcat cu toate hainele, nclat cu ghetele pentru mers, pe scurt, mbrcat aa cum este cineva n plin zi. Or, crima a fost comis la ora patru dimineaa. ,34

35

Am observat aceast ciudenie, fcu judectoru Dl. de Gesvres mi-a rspuns c Daval i petrecea o part din nopi lucrnd. Servitorii spun dimpotriv, c se culca regula foarte devreme. Dar s admitem c era treaz : de ce i-desfcut patul, astfel nct s lase s se cread c er culcat. i dac era culcat, de ce, auzind zgomot, si-a da osteneala s se mbrace din cap pn n picioare n loc s s mbrace sumar ? I-am vizitat camera n prima zi, n tim ce dumneavoastr erai la mas : papucii si erau la picioarele patului. Cine 1-a mpiedicat s-i pun, mai curnd dect s se ncale cu ghetele sale att de greie cu bla-cheuri ? Pn aici, nu vd...

Pn aici, ntr-adevr, nu putei vedea dect anomalii. Mi s-au prut ns mult mai suspecte cnd am aflat c pictorul Charpenais copistul lui Rubens fusese prezentat contelui de Jean Daval nsui. i? i, de aici pn la a trage concluzia c Jean Daval i Chappenais erau complici, nui dect un pas. Acest pas eu 1-am fcut cnd cu discuia noastr. Un pic cam repede, mi se pare. ntr-adevr, trebuia o dovad material. Or, eul descoperisem n camera lui Daval, pe una din foile din mapa peste care scria, aceast adres, care se afl nc acolo, decalcat invers de sugativ : Domnul A.L.N., bi roul 45. Paris. A doua zi... s-a descoperit c telegram trimis din Saint-Nicolas de ctre falsul ofer ave aceeai adres : A.L.N., biroul 45. Dovada material exist, Jean Daval inea legtura cu banda care organi zase furtul tablourilor. Dl. Filleul nu ridic nici o obiecie. Fie. Complicitatea este stabilit. i la ce concluzi ajungi ? Mai nti asta : c nu fugarul 1-a ucis pe Jean Da val, de vreme ce Jean Daval era complicele su. Atunci ? Domnule judector de instrucie, amintii-v prim fraz pe care a rostit-o dl. de Gesvres atunci cnd s-trezit din lein. Fraza, repetat de ctre-domnioara d Gesvres, se afl n procesul verbal : Nu snt rnit. Ce-i cu Daval ?... Triete ?... Cuitul ?..." i v rog s facei legtura cu acea parte a povestirii sale, consemnat i ea n procesul verbal, n care dl. de Gesvres povestete agresiunea : Omul s-a npustit asupra mea si m-a nucit cu b lovitur de pumn n ceaf". Cum putea dl. de Gesvres, care era leinat, s tie trezindu-se c Daval fusese lovit de un cuit ? Beautrelet nu ateapt nici un rspuns la ntrebarea sa. S-ar fi spus c se grbea s1 dea el nsui si s reteze brusc orice comentariu. Relu imediat : Aadar, Jean Daval este cel care i conduce pe cei trei sprgtori pn n salon, n timp ce el se afl acolo mpreun cu acela pe care ei l numesc eful lor, un zgomot se aude n budoar. Daval deschide ua. Recu-noscndu-1 pe dl. de Gesvres, se npustete asupra lui, narmat cu cuitul. Dl. de Gesvres reuete s-i smulg cuitul, l lovete cu el i cade el nsui lovit cu pumnul de ctre acel individ pe care cele dou fete aveau s-1 zreasc dup cteva minute. Din nou, dl. Filleul i inspectorul se privir. Ganimard ddu din cap cu un aer descumpnit. Judectorul relu : Domnule conte, trebuie s cred c aceast versiune este exact ?... Dl. de Gesvres nu rspunse. Haidei, domnule conte, tcerea dumneavoastr ne-a'r ngdui s presupunem... Foarte limpede, dl. de Gesvres articula : Aceast versiune este exact n toate punctele. Judectorul tresri. Atunci nu neleg de ce ai indus justiia n eroare. De ce s ascundei un act pe care aveai dreptul s-1 co-mitei, fiind n legitim aprare ? ' De douzeci de ani, spuse dl. de Gesvres, Daval lucra alturi de mine. Aveam ncredere n el. Mi-a adus servicii de nepreuit. Dac m-a trdat n urma nu tiu cror tentaii, nu voiam, n amintirea trecutului, ca trdarea sa s fie cunoscut. Nu voiai, fie, dar aveai datoria... Nu snt de prerea dumneavoastr, domnule judector de instrucie. Din moment ce nici un alt nevinovat36 37

nu era acuzat de aceast crim, dreptul meu absolut era de a nu acuza pe cel care a fost totodat vinovat i victim. Acum a murit. Socot c moartea este o pedeaps suficient. Dar acum, domnule conte, acum cnd adevrul este cunoscut, putei vorbi. Da. Iat dou ciorne de scrisori scrise de el. complicilor si. Le-am luat din portofelul su, la clteva minute dup ce a murit. i mobilul furtului ? Ducei-v la Dieppe, la numrul 18 din rue de la Barre. Acolo locuiete o anume doamn Verdier. Daval a furat pentru aceast femeie pe care a cunoscut-o acum doi ani, pentru a rspunde nevoilor ei de bani. Astfel totul devenea limpede. Drama ieea din umbr i, ncetul cu ncetul, aprea n adevrata ei lumin. S continum, spuse dl. Filleul, dup ce contele se retrase. Pe legea mea, spuse vesel Beautrelet, am cam dat de fundul a ceea ce tiu. Dar fugarul, rnitul ?

n privina asta, domnule judector de instrucie, cunoatei tot att ct i mine... Iai urmrit trecerea prin iarba mnstirii... tii... Da, tiu... dar de atunci 1-au rpit si ceea ce a vrea, ar fi nite indicaii asupra acelui han... Isidore Beautrelet ubu'-'ni n r s Hanul ! Hanul nu exist ! Nu-i dect un truc pentru a ncurca justiia, un truc ingenios din moment ce aj reuit. 1 Totui, doctorul Delattre afirm... Ei, tocmai, exclam Beautrelet pe un ton convin-i gtor. Tocmai pentru c doctorul Delattre o afirm nu trebuie crezut. Cum adic ! Doctorul Delattre n-a vrut s dea asupra aventurii sale dect amnuntele cele mai vagi ! n-a vrut s spun nimic ce ar fi putut compromit sigurana clientului su... i iat c, dintr-o dat, el] atrage atenia asupra unui han ! Fii sigur ns c, dacj a rostit acest cuvnt de han, lucrul sta i-a fost impus. Fii sigur c toat povestea pe care ne-a servit-o i-a fost dictat sub ameninarea unor cumplite represiuni. Doctorul38

o soie i o fiic. i le iubete prea mult pentru a nu da ascultare unor oameni a cror formidabil putere a simit-o. i de aceea a oferit el eforturilor dumneavoastr a mai precis dintre indicaii. ce Att de precis nct nu se poate da de urma hanului. Att de precis, nct nu ncetai s-o cutai, mpotriva oricrei evidene, iar ochii dumneavoastr s-au ndeprtat de singurul loc unde omul s-ar putea gsi, acel loc misterios pe care el nu 1-a prsit, pe care nu 1-a putut prsi din clipa cnd, rnit fiind de ctre domnioara de Saint-Veran, el a reuit s se strecoare acolo, ca un animal n vizuina sa. Dar unde naiba ? n ruinele vechii abaii. Dar nu mai exist ruine ! Cteva frnturi de zid ! Cteva coloane ! Acolo s-a aciuat, domnule judector de instrucie, strig Beautrelet cu putere, acolo trebuie s v limitai cercetrile ! Acolo i nu altundeva, l vei gsi pe Arsene Lupin. Arsene Lupin ! exclam dl. Filleul srind n picioare. Se fcu o linite un pic solemn, n care se prelungir silabele numelui faimos. Arsene Lupin, marele aventurier, regele sprgtorilor, era oare cu putin ca el s fi fost adversarul nfrnt si totui invizibil, pe urma cruia se nverunau n van de mai multe zile ? Dar Arsene Lupin, prins n capcan, arestat, nsemna pentru un judector de instrucie avansarea imediat, norocul, gloria ! Ganimard nu se clintise din loc. Isidore i spuse : Sntei de prerea mea, nu-i aa, domnule judector ? Drace ! Nici dumneavoastr, nu-i aa, nu v-ai ndoit de faptul c el ar fi organizatorul acestei afaceri ? Nici o clip ! I se vede semntura. O lovitur pus la cale de Lupin se deosebete de o alt lovitur ca un chip de un alt chip. N-ai dect s deschizi ochii. Dumneata crezi... dumneata crezi... repeta dl. Filleul.are

39

Dac cred ! exclam tnrul. Uitai-v doar la aces amnunt : sub ce iniiale corespondeaz oamenii aceti ntre ei ? A.L.N., adic prima liter a numelui Arsene prima si ultima a numelui Lupin. Ah ! fcu Ganimard, nimic nu i scap. Eti ui tip grozav, iar btrnu Ganimard se d btut. Beautrelet se nroi de plcere i strnse mna pe car -i-o ntindea inspectorul. Cei trei oameni se apropiaser de balcon i privirea lor se ndrept spre cmpul rui nelor. Dl. Filleul murmur : Aadar, el s-ar afla aici. El se afl aici, spuse Beautrelet cu o voce surda Este aici din chiar clipa cnd a czut, n mod logic practic, el nu putea scpa fr a fi fost zrit de domni oara de Saint-Veran si de cei doi servitori. Ce dovezi ai dumneata despre acest lucru ? Dovada ne-au dat-o complicii si. Chiar n dimi neaa respectiv, unul din ei se deghiza n ofer, v con ducea aici... Pentru a relua cascheta, pies de identitate. Fie, dar mai ales, pentru a vizita locurile, a-si d seama i a vedea el nsui ce se ntmplase cu patronul i i-a dat seama ? Presupun c da, din moment ce el cunotea ascun ztoarea. i presupun c starea disperat a efului su i-fost dezvluit, de vreme ce, sub impulsul nelinitii,

comis imprudena de a scrie acest bilet de ameninare, Vai de domnioara, dac ea 1-a ucis pe patron". Dar prietenii si 1-au putut rpi mai apoi ? Cnd ? Oamenii dumneavoastr nu au prsit rui nele. i apoi, unde 1-ar fi putut transporta ? Cel mult 1; cteva sute de metri distan, cci pe un muribund nu pui s cltoreasc... i atunci 1-ai fi gsit. Nu, v spun el se afl aici. Prietenii si nu 1ar fi smuls niciodat dii cea mai sigur dintre ascunztori. Aici 1-au adus pe doc tor, n timp ce Jandarmii alergau spre foc ca nite copii Dar cum triete ? Pentru a tri, trebuie aii mente, ap ! Nu pot spune nimic... nu tiu nimic... el se afl ns, aici, v-o jur. Se afl aici, pentru c nu poate s nu fi aici. Snt sigur de asta ca i cum 1-a vedea, ca i cum 1-as atinge." Este aici. Cu degetul ntins spre ruine, desena n aer un cercu-le care se micora puin cte puin pn ce nu mai era dect un punct. Iar acest punct, cei doi tovari l cutau pierdui, amndoi ateni la acest spaiu, amndoi cuprini de aceeai credin ca si Beautrelet si nfierbntai de arztoarea convingere pe care el le-o impusese. Da, Arsene Lupin se afla acolo, n teorie, ca i n realitate, el se afla acolo, nici unul, nici cellalt nu se mai puteau ndoi de asta. i era impresionant si tragic s tii c ntr-un ungher ntunecat zcea chiar pe jos, fr ajutor, avnd febr, epuizat, celebrul aventurier. i dac moare ? rosti dl. Filleul cu voce sczut. Dac moare, spuse Beautrelet, iar complicii si vor .avea aceast certitudine, vegheai la salvarea domnioarei de Saint-Veran, domnule judector, cci rzbunarea va fi cumplit. Cteva minute mai trziu, si n ciuda insistenelor domnului Filleul, care s-ar fi mpcat bine cu un asemenea prestigios ajutor, Beautrelet, a crui vacan se termina chiar n acea zi, relua drumul spre Dieppe. El de-tarca la Paris ctre ora cinci si, la ora opt, intra, n acelai timp cu colegii si, pe poarta liceului Janson. Ganimard, dup o cercetare pe ct de minuioas pe att de inutil a ruinelor de la Ambrumesy, se napoie cu rapidul de sear. Ajungnd acas, gsi aceast scrisoare expediat cu pota pneumatic : Domnule inspector principal, Dat fiindc am avut ceva timp liber la sfritul zilei, fim putut reuni cteva informaii complementare care va vor interesa n mod sigur. De un an, Arsene Lupin triete la Paris sub numele de Etienne de Vaudreix. Este un nume pe care l-ai putut adesea citi n cronicile mondene sau n rubricile sportive. Mare cltor, este mult vreme absent, n acest timp se duce, spune el, s vneze tigri n Bengal sau vulpi albastre n Siberia. Trece drept un om de afaceri fr s se poat preciza despre ce afaceri este vorba.40

Domiciliul su actual: 36 rue Marbeuf. (V rog se remarcai c strada Marbeuf se afl n apropierea birou-i lui de pot numrul 45). De joi, 23 aprilie, ajunul agre-\ siunii de la Ambrumesy, nu se mai tie nimic despre Etienne de Vaudreix. Primii, domnule inspector principal, odat cu ntreaga mea recunotin pentru bunvoina pe care mi-ai ar tat-o, expresia celor mai bune sentimente. Isidore Beautrelet Post Scriptura S nu credei cumva c mi-a dai mare btaie de cap obinerea acestor informaii. Chiar n' dimineaa crimei, cnd dl. Filleul i continua instrucia i n faa ctorva privilegiai, eu avusesem fericita inspiraiei de a examina cascheta fugarului, nainte ca falsul ofer \ s fi venit s o schimbe. Numele plrierului mi-a fost de ajuns, v dai seama, pentru a gsi filiera care mi-a j fcut cunoscute numele cumprtorului si domiciliul su. A doua zi dimineaa, Ganimard se nfia la numrul 36 din rue Marbeuf. Dup ce culese nite informaii de la i portreas, puse s i se deschid parterul din dreapta, unde nu descoperi nimic n afar de cenua din cmin. Cu patru zile mai nainte, doi prieteni veniser s ard toate hrtiile compromitoare, ns cnd se pregtea s = ias, Ganimard se ncrucia cu factorul care aducea oi scrisoare pentru dl. de Vaudreix. Dup amiaz, Parche-j tul, ntiinat asupra afacerii, cerea scrisoarea. Purta tim-! bru din America si coninea aceste rnduri, scrise n englez : Domnule, V confirm rspunsul pe care l-am dat agentului dumneavoastr. De ndat ce vei avea n posesia dumneavoastr cele patru tablouri ale Domnului de Gesvres, expediai-le n modul convenit. Vei aduga restul dac vei putea reui, lucru de care m ndoiesc mult. O afacere neprevzut obligndu-m s plec, voi sosi n acelai timp cu scrisoarea. M vei gsi la Grand-Hdtel. Harlington - 42

Chiar n acea zi, Ganimard, avnd asupra sa *un mandat de arestare, l conducea la zdup pe domnul Harlington, cetean american, inculpat de tinuire i complicitate la furt. Astfel deci, n rstimp de douzeci i patru de ore, datorit indicaiilor cu adevrat neateptate ale unui putan de aptesprezece ani, toate nodurile intrigii se dezlegau. In douzeci i patru de ore, ceea ce era inexplicabil devenea simplu i luminos, n dxmzeci i patru de ore, planul complicilor de a-i salva eful era dejucat, capturarea lui Arsene Lupin rnit, pe moarte, nu mai prezenta nici un dubiu, banda sa era dezorganizat, se cunotea modul cum era instalat la Paris, masca sub care se ascundea i se ddea pe fa, pentru ntia dat, nainte ca el s fi putut aduce complet la ndeplinire una din loviturile sale cele mai abile i cel mai ndelung studiate. Se nregistra o adevrat i imens rumoare din partea publicului, de uimire, de admiraie si de curiozitate. Deja ziaristul din Rouen povestise, ntr-un articol foarte reuit, primul interogatoriu al tnrului retorician, pu-nnd n lumin "abilitatea sa, farmecul su naiv i linitita sa sigur'an. Indiscreiile crora czuser prad, fr voia lor, Ganimard i dl. Filleul, furai de un elan mai puternic dect orgoliul lor profesional, lmurir publicul asupra rolului lui Beautrelet n cursul ultimelor evenimente. El singur fcuse totul. Lui i revenea ntreg meritul- victoriei. Lumea se nfierbnt. De la o zi la alta, Isidore Beautrelet deveni un erou, iar mulimea, brusc pasionat, reclama cele mai ample detalii asupra noului ei favorit. Reporterii erau gata. Se npustir s ia cu asalt liceul Janson-de-Sailly, i pndir pe elevii externi la ieirea din clase si culeser tot ce-1 privea, de aproape sau de departe, pe numitul Beautrelet; i se afl astfel reputaia de care se bucura printre colegii si cel pe care ei l numeau rivalul lui Herlock Sholmes. Prin raionament, prin logic i fr mai multe informaii dect cele pe care le citea n ziare, enunase, n diverse rnduri, soluia unor afaceri complicate pe care justiia nu avea s le desclceasc dect mult timp dup el. Devenise o adevrat distracie la liceul Janson s i se pun lui Beautrelet ntrebri dificile, probleme de nedezlegat si toi se minuna s vad cu ct siguran de analiz, prin ce ingenioasi deducii, se descurca el n mijlocul celor mai dense te-; nebre. Cu zece zle mai nainte de arestarea bcanului-Jorisse, el indica ce se putea face cu faimoasa umbrel. De asemenea el afirma, nc de la nceput, n legtur] cu drama de la Saint-Cloud, c portarul era unicul uciga posibil. Dar lucrul cel mai curios fu volumaul pe care t gsir n circulaie printre elevii liceului, voluma semnat de el, tiprit la maina de scris si scos n zece exemplare. Drept titlu : ARSENE LUPIN, 'metoda sa, prin ce este clasic i prin ce este original urmat de o paralel ntre umorul englezesc i ironia franuzeasc. Era un studiu aprofundat al fiecreia din aventurile lui Lupin, n care procedeele ilustrului sprgtor ne apreau intr-un relief extraordinar, n care era artat meca-^ nismul nsui al modalitilor sale de aciune, tactica sa; cu totul special, scrisorile sale ctre ziare, ameninrile, j anunul fierturilor sale, pe scurt, ansamblul trucurilor pe j care le folosea pentru a-i hrui" victima aleas si a o aduce ntr-o asemenea stare de spirit, nct ea se oferea de-a gata loviturii puse la cale mpotriva ei, iar totul se petrecea ca i cum ar fi fost din propriul ei consimmnt-i era att de just din punct de vedere critic, att de ptrunztor, att de viu i de o ironie att de inocent si totodat att de crud, nct pe dat zeflemitii trecur de partea sa, simpatia oamenilor trecu fr tranziie de la Lupin la Isidore Beautrelet, iar n lupta care se angaja ntre ei, fu dinainte proclamat victoria tnrulur retorician. Oricum, att dl. Filleul, ct i Parchetul din Paris nu* preau amatori s-i lase aceast posibilitate. Pe de alt parte, ntr-adevr, nu reueau s stabileasc identitatea domnului Harlington, nici s furnizeze o prob decisiv a afilierii sale la banda lui Lupin. Complice sau nu, el tcea cu ncpnare. Mai mult chiar, dup examinarea scrisului su, nimeni nu mai ndrznea s afirme c el era autorul scrisorii interceptate. Un domn Harlington, avnd in posesia sa un sac de voiaj i un carnet amplu' , 44

burdusit cu bancnote, descinsese la Grand-Hotel, iat tot ce era cu putin s se afirme. Pe de alt, parte, la Dieppe, dl. Filleul se instala pe poziiile pe care i le cucerise Beautrelet. Nu fcea nici rin pas nainte, n jurul individului pe care domnioara de Saint-Veran l luase drept Beautrelet, n ajunul crimei, acelai mister. Aceeai bezn de asemeni n legtur cu tot ce privea furtul celor patru tablouri de Ru-bens. Ce se ntmplase cu acele tablouri? Iar automobilul care le luase in cursul nopii, ce drum urmase ? La Luneray, la Yerville, la Yvetot, fuseser adunate dovezi ale trecerii sale, ca i la Caudebec-en-Caux, unde trebuise s traverseze Sena n zori pe bacul cu aburi. Dar cnd fu aprofundat ancheta, se vdi c automobilul respectiv era deschis i c ar fi fost imposibil s se ngrmdeasc n el patru mari tablouri fr ca funcionarii de la

bac s nu le fi zrit. Tot probleme pe care dl. Filleul le lsa fr rspuns. Zilnic, subordonaii si scotoceau ruinele. Aproape zilnic venea el nsui s conduc cercetrile. Dar de aici pn la a descoperi ascunztoarea unde agonizase Lupin dac era adevrat c opinia lui Beautrelet era just de aici pn la a descoperi acea ascunztoare era o prpastie peste care excelentul magistrat nu prea dispus s peasc. De aceea prea firesc ca lumea s se ntoarc spre Isidore Beautrelet, dat fiind c doar el reuise s fac lumin n tenebrele care, n afara lui, se formau din nou tot mai dense i mai de neptruns. De ce nu se mai interesa de aceast afacere ? Fa de cum o condusese, i era de ajuns doar un mic efort pentru a o scoate la capt. ntrebarea i fu pus de ctre un redactor de la Le Grand Journal, care reui s ptrund n liceul Janson sub numele lui Bernard, corespondentul lui Beautrelet. La care Isidore rspunse cu mult nelepciune : Draga domnule, nu exist doar Lupin pe lumea asta, nu exist doar ntmplri cu sprgtori si detectivi, mai exist i acea realitate care se numete bacalaureat. Or, eu m nfiez n iulie la examen. Sntem45

n mai. i nu vreau s euez. Ce ar zice prea-bunul me tat ? Dar ce ar zice el dac 1-ai da pe mna justiiei Arsene Lupin ? Ban ! exist un timp pentru toate. La viitoare, vacan... Cea de la Rusalii ? Da. Voi pleca smbt, 6 iunie, cu primul tre; i n seara acelei smbete, Arsene Lupin va prins. Nu m lsai pn duminic ? ntreb Beautrele| rznd. De ce aceast ntrziere ? ripost ziaristul pe tonu cel mai serios. Aceast inexplicabil ncredere, nscut cu puin : urm i deja att de puternic, fa de tnr, toat lume o mprtea dei, n realitate, evenimentele nu justificau dect pn la un punct. Ce-are a face ! Oa menii credeau. Din partea sa nimic nu prea greu. S' atepta de la el ceea ce se putea atepta cel mult de l vreun fenomen de clarviziune i de intuiie, de expe rien si dibcie. La 6 iunie ! aceast dat se rsfa toate ziarele. La 6 iunie, Isidore Beautrelet va lua rapidul de Dieppe, iar seara Arsene Lupin va fi arestat, Numai dac pn atunci nu evadeaz... obiecta ultimii partizani ai aventurierului. Imposibil ! toate ieirile snt pzite. Numai dac pn atunci el nu va muri de pe urm, rnilor, reluau partizanii, care ar fi preferat mai curm moartea dect prinderea eroului lor. i replica venea imediat : Haide, haide, dac Lupin ar muri, complicii si ar cunoate acest lucru si Lupin ar fi rzbunat, doar Beautrelet a spus-o. i data de 6 iunie sosi. Vreo jumtate de duzin de ziariti l pndeau pe Isidore n gara Saint-Lazare. Doi dintre ei voiau s-1 nsoeasc n cltoria sa. El i implor s nu fac una ca asta. Plec aadar singur. Compartimentul su era gol. Destul de obosit dup o serie de nopi consacrate lucrului, nu ntrzie s cad ntr-un somn greu. n vis, avu46

impresia c se opreau n diverse gri i c nite persoane urcau i coborau. La trezire, n apropiere de Rouen, se afla tot singur, ns pe sptarul bncii din fa, o foaie mare de hrtie, fixat cu un ac cu gmlie de stofa cenuie, se lfia la vedere. Avea scrise urmtoarele cuvinte : Fiecare cu treburile sale. Ocup-te de ale dumitale. De nu, cu att mai ru pentru dumneata. Perfect ! spuse el, frecndu-i minile. Merg ru treburile n tabra advers. Ameninarea asta este tot att de stupid ca i cea a falsului ofer. Ce stil ! Se vede bine c nu Lupin este cel care minuiete condeiul. Trenul ptrundea n tunelul care preceda vechea cetate normand. In gar, Isidore se nvrti de dou-trei ori pe peron pentru a-si dezmori picioarele, cnd i scp un ipt. Trecnd pe lng bibliotec, citise distrat, pe prima pagin a unei ediii speciale a JournaZ-ului din Rouen, aceste cteva rnduri a cror nspimnttoare semnificaie o percepea brusc : Ultima or. Ni se telefoneaz din Dieppe c azi-noapte nite rufctori au ptruns n castelul Ambru-mesy, au legat-o pe domnioara de Gesvres i i-au pus clu, i au rpit-o pe domnioara de Saint-Veran. Urme de snge au fost observate la cinci sute de metri de castel, iar alturi a fost gsit o earf ptat cu snge. Exist temerea c nefericita fat a fost asasinat. Pn la Dieppe, Isidore Beautrelet rmase nemicat. Medita, ndoit de spate, cu coatele sprijinite pe genunchi i cu minile lipite de obraji. La Dieppe nchine un automobil, n pragul castelului Ambrumesy, l ntlni pe judectorul de instrucie care i confirm oribila tire. Nu cunoatei nimic n plus ? ntreb Beautrelet. Nimic. Tocmai am sosit i eu. n aceeai clip, brigadierul de jandarmerie se apropie de dl. Filleul i i nmn o

bucic de hrtie mototolit, sfsiat, nglbenit, pe care tocmai o adunase de Pe jos nu departe de locul unde fusese descoperit earfa.47

DL Filleul o examina, apoi o ntinse lui Isidore Beaul trelet, spunind : Iat ceva ce nu ne va ajuta prea mult n cercel) rile noastre. Isidore suci si rsuci bucica de hrtie. Acoperita, de cifre, de puncte i de semne, ea nfia exact desenul pe care l dm mai jos : III CADAVRUL Ctre ora ase seara, operaiile fiind terminate, dl. Filleul atepta n tovria grefierului su, dl. Bre-doux, maina care trebuia s-1 aduc napoi la Dieppe. Prea agitat, nervos. De dou ori ntreb : Nu 1-ai zrit pe tnrul Beautrelet ? Pe cuvnt c nu, domnule judector. Unde dracu' poate fi ? Nu 1-am vzut toat ziua. Brusc i veni o idee, i ncredina portofelul lui Bre-doux, ddu n fug ocol castelului si se ndrept spre ruine. Lng arcada cea mare, culcat pe burt pe solul acoperit cu ace lungi de pin, cu unul dintre brae ndoit sub cap, Isidore prea aipit. Ei ! Ce se ntmpl cu dumneata, tinere ? Dormi ?' Nu dorm. Reflectez. - E i momentul s reflectezi ! Trebuie s vedem* mai nti. Trebuie s studiem mai nti, s cutm in-clicii, s stabilim puncte de reper. Abia apoi, prin reflecie, coordonm totul si descoperim adevrul. Da, tiu... este metoda obinuit... cea bun fr ndoial. Eu am o alta... reflectez, rnai nti, ncerc mai nainte de orice s gsesc ideea> general a afacerii, dac m pot exprima astfel. Apoi mi imaginez o ipotez rezonabil, logic, n acord cu aceast idee general. i abia atunci cercetez dac faptele binevoiesc s se adapteze ipotezei mele. Ciudat metod i al naibii de complicat ! Metod sigur, domnule Filleul, pe cnd a dumneavoastr nu este. Haide, haide, faptele snt fapte.49

Cu nite adversari oarecare, da. ns dac dumanul posed vreun vicleug oarecare, faptele sint cele pe care el le-a ales. Acele faimoase indicii pe baza crora dumneavoastr v cldii ancheta, el a fost liber s le dispun dup bunul su plac. i vedei, atunci cnd este vorba de un tip ca Lupin, unde v poate duce acest lucru, spre ce erori si ce inepii ! Sholmes a czut el nsui n capcan. Arsene Lupin a murit. Fie. Banda lui ns rmne, iar elevii unui asemenea maestru snt nite maetri ei nii. Dl. Filleul l lu pe Isidore de bra si spuse, trgn-clu-1 dup sine : Vorbe, tinere, vorbe. Iat ce este mai important. Ascult bine. Ganimard, reinut la Paris n clipa de fa, nu sosete dect peste cteva zile. Pe de alt parte, contele de Gesvres i-a telegrafiat lui Herlock Sholmes, care a promis c i va da concursul sptmna viitoare. Nu crezi, tinere, c s-ar putea face oarecare vlv in a spune acestor dou celebriti n ziua sosirii lor : Mii de regrete, domnilor, dar noi nu am putut atepta mai mult. Treaba este terminat" ! Era imposibil s-si mrturiseasc cineva neputina cu mai mult ingeniozitate dect o fcea bunul domn Filleul. Beautrelet i ascunse un zmbet si, fcndu-se c se las nelat, rspunse : V mrturisesc, domnule judector de instrucie, c, dac nu am asistat mai adineaori la ancheta dumneavoastr, a fost n sperana c vei consimi s-mi comunicai rezultatele. Haidei, ce tii dumneavoastr ? ' Ei bine, iat. Ieri sear, la orele unsprezece, cei trei jandarmi pe care brigadierul Quevillon i lsase de paz la castel, primeau de la numitul Quevillon un bileel care i chema n grab la Ouville unde se afl brigada lor. Au nclecat pe dat i, cnd au sosit... Au constatat c fuseser trai pe sfoar, c ordinul era fals i c nu aveau altceva de fcut dect s se rentoarc la Ambrumesy. Ceea ce au i fcut, sub conducerea brigadierului. Absena lor durase ns o or i jumtate i n acest timp crima a fost nfptuit.50

n ce condiii ? n condiiile cele mai simple. O scar mprumutat de la cldirile de la ferm a fost sprijinit de cel de al doilea etaj al castelului. Un ochi de geam a fost tiat, o fereastr a fost deschis. Doi oameni, narmai cu o lantern oarb, au ptruns n camera domnioarei de Gesvres si i-au pus un clu mai nainte ca ea s fi avut vreme s cheme n ajutor. Apoi, dup ce au legat-o cu frnghii, au deschis foarte ncet ua camerei n care dormea domnioara de Saint-Veran. Domnioara de Gesvres a auzit un geamt nbuit,

apoi zgomotul unei persoane care se zbate. O clip mai trziu, ea a zrit pe cei doi oameni care o duceau pe verioara ei, tot legat i cu cluul n gur. Au trecut prin faa ei i au ieit pe fereastr. Epuizat, ngrozit, domnioara de Gesvres a leinat. Dar cinii ? Dl. de Gesvres nu cumprase doi dogi ? Au fost gsii mori, otrvii. Dar de cine ? Nimeni nu se putea apropia de ei. Mister ! De asemenea, cei doi oameni au traversat fr btaie de cap ruinele i au ieit prin faimoasa porti. Au trecut prin pdurice, ocolind fostele cariere... Abia la cinci sute de metri de castel, la poalele copacului numit Stejarul cel mare, s-au oprit... si i-au pus n execuie planul. De ce, dac veniser cu intenia de a o ucide pe domnioara de Saint-Veran, nu au lovit-o n camera ei ? Nu tiu. Poate c incidentul care i-a determinat nu s-a produs dect la ieirea lor din castel. Poate c fata reuise s se descotoroseasc de frnghii. Astfel, dup prerea mea, earfa gsit servise pentru a-i lega minile. n orice caz, lovitura au dat-o la picioarele Stejarului cel mare. Dovezile pe care le-am adunat snt absolut ferme... Dar corpul ? Corpul nu a fost regsit, ceea ce, de altfel, nu ne-ar putea surprinde peste msur. Pista urmat m-a condus, ntr-adevr, pn la biserica din Varengeville, la vechiul' cimitir cocoat pe vrful falezei. Acolo este prpastia... un hu de mai bine de o sut de metri. Iar jos, stncile, ma51

:rea. Peste o zi, dou, un val mai puternic la flux va readuce corpul pe prundi. Evident, totul este foarte simplu. Da, totul este foarte simplu si nu mi creeaz pro-"bleme. Lupin este mort, complicii si au aflat i, pentru a se rzbuna, aa cum au scris, au asasinat-o pe domnioara de Saint-Veran, iat fapte care nici mcar nu aveau nevoie s fie controlate. Dar Lupin ? Lupin ? Da, ce. s-a ntmplat cu el ? Foarte cu putin, complicii si i-au ridicat cadavrul tot atunci cnd o luau pe tat, dar ce dovad a acestei rpiri avem? Nici una. Dup cum nu avem nici o dovad a ederii sale in ruine, a morii sau a supravieuirii sale. i acesta-i ntreg misterul, dragul meu Beautrelet. Uciderea domnioarei Ray-monde nu are un deznodmnt. Dimpotriv, este o complicaie. Ce s-a petrecut de dou luni de zile la castelul Ambrumesy ? Dac nu dezlegm enigma asta, vor veni alii care nu ne vor atepta. Cnd vor veni acetia ? Miercuri... poate mari... Beautrelet pru c face un calcul, apoi declar : Domnule judector de instrucie, azi sntem sm-bt. Trebuie s m rentorc la liceu luni sear. Ei bine, luni diminea, dac vrei s fii aici la ora zece, am s ncerc s v dezvlui explicaia enigmei. Cu adevrat, domnule Beautrelet... crezi dumneata una ca asta ? Eti sigur ? Sper mcar. i acum, unde te duci ? M duc s vd dac faptele se mpac cu ideea -general pe care ncep s o ntrevd. i dac nu se mpac ? Ei bine, domnule judector de instrucie, atunci ele vor fi cele care vor grei, spre Beautrelet rznd, i -voi cuta atunci altele mai docile. Pe luni, nu-i aa ? Pe luni. Cteva minute mai trziu, dl. Filleul mergea cu maina spre Dieppe, n vreme ce Isidore, pe o biciclet pe care -o mprumutase contele de Gesvres, gonea pe drumul care -duce de la Yerville la Caudebec-en-Caux.52

Exista un punct asupra cruia tnrul inea s-i fac mai nainte de orice o prere limpede, pentru c acest punct i se prea tocmai punctul slab al dumanului. Nu= pot fi ascunse nite obiecte de dimensiunea celor patru tablouri de Rubens. n mod sigur ele se gseau undeva. Dac nu era cu putin deocamdat s fie regsite, nu se putea cunoate drumul pe unde dispruser ? Ipoteza lui Beautrelet era aceasta : automobilul luase cele patru tablouri, dar, nainte de a ajunge la Caudebec, le descrcase ntr-un alt automobil care traversase Sena mai.sus sau mai jos de Caudebec. Mai jos, primul bac era cel de la Quilleboeuf, pasaj frecventat, aadar periculos Mai sus, exista bacul de la La Mailleraie, un trg izolat, rupt de orice comunicaie. Spre miezul nopii, Isidore strbtuse cele optsprezece leghe care l despreau de La Mailleraie, i btea la ua unui han aezat la malul apei. Dormi acolo, iar

dimineaa i lu la ntrebri pe mateloii de pe bac. Consultar registrul cltorilor. Nici un automobil nu trecuse joi, 23 aprilie. Atunci o trsur cu cai ? insinua Beautrelet, o aret ? un furgon ? Nici aa ceva. Toat dimineaa Isidore cut informaii. Tocmai sta s plece spre Quilleboeuf, cnd biatul de la hanul unde dormise i spuse : In dimineaa aceea m ntorceam dup zilele de concediu si am vzut o aret, dar "ea nu a traversat. Cum aa ? Nu. A fost descrcat pe un soi de vapor plat, un. lep, cum i zice, care era tras la chei. i areta asta, de unde venea ? Oh ! am recunoscut-o eu. Era a jupnului Vatinel, cruaul. Unde locuiete ? n ctunul Louvetot. Beautrelet i privi harta de stat-major. Ctunul Louvetot era aezat la ntretierea drumului de la Yvetot la Caudebec cu un drumeag ntortocheat care venea printre pduri pn la La Mailleraie !'/

Abia la ora ase seara reui Isidore s dea ntr-o circium de jupn Vatinel, unul din acei btrni normanzi piicheri care snt ntotdeauna extrem de precaui, care nu au ncredere n strini, dar care nu snt n stare s reziste atraciei exercitate de o moned de aur si de c-teva phrue. Da, domnule, n dimineaa aceea oamenii cu maina mi spuseser c ne vom ntlni la ora cinci la rspntie. Mi-au dat patru drcovenii, uite atta de mari. Unul din ei a venit cu mine. i am crat mpreun chestia asta pn pe lep. Vorbeti de ei ca i cum i cunotea! deja. Cred i eu c i cunoteam ! Era a asea oar c lucram pentru ei. Isidore tresri. Spui c a asea oar ?... i de cnd ? Pi, din fiecare zi naintea steia, zu aa ! Atunci ns era vorba de alte drcovenii... buci mari de piatr... sau unele mai mici, destul de lungi, pe care le nfura-ser si pe care le duceau ca pe sfintele moate. Ah ! fereasc Dumnezeu s te fi atins de astea... Dar ce avei ? Sntei alb ca varul. !Nu-i nimic... Cldura-i de vin... Beautrelet iei cltinndu-se. Bucuria, neprevzutul descoperirii l zpceau. Se ntoarse foarte linitit, dormi seara n satul Varen-geville, petrecu, a doua zi dimineaa, o or la primrie mpreun cu nvtorul, i se ntoarse la castel. O scrisoare l atepta, prin amabilitatea domnului conte de Gesvres. Ea cuprindea aceste rnduri : Al doilea avertisment. Taci din gur. De nu... Haide, murmur el, va trebui s-mi iau cteva precauii pentru sigurana mea personal. De nu, dup cum spun ei... Era ora nou ; se plimb printre ruine, apoi se ntinse lng arcad si nchise ochii. Ei, tinere, eti mulumit de ancheta dumitale ? Era dl. Filleul care sosea la ora fixat. ncntat, domnule judector de instrucie. :54

53:

Ceea ce nseamn ?... Ceea ce nseamn c snt gata s-mi in promisiunea, n ciuda acestei scrisori care nu prea m ndeamn la aa ceva. i art scrisoarea domnului Filleul. Ei a ! basme, exclam.acesta, sper c asta nu te va mpiedica... S v spun ceea ce tiu ? Nu, domnule judector de instrucie. Am fgduit, c m voi ine de cuvnt. Peste zece minute vom ti... o parte din adevr. O parte ? Da, dup prerea mea nu ascunztoarea lui Lupin constituie toat problema, n ceea ce privete urmarea, vom vedea. Domnule Beautrelet, nimic nu m uimete din partea dumitale. Dar cum ai putut descoperi ?... Oh ! ntr-un mod foarte firesc. Exist n scrisoarea domnului Harlington ctre domnul Etienne de Vaudreix, sau mai degrab ctre Lupin... Scrisoarea interceptat ? Da. Exist o fraz care m-a intrigat tot timpul. i anume : La expedierea tablourilor vei aduga restul, dac vei putea reui, lucru de care m ndoiesc mult". Intr-adevr, mi amintesc. Care era acel rest ? Un obiect de art, o curiozitate ? Castelul nu oferea nimic preios, n afar de tablourile de Rubens i de tapiserii. Bijuterii ? Snt puine i de

valoare obinuit. Atunci ce ? i, pe de alt parte, se putea admite c oameni pe msura lui Lupin, de o dibcie att de nemaipomenit, nu ar fi putut reui s adauge expedierii acest rest, pe care evident l propuseser ? ncercare dificil, probabil, ieit din comun, fie, dar posibil, deci sigur, de vreme ce Lupin o voia. Totui, el a euat : nimic n-a disprut. Nu a euat : ceva a disprut. Da, tablourile de Rubens... dar... Tablourile de Rubens i altceva... ceva ce a fost nlocuit cu un lucru identic, aa cum s-a procedat pentru tablourile de Rubens, ceva cu mult mai extraordinar, mai rar i mai preios dect tablourile lui Rubens.55

Ce, spune odat ! nu mai am rbdare ! Continund s mearg printre ruine, cei doi brbai se ndreptaser ctre porti si mergeau de-a lungul capelei. Beautrelet se opri. Vrei s tii, domnule judector de instrucie ? Ce ntrebare ! Beautrelet inea n mini un baston, un ciomag zdravn i noduros. Brusc, dnd o lovitur piezi cu acest "baston, fcu s sar n ndri una din statuetele care mpodobeau portalul capelei. Dar eti nebun ! strig dl. Filleul, scos din mini, npustindu-se spre bucile statuetei. Eti nebun ! statuia asta veche de sfnt este minunat... Minunat ! profer Isidore, executnd o micare cu bastonul care o zvrli jos pe Fecioara Mria. Dl. Filleul l apuc strns n brae. Tinere, n-am s te las s comii... Mai zbur si un rege mag, apoi o iesle cu pruncul Isus... nc o micare i trag. Contele de Gesvres apruse i i pregtea revolverul. Beautrelet izbucni n rs. Tragei n sta, domnule conte... tragei n sta, ca la blci. Poftii... omuleul sta care-si ine capul n mini ! Sfntul loan Boteztorul sri n buci. Ah ! spuse contele... intind cu revolverul, o asemenea profanare !... astfel de capodopere ! Imitaii, domnule conte ! Cum ? Ce spui ? url dl. Filleul, dezarmndu-1 pe conte. Ah ! cum aa... este cu putin ? Imitaii, mucava ! Fals ! Vid ! Neant ! Contele se aplec i lu de jos un ciob de statuet. Uitai-v bine, domnule conte... ipsos ! ipsos patinat, cu mucegai nverzit precum piatra veche... ns ipsos, mulaje din ipsos... iat tot ce mai rmne din minunata capodoper... iat ce au fcut timp de cteva zile !... iat] ce a pregtit acum un an domnul Charpenais, copistul lui Rubens. La rndul su, l apuc de bra pe dl. Filleul. Ce prere avei, domnule judector de instrucie ? Nu-i frumos ? Nu-i enorm ? gigantic ? capela rpit ! O ntreag capel gotic culeas piatr cu piatr ! Un ntreg popor de statuete, capturat si nlocuit cu omulei din ipsos ! Unul din cele mai minunate specimene ale unei epoci de art incomparabile, confiscat ! In fine, La Cha~ pelle-Dieu furat ! Nu-i formidabil ! Ah ! domnule judector de instrucie, ce geniu este omul acesta ! Te cam aprinzi, domnule Beautrelet. Nu ne aprindem niciodat prea mult, domnule, atunci cnd este verba de asemenea indivizi. Tot ce depete media merit s fie admirat. Iar acesta se ridic peste toate. Exist in acest furt o bogie de concepie, o for, o putere, o ndemnare i o dezinvoltur care mi dau fiori. Pcat c a murit, ricana dl. Filleul... altfel ar fi sfrit prin a fura turnurile de la Notre-Dame ! Isidore ridic din umeri. Nu rdei, domnule ! Chiar si mort, si tot ne tulbur. Nu zic c nu... domnule Beautrelet, i mrturisesc c nu fr o anumit emoie m pregtesc s-1 contemplu... dac nu cumva complicii si nu au fcut s-i dispar cadavrul. i mai ales admind, observ contele de Gesvres, c el a fost cel pe care 1-a rnit biata mea nepoat. El a fost, domnule conte, afirm Beautrelet, el a fost cel care a czut printre ruine sub glonul tras de domnioara de Saint-Veran ; pe el 1-a vzut ea ridicn-du-se, el a fost cel care a czut din nou i care s-a trt spre arcada cea mare pentru a se ridica

o ultim dat i asta s-a ntmplat printr-un miracol a crui explicaie v-o voi da imediat i pentru a ajunge pn la acest refugiu de piatr... care avea s-i devin mormnt. i cu bastonul lovi pragul capelei. Ei ? Cum aa ? exclam dl. Filleul stupefiat... mormnt