Seniorul Paxwax

Phillip MannSENIORUL PAXWAX

1.SANCTUMSanctum, o planet pustie i aproape invizibil,acolo unde ncepe totulFaa unei lumi moarte, abia ntrezrite n lumina roie-ntunecat a unui soare n agonie. Fr aurore strlucitoare, fr apusuri incendiare. Odinioar, aici se nvolbura apa verde a mrilor, acum au rmas doar platouri crpate i prfuite. Gurile de vrsare ale marilor fluvii, marcate de delte imense, au disprut aproape complet, sufocate. Din fostele continente i din muni au rmas dealuri roase, rotunjite i faleze nalte.Nu exist atmosfer pe Sanctum. Nici o micare. Nici o urm de via.Din cnd n cnd, ntunericul e sfiat de meteorii, dnd natere unor scurte furtuni incandescente, lsnd n urm bltoace negre de lav congelat. Pe faa plin de cicatrici a lumii se adaug alte i alte cratere. Sunt multe cratere, att de multe, nct se nlnuie, aidoma unor picturi de ploaie pietrificate, crend modele complicate pe suprafaa planetei moarte.Oricine zboar deasupra planetei i i privete teritoriile ncremenite ar putea spune:- Ct e de jalnic. Pustie i inospitalier. Nimic nu poate tri aici.i ar pleca n cutarea unei lumi mai colorate.Aceasta, desigur, este o parte a unui plan grandios, deoarece psihosfera de pe Sanctum respinge vizitatorii ocazionali.Dar ce neltoare sunt aparenele! Dac cineva ar spa suprafaa, aa cum un copil caut scoici n nisipul ud, ar descoperi pe neateptate viaa.Coridoare scldate ntr-o lumin fosforescent, coboar, se ncolcesc, se ntreptrund i se unesc pe Sanctum ca un uria sistem vascular. Camere gigantice, pline de ecouri, nchid mri subterane. Civa sori artificiali se balanseaz deasupra cmpiilor i pdurilor decolorate.Viaa forfotete n carierele de piatr ale planetei i n multe alte habitate. Sanctum este unul din ultimele refugii de vieii non-umane.n adncul planetei, o cavern se ntinde de la cel mai jos nivel ai rurilor, pn la cel mai nalt strat de piatr. Un copac de argint i duce aici viaa nemuritoare. O coroan imens, alb, se ntinde deasupra trunchiurilor nguste, rsrite din lutul moale al bazei. Ramuri argintii, translucide, susin coroana cu aspect de creier dezgolit. Acest tot-unitar este inteligena conductoare a Sancturului.Este un strin printre strini. Gndurile sale radiaz asupra planetei. Este organizatorul, sursa speranei i arbitrul final a tot ceea ce nseamn via pe Sanctum. Copacul deine controlul psihosferei.O lumin circular nconjura copacul. Lumina pulsa, iar impulsurile luminoase porneau de la baz, ajungnd la ultimele crengue ale coroanei. Coridoarele de pe Sanctum triau astfel, datorit gndurilor emise de Copac. Era invitaia ca toate creaturile vii de pe Sanctum s-i uneasc raiunea mpreun cu el.Un Gerb obscur, ancorat solid de o stnc, se bucura de rafalele unui vnt srat i rece. Auzind chemarea sa, se nl i i dezmori trunchiul su strlucitor. Un val izbi stnca i se prelinse peste ea, n timp ce Gerbul, (care se numea Odin) alunec uor pe pmnt. Ateriz pe prundiul umed, micornd viteza. Cu o singur ventuz la baz - ancora de pmnt a lui Odin - deplasarea corpului-cupol se realiza cu greutate pe plaja superficial. Prin micri peristaltice, regulate, Odin trecu de stnci i urc printr-un tunel ngust spre unul din pasajele principale. n faa intrrii strlucitoare, ce deschidea pasajul albastru, Odin se opri pentru a ascunde tentacolele viermiforme, n roba neagr, n form de clopot ce se cuta n juru-i. Roba i meninea umezeala vital. Fr ea Odin ar fi murit.O masc palid, susinut de firioare fine, roii, rsrind din lateral, i conferea aspectul de travesti uman. Astfel echipat, Odin se altur celorlalte creaturi ce se grbeau s ntmpine chemarea Copacului.Undeva departe, un Ciocna Uria, ngropat adnc n nisip, se nl pe neateptate. Picioare descrnate lucrau precum nite pistoane. Fugi, lsnd n urmei bulgri de pmnt i un nor de praf. n timpul alergrii lans un semnal ca din tob, anunndu-i camarazii.ntr-o sal plin cu muchi, unde funii lungi din fibre se ntindeau din podea pn n tavan, o mulime de Arachnizi se rostogoleau, i se trau unul peste altul. Seniorul Arachnizilor auzi chemarea i le ordon s-i ntind picioarele, s-i ghemuiasc corpurile i s alunece jos pe pardoseala grotei. Membrele proase alergau cu iueal. Se ngrmdir cu toii, n cutarea unui loc.Cea mai ciudat dintre toi, Bestia Melancolic, i extrase tentacolele din fisurile peretelui stncos i ncepu s coboare. Arta ca o pnz de pianjen tremurtoare sau ca o dantel sfiat dintr-o fereastr. Se desfura, se dilata n drumul su prin saloanele nalte, pn cnd ajunse ntr-unul din pasajele principale. Se ferea, ca s nu ating pe cineva. Atingerea sa era letal. Micrile l erau acompaniate de o muzic proprie, ca i susurul din flaut.i mai erau multe alte creaturi. Puzderie.Camera stup unde tria Copacul deveni un centru activ. Fusese proiectat i adaptat pentru nevoile specifice ale non-umanilor. Orice atmosfer specific se menine n celule transparente de silice. n plus, se mai gseau grupuri de platforme i locae destinate repaosului.Toate fiinele strnse erau conductoarele propriilor specii. Un lucru n comun unea aceste specii: toate obinuser contiina existenial, primul lucru necesar civilizaiei.O aur de ncredere i, mult mai important, de Speran emana din structurile Copacului.

Spre aceast speran nainta din greu Odin. Nu dorea s ntrzie, dar din pcate se mica prea ncet. Nu msura mai mult de un metru n nlime iar Gerbii erau leni, ncei n toate, cu excepia inteligenei.. Pe dalele praa netede pentru el, aluneca i se ridica din nou, plin de rbdare.Pe lng el treceau alte creaturi. Un grup de umani, cu capetele plecate, purtnd veminte negre, similare, l depir cu pas grbit. Erau servitorii Cercului Interior.Odin le invidie viteza. Un Ciocna Uria sri peste el i dispru ca un tren expres. Alturi, un Parasol de Pdure, cu petelele desfcute, pocni uor.Odin tia c va ntrzia, dar nu avea ncotro.Gndul Copacului crescu n intensitate. ncepea ntlnirea. Dei Odin nu putea s vad, simea i cea mai mic fluctuaie telepatic. i avu senzaiei c lng el se deschise ua unui cuptor. i cre o barier de protecie. Dar Copacul adun toate contiinele ntr-una singur, fr cea mai mic durere.O imagine se nscu n mintea lui Odin. Faa unui om, poruncitor, cu ochi ciudai, aurii. Odin l mai vzuse nainte. mpreun cu viziunea se formar cuvinte. Vorbea Copacul.NE-AM GNDIT I SUNTEM DE PRERE C PAWL PAXWAX VA FI SALVATORUL NOSTRU, AL TUTUROR.2.LOTUS-I-ARCADIALumea plcerilor

Total incontient fa de interesul manifestat asupra persoanei lui, pe ndeprtata lume Sanctum, Pawl Paxwax sttea suprat n palatul amantei sale, Laurel Beltane. Se aflau pe lumea plcerilor, Lotus-i-Arcadia.

De ore n ir discuia se desfura n contradictoriu, dar la modul prietenesc, specific ndrgostiilor. Exasperat, Pawl i ridic minile n aer.- Pentru ultima oar. Vrei s vii cu mine?- Nu. Familiile...- La naiba cu Familiile!- Ha.l nfrunta cu minile n olduri i faa luminoas, voioas, ndreptat spre el. n spate, luminile de pe Lotus-i-Arcadia se trezeau la via, n timp ce ziua se topea n nserare.- Familiile ne-ar putea nchide, chiar nainte s ajungem pe Bennet. Pawl, nu fi prostu. Trebuie s pstrm secretul, de dragul meu, de dragul tu i-al multora, cel puin pn cnd ai s-l convingi pe tatl tu.Pawl rse.- Nimeni, nicieri, nu l-ar putea convinge pe tata. Mai sigur ar fi s-i dai n cap cu cel mai mare ciocan posibil.- Bine, bine. Dar pn la urm trebuie s-i vorbeti. S treci peste el ca apa peste o piatr. Avem destul timp. De ce s ne grbim? Las-l s rumege ideea. D-i voie s se gndeasc.- Nici o ans.- Familia ta, i-a mea la fel, nici n-ar concepe un lucru ca sta.n sinea lui, Pawl recunotea acest fapt. n majoritatea problemelor referitoare la relaiile lor, Laurel avea dreptate. Renun s mai caute argumente.- Prefctoria m dezgust. M mbolnvete aceast furiare hoeasc...- i eu simt acelai lucru.- Te iubesc. mi doresc ca lumea s tie... Dar dac nu reuesc s-l conving pe tata? Presupunem c spune "Nu", definitiv i irevocabil. Atunci?- Greutilor le faci fa atunci cnd vin. Amintete-i, eu sunt Beltane Cincizeci i ase. Tu aparii celei de-a Cincea Familii. Familia mea poate fi ameninat i presat n nenumrate chipuri. Suntem foarte vulnerabili. Sigunana mea, a lui tata i-a fratelui meu, depind de tine. Nu trata lucrurile cu uurin. Pawl, fii cu capul pe umeri. i ce crezi c ar face surorile Xerxes, dac numai s-ar gndi c intentionezi s ncalci Codul? Ei ? Ce-ar face?Pawl ddu din umeri.- Ei bine, am s-i spun eu. Vor convoca Conclavul Special al Celor Unsprezece. Se vor porni sanciuni contra noastr. Fcu o pauz s respire. i pe Wong, Btrnul Wong, l vezi tu spunnd "Bine, foarte bine. D-i btaie, treci peste Cod. O singur dat eti tnr. Eti ndrgostit?" Pe naiba! Este necrutor. Poate nchide toate rutele tradiionale ce trec prin Porile lui, doar aa. Pocni din degete. Nu-i aduci aminte ce a fcut atunci cnd el paisprezecea fiic a fratelui douzeci i apte, sau ce numr era, a ncercat s fug?- Nu-mi...- i-a expediat unul din drguele lui eseradroane ale morii pe urmele ei, i i-au tiat minile i picioarele.- Prostii!- E adevrat Pawl, adevrul curat. Sunt oamenii cu care trim. Ei nu te iubesc. Nu te plac. Se tem de Paxwax. Nu te atepta la amabilitate din partea lor. i mai sunt i Proctorii...- Destul.- Nu, ascult-m pn la capt. Proctorii sunt nite proti, cu toii tim asta, dar sunt Prima Familie. Controleaz mai multe teritorii dect familiile noastre la un loc. Plcerea cea mai mare o au atunci cnd rsfoiesc Cartea legilor. N-ai nici o ans mpotriva lor, Pawl. Singur eti un nimic. Dar cu familia alturi, mai ai o ans. Mulumesc Domnului c nu eti primul fiu, c nu eti Lapis.Lapis era cel mai vrstnic frate al lui Pawl, i motenitorul Paxwax.- Dac ai fi fost motenitorul... atunci, zu, n-am mai fi avut nici o ans.- Te-a fi iubit totui precum...- tiu. tiu. Chiar nu vrei deloc s m asculi?- ncerci s-mi spui ca nu m iubeti?- Ba da, prostuule. Te iubesc mai mult dect o pot spune. i ddu n lturi minile acoperite de membrana ntunecat i zmbi. Sunt att de precaut deoarece te iubesc. Singura noastr ans rmne n pstrarea secretului. i dac... ei bine, dac printele tu refuz s ne neleag... abia atunci vedem ce e de fcut. Familia mea are prieteni. Cunoatem Conspiraia Shell-Bogdanovich. S-ar puteg aranja ceva. Dar cred c ar trebui s renuni la titlul Paxwax.- O fac. O fac chiar acum.- Powl! l mbrnci. Dei mic de statur, Laurel poseda un corp atletic, bine cldit; rezultatul a muli ani de not, iar Pawl se mpletici, se mpiedic n covor i pic, din fericire, pe o sofa joas, capitonat. Laurel Beltane se nvrti pe clcie, rznd n hohote.- Ateapt pn cnd ne cstorim, Pawl, biatule, i va fi mai ru dect att.Pawl se lupta s se ridice. Prul i srise din agrafe i se descolcise peste umeri. Era rou la fa, dar n ochi nu i se citea suprarea.- n viaa mea n-am mai ntlnit o asemenea ncpnat lipsit de minte ca tine.Laurel fcu o plecciune provocatoare.- Mulumesc pentru curtoazie, domnule.- Nu-i dai seama c a putea avea orice femeie mi-a dori, chiar dac a sughia?- D-i btaie. S vd i eu ce fel de femeie e aceea, care cade n braele unui brbat cnd el sughite.- Uf. Powl se ridic n ezut. i unde zici s mergem s mncm?- Am mncat deja. Cu o or n urm.- Am uitat. Atunci unde mergem? Sau ce facem pentru ultima mea noapte? Stm acas precum un cuplu fericit, proaspt cstorit?- Dar ce i-ar place s faci?Powl se gndi:- Ceea ce mi-ar place s fac... este... s sparg cteva capete. Cu puin timp n urm l-am zrit pe unul din clociii de Sith. ii minte, la petrecerea unde ne-am prefcut c suntem doar prieteni distani. Da, se holba la tine, apoi a uotit cu unul din prieteni. Amndoi au nceput s rd ca netoii. Aproape era s m reped la ei.- M bucur c n-ai fcut-o.- Nu, probabil c ar fi fost o tmpenie, nu-i aa?Brbatul travers camera pn la ferestre. Privi caleidoscopicul cer al nopii. De undeva, de departe se auzeau rsete i muzic. n aer dansau minuscule luminie. Scaune susinute de celule antigravitaionale neau cu iueal.- tii, locul sta e frumos doar pentru c eti tu aici.- Desigur. Planeta ne ofer protecie... i libertate.- Aadar ce facem?- S mergem n pat.Amndoi ncercar s-i uite necazurile prin pasiune i pentru un timp reuir.n zori, Pawl descoperi c nu mai poate dormi. Ascult respiraia domoal a lui Laurel, i lu braul de lng ea fr s o trezeasc, ca s o poat privi.Dormea ca un copil, cu buzele micndu-se n timp ce tria n vis evenimentele zilei. O femeie magnific. Era att de frumoas, nct simi o durere luntric.Refuz s o trezeasc. n schimb ntinse mna spre msua de lng pat de unde lu un carneel vechi i jerpelit. Ciotul de creion de deasupra l nep. Cu genunchii ridicai ncepu s scrie.Devenise un tabiet pentru el.Pawl Paxwax era diferit fa de ceilali copii ai Marilor Familii n mai multe feluri, dar faptul c citea era deviaia cea mai ciudat dintre toate. Nu era admirat. Multi membri ai Marilor Familii abia puteau s-i scrie numele. Pentru nregistrri mai complexe erau folosii scribii. Dar Powl scria din plcere.Nici nu nelegea cum. Descoperise aproape accidental c-i sttea n putere s scrie mici satire muctoare ndreptate asupra inamicilor imaginari sau nu. Prin asta, i ctigase mai muli dumani, dect prieteni. Dup ce o ntlnise pe Laurel, ironia sa se epuiz treptat. Acum, dac mai scria era ca s ncerce s descopere noi ci de a-i exprima dragostea. Pentru el totul era foarte simplu, dar nu reuise niciodat s dea o explicaie coerent.Nemulumit, renun la carneel. Se ntinse cu gndurile hoinrind asupra zilelor prezente i viitoare. Mine va pleca s viziteze Mako, o micu planet jalnic de la captul Imperiului Paxwax, i, se va ntoarce pe Planeta reedin pentru a-i vizita printele. Indiferent cum l-ar fi privit, viitorul nu i se prea atractiv. Ce era n neregul cu viaa? De ce oare lucrurile bune sunt ascunse?Deodat i ddu seama c Laurel sttea foarte linitit. ntinse mna ca s o ating i ea rspunse imediat.- Nici tu nu poi dormi? l ntreb ea.- Nu.- Te temi?- Cred c da. Vreau s spun ... de ce totul e att de greu? M tot ntreb... M ntreb cu ngrijorare ce se va ntmpla cu noi... M refer la Marile Familii. De ce naiba avem un Cod...?- Ca s pstrai puterile laolalt.- Da, dar acum e o prostie.- Este un lucru important. Va mai dura nc mult timp dup ce noi vom fi praf pe fundul mrii.- M ndoiesc. Simt n mine ceva nesntos. Cred c noi, copiii Familiilor, suntem la fel de ciudai la spirit, precum suntem la corpuri.Pentru Laurel, nu era prima dat s-l aud pe Pawl vorbind astfel dimineaa.i atinse buzele cu un deget.- Taci.Pawl nu se opri:- Nu, d-mi voie s vorbesc. Cnd i vezi pe Proctori, nu te ntrebi cteodat... Ieri l-am vzut pe unul din ei. i aranjase coama n zulufi i pot s jur c dac dinii de jos vor mai crete un pic, i vor guri easta.Laurel chicoti.- Shell-Bogdanovich nu-i poate prsi apa mai mult cteva minute. i uit-te la mine...- i la mine.- tii doar c nu le semnm. Pe vremuri eram la fel de viguroi ca ceretorii.- Ceretorii nu sunt viguroi.- Dar tii ce vreau s zic. Cred c sunt puternici nuntru. Dar nc trim, respirm i ne nmulim.Laurel nelegea. Dei avea energia fin a unui animal, poseda totui membrane gingae la degetele de la mini i de la picioare. ncerc s nu se gndeasc la acest lucru.Dorea s-l determine pe Pawl s tac. Intuise ncotro se ndrepta irul gndurilor lui. Mnia i violena clocoteau nbuite nuntrul brbatului. O dat canalizate...- Bine, dar nu putem schimba chiar totul, i spuse ea. Trebuie s acceptm realitatea. De aici ne tragem sperana pentru fericire.- Da, oft el. Da, dar chiar i aa...Fata l simi c se relaxeaz.Un clopoel sun ncetior, vestindu-le c mai erau doar cteva ore pn la plecarea lui Pawl.

- Sper c mi vei scrie ceva n timpul cltoriei.- ncearc numai s m opreti. Oricum, special pentru tine, am i scris ceva.Powl cut carneelul, l rsfoi i gsi pagina dorit.- Aici.Laurel se obinuise. De nenumnate ori se trezea noaptea pentru a-l descoperi ghemuit peste carnet, morfolind captul creionului i strmbndu-se n efortul de a cuta cuvinte. tia c aceasta l elibereaz. Cteodat l gsea chiar sforind cu capul pe mas. Scria cu disperare, afirmnd c singurele lucruri eseniale sunt cuvintele. Ea nu nelegea totul. Undeva, n minte, l asocia pe Pawl cu un om care alearg pe o plaj pustie, pn la epuizare i cade. n genunchi, prbuit n valuri. l iubea pentru acest lucrul.Iat cuvintele pe care fata le citi, la lumina abia ntrezrit a zorilor.Nu mi-e fric de beznAripile de liliac nu-mi plac

Cum zdrenuiesc a lunii fa plinNu mi-e fric de necunoscutDe creatura ce m urmreste n mod tcuti care m va prinde negreit, curnd

Nu mi-e fric s fiu cltorSau de tristeea din noi ce d ocolCe cotropete sufletul i mintea tuturor.Un vl din al ochilor spateO pauz dinaintea zmbetului ce desparteGoliciunea faptelor dearte.i tobele erau ntregiErau alturi pregtite pentru cntEra destul, puteai s-alegii-acum m tem, cci nu mai sunt.Pawl primi un srut ca rsplat.- Cltoria despre care vorbeti este drumul spre tatl tu?- Da.

- Nu-i face griji, Pawl. Niciodat n-ai s m pierzi. Ca s scapi de mine, ar trebui s m loveti.- Niciodat.Ea zmbi. Simea mai bine dect Pawl profunzimea dragostei lor. i tia propriile simminte, dar mai mult dect att, cunotea faptul c inima unui brbat este infidel. Mai presus de orice, Laurel era realist.La micul dejun definitivar planurile. De cel puin cinci ori Laurel l puse pe Pawl s verifice dac este n bun stare cubul vivant fcut de ei. Sperau c, acest cub i-ar ajuta s-l conving pe tatl lui Pawl c unirea cu familia Beltane nu este o idee chiar att de absurd.- Este n bun stare. Nu te ngrijora. Discut direct cu el. N-am s-mi pierd calmul i i art cubul. n timp ce m ascult, l rog s ia legtura cu Lapis. Sunt sigur c Lapis ne ajut.- Mmmm...- Nu eti prea ncreztoare.- Nu tiu. Nu-l cunosc.- Ha! Cte griji pentru Lapis! Ziua cnd el va aciona la fel ca oricine altcineva, va fi ziua cnd lumea se va sfri.- n regul.- Lapis nu ne las de izbelite.- Dar Pental?Pental era cel de al doilela frate vrstnic al lui Pawl.- i-am mai explicat. Pental face parte din Cercul Interior. De ani ntregi n-am mai auzit nimic de el.- Chiar i aa. Sngele e snge...- Nu i atunci cnd are legtur cu Cercul Interior. Uit-l pe Pental. Ne descurcm i fr el. Nu m-ar mira s descoperim c inamicul nostru cel mai puternic este Cercul Interior. Ei respect cu strictee Codul, chiar mai mult dect Proctorii.- Nu tiu ce s spun, spuse n final Laurel.

- Nu spune nimic. Rmi calm i atent.Clopoelul ce i vestise la intervale regulate n noapte, ncepu s sune acum mai strident i mai grbit. Pawl ntrziase.Dac dorea s mai ajung la timp pe Mako pentru festivitate, trebuia s plece.- Pleac Pawl. Succes. i ai grij. Ia legtura cu mine ndat ce ai veti noi.Un ultim srut i plec.Lotus-i-Arcadia se trezea la via n lumina crud a dimineii, cnd Pawl zbura spre spaio-port.Intr i trecu la nregistrare. Un Gardian al Porii i lu cocumentul i l ntreb ntr-un mod formal-politicos:- Mergi departe, Pawl Paxwax?- Afaceri de familie pe Mako.- Te ntorci pe Lotus-i-Arcadia?- Curnd, sper.- Cltorie plcut.3.SANCTUMCreaturile conductoare ale Cercului Interior studiau mndria ntiprit pe trsturile lui Pawl Paxwax. Nu-l cunoteau i cu greu neleseser pasiunile dominante ale vieii, n ciuda faptului c dragostea este un motor universal.Dar Spiritul lui de revolt fusese neles.ncurajau rzvrtirea indiferent unde ar fi descoperit-o, dar n moduri subtile i indirecte.Totui era mai mult dect att. nc din momentul naterii sale, Spiritele Sensibile de pe Sanctum, bjbind n toate direciile pentru a nelege viitorul, descoperiser c trezirea tnrului cu ochi aurii va fi o determinant a cderii Familiilor. Aidoma majoritii prevestirilor, aceasta suna mrea i apocaliptic. Dei minile de pe Sanctum o trataser cu prudent, sperana ncoli.Copacul acord un interes special lui Pawl i sperana crescu.Cercul Interior l supraveghea pe Powl. tiau despre Laurel. tiau despre versuri, despre spiritul combativ. Cu siguran c era un om interesant, diferit. Dar de aici pn la a-l considera salvatorul lor, era o cale lung.4.MAKOPawl ntins pe confortabila pern de culoare bleu a palanchinului su, ncerc s ignore pulsaiile din cap. Invariabil, cltoria prin sistemul Poart i aducea cu sine un simmnt ciudat, ca i cum o creatur ascuns n minte l-ar fi izbit n tmple, zbtndu-se s ias afar.Cteva discursuri la platforrna Porii, apoi monotone strngeri de mn, o coborre cltinat cu naveta i alte discursuri, mulimi ovaionnd i mult, mult muzic, s-au succedat cu repeziciune. ncerc s se concentreze atunci cnd agentul Paxwax i rezum evenimentele de pe aceast lume agricol, dar brbatul sporovia cu un accent gros i Pawl pierdu curnd sensul cuvintelor. n cele din urm se regsi n palanchin, inhalnd aerul ntr-un mod nu prea ceremonios.Aadar, se afla pe Mako, lungit, crat de patru oameni. Nu era totui o cltorie uoar. Erau fermieri i nu purttori profesioniti. De multe ori pierdeau pasul i ritmul.n timl ce se legna, asculta vocile discordante ale copiilor. Cntau Imnul Familiilor i Pawl flutur din mini ct putu el de graios. Grupuri, grupuri, copiii mrgineau drumul. Gurile lor micue se deschideau i se nchideau aproape la unison.n ceea ce-i privea, copiii se holbau la el cu o nemsurat candoare. Li se spusese c era un mare om. Luni ntregi profesorii i instruiser cu cntece i dansuri, avertizndu-i c dac nu se vor comporta corespunztor, marele om va fi nemulumit. Speraser s vad ceva extraordinar, ca un zeu strlucitor zburnd pe cer. Dar tot ce li se nfia privirilor era un tnr mbrcat n haine rcoroase i purtat pe umeri de prinii lor. n cteva minute trecea de ei, iar ei cdeau n genunchi. Cntau cu atta ardoare de parc rsritul soarelui ar fi depins de acest lucru.Iat cntecul lor. Cntecul pe care toi copiii umani, rspndii pretutindeni n galaxie, l nvau la coal:Cei dinti sunt ProctoriiSunt generoi ca nimeni aliin centrul lumii ei se odihnesci toate-n jurul lor se nvrtesc.Secunzi sunt Wong cei lupttoriAi rasei noastre salvatoriPe Ciocnai ei au vnatLa locul lor i-au aezat.Pe cea de-o Treia TreaptO Conspiraie st aezatBogdanovich i Shell aprtoriAi adevrului, dreptii pzitori.Xerxes de la Tour Souvent la rndPatru pe lista noastr suntDragostea la ele poate fi gsitLa fel tandreea-i nelipsit.Paxwax Cinci sunt generoiCu cei blnzi, cu cei sfioii multe daruri ei au datViei de copii ei au salvat.Lamprey ase lumina iubescTatl lor este soarele cerescIar stelele-s copiii lorStrlucind viu deasupra lumilor.Locul apte ocupndFreilander i Porterhouse, luptndPe strini ei au nvinsDeparte-n zri ei i-au trimis.Longstock i Paragon Opt i Nou,Zece i Unsprezece Sith i FelicePe Goblini n genunchi au pusDe fric toi strinii s-au ascunsDar s le semeni dac vrei,Vei proceda la fel ca ei.Era un imn stupid. Asemenea multor cntece de propagand, era substanial neadevrat.Fusese compus (i nimeni nu tie de cine), imediat dup Marea Lovitur, atunci cnd Cele Unsprezece Familii i stabiiiser imperiul. Odat nsemnase ceva, dar acum era o amintire, bun doar pentru copii pentru ca ei s nu-i uite conductorii.Palanchinul se opri i cobor pe pmnt cu o bufnitura. Lng el se afla o scen nalt, susinut de pari groi din lemn. O scar cu treptele vopsite n rou conducea spre vrful scenei, unde se nla ridicol tronul ornat i gravat al Familiei Paxwax.Pawl cobor grijuliu pe un covor mpodobit cu petale proaspete. Un copil care tocmai isprvise de cntat se repezi s i ofere flori. Pawl zmbi. "Lui Laurel i-ar place", gndi. Privi n juru-i cu ochii si aurii, ca de felin. Cnd totul deveni tcut, urc ncet i penibil pe tronul Paxwax.Cocoat acolo sus, diformitatea lui Pawl ieea mult n eviden. O mic cocoa ridica un umr deasupra celuilalt, i-i ddea un aspect ciudat. Picioarele ndoite ce ieeau din nclri cu tocuri nalte, preau fragile, de parc ar fi trebuit ntrite cu benzi de oel. Dar era doar o aparen. Pawl alerga sau lovea zdravn cu ele. Anomalia picioardor constituia un marcaj genetic pentru Paxwax, dar Pawl era cu mult mai puin deformat dect majoritatea celor din Grandioasele Familii.Adevrata natur a brbatului se trda n prul i faa sa. Prul lucea din cauza uleiului i era aranjat n aceeai manier ca i n copilrie. Cozile strnse formau un con. Nasul acvilin avea nri largi. Dar ochii... ochii si dezvluiau adevrata putere ct i vigoarea. Erau aurii i cnd Pawl fixa pe cineva, prea s-l devoreze.Pawl lu loc pe inconfortabilul tron sculptat i copiii se pornir s cnte. De data aceasta era un cntecel vesel ce povestea cum i-a ctigat Mako prosperitatea.Pawl edea eapn n scaun. Chiar i aezat era cu mult mai nalt, depind fermierii strni n juru-i. Btu n braul tronului, ritmul cntecului, aprobnd spre copiii ce fluturau flori deasupra capetelor.Este ziua lor, gndi. S-i lsm s se bucure de ea.Mako celebra 300 de ani de dominaie Paxwax.Copiii se mprir n trei grupe. Primii ineau un drapel cu cuvntul "Pionierii" mpodobit pe el. Dansul lor sugera cum primii Paxwax au defriat i ars pdurea natural pentru a le drui lor teren pentru case i cmpii.Un al doilea grup naint n locul lor. Erau denumii "Cultivatorii". Mimau oamenii ce spau n pmnt, semnau i i tergeau sudoarea de pe fruni.Al treilea grup purta o gigantic floare albastr, floarea Pepenului Slbatic. Uleiurile extrase din seminele acestui fruct oferiser prosperitatea celor de pe Mako. Rafinate, aceste uleiuri constituiau ingredientul principal al unui tip de past folosit la lefuirea pietrelor preioase. Pulpa Pepenului Slbatic era necomestibil.Pawl aplaud la ncheierea cntecului. Se ntreb cum de tiau aceti oameni adevrata istorie a planetei ce o considerau cminul lor. Cunotinele de istorie ale lui Pawl erau minime.Paxwax ctigaser planeta o dat cu reorganizarea frontierelor economice. O negociaser cu Sith.nainte de Sith, Mako fusese proprietatea Freilander-Porterhouse, captur de rzboi n timpul Marii Lovituri. Extrseser sarea din mri, eliminaser cirezile de vite, declanaser i rspndiser o epidemie n rndurile singurei civilizaii viabile pe care Mako o cunoscuse vreodat.nainte de Freilander-Porterhouse, Mako era un nume cunoscut doar de btinaii si. Odinioar erau muli. n prezent supravieuiser numai civa. Creaturile avansate ce i aveau odinioar oraele lor, nu reuiser niciodat s ajung pe Sanctum i dispruser. Cel mai frumos ora de pe Mako, Florile Familiei Paxwax, fusese construit pe locul uneia din citadelele non-umane precedente.Pawl se pregti s se ridice n picioare, dar copiii se pornir s cnte iar. Era nenorocitul de Imn. Cntecul acela blestemat, cu melodia lui rsuflat, izbea ca un ciocan n nervii lui Pawl i o clip a fost tentat s l ntrerup ridicndu-se. Dar nu o fcu.Cei dinti sunt ProctoriiSunt generoi ca nimeni aliin centrul lumii ei se odihnesci toate-n jurul lor se nvrtesc.Departe, pe un deal, o micare capt atenia lui Pawl. Se aduna o mic colonie de fiine verzi, cu picioare lungi. Capetele lor se micau odat cu ritmul.Secunzi sunt Wong cei lupttoriAi rasei noastre salvatoriPe Ciocnai ei i-au vnatLa locul lor i-au aezat.Creaturile i uniser laolalt ghearele micue i se legrar n acelai timp. Unul dintre ei, cu capul mpodobit cu un ciorchine de boabe ca ochii, scoase un scheunat prelung.Un fermier ce patrula pe lng cmpuri, alerg spre ei poticnindu-se prin iarba nalt i gras. Pocni din bici deasupra lor. Graioi ca nite gazele se retraser i se ls linitea.Satisfcut, fermierul le ntoarse spatele i privi din nou serbarea.Pe cea de-a Treia TreaptO Conspiraie st aezatBogdanovich i Shell aprtoriAi adevrului, dreptii pzitori.Cntecul se scurgea o dat cu briza. Sezonul pentru aceast gal fusese bine ales. Primvara. Un cer transparent, strlucitor. Azuriile flori ale Pepenului Slbatic, cu corola n form de trompet, rsrite pretutindeni pe cmpuri, umpleau aerul cu mirerasma lor dulce-amruie.Pawl fix privirea pe dealurile albastre i ddu voie minii s hoinreasc. Vederea attor copii cntnd la unison i dansnd prin aceleai micri l mhni.Viaa este divers, nu uniform.Poate c tipul de filozofie o lui Laurel Beltane era de vin. De nenumrate ori i repetase c, varietatea este ingredientul esenial al vieii. Desigur, a considera ataamentul lui Laurel pentru culorile vii i ritmurile sacadate drept o filozofie de via era cam prea mult. Dar totui...Paxwax Cinci sunt generoiCu cei blnzi, cu cei sfioii multe daruri ei au datViei de copii ei au salvat.Dealurile de un albastru ntunecat vibrau sub cerul palid. Frumuseea simpl a acestei scene l mic pn la lacrimi. De ce natura are ntotdeauna dreptate? Ce mn amplasase acel deal acolo, i, acea vale, i acea culme? Att de sigur. Att de precis.Dealurile i crear o senzaie de confort. Exista un anume sens al lucrurilor, chiar dac el nu nelegea rostul acesta.Ca i viaa lui. Se ducea de-a dura pe crarea soartei i nu era nimic de fcut, aa c de ce attea griji? Pentru ce-i fcea probleme?Nu! Greea. Viaa lui nu era un ru ce curgea pe linia de minim rezisten spre o mare final.El i controla destinul ... el singur trebuia s decid dac s zac sau s alerge. Poate c sfritul avea s fie acelai, dar calea pe care avea s o urmeze era lucrul cel mai important.Pawl tresri i reveni la realitate. Se ncheia cntecul i puteau ncepe discursurile.De fric toi strinii s-au ascunsIar s le semeni dac vreiVei proceda la fel ca ei.Copiii terminaser cu o not triumfal n care se simea o uoar urm de uurare. i jucaser rolurile.Pe cnd se aezau la ntmplare pe pmnt, Pawl se ridic repede n picioare. i pregtise din timp un mic discurs pe care l nvase pe de rost. Mai nti va prezenta complimente conductorilor de pe Mako, pentru munca prestat, i apoi va reliefa meritele acestor fermieri ce obinuser rezultate spectaculoase.Ceteanul Senior nsrcinat cu festivitile se altur lui Pawl i deschise o uria umbrel de soare pe care i-o aez deasupra capului. Fermierii se aliniar la piciorul scrii ateptnd felicitrile.Pawl se pregtea s vorbeasc, cnd, de undeva din spatele lui se auzir mai multe voci. Acolo se produsese o busculad. O femeie mbrcat cu o uniform strlucitoare, uoar, i croi drum forat spre estrad. opti ceva la urechea oficialului cu umbrela. Acesta ascult, prnd surprins i privi stnjenit ctre Pawl:- Se pare c a fost primit un mesaj. O urgen. De la tatl vostru, Seniorul Toby al Familiei Cinci n persoan. Desigur, ceremonia poate ntrzia. Vom continua s cntm.

Femeia l conduse pe Pawl n spatele scenei spre cteva trepte nguste i, apoi, spre o cldire joas, vopsit n alb, deasupra creia se ntindea antena unui transmitor vivant.O siluet cu figura ntunecat apru cu iueal lng ei:- O ntmplare deosebit. Stpne Pawl? Vpot ajuta?Vocea era optit i sibilant, ca de pisic.- Nici o problem, reprezentant al Cercului Interior. Fr ndoial o chemare obinuit. M voi lmuri imediat.

Figura ntunecat se ncovoie scurt i se retrase.Cercul Interior cunotea foarte bine lucrurile. Se aflau pretutindeni, administrnd, sftuind. Pe moment, Pawl se gndi la Pental, fratele su.Acordurile Imnului se fcur din nou auzite:Cei dinti sunt ProctoriiSunt generoi ca nimeni alii.Un mesaj de la tatl su! Pawl se ngrijor. n toi cei zece ani de cnd cltorea departe de Planeta Reedin, Pawl vorbise door de cteva ori cu tatl su.Atunci cnd absolvise Academia Militar de pe Terpsichore. Atunci cnd izbucnise o rebeliune a non-umanilor pe una din concesiunile Paxwax i Pawl fusese instruit s ia msuri drastice de represiune i atunci se auzise un zvon straniu, cum c nu erau toate n regul pe Planeta Reedin Paxwax.i poate c au mai fost cteva conversaii-felicitri, ordine, instructiuni. Nimic cu cldur sau de real interes. Nu exista nici cea mai mic dragoste ntre Pawl i Toby Paxwax.i-acum era chemat de tatl su. Nu puteau fi dect tiri rele. Pawl se ntreb n sinea lui dac nu cumva tatl su aflase de Laurel Beltane.Camera vivant era rece i mohort. Mainria intrase deja n funciune i deasupra unei plci colorate n negru, aerul era luminos. Pawl tast coordonatete de legtur i ncepu s se materializeze o siluet. Dar nu era o figur complet. Remarc umerii masivi ai tatlui, barba lung, bifurcat i prul odat blond, acum ncrunit.Recepia era slab iar figura se ondula. Ocazional, pri din ea se dizolvau n scntei roii-albastre.- Aici Pawl, tat.Faa tatlui se ntoarse i ochii l privir mnioi.- Te vd foarte greu. Recepia este foarte proast.n ciuda acestui lucru, Pawl bg de seam c tatl su era tras la fa i arta de dou ori mai btrn fa de ultima lor convorbire.- Care este necazul?- Lapis a murit.- Ce?- Lapis este mort. Vreau s vii imediat acas. Ultimele cuvinte se ncheiaser cu un mrit, de parc tatl se chinuia din rsputeri s-i in mnia n fru. Imediat!- Lapis este...- Eti surd? Te-oi tmpit de tot? i-am spus. A murit. S-a dus. Terminat. Un moment de pauz, dar vocea tatlui i reveni. Aadar, napoiaz-te imediat. Singur. Fr nici unul din imaginarii ti prieteni. i nu discuta cu nimeni. tirea e secret. Nici chiar Songteller nu tie.Printele se ntoarse de parc dorea s ntrerup contactul. Pawl strig:- Ateapt, Toby! Scuz-m, n-am vrut... Cum a murit?Cuvintele tatlui su deveneau ncet-ncet reale pentru Pawl.- Pe o lun uitat de Dumnezeu. Venea acas. Ai auzit? Venea acas. Trebuia s fie o surpriz i atunci, un fel de tractor a trecut exact peste el.Tatl se opri i respir adnc. Cnd vorbi din nou, avea vocea joas i plin de rceal:- i acum mic-te repede. Arunc-i creionul i hrtia, biete, ai revenit la lumea real. Tot ce ai de fcut este s pleci. Acum. Numai tu ai mai rmas.- De ce nu i-ai spus lui Songteller? i el trebuie s tie.- Mai nti e necesar aranjarea treburilor n familie. Administratorii fac ceea ce le spunem noi. Destul cu vorba.Figura uria dispru ntr-un nor de scntei i camera deveni din nou ntunecoas.Pawl clipi orbit n lumina soarelui de afar. Un observator atent, care l-ar fi cunoscut bine, ar fi putut detecta o schimbare n comportament... poate o profunzime n ochii si galbeni, sau mersul mai eapn.- V pot oferi ajutorul? Sper c nu e nici o...?Reprezentantul Cercului Interior atepta. Pawl se opri i se uit fix la el. Ridic cu degetul clapa frontal a glugii.Reprezentantul sri napoi, nu nainte ca Pawl s vad masca palid cu dou lcauri inexpresive pentru ochi i zmbitoare buze de carmin.- Mi-ai pus mai multe ntrebri. D-mi voie s pun i eu una. tii unde este fratele meu Pental? A intrat n ordinul vostru.- Noi nu oferim nume, opti vocea.- Mincinosule!Pawl se ndeprt repede, regretnd cuvntul spus. De ce vorbise aa? Ce prostie... Fusese nepoliticos, grosolan chiar... Ca un copil... Sper inutil c membrul Cercului Interior nu auzise.n spate, silueta ntunecat rmsese ncremenit n btaia soarelui. Strinul aproape-uman ce ocupa roba cu glug neagr zmbi precum o pisic, n spatele mtii. "Avem omul potrivit". Apoi plec grbit.Pawl urc pe scen i fcu semne s se opreasc cntecul. Zpcit, rosti discursul pregtit i nmn Ordinul Meritului fermierilor zmbitori. Brusc mrinimos, don o nou consol vivant pentru Mako i anun cetenii adunai c se vor despri imediat.- Dar vntoarea i concertul... Am pregtit totul...- Trebuie... s plec imediat. Prietenia i ospitalitatea voastr m vor nsoi. Tatl meu dorete s-i exprime, prin mine, mulumirile sale personale.ntregul ora i lu la revedere.n mai puin de o or se afla la bordul unei navete magnetice, zburnd deasupra lumii cu faa albastr numit Mako.Douzeci de minute rmase singur, nainte s ajung la Platforma Porii, i avea nevoie de fiecare secund. Moartea lui Lapis schimba totul. Nu mai era zpcitul fiu mezin, bun numai pentru activiti diplomatice, desigur capabil dar al doilea. Acum era motenitorul.Pawl gndea cu repeziciune. nti i-nti trebuia s o contacteze pe Laurel, dorind s o tie n siguran.i apoi... Apoi ce? Mintea i era ca golit. Panica se pornise s lucreze nluntru-i. Neinvitate, cuvintele mantrei pentru calm, implantate hipnotic n timpul petrecut pe Terpsichore, vorbir n minte:Galopurile bubuitoare ale bizonilorNu flutur frunzele copaculuiDoar ceurileSunt venic mictoareApoi? Avea de alctuit o strategie pentru ntlnirea cu tatl su. Btrnul era slbatic i primejdios. l iubise la nebunie pe Lapis. Pawl trebuia s-i nfrng tat cu propriile arme. Un lucru era sigur: nu-i va schimba vrerea de a se cstori cu Laurel Beltane, chiar dac va lupta cu toi cei Unsprezece. Trebuia s existe o cale. n fond, moartea lui Lapis se dovedea un ajutor nesperat.Pe neateptote Pawl simi un val de vigoare. Tatl su nu-l cunotea, habar n-avea cine-i venea acas. Se atepta probabil la versiunea mai vrstnic a acelui adolescent vistor i zpcit, plecat cu zece ani n urm pentru a-i efectua stagiul pe Terpsichore. S-ar putea s nu se atepte la duritatea descoperit de Pawl n el nsui.Dar Lapis s-o dus... Pawl avea un gol imens n sine. Dintre toi fraii si, Lapis era singurul pe care-l cunoscuse bine. Pawl i admirase fora i slbticia cu care fcea cele mai nebuneti lucruri. Lapis, cu constituia unui gigant i un temperament agresiv ce-l determinase odat s ncerce s-i omoare tatl cu un crlig pentru carne. Lapis, ce se luptase cu un armsar rou i l sugrumase cu minile goale. Lapis, ce furase ntr-o noapte o navet i evadase de pe Planeta Reedin.Civa ani buni nu mai auziser nimic despre el. Treptat, ncepuser s se aud cteva veti. Cum tria ca un despot pe distanta Zipra. Cum detonase un asteroid n teritoriul Xerxes. n urma ctorva slbticii ce ntrecuser orice limit, luase legtura cu Toby i-i mrturisise c era gata s redevin un Paxwax. i-acum, poate n ajunul plecrii, murise sub enilele unui tractor.Naveta opri la Platforma Porii i Pawl gsi la repezeal un transmitor vivant, local.n mai puin de cteva minute localiz vila lui Laurel pe Lotus-i-Arcadia. Acolo era noapte i fata i zmbi somnoroas. Deveni nelinitit cnd i observ expresia feei.- Ascult-m iubire. Am doar cteva minute la dispoziie. M ntorc pe Bennet.- Ce s-a ntmplat?- Nu tiu cu siguran. E ceva cu Lapis. Tu, n schimb, trebuie s prseti imediat Lotus-i-Arcadia. Nu face nici un tam-tam. Nu spune nimnui unde pleci. ntoarce-te pe Thalatta. Cu tatl tu vei fi n siguran. Ateapt acolo pn cnd vei auzi de mine. Am n bun stare cubul vivant. De ndat ce pot, iau legtura cu tine, de acas.- Dar...- Nici un dar. Nici o ntrebare. Risc enorm vorbind cu tine. F ce i-am spus i ai ncredere n mine.- Am i nceput s mpachetez. Voi fi departe nainte de venirea zorilor. Ai grij.Fata i drui un srut, zvrli cuverturile de pe pat i dispru.Pawl ntrerupse contactul.Urma lungul salt. Alerg spre intrarea propriu-zis a Porii. Trecut de aceasta, ar fi plecat efectiv de pe planet. Un operator inea ua Porii deschis. Salut, nchise i securiz ncuietorile. Pawl era nuntru.Se afla n micul vestibul de paz unde era localizat computerul-dispecer. Se identific pe el nsui i test coordonatele pentru Planeta Reedin Paxwax. Atept, n timp ce computerul verifica dac toate staiile pentru transport erau libere. Era nevoie de trei srituri. Pawl era departe de cas i fiecare pas trebuia calculat cu grij i staia intermediar programat. n timpul ateptrii, alese hainele cu care dorea s fie ateptat pe Bennet. Fiecare Poart poseda o gam larg de haine disponibile. Poarta nregistr ncetarea calculelor i deschise uor a doua u. l nvlui un val de aer antiseptic.Etanat n camera secund, Pawl se dezbrc i nghii o mic pil purpurie. Se ghemui n camera spltorului, n timp ce pila i fcea datoria. n cteva minute avea curate intestinele i vezica biliar. Sudoarea ce curgea pe el se evapor ntr-o briz cald, mirosind dulce. Cnd se termin totul, fcu un du i cu trupul nc umed, aps un buton rou pentru a intra n Camera Oglinzii.Lumina era rece i strlucitoare, Camera avea forma circular, cu podeaua plat. Pereii erau alctuii din mii de faete de cristal prin care lumina alb scnteia. n centru, o platform joas, putea asigura spaiu pentru ase oameni n poziie culcat.Pawl se fcu comod pe suprafaa tare. Aproape imperceptibil, lumina i schimb nuana de la alb orbitor la violet - i porni s licreasc de parc ntreaga camer se nvrtea. Pawl simi un val de grea, capul i se cltin iar lumina se infiltr n interstiiile celulelor din corpul su.O bezn profund l cotropi. Pornise la drum sub forma unei structuri de informaii codate.5.

LOTUS-I-ARCADIALaurel nu se grbi s prseasc Lotus-i-Arcadia. Dimineaa mpachetase o mic gentu pentru ea. i anun plecarea pe Thalatta pentru o scurt perioad. Nu era ceva neobinuit. Cltoria prin Poart nu necesita proceduri complicate. Astfel, fiecare membru al familiei putea veni sau pleca fr agitaie sau cine tie ce pregtiri.Dup obiceiul ei, se duse pe lac i petrecu o or plonjnd i zbenguindu-se printre rdcinile unui gigantic copac prbuit pe malul apei.Relaxat, ntins pe rm, ddu voie razelor calde s-i zvnte prul i s o nvioreze. Se rsuci pe spate i privi lung domul ca un curcubeu ce acoperea ntregul lac i-l proteja de rceala spaiului. Se gndi la Pawl i apoi i veni n minte mesajul. ncerca s-i dea un sens.Pe cnd era astfel ocupat, pe abdomenul ei ateriz o pietricic. Privi uimit n jur dar nu se zrea nimeni cu excepia a doi robo-chelneri cu ochii ca dou luminie roii, ce i ateptau ordinele, i a unui automat care cura rbdtor nisipul alb de pe plaj. Se lungi la loc i o clip mai trziu o alt pietricic ateriz n apropierea urechii ei, rtcindu-se n pr.Sri n picioare i escalad n fug rmul nu prea nalt spre o dung de iarb sintetic verde, rcoroas, marcajul lacului. n spate se aflau pavilioanele i primele palate aparinnd Familiilor.Pe un hamac antigravitaional suspendat i cu o umbrel de soare, cu un munte de pietricele pe o msu de lng el, se afla Toro Sith. Purta o cunun de flori n prul scurt i ondulat, ct i n jurul coarnelor negre.- Eti o femeie remarcabil, strig i mpinse cu piciorul scaunul opus, ca o invitaie.- De ce ai, aruncat cu pietricele?- Dac vii mai aproape am s-i spun.Gnduri nvalnice alergau prin mintea fetei. Acesta era tnrul Sith pe care Pawl nu-l privea cu ochi prietenoi. Instinctiv, simi c pentru a se apra pe ea i pe Pawl, cel mai bun lucru, dei neplcut, era s se aeze alturi de nesuferitul de Sith.- M duc s-mi adun lucrurile, strig peste umr i alerg napoi pe plaj.Cnd reveni, mbrcat modest, unul din robo-chelneri desfcea o sticl de vin de Seppel. Scond dintr-o ni special dou pahare ngheate ce scnteiau, turn expert vinul pn la un deget lng margine. Murmur cu discreie:- Bon Appetit.- Acum spune-mi de ce aruncai cu pietricele? ntreb Laurel i se aez.- Nu i-ar place s tii, mai degrab, de ce cred c eti o femeie remarcabil?Toro ridic paharul i l atinse uor de al ei.- n regul, de ce crezi c sunt o femeie remarcabil?- Pentru c te descurci remarcabil fr umbra ta.Un zmbet uor, care sper s fie enigmatic, alunec pe faa lui Laurel. Lu paharul i sorbi cteva mici nghiituri:- Ei bine? Pe unde umbl ochi-galbeni? L-ai necat? L-ai bgat ntr-un sac cu pietre i l-ai lsat s zac pe fundul lacului, printre rdcini? Nu, soarta n-ar fi niciodat aa de blnd.- Nu tiu unde se afl Pawl. Probabil afaceri. Doar tii c nu suntem inseparabili. Suntem doar...- Buni prieteni. O spuse ntr-un mod acuzator.- Cam aa ceva.- Ei bine, ce aud m bucur! Se pare c unii dintre noi pot avea sperane...Accentul pus pe ultimele cuvinte nu lsa nici un dubiu asupra nelesului.- Sunt singura fiic a lui Beltane Cincizeci i ase i eu mi aleg compania pe care o doresc.- Bravo. i eu sunt fiul lui Sith al Zecelea. i asta nseamn ceva. O fix i bu mult. Iart-m c vorbesc att de direct, deoarece Sith sunt vestii pentru grosolnia lor. Te urmresc de sptmni. Mi-ar fi plcut s fii liber s-i spun...Nemicat, Laurel tcea, drept care tnrul Sith se simi ncurajat:- Ochi-galbeni este binecunoscut pentru frivolitatea sa. Are o groaz de iubite.Aceasta, din pcate, era adevrat. Pawl, n ciuda faptului c era mthlos i capricios, era fascinat de femei... posibil chiar din cauza acestor defecte.- Eu a putea fi un adevrat camarad. Apoi, cu timpul, legtura noastr ar putea avansa.Laurel se abinu ca s nu rd. Ideea c Sith folosea ca o momeaal familia lui era caraghioas. Cuvintele lui aminteau ns de logica funcionabil pe Lotus-i-Arcadia. Pe lng plcerile abundente apruse o vast burs a cstoriilor. Toate cstoriile principale erau aranjate, dar cstoriile printre copiii fr importan erau cu mult mai lesnicioase.- Codul interzice asemenea "avansri" i tii bine acest lucru. Fac parte dintr-o familie minor.- Codul este o aduntur de tmpenii.Laurel mai auzise exact aceeai idee la Pawl.- Mi-ar place s te aud bravnd aa n faa tatlui tu. Cred c Seniorul Sith ar putea avea alte idei.Toro ddu dispreuitor din umeri.- Da, este un btrn demodat. Oricum, eu sunt fericit c te-am gsit singur. Vreau s te invit la o petrecere. Dac bunul dumitale prieten ar fi fost aici, l-a fi invitat i pe el. Aa c, nu-i face griji.- Cu ce ocazie?- O reuniune gen Terpshichore. Toat lumea va fi aici. Chiar i Cercul Interior. Vor fi jocuri, vntoare i mult, mult dragoste. Vii?- Nu tiu.- Nu mai face mofturi. Timpul se scurge repede pe lng tine. Ai trit pn acum ca i cineva din Cercul Interior. i nici mcar nu mai eti att de tnr.- Mulumesc.- N-am vrut s fiu bdran.- neleg.- Deci. Trimit un scaun dup tine."Voi sta puin. Doar cteva dansuri. Destul ca s fiu remarcat i apoi m voi furia n Portul Porii", gndi Laurel.Sincer, aa intenionase s procedeze. Dar petrecerea se transformase ntr-o imens distracie. ntlnise o grmad de prieteni. Dei ngrijorat pentru Pawl, era fericit s se distreze.Evit multe ntrebri despre Pawl. Civa dintre prieteni erau deosebit de amabili pentru c bnuiau, dup cum prorociser, c Pawl o abandonase n cele din urm. Era de ateptat. Lotus-i-Arcadia constituia un cmin pentru fiicele i fiii familiilor mai mici ce deveneau iubitele sau iubiii Celor Mari, apoi erau abandonai, n cele din urm. Fcea parte din ritmul lucrurilor... i Paxwax era Familia a Cincea. Iar despre Pawl se tia c vrea s se cstoreasc cu una din fetele seniorilor Unsprezece.Una din aceste fete era acolo: Dama Longstock, ce-i radia frumuseea dintr-o rochie btut cu pietre iridiscente de ghea. Laurel o evit deoarece era bine tiut c Dama i Pawl fuseser ntr-o relaie pasionant. Pentru muli, ei erau deja unii. Cu instinctele ei feminine, Laurel tia c Dama nc l mai vneaz pe Pawl. Mai bine c nu se ntlniser.Laurel dansase cu Toro Sith i dansase cu o mulime de ali oameni. Observ c Toro bea, din ce n ce mai mult i devenise argos. Petrecerea atinsese o faz critic i, umorul de bun calitate se prea c se dusese pe apa Smbetei. Laurel decise s plece.Neobservat, se strecur pe una din uile laterale care strjuiau ringul de dans i conduceau spre grdin. n timp ce se furia printre copaci, Laurel auzi ceva n spate. Se ntoarse pentru a descoperi figura buimac a lui Toro Sith. Bloca drumul. Coarnele le avea ncurcate n crenguele joase ale copacilor. Fulgertor ntinse o mn peste gura fetei. Dar Laurel era prea uluit pentru a ipa.Nu-i venea s cread ce i se ntmpla. Simi c este trt brutal napoi. Fata se mpletici, ncerc s-i elibereze gura i muc puternic. Sith i retrase mna, dar numai pentru a o lovi cu ur.- Cea ticloas cu fasoanele tale...Deodat Sith ncremeni i se cltin pe clcie. Capul se dezarticulase, de parc corpul ar fi fost o sticl i capul un dop nenurubat. Czu n genunchi i-i zdrobi faa cu cruzime de pietriul de pe crare. Nu o dat sau de dou ori, ci repetat, pn cnd faa lui bovin deveni ran lng ran. n cele din urm rmase lungit, cu faa ngropat n propriul snge, cu semiluna coarnelor reflectnd lumina lunii artificiale.- V simii bine, Laurel Beltane? Am auzit zgomot i am venit s investighez.O siluet purtnd rob ntunecat rsri de sub copaci. Era nalt i Laurel recunoscu reprezentantul Cercului Interior pe care-l vzuse la petrecere.- O, Doamne! Este unul din Sith?Silueta n rob ngenunchie lng corpul lui Toro Sith, i atinse coarnele i-i mic capul, nainte i napoi.- Se pare c a avut o criz. Epilepsia este des ntlnit n familia lor. Va rmne n grija mea. Nu-i face probleme. A putea sugera c ar prinde bine cteva zile pe ncnttoorea voastr Planet Reedin. Artai foarte palid.Laurel era confuz:- Ai fcut cumva...- Nu am fcut dect s sosim chiar n momentul sta. Ne mndrim cu acest lucru. V pot nsoi pn la reedina voastr. Unul din colegii mei se va ocupa de Sith. O a doua siluet n negru alunec n lumina lunii. Laurel se simea ca ntr-un vis. Prea multe ntmplri... Prea repede... Braul reprezentantului Cercului Interior o sprijini.- Noi ncercm s fim acolo unde este nevoie de noi.n mod vag Laurel realiz c vocea persoanei de lng ea este o voce feminin.- Suntei foarte amabil, murmur.- ncercm s fim.Mai trziu, n camera ei, Laurel se aez n btaie, duului cu particule pentru a ncerca s curee pielea de amintirea minilor lui Toro Sith.Se mbrc la iueal, culese din zbor o geant i, n cteva minute, cltorea deasupra planetei Lotus-i-Arcadia, spre Portul Porii. Nu dorea s neleag multe lucruri, iar despre altele n-avea chef s-i aminteasc. Era fericit pentru modul n care Cercul Interior o ajutase, dar stnjenit. Un lucru era sigur: indiferent din ce cauz czuse Toro Sith, nu era - sub nici o form - o criz de epilepsie.6.

CERCUL INTERIORCe era acest ordin ciudat, denumit Cercul Interior?Dac ar fi fost ntrebai Stpnii Familiilor, or fi oferit rspunsuri diferite:- Doctori.- Diplomai.- Oameni de afaceri.

- Ingineri.- Sftuitori.

- Oameni-buni-la-toate.i toate rspunsurile ar fi fost n aceeai msur i corecte i greite.Pentru a nelege Cercul Interior trebuie s facem o cltorie n trecut, atunci cnd flotele comerciale ale Pmntului au capturat mai nti secretul cltoriilor prin Poart i s-au rspndit n Galaxie.Poarta era una din inveniile unei Specii denumit Craint. Foloseau Porile pentru a-i transporta morii napoi n lumea natal. Doar din ntmplare (atunci atinseser captul evoluiei lor psihice), lsar Pori active n diferite pri ale Galaxiei. Una din ele se afla n apropierea Pmntului.A fost descoperit i activat i, la timpul potrivit, a izbucnit un rzboi crncen. Porile ofereau acces n toat Galaxia. Norocul a favorizat pe cei iui i pe cei curajoi.Prinii primari ai tuturor Familiilor au fost comerciani i aventurieri. Ei i aveau propriile armate de pirai i erou cruzi i nemiloi. Unul dintre negustori, denumit John Moartea Elliott, este amintit acum prin denumirea dat unei pri a spaiului - Buzunarul lui Elliott.Altul, era numit Merry Proctor [Merry Proctor - n limba englez nseamn aproximativ Avocatul Vesel sau Inspectorul Vesel (n.red.)] deoarece nu zmbea niciodat. i mai erau: Li-Feng Wong i Claudia Bogdanovich i Long Reach Paxwax. i muli alii.Treptat, clanurile s-au extins, luptnd ntre ele, distrugnd sau nrobind celelalte popoare extraterestre cu care s-au ntlnit.i a venit Marea Lovitur.Multe Specii de strini s-au lovit de "amabilitatea" uman i au fost masacrate. Cteva specii au fost exterminate n ntregime. Altele, i-au uitat gradul de civilizaie i s-au slbticit complet. Tuturor speciilor li s-a prut c oamenii vin de nicieri.Mulumit tehnologiilor Porilor, armatele Grandioaselor Familii au fost capabile s apar n mai multe Sisteme solare ndeprtate.Datorit unui intelect elevat, care putea judeca mai repede dect puteau clipi alte Specii i fiind extrem de adaptabili, colonitii umani au zdrobit opoziia, oriunde i-a ntmpinat. i-au impus propriile legi i principii economice.Teroarea i anarhia au domnit peste secole i n aceast perioad s-a fondat Sanctum. Din nou a acionat Specia Craint, acele fiare naripate. Au vzut pericolul i, unul din ultimele lor acte de creaie a fost gsirea acestei planete muribunde i pregtirea unui loc de refugiu pentru nonumanii vagabonzi i rtcitori. Se ateptau, mai degrab, la anihilarea bandelor de tlhari de ctre Craint. Dar Superspecia Craint ieise din spaiu-timp i era afectat de conflictele dintre specii, la fel de puin cum afecteaz norii Soarele.Erau ocupai mai mult s salveze viaa, dect s o distrug.Milioane de Specii non-umane s-au adunat pe Sanctum. Ca bagaje - cultura, limbile, obiceiurile.La nceput Sanctum fusese mai mult o tabr de refugiai i un muzeu. Gradat, peste secole, n timp ce Grandioasele Familii i stabileau graniele imperiilor, cretea un spirit de revolt.ntrebarea ce chinuia cele mai luminate mini de pe Sanctum era, cum ar fi putut fi activat revolta. Sigrana se ascundea n pstrarea secretului. Pentru strini nu exista nici cea mai mic nelegere. Erau contieni de faptul c, dac Sanctum ar fi fost descoperit vreodat, flotele tuturor Familiilor i-ar fi distrus imediat.ntr-o zi apru o nou voce printre ei. Nu era auzit ca o voce ci simit, mai degrab, ca o prezen. Era un gnd, o atitudine insistent.Provenea de la un copcel de argint!Se nscuse i crescuse, aa cum spune legenda, n locul unde murise ultimul din Specia Craint. An de an copacul crescuse i, avea ntotdeauna acelai mesaj: rbdare!Ce fel de creatur era? Ciocnaul i Arachnidul nu tiau, i totui ei i acordau atenie. Simeau apsarea unei inteligene att de vaste, nct ei preau triviali. Creaturile strine erau destul de nelepte s tie c, cea mai bun arm este inteligena.ntr-o zi Copacul vorbi, limpede i de necontestat, n contiinele lor. i convocase pe toi sub prezena lui. n acele dipe, creaturile i-au ntrerupt toate ocupaiile pentru a-l asculta.Strinii, care triau n apropierea slii Copacului, s-au apropiat n tcere i s-au aezat la poalele coroanei argintii.- M hrnesc cu simmintele voastre, a spus Copacul. Dai-mi emoiile voastre.Strinii i-au eliberat ntrebrile i mnia. Copacul a ascultat i-a absorbit. Trei zile mai trziu i-a formulat prima ntrebare.- mi putei aduce unul din cotropitori?- Unul? Chiar mai muli, a afirmat btrnul ef Ciocna. Luptase contra lui Wong.- Nu riscai!ntr-o zi, btrnul Ciocna i-a reactivat nava i a plecat cu nc doi camarazi. Au cltorit ncet, pe parcursul a civa ani. Pn cnd au ajuns la hotarele unei mici familii. Au montat o capcan prin lansarea unui mic satelit-far ce emitea un semnal de avarie. Satelitul a fost investigat, ei s-au repezit ca uliii i au capturat ntregul echipaj. Satelitul a fost readus la tcere i s-au retras n linite. S-au ascuns ntr-un nor de meteorii, s-au alipit cozii unei comete i, n cele din urm, s-au ntors pe Sanctum.Echipajul navei, acum considerabil n vrst, a fost pregtit de Copac. Mai nti le-a cotropit mintea, apoi le-a golit-o, precum vinul turnat din sticl. Au devenit primii membri ai Cercului Interior.Au fost trimii i s-au ntors cu ali recrui. Au adus copii. S-au stabilit n colonie pe Sanctum, instruit de Cercul Interior i s-au adoptat uniforme speciale. Erau constituite dintr-un vemnt negru cu glug i, o masc palid, neutr, pentru fa.Au fost educai ca vindectori i afirmau c sunt rmiele inofensive ale unui ordin antic, sfnt, ce existase odinioar pe Terra.i-au concentrat eforturile pe Familia Proctor, cea mai puternic i oare, implicit, avea mult de pierdut prin natura sa foarte superstiioas. i-au dovedit utilitatea prin tratamentele efectuate. Astfel, a crescut influena lor.Oricine are ncredere ntr-un medic de succes; i, nu dup mult timp, au fost acceptai nu numai ca vraci ci i ca diplomai. Dup cteva generaii i-au infiltrat ordinul n puternica structur a Marilor Familii. Au transformat i proclamat o planet drept locuina lor oficial, la periferia Proctor i, n acest mod, i-au conectat n secret Poarta la adevratul Sceptru al puterii - Sanctum, ctignd astfel mult influen.Cercul Interior nu i-a permis niciodat prea mult; n-au ameninat niciodat i s-au concentrat asupra servirii intereselor Familiilor. Erau ca un catalizator care nlesnea relaiile dintre Familii.Au devenit maetri de ceremonie, purttorii tirilor discrete i erau recunoscui, n general, ca tmduitori valoroi.Trziu, s-a descoperit un adevr straniu n istoria activitii lor. n multitudinea de membri ai Cercului Interior nu erau acceptai non-umanii zgomotoi. Gluga i masca servea pentru protecie. Au devenit sinonimi cu atenia, discreia i servitutea contient. Desigur, Ciocnaul i Parasolul de Pdure ct i Arachnidul, niciodat nu s-ar fi putut ascunde sub roba Cercului Interior. Stranietetea lor ar fi fost lesne observat.Dar Copacul nu era atotcunosctor. Nici o entitate nu este atotcunosctoare. Precum majoritatea fiinelor telepatice, putea scana viitorul nelegnd prezentul. Evenimentele ar avea sens chiar din faza incipient de umbre. Ca un alpinist priceput ce pipie cu mna faa stncii i cunoate crevasele rezistente i pe cele care se vor sfrma. Copacul sonda, ncet, n acest mod viitorul, atent s nu fac vreo greeal. Restaurarea non-umanilor nu era o problem de luni, ani sau decenii... necesita milenii. Pentru explozia fatal ce va veni, nu trebuia omis nimic. Nu era nevoie de o victorie parial ci de una absolut.Dar nici Copacul nu deservea doar strinii. Aciunile sale nu erau altruiste. Servea la fel de bine propriilor interese. n creterea sa, devorase pe Craint. Undeva departe, ntr-o regiune a spaiului cunoscut drept Buzunarul lui Elliott, fraii si deveneau flmnzi. Planeta lor, botezat de primul pmntean descoperitor Ultima Thule, se balansa n jurul propriului soare i purta o btlie etern cu o lume a ntunericului, pe nume Erix.Puini dintre strini sau din fiinele de pe Terra realizau c tot ceea ce era considerat important n via depinde de fora Ultimei Thule.Bineneles, nu ne intereseaz acum acest lucru. Pentru moment, atenia Copacului era ndreptat spre Powl Paxwax. Sesizase n el ceva diferit: o dorin violent de via, o energie creativ, o capacitate de ur i dragoste i o mnie adnc i nedesctuat. Copacul l cunotea pe Powl Paxwax mai bine dect se cunotea pe sine. Se pregtea s-l foloseasc.Ct despre celelalte Familii, Copacul le urmrise ura i mainaiunile. Era atent la Clarissa din Familia Xerxes de la Tour Souvent.Ea complota cderea Paxwax chiar n aceast clip...7.

MORROWDeparte, pe Morrow, Planeta reedin a Xerxes de la Tour Souvent, Clarissa cltorea printre Strbune.Se plimba de-a lungul unui coridor lung, pavat cu dale mari de piatr. De-o parte i de alta se aflau cutii nalte din sticl, n care licreau feele palide ale Xerxes disprute n eternitate. Optzeci de generaii erau conservate aici. Clarissa cunotea unde va fi i nia ei.Strbunele edeau jos sau n picioare, fiecare n atitudinea ei preferat, la fel de natural ca i n via, fiecare - un tribut al artei taxidermistului. mbrcate n lucruri fine, priveau impasibile coridorul.Dama Clarissa venea aici adesea n momente de ngrijorare. Tcerea i nemicarea acionau ca un anestezic. Aici, n obscuritatea coridoarelor, din cele mai adnci rdcini ale Copacului, Clarissa descoperea o senzaie de pace de care se bucura dup agitatele afaceri de zi-cu-zi ale familiei.Avea o strbun favorit, pe Dama Rex, cu oare vorbea deseori. Se opri acum n faa ei. Dama Rex, cu faa asemntoare unui mr vechi i scnteietori ochi regeti, cu privire nedefinit, murise n urm cu 15 generaii.n timpul tutelei Damei Rex, imperiul Xerxes se extinsese aproape de limitele prezente. Apruse conflictul cu Paxwax i animozitatea nu se stinsese niciodat.Dama Clarissa, studiind istoria, vzuse acest conflict la fel de inevitabil ca i soarta. Paxwax i Xerxes nu se puteau nclzi la acelai soare. Ceva n principiile de via ale celor dou familii le transforma n antagoniste. Toate consideraiile i revendicrile Codului constituiau praf n vnt cnd era vorba de aceast dumnie irezistibil. Dac ai fi ntrebat-o pe Clarissa ce detesta exact la Paxwax, ar fi dat din umeri i ar fi rspuns:- Manierele lor.Vigoarea crud alctuind mndria Stpnului Toby i care se concretizase n fiul cel mai vrstnic - Lapis, fcea Xerxes s se cutremure de dezgust.- Jucm la noroc de data aceasta, murmur Clarissa, mngind uor sticla n dreptul ochilor Damei Rex. Ar trebui s fii mndr de noi. Dac nvingem, vom sculpta oasele Paxwax. Dac pierdem, ei bine, nu avem prea mult de pierdut. Chiar i aa l nucim pe Toby.Buna dispoziie a Clarissei urma traseul sinuos al gndurilor.

Reflexia ei n sticl se asorta cu faa Damei Rex. Similitudinea lor, n ciuda diferenei de vrst, era izbitome. Un pod genetic asigura legtura, astfel tendinele, abia vizibile la Dama Rex, deveniser proeminente la Clarissa. Cteva trsturi erau mai distincte. Gtul i umerii goi ai Damei Rex erau slbnoage, iar snii erau czui, dar prul l avea natural i mtsos. Gtul, capul i umerii Clarissei erau bine alctuite. Penele colorate n stacojiu i negru ncadrau ncnttoarea ei fa palid. Cnd era cuprins de pasiune, penele se ridicau ca o creast, unindu-se n spice.- Curnd, opti, curnd.O sonerie ri la distan, trimind ecouri n josul lungului coridor. Era chemarea convocatoare pentru Castrare - ceremonia zilnic. Astzi era datoria Clarissei. Atinse pentru ultima oar sticla cutiei i plec grbit.n urma ei rsrir din umbr trei omulei purtnd haine albe. Alergau ct i ineau picioarele, ncercnd s in pasul cu ea.Coridorul se ngust, se curb vizibil i porni s erpuiasc. Trepte cioplite din piatr nlocuir panta ascendent. Ultimele conduceau spre un gemule de sticl. O figur din piatr, mbrcat ntr-o plas de argint se holba cu ochi sticloi. Era cea mai btrn matroan Xerxes, Avea acelai costum spaial antic, pe care l uzase atunci cnd coborse pentru prima dat pe Morrow. Deasupra se aflau relicve ale unui timp mai presus de orice memorie. Un termos din sticl, spart. Un fel de sfredel uzat; cu trei dinti, folosit la excavarea bazei giganticului copac de silice. Evoluase de la statutul de refugiu primar, la cel de locuin constant.Numele acestei prime strbune era gravat pe costumul spaial: Maria de la Tour Souvent. Xerxes era numele navei ei.Clarissa se opri n faa ferestrei i se nclin. n spate, cei trei omulei se ciocnir unul de altul, se aruncar n genunchi i atinser piatra cu nasurile.Coridorul se ncheie cu o u masiv de lemn ce alunec la apropierea Clarissei. Dincolo de u ateptau lumini sclipitoare i mugetul ventilatoarelor uriae. Aerul era dens i plin de fum. Clarissa se ndrept spre un mic balcon fixat n peretele unui vast amfiteatru. Erau undeva, adnc sub pmnt, printre rdcinile Copacului.La apariia ei se lans un strigt. Se rostogoli printre pereii stncoi. ntinse o mn spre recunoatere i i feri ochii de lumina care cerceta balconul.Mai jos de ea se aflau cavernele i o coad lung de bieei dezbrcai. edeau fiecare cu minile pe umerii biatului din fa, mndri, ateni.Dama Clarissa pocni din degete. Unul din omulei fugi nainte pentru a-i nmna un pachet micu, stacojiu, legat cu un fir de aur.Dezleg firul i, o lung panglic de culoare roie se rsuci eliberat i czu pe podeaua cavernei. Cnd se ntinse complet, o scutur. Unduiturile prelungi, de arpe, se ntinser pe toat lungimea ei. O tob i trimise chemrile ritmice. Se aprinse focul.ncepea primitiva ceremonie a castrrii. n fiecare zi era ndeplinit aceast ceremonie. Fiecare biat nscut pe Reedina Xerxes era mutilat la mplinirea vrstei de zece ani. Nu erau brbai fertili pe Morrow. Inseminarea unei femei se realiza n mod artificial, folosind sperm colectat cu cteva secole nainte, cu mult chiar nainte de legile Damei Rex.Clarissa privi o clip lunga procesiune, se ntoarse i prsi balconul.Jettatura ar fi trebuit s o caute acum. Tcerea era chiar jignitoare. Jettatura tia c era un lucru important.Clarissa intr ntr-un mic alcov de comunicaie i-i strig sora. Chipul neconcretizat al Jettaturei apru pe jumtate din bezn, Acolo unde Clarissa era frumos colorat i iubea hainele strlucitoare i bijuteriile, Jettatura era albicioas complet, din cap pn n picioare, cu ochi strlucitori, limpezi, colorai n roz. Purta haine simple, funcionale. Calmul su era venic glacial.- Am spus c te contactez dac apar veti noi. i nu au aprut. Pstreaza-i istericalele sub control, surioar. Mai bine vino lng mine. Vom atepta mpreun.Dincolo de alcovul de comunicaie se afla o ni de tranzit. Clarissa se aez pe o canapea aurie. Unul din omulei i arranj rochia n jurul picioarelor. Altul, cobor o cupol n faa ei. Cupola strluci scurt, apoi pieri cu canapea cu tot.Cei trei omulei se privir unul pe cellalt apoi ddur din umeri. Clarissa uitase s le mai dea alte ordine.- Acum pat, spuse unul.- Mncare, mncare, spuse altul.- Mai bine ateptm, concise al treilea i se aez.Dama Clarissa escalada Copacul. Crarea folosit urmrea cotiturile naturale, ct i contururile trunchiului i ale crengilor. Doar o singur dat, scurt, nimeri ntr-un tunel transparent ce conecta dou crengi. Dar nu vzu nimic deoarece o violent furtun de nisip bloca porile.Curnd, era la nlime, n apropierea nodului central, coninnd principalele apartamente de locuit ale Xerxes, ca i centrul administrativ. Spre deosebire de majoritatea Marilor Familii, Xerxes nu foloseau o planet aparte exclusiv pentru administrare. Centrul nervos se afla aici, n copacul de silice. Singurul contact cu spaiul ndeprtat se realiza prin masiva navet narmat ce ducea din vrful copacului pn la platforma Porii.Cu multe generaii n urm, ocupaser n totalitate prfuita i bolovnoasa planet Morrow.Copacii constituiau un cmin natural. i nlau ramurile n toate vile principale, de la polii ngheai la toridul ecuator. Rdcinile mpletite mpreun se hrneau din rurile bogate care brzdau suprafaa planetei. n cele din urm, se adaptaser pentru a forma o reea a tunelului de comunicaie.Oricine i punea ntrebarea de ce primele femei-pirat Xerxes se stabiliser pe asemenea planet neospitalier. Simplu, poate pentru c era att de inaccesibil i amenintoare. n zilele de odinioar, acest lucru era important. Morrow, cu orbita nconjurat de un zid de asteroizi, forma o fortrea de necucerit pentru nimeni, cu excepia piloilor Xerxes. Odat cu apariia Sistemului Porilor se pierduse izolarea, dar rmseser celelalte mijloace defensive.Canapeaua-tranzit alunec pe tcute ntr-o camer goal, oval, strjuit de panouri gri. Ua se deschise cu un clinchet. Clarissa tremura n aerul ngheat. Era o camer rar folosit pe Morrow. Era docul principal al navetei i planeta avea doar civa vizitatori.Jettatura atepta, aezat caraghios la o msu lcuit, ornat, cu care se ridicase din apartamentele ei. Juca un joc de cri. Sttea eapn ntr-o tunic de argint. Cu prul lung, alb, pieptnat n valuri, aproape c mtura pmntul.La distan de ea, ntr-o atitudine calm de ateptare, se afla Lotani Rama. Era o femeie frumoas, cu umeri largi, de cel mult douzeci de ani. Fusese excelent instruit n toate metodele de atac i aprare, devenind body-guard-ul personal al Clarissei.Clarissa fu surprins s o vad:- Vine? ntreb ea. Totul este n ordine?- Eu cred c toate lucrurile sunt n ordine, rspunse Latani Rama. Dar Poarta a rapartat c un strin din tipul Arachnid acompaniaz cargoul. M-am gndit c e mai bine s fiu cu tine.- Da, mulumesc! Ce lucruri dezgusttoare. N-am... n-am tiut c transportul o fost nsoit. N-ar trebui s avem i ali paznici?- M pot confrunta cu orice probleme. Am neles c transportul este secret.- Da.- Calmeaz-te. Naveta coboar, interveni Jettatura. Nu fcuse pauz n joc, nici nu ridicase privirea atunci cnd vorbise.Dama Clarissa o privi:- ntotdeauna ari precum un monument ridicat n onoarea eleganei. Nu m-am gndit s m mbrac mai special.- Evident. Cum a fost ceremonia?- Normal. Privete...- i-am adus ceva pentru tine. Sper c n-ai nimic mpotriv.Latani Rama naint avnd n brae o cutie antic din lemn lefuit. Pe un pat de catifea zcea un pandantiv din diamante. Patru comete nlnuite l ornamentau. Era emblema oficial a Casei Xerxes de la Tour Souvent i se purta doar cu ocazia conferinelor cu ceilali membri ai celor Unsprezece Familii. inea de apanajul Clarissei.- Ca o Sor Senioar, ar trebui s-i ari rangul n orice moment important din istoria familiei noastre.Dama Clarissa i potrivi incomodul pandantiv pe umeri. Privi n jur, n camer. Cu excepia msuei unde Jettatura juca, singura pies de mobilier o constituia un troleu mic cu roi.- Totul e gata?- Este.- Unde este Rose? Ar trebui s fie aici.- Se uit la lun, probabil. Am trimis dup ea.- Nu se simte bine?- Ultima oar cnd am zrit-o prea bine-dispus. Acum, d-mi voie s m concentrez. Doresc s nchei.- Cri! Cum de poi juca cri? Aproape c m urc pe perei..., i tu att de calm!- Nu te copilri.Penele Clarissei se agitar scurt, apoi se linitir. Ca un leu n cuc se nvrtea n faa pereilor. Se opri i atinse unul din panouri. Acesta se limpezi imediat pentru a dezvlui viaa de pe Morrow.O furtun de nisip i dezlnuie capriciile. Trecea pe deasupra nisipului precum un arpe gigantic. La distan, vrfurile celorlali copaci se pocneau ntre ele, asemeni minilor aplaudnd.Clarissa admira, privelitea, cu minile mpreunate la spate.- Vara, cnd se domolete vntul, putem vedea mile ntregi din cmpul de cristal.Jettatura nu-i rspunse.Pe neateptate, o seciune a peretelui culis deschizndu-se i, o a doua canapea-tranzit glis n ncpere. O femeie masiv, aproape ptrat, ni n picioare. Era Rose.- mi pare ru de ntrziere, opti privindu-i surorile parc se atepta s fie dojenit. Am avut din nou ameeli. Sper c nu am pierdut nimic important.Rose era considerabil mai scund dect surorile ei, fapt accentuat i de maternitatea greoaie. Prul oriciu-maroniu era pieptnat pe spate. Ochii mari, prea mari, i ddeau nfiarea unui cine btut.- Se pare c sunt mai tot timpul obosit.Cut cu privirea un scaun i se aez, n cele din urm pe troleu cu minile ncruciate pe abdomen.- nc mai ateptm, o lmuri Clarissa. N-ai pierdut nimic. Dar ca s tim cum stm, ar trebui s lum legtura cu Lamprey ase, prin Vivant.Linite, cu excepia fitului crilor, apoi Jettatura ncheie jocul cu o nfloritur. Grijulie, le mpachet i le puse n cutiua lor ivorie. Se ddu pe spate, cu ochii nchii, cu minile ncruciate.Se auzi o sonerie. Imediat, Latani Rama i concentr atenia asupra carabinei de pe umrul ei. Jettatura se ridic i pi ntr-o parte. Clarissa se nvrti n jur, apoi i netezi penele care ameninau s se nale. Rose i umezi buzele i se ndeprt de troleu.Tavanul se ntunec deasupra lor. Acoperiul se despic n dou, cele dou jumti culisnd napoi. Captul rotunjit al unei navete intr n camer i se opri la cteva picioare deasupra podelei. Dou ui gemene, din fier, cu mnerul vopsit ntr-un rou strlucitor aprur n faa surorilor.Tcere.- Cine deschide, tu sau eu? ntreb Jettatura.Dama Clarissa mngie emblema Xerxes ca pe un talisman i pi nainte.- Nu. Ls-m pe mine, interveni Latani Rama. Ar putea fi periculos.Latani Rama apuc cu fermitate mnerul. l smuci uor i se arunc n genunchi, cu arma ndreptat amenintor n fa.Ua se deschise i Rose ip. Silueta bondoac a unui Arachnid se profila dincolo de u. Ochii lui mari i triti se roteau n toate prile, n timp ce-i mica ncet mandibulele prnd c mestec continuu. Latani Rama l lovi i creatura se rostogoli pe picioarele ei proase, napoi n navet. Slobozind un fir lung i alb de care se ag, rmase n ateptare privindu-le de sus.Pe canapea, n spatele uii, zcea corpul unui brbat. Aintind carabina spre Arachnid, Latani Rama activ un mecanism ce mpinse corpul nainte, spre marginea navetei.Arachnidul cobor singur. Se ntoarse grijuliu pe spate i agit frenetic n aer toate cele opt picioare.- Un semn de supunere, observ Latoni Rama. Creaturile astea au inteligen. Probabil c era servitorul lui.- Fii cu ochii pe el.- Voi fi.Sub privirea surprins a celor trei surori, Arachnidul apuc corpul cu membrele atrnnd fr vlag i l aez cu grij pe troleu. l tr n faa lor.Latani Rama l urmri atent, pn cnd surorile se strser n jurul corpului.- Iat inamicul, rosti grandios Clarissa.n faa lor zcea trupul gol i sfiat, plin de vnti, dar nc respirnd, al lui Lapis Paxwax.8.

SANCTUMOdin se prelinse n larga arter principal ce conducea spre sala unde tria Copacul. ntrziase i simea prezena Copacului mai degrab ca fumul. Copacul invita creaturile adunate acolo s-i elibereze gndurile. Se dezvluise faptul c Lapis Paxwax fusese capturat de Xerxes. O nou mutare a complicatului joc lent, necesitnd o nelegere deplin.Odin trecu pe lng ochi cristalini de reptil, clipind alene. Se strecur printre trupuri solzoase sau proase. Merse chiar pe sub blana deas a unui Ciocna Gigantic. n prezena Copacului nu l pndea nici un pericol; tia asta. Totui, fibrele nervilor ipau nelinitite n timp ce se mica n apropierea creaturilor periculoase. n alte circumstane l-ar fi mncat fr s clipeasc.n ciuda scopului comun ce unea strinii, Sanctum nu era o planet panic. Speciile care intrau n alctuirea populaiei nu renunau la adevrata lor natur, fie de carnivore, fie de ierbivore. Aici, inamicii tradiionali i aminteau adeseori de zorii timpurilor trite.Odin se furi mai departe printre irurile de strini, pn cnd se poticni de lutul bogat din care-i trgea seva scnteietorul Copac de argint. Solul umed l relaxa. Prezena Copacului prea un balsam pentru gndurile sale ntunecate. De mult timp Odin avea sumbre premoniii. Cteodat, piatra pe care o purta nuntru-i, l ardea de parc ar fi izbucnit n flcri. Chiar i sosirea timpului su pentru perpetuarea speciei aprea ca o ciudenie n viitor. Se temea de ciudenii, ba chiar era ngrozit. Pentru c nu nelegea nimic. Odin percepea viitorul n acelai mod n care un oarece simte btaia aripilor unei bufnie.Se aez mai comod n apropierea Copacului i se ls cercetat de blndele i gingaele atingeri din gndurile sale.Se aflau aici i ali Gerbi. Cerneau mostrele bogate de gnduri din cavern. Pentru Cercul Interior, Gerbii erau considerai importani deoarece aparineau acelor specii minoritare nobile, inteligente i cu magnifice puteri telepatice.Odin se concentr dorind s descopere o creatur cu ochi. Dei orb n sine, Gerbul iubea spectrul de lumir vizibil. ntlni un Panasol de Pdure. Plutea nalt, graios, pe cele mai nalte suporturi ale slii. Lunec cu blndee n contiina Parasolului, atent s nu deranjeze odihna creaturii. Ajust ochii i se amuz s descopere c, n acel moment al posesiunii, Parasolul de Pdure se holba la acei strini n mijlocul crora se afla i Odin.Att de multe specii. Attea moduri diferite de a privi realitatea. Cum de s-au putut aduna toi laolalt? Odin cunotea faptul c cei strni aici erau doar un mic procentaj al populaiei de pe Sanctum. Acetia erau cei care gndeau politica Cercului Interior.Odin observ un umonoid stnd lng el i fu surprins s constate c nu detectase mai din timp prezena omului. i, mai erau i alii. Mai muli dect se ateptase. Trebuia s nsemne ceva.Pe neateptate, imaginea unei cascade invad mintea lui Odin. Apa se prbuea n uvoaie lungi, mugind. I se pru c apa l lovete. Recunoscu gndirea-chemare, distinct, a unui Diphilus. Diphilusul transmitea nfurat ntr-o fisur adnc din perete. Aa era natura leneei sale planete. Mozaicul complex al gndurilor furea nuane de culori sau elabora imagini stranii. n lumea sa cotropit de bezn, Diphilusul, ca i toi din neamul su tria n depresiunile superficiale ale stncilor ngheate. Oglindea stelele de la care culegea for i ntelepciune, fr a fi stnjenit de nici o atmosfer.Cu o convulsie, i limpezi gndurile:AADAR FEMEILE XERXES AU CAPTURAT UN MASCUL PAXWAX.BINE. BINE. BINE. BINE. BINE.NU CRED C LUCRUL ACESTA AFECTEAZ POZIIA NOASTR. SE VOR LUPTA. URA NOASTR SE VA REVRSA PRECUM APELE PE UN PMNT USCAT.UNUL VA CSTIGA I ACELAI ORDIN VA PERSISTA. POATE CHIAR MAI PUTERNIC.

POZIIA NOASTR VA RMNE ACEEAI.CIONDNELILE NU NE SALVEAZ, DEI MOARTEA NE VA LOVI DE MULTE ORI.Diphilusul fcu o pauz, iar n mintea lui Odin i fcu apariia o planet n flcri, cu oceane fierbnd, cu coloane de cenu, de lav zvrcolindu-se n spirale ca i viermii pe un strat de sticl. Imaginea se topi ncet, lsnd n urm un rest de fric.TREBUIE S NE FERIM DE DORINA DE A UCIDE. ESTE O DORIN MESCHIN.SINGURA MOARTE PE CARE O PUTEM REALIZA N FINAL AR PUTEA FI A NOASTR.Odin se i vzu prins de roi mari de foc i mistuit precum o bucic de hrtie. Moartea prin foc i se prea cea mai ngrozitoare. Fiecrui strin i se nfi propria groaz. n sinea lor vedeau micorndu-se minunata lamp a vieii, fr ca cineva s le ofere vreun sprijin.ACEASTA NU SE VA NTMPLA. N RZBUNAREA NOASTRA TREBUIE S FIM AIDOMA ZEILOR DE PIATR, CARE NU AU SENTIMENTE, NICI DE DRAGOSTE, NICI DE UR.I AIDOMA ZEILOR DE PIATR VOM FI RBDTORI. NCA NU ESTE TIMPUL NOSTRU, DAR VA VENI.Diphilusul ncheie, culorile sale se amestecar i disprur.DA, VA VENI.Gndul l atinse pe Odin ca o flacr i simi piatra din el cum ncepe s pulseze. Ca i acum Diphilusul vorbise direct cu el. Pentru prima oar un impuls l ndemn s se adreseze adunrii, dar vzu naintnd un Ciocna Gigant, cu acele ridicate. i nbui dorina. Ciocnaul i ridicase toate cele patru picioare din spate, ct i pe cele frontale, i le inu ndoite n faa capului. ncepu s vorbeasc n aceast poziie de lupt. Tentacolele din pri se agitau frenetic, punctnd mesajul:DUP CUM TII, NU SUNT CHIAR ATT DE ATRGTOR.NU MI-E TEAM DE MOARTE, DE NICI UN FEL DE MOARTE.AM ADULMECAT MOARTEA CA PE UN PARFUM NC DIN PRIMELE ZILE ALE EXISTENEI MELE. AM TRIT CU EA. NU M VOI SCHIMBA, SPUN, ATUNCI CND VA VENI ACEA ZI, I CASELE LOR VOR FI IZOLATE. ATUNCI VA FI MUTAREA NOASTR. TEROAREA VA MERGE N UMBRA MEA, VOI FACE UN MCEL GRANDIOS N PDURILE NOASTRE.Ciocnaul ntinse peste cap acele i le nfipse n pmnt. Veninul i se scurse. n acest fel, semnifica c a terminat de vorbit.Diphilusul interveni scurt:URTI? URA ROADE.Ciocnaul Gigant btu n semn de rspuns:UR? CE TII TU DESPRE UR? IUBESC PRETUL EI. ESTE TOT CE TIU. NOI, CIOCNAII, AM FOST NEDREPTII MAI MULT DECT ALII. I VA FI O REVAN. NU TE TEME PENTRU MINE. NOI, CIOCNAII, NELEGEM BALANA. AM PUTEA NOI S MERGEM N ALT MOD? ATEPT TIMPUL NOSTRU, DAR ATUNCI M VOI MICA NPRAZNIC. BEZNA VA FI N URMA MEA.Ciocnaul i lungi corpul pe pmnt, avnd grij s-i retrag acele n teci.Tcerea se lsase n sal. Cruzimea Ciocnasului necesita mult timp ca s se evapore.n cele din urm, un Arachnid, ncoronat cu o spum grea de ou sidefii, urc pe firul su i se ag deasupra mulimii.Picioarele sale se micau ntr-un mod complicat.NELEG. OMUL ESTE UN ANIMAL INTELIGENT. DUP CUM TOI AM AFLAT CU DURERE. UNUL DIN FRAII MEI SE AFL ACUM CU LAPIS. L IUBETE. DEI FACE PARTE DIN CEI UNSPREZECE. SE ROTETE CEREMONIOS N JURUL LUI. DAI-I UN SEMN I VA TERMINA NTR-O SECUND CU ACESTE NEBUNE DE XERXES. DAR ATUNCI UNDE VOM AJUNGE? POATE CINEVA DINTRE VOI S CITEASC N VIITOR I S NE SPUN CUM S ACIONM? EU NU ADUC PE LUME RZBOINICI, DOAR PENTRU CA EI S SE DEA N LEAGAN. NICI UNUL DINTRE NOI S NU O FAC.Chemarea fu resimit de Odin ca o palm dat n spate. Fr s se gndeasc, naint pn cnd rmase singur, cu toi ochii focalizai pe el. Gluga vemntului se ddu la o parte, dezvluind palida masc a Cercului Interior. Masca prea a zmbi, iar tendrilele roii se crispau n lcaurile goale ale ochilor. nmugureau ntre buzele de carmin, deprtate, ale gurii. Vrfurile lor se ondulau, de parc mngiau aerul.SUNT O CREATUR LIPSIT DE APRARE. FR ARME, POSEDND DOAR MINTEA MEA. VIN DE PE O PLANET LA FEL DE LIPSIT DE APRARE. MULI CUNOATEI SOARTA CRUD A NEAMULUI MEU. ASCULTAI CE AM DE ZIS.INAMICII NOTRI NU SUNT BRBATI SAU FEMEI. INAMICII NOSTRI SUNT ABSTRACI. ESTE VORBA CHIAR DE ORDINUL UMAN. E BAZAT PE TRADIIA LOR... TRADIIA DE STPNI I SLUGI. NOI NU AVEM UN CUVNT PENTRU ACEASTA. DAR TIM. NU PUTEM DISTRUGE UN DUMAN ABSTRACT.SINGURE, MARILE FAMILII CE PZESC ACEST ORDIN I-I TRAG FORA DIN EL, POT FI DISTRUSE. DISTRUGEREA TREBUIE S VIN DINUNTRU. ODAT PORNIT NU SE VA OPRI. POATE NU AVEM NEVOIE DE RZBUNARE. MOARTEA DE CARE V TEMEI (aici, Diphilusul clipi n semn de recunoatere) - NU VA FI BEZNA ANTIVIEII, CI PROPRIA OFILIRE, LA FEL DE SNTOAS CA I VRSTA.Odin se opri uimit de gndurile ce-i galopau prin minte. De parc n-ar fi vorbit el, ci altul!... continu:V SPUN, C DEI NU VD VIITORUL, L SIMT. SUNT ACOLO, N VIITOR. CAPTURAREA LUI LAPIS NU E TOTUL, CI DOAR NCEPUTUL. ESTE ATEPTAT CINEVA PUTERNIC. PENTRU A NELEGE VIITORUL NOSTRU. AVEM NEVOIE S NVM MINTEA UMAN.uvoiul de gnduri pieri pe neateptate, lsndu-l confuz. Se retrase n tcere. Pentru o secund, ntrezrise viitorul i viziunea l ngrozise. Suntem servitori, dar nu tim la ce serviciu. Suntem responsabili, dar ne lipsete autoritatea. Care este recompensa noastr?Humanoidul nalt care edea lng Odin i ntinse braele.ERAM OM. ACUM SUNT DOI-N-UNUL. ERAM PENTAL, AL DOILEA FIU AL CASEI PAXWAX. PRIVII N MINE, DINCOLO DE UMANITATE.Adnc, n Pental, creatura ce locuia n venele sale, sau se rsucea n sngele lui, se dilat i contract pentru o secund. Micarea i drui un sentiment de pace i plcere i alunec, pe nesimite, n trans.Pental deveni la fel de simplu, aa cum toi oamenii devin simpli n nefiin. Preul somnului era vulnerabilitatea.Non-umanii colindar prin strina grdin uman din sufletul lui Pental.Zrir i recunoscur frumuseea i ntunericul.Descoperir ceva: ceea ce nseamn s fii OM.9.

BENNETPlaneta Reedin a Casei PaxwaxPawl Paxwax se materializ precum o structur rotitoare de ntuneric.Fragmentele ntunecate se alturar, unindu-se gradat, pentru a forma realitatea solid a brbatului. Luminile argintii, orbitoare ale camerei oglinzilor i ncetar micarea de rotaie, oprindu-se n final. Powl rmase scldat n lumina crud i grea.Zcea eapn, imobil. Doar pe fa se percepu o slab micare. Clipit de pleoape.Pawl deveni contient de el nsui ca i de o senzatie de grea amestecat cu ameeal, ce nsoea ntotdeauna cltoria prin Poart. Durerea i linse stomacul ca o flacr i pieri, lsndu-l complet stpn pe sine.Se ridic, aezndu-i pe pardoseal picioarele deformate. l nsoea reflexia n oglind, un infinit de clone micndu-se n acelai timp cu el.Cu muchii nc nepenii, gsi ua i se eliber din camera oglinzilor.n vestibul, aerul rece i ddu fiori. i acest lucru fcea parte din proces. Se studie ntr-o oglind mai mare.Ce schimbri s-au petrecut de data aceasta, se ntreb?Funcionarea sistemului de cltorie era aproape perfect. Entitatea reasamblat respecta, n majoritatea cazurilor, replica a ceea ce se dezintegrase, dar apreau des uoare schimbri.Apruser noi uvie gri n prul su. Pe piept i gt rsriser puzderie de pistrui. Faa arta obosit i murdar. Dar ochii i pstraser aceeai nuan. Minile puternice, cu degete lungi rmseser aceleai, la fel picioarele. Se simea Pawl i era lucrul cel mai important.i aminti de un drume cu care se ntlnise pe vremuri i, care susinea, netiind cine e Pawl, c drumul prin Poart prelungete viaa. Nu era adevrat. Morile de mic anvergur, ndurate de corp, i lsau cu toate amprenta. Aceia forai, de mprejurri s foloseasc Poarta, i sfreau zilele n mod jalnic.Duul de particule fcu minuni. Bufni, stropi, nep i drui pielii o roea sntoas. Hainele clcate, nc fierbini, ateptau. Dup ce se mbrc, se simi n form; ba chiar excelent.Ua spre platforma Porii era deja deschis. Pawl se atepta la o petrecere de bun venit. Se atepta ca slujitorii Porii s-l salute dup obicei. Dar nu era nimeni. Platforma gri era pustie, dezolant. Tnrul cercet camera. Observase c aerul avea iz sttut. Un strat gros de praf acoperea scaunele i masa. Majoritatea luminilor erau stinse.Scara spiralat din centrul camerei clnni. Scri jalnic n timp ce-l conducea spre via, spre naveta ce atepta mai jos.nainte de a-i vedea de drum, Pawl atinse cu podul palmei un ptrat negru din interiorul uii. Se indentific pentru Computerul Porii.- Bine ai venit acas Pawl, bubui zgomotos vocea nenatural a computerului. Tatl tu m-a avertizat c vei deschide imediat. Naveta, te ateapt. Geamantanul i celelalte bagaje au fost deja ncrcate.- Mulumesc. Altceva?- Nimic altceva.- Unde se afl populaia?- Nu am infarmatii.- Dar paznicii? Dar slujitorii? Poarta este protejat?- Ne aflm n alert automat.- De cnd?- Dou luni.Pawl diger informaia. Continu chestionarea:

- Ce s-a ntmplat?- Nu am informaii.- Tatl meu este sntos?- Nu am informaii.- Eram ateptat?- Da. Tatl tu m-a avertizat c vei descinde imediat. Naveta te...- Mulumesc, dar te-am auzit deja. Sunt pregtit.Pawl se aez pe geamantan n navet. Acoperiul se nchise i se securiz. Cu un tremur abia perceptibil, naveta se deta de Platform, cobornd n mod controlat spre suprafaa lumii Paxwax.Hublourile se limpezir dnd voie luminii murdare, roietice s invadeze interiorul.Powl se aez lng unul din geamurile bombate pentru a arunca o privire afar. Mai jos de el se ntindea roul nemrginit al Planetei Reedin. Pe suprafaa neted a planetei avansau zorii, nlturnd purpuriul luminiscent al mrii nocturne. Cnd ziua se instal, marea scnteia aidoma unui briliant de un rou aproape violent. Grune bej marcau nenumratele insulie noroioase, ale cror capete se nlau din mare. Pe aceste insule, viaa ar fi trebuit s fie activ; Maw-ii trebuiau s se fi trezit.Maw-ii constituiau populaia indigen a planetei posedat de Paxwax. Aveau o inteligen limitat i, probabil acest lucru le salvase pielea. Lumina soarelui ce se infiltra preschimba culoarea pieilor de Maw-i din gri n maro. Dup ce-i adunau fore de la soare, se pregteau pentru a pate algele roii lng care triau.Pawl i aminti cum, atunci cnd, erau bieei - el de opt i Lapis de nou, aproape zece ani - acesta din urm l luase i pe cl la o vntoare cu zburtorul su. Se treziser n zori i traversaser Oceanul Rou, la cteva picioare nlime deasupra valurilor neltoare.Oriunde zriser burile umflate ale Maw-ilor, loviser. Izbite, creaturile se rostogoleau i evacuau coninutul stomacului, ncercnd n van s scape.Se prea c trecuse o venicie de atunci.Pawl privea n continuare. Norii se formau deasupra insulelor pe msur ce acestea se nclzeau. Pe suprafaa mrii, giganticii cureni purpurii se ntretiau i amestecau marea n toate modurile posibile, pn departe la orizont.Cu capul bgat complet n hubloul bombat, Pawl urmrea forma distinct, n form de inim, o Insulei Bennet, aproape vizibil n totalitate. i expunea verdele i duritatea sfidtoare n faa mrii roii, agitate. Falezele sculpturale, nalte, azvrleau umbre prelungi. Norii ascundeau multe din culmile centrale ale insulei, dar, un turn ntunecat, mai nalt dect celelalte, despica ceaa asemeni unei mici guri rotunde. Acesta era Frautus, un vulcan pitoresc.Pawl se ntreba care-i va fi reacia la vederea insulei unde se nscuse, dup atia ani scuri. Acum, cnd se afla aici, apropiindu-se cu vitez, se simea detaat... golit... un observator. Totul avea o nuan ireal.Undeva jos, fr ndoial, monitoriznd coborrea navetei se afla tatl su. Acest gnd le nltur pe celelalte.Naveta cdea cu iueal. Norii se ndeprtau. Marea scnteia fcnd s se limpezeasc detaliile insulei. Se zreau cmpurile circulare dei nu la fel de bine definite, aa cum i le amintea el. Vzu copacii ornamentali, unde se juca nainte sau i cuta ascunziuri. Mai erau i vile, construite fiecare cu grij, pentru a da un simmnt de spaiu i distan. Frautus rsrea clar i ferm, un perfect con vulcanic.Se zreau i acoperiurile cldirilor mari. De la nlimea aceea, artau ca nite crmizi rvite. Cele mai multe de pe Insula Bennet, aa cum tia Pawl, fuseser construite n timpul domniei lui Sceptce Paxwox. Acest brbat fusese un romantic ce avusese mijloacele de a-i realiza visurile. Se nchipuise ca arhitect. Plnuise parcuri de distracii, bulevarde sau cupole imense care s conin creaturi exotice din ndeprtatele lumi ale Imperiului Paxwax.nlase turle i turnuri deasupra vechilor cldiri de piatr, care fuseser prima locuin Paxwax. Sceptre Paxwax modelase insula n form de inim. Sperase c planeta reedin Paxwax va deveni un centru al culturii.Dar aceast nflorire i-a supravieuit doar civa ani. Familia Paxwax se micor i interesele se schimbar. Oraul construit de el, czu n paragin. Munca pictorilor i o sculptorilor fusese mpachetat sau lsat s zac n ateliere, n spatele uilor nchise.Natura invadase oraul. Copacii i buruieni le sparser mozaicul crrilor, blocnd porile, cocondu-se i balansndu-se n balcoanele nalte.

Cnd Pawl era mic, doar o mic parte, cea mai veche a oraului, care odat fremta de via, mai era populat.De sus se ntrezreau liniile oraului lui Sceptre. Ici i colo, turle fr luciu mpungeau cerul printre copaci. Un turn, acoperit cu igl de culoarea cireei, admirat cndva de Pawl, se mai inea nc n picioare.Deodat se ntmpl ceva ciudat. Ca i cum insula s-ar fi aflat sub ape limpezi i suprafaa ar fi fost deranjat brusc.ntreaga insul se cutremur. Un susur cltori din partea ocupat a oraului ctre exterior. Trecu peste dealuri i copaci. Cnd atinse marea, apa ncepu s clocoteasc. Apele roii srir napoi. n cteva secunde, ntreaga Insul Bennet fu nconjurat de un cerc ntunecat, de parc un pahar de vin ar fi fost aezat peste ea.- Aadar, Toby este treaz, murmur Pawl. Se joac cu maina de Vreme. Plnuiete un bun venit, nici o ndoial.Pawl se retrase de la hubloul de observaie spre punctul de comand al navetei. Umbl la vitez cobornd maneta la ultimul nivel. Se afla la cteva mile deasupra cldirilor. Deschise hublourile navetei dnd voie aerului rece al dimineii s-l izbeasc cu putere.Psri.n timp ce umbra navetei aluneca i srea peste dealuri i copaci, Pawl observ mii de psri zburnd n cercuri, dnd lene din aripi.Pe neateptate pmntul sri s-l ntlneasc i i simi greutatea sporindu-i pe msur ce autofrnele intrau n funciune. Ferestrele se ntunecar. Prsiser strlucirea soarelui pentru a intra n umbra cldirilor i a copacilor.Cu o bufnitur mai puternic dect se ateptase, ateriz. Cteva secunde mai trziu, o seciune din perete se deschise scrind, cobor, pentru a se transforma ntr-o ramp. Pawl privi n jur. Nici o micare. Nici un om. Auzi un ltrat rguit, zgomotos. Venea din direcia celor mai apropiate cldiri. Un cine gigantic, cu umerii plecai i capul ca o cutie i fcu apariia. Alerga ntr-un fel de hurducat. Se opri i l privi cu o lab ridicat i urechile ciulite. Apoi urechile coborr i ni n direcia lui.Pawl l recunoscu pe Punic, giganticul cine mecanic ce aparinuse de generaii familiei sale; fcea parte din cele cteva relicve ale timpurilor de demult, cnd asemenea creaturi constituiau deliciul Familiilor. Aidoma tuturor celor de felul su, fusese proiectat ca un exemplu de devotament dus pn la extrem, un cine fr team, fr odihn. Pe Pawl, ca bieel, cinele l ngrozise adesea.

Punic ajunse la rampa navetei i se aez cu labele sale de oel i plastic ntinse n fa. Strngea caraghios cu flcile sale gresate, o foaie mpturit de hrtie.Pawl avans, trase hrtia i ordon cinelui s dea napoi. Acesta se ghemui mrind i se retrase cu capul cobort. Totui, ochii luminoi nu-l scpar din vedere nici o secund.Hrtia coninea un mesaj lapidar din partea tatlui su."Ne vedem disear. Camera mea".Ce tmpenie gndi Pawl. Privea cinele cu ostilitate evident. i dduse seama c avea n fa o arad complicat. Cu siguran, tatl su, i instruise cinele s-l sperie pe Pawl.- Btrn prost, mormi, i cinele hpi aerul. Mria nfricotor.- Ascult Punic, poate c m-ai speriat odat, cnd eram biat. Dar nu acum. E destul. Acele zile aparin trecutului. n mod deliberat Pawl rsuci hrtia, o sprijini de navet i-i mzgli replica:"Voi fi acolo".Mototoli hrtia ghemotoc i o azvrli n cine. Acesta prinse hrtia din zbor i plec n goan, speriind psrile ce se odihneau pe pajite.Pawl se uita nedumerit la cldirile pustii, cu ferestrele goale.- Alllooo. E cineva acolo? Aici este Pawl Paxwax. Este cineva acolo? repet.Un ecou slab fu singurul rspuns.Nu apru nimeni s-l ajute la bagaje. Nici o fa zmbitoare nu-i ur bun-venit...Pawl descoperi un troleu pneumatic i-i urc singur geamantanul. Nesigur unde ar trebui s mearg, se hotr s se mute napoi n micul apartament ce-i aparinuse odat.n cele din urm, transpirat, trase de bagaje peste ultimul grup de trepte i le depozit n centrul fostului su dormitor.Camera fusese golit complet de mobil. Singurele lucruri rmase erau: un pat simplu, o mic mainrie vivant i un vechi ceas detepttor; i fusese druit la a opta aniversare. Prea singuratic i nelalocul lui, dar nc functiona:- Opt tr... tr... treizeci.Aerul camerei, apstor, mirosea a praf. Pawl deschise o ferea