[Titlu]

LOLA STERE-CHIRACU

PRIBEAGUL

COPERTA: NICU RUSU

I1 Damascul, vechea capital a califatului arab, czut sub stpinire turceasc, se ntindea n oaza de la poalele munilor Liban.

Asemenea Bagdadului, avea o form circular, nconjurat de un zid de crmizi, dincolo de care se ntindeau urmele unui an adnc. Mai nuntru era aprat de un al doilea zid, nalt de peste douzeci de metri, cu patru pori, care ddeau ctre drumurile principale - al Egiptului, al Persiei, al Arabiei i al mrii.

n mijlocul Damascului, n palatul vechilor califi, locuia acum beglerbegul turc. Pe cupol strlucea statuia unui beduin clare, innd o lance n min, iar legenda povestea c n vremi de libertate lancea sar fi micat singur, artnd direcia de unde veneau dumanii.

Acuma, lancea nepenit ruginise.

Stpinitorul strin era chiar n inima rii.

Comerul era nfloritor, i n ora se aflau mari cantiti de mtase, mosc i porelan din China; minerale, vopsele i mirodenii din India; pietre preioase i sclavi din inuturile turceti ale Asiei Centrale; filde, pudr de aur i sclavi negri din Africa, iar din Rusia i Scandinav ia veneau captivii albi, odat cu blnuri, miere i cear.

Oraul mai era bogat n orez, gru i pnz de n venit din Egipt; n sticlrie, marchitnrie i fructe siriene; n brocarturi, grne i perle din Arabia; n mtsuri, parfumuri, fructe i legume aduse din Persia.

Ca i n Bagdad, n Damasc mai dinuia, din vremea strlucirii lui, un mare numr de bi publice, dintre care unele cu ap cald. Chiar dac nu mai era ca pe vremea califilor, cnd orchestre de chitare, lire i oboaie cntau n grdinile publice, sau nentrecui dansatori ntovrii de trompetiti i tamburine strbteau oraul spre desftarea locuitorilor lui, cnd poeii arabi povesteau n piee vitejiile marilor rzboinici - sub stpinirea otoman, oraul avea nc o via bogat, pstrindui ceva din vechea strlucire.

Dar islamismul nva omul s se lase pe deplin n grija voinei divine, care creind lumea n afara timpului, tot n afara lui hotrise soarta fiecrui om.

Ocuparea Siriei de ctre fraii lor ntru credin, turcii, nu.omorse sperana Arabilor i a Sirienilor, care i vzuser mai departe de treburile lor, cu ncrederea neclintit c, odat i odat, Alah i va scpa de acest st- pn nedorit.

Cu vremea, Damascul ajunsese un loc de surghhin pentru pretendenii la tronurile rilor care, rnd pe rind, cdeau sub stpnirea i puterea osmanlilor. Tot aici mai nimereau seraschirii * prea blnzi sau prea nehotrii n rzboaie, precum i judectorii carei vindeau prea pe fa contiina, ori cite un vizir mazilit, care nu mai era pe placul sultanului - ca acela ce avusese curajul s spun c e prea mare risipa din hasnaua mprteasc, prin darul a cte douzeci de taleri de ienicer la nscunarea sultanului, i avusese totui norocul s scape cu via.

Aici fusese surghiunit, cu ntreaga lui familie, i P- tracu, fiul lui Radu Paisie, sub care Brila a devenit; cetate turceasc, n schimbul ajutorului dat mpotriva altor pofticioi la domnie.

Ptracu, fiu i nepot de domn, avind unchi pe Mir- oea Ciobanul, al crui bra nprasnic indoliase jumtate din familiile de seam ale rii Romneti, nu putea i lsat s stea n Turcia european, prea aproape de vetile, rzvrtirile i intrigile cei puteau veni din ar.

Se tia despre el c ar i un brbat blnd, cu o nevast evlavioas i copii mruni. Nu avea dumani, dar nici prietenii strnse nui fcuse. Nu era nici bogat, s ia tronul cu bani, dar nici srac, s fie de ocar neamului.

I se dduse un palat ceva mai la o parte, acolo pe unde se nla aezmintul religios al clugrilor musulmani din secta Cadriilor, care umblau goi pn la bru, uni cu vopsea cafenie, nclngndui numai coapsele cu o fie de pnz. O sect religioas venit de la Constantinopole i surghiunit tocmai acolo, ca s nu mai fie prea n vzul

* Scraschir - comandant (lurc ).

tuturor strinilor, n timp ce ore n ir strigau Hu, Hu, Hu, n ritm nebunesc de hor.

Acestea se petreceau prin anul 1554, cnd peste imperiul otoman stpnea Soleiman Magnificul.

n acea zi, Damascul i boltea cupolele moscheilor sub soarele ncins de amiaz. Terasele albe ale palatelor erau pustii. Nu se clintea nici o frunz, i piaa mare era goal. Numai de dincolo de zidurile puternice ale mnstirii cadriilor se auzea un zgomot surd, de parc zeci de glasuri ar fl strigat cele o sut de nume ale lui Alah.

i, n adevr, dac cineva ar fi privit peste poart, iar fi vzut nlnuii ntro hor nebuneasc, rotinduse fr ncetare de cum ddeau zorile, invocnd multiplele nume ale atotputernicului, pentru ca la amiaz s cad, cu spume la gur, pe pmntul ce fumega de cldur.

Aa era datina, de sute de ani, numrai de la Hegir *, cnd Mohamed fericitul adusese pe pmint nvtura c^a nou a Coranului.

Glasurile lor alctuiau un zumzet ciudat, care se nla peste cea parte a cetii, ca un bzit monstruos, al unor bondari orbii de o lumin nemaivzut i care se nvrteau n jurul el fr a se arde, dar i fr a gsi putin de scpare.

De sus, de pe cea mai nalt teras a casei n care locuia Ptracu - prinul valah -, privea un biat de vreo zece ani. Avea faa alb i ochi mari, albatri ntunecat;

trupul, bine legat pentru vrsta lui, se pierdea n faldurile vemntului oriental. Asculta vocile fr a le deslui nelesul i privea alergarea aceea nentrerupt; prea fascinat. edea acolo nemicat. Numai n ochii lui apreau i dispreau scnteile ciudate ale ntrebrilor ce mureau nerostite.

Copilria e scurt n aceste pri de lume, unde viaa atrn de voia lui Alah.

Atunci apru dea lungul zidurilor un ceretor. Purta vemntul derviilor arabi. Se apropia cu greu; mersul lui, cu paii proptii n apsri btrneti, trda nespus osteneal. Lepd bul n care se sprijinea i se aez, mai mult cznd, ling zidul cel nalt spre care privea b-

* Hegir - anul din care lurcii ncep num&rtoarea (lurc).

iatul. Ar fi trebuit s rmn mai departe nemicat; atiia arabi pribegi treceau doar prin Damascul cel cu fintni ademenitoare. Atiia oameni cdeau i mureau ling zidurile lui, fr ca nimeni s se turbure, incit beglerbegul dduse porunca s fie ridicai i aruncai dincolo de ziduri, prad acalilor pustiei. Guvernatorul era turc, i cei ce se prpdeau erau numai btinaii locurilor, peste care Alah, n cumplita i neinelesa lui mrire, le dduse drept de supunere - nu spre a ntinde credina, cci mahomedani erau i sirienii, i arabii, ci numai pentru a le arta c turcii snt poporul ales, i c aa a fost sortit din clipa n care Mahomed ia alctuit prima lui oaste de citeva zeci de cavaleri, n acel an al zecilea al Hegirei. Din ea au luat natere mai apoi armatele fanatice care aveau s cucereasc lumea.

Aceste iucruri le tia biatul. i mpreun miinile fine, cu degete lungi, ca pentru a invoca, sau pentru a se apra de ceva. I se pruse, sau arabul ridicase asupra lui privirea? Din ea inea o chemare att de puternic, nct scinteierea ei neagr fcea o legtur intrei ei doi, creia nu i se putea mpotrivi.

Gestul lui nul apr de nevoia imperioas de a vedea de aproape pe acel brbat, care, cu capul rezemat de zid, prea c mpunge cu barba lui neagr vzduhul, nein- cetind al ainti cu privirea.

Biatul cobor, lu un urcior cu ap, puse ntro basma curmale, strbtu curtea interioar unde rcorea apa fin- tnii, trecu dincolo de ua cioplit meteugit cu felurite frunze i flori, apoi nfruntnd dogoarea zilei iei pe sub poarta cea mare, strjuit de un otean cu capul acoperit de un burnuz alb.

I se pruse c n curte ar fi o forfot neobinuit; parc venea un altfel de zgomot i de la grajduri, dar nu lu aminte i iei n drum, nvelit n largul lui vemint colorat. Mergea cu pai linitii, cu o gingie de tnr fat, i cu fiecare pas se apropia de colul zidului unde 7Mea arabul. Pe msur ce nainta, glasurile cadriilor se auzeau mai limpezi i mai aspre, ntrun ritm sacadat, alba tec.

Biatul nainta cu privirea plecat - simea cum cellalt l atepta, sigur c va veni. Cnd ajunse ling el, i puse alturi urciorul cu ap i basmaua plin de curmale. l mbie, n limba arab.

Iale, snt proaspete.

Privirea arabului se aprinse de o lumin cald.

Iskender Isa opti el ca pentru sine, Alah sa te rsplteasc.

Bu o lung nghiitur de ap, cu ochii nchii, apoi puse urciorul jos ii spuse, aintindul

Nu am mai avut puterea s ajung pn n pia, s stiing pomeni pentru mnstire, nici s cer hran.

Obrajii biatului se colorar uor.

M-am gndit.

Derviul i cercet fruntea cu luare aminte, de parc pe ea ar fi fost scris ceva ce numai el putea descifra, dar nu avea s mprteasc nimnui. Rmase aa, mut, un rstimp, n care biatul nu se indura s plece.

Rtceti de mult?

Buzele groase ale arabului se strinser, n vreme ce privirea lui l pironi din nou.

La ntrebarea asta, viaa ta are si dea rspuns, fiu de calif de dincolo de mri.

A mea? De unde tii c- prin cretin?

Mersul i firea te vor trda de multe ori; uneori n bine, alteori n ru. Lu o curmal i o mestec plin de luare aminte. Ai inim bun. Ei, i mpinse cu barba n direcia zidului, mar fi lsat s mor. Tu mai ajutat. Alah ia druit o inim din care poi mprti oamenilor mult bucurie... sau mult durere. Tu nai s cunoti cale de mijloc.

De ce ai primit s bei i s mnnci din mina mea? Alii...

Pe tine, sahib, ** tea suflat furtuna de la apus ncoace; pe mine cea din rsritul ndeprtat. Sufl furtuna nisipului i ne trintete la pmnt, dar noi ne zbatem s scpm de furia ei, izbutim i iar pornim, i iar ne luptm cu ea. Pn la urm, fr s tim, Alah las s ptrund n sufletul nostru ceva din furia i din puterea ei.

Nui pricep tlcul vorbelor...

Ai s le nelegi cu vremea, fiu de calif. Eti la fel ca puiul de palmier, care nu poate prinde rdcini dect undei priete.

Eu nu nt pui de palmier.

* Iskender Isa - Credincios al lui Isus (turc).

Sahib - domn (arab).

Tu nu eti prin cu rdcini, sahib. Eti ca oimul, i nai si afli cuibul dect atunci cnd nai s mai poi s te deprinzi a sta n el; o si par prea strimt.

Strimt mi pare i acuma locul pe care stau.

Toate sint n miinile lui Alah! i fericirile, i durerile. Privi iari fruntea lat a copilului. i visele pe care le furim n fiecare clip, i slbiciunea mea de acum.

Slbiciunea ta vine din oboseala trupului.

Ba din cea a sufletului, sahib! Cile sint largi i aternute vintului, drumurile sint lungi, dar nemrginirea e a mea i mie inima slobod. Aici, zidurile cetii string i paremi-sc c alerg n loc, ca aceti cadrii ismai- liteni. Alearg i nu ajung nicieri, strig i nui aude nimeni.

De ce alearg ei?

Pentru ispirea pcatelor cele multe ale lor.

Ale celor care ne in pe noi aici?

i privirea albastr se nnegri de o durere pe care alii o sdiser n el.

Asta nar fi nimic, sahib. Snt fapte i mai rele.

De ce mi spui, sahib?

Pentru ceea ce tu nu tii nc.

Nu tiu nici pentru ce strig ei mereu aceleai i aceleai cuvinte.

Pentru c durerea e una n lume, dar are o sut de nfiri i numai aa, strigndul pe Alah, se pot feri de ele.

Mai bu o nghiitur prelung din urcior; l goli pin n fund. Barba lui zburlit avea o via a ei, bucurnduse de fiecare fir de ap prelins. Ls urciorul golit jos. Scn- teia ciudat din fundul ochilor lui se reaprinse, nvluind copilul, care se simi atras din nou de necunoscut.

Ar fi vrut si pun zeci de ntrebri, dar nu ndrzni. Omul prorocise sau vorbise gindurilor'lui? Vru si druiasc ceva, care si aminteasc de el.

Pstreaz urciorul, are si trebuiasc. Poate mai ai drum lung de strbtut.

Ardea de dorina sl ntrebe ncotro merge.

E o fntin bun la trei ulie mai departe, n faa geamiei.

Poate mi va folosi, poate nu. ahb, n miazzi se afl o pustie unde nui dect focul soarelui i piatr. M-am nvat s triesc din nimic, am strbtut inutul i nam pierit. Acolo poate m voi ntoarce, credincios al lui Ilaziret sa *.

De ce s te duci tocmai acolo?

Stai aici, pe bolovan. Privirea ta cere adevrul, i sufletul meu trebuie s il spun. Tu nc eti curat i poi s afli-Biatul se aez, cu rsuflarea deodat curmat i ochii lrgii, ateptind.

Eu am nimicit o oaste.

Biatul nul crezu nebun, ci se atepta la una din povestirile cu minunii, n care adevrul se pierde n legend in care orientul este atit de bogat. Se mulumi sl ntrebe numai:

Cum?

Sultanul a trimis peste noi o otire cumplit, numai n fier i piei tbcite. Venea ca un arpe, unduindui inelele sclipitoare, iar n frunte era un paa vestit. Venea fiindci poruncise sultanul i se aduna cind ca o cobr n inelele ei, cnd ca o panter, cnd ca o stnc lucioas, prvlit de Alah la vale, s ne striveasc. nainta fr s ounoasc drumurile, fr s priceap ura i mpotrivirea noastr. Pe atunci, eram tnr i nu nelegeam de ce Alah, care ne ngduise s ne na tem i s fim odinioar st- pnil lumii pn n Granada, las ca ali credincioi deai lui s vin peste noi.

Dumneata nai fcst om de rind.

Omul pru c nu aude.

La noi povetile neamului merg din gur n gur, peste sute de ani.

Cine eti?

Un arab, care mam luptat i eu la vremea mea cu beduini din alte triburi; care am ucis i am furat vitele altora, dar cnd am vzut armia duman, nantnd umr la umr, ca s ne nimiceasc...

Ceai fcut?

M-am tocmit cluz, mpreun cu ali trei brbai din tribul meu, i iam ndreptat spre pustia de unde nu sa mai ntors nici unul. afar de mine.

Rsuflarea biatului prea c se curm. Rosti numai

Cum ai scpat?

Nu era de pagub lui Alah dac pieream i eu. A venit armata aceea nfricotoare, i pustiul a fost pres* Haziret Isa - sfntul Isus (turc.).

rat cu platoele i iataganele lor. Iar paa, nainte de a muri, a scrijelit pe o piatr Nu trebuia s fim trimii s ne luptm cu soarele.u

Nu trebuia s fim trimii s ne luptm cu soarele, ngin biatul, ca un ecou.

Dar ei erau musulmani, i legea spune c nai dreptul si ucizi pe ai ti, aa c mam clugrit, ca smi ierte Alah miile de suflete, pe care i leam trimis mai degrab n rai, adug arabul.

Biatul tcu; sufletui era prea plin de simminte ciudate, pe care nc nu le nelegea. Il privea pe sub pleoapele plecate. Nici nasul vulturesc, nici sprincenele groase nul intimidar. Omul i se pru cea mai minunat fptur pe care o ntlnise vreodat. Ar fi plecat cu el, pe loc, n orice parte a pamntului, numai s scape dintre zidurile strimte ale palatului, unde nu ntlnea decit chipuri resemnate i priviri triste. Fraii mai mici nul nveseleau ou jocurile lor, iar blndeea mamei i se prea uneori neneleas. Vzuse n casa tatlui su arabi de alt soi: unii nchii, tcui, alii zgomotoi. Toi, ca i ei, erau supuii sultanului, dar la cuvintele lor nu luase parte.

Pentru prima oar un brbat i dezvluia tainele fa de el, i prin aceasta simi cum o parte din copilrie ia fugit pentru totdeauna. Nui prea ru, nui prea bine. Intilnirea l copleise ntratt, nct nu ndrznea nici s plece, nici s vorbeasc.

Team speriat?

Glasul omului era blnd, dar privirea nu i se putea ndulci.

Nu. A fi vrut...

Dar omul nul ls s termine, oprindul cu un gest scurt.

Taci! S nui par ru de cele spuse. Sufletul tu, sahib, are s poarte toat viaa un dor, pe care nare sl poat ndeplini. Asta e voia lui Alah i nendurarea lui fa de tine.

Un slujitor apru la poarta palatului, cutndul. Cind l vzu, veni repede spre el.

Te cheam Maria Sa. tii bine c nai voie s iei singur din palat.

Biatul se urni cu greu de pe bolovan. Privi spre derviul care se ridicase de jos il domina cu statura lui uria.

Ibn Saiud i dorete pacea inimii, spuse acesta, atingindui cu dou degete cretetul capului.

O femeie de la o fereastr zbrelit zri gestul i opti ca pentru sine Derviul nebun! Deacum, biatul se va aterne drumurilor, i nimeni i nimic nul va mai putea opri. Nu va gsi nici tihn, nici rgaz.

n vremea asta, n sala cea mare a locuinei lui Ptracu se afla n ospeie domnul d'Aramon, ambasadorul Franei n imperiul ismailitean.

Domnul d'Aramon, trimisul lui Henric al II-lea de Valois, era un brbat cruia nui displceau cltoriile. Fcuse drumul de la Constantinopole la Damasc, att pentru feluritele treburi de nego ale rii sale, ct i pentru plcerea de a cunoate acele locuri deprtate.

Statura micu a francezului, nasul subire, spiritual, i costumul strns pe trup, fceau s se mire mulimea slujitorilor brboi. Numai doamna Voi ca, pe care n gind franuzul o asemui cu Madona dintre stnci a lui Leonardo da Vinci, l privea cu acei ochi violei, pe ca*ei dduse motenire i copiilor, ii ghicea o grij i o mil fa de pruncii ei, de al cror viitor inima i se ndoia de la o vreme att de mult, nct pn i pacea rugii se deprtase de ea. ntre Cristos i copiii ei, se interpunea umbra amenintoare a sultanului Soleiman.

Urmaa boierilor din Sltioara nui pierduse nimic din frumuseea chipului. Cnd intr pe u biatul cel mare, ai fi spus c este o copie a ei la o alt virst, oarecum asprit de ncruntarea sprncenelor negre.

Fiul meu. Dimitrie-Petru, rosti ea i, neputnduse stpni, i strnse capul la piept.

Biatul se ruin de aceast neobinuit purtare a mamei lui n faa strinilor, i sngele i color viu obrajii prelungi.

Domnul d'Aramon i ntinse o min mic i parfumat, pe care Petru se grbi s o strng, pentru ai ascunde o nelinite cel cuprindea. Dup ntilnirea cu derviul, strinul acesta i prea ciudat n hainele lui europeneti. i fu necaz c fusese chemat n cas.

i mama, ce solemn i totui ce frmintat este. i vede tremurul buzelor cnd se uit la el. Iar ttl lui parc a mai crescut cu un cap, i ochii i strlucesc.

Ce au toi azi de le strlucesc ochii? i strnse mii- nile cu acelai gest, pe care numai doamna Voica il nelese. Se apropie din nou de el, cutind s-J. cuprind ntreg n privireai, aprndul parc de o primejdie ce nu putea i nlturat i carel cuprindea din toate prile, pe el singur. Pea uor, cu o gingie simpl, cel era la iei de fireasc, precum aerul pe carel respir. Lungul vl esut cu fir de aur sclipea n jurul capului i pe umerii rotunzi. Alunia mic de deasupra buzei de sus i puncta paliditatea feei.

De partea cealalt a ncperii rmseser nc doi copii.

Ptracu i smucea nasul scurt spre Petru, ca pentru ai rspunde la o ntrebare mut, iar mai la o parte sta micua Maria, cu pletele desfcute i legate cu o fund albstrie.

Doamna Voioa puse o mn pe umrul lui Dimitrie- Petru i atepta ca soul ei s vorbeasc. Petru nu tia nc nimic.

Ptracu ct i el spre soie i fecior. Cei doi oteni din sal priveau spre Dimitrie-Petru ntrun fel anumit.

Domnul d'Aramon spuse ctre tatl lui

Sultanul Solelman a binevoit s v numeasc domn al rii Romneti, i eu, n numele regelui meu i al meu personal, m bucur.

Lui Petru inima ncet si mai bat n piept. Simi cum nglbenete i nu ndrzni s se mai uite n partea de unde venea glasul. Va s zic, de aceea este boierul acesta la ei; deacuma va scpa de soarele dogoritor i de toate spaimele carel cuprindeau seri ntregi dup ce muezinul i nceta plingerea. Are s mearg acolo unde sau nscut prinii prinilor lui i se spune c pomii cresc verzi i puternic^ dea lungul drumurilor, c ape nenumrate n care te poi sclda curg pretutindeni, aa cum curg aici razele fierbini ale soarelui; acolo unde exist i o iarn alb, pe care el ns nu o vzuse niciodat. Sub imboldul nchipuirilor, edea pironit locului, cnd auzi mai departe vocea strinului.

ns sultanul Soleiman cere un fiu ostatec la nalta Poart.

l iari se uit la el, ca pentru al cntri mal bine. Mina doamnei Voica se strinse n jurul umerilor lui n- guti, iar Ptracu Vod spuse ou o voce groas:

Mulumim domniei voastre i regelui Franei pentru prietenie i vestea bun. Dimitrie-Petru are zece ani, la virsta aceasta muli fii de domn au stat chezai. Va urma i el datina. - Se opri i privi ctre doamna Voica, cqre parc se sublase la fa, apoi urm: - i voi lsa i i voi trimite tot ce se cuvine pentru ntiul meu nscut. Aa va nva cum se domnete.

Glasul doamnei sparse tcerea ce se aternuse.

S rmin singur la Stambul? !

Vocea avea n ea un strigt att de dureros, incit P- tracu i muc mustaa cu nemulumire, iar domnul d'Aramon parc se sfii de a fi dat aceast veste. Copiii se adunar laolalt, iar oteanul mustcios din dreptul uii fcu doi pai nainte, tuind i zngnind din zale.

Cei, Costa? ntreb Maria Sa.

Dac ngduie Maria Ta, am s las cu micul voievod pe feciorul meu, NI cola, are paisprezece ani, e voinic i nvat cu meteugul armelor. Maicsa a murit de doi ani. Cu mine, de... eu snt cu drumurile i al Mriei Tale. S stea i el cu vlstarul Mriei Tale i si fie inima mai linitit Mriei Sale doamna Voica - sfri el, dnduse iari napoi.

Vei rmne amndoi cu el, hotr noul domn, cu voceai joas, cu faa luminat.

Domnul d'Aramon privi cu atenie apre biat, al crui chip se chircise sub hotrirea printeasc. nelesese c pn acuma nu se desprise de prinii lui, dect pentru ceasurile de nvtur, pe care o luase ori n palatul printesc, ori la vreo mnstire cretin aflat n calea lungului lor surghiun.

Poruncile prinilor snt lege pentru copiii rsritului; totui franuzul simi nevoia sa ndulceasc desprirea i s- spun n turceasca aceea aleas, carei ajutase foarte mu}1 n stringerea legturilor dintre ara lui i imperiul otoman

La Constantinopole i netezesc prinii drumul spre treptele tronului.

i i surise cu cel mai plcut zmbet.

Dac voi tri aici, pot eu oare nva cum se domnete acolo?

Ochii lui Petru artau ntreagai nedumerire. Dar avea, n felul de ai pstra linitea, ceva atit de mictor, nct ambasadorului i plcu biatul. Scoase din deget un inel de mare pre l il ntinse, cu un gest firesc, ca ntre brbai.

Sl pori din partea mea, n amintirea primei tdle zile de brbie.

Inelul luci ntre ei n ape verzialbastre. Avea o piatr de o mrime neobinuit, tiat ntro prism ce rs- iringea toate luminile. Era o avere. Copilul l privi fascinat, dar nu ntinse mna. Atunci, domnul d'Aramon adug:

Tatl tu, voievodul Valahiei, mi ngduie si dau acest dar. E un semn al prieteniei mele i al rii mele, fa de un prin att de tnr, pe care voi avea plcerea sl primesc, de cte ori va voi, n casa mea din Pera.

Ptracu Vod privi Inelul ca un cunosctor; cu gesturile largi ale francezului era obinuit de mult vreme. Deseori avusese asemenea purtri i fa de el. Nu era de mirare s fie generos acum cu fiul lui.

Ial, e o dovad de mare cinste, pe care io fat:e domnul ambasador.

Petru Inaint ciiva pai i, cu repeziciune i cu sfial, lu ncet obiectul de pre din mna domnului d'Aramon, a crui fa lipsit de barb prea n acea clip att de tnr, nct abia se stpni s nu io spun. Dar nu avea sl uite niciodat.

Senzaia de pustiu i prsire de mai nainte se tergea pe nesimite i, ciudat, parc cele dou chipuri, al franuzului i al arabului, se suprapuser; amindou i aduceau i durere, i bucurie.

Dumneavoastr, efendi, sntei prietenul tatlui meu i primesc darul ca din partea amndurora.

Apoi mulumi i se retrase dea-ndratelea.

Nimeni nu a prins nelesul cuvintelor lui, n afar de franuz, carei zmbi cu inima ctigat. Apoi doamna Voica i copiii au pierit n adncul mut al ncperilor, pe cind tot palatul ncepea s prind o nou via la vestea care se rspndise cu repeziciune.

Ptracu Vod cu domnul d'Aramon rmaser pin trziu la sfat, s chibzuiasc asupra trebilor lumii i mai cu seam ale Transilvaniei, unde regina Isabela, soaa lui Zapolia, trebuia sprijinit cu orice pre pentru ai pstra tronul, ca nu cumva nesiosul mprat german s il uzurpe, odat cu ara i viaa ei nsi.

Ptracu Vod se drui cu toat inima acestor socoteli; tia c dou mari mprii se fereau de o a treia, carei ntindea sabia spre acele pri de lume; chibzui n sinea lui c, poate, dac nu ar fi fost acele tocmeli poli- ticeti la mijloc, dreptatea domniei sale nu ar mai fi ieit la iveal niciodat.

Acestei Frane, sigur de credina lui, i datora el faptul de a urca treptele tronului strmoesc, stnd acolo pavz contra otilor acelui vajnic Carol Quintul, carei ntindea stpinirea din Spania' peste rile germane i inuturile italiene.

n ziua ce urma, sosea ceauul mprtesc cu vestea oficial, iar el avea s tie i cum s rspund, i cum s se poarte. De mazilirea lui Mircea Ciobanul se bucurau boierii rii, de nlarea lui aveau s se bucure mritul Soleiman i vizirul, pentru care darurile erau pregtite din vreme, cci de azi ncolo avea muli oameni mari, prieteni, crora dac se ndatora acum, le putea napoia ndoit.

Dintre toi, numai doamna Voica i aduse aminte c era ziua Bunei Vestiri - ei totui nui aprea tocmai bun, cci trebuia s se despart de primul ei nscut, zmislit din vremea cnd brbatul ei o iubea cu adevrat. i deodat, vremea aceea i pru foarte ndeprtat.

n nopile urmtoare, nimeni nu mai dormi cu adevrat linitit.

Ptracu i reamintea cum l aflase domnul d'Aramon ntro alt cltorie a lui, n drum spre Persia, prizonier cu toat familia ntro cas a unei mnstiri din Damasc. Cum fusese adnc micat auzindui povestea vieii, cum intervenise pentru el la Constantinopole ii cptase nvoirea de a pleca de acolo i de a locui liber n aceast cas din marginea cetii. i acum, tot el struise pentru a i se da domnia i putina de a se rentoarce n ar.

Simea c dincolo de iele ncurcate ale politicii, sufletul acestui franuz avea izbucniri de generozitate, cum el nu mai ntlnisc.

De unde eti, Costa?

Privirile lui Dimitrie-Petru se ridicaser n sus, apre oteanul mustcios. Trecuser doi ani de cind se afla cu cei doi nsoitori La Constantinopole, unde i de- svirea nvtura pe ling clugrii mnstirii ortodoxe. Acuma, n acest rgaz al Crciunului, 11 chinuia dorul de ai lui, pe care nui mai vzuse de la plecarea lor n ar. Snt ca un fecior lepdat*, i spuse el, dar i alung gndul cu hotrire, dindui seama c patriarhul, carei cuta de grijile sufletului, lar afurisi pentru asemenea gnduri necugetate. Acuma, de fapt, nu erau dect ei trei, pierdui n acest ora att de deprtat de ara lui. Simea nevoia s se apropie de Costa. Rspunsul lui l umplu de nedumerire.

Din Moscopolea.

N-am auzit de el.

E un ora, departe, n muni.

n ce inut?

n Macedonia.

Acolo a domnit Alexandru cel Marc?

Din prile acelea a pornit.

Peste tot rsritul...

i la cucerit.

A murit att de tnr!

tii multe, Maria Ta.

i cunoti i tu povestea.

Care dintre nou poate s o uite? Noi nu uitm nimic, nici cei bun, nici cei ru.

Mai bine rul sl nlturi din amintire.

De ce, Maria Ta?

Ca s nu te apese.

Petru vroia s uite c prinii snt departe de el, c nu vine nimeni vreodat sl vad, c toi snt triti n jurul lui, dar alte vorbe i ieiser pe buze.

Vezi, Maria Ta, ai dobndit atta nvtur de carte: turceasc, arbeasc, greceasc, italieneasc; ai nvftat s gndeti ca pe aici, s uii necazurile. Asia i vor ei s uitm.

Petru pru c nu auzise; l privi int

S m nvei i limba ta.

De ce, Maria Ta?

Ca s te neleg mal bine, i pe tine, i istoria lui Alexandru Macedon.

ie drag; Maria Ta?

Drag. A fost liber ca norii i strlucitor ca oarele. Ru mi pare c nu a trit mai rinult.

i plac rzboaiele, Maria Ta?

Rzboaiele lui, da.

Dar a pierit de moarte bun.

i cei neobinuit aici?

De... E mare lucru... Puini domnitori mor n patul lor.

Dar cum pier ceilali?

Ori otrvii, ori njunghiai, ori de rni n rzboaie...

Taci!

Domnia nu e treab uoar. Boierii sugrum pe unii, neac pe alii... 1

Taci, i spun! Nu mai vreau s aud.

Eti fecior domnesc, Maria ta. Trebuie s afli la ce se nham cel ce rivnete tronul.

Dar pe tata nul pndete nici o primejdie. Nul aa?

Maria Sa sa ntors teafr din tabra ardelean.

Aai.

Apoi, Maria Sa e bun i blnd; nu taie capetele boierilor.

De ce s le taie?

C snt pizmrei ii vor locul.

Dar e dreptul sfint al tatii.

Ehei, Maria ta... Dreptatea i viaa! Din drepturi vechi se croiesc altele noi. Feretete de oameni, Maria Ta, c pn la Dumnezeu eti n mna lor!

Dar mie mis dragi oamenii, Costeo! Eu cred C m vor iubi...

i buzele Iul se deschiser ntrun zmbet de ncredere.

A mai trecut un an. Noapte cald, de toamn, constantinopolitan.

Dimitrie-Petru deschise larg fereastra. Alturi, cu geamurile de perete, ncperea lui Costa. Cocoii cntaser de miezul nopii, i el tot nu putea s doarm. Se scul din pat i se duse s se reazeme de pervaz. Din grdin veneau miresme de flori trzii, de toamn; de alturi, glasuri brbteti.

Ru a fcut c la ndeprtat pe postelnicul Iani din preajma lui. Avea putere mare, i n ar, i aici.

Glasul era nelinitit, i Petru nui cunotea stpnul.

Deslui clar ntrebarea lui Costa.

Dar Maria Sa e om chibzuit, de ce, oare, ia fcut din el un duman?

Lumea vorbete multe.

Aa!

Petru simi deodat nevoia s asculte i nu se mai putu dezlipi de lng fereastr.

Ce face doamna Voica?

Urm o tcere lung, apoi glasul necunoscut spuse

Necjit tare!

De ce?

i vorbeam de boier Iani. Avea o sor, Teodora, nemritat ori vduv, c brbat nu i se tie, pe care jupineasa Caplea a boierului Giorma iar fi infiato lui

Vod cu o cerere de ngduin de negustorie, i Vod, de... brbat i domn... cine sl mpiedice. Doamna Voica a tcut i a suferit mult, pn la urm.

Petru simi cum l apuc o cumplit durere de cap;

ca de obicei, i cuprindea tmpla i oohiul stng. tia c nu se cade, poate ar fi trebuit s nu asculte mai departe, totui nu se putea mica de lng fereastr, de unde, departe, se vedea sclipind*marea.

Descoperirea era ca o arsur. Pentru prima oar trupul omenesc prindea pentru el un neles, pe care nul avusese pn atunci. Iar suferina mamei sale i provoca un ru aproape fizic. Glasul lui Costa sun aspru:

Pcat de doamna noastr! Pcat!

A nou e iute, aprig: deo nate biat i io fi semnnd, fcu glasul necunoscut, apoi... Lumea vorbea la plecarea mea din ar c ar trimiteo pe doamna Voica la prini, la Sltioara, ca s se cunune a doua oar.

Astaj alt pcat. i toate au o plat pe lumea asta. Ru mi pare. Nu aflasem, i pn acum noi triam linitii aici, creznd c toate merg bine la Bucureti.

Linitea a fugit de la noi. Marele vornic Socol, cnd a aflat c vine la domnie Ptracu Vod, trimis de turci, ar fi spus Domnul s il aleag ara, c altcum e numai pieire i jaf. Cui cei pas de ara asta? Nu cunoatem dei bun ori ru, viteaz ori muiere n strai brbtesc. Ce tim noi cine vine?w

Vorbele astea lea rostit marele vornic?

Da. C sa sturat lumea de atita lupt pentru domnie, c vechea lege din btrini au clcato turcii n picioare.

Atunci nu e bine. i cum spusei c e sora lui Iani?

Cum s fie! Istea foc i priceput la nego.

Priceput, zici. Aa. Hm! i Vod?

Cam pierit la fa de la o vreme. La vrsta lui... de...

O fi bolnav! Nui priete domnia.

Ba era brbat zdravn. Da' nui spune biatului, c el e tot sufletul doamnei Voica.

De ce s nu tie! E destul de mare.,

Doamna Voica gndea sai ascund, o de... e nc copil. E destul de necjit. Se mai zice c ar fi sftuito Caplea Giormei banului s se duc la prini.

Dimitrie-Petru simi cum l bufnete sngele pe nas, ntro nitur care mproc pervazul ferestrei. Ceva parc -i murdrise sufletul; niciodat nu avea s uite aceast noapte.

Petru i urma nvtura n palatul patriarhiei ortodoxe. Setea lui de cunoatere l fcea s citeasc manuscrise, al cror cuprins l purta pe drumul ntrebrilor; clugrii nar fi vrut si dea rspuns, deoarece cronicile turceti i artau adevruri pe care cele cretine se fereau s le fac tiute. Astfel nu fu de mirare cnd, ntro zi, Petru, maturizat poate de mprejurrile vieii nainte de vreme, rosti ctre nvatul clugr

De ce spun, oare, istoricii turci c mitropolitul Doroteu la ajutat pe mpratul Baiazid s cucereasc o parte din Grecia?

Minciuni.

Toate cronicile mint V

Cine tea ndemnat s le citeti?

Reis-Efendi. * Tot el mia artat cum Mahomed al II-lea a cucerit Constantinopolul cu ajutorul patriarhului oraului. Zice c a ales ntre a se nelege cu apusul catolic sau cu turcii, i ia ales pe turci. De ce?

Ochii copilandrului cereau nendurtori rspuns. Clugrul nu ii feri pe ai lui cnd rspunse

Papa nu trebuia s fie cpetenia noastr. Mai bine aa.

Mai bine aa?

Rspunsul patriarhului avea s stea pentru totdeauna piedic ntre Petru i ortodoxism. Chiar dac nui va da seama, brutalitatea acestui adevr li va fi povar toata viaa.

ntrebrile lui Petru nu conteneau: gndurlle i fr- n ntri le i erau singurii prieteni.

Printe, fiemi iertat c te ntreb iar, dar m ndrumi i m nvei cele de cuviin spre a fi domn. De ce a pus sultanul pe Mircea Gealapul la domnie de at- tea ori?

Ei, Doamne, i fierb gndurile ca mustul toamna, i asta nu e bine. Aa nai si gseti pacea Inimii i nelepciunea niciodat.

Pacea inimii... Gindul lui Dimitrie-Petru zbur cu ani n urm, la arabul acela, pe care nu avea sl mai ntl- neasc i nici sl uite vreodat. i gsise acel dervi oare pacea inimii, plecnduse voii lui Alah, sau mpotrivin- duse ei? Fapta lui fusese cumplit, dar nul nspimntase. Il urmrea pe arab cu gndurile, il nelegea. De ce dorise de atitea ori sl mai vad? S fie un farmec aruncat asupra lui?

Visase uneori, noaptea, pustia aceea ffir margini, n care rtceai fr a gSsi o oaz. nchipuirea o cunotea, dar ochii lui nu o vzuser. Pacea inimii i va fi o lupt fr de capt, pn va ajunge acolo unde dorul nul mai poate sugruma.

Spunemi, printe, odat l odat acel tron va fi al meu; trebuie s tiu ce vrea sultanul de la noi. Nu pentru pace i linite se pregtete viaa mea. Ce^a urmrit cnd la inut n scaun pe Mircea Gealapul?

* Reisefendi - mare cancelar (torc.).

Supunere, fiule.

Vorbea lumea c ar fi ucis un comis cu toat familia lui, ca si fure averile. Astai supunere?

Sint ntrebri oare nu se pun. Mircea Ciobanul e fratele bunicului tu, Radu Paisie. Nu uita. i el a domnit tot cu ajutorul Porii.

Dar el, Radu Paisie, a murit pribeag, i oaselei zac ntrun cimitir din Alexandria, iar Mircea Ciobanul a rmas domn, ca s ucid.

Pe vistiernicul Udrite, 'pe Teodosic marele Ban, pe Dragul sptarul, pe Stancul postelnic, pe Stanislas clucerul, pe Zucul stolnicul, pe Badea comisul, pe Creul paharnicul, pe Neau postelnic i pe Stan, pe Mina vistiernicul, adug clugrul, ca pe o citanie. Mladuc aminte de plngerea pe care mau pus so desluesc.

Cu ce drept a fcuto? Cu ce drept ia ucis? se zburli Petru.

Ca s pustiasc ara de fruntea ei. S nu mai aib cine i se mpotrivi.

Cu cine a dus atunci ara mai departe?

Cu oameni nfricoai, ce nu mai cutezau s ridice cuvnt mpotriva lui.

O ar se stpnete cu oameni mui?

Erau ai lui i era de ajuns.

i totui marele vornic Vintil a avut curajul s I se mpotriveasc.

A pltit cu capul.

Atunci turcii vor s ne omorim ntre noi.

Aa se stpnete mai uor.

Dar eu lam vzut pe sultanul Soleiman. Tata, nainte de a pleca spre ara Romneasc, ma dus la serai si srut mna. Prea un nelept.

Este nelept. Numai aa a putut domni patruzeci de ani, ceea ce nu prea se ntmpl, i mai are nc via lung.

Ca s ngduie asemenea domni.

Eti neam cu Mircea Ciobanul.

Nu vreau s tiu.

N-ai ce face.

M lepd de el.

Vorbe de cepil.

Am paisprezece ani. Nu mai sint copil.

Tocmai de aceea. Rzvrtirile vin ca ploile de primvar.

La mine rzvrtirile or s fie toat viaa.

Fereasc sfintul! Aici trebuie s ctigi nelepciunea, i Maria Sa ar fi tare suprat s tie c vorbeti astfel, mai cu seam c Vodi bolnav.

Ce spui, printe?

Adevrul, fiule. Zilele oamenilor snt n minilo Domnului. Aa c las grija trecutului i chibzuiete la viitor. Eti fiu de domn, Dimitrie-Petru: cel mai mare, dar totui prea tinr ca s poi domni n caz de vreo nenorocire; prea neajutorat de nimeni, ca s poi fi ferit de primejdii, dar destul de mare, ca s fii ndeprtat ntrun chip sau altul, ct mai departe de drepturile tale. Roagte pentru sntatea tatlui tu, Dimitrie-Petru, i poate cei doi sfini care iau dat numele sl apere. Roagte.

Jupneasa Caplea a boierului Giorma avea ochii sprincenai; cta spre vornicul Socol, brbat nalt, gros, cu barba ptrat, bine mirositoare, rsfirat peste caftanui viiniu cu bumbi de argint. Numai c vornicul avea acas jupneas i prunci, iar Caplea purtase pirostriile lui Giorma, care acuma era trimis de Maria Sa

Ptracu Vod cel Bun cu felurite treburi peste multe inuturi i se afla mai mult cltor, dect la casele lui din

Bucureti, unde iute i nedomolit priveghea treburile

Caplea, jupneasa domniei Sale.

Cas fr cbpii. Nici trebile gospodriei, nici zilele cele lungi nu putur s potoleasc femeia cu olduri puternice i obraji aprini. Nu mai era aa tnr, dar cu vrsta, n loc s se domoleasc, i veniser alte gnduri i doruri, aa c pusese ochii pe* vornicul Socol. Avea dumnealui obiceiul de a clca hotare strine, dar mai cu seam pe jupneasa Caplea prea s o ndrgeasc. i cuta pricini de ai da un ajutor n lipsa brbatului, i asta n vzul tuturora, ca nimeni s nu aib nimica a crti. Dimpotriv, l ludau prietenii ctre jupn Giorma. c la orice grij i sare ntrajutor. Numai c, n odaia larg, mbrcat toat n chelimuri, altfel de ajutor ddea el i altfel de gnduri esea. Boier bogat, printre fruntaii Munteniei, Socol crmise din nas acum trei ani, cnd venise la domnie Ptracu, i umblase n felurite ci i chipuri, numai de dumnealui tiute, i cu pungi de bani, i cu vorbe alese, ori cu piei de jder i de ris, n tiute locuri trimise, pentru ai ndeplini un anume gind al lui. Atit c vorbele alese se pierduser vntului, pungile de bani se irosiser, pielicelele cele scumpe se folosiser, dar gindul cel ascuns al lui Socol nu se mplinise.

Vornicul nui ntunecase nici faa, nici fala hainelor nu o slbise. n dosul frunii lui, pe care sprncenele fceau un semn de ntrebare, i. ticluise alte socoteli. Prea cl muncete ceva ce nici lui nsui nui destinuise; trimisese la ar nevasta i pruncii, tocmai sus, spre Transilvania, unde avea un munte ntreg i cele douzeci de sate de la poalele lui, sub cuvnt c va veni iarn grea i ar fi mai bine ca s se privegheze mai strns averea de acolo, c erau felurite poame de adunat i prefcut n buturi, n cazane i buboaie, c turmele de oi trebuie mai bine supravegheate cnd vin n saivanele lor, c acel nego de vaci i boi cel avea cu ara ungureasc e de trebuin s fie cercetat i la punctul lui de plecare.

Iar vorba lui fusese hotrt, i nimeni nui ieise din cuvnt. Acum, afar ningea cu fulgi mari, i n soba aib, muruit, ardeau butenii trosnind. Pe copacii desfrunzii ai grdinii jupnesei Caplea, neaua fcuse vrste albe, apoi i nvelise cu totul, i numai ciorile i rcile punctau cu negru ramurile. Tufiurile de trandafiri i rsfirau crengile epoase peste deluorul ce urca lin, rmas acolo de la ntocmirea curii de pe malul Dmboviei, care curgea spre partea de apus, mare i umflat, de puteai s o treci cu barca.

Caplea privea la brbatul din faa ei, cu obrajii n roii de cldura sngelui, de flacra focului. Cl rvnisp n tinereea ei pe Ptracu, aceasta fusese trecut, dar nu uitat, i ura fa de Voica i era la ff*l de mare. Cine ar fi vzuto, cu nasul acela sumeit la vrf, cu alunia neagr din coada ochilor verzui, n hain lung cu esturi de fire argintii, ar fi spus c aceast aleas femeie e podoab la casa omului. Numai c privirea ei se nverzea mai tare ori de cite ori afla c Ptracu Vod mai uit de ndatoririle lui; cnd simea c anumita fee boiereti au cuvinte de crtire, sau c vetile de la Stambul sun prost.

Cnd auzise c sora boierului lani Cantacuzino, Teodora, ar fi intrat n viaa Domnului, se nufriase ca o pisic slbatec. n vreme ce zvonurile crescuser i se adeverir pe zi ce trecea, ea a fost aceea care i^a fcut plcerea si sufle o vorb doamnei Voica, mai cu seam atunci cnd se prea c dragostea asta domneasc ar da roade dup nflorirea ei.

Aa putea, n felul ei, s fngenunche pe aceast potrivnic e ei, cu care norocul fusese att de darnic, nct o pusese n fruntea rii. Apoi, cum chiar cui pe cui scoate, cum vornicul Socol dduse semne c iar place, toat patima nestvilit a femeii izbucnise. Ori c vornicul tiuse s umble cu ea, ori c l venise ei vremea s neleag cei puterea trupului.

Brbatul o privea, o cntrea i nelegea acest lucru, cci nu era de loc prost. i ncheie nasturii de argint ii spuse, privind aa, ntro parte:

Uite, privesc la tine. Eti ca o puni n grdina altuia.

Ce sa fcut nu se mai poate desface, oft ea, clind la el cu drag.

De desfcut, se poate desface...

Cum?

Ai- fi o cale.

Spuneo.

Dac a avea toat puterea.

Cine o are...

Domnul rii.

Oare?

Brbatul ct lung la ea, pentru ai ptrunde cel mai ascuns gnd.

Numai mitropolitul poate desface t aduna la loc.

Nn, Caplea Asta el no s-o Tar Se spune c, acolo n apus, un rege iar fi luat singur puterea asta.

O Ti adevrat?

Ca n Alexandria, cnd Alexandru Machedon la luai dou neveste.

Si ia Vod dou neveste?

Lui cei pas. Face ce vrea. De noi e vorba.

Ochii verzi ai Caplei sein tei ar atit de tare, de parc n fundul lor sar fi aprins o'lumini. S m iubeasc atit de mult? se ntreb Caplea, ii spuse, cu ochii pironii ntrai lui;

La nceput am crezut c e glum, apoi, nu tiu... mam legat singur, s nu m mai pot dezlega.

Glndurile ei, cele mai ascunse, pe care nu vrusese s I le spun niciodat, iat ci scpaser fr voie.

Socol i mngie nti barba, pe urm umerii femeii, nelese c e n puterea lui ii era i lui drag de ea; aa focoas rar intilnise, numai c inea mai mult la planurile lui- Dac era pe noroc, de ce s nu il ncerce i el. Boierie, slav Domnului, era dintre boierii velii doar; i^acum dou sute de ani tot ai lui fuseser fruntea rii. nfiarea? nalt, falnic. Avere? Peste o sut cincizeci de sate, cu muni i dealuri, vl i vlcele, ape i grinduri. Sntate? Nu avea patru copii virtoi cu legiuitai jupineas? Ce fcuse pe de lturi, era pentru slava lui Dumnezeu i mulimea schiturilor. Pricepere? Slav tatlui ceresc, nu avea dumani, iar la Stambul un vizir era cu totul de partea lui. Virsta? Era mai tnr decit Ptracu i avea i ceva cunotin de carte, prins de la clugri. Afar de astea, el nu pribegise, ci sttuse numai ntre hotarele rii ii cunotea legea din btrni mai bine decit oricare altul, aa c va ti s judece pricinile din divan s se cruceasc o lume. i atunci... de ce nu ar fi el domn n loul lui Ptracu?

Dar Ptracu era voinic i sntos i bine pzit. Nu se omora cu vntorile - nul puteai rni din greeal cu sulia la vntoarea de mistrei, aa cum fcuse Momcea odinioar; nici mbta i nici mpinge n apa rului, ca la nunta de la Popeti, nici rscula mpotriva lui, c veneau turcii de la Brila peste tine. Pentru Ptracu nu era decit o cale ca sl doboare.

Caplea, spuse el cu glas tare, n vreme ce femeia sttea cu ochii nchii, rezemat de el, crezind c tcuse copleit de dragoste. Mriei Sale i place s primeasc din partea brbatului tu cte o damigean din rachiul acela rar, de care numai oamenii Iul Giorma se pricep s fac i nu dau taina nimnui. Ai tu pregtit o astfel de butur numai i numai pentru Vod?

O am.

Undei?

n chilerul de alturi.

Una singur?

Una. E ipul lui Vod de Sfnta Maria Mic.

Pot so vd?

Haidem.

Se scular, trecur peste dou ncperi, coborir trei trepte i intrar ntro odaie cu rafturi, pe care se aflau cele hrzite darului lui Vod. Caplea art ntrun col. Acolo era o caraf cu o licoare limpede ca lacrima, de o frumoas culoare galben. Vornicul o cuprinse pe Caplea, o srut lung pe gur, n timp ce cu miinile i mngia rotunjimile trupului. Apoi o ls nc zpcit i scoase ferit o pungu de la brlu, din care lu o piatr mic, neagr.

La s miros i eu rachiul lui Vod.

Scoase dopul ipului i aplecnduse, chip s miroas, ls s cad piatra nuntru. Licoarea se tulbur fierbnd uor, apoi se fcu iar limpede, numai c era puin mai nchis.

S nu guste Giorma butura asta nainte de a o da domnului, Caplea.

Ceai fcut?

Totul pentru bucuria inimii noastre. N-avea team. n curnd, vei fi cea mai de frunte jupneas a rii. Odinioar lai iubit pe Vod, Caplea. Eu sufr din pricina asta. il ursc. Vino!

O mbri pe locul acela, cu slbticie; femeia se supuse cutremurat de fiori.

Soarta lui Ptracu Vod fusese pecetluit. Muri de Crciun, n acel an. Socol trecu n Transilvania cu familia.

Sunau clopotele la Patriarhia din Constantinopole, cu un sunet stins, pe dung, ca i cum arama sar fi tngut din trupul ei mpietrit, mucat de o durere ascuns.

n seraiul valah, ce strjuia pe o latur biserica ortodox, Petru le asculta cu inima strns. Faa lui frumoas, subiat i prelungit, prea mai palid sub reflexul genelor neobinuit de lungi. Buza de jos, mai plin dect cea de sus i puin proeminent, i ddea o expresie de amrciune.

Era de aproape patru ani la Constantinopole, singur, sub privegherea lui Costa, pus la nvtur La clugri, sau la dasclul raguzan, care pe ling italian l mai nva latinete, i n afara ndrumrilor nfrumusea cteodat zilele cu o muzic att de cald, nct lui Petru i se muia inima.

Cu dasclul din Pera nvase grecete, lungi pasaje din Homer, cci mndria grecului nui afla linitea dect n viitoarea strlucitoare a unor vremi de mult moarte. Iar nevoia de eroism, singura rzbunare fa de umilina la care era ngenuncheat poporul lui n clipa de fa, se hrnea din Herodot i Tuchidide, care fceau s creasc idei noi i s aprind imaginaia tnrului ostatec.

Pe sultanul Soleiman cel mare nul privea cu cei trec lungul vremii ostatecii, nici ce gnduri le ncolesc n minte.

Padiahul avea sub stpnirea lui Arabia, Mesopotamia, jumtate din Caucaz, provinciile dunrene, partea septentrional a Mrii Negre, iar turcii nu mai plteau tribut ahului Persiei. Nu va trece mult i vor cuceri Nubia, Yemenul, Georgia, Daghestanul, Chirvanul, Chilanul i Teleri^ul, ajungnd cu stpnirea pin la malurile Mrii Caspice, cuprinznd ntreg Ca ucazul. Aa c Petru nu nsemna nimic pentru ei, dect chezia unei viei, pus pentru a feri raiaua de necredin.

Poate cu mai mult grij erau cercetai mrzacii ttari din Crimeia, vasali i tovari credincioi de arme, stnd ca un zid de aprare ntre imperiul otoman i rui, spre ale cror pmnturi i vor ndrepta ochii pofticioi ceva mai trziu, dup ce vor lua n stpnire o mare parte din Ucraina i cnd mergnd cu armia pin la Moscova, o vor arde pn n temelii - dar aceasta se va ntmpla peste paisprezece ani abia.

Aa c Petru asculta nestingherit plnsul adine al limbilor de aram i nu tia c va fi preludiul lacrimilor lui de azi i al multora de mai trziu, crora dei nu le va da drumul s curg, nu vor fi mai puin amare.

Atunci intr un trimis al patriarhului, pentru al chema pe micul prin pn la Sfinia Sa. Clugrul avea n toat nfiarea lui un aer de sfnt bizantin; subiratec i nalt, cu umerii obrajilor scobii, cu o nfiare de anahoret, din care numai privirea i glasul pe jumtate optit aminteau legtura cu viaa pmntean. Pasul lui nu se fcea simit.

Petru se obinuise, de cnd tria pe malul Bosforului, ca n seraiurile turceti slujitorilor s nu li se aud glasul, nici s li se simt pasul. tia c totul trebuie neles din gesturi i c n palatele lui Soleiman singura nvoire de a se vorbi era aceea de a rspunde rar la cite o ntrebare pus de vreun bei, pa, sau vizir. Obiceiul locului cerea ca totul s se petreac n cea mai absolut linite.

De ce? N-ar i tiut s spun. Poate c palatele erau aidoma moscheilor - lcauri de reculegere; poate pentru c padiahul era urmaul lui Mahomed pe pmint. Oamenii nui puneau ntrebri -n faa legii stabilite, dar ceva din misterul i muenia lor ptrunsese i n purtarea clugrilor cretini stabilii aici, sau poate undeva era un punct de atingere, din a crui sfer magnetic nu se putea scpa.

Clugrul acesta era, n felul lui, un nvat, carel purta pe Dimitrle-Petru n lumea dogmelor cretine i a ebraicii vechi. Ieea rar din chiliile lui, i Petru se mir cind l vflzu venind la el. i cum era nestflpnit, cci firea nu va putea s io biruie niciodat, mirarea prinse forma cuvintelor, mpotriva crora aici ar fi trebuit s nvee s lupte.

Domnia ta ai venit?

Aa a fost porunca nalt Prea Sfntului.

E bolnav?

Petru se mir c se gndise la ru. Poate glasul clopotelor era de vin.

Cine poate ti ct e de sntos sau de bolnav pe lumea asta, fr de numai Dumnezeu.

De ce au sunat clopotele? Mine nu-I srbtoare.

Clugrul l privea tcut, cu ochii nfundai n orbite.

S-a nmplat ceva? Vorbete, printe!

nalt Prea Sfntul vrea si vorbeasc, iar clopotele au ncetat.

Au venit boieri din ar?

Oamenii vin de nevoie.

Tata?

Cuvntul i lnise pe buze nu ca o ntrebare, ci ca un strigt. Nici el nu tia de cel rostise: ce se ascundea sub nelesul lui i nici de ce nu ntrebase de mama lui, pe care o dorea ntrun chip dureros.

Afar era o zi de iarn mohort, cu cerul lsat jos, spre sgeile minaretelor, ca un cearceaf cenuiu, purtat de turcoaicele btrne l srace. Zdrene de nori se prelungeau lene peste un cer asprit, prinznd forme felurite sub fluieratul subire al vtntului ce se ridica dinspre mare. Din cnd n cnd, cte un vrtej se spulbera, izbind

n copacii l pereii caselor, Ramurile se Izbeau de zidurile dinspre rsrit, cu un pocnet sec i ritmic.

Lui Petru i fu deodat frig; un or i alerga ca un tipar pe ira spinrii. Clugrul l cuprindea n privire, n afar de timp i de oameni.,,De ce o sta aa mpietrit, c doar nui zugrvit! se nfurie biatul. l ntreb i tace. Ori e nebun de atita rugciune, ori a asurzit.

i totui nu zise nimic, dar nu avu nici curajul si afunde ochii n privirea Iul. Biruinduse, l cercet apoi n luminile ochilor scnteia acolo o lumini, oa o candel la un mormnt singuratic. Simi c nu era o nlucire. ntotdeauna se temuse de lucrul care acuma se n- tmplase, acolo, n ara aceea a lui, la care gndise el cu atita bucurie. Sngele i se trase brusc din obraji, iar inima se zbtea ca prins ntrun clete; Petru simi c se nbu, c nu mai poate s respire.

Clugrul, cu micri nesimite, l prinse, l ntinse pe divan, i desfcu nasturele cmii i al halatului ii ddu s bea puin ap, ridlcndui uor capul. Nu se mira c pricepuse singur c Ptracu Vod murise de Crciun, dup numai trei ani de domnie. 4

Biatul glndea mal adine dect pentru vrsta lui; nelegea fr a pune ntrebri. Srmanul! Va trebui s prseasc seraiul valah, urma a fi trimis n surghiun cine tie unde! Padiahul nu glumea cu astfel de lucruri; acum avea iar putin Mlrcioaia s lupte pentru feciorii el, s copleeasc prin daruri sultanele, cci de deteapt i viclean nul aflai pereche. Ar fi n stare si dea o fat n serai numai si ating elul. Iar doamna Voica e o biat umbr palid pe ling ea nici nu va ti cum, nici nu va putea s lupte mcar pentru viaa acestui fecior al ei. De iar putea pzi mcar capul ei!

Vizirul Siavu, sau care dintre ei a rostit oare vorbele c dndul-se lui Ptracu tronul, sar fi clcat legea ntemeiat de sultanul Selim, c Paisle, tatl lui Ptracu, nar fi fost fiu de domn? Tot attea vorbe cte furtuni, ce pot neca corbii mai puternice dect fecloraul sf- rmat de durere i spaime, zcnd pe divan. Cum se va fi chemat oare acel vizir care povestea c feciorii lui Ptracu nu ar fi legitimi? C pe lng Voica ar mai fi inut harem la curte, aa cum a nvat de la sultani? C nu se tie care ar fi feciorul cel de drept s urmeze la tron? Mircioaia, sigur, se va folosi de zvonuri, dac nu leo fi rspindit chiar ea, cci vduva aceasta e n stare de orice, numai si vad feciorii domni.

Cu un gest neobinuit pentru el, puse mina pe fruntea biatului: ardea. Petru deschise ochii. Pin atunci nu plnsese, dar la atingerea mngiietoare, prima dup patru ani de la desprirea de doamna Voica, izbucni n lacrimi nestpinite, sugrumate de hohote scurte.

Nu putea s gindeasc la nimic; se simea nenorocit, aruncat ntro singurtate att de mare, nct niciodat nui va putea zri captul.

n imaginaia lui nfierbntat, vedea o mulime necunoscut, adunat undeva ntrun cimitir pierdut pe un deal, plin de morminte i cruci; chip limpede nu zrea dect peal mamei, ascuns sub vluri cernite, plingnd ngenuncheat la picioarele unei cruci.

Apoi oameni muli, purtnd pe umeri un sicriu, n cntecele preoilor cu odjdii, i la fiecare nchipuire i se urca un hohot din coul pieptului, i un nod l nbuea. Nu tia dac plingea pentru el, pentru tatl sau pentru mama lui. Simea o sfiere att de adnc n suflet, de parc soarele i luna ar fi disprut de pe faa pmntu- lui, i pmntul ar fi n stare s se prbueasc, iar el ar fi rmas singur, cznd din stnc n mare, iar prbuirea aceasta nu ar mai avea sfrit.

Nu fusese la nici o nmormntare pin acuma, nui pierise nimeni din cei de aproape, i nchipuirea lui suprapunea acestei ceremonii scene din viaa martirilor, zugrvite n pronausurile i pridvoarele puinelor biserici cretine rmase la Constantinopole.

Priniorul plngea i nu se mai putea stpni, dei i bgase capul n pern, neturburnduse de Gherontie, care se aezase ntrun col, tot aa de tcut, ca o umbr desprins din covorul ce mbrca peretele. Clugrul prea att de n afara vieii i a celor ce se petreceau n adincurile frmntate, nct viu i real nu mai rmnea dect biatul cu durerea, carel nbuea, strngindui din cnd n cnd inima ntrun clete. Credea c acuma va muri.

i copilul i dorea moartea cu furie. Plngea ateptnd inima s i se sparg i s se sfreasc i cu el. Abia acuma i ddea seama ct de mult inuse La printele lui. I se prea ci aude vorba blind ii fu un dor aprig sl mai vad o dat, dac nu pe el, mcar lcaul unde i se aTla trupul. Nu putea si Iac nici o imagine asupra acelui loc necunoscut; atita i nchipuia c trebuie s fie undeva pe o nlime. De ce? Nu ar fi tiut s explice.

Cnd gheara aceea ncet si mai scurme pieptul, ridic faa rvit i ochii umflai i roii spre penumbra odii, ntrebnd

i acuma m voi duce n ar. Nu e aa?

n ar nsemna pentru el toi i tot cei mai rmsese dintre ai lui.

Vocea lui Gherontie se auzi ca o oapt.

Linitetete nti. Linitetete. Cnd vei putea, vei merge cu mine la nalt Prea Sfinia Sa. El e nelept, el cunoate mai bine lumea i feele ei. Acolo ai s afli ce e de fcut. Mai stai, mai stai acolo.

Petru nui nelese rostul vorbelor; nelinitea l cuprinse, amesteenduse cu durerea. Rmase s plng fr suspine; edea aa, cu fala n sus, nemicat, de fric s nul mai scurme cuitul acela nesuferit n coul pieptului: de frica de a mai pune vreo ntrebare la care s nu neleag rspunsul. Lacrimi grele se rostogoleau una dip alta, pe obrazul lui albit i umflat. Era un biet orfan, pe care voina vizirilor, lcomia lor i ambiiile attor pretendeni aveau sl transforme ntro sgeat aruncat de colo pin colo.

Gherontie se reaez tcut n colul lui i fcu semn lui Costa, aprut n deschiztura uii.

Nui putea spune totul dintro dat. Ar fi fost prea mult. n povetile orientului, copiii prsii gsesc ntotdeauna n drumul lor cte un spirit bun, carei ajut s cucereasc o fat de calif, cu care s zboare pe un covor fermecat, spre mpria luminoas dinspre miazzi. i Gherontie se mir n sinea lui de unde pot fi scoase asemenea poveti! Povestitorii snt nite mincinoi. Viaa e cu totul alta. El nu putea si spun c n curnd va fi mbarcat pe o galer, cel va duce n deprtata insul Rodos, cetatea care pe vremuri fusese a cavalerilor templieri, i c acolo va sta n alt surghiun, pn ce voia lui Dumnezeu l va scpa. Scpa? Numai dac nu vor fi vizirii mai lacomi, sultanele mai doritoare de podoabe, begler- begii mai avizi de putere, cci nimic nui mai blestemat ca omul pe faa pmntului.

3 - PrlbeaRu\

Dar nui putea nvenina clipa aceasta dureroas a vieii, spunindui tot ce tie i mai cu seam tot ce bnuiete. El se clugrise, ca s pun o pavz intre sine i viaa asia cu toate pcatele ei. Nu putea decit s se roage pentru copilul nefericit, care edea ntro ciudat nemicare pe divan.

i Gherontie se ruga fr patim, linitit, cum i era felul. Vorbele neau din fundul inimii lui, ca un scut invizibil, aprtor al vieii biatului; cind s se roage l pentru norocul i fericirea lui, de afar se auzi strigtul ienicerilor, la rugciunea de sear.

Dumnezeule drept, Dumnezeule bun, Hak Alah, Subhan Alah

Petru i opri o clip lacrimile, i pentru prima oar se ntreb dac Dumnezeu e bun.

i anii au zburat. Unu, doi, zece... Petru era din nou la Damasc cu Nicola l Costa.

Spuneai, Costa, c tatl meu sa luptat pentru drepturile reginei Izabela i ale fiului ei, Io an Sigismund.

Da. A aprat pe fiul lui Zapolia de lcomia mpratului nemesc, care ar fl vrut sl nghit ara.

Mai ine oare minte?

Snt fapte care nu se uit. Rposatul Ptracu Vod a fost cinstit n tot ce a nfptuit. Nu uita c doamna

Voica se nrudete cu Ioan Sigismund, i Ioan Sigismund se cuvine s fie cinstit.

Din familia mamei mult mal apropiai snt Blenii din ar, i mau uitat. Au trecut zece ani! Paisprezece ani de via sub paz stranic... Noroc c dup Rodos i

Cipru mam rentors la Damasc, unde am prieteni. Dutc la Ioan Sigismund l cerei n numele meu s m sprijine smi iau dreptul.

S ncercm, Maria Ta, c prea eti singur.

Dimitrie-Petru i art ntro nchipuire de ris ce somna a sufocare dinii lui cei albi ll trecu mna prin desimea prului. '

Snt singur de zece ani, Costa. Afar de tine, nu am avut niciodat cu adevrat pe nimeni. i singurtatea

* Hak.Alah - Dumnezeule drept. Subhan Alah - Dumnezeule bun. (turc.).

ii are binefacerile ei; nu mie fric de nimeni. Costa.

De nimeni, nelegi tu?

ntro ncpere, n Damasc, doi oameni unul tnr, altul trecut de patruzeci de ani.

i?

Tnrul cu parul negru prea cu fala do cear, fapt ce contrasta ciudat cu trupul lui, ca un arc ncordat, i cu adncimea neagralbastr a privirii.

Brbatul puintel de alturi'nui feri ochii. Purta veminte europene i nclri ce ineau la drum lung. Trase numai un fum adine n piept, de parc mireasma tmii ce se mprtia din cuia de bronz iar fi limpezit gn- durile.

Palatul era mut, aa cum snt toate, n care ptrunseser datinile tcerii turceti.

Slujitori n tirligi treceau prin curtea fntinilor: totul rmsese aa cum fusese pe vremea Mircioaiei, carcl gzduise ntii aici, apoi plecase la Alep i i dduse pe una dintre fete n haremul sangiacului de Magnezia; lui nu vrusese s io dea. *

Arcade de piatr cioplite n flori i frunze se rotunjeau n faa ochilor, i versete din Coran prindeau ncadrarea uii.

Dimitrie-Petru prea mai nalt n lungui vemint albastru, cu mustaa mic, subliniindui buzele cu rotunjimi moi. Repet

i?

Aa cum v spuneam. nainte de a muri, mama voastr, doamna Voica, ma chemat la ea. tia c fac negustorie pn n prile acestea ale Siriei i mia lsat cu limb de moarte s viu s te caut, s te gsesc i si spun.

Ai fost singura fiin care iai stat alturi pn a murit?

Drumeul nu se mir de aceste cuvinte. Rspunse simplu, netezindui fruntea cu degetele scurte.

Aproape. Cit vreme a stat n Transilvania, eu iam vzut de rostul averii i totul a fost cinstit. Ba a mai putut pune i ceva deoparte, spre ai trimite, i omul scoase o pung viinie, mare, cu podoabe de pre. S ai cu ce te ajuta la nevoie. E lucrat de mina doamnei.

Tnrul o lu, o mingie, dar no deschise,

Au trecut atia ani de la moartea mamei! De ceai venit att de tirziu la mine?

Fiindc abia acum iam putut gsi urma. O pierdusem de la Cipru, i norocul ma fcut s intilnesc pe unul din negustorii care au cltorit cu Maria Ta pe corabie. Altcum, totul e inut tainic. n punga asta e o avere, i prinde bine cind eti singur i npstuit.

Abia atunci Petru nelese cit de folositoare au si fie podoabele de pre trimise de doamna Voica. Aa fusese ea ntotdeauna. Cind nu te ateptai, ajutorul venea din partei, tcut i pe nesimite; gindul ei nul prsise niciodat.

Care iau fost ultimele cuvinte?

Petru i ntoarse faa, ca s nui vad strinul ochii aburii.

Afar o alut cinta un ghiuzel *, i Petru nu avu puterea sal aud. Se ntoarse cu faa spre strinul aezat lng el.

Acesta ncepu anevoie, ca i cum cu greu iar gsi cuvintele n care cuta s mbrace amintirea.

Intii c te binecuvnteaz, cu grija s nu faci vreo fapt necugetat, cci dintre toi copiii, pentru domnia ta inima ia fost cea mai ngrijorat. Apoi te roag, ca o mam, s te pleci voii Domnului, i dac vreodat ai s ajungi pe tronul strmoesc, s fii blind i bun, cum a fost Ptracu Voievod.

Tatl meu...

Amrciunea cuvintelor fcu pe noul venit si as- cuta privirea verzuie asupri i s spun cu glas hotrt:

i n aceast privin ia ndreptat gndul doamna Voica, mai cu seam aici. cnd mia poruncit s nu uit nici o vorb, ca s tii c Domnia Sa a iubit mult pe Ptracu Vod i vrea ca la fel s'faci i Domnia Ta. C orice vorbe vei auzi, s tii c snt mincinoase. Iar dac se va ntmpla s domneti i s ntilneti vreun alt fecior deal lui Ptracu Vod, ce nar avea aceeai mam, s nul omori i s nul prigoneti. Aa este voia dumneaei, doamna, fr de care nu ar fi linitit n mormnt. C a spus aa oamenii snt supui greelilor i om a fost i tatl Domniei tale.

* Ghiuzel - cnlec de dragosle. (Lurc.).

Ai frai, ai potrivnici, spuse aspru Petru. Sultanii au dreptul s ii omoare.

Feciorii lui Ptracu cel Bun nus pgini. Doamna mia lsat cu limb de moarte s te fereti de Caplea, ju- pineasa boierului Giorma. Rposata doamn o bnuiete a fi amestecat n moartea lui Vod.

Mama era o femeie blind, de ce mia trimis astfel de vorb?

Chipul negustorului se umbri.

n via sint unele fapte, pe care e bine s nu le tii, ca s nui ntuneci inima. Altele, dimpotriv, trebuiesc cunoscutc, ca s te poi feri. Caplea a ridicat o fri- nstire n sus de Bucureti, dar nu din dragoste pentru Dumnezeu, ci din ur fa de oamenii neamului lui Ptracu Vod. A blestemat greu, ca toi s pierii de moarte cumplit, i apoi a pus de a tiat limba preotului ce a fcut juruina. Att de mult a rivnit ea s fie doamna rii!

Cum de a putut afla mama?

Cind a fost s moar, unul dintre clugrii de fa nu ia gsit pacea pn nu ia destinuit. Numai c doamna atunci era dup moartea lui Vod i no ierta nici cealpul de cumpn grea, nici firea ei, ca s plteasc acelei jupnese pentru ndrzneala i rutatea sufletului ei. i nu mia spus ca s o izbeti, ci numai ca s te fereti de ea, ca de o npirc!

Strinul nghii n sec, nbuit de un nod, ce i se ridica din piept la amintirea acelei destinuiri, pe care Petru o nelese n toat adincimea ei.

n anul 1570, Arabia era un focar de unde porneau ocrile i batjocurile fa de imperiul otoman, crmuit de Selim al IlI-lea, pe care Alah se vede cl blestemase cu darul beiei, iar Cadiii i Imamii, ca sl acopere, spuneau c are stri necunoscute muritorilor de rnd, cnd se sftuiete cu Mahomed i cu

Alah i care seamn cu beia.

Aa se nvau aceste ticluiri prin medrese *, iar cei doi mari cadiulaskeri **, al Europei i al Asiei, jurau acelai lucru cu mna pe inim. i se rspndeau aceste zvonuri cu ajutorul celor cinci sute de ciaui, dintre care f-

* Medrese - piee (ture.).

** Cadiulasker - guvernator (turc ).

cea parte i mulime de cretini renegai, cunosctori ai mai multor limbi i a lot felul de ticloii.

Poarta Sublim, Poarta Dreptii, Poarta Mririi, Poarta Fericirii nu poate avea decit un cirmuitor, de a crui slav trebuie s tremure Rum Iii *. Iar dreptcre- dincioii sl slveasc prin Chatube, acea rugciune public, pentru fericirea padiahului. Mritul beglerbeg de Damasc, unul dintre cei trei ai imperiului, pzea cu strnicie datina.

Faptul c sultanul Selim pusese, n rzboiul cu Perii, pe ttari s croiasc un canal intre Volga i Don, sc- pind astfel de a treia parte din ei, fiindc murir pe capete de frig i de foame, l fcea pe muftiu s cread c e nelept.

Faptul c acoperise din nou geamia din Mecca, dup prbuirea acoperiului, l obliga pe muftiu s spun ci credincios.

Cucerirea Ciprului, despresurarea cetii Nova din Bosnia, atacarea i cucerirea Tunisului de ctre Sinan Paa i distrugerea castelului de Goleta, odat cu masacrarea ntregii garnizoane i prada imens, care umpluse Constantinopolul de averi, iau consacrat vitejia l dragostea fa de imperiu. Voia lui Alah fusese ca n btlia maritim cu spaniolii i germanii, s piard aproape ntreaga flot, poate pentru c poporul nu inuse posturile.

Ambasadorii raportau ci plin de spirit. Dup pierderea btliei de la Lepanto, veneianul nfindui-sc n toat mreia vemintelor de srbtoare, sultanul la ntimpinat cu vorbele

neleg de ce te veseleti; dar nu uita c voi miai tuns prul, care poate crete la loc. Asta este pentru mine pierderea vaselor mele; pe cind eu, cuceritorul Ciprului, vatn tiat braele, pe qare nimeni nu le mai poate face s creasc la Ioc.

Apoi, zmbind, la concediat. Iar supuii lui, n semn de dispre, porecleau pe germani calomniatori, pe vene- ieni pescari, pe rui perveri, pe poloni ngmfai, pe valahi flanetari, pe bulgari tlhari, i pe arabi nebuni.

Numai c nebunii de arabi nici nu leo uitau, nici nu leo iertau. i daci vorba de dispre reciproc ntre oameni care se nchin lui Alah, atunci nu mai e nimic de

* Rum Iii - Roma.

fcut. Era ca i cum ai fi pus un obuz pe o vatr cu jratic.

Tria arabilor const n spiritualitate, i Dimitrie-Pe- tru n ntreaga lui via i va purta pecetea. Din cnd n cnd va izbucni n el un sim pozitiv, practic, motenit de Ja prini, dar n general viaa lui va fi un vis cu ochii larg deschii, sub Influena celor trei stlpl al viziunii arabe: lupta, poezia i religia.

Aidoma lor, nbuit n strimtoarea captivitii sale ce dura de paisprezece ani, pn cnd ajunsese din nou n Damasc, simise nevoia nemrginirii l a unei liniti, pe care ntrun anume fel o regsea n aceast Sirie misterioas i familiar n acelai timp. Se zguduiau pe undeva triile lumii, i nimeni nu le intuia mai bine ca aceti arabi n cutare de muruwa, ceea ce nseamn cinste i brbie.

Cinste i brbie vroia i Petru, dei nu era n ara lui, i nu avea cine sl sprijine - fiind srac i cu familia risipit n cele patru vnturi. Oare fratele lui, P- tracu, fire nchis, bolnvicioas' i blnd, ceo fi fcnd? Despre sora lui, Maria, nu se mai ntreba. Viaa femeilor era simpl, cu fericirile i nefericirile ei.

El regsise Damascul altfel de cum l lsase. Mulimile erau mai pestrie i mai zgomotoase. Negustorimea i mai felurit, format din indieni, persani, evrei, armeni, hindustani, europeni, turci i sirieni. Numrul caravanelor ce plecau spre Egipt, Arabia central i Per- sia se nmuliser. Apreau iruri de cmile aducnd tributurile, n curmale, ale unor triburi ndeprtate. Dac la suprafa aprea o destindere, n adncul ei starea de fapt era aceeai de odinioar, i Osman paa, guvernatorul Damascului, nu fcea dect s transmit poruncile primite de la Constantinopole. Aici Petru era mai liber. La Rodos i Cipru viaa i se petrecuse sub venica supraveghere turceasc, pzit cu strnicie, ca ntro nchisoare, mrginit fie de ziduri vechi de cetate, fie de ntinsele valuri ale mrii, dincolo de care numai piraii, sub oblduirea semilunii, i purtau corbiile. Ce ar fi s ncerce s fug spre Alep i apoi la Constantinopole, de unde s ajung n Europa? Poate chiar n Valahia, unde domnete acel Alexandru, cu care mpreun fusese la Rodos. i veneau n minte cuvintele califului Abder Ahman al III-lea, care stpnise cincizeci de ani Spania,,Cincizeci de ani sau scurs de cind sint calif bogie, cinste, plceri, mam bucurat de toate, am gustat totul pin la fund. Regii, rivalii mei m stimeaz, snt temut de ei i m invidiaz. Cerul mia druit tot ceea ce un om poate si doreasc. n acest lung timp de fericire aparent, am numrat zilele n care am fost cu adevrat fericit acest numr urc la paisprezece. Muritori, apreciai prin acestea,' slava, lumea i viaa.

Petru scutur capul i bu o cup de vin. Snt nelinitit i trist. Nu se mai ntoarce odat Costa cu rspunsul de la Ioan Sigismund, s aflu dac pot avea un prieten n Transilvania, care s m ajute smi iau motenirea tronului...

Pe cind se frmnta astfel, ua se deschise, i nuntru ptrunse un arab neobinuit de nalt, cu buze i sprincene groase. Era Zad Ben Omar, pe care Petru l cunoscuse n vremea copilriei i care, aflnd de rentoarcerea lui, venea sl vad.

Eivallah *, l salut arabul.

Alb si fie viaa, se bucur Petru. Vii att de departe ca s m vezi!

S te vd, s ne sftuim.

Stai jos i rcoretete.

Zad Ben Omar se aez.

Vii de la oaz?

Da. De la oaza Okaz.

Se adunaser acolo toi din triburile Hasa, Nedjd i He- djaz. Petru tia c acetia erau beduinii, care niciodat nu vor cdea sub stpnire turceasc. Zimbi. Arabul l nelese.

A fost ziua cea mare a ntrecerii n poezie.

Petru pricepu aceast nevoie a sufletului arab de frumos i de vis. i nchipui cahirii ** mai multor triburi i beduinii albind zarea.

Poeii suii pe o movil, spunndui versurile, iar mulimile nemaisuflnd un cuvint. i reaminti de acel dervi ciudat din copilria lui. l ntreb pe Zad, pe carel tia un stihuitor nentrecut n tribul lui:

i ceai cntat n versurile tale?

Vitejiile tribului Hail, nobleea rzboinicului, tcerea rzbunrii, curajul i mai cu seam onoarea. Ali

* Eivallah - sntate (turc ).

** Cahir - poet arab.

cahiri au cintat frumuseea de neasemuit a pustiurilor, alii miresmele oazelor i rcoarea izvoarelor.

Pustia poate fi cintat? Ea nseamn singurtate i moarte.

i spunnd aceasta, Petru se gndi iari la derviul n- tilnit odinioar.

Ba nu. Pustiai libertate i linite; acolo eti fa n fa cu Alah, cu soarele i luna; numai acolo rsritul zilei nu are piedici, te cuprinde din toate prile, scufun- dndute ntro mare de lumin roiatic, numai acolo te cuprinde beia minunilor. Te speli n apele apusului soarelui, i liniteti trupul i inima. Silnicia dispare n pustie, sahib, i nu ai dorine mai presus de cele fireti. Numai n pustie, Alah te nva c srcia nu e umilin, ci starea omului cind vine pe pmint, fcnduse punte ntre om i Alah.

Ascultndul Petru ntrezri marele adevr al sufletului arab i nevoia lui Zaid, a nfptuirii spre care se ndrepta cu viaa i stihurile lui. li intui aceast caracteristic, ca o deviz de lupt. Izvora totul din acea zictoare arab, folosit n lupt Paradisul este nainte, iadul eMn urma ta. Oare nui spusese Zai'd c ceea ce dorete floarea brbailor arabi nu snt bunurile materiale, ci primejdia ntmpinat n Bun tovrie, dragostea, veselia i contrastele vieii, mai cu seam cucerirea libertii? Zad umbla dup adncimea cunoaterii, tria n cultul luptei i al poeziei, spre carel mina imaginaia lui. Zad fcea parte din acele triburi arabe, a cror trie era viaa lor aspr. Petru avea nevoie de turci, dar n adncul inimii lui era alturi de toi rzvrtiii i din pricina aceasta firea lui avea s devin att de ciudat, de parc doi oameni diferii sar fi aflat n el. tia c Zad i ai lui dispreuiau pe arabii ce cptaser slujbe la turci ii numeau mus- krehini, adic proti rzboinici, brbai de nimic, lipsii de curenie spiritual.

Cu gndurile astea i spuse lui Zad

Eu nu cunosc pustia. Ziduri cenuii miau nchis copilria i tinereea ca un linoliu. Am ajuns s ursc orice fel de ngrdire. Team mie, Zad, c am s scap de viaa asta chinuit numai prin moarte.

Poi scpa i prin vis.

Mai pot oare visa?

Coranul ma nvat s visez i n via, i dup moarte, cci moartea noastr te scap de grijile pmn- teti, aducndui toate bucuriile trupului.

Coranul are multe taine pentru mine, opti Petru.

Multes tainele lui Alah i pentru noi, urm Zai'd. Poate de aceea nici nu ngduie oricui s cunoasc pustia, dar dac treci mcar o dat prin ea, tii ce este adevrata brbie i linitea stpinirii de sine. n aria ei intri om mpovrat de griji, dar dup ce ai strbtuto, parc furtunile de nisip, dunelb, vnturile, soarele i stelele te cur de spaime, de dureri i neputine. Numai acolo poi do- bindi muruwa. Aa, rmii legat de pmnt i de grijile lui, ca de tot attea pietre cei atrn de picioare. Pustia i oazele snt cele dou chipuri ale vieii; amindou au faa binelui.

Eu nu cunosc pustia, Za'id Ben Omar, dar odinioar mia vorbit un arab despre ea.

Chipul lui Zai'd avu o expresie pe care Petru nu putu so defineasc, aa c urm

Un brbat cum nam mai ntlnit. El i era prieten, i ea 1 -a ajutat. Datorit povestirii lui, nici mie nu mie fric.

Cum se numea acel arab?

Ibn Saiud. Alturi de el nui era team de nimeni.

Fiei numele binecuvntat, opti Zad.

tii cine era?

A fost cpetenia tribului meu i stpnea muruwa.

Zai'd era din tribul Hail, din Arabia liber.

Era dervi cnd lam vzut eu. O mai tri?

A murit. Pe el lau clntat cu toii la ntilnirea de la oaz.

Chipul lui Petru se destinse, de parc sufletul btr- nului arab mort iar fh rcorit fruntea ncins. i inima lui se aprinse, fr si poat stpini izbucnirile de nflcrare. Zai'd i mulumea visurile, dorinele lui de brbie i ndrzneala. Vraja cuvintelor lui Zai'd l ptrundea, desctundul pentru o clip de jalnicele lui frmntri, legate de acest pmnt ndeprtat al Damascului i de toate inuturile unde fusese silit s triasc ngrdit, i prin asta si schingiuiasc sufletul. Atit c turcii nu puseser la socoteal ntinderea mrii, a crei simpl prezen, ani de zile, l ajutase s nu se plece, s nu se frng.

M apas zidurile Damascului.

De ce nu treci dincolo de ele?

Asta i vreau, ZaYd.

ndrznete, fiu de calif, ndrznete; aici soarele te arde, i apa nuli potolete setea, iar femeile seraiului tu i par sarbede, ca smochinele vetejite. ie ii trebuie alt soare i alte fee.

Dimitrie-Petru l nelese.

Am vrut s fug odat, dar nam Izbutit.

Ochii arabului l privir n toat lumina lor.

Stal pe loc de mult vreme, e timpul s pleci. Dar povestete mai departe. De mult nam mai sftuit noi doi.

Eram la Rodos, n Insul, captiv. Aveam numai paisprezece ani. M aduseser pe o galer, de la Constan- tinopole. Nu erau cu mine dect Costa i Nicola, oameni l9ai de tata. Tata se prpdise, mama nu avea nici putere, nici pricepere s m apere. Avea numai inim, s m iubeasc, dar asta nu ajut la mare lucru; era ca lumina blind a stelelor; i lumineaz drumul cnd nui furtun i apoi rmi s le duci dorul. Alte mame snt aprige, cum a fost Chiajna. Maicmea era plinea lui Dumnezeu, iute ierta i se ruga. Mal avea de aprat i alte viei mal fragede dect a mea. A trecut munii, ducndumi dorul, i a murit fr s m vad. Iar eu, Zad, m dau de ceasul morii, simindum ca un cine al nimnui. Nimeni nu mia ntins mina n ceasul acela greu cnd eram neajutorat, i turcii mau bgat sub privegherea lor, creia numai c nui spuneam nchisoare. Din toi prietenii tatii, din toi boierii cu putere, nu a venit unul la Poart s cear ngduin pentru mine, s nu mai fiu surghiunit.

Dar aici ai poposit nti n palatul vduvei Mircioaia.

Aai. Pe atunci ma primit bine. Mncase i ea din plinea amar a Siriei i nelegea cum so mpart cu ali necjii. Ani de zile nu avusesem via, ci prigoan, paz nentrerupt n jurul meu, de parc a fi fost un rufctor. Pe urm ma dumnit l ea!

Chipul frumos al lui Petru se aprinse, l linia sprnce- nelor se fcu una singur, subire i neagr, adunat n cuta dintre ele.

Zai'd Ben Omar i spuse ncet

Ori Dumnezeul tu nu tea nvat s te supui voinei lui, ori lumea voastr e mai rea dect a noastr.

Nu. i cred c niciodat nu are s m nvee, iar lumea...

Atunci e nendurtor. Te las prad frminrilor i ndoielilor.

M nva smi croiesc singur drumul, i astai singura mea bucurie. Pe atunci numi ddeam seama. M-au dus la minstirea Veche, ntre clugri.

i nai putut sta. Brbaii nu stau locului.

Nu, Zad. Peste opt luni am luat o barc i am vrut s ajung cu ea unde mo ndrepta Dumnezeu. Am rtcit pe mare trei zile. M-au adus nite pescari napoi, bolnav de sforarea fcut i de neizbinda mea. Petru nchise ochii, cu un semn de mare oboseal. Atunci credeam c snt mai tare, c pot izbndi de unul singur. M-am rugat apoi, pn ce miau vuit tmplele, i nu sa ntimplat nici o minune...

Din vremea proorocului Mohamed nu sa ntmplat nici o minune. Ai dou ci: ori vii cu mine, ori ne desprim drumurile. Locului s nu stai.

Petru nui auzi mbierea. i strinse tmplele n palmele mpreunate. Pe unul din degete sclipea inelul, pe care, cu ani n urm, il dduse n dar domnul d'Aramon, ambasadorul Franei la Stambul. i n nserarea ce se ls, apele inelului lucir ca o prevestire tainic, al crei neles nimeni nu putea nc sl prind.

Paradisul e nainte, i iadul n urma ta.

Cuvintele i venir pe buze lui Zad, ca atunci cind pornea la lupt, dar ele se ndreptau spre Petru, i el le nelese tlcul.

Am deschis Coranul pentru tine; pleac, drumurile i se deschid.

Vorbea n el urmaul acelora care cu sute de ani n urm cuceriser trei sferturi din lumea cunoscuta pe atunci.

Zad, lai cunoscut pe Ibn Saiud?

A fost fratele mamei mele.

De ce mi sa destinuit tocmai mie?

Adevrat. De ce? Fruntea lui Zad se ncrei a nedumerire. Ci ani snt de atunci?

Paisprezece ani.

Acum paisprezece ani a murit el, aici. I-am gsit trupul lng mnstirea Cadriilor.

Lng acea mnstire locuiam noi atunci.

ia simit sfritul i tea ales pe tine si pori povara sufletului.

Dar eu s cretin, Zai'd.

Iskender Isa, Mahomed are puterea minunilor prin voina lui Alah. S nu te chinuieti ntre ai ti, ca i aici... Derviul a presimit i moartea lui, i soarta ta.

Buzele groase ale arabului se strnser. Nenelese sint cile lui Alah! Nenelese !

Pe Riga, negustor de mtase de Damasc, l cunotea mult lume, dar i ziceau Pitipul. I se spunea aa din pricina staturii lui care privit pn la bru era ca a tuturor oamenilor, dar fcea un contrast ciudat cu picioarele mici i scurte, ca ale unui copil mai rsrit.

Tatl lui, btrinul Colati, venise mai demult, tocmai din Moscopole, cetate bogat din prile Macedoniei i renumit n toat peninsula balcanic pentru colile i academiile ei, de unde muli tineri se ntorseser cu aleas nvtur.

Asprului macedonean i plcuse Damascul i rmsese n ora, unde strnsese avere, din comerul pe carel fcea ntre Europa i Asia.

Adusese pe mare tot ce nu se afla n Damasc i, ori^ra norocos, ori c pltea tribut corsarilor, nu suferise pierderi, i toate i merseser n plin, nct oamenii se mirau de soarta lui cea bun. Dar e o vorb btrneasc: norocul mare aduce deochiul - aa c totul mersese bine pn ntro zi.

Avusese un singur biat, cci dup obiceiul cretin nu inuse dect o nevast, iar aceasta era slbu i firav. Nui mai druise al doilea copil. Feciorul se nscuse zdravn i semna la trup leit cu taicsu. Scund i voinic, cu umeri largi i ochi vioi. Se juca n toat voia n casa aceea mare i alb, cu odi nenumrate i curte ct cuprinzi cu ochii. Crescuse aa pn la unsprezece ani, cnd n odile de sus, n care edeau mai mult femeile, cnd n cele de jos, unde erau mrfurile i freamtul negoului.

Tatl l nva cu uorul, dar i cu greul vieii, cci zicea el De via nu trebuie s te sperii, oricum ar fi ea dat, ci numai s o birui.

Dar atunci, n dimineaa aceea, cu treizeci de ani n urm. se ridicase larm n ora, aflnduse c armata sultanului, trimis s intre n inima Arabiei, ar fi pierit n pustiile fr margini, i toi arabii se bucurau, iar turcii beglerbegului mbrcaser haine roii, de doliu, pe trei zile, poruncind ca nici pasul slujitorilor s nu se simt, dei dup datina lor era atta muenie n palatul beglerbe- gului, de parc se pea ntrun cimitir.

Vestea aceasta o aduser ceauii *, venii din acele pri. Se aflase c cel care trebuie s poarte tirea la nalta Poart poposise la Damasc. mbolnvinduse, l c ar fi murit de spaima de a se nfia cu asemenea veste n faa mritului Soleiman, care nu tiuse pn atunci ce nseamn infringere, dar cum n toat mpria erau sute de curieri, mai avea cine s piar ducnd asemenea tire.

i acum n inimile supuilor sfrimarea otirii turceti era dttoare de ndejdi, poporul se bucura din toate puterile.

Numai Colati aflnd, i spuse Am strbtut peste trei ri ca s ajung aici i tot peste acelai stpnitor am dat. Cind snt gheare lungi ce apuc, nimic nu mai scap - apoi i vzu mai departe de treburile lui.

Biatul, cnd a simit micarea neobinuit din ora. a dat buzna n goan pe scri, sl ntrebe pe tatl lui ce se ntimpl. Din iueal, a fcut un pas greit i sa prvlit pn jos, de unde lau ridicat n nesimire, cu picioarele rupte. L-au ngrijit cu doctori mari din Damasc l iau pus oasele la locul lor; el sa nsntoit, dar picioarele nau mai crescut. A rmas o curioas artare: jumtate brbat, jumtate copil. ncolo, detept foc, cu o pricepere n ale negustoriei cum rar se vede, cu o dulcea a vorbei i o blindee a purtrii, nct veneau oamenii de departe la el. Avea i meteugul cntatului, dar cu o tristee n ochi, pe care nu avea so nlture niciodat. Firea 1 se schimbase, de parc gndurile, gusturile i felul de ai alege oamenii din jur sar fi desfurat dup o alt msur i alt drmuial.

Cnd a fost vremea s se aeze la casa lui, Colati la lsat si aleag ce fat o vrea, numai sl tie fericit, dar n inima lui era ndoit.

Riga a tiut ce are de fcut. A trimis peitori la un om de treab, cu copii muli, i din opt fete ia ales-o pe cea mai mare voinic, nalta, sntoas i linitit. Neam do munteni, venit din prile stpnirilor turceti, cu dorina de a trece dincolo de graniele mpriei, la Peri.

Ceau - curier turc.

Alegerea sa dovedit a fi bun, cci femeia i ddu muli copii cu ochi codai, dirzi i buni de munc, dar i pricepui n ai nsui gusturi i purtri alese.

Fetele le mritase de timpuriu, fie n Damasc, fie n Alep ori Tir.

Se mai vorbea despre Riga c dac fcuse atlta avere, aceasta sar fi datorat faptului c ar fi cumprat sclavi cretini, pe care iar fi eliberat fr bani, iar acetia, din recunotin, iar fi slujit cte trei, patru ani fiecare, iar unii nar mai fi plecat de loc.

Se prea c se pricepea la oameni mai bine decit oricare altul; toi cei pe carei elibera el erau brbai descurcrei i deosebit de buni n mnuirea treburilor, aa c era tare greu sl nele careva. Poate aceasta se datora att feluritelor limbi pe care le cunotea, cit i calabrezului pe carel inea pe lng el.

n casa lui Riga Colati venise deseori Dimitrie-Petru - i pe vremea tatlui lui, i acuma, cnd al treilea val de surghiun l aduse din nou n locul de unde plecase Ptracu Vod spre mrire, dar i spre moarte. Riga se ngrijea de bruma de avere cei mai rmsese lui Petru, fructifian- dui-o n nego.

Pjticul inea mult la Petru.

Nul pizmuia c e frumos; i era drag sl aib naintea ochilor, aa cum i plcea cameliile roii, de care i era plin grdina.

Cnd venea Petru, ncperea se umplea de tinereea, de vorbele lui de duh, meteugit ntoarse, de stihurile arabe i italiene, din care tia o mulime pe de rost.

Cu el i lng el, Riga i simea mintea nfierbntat i mulumit; i mbogea imaginaia cu viziuni din Cara- mania, din Rodos, din Cipru, pe unde el nu fusese niciodat.

Numai blrnul Colati spunea:

E ca un cntec frumos, care nui aduce de mncare. Taicsu era ca o brazd de pmnt, fiei rna uoar.

Dar vezi dumneata, tat, c fr cntec viaa ar fi tare grea.

i btrnul tcea, cci tia ce tristee zace n inima feciorului. care ajunsese i el acuma s treac peste patruzeci de ani. Dar despre aceasta, ei doi nu aveau s pomeneasc niciodat. Erau ca dou capete de lan, care iar fi legat pe amndoi, purtndui greutatea n aceeai msur i fenduse c nu tiu unul de altul, aa cum se prefceau c nu tiu de porecla Piticul, carei ardea pe amindoi deopotriv n brbia lor, dar pe care o mbrcaser ca pe o cma cetluit pn la moarte.

Statura diform a lui Riga se pierdea n halatul de Damasc auriu, deasupra gulerului cruia barba lui tunsa n semicerc i ncadra faa, dndui o expresie de asprime.

Vrei s-I ajui? l ntreb tatl.

Dumnezeu mia dat cu mult mai mult dect mi trebuie mie i copiilor mei.

Ai nzecit averea, Riga. Cu ceea ce i prisosete poi face ce vrei tu. Dar prietenii lui snt arabii, care nu au astimpr, i noi, care sntem risipii ca frunzele... Eu cred c e mai bine s plece.

Fiindci prieten cu Zai'd? Cu noi?

Zara a nceput sl atepte i sl petreac cu ochii.

Zara are cincisprezece ani.

La cincisprezece ani, Zota sa mritat cu tine. i apoi Petru nui ginere pentru noi. Lui i trebuie alt via. Dac iar fi fost gndul la negustorie, tear fi rugat sl ajui. Dar gndul lui...

E tot la duc. tiu. Rtcete departe, aa cum rtcete Zai'd. stihuitorul, n largurile pustiei. Vrea s ajung dincolo de Bosfor.

intete sus, fiule. Crile lui, ntre care ia petrecut atta vreme, obria lui i mai cu seam firea, nau sl ie locului. Nici o femeie din lume, dear fi frumoas ca soarele, nul va stpni vreodat, nici o negustorie cit de mnoas nul va atrage.

Fruntea lui Riga se nnour.

Crezi c Zara i iubete?

n zilele cnd vine Petru, i pune podoabe, obrajii i snt roii, zmbete singur i pe urm cade n visare, nct nu mai aude cnd o strigi. Dacl mai vede mult, o s fie greu si mai plac alt tnr.

Nici nu avem altul ca el n Damasc.

Cu att mai mult. Dar parc au venit petitori din Bagdad.

N-o dau aa departe.

Departe i nu prea departe.

Peste hotare.

.- Tocmai. Copiii ei s triasc alt via.

Oamenii s la fel, pmntul e la fel peste tot.

La tine e voia, tu eti tatl' ei, dar nu uita ce iam spus. Apoi, ca i cum iar fi mutat gndul n alt parte, privi n grdin. De ce oare camelia att de frumoas nu are parfum?

Drept orice rspuns, Riga i ncrunt sprincenele peste ochii lui triti.

Atunci intr pe u emirul Obaid, inspectorul geamiilor. Riga zmbi straniu, ca i cum ivirea turcului a* fi fost un semn al soartei. Emirii * se rugau pentru sufletele rtcite, i spia lor se trgea tocmai din sultana Fatim. Pentru sufletele cretinilor oare se puteau ruga?

Despre emiri se spunea c pn la patruzeci de ani snt nelepi i serioi, apoi cad ntrun fel de nebunie, pe care mulimea o crede a fi o fericit stare de comunicare direct cu Profetul. De ani de zile, emirul i fcea cumprturile numai de la Colati, i acetia i tiau att prile bune, ct i nravurile. Nu se mirar cnd i salut cu formula folosit numai ntre turci.

Salamuri Aleikum. **

tiau c se bucurau n ochii turcului de mult preuire, chiar dac ei se nchinau lui Haziret Isa, cum numea *el pe Isus, dar emirul nu uita c aceti negustori se trgeau din neamul lui Iskender Rumi Ibnfelikes, adic a lui Alexandru Macedoneanul, pe care dup curajul i cuceririle lui bun bucuros ar fi fost sl ia drept turc cretini- zat. cci altcum nui putea explica nici virtuile, nici iz- hnzile lui. Oare n afar de dreptcredincioi exist vreun neam demn de luat n seam?

Aa c Riga i rspunse

Sajja geding uss.

Era un bine ai venit, spus din toat inima.

Ce vnt prielnic v aduce pe la noi?

Am fost smi cercetez tatl, la Kudsirierif i s m nchin la piatra sfnt de la Moschee.

Frumoas fapt ai fcut, spuse btrnul Colati, cc din datina musulman un singur lucru i plcea i lui: obiceiul prin care feciorii erau obligai si vad prinii la orice deprtare sar fi aflat ei, i aceast datorie era la fel de sfnta ca aceea de a merge la Mecca sau Me- dina. Cu mna i cu capul, fcu semn turcului s ia loc.

* Emiri - descendeni din Fatima. fiica lui Mahomed (turc.).

** Salamun Aleikum - Pacea cu tine. (turc.).

*** Kudsirierif - Ierusalim, (turc,).

N-a vrea s stau. Am venit ca Riga s m nsoeasc la piaa de sclavi. Vreau s trimit btrinului meu tat doi oameni de ndejde, i ochiul iui Riga tie s aleag mai bine printre cei adui azi spre vnzare.

Un muchi tresri pe obrazul lui Riga. Erau treburi pe care nui plcea s le iac i apoi l atepta i pe Dimitrie- Petru, dar nici cu turcul nu se putea supra. ntreb numai:

Au sosit sclavi noi?

Da. Au i fcut de trei ori nconjurul cetii, ca s vad liimea c rnile lor nu snt de nevindecat. A vrea ca naintea rugciunii de prnz, alegerea s fie fcut. Ochiali ia trimis.

La numele lui Ochiali, ochii tatlui i ai fiului se n- tlnir.

Cine nu tia pe corsarul cruia i se spunea de ctre turci Uluj-Ali, calabrezul din Castilia, rpit de turci pe cnd nva pentru a deveni preot catolic i care, robit i trecnd la religia musulman, se fcuse cunoscut ca marinar i strateg nemaintlnit? Luase parte la asaltul Maltei, cnd dac nu ar fi fost nelepciunea i curajul marelui maistru Jan de la Valette i ajutorul spaniolilor, cavalerii de la Malta iar fi pierdut pe ling bunul nume i insula n carei aflaser adpostul.

Acest pirat, Uluj-Ali, netemnduse nici de moarte, nici de via, fusese numit de curnd Beglerbeg de Algeria, urmndui astfel nestingherit vechea lui ndeletnicire.

Viaa lui ascundea o tain; se rzbuna pe cretini cu o ferocitate cumplit, lsindule viaa spre ai vinde robi numai pe cei mai voinici i mai frumoi. Restul. i trecea prin sabie. Aa fcuse cnd capturase galerele cavalerilor de la Malta. La fel st purtase dup ce cucerise Cipru, unde se adunaser mai toi corsarii cretini, sub ochiul ngduitor al Veneiei, creia i aparinea insula. Cu cine l Ce socoteli avea el de ncheiat?

Se bucuraser i locuitorii Siriei de aceast cucerire, deoarece piraii cretini aciuii acolo fceau prpd pe toat coasta sirian.

Oare datorit lui Ochiali corbiile cu marf ale lui Colati ajungeau ntotdeauna neatinse la destinaie? Cine putea s tie ce zcea n adncul inimii piratului calabrez. devenit, datorit curajului su nebunesc, beglerbeg, dreptcredincios i cel mai iscusit generalisim al mrilor. Kra oare un fir comun al soartei, carei fcea pe unii s prospere linitit, pe alii s se nale n cinste i averi, ntrun fel slbatic i necrutor? Ori poate calabrezul cu nasul sumelt, de care nu se desprea Riga, avea puterea de a ine vreo legtur cu renegatul lui concetean?

Ochiul rotund al turcului prea o oglind, n care prindea i micrile aerului din jur. Venise la ei, pentru c bnuia c lar cunoate pe Ochlali, i n felul acesta li sar da cea mai bun marf, la un pre mai sczut - sau numai ca si vad? Ori pentru c Riga rscump- rind sclavi cretini tia c le va hrzi o soart mai bun n casa tatlui su? Cine putea ti?

n ceasurile cind duhul i era mai slbit, venea la ei i le povestea pri ntregi din Coran - cum a fost la nceputul nceputurilor, cnd toat existena era adunat n pomul sfint, n ramurile cruia tria punul neasemuit, n a crui inim se afla adpostit spiritul lui Maho- med, din care, lund o prticic, sa creat primul om, pe nume Odem, iar acesta, dup ce a mncat din griul oprit, a uitat tot i sa nscut pe lume. Apoi le spunea altceva i pierdea irul gndurilor, pentru a termina n proverbe ca,,Takir Tedburi bazar*

Ce vroia el s neleag cu asemenea proverbe, ca,,Omul propune, i Dumnezeu dispune nu tiau, dar la rstimpuri emirul se retrgea o vreme la vreo minstire i apoi iar revenea, cu ochii mai rotunzi i mai roii.

Rig