Linda Lael Miller-

Sedusa siabandonata

Teritoriul Washington-ului -1 5 decembrie, 1886Luminile portului Hastings ciipeau §i straluceauprintr-un paravan de ninsoare, in timp ce vaporul cuaburi tragea de-a lungul unui debarcader din lemi\§iera imediat ancorat. Muzica de fla§neta patrundeaestompata §i vesela prin intunericui dens, iar BannerO’Brien s-a aplecat peste balustrada Tnghetata, Incercindsa-§i dea seama de unde venea. Alaturi de ea,domnul Temple Royce arata inspre Jarm, mormaind:- Am ajuns in mica Sodoma §i Gomora.Banner §i-a ridicat barbia. Mica Sodoma §i Gomora,asta era? §i de ce domnul Royce vorbise de acest ora§in cei mai stralucitori termeni pina in clipa aceea, cinddevenise prea tirziu ca sa se retraga? Inainte de' a-§ispune cu voce tare parerile, el a apucat-o de braJ,Tntr-omaniera osirecum ginga§a, dar §i posesiva, §i a condus-o in direcjia rampei.- Avem nevoie de dumneata aici, a zis el, de parcaasta ar fi rezolvat totul.Muzica se auzea mai tare, pe masura ce ?§i croiaudrum in jos, pe rampa alunecoasa spre chei, iar Temple6s-a grabit sa ajunga la o trasura care ii a§tepta §i aajutat-o pe Banner sa intre inauntru.Ea privea prin fereastra fara perdeluje, in timp cevehicolul se deplasa cu precaujie pe o colina pietroasa,abrupta, in sus, pe o strada marginita de circiumi deproasta speta §i bordele. Aici, prostituatele i§i rosteauinvitajiile indrazneje, iar marinarii le urmau, deja beji, dela un prapadit de bordel la altul.- Water Street, strada Apei, i-a spus Temple Royce

pe un ton plictisit. Te rog sa nu judeci intreaga comunitatedupa locul asta.Banner continua sa se gindeasca §i statea tntre pernelec§ptu§ite ale scaunului de piele, cu miinile viriteintre faldurile calduroase ale hainei ei albastre din lina,c^m uzata. in clipa aceea, aproape ca ar fi preferat sa firamas la Portland, unde avea o camera curata, calduroasa§i putea sa-§i exercite meseria de doctor umil.§i-a schimbat gindurile, hotarindu-se sa se domine.Sean ramasese in Portland - il vazuse acolo cu propriiei ochi - §i asta o facuse sa se decida.- E§ti foarte frumoasa, a observat domnul Royceintr-un stil de moda veche. Era un barbat care aratabine, de inSljime §i greutate medii, iar parul §i ochii iierau de o culoare caramel-inchis in exact aceea§i nuanja.Avea cam treizeci de ani dupa parerea lui Banner§i cama§a lui fina de in §i dostumul facut evident pecomanda indicau ca era de buna condijie, daca nude-a dreptul bogat. Cum ai devenit doctorija?Banner era prea obosita §i prea iritata ca sa intre indetalii. Era acolo pentru a inlocui un alt doctor, in vremece acesta trebuia sa se vindece ca urmare a uneiraniri, nu pentru a-§i pune sufletul pe tava in faja unui7om pe care de-abia tl cunoscuse.- Mi-aji analizat diplomele, domnule Royce, i-a raspunscu demnitate. V-am aratat scrisorile de recomandare§i diploma. Mi se- pare ca felul tn care le-amobtinut nu este important. Gura lui Royce s-a stnmbat aztmbet, iar vocea i-a sunat ca un lichior dulce and avorbit. ' -- Acest par de culoarea scorJi§oarei, ace§ti ochifoarte verzi - de ce nu s-a Tnsurat nimeni cu dumneata,domni§oara O’Brien?- Doctor O’Brien, I-a corectat Banner, in timp ce odurere insistenta de cap incepea sa ii pulseze intretimple. Un barbat se tnsurase cu ea §i regreta amarnic,dar asta nu era treaba lui Temple Royce. El a dat dincap de parca i-ar fi facut o coneesie.- Doctor O’Brien, a repetat el. Ctji ani ai?

Banner a suspinat.- Am douazeci §1 §ase. Dumneata ciji ai? El a chicotit,de§i i se vedea in ochii caramel supararea.- Deloc nu Ji-e frica, doctore O’Brien, a zis el. §i casa Tti raspund la tntrebare, am treizeci §i doi.- Cum a fost ranit doctorul Henderson? I-a intrebat,referindu-se la barbatul pe care domnul Royce o convinsesesa il inlocuiasca.- S-a fntimplat Tn timpul unei consultajii cu celalaltdoctor, doctore O’Brien. Sarmanul Stewart a indraznitsa avanseze o parere contrara, Tnjelegi, iar doctorulCorbin al nostru §i-a ie§it imediat din fife.- Doar nu vrei sa spui ca...- Oh, ba da. Adam Corbin este un barbat violent §iincapajinat, Aceia care nu stnt de acord cu el infruntaun mare rise. Banner a tremurat, speriata ca un doctor8se poate comporta astfel, dar n-a zis nimic. A§ indraznisa spun ca Adam o sa bata la u§a dumitale de indatace o sa afle ca i-ai luat locul lui Stewart. Daca insa n-aifi singura...Banner ,s-a inro§it la faja. Nu ii era frica de nici unbarbat, cu exceptia lui Sean Malloy §i nici nu se gindeasa se ascurrda sub aripa ocrotitoare oferita insinuant deTemple Royce de parca ar fi fost un pui§or speriat.- O sa stau in casa doctorului Henderson, i-a raspunscu raceala. A§a m-ai asigurat ca se poate.- Cum dore§ti, a zis Royce dind din umeri.Trecusera de Water Street acum, §i-a dat seamaBanner, privind prin zapada care se invirtejea; a zarit obanca, un magazin universal, un tribunal impresionantdin caramizi, asta inainte ca vintul rece de iarna sa iitaie rasuflarea. Nedorind sa vorbeasca, s-a infundatmai tare in caldura hainei ei uzate §i §i-a inchis ochii casa reflecteze. Se cam pripise - nu era nici o indoiala -crezindu-l pe domnul Temple Royce pe cuvint §i calatorindatita drum in tovara§ia lui doar pentru ca el iispusese ca in ora§ul lui era nevoie de un alt doctor, dardisperarea o facuse sa accepte. Cu doar doua oreinainte ca Royce sa fi intrat in cabinetul ei ticsit de

lucruri, fusese pe docuri in Portland ca sa vada unpacient §i il zarise pe Sean acolo, printr-un grup dedocheri care intra intr-o taverna. Oferta unui post inPort Hastings, de§i facuta de un necunoscut, i se parusecazuta din cer.Casa doctorului Henderson, abandonata acum decind omul se dusese sa se refaca in casa surorii lui, erao construcjie micuJS, solida, cu un gard de^aru§i §i unmolid crescind la capatul aleii din faja. La fereastra cen9trala ardea o lumina, iar dintr-un horn facut din caramiziie§ea fumul. Mirosui fumului i-a dat lui Banner o cimlatasenzajie de buna-primire, lafel ca §i zimbetul indatoritorla tinerei indiene care a intimpinat-o in u§a.- Unde este soj? a dorit indiana sa afle, privind inspatele lui Banner §i zarindu-l doar pe domnul Royce §ipe vizitiur, care carau prea pujinele bunuri pe care Banneravusese timpul sa le impacheteze. Obi§nuita cuasemenea intrebari, Banner a zimbit §i a intrat pe lingafemeie in casuja. Era un loc mobilat la intimplare, foartecurat §i o tava de ceai fusese a§ezata alaturi de caminuldin caramizi, in salon.- Nu am sol, i_a raspuns ea, scoJindu-§i haina,boneta §i manu§ile. Eu sint doctorifa Banner O’Brien.Cum te cheama pe tine?Femeia s-a zgiit la Banner citeva clipe inainte de aspune ca se numea Jenny Lind. A tost rindul lui Bannersa se zgiiasca.- Jenny Lind? a repetat ea, tocmai cind domnulRoyce §i vizitiul carau inauntru cufarul §i cele doua valizecare conjineau carjile ei §i instrumentele medicale.Temple a ris.- Numele lui Jenny, - Klallum este imposibil depronunjat, a§a ca i-am dat unul cu care ne putem descurca.Banner §i-a revenit singura §i a turnat ceai din oala.Era groaznic, s-a gindit ea, ca omul alb nu le luase doarpaminturile, ci chiar §i numele. Ochii caprui ai lui Royceau trecut peste Jenny.- Ce faci aici, totu§i? Asta nu este...Jenny s-a dat mai aproape de Banner de parca i-arfi inteles gindurile incarcate de simpatie.

10- Casa era foarte murdara, a indraznit sa spuna cuvoc%a tremuratoare.Temple i-a cintarit raspunsul §i s-a decis cu greu sanu mai insiste. I-a facut favoarea lui Banner de a-i maispune citeva lucruri draguje, apoi a plecat. Jenny eravizibil u§urata, iar Banner a cascat §i s-a trintit intr-unfotoliu confortabil, ca sa-§i soarba ceaiul §i sa se bucurede caldura focului. Sfinjilor din ceruri, cit era de obosita§i crt o tulburase faptul ca aproape se ciocnise deSean!Jenny s-a apropiat de fotoliu §i a atins-o pe Bannerpe parul umezit de rapada, cu o mina dolofana, ciocolatie.- Doctor Par de Foe, a pronunjat ea pe un tonTncTntat. Banner traise in Vest aproape un an §i ii placeasa creada ca ii injelegea oarecum pe indieni. Acestpopor era foarte rapid, se grabea sa atinga orice iisuscita interesul §i tot indienii nu se sfiau sa intre intr-olocuinja privata fara a bate la u§a. Unii se suparau deaceasta abordare directa, dar Banner, nu.- Lucrezi pentru doctor Henderson? Fata §i-a retrasmina de parca §uvitele ro§ii ca scor|i§oara i-ar fi arsmiinile. Ochii ei caprui s-au rotunjit §i parul negru caabanosul cu reflexe albastrui a stralucit in luminafocului in timp ce scutura din cap.- Nu! a replicat cu vioiciune.Uimita, Banner a privit-o pe Jenny cu cea§ca opritala jumatatea drumului spre gura.- Doctor Adam mi-a spus sa vin aici. Sa cur§J casa.frumos.- Doctor Adam? s-a simjit Banner invadata de un felde alarma. Parul bogat ai lui Jenny s-a unduit cind a11dat din cap. El este omul care I-a lovit pe doctorulHenderson?Jenny §i-a plecat ochii §i a vorbit.- Da, a zis. Dar... in acest moment, un curent rece aumplut dintr-o data camera §i a facut ca flacarile sa seonduleze straniu in camin. Senzajia ca aparuse o atreia persoana era puternica §i, privind in sus, Banner a

zarit un barbat inalt, cu parul negru, avind probabil vreotreizeci §i ceva de ani, scormonind cu privirea pe fajalui Jenny cu ni§te ochi batjocoritori, alba§tri.- Ai promis, i-a zis incruci§indu-§i brajele. In obrajiilui Jenny a aparut o nuanja aurie §i ea §i-a plecatcapul.- larta-ma, Adam, a zis ea, intr-o engleza cu unaccent perfect. Privirea de indigo a ajintit-o pe Banner,analizind-o rapid §i zSbovind pe chipul ei.- A facut din nou pe salbatica ne§tiutoare, nu-i a§a?Banner era atit de cople§ita de indrazneala cu careintrase neanuntat acest barbat §i din cauza impactuluiprezentei lui incit nici nu putea vorbi. Barbatul cel inaltnu parea sa se sinchiseasca deloc; din|ii i-au stralucitintr-un zimbet perlat §i el s-a inclinat u§or.- Doctor Adam Corbin, i-a spus ca o introducerebrutala.Banner a rezistat, dindu-§i seama ca orice i-ar firaspuns, barbatul nu avea sa dea inapoi.- Doctor Banner O’Brien, a zis §i ea, dind din cap ca§i el. Impactul vorbelor ei a fost foarte puternic. Brutachipe§a §i dura a palit u§or, privind-o scormonitor §i§i-a incordat maxilarul.-Ce?- Ai venit sa-l intimidezi §i pe doctorul cel nou, nu-i12a§a? i-a Tntors-o Banner, hotarrta sa nu se lase dominateprecum predecesorul ei. Poftkn, doctore Corbin,asta stnt eu!El §i-a dus o mina prin parul negru, ciufulit §i afixat-o pe Banner de parca nu i-ar fi venit sa-§i creadaochilor.- Dumnezeule - o femeie - nu cumva e o gluma?Banner s-a ridicat in toata Tnaljimea ei nu prea impresionanta.- Te asigur ca nu e nici o gluma. Sint aici ca sa-lTnlocuiesc pe omul brutalizat de dumneata, doctore.- Brutalizat? Vorbise Tn §oapta §i tot se parea ca TnTncapere explodase ceva. Cine {i-a spus asta? Temple?Jenny a pa§it Tntre Banner §i uria§, avfnd Tn mfnacTteva carji legate Tn piele.

- Gata, Adam, vrei sa te potole§ti? Desigur,,Templea fost!- §i ce-a spus? a Tntrebat Adam, cu ochii lui imposibilde alba§tri cercetTnd chipul lui Banner.Banner s-a a§ezat Tnapoi Tn fotoliu, descurajataacum, iar mtinile Ti tremurau cfnd §i-a pus alaturi-cea§caaflata Tn pericol.- Mi-a spus ca e§ti ..violent §i TncapatTnat", dodtoreCorbin, ca daca nu e cineva de acord cu dumneata,risca.- Injeleg.- Pe deasupra, a continuat Banner, scuturindu-sede iritare §i oboseala, aici este casa mea, cTta vreme voiramTne §i Ji-a§ fi recunoscatoare sa nu mai intri fara abate Tnainte.' Este clar, doctore?Raspunsul a constat dintr-o izbucnire brutala, batjocoritoare,amuzata. ,13- O sa ma corectez, a spus cu o alta plecaciune -aceasta mai nepoliticoasa decit prima.Banner O’Brien era mult prea plictisita ca sa se maisinchiseasca de toanele doctorului Adam Corbin. Nuvoia decit sa-l vada plecat, cu toata personalitatea luicople§itoare, cu umerii la|i §i cu ochii pulsind de o inteligenjaironica.- Noapte buna, i-a spus injepata, luindu-§i din noucea§ca cu ceai in mina.Dar Adam a ramas, cu brajele incruci§ate pestepiept. Pentru prima oara, Banner a observat ca el nupurta un costum sau o haina, oricit de frig era afara.Pantalonii, cama§a de in §i vesta incheiata pina lajurnatate, se lipeau de silueta lui musculoasa, perfects,de parca nici hainele n-ar fi indraznit sa faca altfel, iarJesaturile, defi bojite §i umezite de ninsoare, erau decea mai buna calitate. Tacerea se prelungea, a§a caJenny a intrerupt-o cu un ris nervos §i cu o privire desimpatie indreptata spre Banner.- Va pot aduce ceva de mincare?- Banner era teribil de infometata, caci nu mai mincaseca lumea de cind plecase din Portland, dar s-a

gindit ca perspectiva de a ramine singura cu ciudatulbarbat nu era deloc ademenitoare.- N-nu, s-a grabit sa raspunda. Muljumesc, d-dar osa-mi fac eu ceva mai tirziu.Ochii de culoarea indigoului a lui Adam au alunecatspre tinara indiana dindu-i un semnal imperceptibil.Jenny s-a repezit in partea din spate a casei fara a maispune o vorba.- De unde sa §tiu eu ca e§ti cu adevarat doctor? aintrebat Adam cu brajele incruci§ate.14- Presupun ca va trebui sa ma crezi pe cuvint, i-aintors-o Banner.Capul leonin s-a mi§cat intr-o negajie de loc grabita.- Oh, nu, a sosit raspunsul incarcat de gravitate.Henderson a facut destule timpenii. O^sa fiu condamnatdaca aduc alt z§pacit de doctor pentru oamenii dinora§ul asta.Banner s-a simjit insultata §i durerea de cap devenisemai vie acum - la fel §i bataile inimii i se accelerasera.- Vorbe§ti atit de autoritar, doctore, i-a spus curaceala. Aproape ca-mi vine sa cred ca amx nevoie depermisiunea dumitale ca sa- mi practic meseria.- Poate ca ai, i-a replicat el zTmbitor.Banner a sarit Tn picioare, dar apoi §i-a Tnghijit cuprecaujie saliva din gura, TntrucTt trupul ei infometat §iextenuat protesta.Adam Corbin i-a apucat umerii cu miinile ca sa osprijine §i ea s-a cutremurat in mod inexplicabil de parcai-ar fi fost teama.- Stai jos, i-a spus a§ezind-o inapoi tn fotoliu.Ea era acum gata sa izbucneasca in lacrimi §i continuasa simta strtnsoarea miinilor lui Adam, de§i el §i leretrasese de mult.- Eu nu sint o „amatoare“, a zis ea. Am studiat cudoctorija Emily Blackwell la Spitalul New York pentru...El se ghemuise in faja ei intr-un mod foarte distractiv§i apucase cu miinile acelea puternice brajelefotoliului lui Banner, Jinind-o prizoniera.- Doctorija Blackwell, a reflectat el. Asta este o

companie augusta. Cu adevarat o companie impresionanta.15- Da, biigui Banner, nereu§ind sa mai spuna §iaitceva. Oare de ce se uita la stralucirea parului negru§i lucios care se raspindise peste gulerul rasfrint alcama§ii?- A§ dori sa Tji vad diploma.Toate injuraturile pe care le §tia Banner ii navaliserain git, iar ea incerca disperata sa le inghita.- E§ti insuportabil, i-a spus printre dinji.- Da, a recunoscut el §i in ochi ii jucau luminijeciudate, irbnice. Diploma te rog.Era gata sa arate geanta cu documente, care zaceadeasupra cufarului, dar s-a oprit la timp. tnauntru maierau §i alte documente, hirtii pe care n-ar fi vrut sa levada nici barbatul acela, nici altcineva.- Trebuie sa te deplasezi, domnule, daca vrei sa facce mi-ai spus.El a injeles §i s-a ridicat in picioare cu o mi§careagila. Cu mina stinga arata intr-o direcjie, iar sprincenelenegre erau arcuite de parca ar fi vrut sa spuna„Haide, odata". Cu o demnitate care era complet prefacuta,Banner s-a ridicat de pe fotoliu §i s-a dus lageanta. §i-a extras documentele de acolo §i i le-a intinsdoctorului Corbin cu bruscheje. El a despaturit documentele§i le-a citit cu o expresie solemna, toleranta.Apoi a analizat-o pe Banner §i a citit din nou hirtiile.- Banner ar putea fi numele unui barbat, a reflectatdupa un timp de gindire. §i daca ai furat acestedocumente, sa zicem, de la un tata, un frate sau unsoj? Banner s-a inro§it.- Mai mult ca sigur ca nu le-am furat! Le-am cucerit§i te asigur, nu a fost u§or, considerind ca am avut de aface cu atit de multi bufoni aroganji!16De§i gura lui Adam ramasese serioasa, ochii Ii rTdeau.A dat din umeri cu insolenja.- Vrei sa spui ca eu sTnt un bufon arogant, domni§oara doctor O’Brien?- Da, asta vreau sa spun.

A izbucnit in rts, dar apoi a continuat de parca eanici nu i-ar fi raspuns.- 0 sa te iau la consuitajii cu mine miine §i o savedem imediat daca e§ti sau nu doctor. Obrajii lui Bannerau fost cuprin§i de o Tmbujorare stacojie la aceastabanuiala a lui, dar §i-a dat seama ca nu Tl putea refuza,trebuia sa-l Tnsojeasca indiferent daca dorea sau nu.N-o sa tnceteze s-o haituiasca pina cind nu o sa-i dovedeascape viu priceperea Tn practica medicinei.- O sa fiu gata, i-a spus.- Perfect a replicat el. O sa vin sa te iau la §apte.- La §apte, a confirmat Banner.Aparent satisfacut pentru moment, Adam Corbin aparasit casa.Muljumita c§ Tl vede plecTnd, Banner a avut totuficiudata senzajie ca locul parea ireal fara el. Bannercontinua sa analizeze aceasta senzajie paradoxala cinds-a Tntors Jenny, aducTnd o tava goala. A pus ceaiul §icana lui Banner pe ea §i a zTmbit cu un fel de competentaenervanta.- Nu exista decTt un singur Adam, a remarcat ea.- Asta este, cu adevarat, o mare u§urare, a zisBanner.Jenny a privit-o ofensata.- N-ai dreptate, doctore O’Brien, i-a raspuns. Apoi aplecat fara s-o mai bage Tn seama, ducTnd tava,nelasTndu-i lui Banner decTt §ansa de a o urma. Ziua s-a17terminat Tntr-o bucatarioara cu o soba, care ardea culemne, §i cu rafturi agafate pe pereji, pentru pus canile.Un castron cu supa mirosind ademenitor, scotea aburipe masuja rotunda §i o farfurie cu carne proaspatpreparata se afla in apropierea lui.- Mincarea dumitale, i-a spus Jenny cu raceala,punind tava jos, alaturi de o chiuveta din tier, §i dinddrumul la apa ca sa umple cana §i oala pentru ceai.Ostenita, Banner s-a trintit Tntr-un fotoliu §i s-a puspe mincat. Supa limpede era delicioasa, la fel §i piinea;mincarea a facut-o sa-i mai treaca zapaceala din cap §islabiciunea din genunchi. Tn timpul mesei, Jenny a trebaluit

la chiuveta, stind cu spatele la Banner, iar atmosferadin bucatorioara era mai mult decit Jeapana §ineplacuta.- Tji place foarte mult doctorul Corbin, nu? a ?ndraznitBanner dupa ce §i-a potolit foamea.Jenny s-a intors §i ochii ei mari, caprui, straluceaude mmdrie.- Este un om bun. Poate prea bun.- Bun? s-a mirat Banner prevenitor. Jenny, cum pojispune ca este bun cind el...- Cind el i-a rupt maxilarul lui Stewart Henderson? aterminat Jenny cu o ro§eala in auriu care i s-a ridicat Tnobrajii rotunzi.Banner a simjit ca^rfuge sfngele din 6braji.- Dumnezeule bun! I-a rup maxilarul bietului om?Jenny a luat un prosop de vase, cu ro§u §i alb, §iapoi I-a pus la loc.- Da!- De ce? a insistat Banner oripilata.Jenny §i-a scos barbia in afara §i §i-a tncruci§at18brajele.- Adam I-a prins pe Henderson facind chirurgie peWater Street, i-a spus pe un ton ridicat. Stewart i-a datpacientei opiu Tn loc de eter, iarfemeia s-a trezit inainteca operajia sa se fi terminat.Banner a Tnchis ochii la aceasta imagine §i s-a sim|itca bolnava.- Sfinji din ceruri...- Femeia a murit, a rezumat Jenny, Tn chinuri Tngrozitoare.Banner s-a cutremurat §i s-a Jinut de marginea meseipTna cTnd a reu§it sa T§i mai revina putin. I§i puteaimagina cu u§urinja furia pe care ar fi stTrnit-o o asemeneasituajie Tntr-un medic responsabii. Jenny §i-aTndreptat umerii §i a pornit-o din nou prin bucatarie.- O sa-Ji arat camera dumrtale, i-a spus.tnca plina de oroare, Banner s-a ridicat clatinTndu-sede pe scaun §i a urmat-o pe Jenny prin bucatarie pTnaTntr-o camaruja de dincoio de salon. Acolo era un patde alama, acoperit cu o patura deschisa la culoare, un

birou de lemn §i un lavoar. F'e acest Tavoar se afla ocana plina cu apa fierbinte, un lighean nenorocit §i unprosop alb, zdrenjuit. Banner s-a straduit sa fie muljumita§i cu aceste lucru§oare, de§i tare mai tTnjea dupa obaie prelungita, generoasa. Tocmai Tfi scotea rochiasubjire de ITna cTnd Jenny a ie§it ufor afara §i a Tnchisu§a Tn spatele ei. Ramasa singura, Banner a turnat apain ligheanul acela §i, tremurind in furoul subjire, a inceputsa se spele. Cind a terminat, §i-a scos agafeledin parul ro§u §i parul a cazut Tntr-o cascada stralucitoarepTna la talie. Banner nu T§i luase cu ea o periede par, nici o cama§a de noapte, dar ce mai conta19tntr-o noapte ca aceea, atit de ciudata §i tulburatoare.Capul i se tnvtrtea §i ea nu mai §tia ce sa gindeascadespre Adam Corbin sau doctor Henderson, sau incidentsde pe Water Street care tl provocase pe unbarbat sa tl bata pe un altul. O nedumerea totodata §imotivul pentru care doctorul Corbin o pusese pe Jennysa faca treaba tn casa unui om care tl deranja attt detare.S-a vtrtt in cear§afurile patului tngust §i §i-a dat seamaca erau ingrozitor de reci. S-a agitat, incercind sale tncalzeasca prin frecarea trupulul ei, apoi a cazuttntr-un somn protund in care o femeie stngera pina lamoarte §i racnea, iar chipul frumos al lui Adam Corbin,era strimbat de o' furie ucigatoare. Apoi femeia din vis adevenit Banner tnsa§i, iar Adam a devenit Sean. Racneteleau facut-o pe Jenny sa vina, alergtnd, in picioarelegoale.- Prietene? Jenny a zimbit umpltndu-i lui Bannercana cu cafea proaspata §i s-a a§ezat §i ea pe parteacealalta a mesei din bucatarie.- Prietene, a confirmat ea.Era §apte fara douazeci dupa ceasul lui Banner §ininsoarea cadea u§or dupa cum se vedea pe fereastrade deasupra chiuvetei, stralucind pe frunzele Jepoase §iverzi ale molidului din apropiere.- larta-ma ca te-am trezit noaptea trecuta, Jenny.Aceasta a sorbit ginditoare din cana cu cafea.

20- Ai multe vise urite? a Tntrebat-o.Numai unul, s-a gTndit Banner pentru sine, dar cuvinteleerau calculate ctt sa ocoleasca subiectul periculos.- Am tost foarte obosita, a spus.- Cine este Sean? nu s-a lasat Jenny.Banner a fost salvata de la a da un raspuns de obataie tunatoare Tn u§a din faja. Slava Domnului, doctorAdam Corbin nu era numai prompt, dar venea §i maidevreme decTt spusese.- O’Brien! s-a rastit el iritat cind Banner s-a repezitsa Ti deschida.Statea Tn pragul mic, cu ochii aceia alba§tri Tnnegurajide o suparare necunoscuta. Astazi el arata maidegraba ca un membru al nobilimii engleze decTt ca undoctor de Jara gata sa piece pe teren: pantalonii eraudintr-o stofa moale, maronie §i se lipeau de coapselelui musculoase, iar Tn jos se Tngustau pTna deasupraunei perechi de cizme de calarie de un negru stralucitor,Deasupra cama§ii albe §i strimte purta o hainacrem dintr-o stofa fina §i, vazTndu-l mai de aproape,Banner §i-a dat seama ca parul lui nu era Tn realitatenegru ci castaniu Tnchis, Tmpestrijat cu §uvije aurii §icastanii.- Ce nu-fi place, O'Brien? a intrebat-o.Banner s-a Tnro§it, gTndindu-se la felul obraznic Tncare Tl privise §i a reu§it sa Ti zTmbeasc§ Tndraznef.- N-nu, nu e nici o problema.El §i-a Tncordat maxilarul.- Pai atunci?Banner T§i pusese la TndemTna mantaua cea maicalduroasa §i trusa medicala §i s-a Tntors sa le Tnhaje21cu atita rapiditate, inert §i-a prins vTrful pantofului dreptin tivul fustei §i s-a Tmpiedicat, gata sa cada. I§i dadeaseama ca i se vedea Tn obraji Tncurcatura cTnd a adunatlucrurile §i s-a straduit sa se uite din nou la Adam.Trasaturile lui se mai TmblTnzisera pujin, iarTn coljul guriit se vedea o umbra de amuzament.- Acum sTnt gata, a zis ea numai pentru a rupe

tacerea.- Ochii tai au exact culoarea trifoiului, i-a raspuns eloarecum neatent.Banner s-a hotarTt sa nu bage Tn seama remarcabarbatului, de§i o deranjase.- Plecam?Adam a chicotit §i i-a aratat calul §i trasura care seaflau ITnga gardul din |aru§i Tn apropierea molidului.- Dupa tine, i-a spus el. Acesta a tost primul prilejpentru Banner de a vedea mai detaliat portul Hastings§i era foarte u§or sa T§i ascunda sentimentele ciudate§i fara nume.pe care i le trezea acest barbat, prefacTndu-se a fi plina de interes pentru acele locuri. S-aa§ezat fericita Tn trasura §i a cautat sa vada prin ninsoareacare se Tndesea Tn timp ce Adam s-a suit ITngaea, apucTnd hajurile.- Ora§ul asta este numit cu adevarat Mica Sodoma§i Gomora? a Tntrebat ea.Adam a rTs.- §i una §i alta. Termenul te face sa te gTnde§ti laWater Street.Banner §i-a reamintit de femeia despre care Jenny Tispusese ca murise pe strada aceea §i o parte din bucuriaacelei dimineji splendide §i Tnfrigurate i-a disparut.IncercTnd sa-§i abata gTndurile, a desenat Tn minte o22harta §i a plasat Port Hastings tn Strtmtoarea Hoan deFuca, pragul de apa care separa Puget Sound de Pacific.Nici o Tndoiala ca vapoarele din orice parte a lumiii§i aruncau ancora aici pentru a-§i plati trecerea §i pentrua-i lasa pe pasagerii strain! sa t§i arate documentedla vame§ii oficiali.Zgomotele ascujite ale fierastraielor venind din departare,aratau ca aici era o Industrie puternica de cherestea§i, tn vreme ce trasura se indeparta pe stradalini§tita tnspre partea principals a ora§u!ui, a zarit siluetain construcjie a unei goelete in §antierul de lingaapa. Pe marginea strazii. centrale erau trotuare dinlemn, iar zapada se ingramadea deasupra felinarelorarzind cu cherosen. Gospodine §i tSietori de lemne,

precum §i marinari aratind ca vai de lume se amestecaudin vreme tn vreme cu indieni sau chinezi aparuti tnttmplator.Intr-o parte a strazii se auzea sunind unclopojel §i copii bine tmbracati §i §trengari se repezeauintr-acolo, unii mai nerabdatori decit ceilal|i. Craciunulfusese in urma cu o saptamina, de aceea la ferestrelemagazinelor §i birourilor ramasesera ramuri de brad §iaproape fiecare u§a avea in faja o ghirlanda deCraciun. Banner era cople§ita de vitalitatea fantastica aacestui ora§. Parea evident ca Port Hastings ar fi vrutsa fie mai mult decit era tn realitate.Au dat un colj §i Adam a tras de capastru punindfrina.- intorc peste un minut, i-a spus. Banner s-auitat banuitoare la ferestrele aburite ale SpafatorieiWung Lo §i ale magazinului de ceai Savory. Adam iipromisese sa o ia pe teren cu el. Acuma oare avea degind sa o lase in trasura in timp ce i§i vedea pacienjii?23Se ^area ca el Ti citise tntrebarea pe chip §i asta 1-afacut s§ rTda Tn timp ce revenea prin amestecul de z§-pada, noroi §i rumegu§.- Am de luat doar cama§ile, Trifoia§, a asigurat-o el.Banner s-a simjit cu adevarat zapacita, a§a ca §i-aTndreptat in alta parte ochii §i §i-a incruci§at miinile pinacind l-a vazut pe Adam intrat in magazin. Dupa citevamomente, un chinez subjirel a ie§it din cISdire, JinTnd inechilibru un teanc enorm de pachete pe umerii lui. Purtaun fel de pelerina de matase neagra §i o coada careii cadea pe spate. Banner s-a uitat la picioarele omuluivirite tn sandaie de lemn §i s-a infiorat gindindu-se lafrigul pe care Tl Tndura probabil. El mersese doar cTtivapa§i cind ni§te pu§ti de §coala l-au incercuit, atingindu-lcu miinile. Vocile lor erau foarte crude din cauza nevinovatieicu care cTntau:Ching Chong, chinezule,Ai vreun pe§te?Smulge-i coada de purcelPune-p o dorin$a!Barbatul marunjel a Jipat la ei cu ni§te cuvinte rapide

pe un ton ascujit ca sunetele unei pasari, dar ei nuse dadeau du§i. Teancul de rufe se clatina dezechilibratpe umerii chinezului, iac Banner era gata sa strice joculcu o Tnjuratura memorabila, cTnd un indian a aparutdintr-o alee, privindu-i furios pe pu§ti §i batTnd suparatdin palme.- Klatawah! Klatawah! i-a mustrat el §i derbedeiiau fugit Tn toate direcjiile, intii aruncind priviri pesteumeri, apoi luind-o la goana de-a binelea, atunci cind24indianul s-a prefacut a se lua dupa ei.Chinezul i-a aruncat o privire recunoscatoare salvatorului,a rea§ezat povara incredibila din spinarea lui §is-a dus Tn treburile sale.CurTnd Adam a ie§it din cladirea lui Wung l_o cu unpachet doar pujin mai mic decTt al chinezului §i I-a trintitTn spatele trasurii. Intregul vehicol a-scTrjTit cind el s-aurcat §i a apucat hajurile, iar Banner era nespus decon§tienta de lipirea coapselor lui de propriile eicoapse. S-a cutremurat fara voie, de§i simjea o calduraciudata, ametitoare, care Ti invada Tntregul organism;Adam a studiat- o, ridicTnd o sprinceana, iar mirosul desapun §1 de zapada al hainelor lui §i al parului aufacut-o pe Banner sa se simta stTnjenita mai tare chiardecTt privirea barbatului.- fi-e frig? a Tntrebat-o.Nu, a izbutit Banner sa spuna.Adam parea sa nu o creada, iar privirea lui amuzatao incita pe Banner sa Tl izbeasca cu ambii pumni Tnpiept.- Ar fi trebuit sa aduc o cerga, a zis el. Ideea de a fivTrita sub o cerga calduroasa cu acest barbat deosebitera teribil de stTnjenitoare.- Te a§teapta pacienjii, i-a spus ea Jeapana. El a rTscu acel amuzament alarmant §i a tras de hajuri, iartrasura s-a deplasat din nou, clatinTndu-se §i scirjiind pedrumul inegal. VTntuI de iarna trecea prin haina luiBanner §i rochia ei, dar nu ar fi admis treaba asta cunici un prej. La primul pacient n-a fost vorba decTt derutina; i-au facut o vizita unui barbat care cazuse de pe

o construcjie din §antierul de vapoare §i T§i rupseseglezna. Pacientcil era respectuos faja de Adam §i,25evident, curios tn legatura cu Banner.A doua oprire a tost dramatica. Adam a condustrasura ptna tn faja unui centru comerciai, apoi ei s-aucajarat pe nifte trepte abrupte, alunecoase, de iemn,ptna au ajuns la un apartament modest tn care o femeiezacea gemtnd pe un pat tngust care fusese vtrtt tntre ungodin §hun perete neterminat. Doi baiejei tn pantalonizdrenjuiji ptna la genunchi §i cama§i netncheiate seadaposteau la piciorul patului, cu ochii mari §i speriaji.Adam i-a mtngtiat pe par pe amtndoi §i le-a dat douabomboane cu menta din buzunarul hainei din stofa.- N-am avut timp sa le mantnc pe astea, a zis cu oexpresie serioasa, care a impresionat-o pe Bannerfoarte tare. Vreji sa-mi da|i putin ajutor?Copiii au fost rapizi tn rezolvarea dilemei §i s-auretras tn coljul opus al tncaperii, §opocaind §i masurtndo bomboana cu cealalta. Atenjia lui Banner s-a directionatspre femeia din camera. Era attt de slaba, tncftoasele bazinului i se reliefau foarte tare chiar prinpatura. Avea ochii tnfundaji tn cap §i tncercanaji iarparul castaniu era total lipsit de stralucire. Adam i-avorbit pe un ton blind:- Hildie, aceasta este doctorul O’Brien, vrei sa ola§i sa te examineze? Ochii tncarcaji de suferinja ai luiHildie au analizat femeia sanatoasa, curat tmbracata,sttnd alaturi, apoi s-au tntors spre Adam.- DacS ie§iji afara, o las, a zis ea. Fitz al meu nuvrea...Adam §i-a ridicat ambele mtini tntr-un gest concesiv.- §tiu, a tntrerupt-o. Sojul tau nu vrea sa te vada niciun barbat goala.- N-ar fi decent, a mormait Hildie.26Adam a scos un sunet de exasperare §i blindejealui a uimit-o pe Banner. Incerca sa identifice mirosul destatut care completa obi§nuite!e mirosuri ale mincarii,ale fumului de tutun §i al unei oale de noapte curajate.

- O sa iau baiejii pe scari cu mine, a zis el.Hildie aproape ca s-a ridicat dintre pernele murdare,netnfajate.- Sa nu le cumperi nimic, Doc, a§a cum ai facutultima data.Adam §i-a incordat maxilarul, dar i-a condus pe ceidoi copii spre u§a. Dupa un moment era plecat, iaraerul din Tncapere a fost tmprospatat de scurtul curentprodus de deschiderea u§ii. Banner §i Hildie ramaseserasingure, iar natura mirosului pe care cauta sa tlidentifice Banner devenise neplacut de clara.- Ridica-Ji cama§a de noapte, te rog, i-a zis eaascunztndu-§i disperarea sub profesionalismul pur.Hildie a §ovait, apoi a ascultat-o bodoganind.- Cum de te-ai facut doctor? a tntrebat-o.- N-a fost u§or, a zis Banner, cauttndu sa nu t§ischimbe expresia de§i bila i se ridicase tn gtt de amaraciune.Stnul drept al lui Hildie era deja mtncat deboala.- Piciorul memei mele s-a dus tot a§a, i s-amarturisit Hildie pe un ton ragu§it, tremurator, care titrada spaima. A orbit, mama a orbit. §i apoi a murit.Banner §i-a tnchis ochii o clipa ca sa traga tn pieptaerul de iarna de afara. A cura|at locul infectat cu osolujie de alcool §i i-a dat lui Hildie o doza puternica delaudanum. Dupa ce a facut toate acestea, Banner s-aspalat cu apa dintr-un ibric de pe soba §i §i-a frecatmiinile cu sapunul lichid pe care tl purta tn trusa. S-a27dus apoi la u§§, a deschis-o §i a tras Tn piept aerulcurat. Adam o a§tepta la baza scarilor, de§i copiii luiHildie nu se vedeau §i el o privea pe Banner cu nifteochi care tradau o durere asemanatoare cu cea care omacina pe ea. S-au tntilnit la mijlocul scarii, dar Bannernu mai era tn stare acum de o consultajie medicala.§i-a acoperit gura cu o mtna, a scos un sunet sugrumat§i s-a rostogolit pe sc§ri ca sa vomite tntr-un mormande zapada. Adam ti §i pregatise o batista curata dupace a trecut spasmul vomei.- Cancer? a tndraznit el precum un profesor examintnd

un §colar mai slabuj.Banner a scuturat din cap §i a luat zapada curatade pe balustrada sc§rii bagtndu-§i-o tn gura §i apoiscuiptnd-o f￡ra nici o ceremonie tnapoi.- Diabet, a spus ea §i cuvtntul era mai degraba unsuspin. Stnul ei...e cangrenat...- §tiu.- Cum? a croncanit Banner. De unde §tii daca nute-a lasat s-o examinezi?- Din cauza mirosului.Banner a dat din cap neatenta.- Ar trebui dusa la spital.- Da. Adam a facut o pauza strtngtnd din dinji §iprivind spre cer de parca cerul l-ar fi ofensat. Picaturide zapada topita straluceau tn parul lui des. Dar...- Dar „Fitz al ei“ n-o sa permita.- Corect. El este convins ca, de tndata ce pot ramtnesingur cu ea, o sa-mi fac mendrele.Tn mintea lui Banner se tngramadeau gtndurile venitedin pele mai ascunse coljuri. T§i tnchipuise catnttlnise toate formele de ignoranja tn timpul cursurilor28§i al scurtei perioade de practica din Portland, daracesta era un aspect cu totul nou.- Ea o sa moara.- Da.-_§i probabil ca are ni§te dureri cumplite.Adam a dat numai din cap, dar era vizibil oecajitdupa felul in care T§i Jinea umerii §i tncordarea din maxilar.In clipa aceea au aparut baiejii lui Hildie, rizind §iaruncind cu bulgari de zapada unul in celalalt, TncTntaJide vreme §i de scurta escapada din locuinja posomoritade deasupra scarilor.- §i lor ce-o sa Ii se intimple? a §optit Banner.Adam a oftat.- Dumnezeu §tie. Deocamdata numai Hildie ma intereseaza.Diseara *o sa discut din nou cu Fitz '§i o saincerc sa ii conving sa o aduca la spital.Banner nu indraznise sa viseze ca in Port Hastingsar exista spital adevarat. Cu toata activitatea intensa,

era un ora§ relativ mic §i majoritatea unor astfel decomunitaji corisiderau spitalele ca pe o extravaganta. Inciuda apasarii datorate faptului ca amindoi §tiau ce osa i se intimple lui Hildie, Adam a zimbit. Se parea cadin nou, el Ti citise gtndurile.- Ai vrea sa vezi spitalul meu, O’Brien?- Spitalul tau?El a dat din cap.- Devreme ce eu l-am pus pe picioare, am tendin|asa consider ca e al meu, da.Ideea a facut-o pe Banner sa reflecteze profund, cumare seriozitate, a§a cum nu i se mai Tntimplase nici in,cele mai grele zile din timpul practicii ei medicale.- L-ai facut tu singur? s-a minunat ea.29Umerii lui Adam s-au incordat sub haina de stofa.- Pai n-am prea avut de ales, a spus. Hendersonera unicul doctor in a fara de mine pe o raza de douazeci§i cinci de mile §i pe mScelarul asta nu l-a§ lasanici cU caii mei, dar cu pacienjii?Oferindu-i §i aceasta informatie, Adam a lasat-o peBanner §i s-a intors in camera lui Hildie ca sa ia haina §itrusa medicala pe care le lasase ea acolo. Unul dintrebaiejei s-a apropiat de Banner, mestecind filozofic obucata de carne uscata, pe care Adam o cumparase inciuda interdicjiei mamei lor.- Maic§, dar ce par ro§u ai, don’§oara, i-a spus el.Inainte de Banner sa-i poata da un raspuns corespunzator,Adam a reaparut, aducindu-i lucrurile. Undeva,pe parcurs, intre ea §i Hildie, el reu§ise sa i§idomoleasca frustarea §i supararea sau sa §i le ascunda§i acuma era din nou doctorul bajos de Jara. Banner nuera sigura daca trebuia sa se supere sau sa se simtausuratg.Colina ducind de la Portul Hastings pina la spitalullui Adam era abrupta - atit de abrupta inert Banner atrecut prin momente de panica. Uneori parea ca trasuricau§oara avea sa aiunece tnapoi pe tot drumul pinala port, tragtnd §i calujul rabdator dupa ea. Ca sa uiteaceasta imagine din mintea ei, Banner §i-a intors aten-

|ia spre casele care se ridicau pe cele doua parji aledrumului. Erau case mari, cu teren in jur §i cu o parteinspre apa, cu acoperi§urile dantelate pe margine, la felca §i ferestrele. Fiecare casa avea o curte cu gardulfacut din Jaru§i. Trandafirii aflaji sub z§pada stirneau TnBanner nostalgia dupa vara disparuta. Pe culmea colinei,se vedea o casa eleganta, de doua etaje, cu multehornuri §i cu duzini de ferestre stralucitoare. lederaninsa acoperea un colj al cladirii precum o mina blinda.La celalalt capat, printr-un coridor lung, acoperit, seadauga o alta aripa doar de un etaj. Banner s-a gTnditca aveau sa treaca de locul acela, dar calul s-a indreptathotarit pe drumul pietruit, fara a fi Tndemnat deAdam.- Acesta a spitalul tau? a intrebat Banner uluita.El a ris, dar fara veselie, iar ochii lui alba§tri se31fixasera nu asupra cladirii magnifice sau asupra lui Banner,ci In direcjia muntelui care se TnaIJa pe fundal.Parea sa vada ceva dincolo de brazii fara numar, Tmbracajitn cama§ile lor de nea. Ceva care avea mareprej: pentru el. Dupa o secunda, sau a§a ceva, Adams-a intors totu§i spre Banner de parca abia atunci ar fivazut-o.7i zTmbea.- Asta este casa mea, a zis. Sau, ar trebui sa spun,casa mamei mele. Aceasta aripa adaposte§te spitalul,biroul meu, toate celelalte. Banner era impresionata.- Ce casa mare, a gifiit ea. Oare exista o femeiecare traia intre peretii aceia solizi, o femeie care Tnvfrteape degete toata familia lui Adam? Pina Tn clipa aceeanu se gTndise la aceasta posibilitate, iar acum, ca Tivenise Tn minte, gasea ca era total neconvenabil. Presupunca ai o gramada de copii, a zis.Adam a rrs din nou, tragTnd frTnele §i agatTnd haturilela locul lor Tn faja unui mic portic din piatra. U§ile eraumasive, cu clanje din alama.- Nimic nu mi-ar placea mai mult, a zis, dar, ca saam copii, ar trebui mai TntTi sa-mi iau o nevasta.Brusc u§urata, respirajia lui Banner a devenit rapidasi i-a revenit culoarea Tn obraji, culoare care nu avea

nici o legatura cu vTntuI puternic de decembrie.- Chiar at?t de tare respecji ideea aceasta, doctore?a Tndraznit sa-l Tntrebe cu ochii sclipind.El a chicotit. . .- In mod normal, ca sa zic a§a, sTnt cam destrabalat.Totu§i, cTnd vine vorba de copii, am cele maiprovinciate idei.Banner avea o senzajie ciudata Tn pTntec de parcas-ar fi pregatit deja sa primeasca §i sa creasca un copii32al acestui barbat. Reprimindu-§i senzajia aceea atit deciudata §i de nea§teptata, §i-a mu§cat buza de jos §i§i-a Tndreptat umerii mici.- Mi-e cam frig, a zis Jeapana. Minciuna era camgrosolana §i s-a gindit ca Adam §i-a dat seama deacest lucru; In ciuda vremii de afara, sub acoperi§ulnegru, din piele, al trasurii, era suficient de cald. Faja luiera foarte aproape de a ei §i o clipa a fost sigura caAdam avea de gind s-o sarute. Tninte ca dilema sa fierezolvata, una dintre cele doua u§i din faja casei s-a datde perete §i o feti§cana draguja a aparut ?n prag Jinindcu o mtna cea mai mare ghirlanda pe care Banner ovazuse vreodata. Feti§cana avea ochii mari, alba§tri cade cristal §i un par tot attt de negru pe dt era §i parul luiAdam, iar faja ei era incintata la vederea trasurii.- Adam! a strigat femeia-copil cu o incintare delocceremonioasa, tropaind pe scarile fnzapezite §i tndreptindu-se inspre trasura.Adam s-a intors din direcjia lui Banner, spre mareaei suparare, a sarit jos ca sa o imbrati§eze pe zeijaTncintatoare §i sa o rasuceasca pe toate parjile, ro§u demuljumire, intr-o exuberanta imbraji§are.Banner s-a simjit pentru prima oara cu adevarat geloasa,de§i s-a straduit sa-§i pastreze un zimbet rabdatorpe buze. La urma urmei, nu avea nici un drept laafecjiunea acestui barbat §1 de§i ii spusese ca nu eracasatorit, nu ti spusese ca n-ar exista cineva de care tipasa. Ochii fetei se ajintisera asupra lui Banner dinclipa tn care Adam o coborise din trasura, dar tn ochiiel alba§tri, atit de adinci, nu aparuse nici o sclipire provocatoare.

Doar un fel de curiozitate ghidu§a.- Cine este? a chiuit ea lasind ghirlanda uria§a linga33fusta azurie.Adam a ridicat un braj intr-un gest de prezentare:- Melissa, aceasta este doctor Banner O’Brien.O’Brien, sora mea, Melissa.Banner s-a simjit ufurata §i ztmbetul ei silit a devenitsincer.- BuhS, a zis in tinp ce Adam o susjinea cu unbraj.Privirea incintata a Melissei a zburat de la Bannerspre fratele ei §i prin aer plutea un „Aha!“ nepronunjat.Adam a aruncat o privire cu prefacuta seriozitate indirecjia fetei, apoi a luat mina lui Banner §i a pus-ope brajul lui Tnainte de a porni inspre ii§a deschisa acasei.- CTnd te-ai tntors? a intrebat-o pe Melissa, careramasese §ovaitoare pe scara, ne§tiind unde sa atirneghirlanda.- Vai, Adam, ce draguj c§ ma Tntrebi! i-a intors-oMelissa. Tu trebuia sa tmi vii in intimpinare la vapor, ijiaminte§ti?Pe chipul lui Adam s-a inscris o expresie de indurerareexagerata in timp ce Melissa Ii s-a alaturat tnhoi.- Acum e§ti aici, a observat el cu dr§gala§enie, a§aca nu vad unde e problema.- Te cred, i-a intors-o fata. Banner ar fi putut pariaca avea in jur de §aptesprezece ani. Daca n-ar fi fostJeff, ar fi trebuit sa vin pe jos.- Ce onoare, a zis Adam §i a atins mina lui Bannercare ramasese pe brajul lui.Melissa a parut foarte interesata de gestul lui §i astudiat-o pe Banner cu ochi ghidu§i.34- E§ti cu adevarat doctorija? a dorit ea sa afle.Ochii lui Adam erau lipiji de ai lui Banner in timpce o conducea din antreul cu gresie pe jos §i cu opendula Tnalta. ,

- Da, a zis el cu o voce care a facut-o pe Bannersa-i bata tare inima. Trifoia§ este cu adevarat doctorija.Va sa zica el o acceptase pTna la urma. Atunci Bannera plusat. *- Am putea sa vedem spitalul acum?Adam a dat din cap, conducind-o printr-o sufrageriemasiva cu perejii Tmbracaji in lemn de mahon, un candelabrude cristal care masura probabil aproape doimetri in diametru §i un camin imens Tn care ar fi pututsta in picioare trei sau patru barbaji. Mobila de acoloera masiva, dar fara ornamente §i impresia generala erade lejeritate, de bunastare fireasca.- Inainte ca tata sa fi construit casa asta, a anun-Jat-o Melissa, el §i mama locuiau Tntr-o cabana aflatachiar pe locul acesta. A batut masa lunga §i foarte binelustruita cu degetele. El obi§nuia sa spuna ca frajii meis-au nascut toti exact acolo unde Maggie pastra cartofii.Adam a tacut §i s-a uitat urit la sora lui.- Ca tot vorbe§ti de Maggie, de ce nu te duci sa ocauji §i sa-iJspui ca doctorija O’Brien §i cu mine vremceva de mTncare cTnd ne Tntoarcem de la spital?Melissa arata de parea ar fi vrut sa se opuna - sigurca ar fi preferat sa ramina pe linga frajior - dar ochii eide un albastru marin Tnjelesesera esenjialul, a§a ca s-aTntors Tntr-o Tnvolburare a fustelor dintr-un material fin §is-a dus spre o u§a aflata Tn cealalta parte a Tncaperii.35RTnjind, Adam a condus-o pe Banner pe sub o arcadaprin pridvorul acoperit pe care il zarise §i de afara. Aveaperejii de sticla §i era pardosit cu lemn neted, iarzapada se depusese pe ambele parji ale lui. La capatera o camera incapatoare, adapostind opt paturi mari §igoale §i o imensa soba de fier supraincalzita.- Aceasta este infirmeria, a zis Adam. De obicei aicise gasesc cel pujin §ase pacienji. Banner a privit in jur,impresionata §i zapacita.- Asta este o secjie a spitalului?Ochii lui Adam devenisera veseli.- Te intrebi daca nu cumva femeile sint puse impreunacu barbajii? a banuit el.

- §i sint?El a chicotit.- Desigur nu, Trifoia§. Primim foarte pujine pacientefemei, datorita atitudinii inapoiate a sojilor §i tajilor lor.Cind o femeie este adusa aici, eu o pun de obiceiintr-una din camereie de oaspeji din cealalta parte acasei.- Asta nu poate fi prea convenabil.- Nu prea. Maggie - asta este menajera noastra -are grija de 6le §i ma cheama cind e o problema.Au plecat din secjie ca sa intre intr-un birou dezordonat.Aici, perejii erau captu§iji cu sute de carji inafara unuia, pe care se afla o ciudata etalare de diplomeinramate. Potrivit acestor pergamente prejioase,Adam Corbin absolvise prestigioasa Universitate dinScojia, la Glasgow §i facuse cursuri speciale in altelocuri precum Viena, Berlin §i Stockholm. Banner, gindindu-se la cei patru ani facuji de ea la Medicina dinNew York, s-a simjit intimidate. Nici o mirare daca36Adam fusese atit de banuitor in privinja studiilor ei.- Ai facut cursuri trainice, a admis ea ridicindu-§iusor barbia.- Multumesc, a zis ei, tragind-o dincoio de un birouin dezordine, intr-un studio mai mare, unde se aflauscaune §i band gata sa primeasca pacienjii la tratament.La un birou aflat alaturi de u§a statea o fata cam devirsta Melissei, Jinind mina peste clapele unei ma§ini descris. Parul ei stralucea in jurul fejei in sute de cirlionjidiafani §i ochii caprui o analizau pe Banner cu o neplacere'vizibila.- Buna, a zis ea.Adam era plin de grajie masculina.- Francelle, dinsa este doctor O’Brien. O’Brien,domnisoara Francelle Mayhugh.- Francelle, a dat din cap Banner cu cordialitate.Dar domni§oara Mayhugh n-avea pofta de discujii;s-a reintors la treaba ei cu o energie inspaimintatoare.- Sint doua sali de consultatie, a zis Adam tragind-ope Banner fara nici o ceremonie intr-una din acestea §iinchizind u§a. Inima lui Banner parea o luase razna, a§a

ca s-a sprijinit de o masa de consultajii, aruncind oprivire neliniftita spre u§a inchisa.- Nu cred ca i-am placut Francellei, a zis, de§i eraultimul lucru de care ii pasa acum. Adam a ris §i s-aapropiat mai tare. Atit de tare incit Banner ii putea simjicaldura respirajiei pe nasul u§or dm, de irlandezatipica, Trupul lui puternic, mladios, trimitea semnale primitivespre trupul ei, a§a cum o Jinea prizoniera,sprijinindu-se §i el de masa cu o mina de o parte §ide alta.37- Cui ii pasa? a zis el.Banner tremura. I se mole§isera genunchii §i aveacrampe la stomac, §i undev’a in adincul ei avea o ciudatasenzajie de parea s-ar fi topit ceva in ea. Niciodatanu se mai simjise in felul acesta; cel pujin nu cu Sean.Oare ce se intimpla? Buzele lui Adam s-au lipit de aleei, innebunind-o.- Trifoia§, a gifiit el.Banner a dat comanda mentala sa-i puna miinile inpiept §i sa ii impinga deoparte, dar parea nu avea vlaga.Dorea ca Adam Corbin sa o sarute. El i-a prinsbuza de jos intre buzele lui §i ea s-a cutremurat. Selipise tare de ea cu coapsele §i o Jinea tot mai aproape,continuind s-o sarute. Toate cele cinci simjuri ale luiBanner O’Brien cintau intr-o armonie deplina, in timp ceel reu§ise sa o faca sa se predea, dar in minte i seinvirtejea nedumerirea. Cum de putea sa o faca sa simtaasemenea lucruri cind sarutarile propriuiui ei soj nu iiprovocasera decit spaima? Care era baza medicala aacestui fapt? Gifiia cind Adam s-a dat inapoi mingiindu-ifata cu ochii aceia neru§inaji ai lui, de culoarea indigoului,apoi a sarutat-o din nou. Raspunsul impetuos al luiBanner a fost stinjenit de deschiderea brusca a u§ii dela camera de consultajii.- MS rog, a zis Francelle cu.raceala, asta e o consultajie?tmi pare rau daca v-am intrerupt.Adam a injurat §i s-a rasucit pentru a se uita la fatacu furie, de§i Banner n-ar fi putut face a§a ceva. Ea §i-aplecat capul ru§inata.

- Ce vrei? a explodat Adam.- Aveam de gind sa te intreb despre petrecerea deCraciun, i-a raspuns Francelle cu o demnitate calculate.38O sa fii aici, sau ai de gtnd sa dispari din nou §i sa teintorci furibund ca de obicei?- §i nu puteai a§tepta? a latrat Adam §i Banner azarit printre gene mu§chii Tncordaji ai maxilaruiui lui.- Nu m-am a§teptat sa te gasesc atit de ocupat cudoamna, Adam. Trebuie sa ma ierji.-Trebuie? Ie§i afara, Francelle.- Deci poji sa-ji vezi de treaba, i-a replicat eaTnchizind prompt u§a Tn spatele sau. Adam statea la omica distanja de Banner acum §i umerii lui puternici seclatinau in timp ce T§i trecea o mina prin par. .- larta-ma, Trifoia§, a mai spus pe un ton brutal,de§i nu i se uita Tn ochi. N-ar fi trebuit sa fac asta.Pina la caderea nopjii, Francelle o sa-ji faca reputajiaJandari.Banner nici nu se Tndoia de asta. Femeile doctori sebucurau, din cite §tia, de bTrfa - mai cu seama Tn micileora§e. Dar ea nu regreta sarutarile, de§i §tia ca ar fi fostcazul.- E adevarat ca dispari la Craciun §i apoi te intorcifuribund? I-a Tnt'rebat ca sa schimbe subiectul.A regretat pe loc faptul de a fi pus aceasta Tntrebare.Ochii lui Adam devenisera salbatici, taio§i §i sealbise la faja.- Nu am facut decTt sa te sarut, O’Brien, a zis. Num-am oferit sa Tmi pun sufletul pe tava.Banner nu s-ar fi simjit mai umilita nici daca el §i-ar fidat toata silinja. I se parea ca devenise caraghioasa §iTncrezuta §i §i-a desprins ochii din privirea lui ciudat deameninjatoare. Spre surprinderea ei, Adam a oftatadTnc §i a cuprins-o cu mTinile puternice de umeri.-Trifoia?, uita-te la mine, a mormait.39Ea nu putea, din pricina lacrimiior care ii inceJo§auochii, dar mindria ei nebuna o obliga sa §i le ascunda.Nesuportind sa nu fie ascultat, Adam i-a prrns barbia cu

o mina aspra, care mirosea a dezinfectant §i a obligat-osa ii asculte ordinul.- Imi pare rau, i-a spus §i suferinja de pe faja lui afacut-o s i suporte mai u§or propria durere.Ea §i-a tras nasul. De-acum ii vazuse lacrimile §i numai avea ce face.- Nu e cazul sa-ji ceri scuze, i-a spus.- Ba este, a insistat el. Am fost necivilizat §i imi cerscuze.Banner n-a mai §tiut ce sa spuna de asta data §i pedeasupra era deja uimita ca sentimentele ei ranite ilinteresau atit de mult.-Adam..xEl i-a pus un deget pe buze.- Sa nu-mi spui, a zis el §i apoi s-a dat inapoidindu-i drumul barbiei lui Banner, iar ea s-a simjitrespinsa de parea intre ei s-ar fi eascat o prapastieadinca. El a ramas cu mina pe clanja u§ii.- O sa vrei sa mai lucrezi cu mine, O’Brien? a intrebat-o.Banner era nedumerita. Ceruri, ce om curios era!Acum o saruta de. parea ar fi vrut sa o devoreze, inclipa urmatoare o ranea cu vorbele, pentru ca dupaaceea sa o roage sa iucreze cu el!- Eu... Eu nu injeleg, a zis.Adam §i-a arcuit o sprinceana §i §i-a intins miinile,larg, intr-un gest de blinda nerabdare.- Te-am rugat sa practici medicina impreuna cumine, O’Brien.40- Dar, doctorul Henderson...- Henderson, a pufnit el. Daca te Tngrijorezi pentrupacienjii lui.'nu e cazul. Nu are nici unul.- Dar... Domnul Royce mi-a spus tn mod expres...- Domnul Royce, O’Brien, n-are habar de pacienjiilui Henderson. Dupa cum tl cunosc, te-a privit §i s-adecis sa te curteze din pur amuzament. Poji fi sigura deun singur lucru, Trifoia§: te-a adus aici pentru ca te-agSsit atragatoare, nu fiindca i-ar pasa vreun pic demedicii existenji Tn Port Hastings.

Banner era cuprinsa de mii de senzajii - confuzie,furie, neTncredere.- Minji! El mi-a spus ca pacienjii doctorului Hendersonau nevoie de mine - el a spus...Adam o privea teribil de satisfacut.- BineTnjeles ca Ji-a spus §i ca e§ti frumoasa, nu-ia§a?Ea a fost uluita de adevarul vorbelor lui. Templeremarcase felul in care arata ea Tn timp ce plecau dinport cu trasura lui Tn noaptea sosirii.- A§a gTndeam §i eu, a zis Adam, citind corectexpresia de pe faja lui Banner. Nu fii naiva, Trifoia§. EuTji ofer o slujba. O slujba adevarata. O vrei sau nu ovrei?Banner era nehotarita. Ideea de a lucra Tntr-un locatTt de spajios §i de bine echipat era atractiva din punctde vedere profesional §i §tia ca ar fi putut Tnvaja multede la Adam. Insa cum putea §ti ca el spunea adevSrul?Cum sa fie sigura ca nu facea acela§i lucru de care Tlacuzase pe Temple Royce?- §i unde o sa locuiesc? I-a intrebat ea cu bun-simj.- Asta este o-casa mare, O’Brien, Poji locui aici.41Propunerea era alarmanta. Banner O’Brien era ofemeie cu principii §i de o moraiitate inalta, dar cit or samai dureze aceste calitaji in cazul in care vor mai fi §ialta sarutari ca acelea de adineauri? S-o ajute cerul, iidisplacusera sarutarile lui Sean care avea un dreptlegal la ele, dar ale lui Adam erau cu totul §i cu totuldiferite. Ti stirneau dorinja pentru lucrul acela pe care ilurise cel mai tare in timpul casatoriei.- Nu cred ca este o idee buna, a zis.Adam a dat din umeri.- Orice ai spune, O’Brien, e treaba ta, a dat el inapoideschizind u§a §i ie§ind, astfel ca Banner trebuia saaleaga: ori sa-l urmeze, ori s§ stea acolo §i sa arate cao aiurita.L-a urmat bombanind, evitind ochii Francellei care oardeau in spinare in timp ce parasea biroul. Adam mergeacu pa§i mari §i furio§i in timp ce traversau culoarul

lung inapoi spre casa principals, iar Banner se Jineadupa el suparata, ro§ie la faja, cu inima ranita. Sa te iadracu, s-a gindit cu malijie tandra. De parea i-ar fi auzitvorbele, Adam §i-a intors capul §i a rinjit.- Spune, O’Brien, s-a lingu§it el in timp ce intrau dinnou in sufragerie. Care este raspunsul tau?- Da, s-a bagat o alta voce masculinS. Care esteraspunsul tau?Banner s-a rasucit §i a constatat ce mult se amuzauMelissa §i barbatul inalt, frumos ca un pi rat careaparuse alSturi de ea. El avea parul lucios, de culoarecinepie §i o cama§a cu mineci largi, descheiata la git.Ochii lui zimbitori aveau aceea§i culoare imposibila albastru-inchis ca §i ochii lui Adam, iar dinjii ii erau perfecji.42- Buna Jeff, a zis Adam pe un ton cam tngrijorat.- Ce mai incintare, dupa §ase luni, i-a intors-o Jeffcu o indignare prefacuta. S-a intors §i s-a uitat in ochiistralucitori ai Melissei. Nu crezi ca e ru§inos? Propriulmeu frate...Melissa a incercat sa se prefaca §i ea suparata.- Nu sint surprinsa. Nici pe mink nu m-a intimpinatla vapor. Ce parere ai, ce o sa faca el cind or sa vinaaici Keith §i mama? la spune?Adam a ris.- Tncetaji, voi doi. 0 sa o faceji pe O’Brien sacreada ca nu sint loial familiei. Ochii albaftri ai lui Jeffs-au intors amuzati spre chipul lui Banner.- O’Brien? Nu-mi vine sa cred ca fratele meu maimare i se adreseaza unei femei frumoase de parea ar fitaietor de lemne. Spune- mi prenumele tau, frumoasamea, mor de nerabdare sa-l aflu. Adam a scos un sunetamenintator. Banner a ris §i a facut o reverenta potrivitacu remarca jucau§a a lui Jeff.- Ma cheama Banner, a zis.Adam era furios fara s-o arate. „Ma cheama Banner",a maimujarit-o el in gind. Fir-ar sa fie, el inca nuindraznise sa ii zica pe nume, chiar §i dupa acele douanerecomandabile, dar teribil de delicioase sarutarifurate in camera de consultatii, iar acum ea ii oferea

numele lui Jeff intr-un mod care putea fi consideratcochet. Brusc, n-a mai putut suporta felul in care ea seuita la fratele lui - toata atenjia ei ar fi tr’ebuit sa i-oacorde lui, personal.- Trifoias, i-a spus crispat. Vrei sa mincam? Inca numi-am terminat consultative...Jeff a aruncat o strimbatura de cunoscator in direc43jia lui Adam §i a tacut, lutnd o mtna a lui Banner tntr-alui, tnclintndu-se u§or §i saruttndu-i-o. Adam ferbea.- O sa facem tn ziua dinaintea Craciunului o partidade patinaj, a zis Jeff blind, factndu-se a nu-l baga tnseama pe fratele sau. Dupa aceea o sa tmpodobimbradul §i o sa ne delectam cu o cina magnifica facutade Maggie. Nu vrei sa fii cu noi, Banner?Ochii verzi ca trifoiul ai lui Banner au stralucit ctnds-a uitat la Jeff §i a dat din cap cu timiditate.- Nu am patine, a zis ea.Melissa i-a sarit imediat tn ajutor.- Nu te tngrijora, Banner, am o pereche tn plus.Poate ca tji vin Jie patinele mele - hai sus tn cameramea sa vedem.Incredibil, O’Brien a fost imediat de acord §i s-agrabit dupa Melissa de parea n-ar fi fost doctorija §in-ar fi avut pacienji de vazut. Adam a scrtfnit din dinji §is-a uitat urtt dupa ele. Rtsul lui Jeff era molcom §i atot-§tiutor.- Unde ai gasit fiinja asta? I-a tntrebat pliindu-§i bratele.Privirea lui Adam parea ca vrea sa tl faca fartme peJeff.- Nu e treaba ta unde am gasit-o, a grohait. Cedracu tnjelegi tu prin asta, ca ti iei mtna §i i-o saruji...Jeff a rinjit.- Tti pasa ca-mi place? Este cea mai aratoasa femeiepe care am vazut-o vreodata.- Las-o tn pace!Jeff §i-a arcuit o sprtnceana.- Vrei sa mai discutam pe tema asta?-Da.44- Afara?

Adam a dat din cap.- Afara.Au ie§it pe u§a din faja ca sa se infrunte in curte,a§a cum o mai facusera cu sute de prilejuri, in specialin anii tumulto§i ai copilariei lor. Erau cam de acela§igabarit, cam la fel de voinici §i o lupta intre ei puteadura mult §i bine. Pe moment lui Adam ii venea sa-lfaca praf. Orictt de proste§te parea, era gata sa se luptecu acest frate al lui pe care il iubea §i il respecta. Jeff§i-a indepartat picioarele virite in cizme §i §i-a incrucifatbraje le.- Daca simji ceva pentru doamna, Adam, de ce nuimi spui?Adam nu §tia ce simjea in afara de un fel de dorinjainnebunitoare. O dorea pe O’Brien - o dorise chiar dinmomentul in care intrase in casa lui Henderson §i o'vazuse - dar nu §tia cit de adinc era sentimentul sau citva dura el* Oare asta era iubire? Nu i§i putea raspundela intrebare mai ales ca niciodata nu §tiuse cu adevaratce insemna sa iubeasca o femeie. Jeff a rinjit.- Deci? a insistat el.Adam a injurat. Dumnezeule, cit de tare i§i dorea,cita nevoie avea sa il cafteasca.- Nu §tiu, s-a confesat fara mare putere de convingere.Jeff a fluierat si ochii lui alba§tri s-au inveselit.- Oh, Dumnezeule, e adevarat. E§ti indragostit!Adam a scos un oftat de frustare §i s-a intors cuspatele.- Nu, a zis dupa o tacere indelungata.- Nu? L-a bafjocorit Jeff. Vezi ca vorbesti cu fratele45tau, Adam. Omul te cunoa§te mai bine decit oricine pelume. Am invitat-o pe doamna la o partida de patinaj §ii-am sarutat mtna, iar acum, trebuie sa admiti, e§ti gatasa ma ucizi.Adam §i-a plecat capul §ii-a alunecat pe ceafazapada rece. Oare i§i pierdea minjile? Vrusese sa ilizbeascS’ pe Jeff §i inca mai dorea sa o faca. Pe Jeff,fratele lui. Cel mai bun prieten al lui!- larta-ma.

- Adam, daca o iube§ti, e in regula. 0 sa o las inpace.- Am intilnit-o noaptea trecuta, a zis Adam tragindaer in piept, dar fara a reu§i sa-§i limpezeasca minjile.Noaptea trecuta. Cum dracu’ a§-putea sa ma fi indragostitde ea?- Se mai intimpla §i lucruri ciudate, i-a replicat Jeff.Pe deasupra, este atit de frumoasa, incit eu n-am intilnit-o decit de cinci minute §i sint deja pujin indragostit.Adam s-a rasucit cu pumnii strin§i, cu mintea tulburata.Jeff a ris §i s-a dat inapoi, ridicindu-§i miinileintr-un gest impaciuitor.- Adam, Adam, pentru Dumnezeu, e aproape Craciunul.Ce-o sa spuna mama daca vine acasa de laOlympia §i ma gase§te, pe mine, fiul ei favorit, batutmar?Adam §i-a lasat in jos brajele.- Poate ca nu sint zdravan la cap?- Bineinjeles, i-a replicat Jeff, dar asta nu e o noutate.§i nu exista nici un leac pentru febra ta de.acumfrajioare, crede-ma.Adam a scos un sunet inabu§it, s-a dus pina la ceamai apropiata gramada de zapada §i s-a trintit in ea cu46faja. S-a mirat ca nu I-a Tnghijit pamintul. Hohotele luiJeff s-au inaljat pina la cer, apoi el a intins miinile §i I-aajutat pe frajior sa se ridice in picioare §i au intrat ?ncasa Jinindu-se de dupa mijloc. /Banner a aflat multe despre familia Corbin in timpce incerca patinele Melissei, care aveau sa-i vina perfectcu doua perechi de ciorapi in plus. Erau trei fraji,toji nascuji la un an diferenja unul dupa celalalt, Adamprimul, Jeff al doilea §i Keith al treilea. Fratele cel maitinar avea treisprezece ani cind venise pe lume Melissa,dar in ciuda sosirii ei intirziate, era foarte apropiata detoji trei frajiorii. Numele mamei ei era Katherine §i, conformdescrierii Melissei, era frumoasa §i formidabila.Calatorea aproape tot timpul, Jinind cuvintari in sprijinulobjinerii sufragiului pentru femei §i scria articole careapareau in cele mai renumite periodice.

- Dar tatal tau? a indraznit Banner in timp ce i§iincheia pantofii pe picior.Expresia Melissei s-a intristat brusc.- A murit acum cinci ani, a zis.- larta-ma, n-ar fi trebuit sa te intreb.Melissa s-a dus la fereastra din apropierea caminuluiin care trosnea un foe placut §i a ramas cu privireaajintita afara, mototolind in mina perdeaua dedantela.- A fost un accident, pe apa. Tati §i Adam pescuiausomon cu barca lui tati. Indienii l-au salvat pe Adam,47-dar n-au reii§it sa-l mai gaseasca pe Tati.- Oh, Melissa! Banner inghijea in sec.Fata s-a Tntors spre Banner cu ochii stralucitori.- Pentru Adam a fost groaznic. Cred ca §i-a facutmustrari de cuget. §i acum sufera, iar uneori disparecite o zi intreaga sau chiar mai mult.- De ce tmi spui asta? a intrebat-o Banner cu blindeje.- Pentru ca Adam te place - §tiu ca te place. Poateca tu e§ti exact persoana pe care noi toji am sperat sao gaseasca' A tacut, s-a uitat in tavanul intunecat dindormitorul ei §i a oftat. Te rog, Banner, sa nu il rane§ti.Sufera §i a§a foarte mult.Banner §i-a reamintit reacjia lui la intrebarea din salade consultajii, o intrebare care semanase cu a lui Francelle.- Fata din biroul lui, a reflectat, I-a intrebat daca elare de gind sa vina la petrecerea de Craciun sau dacao sa dispara. La asta te referi tu?Melissa a dat din cap necajita.- Sarbatorile le tolereaza cel mai greu. Sta deopartecit mai mult cu putinja, iar cind revine este imposibil desuportat.- Poate ca nu ii plac petrecerile, a incercat Bannerfara mare convingere, dorindu-§i sa poata cumva sa omingiie pe fata.Dar Melisa a scuturat din cap.- Inainte ca tati sa moara, lui ii placeau petrecerile.Banner s-a simjit indurerata gindindu-se la cit trebuiasa sufere Adam, cit de vinovat se considera pentru

ca el supraviejuise accidentului, iar tatal lui nu. Se pareaca n-avea ce sa faca, decit sa schimbe subiectul.48- Mi-ai spus c3 Jeff este capitan pe o goeleta numitaDoamna Marii, nu-i a§a? §i ca Keith se ocupa cuiiveziie de meri ale familiei, care sint situate la poalelemunjilor. Dar tu, Melissa? Tu ce faci?Chipul Melissei a devenit mai stralucitor §i §i-a ridicatbarbia cu mindrie.- S>int la Universitatea teritoriala, In Seattle. Vreau sama fac ziarista, ca mama.- E minunat!tn frumo§ii ochi alba§tri a aparut o sclipire ghidu§a.- O sa-ji arat daca imi promiji sS nu spui nimSnui!Ce-ar mai vrea frajii mei sa afle - m§ rog, nici nu le daprin cap, asta-i tot. Ea deschidea acum un cufar de lapiciorul patului §i cauta inauntru. Dupa citeva clipe ascos o publicajie, cu o coperta luxoasa, care arata ofemeie slabanoaga, carata in braje de un munteanbarbos. Titlul era Aventurile Tenaciei in Vestul Salbatic.Banner a ramas interzisa pentru o clipa, dar §i-a revenitrepede. Semnatura aparjinea unui barbat numit MarshallS.Whidbine.- Tu... Tu ai facut desenul? a intrebat plina de speranja.- Dumnezeule, nu! a exclamat Melissa, stind lingaBanner pe pat. Eu sint Marshall S.Whidbine!Banner a ramas cu gura cascata, mai mult din cauzatncintarii nemarginite a Melissei.- Sa Jii minte, Banner, a avertizat-o printre hohotede ris. Ai promis sa-mi pastrezi secretul! Pe deasupra,povestirile nu sint a§a cum iji inchipui daca privefti ladesene.- Sigur, sper ca nu, a respirat greu Banner. De cefaci asta, Melissa? N-ai nevoie de bani...49Melissa §i-a desfScut miinile tntr-un gest propriu familieiCorbin §i care ti devenea binecunoscut §i lui Banner.- Fac asta pentru exercijiu, pentru experienJS. La felcum tu probabil fSceai vizite tn spitale ctnd erai incastudents.

Mtinile lui Banner tremurau pujin ctnd a tntins romanulde duzinS tinerei lui autoare.- De ce nu scrii tu o - o carte adevSratS?Melissa a ztmbit mtngtind coperta cSrJii cu tandreje.- O sS scriu ctnd o sS mS pricep destul de bine. VreisS cite§ti asta pentru mine, Banner §i sS-mi spui cepSrere ai? Ce ginde§ti, pe cinstite? Banner ar fi vrut sS-ispunS cS o sS cumpere o copie cu prima ocazie, dar aluat volumul oferit cu largheje de Melissa..- Mi-ar pIScea sS-l citesc, i-a spus cu toata sinceritatea.- Perfect, i-a rSspuns tnctntatS Melissa. Dar sS nuspui nimanui. Adam a tncetat sS mS mai bats acumctjiva ani, dar dacS afIS de asta, probabil cS se apucSdin nou!Banner a rts tot drumul ctt timp a coborit pe scSri,dar romanul Melissei era vtrit tn siguranJS tn buzunarulhainei §i ea ar fi fost gata sS moara dectt sS tradezesecretul. Ea §i Adam au luat o masS mai degrabSrapidS, singuri tn bucataria mare cu cSrSmizi pe jos §iapoi au plecat. S-au a§ezat in trSsurS, de data astaavind o piele de urs pentru a le acoperi picioarele §iabia atunci Adam §i-a pus din nou pe tapet ideile.- Vrei sa lucrezi cu mine, Banner?Ea a ztmbit auzindu-l cS ti folose§te prenumele.- Da, a zis. Dar o sS locuiesc mai bine in casa50doctorului Henderson - cel pujin ptna ctnd voi gasi ocasa a mea.Pentru moment, Adam arata gata sa protesteze, darn-a indraznit.- Muljumesc, a zis. Patinele Ji s-au potrivit?Banner a ztmbit.- Da.El s-a tncruntat, privind tn alta parte, la drum, de§icalul parea sa §tie prea bine pe unde mergea.- Deci, vii la petrecere.Perspectiva unui Craciun petrecut in singuratate eramult mai proasta dectt a unei sarbatori petrecute cuni§te persoane attt de nostime precum Melissa §i fermecatorulJeff.

- Desigur, i-a raspuns. Vrei §i tu sa vin?Lui i s-a incordat un mu§chi tn maxilar, apoi s-arelaxat.- O’Brien, cita vreme ai grija de pacienjii mei, nu-mipasa ce faci in timpul liber.Banner, s-a lasat tn scaunul rece de piele, simJTndu-se de parea ar fi fost palmuita.-Injeleg.- Perfect.- Tu te duci la patinaj, doctor Corbin Adam?El i-a aruncat o privire neplacuta, uluita.- Nu fac niciodata acjiuni stupide, O’Brien. Fratelemeu - fSra nici o indoiala, ambii fraji ai mei - or sa aibagrija de tine, a§a ca nu va trebui sa mi ocup eu.Banner a simjit din nou nevoia de a-l zgiljii pe omulasta, de a-l zgiljii in asemenea hal incit sa inceteze sase ascunda in spatele acelei ma§ti de ostilitate. In locde asta, s-a uitat spre vapoarele, §lepurile §i goeletele51care se clatinau pe apa tnvolburata. Se intreba dacaaccidental care luase viaja tatalui lui Adam nu afectasecumva starea psihica a supraviejuitorului.Banuia ca de incidentul acela erau legate mai multelucruri, mult mai multe. De§i avusese de a face cu doctorulAdam Corbin atit de pujin timp, §tia ca un asemenealucru, de§i teribil in sine, nu putea sa producadaune atit de mari pe un timp prea indelungat. Adamdisparea, spusese Melissa, mai ales tn preajma sarbatorilor.§i era tntotdeauna prost dispus ctnd se tntorceala familia lui. Banner s-a simjit invadata de o ideecare o tulbura foarte tare, Dar daca Adam avea o altafamilie ascunsa undeva departe, poate o nevasta indiana§i ctjiva copii?MuIJi barbaji faceau asta, §tia ea. Unii dintre ei erauchiar casatoriji cu o femeie de culoare. Un sentiment,dedezolare a cuprins-o §i §i-a tnchis ochii avtd viziunea luiAdam care facea dragoste cu o femeie frumoasa, cupielea aramie. Auzea chiar §i Jipetele care i se pareauoribile ctnd veneau de la Sean - minunatele Jipeteragusite pe care Adam le-ar fi putut scoate ctnd i-ar fi

fost insuportabil de bine.Pe obrazul rece al lui Banner a curs o lacrima, carea alunecat tn faldurile hainei.- Acum ce dracu mai ai, O’Brien?Ea a deschis ochii, I-a privit pe obraznicul §i arogantulde Adam §i i-a scos Jimba. El a rts tn timp ceajungeau la poalele colinei §i tndreptau trasura tnspreWater Street.- larta-ma, te rog, i-a spus dtnd din umeri.De-ai §ti ctt tmi pare de rau ca te-am tnttlnit, reflectaBanner, care se gtndise ca n-o sa mai doreasca nicio52data un barbat dupa tot ce suferise cu Sean Malloy.Dar Tl dorea pe barbatul asta §i Ti pasa foarte mult de el.Mai rau, Tntr-o zi probabil o sa Tl §i iubeasca. S-a cutremurat§i Adam a Tntins miinile nerabdator, ca sa o acoperepTna la mijloc cu cerga. Contactul i-a provocat unciudat amestec de senzajii §i Banner a fost atit de suparatade asta, TncTt i-a Tnlaturat violent mina §i a latrat:-NumaatingelAdam s-a holbat la ea §i a scuturat din cap; a departtoate bordelele §i cTrciumile pe care Banner leobservase Tn noaptea de dinainte, apoi a condus trasurape o colina Tn jos, Tn direcjia apei. Ei i s-au opritochii la un vapor de pe plaja. Fusese pus pe doculuscat §i erau ni§te trepte care duceau spre punte. Pepartea laterala a goeletei era scris numele vasuluiUmbra de argint. Paralel cu balustrada vasului, tTnjeauprostituatele, privind la trasura care se apropia sauuitindu-se la cerul din care cadea ninsoarea. Undeva labord, un pian cTnta §i ni§te voci vesele Tl acompaniau,„Dumnezeu sa-i ocroteasca pe domnii veseli“.0 femeie cu parul castaniu, foarte TmpopoJonata, seafla linga vas; a zTmbit, apoi s-a batut pe coapsa §i astrigat:- Hei, Doc, i-ai adus un dar lui Bessie pentruCraciun?Adam a ris §i a scuturat din cap Tn timp ce opreatrasura §i a dat la o parte cerga ca sa se ridice. Pentruo clipa se parea ca uitase de existenja jui Banner §i nicinu era de mirare.

- Nu acum Bess, i-a raspuns el. Nu vezi ca sTnt cu odoamna?Bess s-a strimbat.53- Nu-mi pasa dectt ca nu primesc darul meu,scumpule.Banner s-a tnro§it §i s-a tnjepenit §i n-ar mai fi ie§itdin trasura deloc, daca Adam n-ar fi dat ocol ptna la eaca sa-i ia brajul §i s-o forjeze sa coboare.- Tu ai vrut sa practici medicina, O’Brien, i-s spusdin coljul buzelor, a§a ca tnceteaza sa te porji ca omisionara ofensata, aflata printre salbatici.- Tu o vizitezi pe femeia asta tngrozitoare? i-a §optitBanner furioasa §i, de§i s-a luptat din toate puterile, n-areu§it sa-§i elibereze brajul din mtna lui.El a privit-o cu rautate pe Banner.- De ce dracu te intereseaza? i-a tntors-o.- Nu ma intereseaza! a minjit Banner enervata.- Foarte bine. Lucru§orul aia tinerel §i draguj carelocuie§te tn camera numarul patru are un furunculpe fund. Du-te tu §i ai grija de el tn timp ce eu o saexaminez un alt pacient.- Pe Bessie, de exemplu?Dantura perfecta a lui Adam a sclipit tntr-un ztmbettnnebunitor.- O’Brien, O’Brien, a gtfiit el. Ctnd o sa pricepi?Daca vreau o femeie, nu am nevoie sa platesc.Saptamini tn §ir dupa aceea, toata lumea pe WaterStreet a vorbit despre felul tn care un doctor I-a palmuitpe celalalt drept tn mijlocul rampei de la Umbra deArgint.'V!3 W rPuntea de la Umbra de Arglnt era alunecoasa dincauza zapezii §i a gumei de mestecat scuipate pe jos,iar Banner T§i Jinea fustele ridicate, plina de concentrare.- Oamenii se imbolnavesc peste tot, O’Brien, i-aspus Adam sec pe un ton orispat, chiar §i in locuri dinastea necuviincioase.Banner a devenit Jeapana. Fusese Tn locuri mai relein timpul practicii, Tn colibe §i suburbii unde §obolanii

circulau liberi, iar ferestrele sparte erau acoperite cubucaji de ziar. Spitale in care doctorii, a§a-numi|ii doctori,fumau trabuce deasupra ranilor deschise §i aduceaubalega de cal pe taipile pantofilor.- Multumesc foarte mult pentru aceasta remarca inteligenta,i-a intors-o.Bessie, prostituata, plutea inspre ei, leganindu-§i§oldurile, cu rochia subjire de tafta care lasa majoritateatrupului descoperita in aerul rece. §i-a rrnngiiatparul din nou §i a aruncat priviri ucigatoare spre vTrfurilecizmelor lui Adam, apoi I-a masurat ptna la cap, factndo pauza, cu simpatie; dupa aceea s-a uitat la urmaro§ie pe care mtna lui Banner o lasase pe fa{a lui. Adam55a impins-o pe Banner cea inspaimintata Tnainte §i aprezentat-o.- Aceasta este colega mea, doctorija O’Brien, a zis.Vrei sa-i araji unde este camera lui Lou, te rog?Bessie a privit-o toleranta pe Banner.- Pe-aici, Ro§cato, i:a spus, dupa o tacere lunga §ineplacuta.Prea mindra pentru a privi in urma spre Adam,Banner a urmat-o pe Bessie printr-un hoi marginit denenumarate u§i. Camera patru era in capatul cel maiindepartat §i prostituata a batut tn u§a cu o energielipsita de simpatie.- Lou! a Jipat ea. Hei, Lou! E§ti Tntr-o stare corespunzatoare?Ji-a venit cineva.- Intra, s-a vaicarit o voce prapadita.Dupa ce a tras aer in piept cit putea de profund,Banner a pus mina pe clanja §i a intrat. Camera erasurprinzator de curata, de§i lumina era slaba §i miroseaa parfum de flori. Pe pat, tntr-un a§ternut din satin roz,pacienta o a§tepta. Femeia - in lumina aceea pareadoar cu pujin mai in virsta decit Melissa - statea mgenunchi §i in coate, cu fundul ei dolofan jn sus. Bessiea mormait ceva §i a plecat, Inchizind u§a in spatele ei.- Am injeles ca ai un furuncul, a zis Banner,punindu-§i trusa pe o noptiera plina de atomizoare decristal, de celofan de la bomboane §i de romane de

prost gust, precum cel al Melissei. Printre toate acesteaerau §i carji de vizita pe care se putea citi: „Domni§oaraLou, camera patru, Umbra de Argint. Intotdeauna vep fibine primip".- Cine e§ti? s-a vaicarit Lou, intorcindu-§i capul casa se holbeze la Banner, cu ni§te ochi tri§ti, de56culoarea levanjicai.- Sint doctorija O’Brien. Pot sa v§d furunculul, terog?Lou §i-a ridicat cama§a de noapte §i §i-a dat joschilojii de culoarea murei.-E§ti... ,- Da. Banner s-a aplecat, crispata, s§ examinezeleziunea urita. Arata rau §i porjiunea TnconjurStoare erainflamata. Sint intr-adevar doctorija.La intrebarea nepusa, dar care primise deja raspunsul,Lou a insistat:- Unde este Adam?Banner- §i-a mu§cat buza de jos §i s-a rasucit sadeschida trusa §i sa caute prin ea vat§, alcool, unbisturiu §i acid carbonic.- Doctorul Corbin este pe undeva pe aici. Vrei sa tlvezi?- Nu! a Jipat repede Lou. Cel pujin nu in felulacesta. Este grozav ca e§ti femeie §i ca ma poji ingriji.Banner §i-a staptnit un ztmbet §i s-a tntors ca sa seuite la lavoarul din celalalt capat al tncaperii. Acolo erao cana mare, Tmpreuna cu un lighean §i un sapun, darse indoia ca apa era fierbinte. A luat propriul ei sapundin Inveliful lui, dupa ce a a§ezat alaturi cele necesarepentru tratamentul pe care avea sa i-l faca lui Lou §i s-adus sa-§i spele mtinile. Dupa aceea, a dezinfectat bisturiulcu grija, cu acidul carbonic, §i a §ters furunculul cualcool.- 0 sa te doara pujin, a avertizat-o ea pe un tonblind.Lou §i-a tnchis strtns ochii tnro§iJi tn a§teptareatratamentului.57

- Stnt gata, Doc!Cu toata bltndejea posibila, Banner a Incizat furunculul,a scos puroiul §\ I-a curajat, apoi a aplicat unbandaj curat deasupra. Tot timpul pe care Banner I-afolosit ca sa aruncp pansamentele murdare, sS-§i spelemtinile, sa dezinfecteze din nou bisturiul, Lou s-a vaicaritpentru ca nu va putea sa lucreze ca lumea cu gramadade tifon lipita de fundul ei. Buzele lui Bannertremurau din cauza amuzamentului ascuns cu maregreutate.- A§ considera ca pujina odihna Ji-ar face bine, aobservat ea.Lou s-a tntins moale, a cascat §i §i-a arcuit pujinsprtncenele subjiri.—O sa ramtn singura, sa zac aici fara nimeni. Ctt osa dureze ptna o sa ma simt mai bine?- Ctteva zile, i-a raspuns Banner, tnchiztndu-§i trusacu un clinchet autoritar. §i sa nu tncerci sa... sa lucrezitnainte ca rana sa fie vindecata. Daca tu crezi ca unfuruncul incizat e neplacut, §i mai neplacut ar fi sa facio infecjie.Intristata, Lou i-a promis sa faca o pauza.- O sa vin sa te mai vad peste ctteva zile, i-a spusBanner pacientei tn timp ce pleca.N-a fost dectt prea pujin surprinsa cind I-a gSsit peAdam a§teptind-o tn hoi, cu fundul sprijinit de perete §icu brajele incruci§ate. Banner a constatat imediat ca nuavea pe el haina.- Pacienta mea merge spre bine, i-a spus Jeapana.Dar pacientele tale?Gura lui Adam s-a strimbat pujin doar la unul dincoljuri.58- Vindecarea este iminenta.Banner ar fi dorit din inima sa-l plesneasca din noula fel ca mai tnainte, dar n-a tndraznit. Simjea acestlucru, ca de§i el suportase o data, la un al doiiea atacar fi luat o atitudine hotSrtta.- Plecam?Ochii lui alba§tri rtdeau spre ea §i priveau cu mare

atenjie.- Sa plecam, a zis tn timp ce vocile din interiorulciudatului vapor razbateau ptna la ei cu o noua versiunea ctntecului Bunul rege Wenceslas.Pe chei a§tepta o alta prostituata tmbracata tntr-orochie de satin albastru, care ti acoperea doar cu pujinmai mult dectt sinii. Purta ciorapi din dantela neagra, ojartiera dantelata §i un ztmbet; fata I-a tras pe Adam demtna §i i-a tntins haina cu un gest tndelung exersat.Adam §i-a luat haina §i si-a pus-o pe el fara a notacCiloarea vinejie de pe faja lui Banner O’Brien.- Muljumesc, a zis.- Eu tji muljumesc Jie, a tors creatura pe jumatategoala, tnainte de a se tntoarce la cei care petreceau tnsalon.Adam i-a oferit brajul §i arata doar pe jumatate ru-§inat ctnd Banner I-a refuzat mtndra §i a coborit rampape cont propriu. N-au scos o vorba ptna ctnd nu s-auurcat tn trasura ca sa o porneasca inapoi^ pe WaterStreet.- Ce probleme ai, O’Brien?Ea nu I-a privit, ci §i-a fixat ochii pe ctrciumile §ibordelurile din faja. Aveau o nevinovajie'festiva acelecladiri tn zapada care se tOpea.- N-am nici o problema Corbin, i-a replicat. El a59izbucnit Tn hohote neplacute de ris.- Dumnezeule. Tu crezi ca mi-am permis sa mabucur de placerile carnii Tn locul acela, nu-i a§a?- Poji fi sigur ca nu-mi pasa, nici daca ai facut-o,nici daca n-ai facut-o.- Ba da, Tji pasa. De ce nu recuno§ti?Banner a devenit brusc interesata cu TncapaJTnarede ghirlandele de brad care atTrnau de u§a unei cladiri§ubrede. Un interes tacut.- O’Brien.-Ce?- Uita-te la mine.- Nu vreau.- De ce?

- Pentru ca ma dezgu§ti, de-aia. Ar trebui sa fii undoctor responsabil §i cTnd colo tu e§ti...- Ba doctor am fost; am examinat amigdalele Hermionei.Banner a scos o exclamare de exasperare §i ciuda.- Amigdalele! Ma crezi atTt de idioata? Ca sa examinezini§te amigdale nu e nevoie sa te dezbraci!Adam a ris din nou.- Haina, a zis el cu o voce Tncarcata de Tnjelegerebrusca. Trifoia§, . mi-am scos haina pentru ca Tmi eraprea cald. Numai pentru asta am scos-o, daca vrei sa§tii.- Nici nu vreau sa aud asta. Ea mai degraba I-asimjit dTnd din umeri decrt I-a vazut.- Perfect.- Amigdalele! I-a luat Tn ris Banner, respirihd greoi.- Daca ai merge §i tu Tmbracata ca ele, O’Brien, aiavea amigdalitS precis. §i nu numai asta, dar...60- Tnainte ca el sa termine vorba, un §ef de sala s-arepezit in drum facTnd semne cu brajele.-Adam! a.Jipat barbatul. Adam, opre§te-te!Adam sarise deja din trasyra Tnainte ca Banner sa fireu§it macar sa-§i traga cerga de pe picoare.- Ce este? a Tntrebat Adam, TntinzTnd mina dupatrusa.- S-a TntTmplat ceva Tngrozitor! a schelalait barbatul,aiunecTnd §i aratind Tnspre u§ile batante de la stabilimentullui. Vino aici repede!Banner §i-a luat §i ea propria trusa §i I-a urmat TncTrciuma pe Adam. In timp ce ochii i se obi§nuiau culumina aproape inexistenta §i-a dat seama ca exista oTntreaga muljime Tncercuind una dintre mese. Pe jos erarumegu?, iar perejii erau acoperiji cu draperii. Deasuprabarului plin de zgTrieturi atTrna un portret Jipator, cu unnud obez Tn atitudine lenevoasa. Doamne, s-a gTnditBanner.- La dracu, fugiji din caie! a racnit §eful de sala,facTndu-§i drum cu coatele prin grupul care murmura Tnjurul mesei. Faceji loc doctorului!Banner a pa§it §i ea rapid prin culoarul strTmt care

se deschisese pentru Adam, dar cTnd i-au'picat ochiiasupra subiectului Tntregii agitajii, tara.§i-ar fi dorit sa nufi venit. Un barbat tTnar, cu parul frumos, statea la masa§i mina lui dreapta era Jintuita de suprafaja mesei cu uncujit cu mTn'er de sidef. Avea faja palida din cauza§ocului §i a durerii, iar la coljurile gurii i se adunasesaliva. §i-a ridicat ochii spre Adam implorind, dar n-areufit sa scoata o vorba.- Isuse, a gTfTit Adam, apoi a apucat mTnerul cutituluicu ambele mTini §i I-a tras cu o mi§care rapida. In timp61ce singele a navalit din rana ingusta, barbatul a cazutcu capul pe masa, le§inat. In sfir§it, spectatorii s-au datinapoi §i s-au indepartat de masa, factnd comentarii§optitef Banner a luat bandaje §i alcool din trusa ei intimp ce Adam folosea cujitul insingerat ca sa taie minecade la haina tinarului. Ii aplica un garou cind ea s-aapucat de dezinfectarea §i pansarea ranii. Adam a privitcu scepticism bandajul aplicat rapid.- 0 sa aiba nevoie de copci, a zis.- §tiu, i-a intors-o Banner, de§i adevarul ,era ca fuseseatit de cople§ita de oroarea §i brutalitatea situajiei,incit uitase.- Da-i ceva impotriva durerii, i-a ordonat Adam, intimp ce o impingea pe Banner deoparte §i desfaceabandajul.Baiatul incepuse sa se agite, gemind ca un animalranit. tngrozita, nu la fel de sigura pe sine cum parea,Banner se holba la baiatul pe jumatate con§tient si ladoctorul care il Jinea.-Laudanum?- Morfina, O’Brien. O sa aiba nevoie de copci peambele parji ale miinii §i rana probabil ca este extremde dureroasa. Cople§ita, Banner a luat o seringa §i ofiola din trusa lui Adam, de parea n-ar fi avut asemenealucruri §i in trusa ei. Miinile ii tremurau umptind seringa,ridicind-o spre lumina lampii, scojind bulele de aer dinlichidul acela. Satisfacut, in aparenja, datorita micsorariidebitului de singe, Adam lasase garoul sa atirne.- Tntii alcool, Banner, a zis.

Banner s-a inro§it din cauza ca ii spusese un lucruelementar. Apoi, Jinind seringa intr-o mina, s-a siraduitsa cureje brajul baiatului cu cealalta. Adam a scos o62exclamatie de exasperare §i a luat vata din mtna eiyTrind-o in alcool, Tnainte de a §terge un loc de deasupravenelor umflate, exact Tn zona cotului. Dupa aceeaa cerut morfina §i i-a facut injecjia. Ochii indigo ai luiAdam erau nemilo§i cTnd s-au pironit pe fata lui Banner.- Am Tncredere ca e§ti capabila sa sterilizezi un ac,da? a mormait.Banner se lupta cu lacrimile de umilinja §i a dat dincap, apoi a gasit acul cerut, I-a curajat cu acid carbonic,i-a pus un fir de catgut §i i I-a Tntins lui Adam.- Ce dracu s-a petrecut aici? a Tntrebat el gloata Tntimp ce sutura rana cu maiestrie.Nimeni nu i-a raspuns §i era evident ca nimeni nuavea sa-i spuna adevarul sau sa Ti arate vinovatul.Adam a Tnnodat ajele pe o parte a mTinii §i a Tntors-o casa Tnchida §i rana de pe cealalta parte. Baiatul s-a trezit,s-a holbat la ac §i a le§inat din nou. Tn sfir§it, Adam aterminat. A pus alaturi acul, a dezinfectat ambele raniTnca o data §i i-a aplicat un bandaj gros. Tn cTrciumaTncepuse din nou vorbaria; era de parea pTna atuncitoata lumea §i-ar fi tinut rasuflarea.- Cine este doamna cea frumoasa, Doc? a dorit saafle un barbat. *- E noua dumneavoastra asistenta? I-a Tntrebat unaltul. Un al treilea barbat i-a aruncat:- Mai bine ar fi asistenta mea, a zis §i toata lumeaaflata Tn acel loc al degradarii §i urijeniei a izbucnit Tn rtscu excepjia lui Adam §i a lui Banner. Adam s-a Tndreptat§i §i-a plimbat ochii de la un chip rava§it lacelalalt. Din nou s-a a§ternut tacerea.- Noi doar am glumit, Doc, a Tndraznit un marinar de63virsta mijlocie, care se sprijinea de bar §i arata destulde necajit.Adam a apucat-o pe Banner de cot §i a scos-o spreu§ile batante dinlemn ale circiumiL

- A§teapta-ma in trasura, i-a spus.Ea s-a oprit inspaimintata de moarte la gindul aceea ce i s-ar fi putut intimpla lui Adam daca ar fi avutde gind sa ii provoace singur pe toji acei oameni ingrozitori.- Nu, a spus ea.Adam s-a Tntors in glirecjia ei cu un gest amenintator.- La dracu O’Brien...Dar ea ramasese acolo unde se postase la inceput.Adam a intrat in incapere din nou, a injurat inceti§or §iI-a ridicat pe tipul semicon§tient de la masa. Impreuna,el §i cu Banner, l-au susjinut pe tinar sa iasa afara inaerul proaspat §i in zapada:, apoi l-au virit in trasura. Else clatina intre ei, destul de moale, in timp ce faceaudrumul inapoi spre colina, la casa cea mSreata alaturide care se afla spitalul. Pacientul fusese dezbracat §iasezat intr-una din secjii, in pat, inainte ca Adam sa-§jtraga sufletul „acum - ca - e - vai - de - capul - tau cuBanner".Ea s-a clatinat dindu-se inapoi cind el a inaintatprintre cele doua rinduri de paturi cu miinile in §olduri.- O’Brien, i-a spus fierbind in sue propriu, in timp cese apropia de ea, bgrbajii din circiuma aia nu erau ni§tegentlemeni, a§teptind sa-§i inscrie numele in cametultau de ball De ce n-ai plecat cind Ji-am spus?Banner ajunsese deja in perete, linga soba §i nu seputea duce mai departe.64- Eu numai... Eu n-am vrut...- Cind Tji dau un ordin, sa-l asculji!Din cauza furiei, Banner s-a facut ro§ie ca focul lafaj§.- Cine e§ti tu ca sa-mi dai ordine?Adam era doar la mica distanja de ea tn clipa aceea§i arSta atit de furios, TncTt Banner era sigura ca el aveasa o pocneascS. Nu s-a TntTmplat totu§i astfel, TntrucTt ovoce de femeie s-a au2it Tn momentul crucial, rasumnddin u§a precum clopojelul salvarii.- Adam? Ea este Banner? prezinta-ma §i pe mine!Umerii masivi ai lui Adam s-au relaxat. Banner I-aobservat confecJionfndu-§i un zimbet u§or Tnainte de

a-§i Tntoarce capul pentru a o vedea pe femeia mladioasa§i blonda din spatele lui.- Buna, mama, i-a spus cu gravitate, Tn timp cefrumusejea aceea Tl Tmbraji§a. Banner era uluita ca ocreatura atit de minunata putea fi mama a patru copiimari, dar acel albastru-Corbin din ochii ei a convins-ode adevar. S-a uitat pe dupa umarul fiului ei la femeiape care Adam fusese pe punctul de a o gTtui.- Jeff §i Melissa aveau dreptate - e§ti frumoasa! s-aentuziasmat ea. Pe deasupra e§ti §i doctorija. Doamne,Doamne - pariez ca asta te macina pe tine, nu-i a§a?§i-a mutat ea privirea spre Adam, brusc invadata detandreje. Aveji mila, a adaugat.Adam a izbucnit Tn ris.- Eram gata sa o gTtui, ca sa-ji spun adevarul.Mama, ea e doctorija Banner O’Brien. Banner, e mamamea, Ketherine.Katherine i-a Tntins o mTna mica §i ferma.- Sa §tii ca nu te-ar fi gTtuit cu adevarat, i-a spus cu65ochii mari §i aiba§tri licarind de veselie. §tie ca l-a§ fipedepsit.Personalitatea acestei femei alcatuita din degajare§i caldura a Tnveselit-o pe Banner.- Ma bucur s§ va TntTlnesc; doamna Corbin.- §i eu, muljumesc, i-a replicat doamna Jinind-o peBanner de braj §i conducTnd-o la distanja de Adam prinsecjie, spre partea centrala a casei. Dar tmi poji spuneKatherine. Poveste§te-mi despre tine, Banner O’Brien.Jenny nu numai ca o a§tepta cu cina Tn noapteaaceea, dar Ti Tncalzise §i apa pentru baie. Dup§ ce amTncat, Banner s-a grabit sa se duca Tn micul dormitor,§i-a scos hainele §i s-a vTrit TncTntata Tn cada cu apa dincare ie§eau aburi.- Cred cj￡ ai avut o zi grea, a remarcat Jenny carestatea la birou cu spatele la Banner, aranjTnd §i rearanjTndperia §i pieptenul pe care le despachetase.- Se Tnjelege de la sine, a suspinat doctor O’Brien,Tn timp ce durerea pulsatila din mu§chii ei Tncepea sadispara. Chiar a§a, Jenny, cum ai ajuns tu aici, Tn casa

asta?- Adam m-a angajat, i-a raspuns Jenny fara a seTntoarce. El a zis ca de vreme ce bestia este plecata, asosit timpul sa se faca curajenie Tn mizeria din buc§tarie.Banner a rTnjit. §i-l putea imagina cu u§urinja peAdam care Tl antipatiza pe doctor Henderson, spunTnd66asemenea lucruri.- Eu Tji sTnt recunoscatoare pentru munca ta, i-a zis.Si pentru ca stai cu mine, de asemenea.Jenny a dat din umeri, fara a-i raspunde.- De cit timp Tl cuno§ti pe Adam?Jenny s-a a§ezat pe marginea patului lui Banner,§i-a netezit fustele din poplin §i a privit-o cu politeje.- II cunosc de cind ma §tiu. De ce?- El ma uluie§te, a reflectat Banner stringTnd bureteleTmbibat cu apa calduja pe brajul sting.Jenny a ris.- El uluie§te pe toata lumea.- Melissa Tmi spune ca are obiceiuri curioase.Jenny parea nu se simjea Tn largul ei.- Parea nu toata lumea e la fel? a riscat ea.- El are un secret, a insistat Banner.- Nu, a zis fata indiana, stringTnd mTinile pina i s-aualbit Tncheieturile.- Ba da, a contrazis-o Banner. Dispare, §tii? In specialTn preajma sarbatorilor.- Este doctor. Daca dispare, e pentru ca are pacienjide vizitat.Banner a suspinat. Jenny Ti ascundea ceva §i T§idadea seama de asta, dar nu avea cum s-o faca savorbeasca.- Ma gTndesc ca are o femeie pe undeva, a zis ea §igTndul acesta a facut-o sa simta tot felul de dureri Tntrup.- A§a? i-a replicat Jenny pe o voce tremurata. Apoi,de parea n- ar fi a§teptat un raspuns, s-a ridicat §i aie§it din camera. Banner §i-a terminat baia, certTndu-sesingura pentru ca nu T§i pusese stavila gurii §i a ie§it

67afara din cada. Pentru nu se §tia care motiv, pe fajaincepusera sa-i alunece lacrimi.Dupa ce §i-a oferit cinci minute de placere nemasuratatntr-una din cabine, marinarul a pus cttevamonezi pe bar pentru a-§i achita nota de plata §i a ie§itafara. La naiba, era frig, din cauza vintului turbat §i azapezii care il tnfrigurau ptna tn madulare. Stind tn u§a,s-a uitat inapoi la masa pe care barmanul incerca sa o§tearga de petele de singe. A ztmbit, stringind mtnerulde sidef al cujitului. A§tia toji nu or sa-l mai acuze peMike O’Hurlehey ca a tri§at la carji, or sa-l Jina minte.Pe strada, O’Hurlehey a tras cu urechea sa auda sirenavaporului lui, Jonathan Lee. Mergea cu pas rapid indrepttndu-se spre port; n-avea rost sa il supere pe capitantntirziind. In noaptea asta porneau spre Canada §iMike i§i dorea partea lui, chiar mai mult decit sa raminain bunele grajii ale lui Temple Royce, care pin§ la urmade fapt insemna cam acelafi lucru. Dar chiar in timp cese pregatea sa se urce pe goeleta, tnainte ca ea sa-§iridice pinzele, s-a gtndit la tirfulija aceea cu parul ro§ucare intrase tn circiuma impreuna cu doctorul. Ce n-ar fidat el sa fi avut de-a face cu ea in cabina aceea pentrucinci minute! O’Brien, a§a o chema. Se gindea la eacu incapajinare, nu avea odihna tntrebtndu-se dacaa§a ii spusese doctorul. Da, O’Brien - Banner O’Brien.O’Hurlehey ridea in sinea lui in timp ce se grabea pechei spre rampa tnzapezita a vasului Jonathan Lee. Cite68n-o sa mai povesteasca despre ea §i despre lovitura cucujitul §i despre doctorul cu parul negru de indata ceva ajunge in Portland! Ar putea chiar inflori pujin lucrurile;o sa spuna ca doctorul o luase pe domni§oaraBanner O’Brien intr-una din cabine §i ii facuse felul.Poate ca ar putea afirma ca §i el i-o facuse. La dracu,nimeni n-o sa i§i dea seama de diferenja, acolo in Oregon§i numai gindul la asta era aproape la fel desatisfacator de parea ar fi fi facut-o. Cind o s-o §i povesteascao sa fie mai bine.'3CWPr

Adam statea la ferestrele salonului, cu o bautura inmina, privind afara spre muntele pe care nu avea cumsa-l zareasca din cauza intunericului §i a furtunii. Jeff ilstudia pe fratele lui in tacere, cu mirare. Adam i-a simjitprezenja §i s-a intors, pentru o clipa, ca sa ii arunce oprivire rapida. Apoi, §i-a indreptat din nou atenjia spremuntele invizibil.- Keith a ajuns acasa?Jeff s-a infundat intr-un fotoliu de linga foe §i §i-aintins picioarele lungi.- Nu. Mama crede ca o sa fie aici miine. Adam §i-aridicat paharul la gura, apoi I-a coborit fara sa bea. Ladracu, ce putea vedea el acolo?- O sa-i placa Banner, a zis Jeff ca sa umple tacerea.Umerii impunatori ai frateiui sau s-au incordatsub pinza cama§ii.- §i ce daca?69Jeff a suspinat.- Dumnezeule bun, iar incepem? larta-ma ca m-amreferit la ea, Adam.- Ce sa te iert?Jeff a exclamat furios §i s-a ridicat din fotoliu casa-§i ia ceva de baut. Tacerile astea enervante ale luiAdam Tntotdeauna Tl Tnfuriau, de§i nu §tia de ce. Poatedin cauza distanjei care se cascase Tntre ei doi saudatorita ideii ca Adam ar putea §ti ceva ce el nu §tia.Cristalul s-a ciocnit de cristal Tn timp ce Jeff T§i umpleaun pahar cu coniac din import.- La ce te gTnde§ti?Adam a scos un sunet Tnabu§it, dar nu s-a Tntors.- La tataj i-a spus.Jeff a regretat ca Tl ajTjase din nou. Trecusera cinciani de la accident, dar Adam fusese acolo, Tl vSzuse petatal lor murind.- N-a fost vina ta, i-a spus, TntorcTndu-se Tn fotoliullui. De ce te torturezi singur?Adam nu i-a raspuns, dar fata Ti era rava§ita cTnd s-aTntors Tn sfTr§it dinspre fereastra §i s-a dus la masa casa T§i mai puna Bourbon Tn pahar. Jeff Tntelegea durerea

frateiui, i-o Tmparta§ea §i lucrurul asta Tl Tnfuria.- Cristoase, Adam, au trecut ani! Supararea e suparare,dar...- Taca-ti gura, a zis Adam. Tu nu §tii, de ce dracu’vorbe§ti? Nu §tii nici ce gTndesc, nici ce simt, a§a ca...Jeff s-a Tnro§it la faja §i a jT§nit Tn sus.- Sarmanul Adam! a strigat el. Hai sa pITngem cutojii pentru cTt sufera el! §i sa ne bata Dumnezeu dacaavem de gind sa ne permitem vreo bucurie!Trasaturile lui Adam au devenit ameninjatoare. A la70sat sa-i cada paharul pe jos §i I-a altoit pe Jeff cu olovitura Jeapana.- Mama! a racnit Melissa de undeva din ceaja.Zgomotul era oribil, iar Jipetele Melissei parea aanunja o drama absolut sigura. Katherine Corbin §i-aluat de la locul lui, de Itnga birou, biciul de la trasura, §ia tnaintat tn salon, gata sa-l foloseasca. Dumnezeule!Lupta pentru garanjia votului pentru femei nu era nimictn comparatie cu tncercarea de a pastra pacea tntrepropriii ei fii. Intrtnd tn zona de razboi, i-a gasit pe Adam§i pe Jeff rostogolindu-se pe covor ca doi foptrlani §iera greu sa distinga care dintre brute era mai tnver-§unata. Nu mai conta. Katherine a rasucit crava§a §i aplesnit din ea a avertizare. In clipa aceea batalia a luatsftr§it §i fiii ei s-au ridicat tn picioare, cu ru§inea tntiparitape faja, totu§i suparaji tn acelafi timp. Buza dejos a lui Adam stngera, iar Jeff avea un ochi tnvinejit.- Daca trebuie sa va luptaji, le-a spus mama lor pescurt, fiti draguji §i ie§iti afara.Unul dupa celalalt, cu respirajia tngreunata care lemi§ca umerii laji ca ai lui Daniel, ei au f§cut cite oplecaciune. Apoi, dupa ce s- au uitat urtt unul la celalalt,s-au tndreptat spre u§ile din faja. Katherine a scuturatdin cap tn timp ce ei se pregateau sa se lupte tn curte§i i-a aruncat Melissei o privire lini§titoare, apoi s-a tntorssa studieze cuvtntarea pe care dorea sa o susjinactnd Senatul va intra tn sesiune.71Keith Corbin era obosit §i Tnfrigurat §i ultimul lucru lacare s- ar fi a§teptat in loc de bun venit ar fi fost o

batalie cu pumnii Tn poteca cu petunii. §i-a Tncetinitmersul, privind Tn tacere cum Jeff a trecut pe ITnga el casa se izbeasca dur de trunchiul unui molid. Probabilrevenindu-§i din nauceala inevitabila sub du§ul dezapada care i-a nimerit Tn cap, dislocat din ramurilesarbatorefti ale copacului, Jeff §i-a aplecat capul §is-a repezit Tm stomacul lui Adam ca o ghiulea. LuiAdam i s-a taiat respirajia §i §i-a pierdut suflul, apois-a Tntins lat la parrnnt, acolo unde vor cre§te anulviitor lalele §i iri§i. Keith §i-a desfacut mTinile cu grajie§i a explodat:- STnt acasa!Ambii fraji s-au grabit sa Tl TntTmpine cu bucurie.In timpul noptii ninsese mai tare; de§i acum fulgii numai cadeau, Banner O’Brien se gTndea necajita caAdam avea sa iasa din trasura §i sa distruga paturaperfecta cu sclipiri de diamant care acoperea curtea dinfaja casei doctorului Henderson. De cum I-a privit, oriceidee de a se odihni a disparut, caci buza lui de jos erasparta §i umflata, iar ochiul drept era Tnvinejit. Adamparea sa-§i dea seama de neplacerea pe care oTncerca, a§a ca §i-a ridicat spre ea ochii cu o privirebITnda. Banner s-a dus la u§a §i a deschis-o uluita.Oare se dusese Tnapoi la cTrciuma aceea stupida §iurij mirositoare §i se batuse pTna la urma? Daca a§a72facuse, avea sa ti tnvinejeasca ea §i celalalt ochi!- Adam Corbin...El a ridicat o mtn§ ca sa taca.- Nu tncepe iar, O’Brien, a avertizat-o.Jenny s-a strecurat tn prag alaturi de Banner §i afluierat cu admirajie.- Presupun ca Jeff s-a intors acasa de pe celefapte mari!- Taci, a mormait el.Jenny a scos o exclamajie enervantja.-T u ai pierdut!Adam s-a Tncruntat la ea, exact ca un baietel:- Ba n-am pierdut, a contrazis-o.Banner §i-a mu§cat buza de jos ca sa n-o apuce

risul §i I-a tras de mtneca pe Adam.- Intra §i lasa-ma sa te consult, i-a spus.Ochii lui au analizat aprobativ cama§a neagra §iapretata §i fustele de culoare alba, a§a ca i-a permislui Banner sa tl traga pe Itnga Jenny care hohotea deris Tn bucatarie, unde lumina era mai buna. Acolo I-aa§ezat pe Adam tntr-un fotoliu ca sa-i examineze buzalovita.- Ar cam trebui sa te cos, I-a mustrat ea tncruntindu-se.Adam s-a incordat.- Daca t|i Tnchipui ca am sa te las ITnga mine cu unac, O’Brien...- Acum e prea tTrziu, s-a rastit Banner, distrusa deindiferenja lui §i de ideea ca nu o credea tn stare s§sutureze o simpla ran§. Nici o tndoialS ca t§i aminteactt de prost se descurcase ea tn privinja tratamentuluiacordat victimei tnjunghiate tn ctrciuma.73- Ma intreb cam cum arata Jeff in dimineaja asta, acintat Jenny.- Cu mult mai rau decit mine, crede-ma, a cuvtntatAdam.- Nu te cred, i-a zis Jenny, umplfnd o cana cu cafea§i punind-o in faja lui cu un gest prietenos. Stnt surprinsaca doamna Corbin nu v-a tntrerupt batalia cucrava§a.- Ba da, a zis Adam, incerctnd sa-§i Tnabu§e rtnjetul.Din cauza asta ne-am dus afara.Banner a incercat s§ §i-o inchipuie pe mama elegantaa acestui barbat minuind o asemenea arma, darnereu§ind sa faca ceva folositor.- Pentru ce Dumnezeu v-aji luptat tu §i Jeff?Intre Adam §i Jenny a fost schimbata o privire indescifrabila;dupa asta el a dat din umeri iar ea s-a uitatTn alta parte. Banner era suparata dar §i-a netezit fustaalba pentru a nu lasa sa se vada adevaratele sentimente.- Pe cine vizitam intii astazi? I-a intrebat. Pe Hildie?Adam s-a uitat la cea§ca de cafea, iar Jenny a alunecatafara din bucatirie, ca sa t§i gaseasca de treaba in alta

parte a casei.- Adam? nu I-a lasat Banner tn pace.El s-a ridicat §i a infruntat-o deschis.- Tocmai am plecat de la Hildie, Banner, i-a spus. Amurit in timp ce eram acolo.Banner a Tnghijit ?n sec. De§i §tia ca moartea reprezentao u§urare pentru Hildie, tot era impresionatade moartea unui pacient. Asta o facea sa se simta deparea toate studiile ei facute atijia ani n-ar fi avut nici oimportanja. Adam a apucat-o de umeri §i a Tmpins-o74Tntr-un fotoliu.- Ea s-a bucurat ca moare, i-a spus Adam, darasprimea din voce trada faptul ca §i lui ii parea raudupa Hildie.Banner a dat din cap.- Baiejii - cu ei ce-o sa se intimple?Adam s-a lasat in fotoliu §i a suspinat.- Fitz are de gind sa-§i |a o sojie noua - domni§oara Mamie Robbins. O sa se insoare cu doamna deindata ce Hildie o sa fie bagata in pamint.Banner era oripilata, de§i i§i dadea seama ca omama vitrega era exact ce trebuia pentru baie]i. Adama zimbit cu tandrete, i-a luat mina intr-a lui §i a a§ezat-olinga el.- Inchideji gura, O’Brien. Treburi din astea se intimplamereu.Era suparata nu pe Adam, ci din cauza lui Sean, dincauza lui Fitz §i a lui Hildie, cit §i din cauza tuturorbarbajilor care erau atit de preocupaji, de propriul lorconfort, incit decenja umana raminea pe dinafara.Adam i-a atins virful nasului cu aratatorul.- Baiejii or sa aiba o casa ca lumea cu MamieRobbins, Banner. Iar Hildie nu mai trebuie sa sufere. Cealtceva vrei?Banner §i-a plecat ochii ca sa i§i ascunda lacrimilecare nu se potriveau cu profesiunea.- Nenorocirea e ca totul pare atit de dur, asta-i tot.Sarmana Hildie - oare nimeni n-o sa o boceasca?Degetul lui Adam i se plimba pe buze, stirnid senzajii

care nu se potriveau cu clipa aceea.- Mi se pare ca cineva o boce§te chiar acum, aspus el.75Banner s-a ridicat din nou, rapid, pentru ca nu-§igasea locul din cauza lui Adam care o tot rmngiia §i fivorbea cu atita tandreje.- Ma rog, mai avem §1 alji pacienji, i-a replicat cu ovioiciune pe care nu o simjea. O sa ne ducem la ei?De necrezut, dar Adam a scuturat din cap.- O §a merg pe teren singur astazi, O’Brien. A§prefera ca tu sa rSmTi la spital §i sa II supraveghezi pejucatorul Tnjunghiat.Banner era invadata de tot felul de emotii lipsite delogica.- Maggie poate face asta, s-a opus ea, speriata cael o invitase sa-i fie partenera astfel TncTt sa o Jina ladistanja de pacienjii lui. Data viitoare o sa-i spuna saramina tot timpul tn spital, Tn timp ce, ocupata sau nu, osa piarda vremra a§teptfnd pe cineva la tratament!Adam a scuturat din cap.- Maggie face pregatiri pentru Craciun, i-a amintitel.Banner s-a resemnat. O sa stea astazi cu pacientul,dar mfine nu va mai fi la fel. Dorea sa Ti consulte pepacienji acasa; ziua trecuta, cu toate necazurile ei, oconvinsese de acest lucru.- N-o sa ramina a§a Tn fiecare zi, i-a spus cufermitate.- §tiu, i-a raspuns Adam cTnd au ie§it, murdarindneaua superba Tn timp ce se Tndreptau spre trasura.MTine o sa vizitam tabara indienilor Klallum.Chipul lui Banner se Tnseninase cTnd colegul ei aajutat-o sa intre Tn trasura §i s-a suit §i el apucTndcapastrul.- Un sat adevarat, de indieni? s-a minunat TncTntata.76- Da, completat cu purici, ulei de pe§te fi salbaticinobili, a rinjit el.Numele jucatorului era Clarence King. §i el s-a indragostit

de Banner in momentul in care ea a intrat insecjie §i i-a zimbit. Poate ca azi ar fi trebuit sa nu facanici o consultajie la domiciliu §i sa ramina prin spital.S-a mustrat singur de lipsa de profesionalism. Ce dracui se intimpla? Noaptea trecuta il brutalizase pe frateleiubit, iar astazi se gindea sa neglijeze ni§te oameni caredepindeau de el. Adam i-a aruncat o privire lui Kingcare ii zimbea lui Banner, facind-o fericita cu povestiridespre tinerejea lui pe Columbia River, unde tatal lu'iavea un vapora§. Tinerejea lui! Care tinereje, cindpu§tiul avea mai degraba virsta Melissei decit a lui Banner.Poate ca o sa ramin pentru petrecerea de Craciun,s-a gindit. Apoi Adam §i-a reamintit de munte §i depromisiunea pe care o facuse. Amintirea I-a zguduit §iI-a facut sa o lase pe Banner acolo cu Jeff §i cu pacientulacela, care o adora in mod evident.Zimbind ca pentru sine, Keith Corbin s-a apropiatde noua partenera a lui Adam, care statea lingS sobafierbinte din secjie, cu piciorul pus pe balustrada decrom, cufundata intr-un roman de duzina. in timp ce77femeia citea, obrajii i se facusera roz ca piersica, iarochii verzi i se Tntunecasera ca trifoiul varatic. Nici omirare ca se Tntorsese acasa §i Ti gasise pe fratii luitavalindu-se in zapada Tn noaptea trecuta.- Buna, a zis, cu ochii ajintiji diplomatic pe roman.Eu sint Keith.Ea I-a privit cu ochi Tnebunitori, i-a ztmbit neatenta §ia Tntors cartea cu titlul Tn jos Tn poala ei. Apoi s-a uitat lagulerul de cleric al barbatului §i s-a Tnro§it.- B-buna...El a izbucnit Tn rts.- Tu e§ti Banner O’Brjen, nu? Dar nu, nu sTnt preot.Ea a rTs Tmpreuna cu el §i i-a facut loc ITnga soba,unde a gasit un alt fotoliu §i I-a adus mai aproape.- Daca nu e§ti preot, atunci ce e§ti? I-a Tntrebat cu oseriozitate care i s-a parut delicioasa.- STnt pomicultor §i, Tn ciuda familiei mele irlandezesi catolice, sTnt preot metodist.Banner s-a holbat la el §i o raza palida de soare a

parut ca ia foe Tn parul ro§u-Tnchis.- Durftnezeule!Keith a zfmbit §i i-a luat mTna Tntr-a lui, iar ea nu s-adat Tnapoi. Au sporovait Tn timp ce fulgi uria§i de zapadaalunecau pe ITnga ferestre, iar Francelle intra §ipleca §i jucatorul dormea Tn covalescenja. Keith nu i-adat drumul mTinii lui Banner pfna cTnd nu a auzit Tndepartare o u§a deschizTndu-se la Tntoarcerea lui Adam.(Sctyitolitl 4- Ai avut de gind cu adevarat sa ma strangulezi ziuatrecuta cind eram in sectia de spital?Adam se ocupa cu parcarea trasurii; mi§carile luierau hotarite §i sigure, iar dintii Ti straluceau Tntr-unrinjet.- Tu ce crezi, O’Brien? a tatonat el terenul.Grajdul era slab luminat, din cauza namejilor dezapada care nu lasau sa treaca soarele §i mirosea amucegai, a grine §i a piele Tnvechita printre alte lucruri.Banner ramasese Tn pragul larg §i dadea din umeri.- Chiar ca araji a uciga§.- In orice caz am sentimente ucigStoare. Aia era osituajie periculoasa, Trifoia§ §i tu ar fi trebuit sa plecicTnd Ji-am spus sa o faci.Banner s-a uitat Tn jos la rochia ei cenuf ie de ITna cuvestuja scurta §i tighelita cu negru. Spera ca se Tmbracasecorespunzator pentru o vizita Tntr-un sat indian.- Eram Tngrozita sa nu te loveasca barbajii aceia, i-aspus Tnceti§or.Adam a lasat calul §i hajul §i a venit Tn faja ei ca sao priveasca.-Ce?79- Am spus ca...El a oprit-o puntndu-i miinile pe umeri.- Ce-o sa ma fac cu tine, O’Brien? a tntrebat-o peun ton amuzat, blind. Poate nu ai observat, dar stntadult §i pot avea grija de mine tnsami.Ca de obicei, Banner era impresionata de atingerealui, de apropierea dulce, alarmanta, a trupului lui de alei.

- Desigur, i-a replicat pe un ton batjocoritor, destinatsa Ti ascunda reactiile. Probabil de aceea buza taera sparta §i ai ochiul tnvinejit.Adam a rts.- Nu l-ai vazut pe Jeff. §i ce? Arat atit de rau?Gura lui era prea aproape de a ei, mult preaaproape. Ii simjea rasuflarea calda pe buze §i asta ofacea sa se Tnfioare.Invinsa, Banner §i-a reamintit maxilarul umflat al luiJeff §i fruntea ranita, iar imaginea acestuia i-a spus catrebuia sa se tndeparteze de Adam.- A§a ai vrut sa-mi faci §i mie Tnainte de a te ?ntrerupemama ta, a explodat.- §tii raspunsul la asta, O’Brien.- Oare il §tiu?El s-a intors spre cal §i a apucat harna§amentulducind animalul spre pragul in care statea Banner. Hamullasa dire tn urma calului.- Daca vrei sa afli, i-a spus el sec, sub ninsoareacare se Tndesise, intenjia mea a fost sa te pun pe genunchi§i sa te bat la fund.Banner s-a simjit insultata §i din cauza asta a apucat-o tremuratul mai tare dectt din pricina vremii friguroasede decembrie.80- In cazul asta, sint foarte TncTntata ca mama ta aintrat la timp. Altfel ar fi trebuit sa pun sa te aresteze.Adam a ris, i-a apucat brajul §i a Tmpins-o Tnspreperetele trasurii.- Sa ma aresteze, da? §eriful ar fi avut de ce sa rTdamulte zile, O’Brien. A l§sat-o u§or Tnapoi pe scaun §i aramas afara, iar ninsoarea facea un contrast teribil cuparul lui negru, cu ochii alba§tri, stralucind de fericire.Arestat, a repetat dupa un lung interval.§i-a scuturat capul, a Tnconjurat trasura §i s-a urcatca sa aranjeze cerga pe picioarele lor §i sa apuce hamurile.Banner §i-a Tndreptat umerii §i §i-a Tncruci§atmTinile Tnmanu§ate, privind drept Tnainte. §i-a amintit deziua Tn care Sean fusese arestat. Cum putea uita cTndea fusese cea care chemase polijia, cea care acceptase

rasplata lor? Chiar §i acum, prin ani, tremura dup§ce auzise TnspaimTntatoarele lucruri pe care le strigaseel atunci.Adam a aruncat o privire rapida Tn direcjia ei, apoicu o mi§care brusca a mTinilor pe hajuri, a pus Tn mi§-care trasura. In loc sa o ia pe drumul care o ducea sprePort Hastings, Adam a condus animalul Tn jurul grajdurilor§i a luat-o spre o poienija marginita de copaci.Zapada era depusa Tntr-un strat gros §i necalcat decTtde o caprioara care trecuse pe acolo, dar calul reu§easa mearga fara mare dificultate Tn timp ce respirajia luiforma conuri de aburi Tn aer.- E departe pTna la tabara? a Tntrebat Banner sperTndsa poata face o conversajie normala.- §ase sau §apte mile, presupun, i-a raspuns Adam,fara a o privi.H disparuse amuzamentul §i acum parea ratacit. Au81trecut prin poienija §i printr-o padurice deasa de brazi.Rugi goi de mure se agajau de spijele rojilor §i departea din faja a trasurii. Zarind un co§ lung care atlrna?n ramurile unui pin tnalt, Banner a rupt din nou tacerea.- Ce e asta?Adam i-a aruncat o privire co§ului §i s-a Tncruntat.- Asta, a informat-o f§r§ nici o intonajie, este ceeace a mai rimas dintr-un copil indian.Banner s-a cutremurat §i §i-a strtns mai tare mantauape linga trup.- Dar animalele pot...- Nici un animal nu ajunge pina la co§, O’Brien. Eprea sus.Banner a Tnghijit Tn sec §i §i-a Tnchis ochii o clipa.- §i cu aduljii fac la fel indienii Klallum?Adam s-a Tncruntat.- Uneori. Cel mai adesea Ti pun direct Tn canoe, Tncurentul apei. De obicei este deasupra o alta canoe §iuna dedesubt, desigur, iar ei o Tmpodobesc cu scoici §icu alte lucruri, sperTnd ca Tn felul asta o sa fie Jinutdeoparte, o sa se sperie „tamanous“.- Este un spirit rau?

El a dat din cap.- In cazul acesta, da. De fapt, un „tamanous“ poatefi un spirit bun sau unul indiferent. Termenul implicaTntreaga lor religie.Banner s-a simjit brusc indignata.- Da de ce nu pot ei s￡ se Tngroape la moarte, catoata lumea?Adam a privit-o fara prea mare prietenie.- Ei considera asta ca fiind un obicei barbar. Indienilorle place sa ramina Intre iarba §i cer §i n-a§ putea82spune ca Ti blamez pentru asta.Subjugata, Banner §i-a privit mtinile ramase deasupra,pe cerga de blana.- Nici noi nu sintem atit de diferiti, noi irlandezii, unpopor la fel de mic.Adam a ris incintat.- Va’s-ca §’tu crezi Tn spiridu§i? a tachinat-o Tntr-undialect remarcabil.Co§ul din copac, mormintele-canoe, „tamanous“ -toate ramTneau acum Tn perspective, iar Banner se simjeaocrotita. Cu barbatul acela alaturi, se simjea departede toate spectrele, reale sau imaginate fi aveacapul limpede. Ochii lui Adam rideau Tn timp ce a oprittrasura sub un cer acoperit, prevestitor de furtuna §i s-aTntors cu faja spre ea.- O’Brien, i-a spus, apoi a sarutat-o.Banner a tremurat sub asaltul dulce, dar nu aveaputerea de a rezista. Sub cerga, mina lui Adam Ti pipaiamijlocul, avansa pe toracele ei ajungTnd apoi sa o mTngTiepe sTnii rotunzi. De asta data, nici un gTnd despreSean Malloy nu i-a mai venit pentru a face comparajii.De asta data nimic n-ar fi facut-o sa ramTna cu picioarelepe pSmint. Dar, brusc, Adam s-a dat Tnapoi Tnjurind,fara sa se uite Tn ochii lui Banner §i luTnd hajurile ca saTi grabeasca pe caluji sa avanseze, facTnd sa se scuturetare trasura. Banner era prea mTndra sa-l Tntrebe ce numergea. In fond ce-ar fi putut spune date fiind circumstanjele?lertaji-ma, domnule, dar de ce nu aji facutdragoste, cu mine pe banca din trasura dumneavoastra?

Simjindu-se respinsa §i teribil de ru§inata, s-aprefacut a privi cu interes peisajul Tnconjurator.• - larta-ma, i-a spus Adam dupa ce au calatorit o83vreme.Banner nu ii putea susjine privirea nici acum.- Pentru ce? I-a Tntrebat, de parea nu ar fi interesat-o raspunsul.El ramTnea tacut cu TncapajTnare. §i Tn clipa aceea,Banner §i-a dat seama de nenorocirea reala. II iubea peAdam Corbin. O vreme Tncercase sa nu admita acestlucru. Il cuno§tea de prea pujin timp. Nu avea sens. Eraimposibil; nu exista nici o speranja. Fusese prea tareranita Tn dragoste ca sa se arunce pe negTndite din nouTn a§a ceva, nu? Trasura T§i continua drumul, dar Bannerera cuprinsa de o disperare tacuta, de dorinja de afugi de acolo, de a fugi de tentajia emanata de acestbarbat. Lacrimile Ti aparusera Tn ochi §i §i-a Tntors capulpentru ca Adam sa nu le poata vedea. Padurea deveneafoarte verde Tntr-o ceata alba. Acum trasura seoprise iar §i Banner simjea un miros, o duhoare persistentacompusa Tn special din ulei de pe§te §i fecaleumane. §i-a Tncrejit nasul. Adam §i-a arcuit o sprinceana§i i-a aratat satul indian de sub colina pe care seaflau.- Placut, nu-i a§a? a latrat el. Vrei sa ma aftepji aici?GTtui lui Banner era invadat de greaja, dar ea ascuturat din cap. Miasme grele, asta era ceva cu caretrebuia sa se obi§nuiasca §i, cu toata starea de greaja,era teribil de curioasa sa vada satul Klallum §i oameniide acolo. Din locul avantajos Tn care se aflau se zareauconstrucjii lungi de lemn, facute din cedru sau pin. Intreele, copirde culoare ro§iatica se jucau Tn zapada. Nevesteleindienilor Tn zdrenje, culese din gunoaiele femeiloralbe, purtau co§uri §i adunau scoici de-a lungulJarmului de ITnga tabara. Barbajii stateau Tn cerc, dis84cutind §i jucind ceva ce parea a fi un joc de noroc.Banner a privit din nou spre casuje, pujin dezamagitaca nu existau bordeie.Adam a tras hajurile trasurii §i a sarit jos cu trusa

Tntr-o mina.- Vino, O’Brien, i-a spus dindu-se la o parte. Bannera sarit cu atita graba, TncTt daca el nu ar fi reu§it sa oprinda de braj §i sa o sprijine, probabil ca s-ar fi rostogolitpe jos ca o minge de ITna cenu§ie §i de muselina.Tribul ii vazuse acum §i copiii au sosit primii, dansind injurul lui Adam de parea el ar fi fost un cimpoier §ipunlndu-i Tntrebari Intr-un amestec de engleza §idialect, jargonul care devenise o posibilitate de comunicareintertribala, cu mult Inainte de sosirea albilor. Unbaiejel I-a apucat pe Adam de mina, cu ochii negristralucind.- Kloochman? a tipat el grabit, indictnd-o pe Banner.Marele doctor este casatorit?Adam a ris §i a scuturat din cap.- Ce a spus? I-a Tntrebat Banner Tn §oapta.Adam a privit-o pozna§ §i oarecum tandru.- Nu conteaza, O’Brien. O sa-ji explic mai tTrziu.- „Ub-ran“ I a exclamat copilul triumfator.- Ce-i aia „ub-ran“? a insistat Banner Tn timp cerazboinicii §i nevestele de indieni se tot apropiau Tntr-unnumar descurajant de mare.- Tu e§ti aia, Trifoia§, i-a raspuns. Baiatul Tncearcasa-ji pronunje numele „0’Brien“.IntrTnd Tn panica, Banner a privit hoarda indienilorcare se apropiau.- STnt periculo§i? '- Numai Tn cazul Tn care accepji o invitajie la masa.85- Doar nu stnt canibali! a Jipat Banner cu toate canu era total convinsa.Adam a chicotit.- Nu, tn schimb stnt nifte bucatari grozavi. Avanseaza,Ub-ran. Te a§teapta exercitiul fermecator alpracticarii medicinei la periferie.Muljimea punea deja mtinile pe ei §i un barbat pecare Banner ar fi jurat ca tl mai tnttlnise sau vazuse §ialta data a pa§it tn faja §i a apucat-o de manta cu omtna nu prea curafa.- Kloochman? a ztmbit, privindu-l atent pe Adam.

Adam a rts din nou, teribil de amuzat, cu capul datpe spate §i salbaticul a fost tnctntat de cele auzite.- Fereasca Dumnezeu!Banner nu mai suporta faptul ca nu injelegeadespre ce era vorba.- Ce tnseamna „Kloochman"? a §optit enervata.- Sojie, i-a raspuns Adam fara a-i da importanja.Banner s-a tncordat, dar chiar §i mtndria ei ranita nua facut-o sa se tndeparteze de siguranja tndoielnica pecare i-o oferea vecinatatea doctorului Corbin.- Ideea de a fi sojia ta mi se pare la fel de neplacutaca §i Jie, i-a raspuns plina de demnitate.Adam a chicotit dtnd din cap §i s-a cufundat detndata tntr-o discujie tntortocheata §i ininteligibila cu indianul- Banner t§i amintise tocmai ca el fusese barbatulcare-i gonise pe copiii din Port Hastings care tlnecajisera pe chinezul cel marunjel - §i tare §i-ar mai fidorit sa tnjeleaga limbajul „chinook“ §i ce-§i vorbeau ei.Ca sa-ji gaseasca o ocupajie, Banner §i-a tndreptatatenjia spre copiii care erau goi, tn ciuda frlgulul, 9I s-acutremurat. A§a cum erau, tn centrul unal muljlml d#86piei ro§ii, ea a tndraznit sa tntrebe:- Cum de pot suporta frigul asta fara haine pe ei?- Sint antrenaji de secole, a raspuns Adam. Insadaca nu poji vorbi ca lumea tn limba lor „chinook“, fiidraguja §i inchide gurija ta adorabila. E nepoliticos saconversezi tntr-o limba pe care gazdele tale n-o pricep.- Dar §i tu ai vorbit engleze§te.- Cind?- Acum o clipa. Ai zis „fereasca Dumnezeu!“ §i barbatula Tnjeles.- N-a prea tnteles. Fii cuminte, Trifoia§, altfel o sa tevtnd pentru doua capre §i un co§ cu mere.Banner s-a tnro§it §i §i-a mu§cat buza de jos, redusala tacere pentru moment. Inainttnd spre pragulunei colibe care nu avea dectt o cortina din piele de urspentru a fi aparata de vtntul rece, un barbat mai ttnars-a apropiat tngtmfat datorita pieilor de cerb §i a panglicilorcare-1 tmpodobeau. A tnceput sa-i vorbeasca lui

Adam tn limba „chinook“ rapid §i pe un ton tnabu§it.Adam I-a ascultat atent §i i-a raspuns cu bltndeje. A fostmenjionat din nou cuvtntul „soJie“ §i Adam a refuzatpropunerea. Indianul a privit-o pe Banner de parea ar fictntarit-o, mtngtindu-i cu ochii negri parul acela de foe,apoi iar a pledat. Adam s-a tntors rtnjind spre ea.- Mi-a oferit patru somoni uscaji §i o canoe decedru tn schimbul tau. Tu ce tmi oferi tn loc?Banner s-a tnro§it §i s-a apropiat mai tare de Adam,de§i era mai sigura ca orictnd ca tl ura din suflet.- Poftim?- Tu ce-o sa-mi dai ca sa nu accept ttrgul?- Sctrbosule, i-a raspuns Banner.Straduindu-se sa nu i se vada amuzamentul, Adam87§i-a Tntors ochii alba§tri spre indian, vorbind pe un tonincarcat de scuze. Raboinicul a parut dezamagit §i aplecat de linga ei. Dar ceilalji barbaji ai tribului segrabeau sa discute §i ei cu Adam, a§a ca l-au atras incoliba, lasind-o pe Banner uluita, afara printre femei.Ele au inconjurat-o rapid, punindu-i miinile pe haine,zimbindU-i timid, aratindu-i co§urile pline de care eraumindre. Banner se induio§ase caci, la urma urmei, elefaceau parte din poporul lui Jenny, iar cultura lor erastraveche §i merita tot respectul. Totu§i, dupa o vreme,Banner §i-a pierdut rabdarea. Din coliba se auzeaurisete in permanenja, iar Adam nu mai ie§ea. De cevenisera? De ce nu se ocupau de pacienji? Cu trusamedicala care ii atirna greu in mina, Banner s-a indreptatspre o coliba din piatra aflata linga apa.- Ce e asta? ≪l-au raspuns mai multe femei, dar numai una inengleze§te.- Poporul meu indeparteaza boala in coliba asta -„tamanous“, spiritele rele, i-a explicat o femeie maivirstnica, imbracata intr-o rochie foarte larga din satinmaroniu §i un §al peticit.Din nou „tamanous“. Banner s-a infiorat §i s-a duspina in pragul colibei ca sa se uite inauntru. Vocea delinga ea a facut-o sa tresara.

- Ei infierbinta pietre §i le arunca in apa rece ininteriorul colibei, i-a spus Adam. Iar dupa ce pacientul afost bine patruns de aburi, il aduc la Jarm §i il lasaacolo.Banner era ingrozita, de§i pujin mai u§urata pentruca Adam nu se mai afla tot in coliba aceea a secretelormasculine.88- Sfinjilor din ceruri!Adam s-a uitat la construcjia din piatra de parea ar fiputut-o darima cu ochii.- Nu folosesc locul asta decit in cazul unei epidemiide varsat. Plecam, Trifoia§?Ideea era ispititoare, de§i vizitarea taberei indienilorfusese o aventura memorabila.- Nu e nimeni bolnav?Adam a zimbit §i i-a luat mina intr-a lui, iar contactulacela nevinovat i-a produs lui Banner o placere dulce,patrunzatoare.- Nimeni nu e bolnav, i-a confirmat el, conducind-ospre calul §i trasura ce ii a§teptau pe creasta dealului.- E adevarat ca Ji-au oferit pe§te §i o barca pentrumine? I-a Tntrebat pe drumul de Tnapoiere.Adam a rTnjit.- Da. TTrguiala a devenit de-a dreptul interesanta Tninteriorul colibei, daca vrei sa §tii.- CTt de interesanta?- Mi-au oferit doua femei de-ale lor, un cal §i toatebarcile pe care mi le-a§ fi putut dori Tn viaja.Banner §i-a stapTnit zTmbetul. .- De ce n-ai facut tTrgul?- Pentru acela§i motiv pentru care n-am vrut saprofit de tine cTnd ne-am oprit noi pe drum, i-a spus.- §i anume ce motiv? s-a repezit Banner Tnainte dea se putea TnfrTna.El a Jinut hajurile cu o mina, iar cu cealalta amingiiat-o pe Banner pe obrajii inro§iJi de frig.- Nu aveam dreptul, i-a raspuns ragu§it.Banner §i-a plecat ochii, dar el a forjat-o sa-l priveascadin nou.

89- Crezi ca nu te-am dorit? a tntrebat-oBanner s-a tnro§it mai tare, raspunztndu-i cu agresivitate:- A§a cred, i-a spus.- Gre§e§ti, O’Brien. Te in§eli foarte tare.Banner era nelamurita, de§i o mtngtia ideea ca el odorise. Oare o respectase din pricina relajiei lor profesionalesau pentru ca o considera virgina? §i, tn fond,de ce o deranja? Dintr-o data lui Banner i s-a facut opofta nebuna sa-i povesteasca lui Adam despre Sean.Despre bataile, chinurile §i spaimele tngrozitoare.- Adam, eu...Dar mtna lui se indepartase de faja ei, iar ochii luirataceau in departari. Oare el se gtndea la femeia pecare era sigura ca o pastra undeva tn tmprejurimi, amintindu-§i ca ea tl iubea §i trebuia sa-i fie credincios?Banner §i-a Tnghijit lacrimile §i amtndoi au ramastacuji ptna au sosit din nou la casa Corbin.§i-acolo au ajuns la mijlocul prtnzului zgomotos §ipujinele cuvinte pe care le-au schimbat au fost politicoase,neimportante.Pe istmul Puget era ceaja §i catargele sctrjtiau tnritmul mareei. Ptnzele mari ale vasului Jonathan Lee nuerau necesare.Royce a apucat balustrada §i a Tnjurat. Unde dracu’era vtntul? Primul matelot cauta s i strapunga cu privireatntunecimea deasa a ninsorii §i a cejei.90- E un cuter, corect, a spus el. Ne-am ars capitane,daca ne prind cu toji chinezii aia de sub punte. Dar curomul §i cu toji balojii aia de ITna? Chiar a§a. Ce-o safie?- E§ti sigur ca e un cuter de la percepjie? I-a TntrebatTemple, TntrebTndu-se cum de reu§ea barbatulacela sa recunoasca ceva cTt de cTt pe-o'vreme caaceea.- Am facut contrabands cu de toate timp de patruzedde ani, i-a replicat matelotul. §i da, domnule, asta ecu siguranja un cuter.Temple a suspinat. II durea capul §i stomacul Ti

chioraia, i se zbuciuma ca spuma unei mari agitate.- Spune oamenilor sa arunce peste bord Tncarcatura,a §optit.- Pe toata?- Pe toata. §i rapid, fir-ar sa fie. SpunTnd acestea,Temple s-a repezit Tn cabina lui §i a trintit u§a.Chiar a§a, tot mai auzea urletele chinezilor azvTrliJipeste bord Tn apele Tnghejate de ITnga istm. IncercTndsa se consoleze cu ideea ca unii vor atinge totu§iJarmul, Tn ciuda circumstanjelor, Temple a gasit osticla, a deschis-o §i a tras cTteva Tnghijituri zdravene.Daca ar fi existat iadul cu adevarat, s-a gTndit, n-ar fitrebuit sa fi fost alcatuit din foe §i smoala. Ar fi fost.suficient sa fie obligat sa retraiasca de nenumarate oriacea zi.91Stewart Henderson s-a Tntors duminica dis-de-dimineaja.Era un barbat marunjel, grasuj, cu o figura deom lacom, cu negreala sub unghii §i cu un sistem complicatde fire care Ti susjineau maxiiarul la locul lui. Dinaceasta pricina vorbea mormait §i monoton.- Poji ramine cu mare drag aici, micuja doamna.Banner s-a dat Tnapoi, § i-a dus mTna la git, apoi §i-arevenit suficient cit sa-i poata zTmbi.- N-a§ putea face a§a ceva, i-a raspuns logic.Doctor Henderson §i-a scuturat zapada de pe cizmeTnainte de a intra Tn casa §i ochii lui decolorati au masurat-o pe Banner scurt, apoi a pa§it in micul hoi extremde curat.- Cineva a facut o curajenie de pomina.Jenny se evaporase de cum aparuse trasura doctoruluiHenderson §i instinctul a avertizat-o pe Bannersa nu pomeneasca de ea. De vreme ce nu putea sa selaude pentru infaji§area casei, a tacut pur §i simplu.Henderson s-a prabu§it Tntr-un fotoliu din faja caminului,unde statuse Banner ca sa citeasca aventurilescrise de Melissa, doar cu citeva secunde Tnainte. §i-ascos cu un geamat cizmele §i s-a facut comod. DeTndata Tncaperea a fost invadata de un miros puternicde statut, iar Banner s-a dat Tnapoi, Tncrejindu-§i nasul

sensibil.Omul i-a zTmbit cu familiaritate.- E§ti frumu§ica! i-a spus, suferind probabil teribildin cauza firelor. Cea mai frumu§ica fata pe care amvazut-o vreodata.Ceva din Banner a oprit-o sa-i raspunda „MulJumesc“,a§a cum ar fi fost de a§teptat. Ea §i-a Tmpreunatmiinile §i s-a intrebat cind i§i schimbase Jopirlanul aia92ciorapii ultima oara.- Eu... eu injelesesem ca n-o sa reveniji o vrememai indelungata, a indraznit ea.Henderson §i-a atins firele cu care era cusut de-alungul maxilarului §i a incercat sa rida, insa efortulacesta il facea greu de privit.- E nevoie de mai mult decit lovitura unui mucosprecum Corbin pentru a ma scoate pe mine din func-Jiune, a zis el.Oricit de odios era omul asta, iresponsabil §i chiarcriminal de vreme ce facuse o operate chirurgicalafolosind opiumul in loc de anestezic, Banner tot nuputea accepta violenja lui Adam faja de el.- L-am intinit pe doctorul Corbin, a zis, nedorindsa-§i spuna parerea personala.- Nu ma mir. Prea pujine se petrec in ora§ fara saafle si el. Henderson a incercat sa faca pe galantul. Nute-a deranjat, nu?- Nu, a minjit Banner. Nu m-a deranjat.Henderson §i-a scuturat capul cu parul rarit.- E rau la suflet, Adam Corbin. Rau §i plin de ura.Banner §tia §i ea cite ceva, dar s-a stapinit sa zicaceva. Avea pofta sa il §ocheze pe omul asta.- Am acceptat sa devin partenera cu Adam, i-aspus.Barbatul acela scund s-a holbat la ea.- Asta-i o gre§eala, a afirmat dupa o pauza.- Nu cred, I-a contrazis Banner fara a ridica tonul,luindu-§i haina de pe un umera§ atirnat pe perete §iimbracindu-se. §i-a luat trusa §i a pornit-o spre u§a. Osa trimit pe cineva dupa lucrurile mele, a spus §i s-a

vazut in sfir§it afara, unde era aer proaspat §i incepea93din nou sa ninga indesat.S-a grabit spre centrul ora§ului, pe jos, socotind inminte de mai multe ori pujinii dolari ascun§i pe fundul- trusei ei medicale. Spera ca or sa-i ajunga pentru ainchiria o camera decenta.Din nenorocire, Banner s-a ciocnit drept cu JeffCorbin in pragul unicului hotel din ora§.- Banner? a gifiit privind-o cruci§.Banner s-a intrebat distrata daca vajnicul capitan demare avea nevoie de ochelari.- Buna, Jeff, i-a spus incercind sa intre pe linga el inhotel, dar Jeff n-a lasat-o.- Ce faci aici? a intrebat-o cu bruschejea propriefamiliei Corbin.Banner §i-a plecat ochii.- Am de gind sa locuiesc aici,,a zis. Daca gasesc ocamera ca lumea.Jeff a apucat-o de cot cu o putere asemanatoare cua frateiui sau §i a tras-o pe trotuar, unde cei care ie§eaude la micul dejun de duminica, din sala de mese ahoteluiui, nu ii puteau auzr.- Aici? Credeam ca locuie§ti...Banner i§i pierduse rabdarea. Se. parea ca mereuera deturnata in ultimele zile de catre vreun Corbin.- S-a intors doctorul Henderson, a explodat furioasa,dar pe un ton mohorit. Vrei sa stau cu el in casa?- Sigur ca nu. E ridicol. Casa noastra...Banner a scuturat din cap.- Nu Jeff, nu pot sta la voi acasa.- De ce nu? Lucrezi acolo - la spital - vreau saspun.Onestitatea parea a fi singura cale valabila, de§i94Banner ar fi preferat sa minta, date fiind circumstantele.- Adam sta acolo, i-a reamintit necajita.Pe faja zgiriata a lui Jeff s-a instalat o expresie deintelegere combinata cu o suferinta rejinuta. Totu§i nuvoia sa cedeze.

- Hai inauntru sa vorbim, te rog.Sala de mese a hoteluiui era un loc modest caredadea spre apa, iar fejele de masa §i tacimurile eraucurate. Banner a suspinat g§or cind chelnerul a a§ezatin faja lor ni§te cani mari cu cafea.- Banner, a inceput blind Jeff, apucindu-i frate§te omina, tu il iube§ti pe Adam?Ea i-a observat distrata zgirieturile de pe incheieturiledegetelor, apoi s-a straduit sa i se uite in ochiiaceia alba§tri ca cerneala. Ochi la fel ca ai lui Adam.- Nu §tiu, s-a eschivat.- Atunci?Banner s-a inro§it. Pentru Dumnezeu, ce dorea elsa-i spun§?- Sint unele probleme.Rinjetul lui Jeff era compatimitor §i total dezarmant.- Cu Adam sint intotdeauna probleme, a zis. Dar eun om bun, Banner.Ea s-a uitat la ranile lui cu intenjie.- Uite ce Ji-a facut |ie, Jeff. De§i nu conteaza, uite cei-a facut doctorului Henderson.Jeff a zimbit §i vinataia verde-galbuie de pe obrazaproape ca i- a ascuns ochiul drept.- Nu din pricina temperamentului lui e§ti tu ingrijorata,Banner, nu-i a§a? a intrebat-o cu o perspicacitatenea§teptata. Probabil §tii ca toji frajii se mai batuneori si, fiindca §i tu e§ti doctorija poji injelege ce-a95simjit el vazind cum moare cineva in chinuri teribile dincauza ignoranjei erase.- E din cauza femeii, a mormait Banner fara voie.- Ce femeie?Banner s-a facut ro§ie ca focul in obraji. Ce lasasesa-i scape pe gura? Banuiala ei ca Adam avea o femeie§i poate chiar ni§te copii ascun§i pe undeva, nureprezenta un fapt, ei doar un zvon neconfirmat. Chiardaca deductia era corecta, ce drept avea ea, care ilcunoftea pe Adam doar de cinci zile, sa se implice?- Banner, a continuat blind Jeff.Spre disperarea ei, aciim o podidisera lacrimile.

- Te rog, imi cer scuze, nu am dreptul...' - Sigur ca il iube§ti, a zis Jeff pe un ton molcom, darhotarit. A§ fi un...Con§tienta ca trebuia sa ramina demna, Banner aapucat un §ervejel impaturit de pe masa §i §i-a §terslacrimile.- Sint o mare timpita, s-a lamentat mai mult pentrusine decit faja de Jeff.- Nu, a chicotit el.- Am fost intotdeauna cu picioarele pe pamint!El a dat din umerii aceia laji.- lubirea pentru Adam te-a schimbat?- Da. S-ar parea ca habar nu mai am pe ce lumetraiesc. Tntii simt ceva, apoi altceva...- §i tu crezi ca el are o femeie.Banner cauta prin minte ceva de spus §i nu gaseanimic. In final, s-a muljumit sa dea din cap. Ochii lui Jeffpriveau in zare de parea ar fi putut zari ceva in departareprin ninsoarea care se cernea fara oprire. Poateca i§i aducea aminte de accidentul care il lasase fara96tata §i poate incerca sa-§i aleaga cuvintele pentru a-ispune lui Banner ca Adam avea pe cineva. N-a maiputut afla nimic caci, tnainte ca Jeff sa vorbeasca,Adam tn persoana s-a ivit Itnga masa.- M-am lamurit, a zis el, cu o expresie de ferocitaterejinuta pe chip.Jeff s-a uitat cu obraznicie tn ochii lui Adam.- Nu face pe idiotul, Adam, i-a spus. Banner segtndea sa se mute aici, acum ca Henderson s-a tntorsdin calStorie, iar eu tncercam s-o conving sa piece.tncordarea ciudata din umerii lui Adam a slabit §i els-a lasat greoi tntr-un scaun la masa lor.- Jenny mi-a povestit despre Henderson, a recunoscutu§or sttnjenit.§i el o sa insiste ca hotelul e prea departe de loculei de munca sau ca nu e prea indicat, sau...- Cred ca ar trebui sa locuiasca aici.Fraza a izbit-o pe Banner O’Brien ca o piatra tninima, a§a ca a ramas fara grai. Jeff nu s-a lasat.

- Ce zici?Adam a dat din unheri cu o nepasare exagerata,evittnd ochii lui Banner.- tn majoritatea timpului, tu, Melissa §i cu mama,stnteji plecati. Eu stau singur, doar cu Maggie. Ce-o sazica lumea din ora§ despre Trifoia§ daca va sta acolo?Era o logica de fier. §i Banner o folosise pentru a sehotart sa-§i ia o camera la hotel. Cu toate astea, vorbelelui o raneau profund.Aduntndu-§i tntreaga demnitate, Banner §i-a staptnitemo|iile, s-a scuzat §i s-a dus sa se intereseze de camera.Dupa o jumatate de ora, i se adusese cufarul §itocmai se simjea libera sa se a§eze pe patul de fier ca97sa plinga, cind a aparut Jenny.- Tu ii aparjii lui Adam, i-a spus moale fata, dindu-§ijos haina imensS de ITna §i Jinind-o de braj in timp ce seplimba prin incipere.' Banner s-a a§ezat pe pat §i a clatinat incet, cutristeje, din cap.- Unde o sa te duci acum, Jenny?Jenny a zimbit dind din umerii rotunzi.- Inapoi la domni§oara Callie Maitland acasa,desigur. Eu lucrez pentru ea.Spre ru§inea ei, Banner nu se gindise sa o intrebepe Jenny despre viaja ei - unde lucra, ce facuse, cespera §i ce regreta. Fata fusese pur §i simplu o prietenala nevoie. Jenny ii intuise gindurile:- Ji-ai Tnchipuit ca Adam m-a invocat §i eu am aparutprecum un „tamanous“? a tachinat-o.- Nu, Jenny, nici gind, iarta-ma!Fata s-a a§ezat alaturi de Banner.- Totul o sa fie bine, afla, i-a spus injelegatoare.Nimic nu fusese bine din clipa in care-1 intilnise peAdam Corbin, dar Banner n-a spus asta. N-avea rosts-o incarce pe prietena cu proasta ei dispozijie.- Dat a raspuns caun ecou. Totul o sa fie bine.Jenny s-a ridicat §i §i-a pus haina.- Domni§oara Callie locuie§te pe Harbour Street, i-aspus liniftita. Strada Harbour, numarul 5. 0 sa vii sa ma

vizitezi, Banner?Banner a strins mina puternica de culoare ciocolatie.- Sigur ca da.Dupa o clipa, u§a se inchidea in spatele lui Jennycu un zgomot u§or.Melissa se plimba energic pe podeaua aspra dincamera lui Banner §i tocurile ei se auzeau bocSnind cuputere.- Adevarat ca t|i place cum scriu, Banner? a cintatea. Doar n-o sa-mi spui ca trebuie sa mai incerc, nu?Copila era decisa, energia ei era contagioasa.- N-a§ fi in stare sa te mint, Melissa, i-a raspunsBanner. Cred ca e§ti foarte talentata.Ca argintul viu, Melissa a sarit la alt subiect.- N-o sa locuie§ti aici, nu-i a§a?- Trebuie sa stau undeva.- Locuie§te la noi acasa. Fir-ar sa fie, acolo putemadaposti §i- o armata.Banner a scuturat din cap, de§i §i-ar fi dorit intr-unfel sa stea Tn casa aceea, atit de deosebit§, de peculmea dealului.- N-ar fi decent.- Decent! a pufnit Melissa.- Da, decent, a insistat ferma Banner. Sa-ji amintescca, de indata ce se termina vacanja, eu §i fratele tau amramine singuri acolo?- Maggie e mereu pe-aproape.Banner §i-a scuturat din nou capul.- Ce pedanta e§ti, doctor Banner O’Brien! Cum o sase desfa§oare idila voastra daca tu §i Adam nu statiaproape?Banner a dat din umeri intr-un fel de indiferenjS.Melissa parea foarte dezamagita, dar §i-a revenit stra99fulgerata de inspirajie.- §tiu! Poji sta acolo macar pina plecam noi ceilalti!Poji dormi in camera mea §i...- Melissa.- Macar vii la cina? Keith ne a§teapta jos ca sa neduca acasa, iar mama spera ca o sa vii.Se' parea ca nu avea de ce refuza numai pentru a-l

evita pe Adam. La urma urmei, in zilele urmatoare valucra impreuna cu el pe baze legale. Pe deasupra, sesimjea singura §i ii era frig in camaruja aia de pareas-ar fi aflat in exil.- Perfect, a zis Banner, iar inima i-a batut cu voio§iede parea §i ea, nu numai Melissa, s-ar fi dus acasa.Tatal Francellei statea de cealalta parte a m'esei lamasa familiei Corbin §i zimbea cu zimbetul lui de senator.- 0 doamna doctor! a bubuit vocea lui. Ma rog, marog. Francelle mi-a povestit, dar recunosc ca nu amcrezut-o.Katherine il tot ajijase in timpul mesei pe reprezentantuldistrictului la legislature teritoriala cind intr-o privinja,cind in alta. Acum, ea ii zimbea lui Banner, apoilui Adam §i senatorului.- Nu-i ciudat, Thomas, ca o femeie poate exercitamedicina in statul asta, dar i se refuza dreptul la vot?Thomas Mayhugh p§rea indurerat in timp ce unadin miinile lui grasuje s-a indreptat cu nervozitate spre100lantul ceasului atirnat de-a curmeziful storriacului.- Ji-am mai spus, Katherine, eu Tnsumi am prezentatun amendament care ar garanta sufragiui pentru femeie§i... femei §i...Katherine s-a aplecat spre el.- Femei §i corcituri, Thomas.Senatorul Mayhugh a fost salvat de fiica lui, care aaruncat o ocheada veninoasa tn direcjia lui Banner §i azis:- Cred ca femeile ar trebui sa stea acasa pentru aface copii. De ce ar trebui sa ne sinchisim de dreptul lavor cTta vreme sotii nostri ne-ar impune sa facem aceeasialegere ca §i ei?Nimeni n-a zis nimic, iar Francelle §i-a mutat privireade.ia Banner spre Adam.- Ce parere ai, Adam? Ar trebui sa voteze §i femeile?Adam a zlmbit.- Unele dintre ele, a zis cu o ironie dulceaga. Inplus, cita vreme locuiesc Tn casa asta, nu e o Tntrebarecinstita.

Katherine T§i privea fiul cu interes §i oarece umor.- Nu Ji-ai facut consultajiile, iubitule, i-a spus. Cinese pricepe sa vorbeasca mult fara a spune nimic facepolitica, nu medicina.Adam §i-a ridicat amuzat paharul cu vin.C&tyttolul 5Cobori§ul pe colina Tnspre Port Hastings parea maipericulos decit in orice alta noapte, mai cu seama cindAdam Corbin se afla cu hajurile trasurii in mina. Ca deobicei, Banner facea conversajie pentru a nu fi atenta ladrum.- Doamna Corbin avea dreptate, a indraznit ea saspuna. Nu ai raspuns efectiv la intrebarea daca femeilear trebui sau nu sa aiba dreptul la vot.El a privit-o - §tia asta dupa mi§carea capului - darchipul ii era ascuns in umbra.- Nu sint impotriva sufragiului, O’Brien, i-a raspuns.- Dar nici in favoarea lui, de altfel, nu?Adam parea a fi concentrat asupra conducerii pedealul abrupt.- Cita vreme femeile dau socoteala in faja legii, credca ar trebui sa se bucure §i de drepturile pe care legeale prevede.Banner s-a incruntat.- Cei mai multi barbati nu au aceea§i parere, totu§i.De ce , Adam?El o privea din nou.- Este in joc prohibijia. Oamenii au in vedere o102armata a lui Canie Nations, ajungind pe listele electorate,cu bitele tn mina. §i ctnd bautura va fi scoasa desub incidenja legii, prostitujia nu va ramTne departe.Banner a tacut §i s-a Tnfundat mai tare sub cergadin pricina vTntului care TnvTrtejea zapada de jur Tmprejurultrasurii. Cit de bine aveau Tn vedere barbajii celedoua placeri favorite, s-a gindit numai pentru sine.- Vorbe§te cu mine, O’Brien, a zis Adam cTnd ajunseseradeja la poala dealului §i T§i continuau drumulspre cartierul comercial. Hotelul lui Banner se afla la odistanja de doua strazi.

- Ma gTndeam doar cit de egoi§ti pot fi barbajii, i-araspuns cu onestitate. Cum se poate sa le refuzi unorpersoane adulte ni§te drepturi simple, elementare, numaipentru a bea rom §i...Adam a izbucnit Tn rTs §i a oprit trasura sub lurininaaurie a unei lampi de strada din faja hoteluiui.- §i mai ce?Ea s-a Tnro§it de furie, dTndu-§i seama prea tfrziu cucum o ademenise el. Iar ea mu§case momeala.- §tii la ce ma refer! i-a §uierat.Cu friiele trasurii Tn mina dreapta, el §i-a ridicat bra-Jele Tntr-un gest comic de predare.- Nu trage, O’Brien, ai mila. CTnd sTnt Tn preajma taTmi vine sa ma refer la multe.Banner a aruncat cTt colo cerga §i s-a dat jos dintrasura fara nici o ceremonie.- Cara-te acasa! i-a strigat.- Hai cu mine, i-a raspuns el.Banner s-a facut ro§ie ca para focului, s-a rasucit §ia pornit-o ca o furtuna spre hotelul primitor, urmarita dehohotele de ris ale lui Adam.103Cu fiecare zi care trecea, ninsoarea se intejea, a§ac3 acoperi§uriie caselor gemeau sub greutatea zapezii,copiii nu mai mergeau la §coala, iar vapoarele nici numai soseau, nici nu mai plecau in Port Hastings.Banner nu se simjea in largul ei cu toate ca erafoarte ocupata cu pacienjii din spital §i cu consulfajiileocazionale la domiciliu pe care le facea mnpreuna cuAdam. Parea o apasa ceva, la fel cum zapada cople-§ise acoperi§urile §i cotetele gainilor. .Prin contrast, atmosfera din casa Corbin era zgomotoasa§i sarbatoreasca. Secretele nu fusesera dezvaluite,crengile de brad fusesera adunate, cintecelefusesera cintate. Se dovedise ca Clarence King, jucatorulcare avusese un cujit infipt in mina poseda o voceplacuta de bariton. Ca sa scape de asta, Banner s-adus la bucatarie, la Maggie, in acea dupa-amiaza f.urtunoasadin douazeci §i trei decembrie.0 femeie solida cu ochii veseli §i cu parul cenu§iu in

dezordine, Maggie McQuire, intindea coca de placintape o masa de linga foe §i fredona un fel de imn.- Nu-i z?mbe§ti batrinei Maggie? a intrebat intrerupindu-§i cTntecul pentru a-i z?mbi lui. Banner. Banners-a servit cu cafea de pe soba, apoi s-a dus sa seaseze necajita pe bancheta din apropierea cuptorului.Caldura focului puternic care trosnea parea sa existenumai dincolo de cealalta parte a unei bariere invizibile.- Ma tem ca nu-mi prea vine sa zmnbesc, a zis.- Ji-e dor de ai tai?104Nu existau rude dupa care sa tinjeasca; Banner deabiade-§i amintea parinjii, iar bunica ei care o crescuse,murise cu mult Tnainte de a se casatori cu Sean.- Oare se va opri vreodata ninsoarea? a §optitpentru a evita Tntrebarea lui Maggie §i a se incrunta lafestrele bordate cu alb.- Da, a zis Maggie, continutndu-§i treaba dar mingiind-o pe Banner cu vorbele ei. Eu o sa ma opresc dinlucru §i atunci o sa apara soarele. Fraza cu dublu in-Jeles a mai remontat-o pe Banner pujin.- Pai faci tot felul de bucate de zile in §ir, a observatea. N- ai obosit?- Am de gind sa obosesc in ziua de Craciun, i-aspus Maggie. Pina atunci nu indraznesc nici s§-mi tragsufletul. A ridicat din umerii dolofani. Ma simt de pareatoata familia ar fi in jurul meu. Craciunul n-ar avea sensdaca eu n-ar trebui sa ii izgonesc pe baiejii aia de lingaborcanul de dulceaja in fiecare minut.Banner a zimbit; de asta data era un zimbet sincer,fara efort, iar chipul i se luminase.- Ii iube§ti foarte mult, nu-i a§a?Maggie a incuviinjat.- §i pe Melissa, normal. Baiejii sint insa ceva deosebitpentru mine - Adam mai cu seama. A fost ovreme cind nu il aveam decit pe el. Intotdeauna pareainfometat cind era copila§, a§a era Adam. Tti dai seamade ce §i acum imi place sa fac mincare pentru el.- A§a de infometat era? a intrebat Banner.Maggie a dat din cap.

- Laptele mamei lui nu i se potrivea §i am crezut caAdam n-o sa traiasca pina o sa implineasca Un an. §ipoate ca n-ar fi trait daca n-ar fi fost batrina Martha105Washington*Martha Washington? Banner era gata sa punaTntrebarea cind §i-a amintit obiceiul de a le da indienilornume de oameni albi faimo§i.- §i ea ce a facut?- A venit drept la u§a cabanei Tntr-o zi §i a spus cumca auzise ca noi avem un copila§ bolnav. Domni§oaraKatie era Tnlacrimata §i Daniel era plecat pe undeva -a§a ca eu eram pe aici, de§i aveam §i un soj pe vremeaaia, iar Adam {ipa gata sa moara. Batrfna Martha I-a luatdrept Tn mTna, a§a a facut. De cum a descoperit ca nusupsese la sTn, a facut o fiertura din scoici proaspete §ii-a dat lui zeama. Din asta a trait pTna cTnd a facut zeceluni.Banner §i-a imaginat cabana micuja §i pe tTnaramama nepriceputa §i s-a gTndit cTt de multe lucruri s-auschimbat din vremea aceea.- Daniel a fost sojul doamnei Corbin?Maggie a Tncuviinjat.- Era un tip chipe§, chiar daca dificil §i Ti placea lanebunie s i faca bani. La vremea cTnd s-a nascut Keith,Daniel avea patru vapoare strabatTnd marile §i Tncepuse§aritierul naval §i moara. Au construit casa asta chiaraici Tn jurul cabanei.Banner tocmai T§i cSuta un raspuns cTnd u§a dinspresala de mese s-a deschis brusc §i a intrat Adam.I-a trTntit un rTnjet asociatei lui, apoi §i-a bagat un degetTndoit Tn umplutura din gem de piersici a lui Maggie.- Mai pune tu mTna, ca te altoiesc! I-a ameninjatMaggie, agitTnd cu ambele mTini facalejul plin de coca.Adam a sarit Tnapoi Tntr-o disperare comica §i apois-a a§ezat pe canapea alaturi de Banner.106- Iar te eschivezi, O’Brien? i-a aruncat el. Banner i-adat cu cotul tn coaSte.- Ma eschivez, a§a? Eu, doctore Corbin, am fost

toata dimineaja in spital, tratind pacienjii §i curajindintrumentarul. Tu, pe de alta parte...Adam a ris.- Nu-i vina mea daca Jeff §i Keith au vrut sa analizezefiecare bradut dintre locul asta §i Portland inaintede a alege pomul de Craciun.- Vorbind despre asta, I-a intrerupt Maggie §i i sevedea iritarea pe faja §i in mi§carile brajelor, ai de gindsa fii aici miine, sau te duci iar de capul tau?Subit, dispozijia sarbatoreasca a disparut din ochiilui Adam.- O sa plec de dimineaja, ca de obicei, a zis furios,ridicindu- se in picioare §i nemaibagind-o in seama peBanner. Sa ai hrana pregatita.Supararea lui Maggie parea sa fie la fel de mare caa lui, insa ea a dat din cap §i s-a razbunat pe cocade placinta. Adam s-a intors §i a ie§it din bucatarie,lasind-ov pe Banner sa i§i traga propriile concluzii inlegatura cu planurile lui pentru Craciun. Cind I-a intilnitdin nou in gradina, Adam examina mina lui ClarenceKing. Pentru ca §i ea facuse asta de mai multe ori, §tiaca rana se vindeca fara infecjie. De fapt, acum cadepa§ise §ocul de a fi fost injunghiat, Clarence puteasa iasa din spital. Probabil ca Adam il Jinea acolo numaipentru ca era Craciunul §i tinarul nu avea unde sa seduca. Banner s-a dus la fereastra din faja a secjiei despital, care dadea spre Port Hastings §i spre portullinistit acuma, prea mindra ca sa se apropie de Adam§i sa ri§te o conversajie. Francelle §i Melissa erau in107gradina rizTnd §i juctndu-se cu o punga de zapada, iarvocile lor rasunau ca ni§te clopojei tn aerul friguros.Banner de-abia de le vedea sau auzea. Se gtndeala femeia pe care Adam urma s-o viziteze a doua zi,femeia pentru care lua provizii. Oare era frumoasa?Oare el o iubea? §i-a mu§cat buza de jos. Probabil caera o femeie foarte deosebita, femeia lui Adam, oricinear fi fost, daca el avea sa paraseasca o casa attt deminunata §i familia tn zorii zilei de Craciun pentru a-§ipetrece timpul cu ea. La distanja s-a auzit un fluierat

§i sunetul s-a amestecat cu rtsul zgomotos al fetelor,toate astea combintndu-se §i factnd-o pe Banner sa sesimta singura. §i-a ridicat barbia totu§i §i s-a gtndit tncontinuare la femeia lui Adam. 0 sa Ji-I iau, a bodoganit.Ea, Banner O’ Brien, care nu-§i dorise sa maiaiba nici un alt barbat, acum rivnea la iubitul altcuiva.-Trifoia§?S-a tntors tnceti§or, nedorind sa se afle tn faja luiAdam, dar §tiind ca nu avea de ales.- Cum se simte Clarence? a tntrebat fara rost.Adam a rinjit §i §i-a tncruci§at brajele pe pieptul larg,cu capul inclinat tntr-o parte.- Se vindeca frumos, i-a raspuns el, iar ochii luialba§tri, tntunecaji, au mtngtiat-o cu o duio§ie amuzata.Oare ghicise la ce se gtndea ea? Banner s-a tnro§itpujin, rugindu-se sa nu fi ghicit.- Continua sa ninga, a constatat cu un dezinterescare a deranjat-o chiar §i pe ea.•Ochii de culoarea indigoului au ris spre Banner, darcu bltndeje.- Da, Trifoia?, tntr-adevar continue sa ninga. El §i-avtrtt mtna tn buzunarul vestei cenu§ii de matase §i a108scos un plic. Poftim. Este salariul tau pe o luna.Ochii lui Banner s-au marit ctnd a luat plicul; era plincu bani.- Nu am lucrat o luna, i-a reamintit, dar se bucuratotu§i. La urma urmei, Craciunul venea peste doua zile§i o sa-l petreaca aici, cu familia aceasta; fusese disperatapentru ca nu putea aduce nici cel mai mic darpentru cei care aveau grija de ea.Adam a dat din umeri.- Cred ca pot sa am Tncredere in tine ca n-o sa pleciTnainte de a se termina luna, nu, O’Brien?Banner a numarat banii din plic cu discrete. Eraucinci bancnote de douazeci de dolari - o suta de dolari!Slava cerurilor, fusese norocoasa sa cT§tige atTt de mult,exact cTt cT§tigase Tntr-un an lucrind pe cont propriu.- Nu e prea mult numai pentru o luna?RTnjetuI lui Adam s-a transformat Tntr-un zTmbet u§or.

- Nu prea, considered rigorile unei munci ca acestea.Deocamdata a fost u§or, O’Brien, dar prima oarScind secjia asta o sa fie pllna §i cTnd vom avea pacientipeste tot, tu o sa fii cea care vei cere o marire a salariului.-Banner s-a uitat Tn jos la bani §i s-a gindit la un §alfrumos din dantela pe care Tl vazuse Tn fereastra unuimagazin - a§a ceva i-ar veni grozav doamnei Corbin. §is-a gTndit la agenda frumoasa, Tmbracata Tn piele pecare dorea sa o cumpere pentru Melissa. Dintr- odatastarea ei proasta s-a risipit.- la-Ji citeva ore libere, a zis Adam §i ea a TnJeleS cabarbatul Ti citea gindurile. Jeff este pe undeva pe aici -sint sigur ca Tl poti convinge sa te ia Tn ora§.Banner s-a repezit sa-§i ia mantaua attt de repede,109TncTt Adam a izbucnit Tn ris. S-a rasucit Tn direcjia caseiprincipale, TncTntata.- Muljumesc, i-a spus.Adam a dat din umeri §i s-a Tntors Tn alta parte. Jeffera Tn sufragerie, supraveghind felul Tn care se punea lalocul lui pomul de Craciun, frumos mirositor. 0 mi§carede dincolo de crengile bogate i-a aratat ca mai era §ialtcineva de faja - Keith?- Ferestrele, fir-ar sa fie, Tn faja ferestrelor! a latratfiul mijlociu al Katherine Corbin. Crengile minunat mirositoares-au deplasat §i a devenit Tn sfTr§it u§or de recu- >~'noscut vocea lui Keith, de§i Tnabu§ita.- Nu pot vedea ferestrele! a repetat el. Vrei sa-mispui daca sa Tl dau la dreapta sau la stTnga?- La tribord, i-a dat indicajia Jeff, cu mare nerabdare.Copacul de doi metri a ramas pe loc, apoi s-ami§cat, cTjiva centimetri la drepta.- Tribord, a bodoganit vocea din pom. Este sufrageria,idiotule, nu puntea de la vaporul Doamna Marilor!Banner se simtea prea TncTntata de scena pentru a-§ianunja prezenja, dar un hohot de ris i-a scapat §i Jeffs-a Tntors, rinjind, cu mTinile Tn §olduri.- Buna, doctor O’Brien.- STnt Tn faja blestematelor de ferestre sau nu? a

Tntrebat pomul de Craciun.Banner a ris tare §i i-a disparut proasta dispozijietotal. Intr-un fel, acest spectacol simplu Ti readusesebucuria unui camin.- Mai da-i pujin la stTnga, a zis ea. Ascultator, pomulmasiv a lunecat spre stTnga, umplTnd TncSperea uria§Scu mireasma lui patrunzatoare, sarbStoreascd.- A§a e bine? a implorat Keith pe un ton veninos.110- E bine, a confirmat Banner. Pomul s-a clatinat dinnou cind Keith a aparut de dupa el, aratind ca vai delume §i evident enervat. La semnul de voio§ie de pefata lui Banner, totu§i, a rinjit spre Jeff §i a mormait:- Ji-ai dat seama vreodata ca Tntodeauna Adamprime§te cele mai frumoase daruri?Jeff a dat din cap §i pentru o clipa ochii alba§tri-Corbinaratau Tnginduraji. Banner era zapacita de schimbulde cuvinte ininteligibile, dar n-a Tncercat sa le afle sensul.Dorea ca nimic sa nu-i strice stralucirea acelei zile.- Fratele tau mi-a spus, a Tnceput adresTndu-i-se luiJeff, ca ai putea sa ma duci Tn ora§. Vreau sa fac ni§tecumparaturi.Jeff i-a facut o plecaciune prefacuta.- La dispozijia dumneavoastra, Milady, o sa aducimediat trasura cea mare.- Mai bine trasura cea mica, a zis Banner care nuera obi§nuita cu luxul.- Nu-i pentru tine, i-a replicat Jeff cu emojie Tn voce,luTndu-i mTna §i sarutTndu-i-o cu delicateje.Keith a dat ochii peste cap, apoi §i-a pironit privireacalda, ghidu§a asupra lui Banner.- Scuza-I pe fratele meu, te rog, i s-a adresat. Vezitu, uneori Jeff confunda secolele, se schimba, Tn fa|aochilor no§tri din capitanul de vapor model Tntr-un piratfanfaron. Unii dintre noi banuim chiar ca el ar fi Tn staresa stea la capatul vasului cu o ceata de piraji §i sa agiteprin aer o sabie.- Mai bine du-te §i te culca, sau fa ceva, i-a Tntors-oJeff din coljul gurii, fara a-§i lua ochii de la Banner.Trebuie s§ platefti, O'Brien, ca sa te Tnsojesc astazi.

Banner nu s-a speriat de atTta lucru; birbatul astaI l lnu era periculos, Cel putin nu pentru ea.- §i cum sa-ji platesc?- Trebuie sa ma la§i sa-ji ofer o cina.- S-a facut, a fost ea de acord. Keith i-a dat cu cotulin coaste frateiui lui.- Sper ca o sa traiefti pina la adinci batrineji, i-aspus misterios §i apoi a disparut.Dupa un sfert de ora, Banner era a§ezata confortabilin trasura cea mare a familiei, cu un pled stralucitoracoperind-o pe picioare. Jeff statea u§urat in scaunulde pe partea cealalta, de§i spajiul mic nu ii ajungeamasivitajii lui. S-au dus TntTi la hotelul lui Banner, deunde ea §i-a luat cea mai frumoasa rochie - o rochie detafta bleu care fusese Jinuta prea mult timp impachetata§i avea nevoie sa fie calcata. Ctnd au dus imbracaminteala spalatoria lui Wung Lo, au decis sa se duca §i lamagazinul general. Presupunind ca Banner ar fi dorit safaca singura cumparaturile, Jeff a plecat la treburile lui.Marfurile erau frumos expuse, iar din soba mare dincapatul magazinului radia caldura. Mirosurile condimentelor,al bomboanelor de menta, al sapunului §imirosul de funigine umpleau locul. Pe tejghea se aflaubaloji de matasuri stralucitoare, amestecate cu IJneturisi pmzeturi de bumbac. Cepe verzi, enorme, erauvindute de la o mas§ de linga tejghea, iar papu§ileelegante cu capete de porjelan stateau intre jucarii §itrasurici mici pentru copii. Pentru sarbatori, cite un„Sfint Nicolae" imbracat ca un fermier sau ca un morarvenea §i cumpara una sau doua jucarii. Banner cercetain voia ei, cautind e§arfa pe care §i-o dorise §i cartea,agenda, punindu-le apoi in co§ul atirnat de brajul ei,cautind printre parfumurile cu pre]ul mai modest pina a112gSsit unul care s-a gtndit ca i-ar putea placea lui Maggie.Dupa asta, a ales carji pentru Jeff §i Keith §i, studiindTndelung marfa de la faja locului, a ales §i uncadou draguj pentru Jenny. Lui Adam nu-i luase nimic.Banner s-a tntors la carji, dar nici una nu era potrivita.

Pe deasupra, se tntreba daca era cazul sa-i ofere doctoruluiCorbin un dar, Jintnd cont de ceea ce simjeapentru el. Dar trebuia sa-i ia, desigur, de vreme ce cumparasecadouri pentru toji ceilalji. Incrunttndu-se, Bannera traversat dintr-o parte tn alta lutnd §i analiztnd totfelul de lucruri, puntndu-le apoi la loc.- Ai probleme? a intervenit o voce masculina tnapropierea ei, tn timp ce zabovea tn faja unor tobeindiene de jucarie.Banner s-a tntors gtnditoare, ca sa priveasca dreptin faja chipe§a, ztmbitoare a lui Temple Royce.- Buna, i-a spus.- Doctor Henderson tmi spune ca ai devenit parteneralui Adam Corbin, a remarcat domnul Royce; de§icontinua sa zimbeasca, ceva neplacut aparuse tnadtncurile privirilor lui caprui, copilare§ti. Trebuie sa-jispun, am fost surprins sa aud treaba asta.- De ce? a intrebat Banner neatenta, ne§tiind dacao cutie cu ciocolata ar constitui un dar prea intim pentruAdam, dat fiind faptul ca asemenea cadouri se ofereaude obicei intre iubiji.- Adam nu e un om cu care se lucreaza u§or, i-acomunicat domnul Royce, ridicind o sprtnceana.Banner a ztmbit.- Nu, nu este, dar este un doctor foarte bun §i credca o sa tnvaj o gramada de la el.Un mu§chi de pe obrazul proaspat barbierit al lui113Royce s-a incordat, apoi s-a relaxat.- Da, a zis, dup§ o pauza lunga §i neplacuta.§i-a rasucit paiSria fina in mtinile inm§nu§ate §i areu§it sa arate elegant, fara sa fie tn largul lui.- Ceva nu merge? a intrebat Banner.- Nu, sigur nu... numai ca... m§ rog...- Da?Domnul Royce §i-a analizat mtnecile de la haina tngrijiti,udata de fulgii de zapada care se topisera tnpicaturi stralucitoare.- M-a§ simji raspunzator, pentru ca eu te-am adusla Port Hastings daca ceva, ma rog, s-ar intimpla.

- Ca de pildi? a indraznit Banner simjindu-se insultatadar fara a tnjelege de ce.Inainte^ca barbatul sa-i poata oferi vreun raspuns, arevenit Jeff, cu mtinile puternice bagate tn buzunarelede la haina lui albastra, de capitan de vapor. Gulerulera ridicat, iar zapada aluneca pe umerii lui impunatori§i ochii ti erau furio§i §i vigillenji tn timp ce il masurau petnsojitorul lui Banner.- Royce, a spus ameninjator, fara ca Banner sainjeleaga de ce.Temple a zimbit cu nervozitate.- Jeff, i-a replicat, dind din cap.Privirea lui Jeff a trecut peste chipul lui Banner §i s-aimblinzit.- Ai terminat? a intrebat-o.Banner era atenta sa i§i Jina astfel co§ul cu cumparaturitncit el sa nu poata vedea ce era inauntru. Voia cadarurile sa fie o surpriza.- Inca nu. Mai poji zabovi un minut?Jeff a dat din umeri.114- 0 sa a§tept, a zis.Cind Banner s-a dus mai departe, I-a auzit vorbindpe un ton infierbintat cu domnul Royce. Era ceva lacare ar fi trebuit sa se gindeasca, §i-a dat seama, ostilitateaaceea voalata dintre prietenul ei §i barbatul care oconvinsese sa vina Tn Port Hastings Tn primul rind, insadin pricina darului pentru Adam nu avea vreme sa reflectezeprea mult. §i-a Tndreptat atenjia spre tobele dejucarie §i, cu o Tndrazneala delicioasa, a ales-o pe ceamai colorata pentru Adam, Tn memoria zilei in care vizitaseraei tabara indienilor Klallum. Temple Royce parasisemagazinul, iar Jeff ramasese la o distanja discretapina cind Banner §i-a facut cumparaturile. Vinzatoarea ile-a invelit pe toate in hirtie groasa, maronie §i i le-alegat cu sfoara. Cita vreme a a§teptat in faja u§ii dinfaja, privind la ninsoare §i la imbulzeala de oameni, Jeffa facut §i el tirguieli. Dupa ce a virit ceva in buzunarulhainei, s-a dus linga ea. Era tocmai la ora prinzului §iJeff i-a aratat cu mina spre un restaurant de pe partea

cealalta a strazii.- Ji-e foame?Lui Banner ii era foame pentru ca nu mincase dedimineaja, dar avea intenjia sa-§i ia mai intii rochia detafta de la Wung Lo. A doua zi, dupa patinaj, avea sa fieo petreeere §i i§i dorea sa arate bine, de§i Adam nu vafi acolo. Fiirid doctorija, Banner §tia cS o urgenja puteainterveni oricind §i trebuia sa-fie pregatita.- A§ prefera sa ne oprim inainte la Wung Lo, a zis.Jeff a dat din cap §i i-a oferit brajul.- Cit de bine il cuno§ti pe Temple Royce?Jeff a intrebat-o asta pe fata in timp ce merge&u indirecjia spalatoriei.115- Nu foarte bine, de fapt, i-a replicat Banner, amintindu-§i de animozitatea pe care o simjea intre Jeff §idomnul Royce. Nu-Ji prea place?- Se subinjelege, i-a zis Jeff cu amabilitate.Arata ca un baiat care a crescut prea repede, cuzapada adunata in p§rul lui lucios, blond ca mierea. Ijiplace de el?Ea a reflectat.- Nu m-am gindit niciodata deca-mi place sau nu.Sint indiferenta, a§a mi se pare. Banner nu i§i daduseseama ca Jeff era intr-o stare de tensiune. Acum trupullui se relaxa vizibil, a§a ca ea a injeles.- Bun, a zis el.Deja ajunsesera la u§a lui Wung Lo pe care Jeff adeschis-o pentru ea. In spalatorie mirosea le§inator. Dinvenele de spalat ie§ea aburul §i o ma§ina pentru frecatrufele facea un zgomot infernal. Pe rafturi se gaseaupachete cu ceai exotic, pungi cu orez §i baloturi dealbituri curate, impachetate cu grija. Wung Lo in persoanaa intimpinat-o pe Banner rinjind §i vorbind apoteotic.Ea nu putea intelege prea mult din ceea cespunea el, dar morala fabulei era ca rochia ei inca nufusese calcatar Sub privirile lui Banner §i ale lui Jeff,chinezul a gasit rochia §i a intins-o grijuliu pe o scindurade calcat. Apoi, intinzind mina simultan dupa unfier de calcat de pe soba §i umplindu-§i gura cu apa, a

risipit lichidul pe fustele rochiei atit de iubite a lui Banner§i a inceput s-o calce. Jeff s-a distrat observindprivirea incarcata de oroare a lui Banner.- Uimitor, i-a spus pe un ton jos, dar deslu§it inacela§i timp.Ochii lui Banner s-au marit cind chinezul §i-a umplut116in mod repetat gura cu apa pe care a scuipat-o perochia ei. Miinile lui mici se mi§cau rapid totu§i §i, cinda terminat, rochia arata ca noua.- Sa o trimit acasa la doamna? a intrebat Wung Lozimbind.Banner ar fi vrut rochia imediat, dar s-a gindit ca inorice fel ar fi dus-o acasa tot ar fi §ifonat-o. Ea §i cu Jeffmai trebuiau sa §i manince §i ce puteau sa faca purtindrochia dupa ei, sub zapada care cadea mereu? §i dacaar fi rezistat ninsorii, cum ar fi rezistat in trasura?- Adu-o la Casa Corbin, te rog, a zis Jeff punind maimulte monezi pe tejghea. Astazi.- Astazi, a confirmat Wung Lo dind din cap.Din nou pe strada, Banner tropaia cu pachetele eide Craciun, gindindu-se sa-i dea inapoi lui Jeff banii pecare ii lasase lui Wung Lo. Jeff §i-a dat seama §i ascuturat din cap.- Nici sa nu te ginde§ti la bani, i-a spus ferm.Era deja a§ezaji in restaurant cind ea a reufit sagSseasca in geanta numarul potrivit de monezi §i le-apus pe masa. Jeff nu le-a bagat in seama tot timpulprinzului care era delicips. Banner nu gustase niciodataceva atit de bun ca placinta subtire de pui care le fuseseservita; o. consumase pe a ei cu atita incintareinert Jeff se oferise sa ii mai comande inca una. Bannera refuzat, dar numai dupa ce §i-a reamintit codul bunelormaniere pentru o doamna. Mai avea dp baut cidrulfierbinte, o substanja condimentati cu scorJi§oar§care plutea deasupra §i ii placea sa o savureze.- S-ar parea ca te sim|i bine, a observat Jeff cindfarfuriile goale au fost strinse de pe masa de catre otinara chelnerita. Banner a zimbit.117

- E§ti o companie placuta, capitane Corbin. E§ti untovara§ placut, cu adevarat.El arata nitel cam trist de§i i-a ztmbit.-Adevarat?Banner I-a asigurat repede ca a§a era. Jeff i-a atinsrapid mina §i apoi s-a dat Inapoi, g?ndindu-se mai binela ceea ce facea.- Sper ca nu te-ai suparat pentru ca i-am spus luiWung Lo sa aduca rochia acasa la noi. Mama §i Melissadoresc sa Tji petreci noaptea acolo. De crndMelissa atacase acest subiect in stilul ei tenace §i iismulsese promisiunea ca Banner va Tmparji camera eicu ea ptna in ziua de Craciun, se hotarise sa faca astfel.Era placut sa §tie ca macar pentru scurt timp nu trebuiasa se Tntoarca la hotel. A urmat o mica tacere pe careBanner a Tntrerupt-o cu un oftat.- Ce este? a Tntrebat-o Jeff Tngrijorat.- Am uitat sa-i cumpar lui Clarence un dar!El a chicotit §i a scuturat din cap.- A§a ceva nu se poate. Ce i-ai cumpara tinaruluijucator, Banner?Ea deja se hotarise sa-i ia un volum din romanul deaventuri al Melissei, dar nu putea spune asta, desigur,cariera de scriitoare a fetei fiind un secret bine pastrat,a§a ca a dat din umeri pur §i simplu §i a schimbatsubiectul. Au parasit restaurantul placut §i s-au Tntors lamagazin, unde Banner a cumparat cartea.dorita. Dupaaceasta, Jeff i-a spus vizitiului sa Ti duca pe chei, undeDoamna Marilor era ancorata. Simtind ca Jeff era mTndrude goeleta lui stralucitoare ca un tata de progenitura,Banner a laudat-o §i a pus mii de Tntrebari.Interesul ei nu era forjat; ea chiar se Tntreba cite locuri118ciudate §i exotice vizitase Jeff cu ajutorul vasului. Fusesechiar o data Tn Hawaii, i-a spus, iar tatal lui fusesemarinar Tmpreuna cu el.- Dupa §ase luni, a continuat pe cTnd coborau depe puntea de scTnduri spre trasura care Ti a§tepta, tatas-a Tnecat Tntr-un accident. Banner i-a mTngiiat bratui §ii-a vorbit cu bITndete:

- Deci e bine ca a facut calatoria aia cu tine?Jeff a dat din cap §i a facut o mi§care de parea ar fivrut s-o mfngTie pe par, dar s-a oprit. Cu un oltat, aajutat-o pe Banner sa urce Tn trasura, apoi s-a urcat §iel. Din cauza ca parea a avea prea multe gTnduri personal,Banner nu i-a mai facut conversajie pe drumulspre casa de pe deal.Adam se mi§ca dintr-o parte Tn cealalta a secjiei §i,zgomotele pa§ilor lui se amestecau cu sforaiturile luiClarence King. Dumnezeule mare, in- curind se Tntuneca.Unde era O’Brien totu§i? t§i luase salariul pe olun§ §i acum disparuse din ora§?- Adam.S-a oprit auzind vocea frateiui mai mic §i s-a Tntorscu miinile Tn §olduri. Keith a rTs.- Incerci sa descoperi cit de lung e salonul asta?Adam a facut cu mTna un gest de nerabdare, darn-a spus nimic. Intrfnd, Keith §i-a Tncruci§at brajele pepiept §i I-a analizat calm pe fratele lui. De§i avea parulblond al Katherine §i ochii alba§tri, lui Adam i se parea119ca semana cu tatal lor. Era Tntotdeauna atit de c&lm, lanaiba §i attt de sigur de toate lucrurile.- Jeff a rugat-o pe Banner sa ia masa cu el, Adam.De-aia nu s-au tntors tnca.- Cine Ji-a spus ca ma intereseaza?- Eu. Ochii alba§tri ai lui Keith l-au atintit pe pacientuladormit. Baiatul arata sanatos. Ce-ar fi sa-l la§ipe el §i sa vii ca sa te bat la §ah?Adam a rts.- §tiu ca ai tncredere tn tine, pastore.Keith a dat din umeri §i a ridicat o sprtnceana.- N-am nici o tncredere, frate mai mare, dar amfacut multa practica de la ultima recolta. Pe deasupra,tu ai obiceiul sa t|i la§i regina neaparata.Remarca lui I-a facut pe Adam sa se gtndeasca laO’Brien §i la fratele lui, a§a ca s-a strtmbat.- lau masa, nu-i a§a? La dracu’, doar nu-i dadusetimp liber ca sa-l risipeasca pe mese la restaurant, maiales cu Jeff.

- inceteaza sa te mai tngrijorezi, Adam, 1-a admonestatKeith, ctnd au pornit-o dincolo.- La masa, a bodoganit Adam, tn parte pentru sine§i tn parte pentru fratele lui. Dumnezeule, nu avem aicidestula mtncare?Keith a chicotit.- Ce suflet romantic mai ai §i tu, a rts el. Femeilor leplace sa mai iasa §i tn ora§, Adam.- Multumesc foarte mult, parinte, pentru aceasta observajietnjeleapta, dar realitatea e ca O’Brien lucreazapentru mine §i nu are treaba...Deschiztnd cu o atingere u§oara u§a de la salon,Keith i-a terminat fraza.120- Nu are treaba, adic§, sa il placa pe Jeff?Adam a oftat exasperat.- Ai de gind s i joci §ah? a explodat.Keith i-a aratat inspre salon facind o plecaciune.- Dupa tine, l-ai cumparat lui Banner un cadou deCraciun?- §i ce daca i-a§ fi cumparat?Au ajuns tn salon, unde bradul statea in suportul luide lernn* a§tepttnd sa fie tmpodobit. tn mijlocul covorului,Melissa statea in genunchi cautand cu ambfelemiini intr-o cutie uria§a podoabe pentru pom. S-a uitatin sus, zimbind cind au intrat frajii ei.- Este cel mai frumos pom din lumelAdam s-a incruntat la bradul inalt. Nici acum nu i seincalzisera picioarele de cind cutreierase prin zapadidis-de-dimineata; crezuse ca Keith §i Jeff n-or sa sedecida niciodata asupra pomului de Craciun. Nu le-ar fiajuns o padure ca sa aleaga §i se purtasera ca in proverbulacela cu cautarea acului intr-o capija de fin.- Este o pura intimplare i-a spus pe un ton neutru,in timp ce Keith aducea piesele de §ah din filde§ incutia familiara imbracata in piele, aflata intr-un sertar albiroului.Melissa i-a scos limba §i s-a intors la podoabele ei.- Tare mai e§ti placut astazi, a ris de el Keith, aranjindpiesele de §ah pe o masuja din abanos §i alama

a§ezata linga camin.Adam §i-a tras un fotoliu, s-a a§ezat greoi §i a inceputsa-§i puna piesele la locul lor. Se intreba undeluasera masa Banner §i Jeff §i ce-or fi mincat. Cind auinceput jocul, a aruncat o privire pe fereastra. Chiar §iprin crengile cu ace verzi ale pomului de Craciun, putea121vedea ca afara continua s i ninga. Vremea era rece §igheaja de pe ele§teul din spatele casei avea sa fiefoarte groasa - deci n-or sa rateze cu nici un chippartida de patinaj. Adam se intreba cum o sa urce el pemunte §i daca ei or sa-i injeleaga intirzierea in cazul incare el o sa le aduca de mincare in ziua urmatoare.A mi§cat nebunul care se afla intr-un pericol imediat.O’Brien o sa arate teribij pe ele§teul inghejat cu patineleimprumutate. Poate ca parul ca scorfi§oara o sa-ialunece din agrafe §i o sa-i cada de-a lungul umerilor§i...Pendula a scos cinci semnale puternice. Ora cinci.De cita vreme plecasera Jeff §i Banner? De doua ore?De trei? Daca Jeff a incercat sa o sarute? Oare ea l-o filasat? Adam a incercat sa-§i abata gindurile §i sa seconcentreze asupra jocului. Ce-i pasa lui daca O’Brienil lasa pe fratele lui sa o sarute?- Adam.S-a uitat in sus, in ochii de cunoscator ai lui Keith.- Ce?- §ah-mat, i-a spus Keith, zimbind cu bunatate.Banner §i-a ascuns darurile in camera Meljsseiinainte de a se duce la spital in cautarea lui Adam. Ar fifost draguj sa inveleasca darurile in hirtia frumoasa §icu panglicile pe care le cumparase, dar nu mai era timppentru asta - fusese plecata prea mult timp, Adam nuse vedea nicaieri cind a ajuns in secjie, dar Clarencestatea in capul oaselor in patul lui, cu mina bandajata in122poala, cu ochii ajintiji Tn departari. Banner I-a atins u§orpe frunte §i i-a zTmbit, gindindu-se ca era prea tinar casa traiasca o viata atTt de dezorganizata. Ce ar fi spusmama lui, daca ar fi §tiut ca fusese Tnjunghiat Tn mTnaTntr-o circiuma prost famata?

-T e simji mai bine?- MTna nu ma doare, i-a raspuns Clarence cu unzTmbet fortat.- Cred ca te doare un pic inima? a Tndraznit Bannercu crispare Tn voce, dar nevrfnd sa Tl ofenseze. Ji-e dorde familia ta?Clarence a dat din cap TnchizTndu-§i ochii.- Ai mei Tncep sa se pregateasca pentru CraciunTnca din octombrie, a afirmat el.Inainte ca Banner sa poate face vreun comentariu,Melissa a intrat Tn pas de dans, tragTndu-l pe Jeff dupaea.- MTncam cu toji Tn salon Tn noaptea asta, a anuntat-o, zTmbindu-i §i lui Clarence, evident zapacit de atTtastat Tn pat. Te simji destul de puternic ca sa fii cu noi,domnule King? Maggie a facut stridii la cuptor ca Tntotdeauna§i, dupa ce vom mTnca, ne vom apuca saTmpodobim pomul. Peste capul Melissei privirea lui Jeffs-a TntTlnit cu a lui Banner; i-a zlmbit. Se parea ca elfusese Tnsarcinat sa Tl ajute pe Clarence la nevoie saajunga Tn cealalta parte a casei. Clarence parea placutimpresionat.- Ma rog, eu... eu Tnteleg...Banner I-a batut pe umar pe pacientul ei. Uneori, s-agindit numai pentru sine, cel mai bun medicament.nuse afla Tn sticle sau pulberi, ci se gasea Tn oameni.- STnt sigura ca doamna Corbin va fi dezamagita123daca nu vii §i tu, i-a .spus.Faja piina a lui Clarence stralucea acum.- Mi-ar placea, a zis timid, dar apoi s-a uitat in jos lacama§a de noapte §i s-a inro§it. Nu pot merge tn felulasta!- Ce prostie, i-a spus Melissa cu caldura.Acestea fiind zise, Jeff I-a ajutat pe Clarence sa iasadin pat, apoi Melissa I-a luat de braj cu o mina §i i-aTnsojit pe oaspejii sai afara din secjia de spital, lasindu-ipe Banner §i pe Jeff singuri. Banner i-a facut patul luiClarence cu obrajii imbujoraji.- O sa intirzii la masa, i-a spus.

El i-a vorbit pe un ton jos.- Am mTncat deja. IJi amintefti?Ea a dat din cap, I-a privit, a vazut ca se sprijinea deperete, chiar in prag, cu brajele incruci§ate.- Trebuie sa ma resemnez, sa ma port fraje§te cutine, de vreme ce tu e§ti ocupata, nu-i a§a Banner?Banner §i-a mu§cat buza de jos §i a dat din cap.Jeff era atit de chipe§, atit de nostim §i te simjeai atitde bine cu el, dar nu era Adam §i nu avea ce face,indiferept ca ar fi fost mult mai simplu sa il iubeasca peacest frate decit pe celalalt. El s-a intors §i a plecat, iarcind Banner a venit sa vada cum era impodobit bradul,Jeff nu mai era acolo, impreuna cu ceilalji.QftpiiotuI 6Dimineaja de 24 decembrie a venit, rece §i stralucitoare,iar lumea zacea sub un strat gros, alb, intr-otoropeala feciorelnica. Adam Corbin s-a intors de lafereastra spre bucatarie §i a cascat.- La dracu, a bodoganit Maggie virind doua borcanepline cu gem din mere padureje intr-un co§enorm, acoperit.Adam a ris nepasator §i s-a dus spre soba, unde ila§teptau cafeaua fierbinte §i mirajul placut al caldurii.- l-ai spus lui Jim sa pregateasca sania?Maggie a invelit doua placinte in §ervete curate §ile-a pus in co§ impreuna cu merele §i cu o gisca micafripta, printre alte lucruri.- Da, a explodat ea.- Muljumesc! a explodgt §i Adam, de§i supararea luiera prefacuta in timp ce a lui Maggie era reala.Ei nu-i placea atunci cind vreun membru al familieipastra secrete faja de ea. intr-adevar, lui Adam i-ar fiplacut sa i se marturiseasca lui Maggie - ea era o fiinjainjelegatoare §i povara ar fi devenit mai u§oara daca oimparjea cu altcineva - dar nu indraznise sa-§i incercenorocul. Ar fi suferit prea mulji oameni daca s-ar fi dusvorbat125- Ji-ai luat o nevasta piele-ro§ie pe acolo, sus pemunte? I-a intrebat Maggie, a§a cum facea intotdeauna

cind el se pregatea sa petreaca o zi pe munte.Adam a sorbit ginditor din cafea §i §i-a ridicat unpicior virit in cizma pe banca din faja caminului.- N-ai dectt sa crezi ce vrei, Maggie.O expresie ofensata a aparut pe faja rotunda afemeii.- Cu atit mai rau, cu cit n-o sa fii pe aici ca sa aigrija de doctorija Banner.Adam era necajit.- Or sa aiba grija Jeff §i cu Keith.- Asta iji spuneam fi eu. Este o bucSJica buna, fataasta. Orice barbat de la petrecere o sa se straduiascasa-i incheie patinele §i sa-i ofere ciocolata fierbinte.Adam a aruncat cu cafea in foe, frematind, in timpce lichidul sfiriia. Maggie a ris amuzata.- Sa nu ma minji tu pe mine §i sa-mi spui ca nu-Jipasa, Adam Corbin, §tiu ca-Ji pasa. Daca o vrei pefemeia asta numai pentru tine, mai bine te-ai opri cudusul pe munte la fiecare trei saptamini. A facut opauza pentru efect, inainte de a adauga: Jeff se uitagale§ la feti§cana, §tii ca se pricepe sa-§i urmareascascopurile.Adam §i-a ridicat cana goala.- Ii urez succes, a minjit. O’Brien, §tii, este exact a§acum nu-mi plac mie femeile.Maggie s-a cutremurat de indignare §i a trintitcapacul co§ului.- Mai bine Ji-ai pune ochelarii pentru citit §i ai privi-ocu atenjie, asta ar fi mai bine sa faci! E frumu§ica, chiarfrumu§ica §i nici o femeie nu Ji s-ar potrivi mai bine caea!- S-a nascut ca sa agite muljimile precum mama, a126contrazis-o, calm, Adam. A§a spera, ca fusese calm.Femeia cu care o sa ma insor - daca o sa ma insor - osa fie o femeie a§ezata, care o sa doarma noaptea inpatul meu §i o sa stea la masa cu mine dimineaja.Ceea ce n-o sa faca, precis, n-o sa petreaca jumatatede an Tn Olympia, deranjind legislatura.- Sau practicTnd medicina in Port Hastings? I-a ajijat

Maggie, care era foarte intuitiva uneori. Ma surprinzi,Adam. Mi se pare ca Banner O’Brien Ji-ar fi o tovara§ade ajutor.Atita §i inca mult mai mult, s-a gindit Adam tntrebindu-se cit de mult timp va mai rezista pe linga obraznicaturaasta mindra de irlandeza fara a o baga in patullui cu forja. Cu forja. A scuturat din cap cu disperarefurioasa. Cum dracu de-i venisera asemenea ginduri inminte cind el nu folosise niciodata forja faja de o femeie?Fir-ar sa fie, nici macar nu trebuise sa plateascao curva, dar sa se gindeasca la viol? Mormaind in sine,Adam a smuls haina de pe un cuier de linga u§a dinspate, a apucat co§ul greu pe care i-l pregatise Maggiecu toata bombaneala ei §i a plecat fara a mai spune uncuvint. Sania il a§tepta in faja grajdurilor, trasa de doidintre cei mai solizi cai. Obi§nuitele lucruri - cafea,faina, zahar, haine calduroase - fusesera ingramaditepe locul din spate. Tocmai apucase hajurile cind Jeff aaparut pe roibul lui. Vederea frateiui I-a facut pe Adamsa rida - avea cama§a descheiata pina la talie §i nu seimbracase cu nici o alta haina. Parul ii era ciufulit §i pebarbie avea urma de ruj, la fel §i la sffrcul drept. Jeff aprivit spre sanie §i a coborit din §a.- Alta zi misterioasa? a latrat cu furie in ochi §itotodata cu satisfacjie rejinuta.Adam nu i-a bagat in seama intrebarea. De mult nu-imai putea spune totul lui Jeff. Mai ales nu lui Jeff.127- Araji de parea. ai fi fost {inut prizonier intr-un bordelcel pujin doua saptamini.Jeff a rinjit cind o mina din grajd s-a ivit ca sa-i iacalul §i sa-l bage inauntrU.- In realitate n-a fost decit o jumatate de ora, i-aintors-o. Inginte de asta, mi-a§ fi dorit eu sa stau atitavreme.Adam a ris din nou §i a luat hajurile cu un gesthotarit. Sub amuzament era convingerea ca, daca analizacircumstanjele care il dusesera pe fratele lui pina lapetrecerea nopjii la Silver Shadow, acestea constituiauun argument cu greutate.

Fericita, Banner I-a ajutat pe Clarence King sa seimbrace §i §i-a petrecut ziua cu tot felul de treburi laelefteu.- Mai ales sa nu patinezi, i-a spus ridicind aratatorulca avertisment. Daca o sa cazi, Ji se redeschid ranile.Clarence i-a promis ca n-o sa patineze §i §i-a aruncatcit colo paturile, incintat sa se imbrace in continuarecind Banner a plecat din secjie in biroul de alaturi.Acolo era Francelle, la ma§ina ei infernala de scris,aratind rautacioasa, dar tacuta.- Adam nu este aici! a miriit inainte ca Banner sapronunje o vorba.- §tiu asta, i-a intors-o doctorita O’Brien, de§i pinain clipa aceea sperase nebune§te ca Adam sa se firazgindit §i sa fi ramas. Exista vreo consultatie stabilitapentru azi?- Nu, i-a raspuns Francelle. In fond, partida de pa128tinaj incepe la zece.Banner a tras adinc aer in piept.- Francelle, oamenii se mai reinesc §i mai cad bolnavi,chiar §i cind se deruleaza o petrecere.Francelle a dat din umeri.- Oricine o sa te caute la ele§teu, chiar dacS nu scriiunde te afli pe tabla de afar§, i-a spus pe un ton caretrada o speranja profunda ca doctor O’Brien o sa fiechemata de pacienji.- Nu prea tji place de mine, nu, Francelle?Degetele lungi au zabovit pe clapele ma§inii descris §i fata a scuturat din cap.- Adevarul e ca nu-mi place.- De ce?- L-am vazut pe Adam sarutindu-te.Banner s-a inro§it pujin la amintirea acelui fapt.-§ i?- Eu il cunosc mai de mult. II iubesc pe Adam.- Injeleg. §i el te iubefte pe tine?In ochii caprui, catifelaji, ai lui Francelle s-a ivit disperarea.- El ma crede un copil - un copil - , dar eu am§aptesprezece ani! Tata mi-a spus ca cel mai bun lucrupentru a ma marita cu un doctor este sa lucrez in biroul

lui, dar...Brusc, Banner s-a simjit cuprinsS de pareri de raupentru Francelle, dar intrucit §tia ca fetei n-o sa-i convinasimpatia ei, nu i-a aratat-o.- Sint incintata ca s-a oprit ninsoarea.Francelle nici macar n-a privit pe fereastra §i era clarca n-o distra acest subiect.- El are o femeie, §tii. Nimeni nu are habar cineeste, dar o viziteaza o data pe luna fara abatere. Banners-a forjat sa zimbeasca, sa arate nepasatoare.129- Ei §i?- §i atunci - ma rog - nu te lasa ieftin; nu-Ji pasa cate saruti cu barbatul altcuiva?Banner s-a simtit invadata de furie §i s-a Tncordat,dar Tnainte de a-i putea raspunde a intrat Melissa, cufaja voioasa, Tmbujorata, Tnconjurata de cTrlionJii negri §istralucitori.- E gata masa! a zis ea. §i dupa aia o sa patinam!- Eu am mTncat, a zis Francelle, TntorcTndu-se lama§ina de scris.Melissa a apucat-o pe Banner de braj §i a scos-oprin secjia de spital spre coridor.- N-o baga Tn seama pe Francelle, i-a §optit. Ea Tlvrea teribil de tare pe Adam, dar lui nu-i pasa de ea nicicTt de un cuier pe care §i-ar agaja haina.Banner a reufit cu greu sa rida, caci vorbele luiFrancelle Ti rasunau Tn minte: „EI are o femeie - nimeninu §tie cine este - o viziteaza o data pe luna“.Ele§teul pentru patinat era ascuns Tn padure, Tn spatelecasei §i deja era o gramada de lume la marginealui cTnd au sosit Banner §i Melissa. Se aflau acolo zecide oameni, femeile priveau §i Ti Tncurajau pe ceilalji,barbajii maturau zapada care acoperea gheaja. CurTndprimii patinatori s-au aventurat pe suprafaja Tnghejata.Banner O’Brien s-a simjit dintr-odata voioasa la gTndulde a patina din nou - era o placere pe care nu §i-o maifacuse din copilarie. S-a a§ezat pe o buturuga de brad,130alaturi de Melissa §i a Tnceput sa T§i pun§ pantofii. Dar

manu§ile groase pe care le purta o faceau neindemTnatica§i Tnca se mai lupta cu ultimii nasturi de la pantoficTnd a aparut brusc Jeff Tn faja ei.- Lasa-ma pe mine, i-a spus.Banner a Tntins un picior Tntr-o acceptare de regina,Tn timp ce Melissa a sarit de pe buturuga §i s-a Tndreptatspre elefteu, dornfca sa patineze. MTiniile luiJeff erau TndemTnatice §i Ti §i scosese pantofii lui Banner,punTndu-i patinele §i legTndu-i-le foarte repede.RidicTndu-se Tn picioare i-a oferit suav brajul lui. Pealocuri gheata era ondulata, iar Banner era nesigura peea caci nu mai patinase de multa vreme, dar Jeff areu§it sa o faca sa-§i Jina echtlibrul pTna cTnd mufchii ei§i-au reamintit tehnica acestui sport §i au intrat Tn joc.De jur Tmprejur, alti patinatori se TnvTrteau ca Tntr-o gravuracolorata dintr-un album, iar cerul de deasupra erade un albastru perlat. La scena sarbatoreasca se adaugafocul care trosnea §i mireasma brazilor Tnconjuratori.- La fiecare Craciun dati o petrecere ca aceasta? aTntrebat Banner, zTmbindu-i lui Jeff. El a dat din cap,foarte chipe§ Tn haina lui cafenie, din ITna, §i Tn pantaloniinegri.- Daca e destul de frig, da.Chiar atunci Katherine, rizTnd Tmbujorata, la braj cutatal lui Francelle, senatorul, s-a ivit linga ^i.- Credeam ca nu-l poate suferi, a remarcat BannerTn §oapta.Jeff a rTnjit.- Ea spune ca este TngTmfat §i Jeapan, i s-a confesatel pe un ton conspirativ. Dar vrea §a fie sigura ca votulva fi luat Tn considerajie de legislature.131- §i o sa fie?EI a reflectat.- Presupun ca da. §i daca devine lege, tot va suportarespingerea inevitabila din partea publicului.Banner s-a Tncruntat, necajita ca adusese vorba despresubiect, dar neputind sa faca abstractie de el.- Pe cinstite, nu Tnjeleg de ce s-ar simji cineva ultragiatpentru objinerea sufragiului, dupa cum spui. La

urma urmei...Jeff a ridicat un deget.- Asteapta! Pe mine nu trebuie sa ma convingi,Banner. Stnt de partea ta. Se oprisera acum, uitindu-seunul la celalalt, Tnconjurati de patinatorii fericiti.- Chiar §i in cazul in care bautura §i bordelele ar fiscoase Tn afara legii ca rezultat al garantarii sufragiului?Jeff a tresarit imperceptibil.- Cu bautura se poate face contrabands, a spus oclipa. Iar un barbat nu are nevoie sa mearga la bordeldaca...Banner s-a Tnro§it §i a patinat mai departe.- Daca are o sojiel a strigat Jeff dupa ea §i Tn citevasecunde a ajuns-o din urma, rizTnd §i luTndu-i mTna casa i-o puna pe bratul lui.Banner a Tncercat sa nu bage Tn seama ocheadeleamuzate ale celorlalji patinatori.- O gramada dintre barbajii a§tia au neveste, i-a§optit furioasa. Data fiind experienja ei cu Sean, §tia eace §tia. §i totuf i ei se due la bordel!- CTnd o sa am o nevasta, eu o sa-i fiu credincios, aspus Jeff.- Spui asta acum, a pufnit Banner §1 sufletul el netulburatde cTnd Sean se dusese la Tnchisoare a Tnceput132sa resimta o veche durere.Jeff a oprit-o, obligTnd-o sa-l priveasca in faja.- Cineva te-a r§nit foarte rau, nu, Banner?Ea a inghijit cu dificultate §i a dat din cap.- Cine?- Nu-Ji pot spune asta, a soptit necajita. Nu acum,in orice caz, te rog, Jeff.El a mingiiat-o pe obraz qu mina inmanu§ata, incuviinjind.- Banner, sa lasam asta.- Muljumesc.- Banner!Melissa s-a oprit brusc la cijiva centimetri de ea, cuobrajii stralucitori §i cu ochii lumino§i.-Da.- IJi place Jeff?

Banner §i-a rotit ochii.- Da. Jie nu?Melissa a hohotit.- Eu sint nevoita, gisculijo, este fratele meu. Dar tu ilplaci atit de mult incit sa-l saruji §i toate celelalte?-Nu!- Perfect.- Ce injelegi prin ..perfect"?Acum ele se intorceau spre ele§teu, nesigure pepatinele lor.- Eu vreau ca tu sa te mariji cu Adam, a anunjat-oMelissa in loc de alt raspuns §i parea atit de preocupata,incit Banner a ris din toata inima.- Inteleg.Melissa s-a incruntat dragala§.- Ma intreb daca el o sa inceteze sa te mai strige133O’Biien tot timpul cind o sa-i fii nevasta.- Da, i-a raspuns Banner emotionata §i Indurerata lagTndul de a fi nevasta lui Adam. Atunci probabil o sainceapa sa ma strige Corbin.Melissa a ris.- Ai dreptate, i-a spus si, ajungind din nou lamarginea ele§teului, puftoaica a patinat mai departe,lasind-o pe Banner de capul ei.- Bun§, din nou, i-a spus Royce.'aflat linga ea.Luata prin surprindere, Banner n-a spus nimic. 0uimea sa-l intilneasca pe domnul Royce aici, tinind contde felul in care se purtase Jeff cu el in ziua in carefacusera expeditia pentru cumparaturi. Domnul Roycesi-a intins miinile virite in manu§i elegante. Parea ii ghicisegindurile lui Banner.- Doamna Corbin invita intreaga comunitate la evenimenteca acestea. §i, de vreme ce totul se petrecepe-afara, ea nu trebuie sa numere tacimurile de argintdupa aceea.Banner s-a simjit incurcata §i a schimbat subiectul.- Ce face domnul Henderson?- Se insanato§e§te. Tu ce faci?Banner i-a dat un raspuns neutru §i apoi I-a zarit pe

Jeff cu coljul ochiului. Se apropia rapid. Pentru a evitaconfruntarea care avea sa urmeze, ea a mormait unsalut politicos de ramas bun spre domnul Royce §i apatinat spre prietenul ei.- Ce-a vrut el? s-a incruntat Jeff.Banner s-a bilbiit pujin.- Pentru numele lui Dumnezeu, nu facea decit sa i§ipetreaca timpul normal!Jeff s-a prefacut ca o crede.134- larta-ma, i-a spus cu marinimie.Banner i-a zimbit.- N-am putea merge un pic linga foe? Mi-e frig.Linga foe, Banner a sporovait cu Jenny Tn timp ceJeff s-a dus sa-i caute nifte ciocolata fierbinte. Dar inimalui Banner O’Brien era departe, foarte departe, pemunte, acolo unde Adam T§i vizita iubita.La miezul zilei, Adam a oprit sania. Muntele era tacutin jurul lui, nu se auzea decit sforaitul cailor obosiji§i §oapta ocazionala a zapezii care cadea de pe ocreanga de copac. A strigat, iar respirajia lui s-a solidificatin aer ca o pana alba. Nimeni nu i-a raspuns.Vechea teama I-a cuprins din nou, dar el a luptat Tmpotrivaei. Ei erau pe-undeva prin jur, privindu-l. A§teptfnd.§tiind. Adam a gasit o cea§ca de cositor §i o sticlametalica de cafea dintre cele pe care Maggie i le dadeaTntotdeauna. Dupa ce a baut doua guri, §i-a scos ploscadin buzunarul hainei §i a adaugat ni§te coniac Tncafea. Dupa cinsprezece, douazeci de minute le-a dat§i cailor mincarea pe care o adusese pentru ei §i astrigat din nou. De asta data a primit raspuns. A pusalaturi cafea §i a Tnceput sa descarce sania, punTndtotul pe o poteca fara zapada. Aroma proaspata aacestui mic petec de pamTnt i-a facut bine, amintindu-ica primavara o sa vina pTna la urma. CTnd hrana §ihainele §i toate celelalte au fost puse la baza copacului,s-a dat Tnapoi pe dupa buturuga mare pentru a a§tepta.135Uneori ei veneau, uneori nu veneau. De asta data nu auvenit. Dupa ce a mai a§teptat vreo jumatate de ora,

Adam s-a mai uitat in sus pe munte o ultima oara, abodoganit suparat §i s-a intors la sanie. Sunetul clopojeilorde la urechile cailor l-au facut sa se gindeascala O’Brien, cu o intensitate aproape dureroasa. Se adaugala asta disperarea. A deschis din nou plosca §i abaut direct din ea de asta data, inghijind coniacul cu olacomie care i-a atenuat inceti§or durerea din suflet.N-a durat mult efectul bauturii §i, cind durerea a revenit,pur §i simplu a suportat-o.Pomul de Craciun al familiei Corbin era stralucitor,de§i in ramurile lui nu fusesera puse luminari. Era acoperitcu podoabe nenumarate, delicate §i cu spirale dinbeteala aurie §i argintie. Panglicile il faceau sa straluceasca,la fel ca §i steaua superba din virful lui. Bannera pus intre ramuri darurile ei frumos impachetate,cu celelalte care erau deja ascunse in pom §i s-a datinapoi pentru a admira efectul. Era placut sa sarbatoreascgJMa§terea Domnului, sa aiba cui sa ofere daruri.- Ji s-au dezghetat pantofii pina acum? Ai mei nu.Banner a tresarit. Crezuse ca era singura in salon,dar I-a zarit pe Keith stind intr-un fotoliu linga camin, cupicioarele goale intinse spre flacari. I-a zimbit. Casa erafoarte liniftita, acum ca petrecerea se terminase §i familiaplecase ca sa asculte slujba de la miezul nopjii.- E destul de cald, muljumesc.136El s-a ridicat politicos §i apoi s-a a§ezat din nouaratindu-i fotoliul de alaturi, invitTnd-o sa stea. Banners-a a§ezat §i §i-a incruci§at miinile in poala.- De ce nu te-ai dus la biserica cu ceilalji?De§i o durea sufletul - oricit ar fi incercat ea sa nubage in seama, Adam nu se intorsese de pe munte.Banner a dat din umeri, nepasatoare.- Esti o necredincioasa ca §i mine?Banner s-a gindit la divorjul ei de Sean.- Cred ca da, i-a raspuns.- N-ai de gind sa ma intrebi cum am reu§it sa cresctntr-o familie de catolici convinfi §i sa ajung metodist?Banner a zimbit.- Nu cred ca e treaba mea. Dar de ce nu aji pus

luminari in bradul vostru de Craciun?Keith a ris la maiastra schimbare a subiectului.- Adam nu permite. E mare pericolul de incendiu.Adam'. Cum de ajunsese din nou sa le ocupeconversatia, de vreme ce incercase atit de tare sa nu segindeasca la el?- Intotdeauna dicteaza asemenea lucruri?- De regula. In ciuda gindirii ei moderne, mama iiface adesea pe plac. Din toate punctele de vedere, eleste capul familiei.- Adam este up fel de tiran, cred, a zis Banner cudragala§enie, cutreierind din nou cu mintea muntele, incautarea inimii ei.- N-am auzit niciodata pe cineva pronuntind o condamnarecu atita tandreje, a observat Keith. Ce crezi inrealitate despre el, Banner?- N-o sa-i spui?- §tii ca nu, Banner.137- Cred ca il iubesc pe Adam.Keith a scos un tipat de bucurie uimitor §i a sarit dinfotoliu ca sa se uite la Banner.- Daca TJi cere sa te mariji cu el, o sa accepji?Banner s-a inro§it. Nu intenjionase sa se mai indragosteascS,nici sa se casatoreasca, dar nu-l pusese lasocoteala pe Adam Corbin.- Da, i-a spus necajita.Keith a chiuit din nou §i apoi s-a aplecat s-o sarutesonor pe frunte.- Spune-i lui Adam ce simji, Banner.- Nu pot!- De ce nu?- Ar fi prea repede! §i presupun ca el o sa spuna...- Ai putea fi surprinsa de ce-ar spune el, Banner.Adam Jine la tine.- Dar nu ne-am intilnit decit abia acum o saptamina!Keith s-a intors, a luat un pachejel de pe polijacaminului. Dupa ce s-a uitat la ceas, a venit §i i-a puscadoul in poala lui Banner.- Ad&m m-a rugat sa-ji dau asta daca nu o sa se

intoarca pina la aceasta ora.Lui Banner a inceput sa-i bata inima cu repeziciune.Ii tremurau degetele cind a desfacut panglica subjire §ihirtia, iar in ochi i-au aparut lacrimi cind a ridicat capaculcutiutei §i a vazut pandantivul. Era un trifoi din aur,filigranat, atirnat de un lanj delicat. Keith a sarutat-o pecre§tetul capului inclinat §i a parasU discret incaperea.0 vreme, Banner a fost prea cople§ita pentru a se putearidica de pe scaun. Totu§i un zgomot venind de lamare distanja, a trezit-o din starea ei visatoare. Dupa ce§i-a pus frumosul pandantiv in jurul gitului, cu fustele dela rochia ei de tafta fo§nind muzical, s-a dus spre pridvor.Acolo §i-a grabit pasul. caci auzea un alt zgomot138urmat de un plescait continuu. Clarence sforaia Tn patullui, Tn voie, a§a c§ Banner s-a grabit mai departe. L-agasit pe Adam Tntr-una din salile de consultajii §i vederealui a facut-o sa uite de trifoiul draguj de la gitul ei.Cama§a lui era deschisa pTna la mijloc, parul Ti eraciufulit, iar pe faja era vizibila barba neagra care Ti crescuse.El s-a clatinat nesigur,pe picioare §i a rTnjit.- Buna, O’Brien, a zis pe tonul acela nesigur albejivilor, TJi urez un Craciun fericit.Banner a privit spre instrumentele chirurgicale cazutepe podea.- Ce s-a TntTmplat?Adam a dat din umeri.- Am dat jos prostiile alea. Vrei sa dormi cu mine lanoapte, O’Brien?Banner era TncTntata ca trebuia s§ stringa instru-, mentele; Tn felul asta nu i se vedea faja Tmbujorata.- Nu, nu vreau.Cu mare greutate, Adam a Trigenuncheat ca sa seuite la ea. Daca nu i-ar fi vazut durerea din ochii alba§trica cerneala, Banner s-ar fi Tnfuriat.- De ce nu vrei?- Nu sTntem casatoriji, i-a replicat Banner, a§ezTndinstrumentele pe tava, care, era evident, cazuse Tmpreunacu ele.El i-a apucat barbia, obligTnd-o sa-l priveasca.

- Asta este prejul tau, O’Brien? Casatoria?Banner ar fi vrut sa pITnga, dar Tn loc de asta a datdin cap, con§tienta ca ar fi trebuit sa Ti spuna ca ea eraneprejuita. Adevarul adevarat era ca, atunci cind eravorba despre acest barbat, totul era altfel. Adam a apucat-o de umeri §i a tras-o Tn sus, punTnd-o pe picioare.- O’Brien, am nevoie de tine. Eu...Banner a Tnchis ochii, dar 'cuvintele pe care sperase139sa le auda nu fusesera pronunjate. Dupa o vreme, impotrivabunului-simt, ea §i-a ridicat mtinile spre fa|a lui.- Ai nevoie de cafea, Adam. §i de somn.- Marita-te cu mine.- E§ti beat. Noi nu putern...Umerii puternici ai lui Adam s-au mi§cat caraghios.- De ce nu? Ai deja un so|, O’Brien?Ea s-a ridicat pe vtrfurile picioarelor, i-a sarutat barbaaspra de pe barbie.- Nu, nu am sot. Dar odata am avut. Numele lui era- este - Sean.Adam a inghp in sec, aratind cam zapacit.-Sean?Banner a dat din cap.- Am divorjat, Adam.- Nu-mi pasa. • .- Dar pentru biserica e important. Biserica n-o sarecunoasca o casatorie intre tine §i mine.- Nu-mi pasa, a repetat el.- O sa-ji pese cind o sa fii treaz.El s-a clatinat §i i-a scapat un fel de oftat.- Ridica-ma, O’Brien, i-a spus.Banner I-a ridicat, dorind sa ia durerea lui asupra ei.-T e iubesc, i-a §optit.- Atunci marita-te cu mine.Banner nu putea decit sa spere ca aerul rece alnoptii o sa-l trezeasca din bejie.- Perfect, Adam. Perfect. Dar unde o sa aiba locaceasta casatorie? Nu avem o aprobare, sau...Adam §i-a gasit haina, care mirosea a coniac §i ara§ina de brad §i §i-a pus-o pe umeri.

- Inceteaza sa-ti mai faci probleme, O’Brien, i-a spus.Apoi a tirit-o afara in noaptea inghetata, sub ninsoare.El o Jinea de mina, ducind-o spre grajduri. Acolo a140inhamat un cal la trasura, cu o u§urinta uimitoare, JinTndcont de starea lui avansata de bejie. A ridicat-o peBanner pe scaunul trasurii §i s-a cajarat §i el alaturi. Nuparea ca aerul noptii I-ar fi trezit din bejie.- Adam, te rog, a pledat ea ctnd au pornit-o pedealul alunecos. Nu putem face asta! Tu e§ti beat.El a rtgtit. Banner s-a a§ezat din nou pe scaunultrasurii §i §i-a unit degetele. §i daca Adam nu-§i reveneatnainte de a ajunge la destinajie, unde o fi fostasta? Ce-o sa faca ea atunci?- Sa presupunem ca de fapt nu vreau sa ma maritcu tine? I-a tntrebat ea, tncerctnd marea cu degetul.Adam a dat din umeri §i a rinjit.- Tot o sa te am, O’Brien. Chiar aici, tn trasura.Banner s-a inro§it de furie.-Banu.El a oprit trasura la marginea drumului.- Vrei sa-ti demonstrez ca o s-o fac?- Nu!- Atunci mai bine marita-te cu mine.De-abia atunci Banner O’Brien §i-a dat seama cuadevarat de realitate. Ea nu spera ca Adam sa setrezeasca absolut deloc. Orictt de lipsit de bun simj erafaptul acesta, dorea sa se marite cu el, sa- §i tmparta cuel viaja §i patul, sa ti creasca copiii. N-a spus nimic ptnactnd a inteles ca se tndreptau spre Water Street.- A§teapta-ma o clipa! Unde...Adam a ris.- 0 sa poji sa le spui nepojilor ca noi doi ne-amcasatorit tntr-un bordel, O’Brien.- Un bordel?Trasura se zdruncina pe dealul care ducea spre SilverShadow. Vaporul transformat i§i arata ferestreleiluminate feeric in furtuna de zapada, arunctnd umbre141aurii pe jos, iar vocile ragu§ite se auzeau intonind o

colinda exuberanta.- Adam! Cu disperarea, Banner i-a apucat obrajiinera§i cu miinile. Adam Corbin, ma asculji? Nu! Maauzi? Nu!El a sarit din trasura §i a tras-o §i pe ea, dar Banners-a zbatut cind a tirit-o in sus pe rampa, pe puntea celuimai rafinat bordel de pe Water Street.-Adam!El a mingiiat-o pe git §i i-a §optit la ureche:- Ori intr-un fel, ori in altul, O’Brien, tot o sa te am lanoapte. Poji sa ai documentul care sa asigure legalitateachestiei asteia.Banner era zapacita; capul ii zumzaia, singele cinta,iar pintecuWparca i se topea in interior. Incercase sa ilfaca pe Adam sa priceapa, nu? ii spusese despre fostaei casatorie, ii aratase ca era beat. Ce putea face maimult? El a purtat-o in braje pina la capatul unui hoi lung§i intunecat, apoi a lasat-o jos. S-a cutremurat cind unadin miinile lui i-a prins cu pasiune sinul drept. Din gitullui Adam s-a auzit un chicotit care s-a raspindit in aerulrece §i intunecat. El i- a dat in laturi haina pe care i-opusese pe umeri §i a presat-o pe partea din faja arochiei albastre de tatta. Ei i s-au intarit sfircurile in timpce Adam ii tragea cama§a, dezgolind-o.- Alege, O’Brien. Te mariji cu mine? Altfel o sa te amchiar aici.El §i-a inclinat capul §i i-a alintat sfircul cu buzelefierbinji. Ea ar fi trebuit sa se zbata, era con§tienta deasta, dar nu putea, caci §i dorinja ei era la fel de maresau mult mai mare decit a lui. Ea §i-a arcuit spatele §i, agifiit de placere, in timp ce el ii saruta sinii plini. Adamse lipea tare de ea; ii simjea excitajia. El s-a intors casa-i framinte §i celalalt sin in timp ce il mingiia pe primul142cu mtna. Banner s-a infiorat. Oare o sa o aiba aici, a§acuna o ameninjase, lipita de perete? Probabil ca puseseintrebarea cu voce tare, caci i-a lasat sTnul ca sa osarute din nou pe ureche.- Aici, i-a spus.Lui Banner i se parea ca a intrat in agonie, o agonie

dulce, tumultuoasa, irajionala, care o ducea la o placerepe care n-o injelegea, pe care n-o mai avusese.Ceva ce nu mai simjise niciodata pina acum. Adam s-aaplecat din nou, u§urel, §i i-a sarutat cu blindejesfircurile. Apoi i-a tras inapoi cama§a §i corsajul rochiei§i a batut la u§a din apropiere.- Cine este acolo? a intrebat o voce aspra, de ombatrin. Adam §i-a strigat, numele.- Intra, s-a auzit raspunsul brutal.Inauntrul camerei spajioase, bine luminate, un barbatbatrin, carunt, statea la o masa, intr-o haina rhatlasata,jucind singur carji. Era imbracat cu un costumponosit §i purta ochelari, iar parul ii era astfel pieptanat,incit sa ii acopere chelia.- Ce vrei? a latrat gentlemanul cel virstnic. ,- Vreau sa ma insor cu femeia asta, i-a replicatAdam pe un ton neutru. Batrinul s-a uitat la parul ciufulital lui Banner §i la rochia §ifonata, apoi a rinjit, aratindu-§i cei doi dinji de aur.- N-arata rau. Perfect, tu scoji hirtia, iar eu o saspun vorbele.Adam §i Banner au semnat amindoi un act frumosornamentat care avea chiar locuri pentru fotografiile lorin caz ca ar fi vrut sa §i le puna.- Cine este barbatul asta? i-a §optit Banner cindtipul a ie§it ca sa aduca ni§te martori strict necesari.Adam a zimbit emojionat.- Este un judecator de pace. De regula oficiaza143casatoriile marinarilor cu prostituatele.- Minunat, s-a jeluit Banner, care acum gtndea mailimpede, caci i se mai potolise fierbinjeala din singe.Adam, nu putem face asta.El §i-a ridicat o sprtnceana neagra ca abanosul.-Trebuie sate conving din nou, Trifoia§? Banner nuse indota ca avea s-o faca chiar acolo §i chiar atunci.- Stnt gata convinsa! i-a raspuns rapid.Judecatorul s-a tntors, urmat de o prostituata §i deun barbat cu o cama§a ponosita §i cu un inel cu diamant.Dupa ce §i-a dres glasul §i i-a pus pe to|i la

locurile lor, §i-a deschis cartea neagra §i a tnceput ceremonia.Dupa cinci minute era gata. Adam a tnhajat-ope Banner de mtna §i a ie§it ttrtnd-o prin coridor §i afarape punte. Acolo a luat-o iar tn braje §i a cobortt-o perampa ptna la trasura. Banner nu §i-a deschis ochii ptnactnd n-a pus-o pe bancheta. S-a uitat tn sus spre SilverShadow §i in jos, la mtna fara inel §i s-a intrebat ce-oapucase sa faca o treaba atit de stupida, cu atita graba.Drumul inapoi spre casa intunecata, cufundata insomn, de pe deal, s-a petrecut tntr-o zSpaceala. Bannerctnd se bucura, cind era disperata, ctnd zimbea, cindpltngea.In grajd, Adam a ridicat-o din trasura §i a strins-o inbraje. Ea i-a simjit din nou masculinitatea fierbinte, degranit, dorinja. Poate ca in citeva minute el avea sa secajere pe ea, reclamtndu-§i drepturile de soj.Adam a sarutat-o lasciv, apucind-o cu miinile defund §i lipind-o de el. Pina la urma, lasat-o §i a deshamatcalul. Dupa ce animalul a fost dus la locul lui §ihranit, el a apucat-p pe Banner de cot §i a condus-oafara din grajd, de-a curmezi§ul curjii din spate, inzapezite,pina in bucatarie. Au traversat §i camera aceasta§i scarile din spate in tacere §i, la etajul al doilea,144Adam a ridicat-o din nou in bra|e. Fara alt preambul,§i-a dus nevasta in dormitor §i a trintit u§a cu calciiul.Afara fusese aprins un foe, dar nu era nici o altalumina in incapere. Umbrele dansau pe chiul lui Adamin timp ce Banner se uita la el, iar el putea fi la fel debine un inger sau un diavol, sojul asta al ei!Miinile lui Adam i-au scos haina pe care o purtase;haina a alunecat pe podea. I-a descheiat capsele de larochia de tafta, inconjurind-o cu bratele pentru asta, iarea §i-a lasat capul pe spate ca §i cind s-ar fi predat,simjind arsura privirii lui prin furou, in timp ce rochia iialuneca de pe trup, I-a scos blind lenjeria ^i i-a trasagrafele din parul bogat. L-a auzit gemind cind coamade par i-avalunecat pina la talie. Cu miinile blinde, Adami-a dat parul peste umeri §i i-a mingiiat obrajii, brajele,sinii. tn timp ce o atingea, ii vorbea inceti§or, diabolic,

despre toate locurile §i felurile in care avea sa-i produceei placere.. Banner a frisonat §i a fost de acordsa-§i dezlege panglicile care ii Jineau chilojii la locul lor.U§urel, a pa§it alaturi de ei, raminind in faja sojului ei,goala acum, neavind decit trifoiul atirnat la git. Adam i-aatins ianJi§orul cu virful unui deget, apoi i-a atins mugura§ii ro§ii de dedesubt. Banner a gifiit cind el s-aaplecat sa-i suga unul din sini. Savura acest sfirc deparea ar fi fost o bucajica dulce, iar carnea lui Bannerera patrunsa de fierbinjeala care se amesteca cupulsajia singelui prin vene.- la-ma, I-a rugat fara ru§ine.- Oh, nu, nu inca. Nu inca.Banner a tremurat §i §i-a arcuit spatele, oferindu-i-sein tacere. Adam a mingiiat-o cu limba, luind ceea ce iioferea. Dupa ce i-a framintat ambii sini, a ingenuncheat.I-a dat deoparte cirlionjii mataso§i cu degete grijulii, i-agasit cu limba locul secret, adapostit. Banner a gemut.145- Nu, oh, Adam!El i-a raspuns prin sarutari bITnde, vicioase.- Tu... e§ti a mea acum.Banner a Jipat tare cind au atins-o buzele lui, caintr-o posesiune deplina §i insuportabila care o domina,dar, totodata, ii oferea o salbatica stare de plagere.Adam s-a repezit la ea cu o sSIbaticie blinda totu§i,desfacindu-i picioarele, framintindu-i carnea neteda afeselor. A tras-o tot mai jos, pina cind a ingenuncheatpeste el, zvircolindu-se in cautarea unei libertaji pe carede fapt nu dorea sa o gaseasca. El a apucat-o de§olduri cu miinile puternice, facind-o sa produca acelnectar ciudat, dulce, pe care il a§tepta cu atita nerabdgre.Respirafia lui Banner s-a acceferat, devenind sacadata,pina la un fel de vaiet jos, primitiv. Sudoarea iialuneca pe buza de sus §i intre sini, §i apoi in ea aexplodat o caldura cotroprtoare adunata in locul pecare Adam continua sa i-l mingiie cu limba, raspindindu-se in valuri in tot trupul. In aceasta glorioasa exploziea eliberarii trupului, Banner a strigat numele luiAdam. El a adus-o u§or inapoi din norii rozalii cu sarutari

par§ive - sarutari care aveau in curind sa o faca sazboare din nou pina la ceruri.Banner nu-§i amintea cum fusese dusa §i a§ezata Tnpat; se parea mai degraba ca plutise pina acolo. Simjeaun fel de destindere Tn came §i Tn suflet, de§i aveainca respirajia accelerata. Ea era doctorija. Ar fi trebuitsa injeleaga anatomia umana §i placerile care puteau fiprovocate de sarutarile maiestrite §i de mingiieri, dar nui se intimplase asta. Niciodata, in tot timpul in carefusese sub trupul puternic al lui Sean Malloy, nu simjiseacest foe salbatic, de§i delicat, pe care Adam il aprinsesein ea. El s-a dezbracat tacut in intuneric §i a venitin pat. Se juca cu degetele pe sinii ei, pe coaste, peabdomenul neted. 0 storsese de vlaga §i tot o maivoia.- T-te rog, a reu§it ea sa spuna. Ce facem?Adam a aprins o lampa de linga pat §i i-a savurat cuochii lui albaftri, profunzi, goliciunea.- Vreau sa te vad, i-a spus pe un ton atit de jos,TncTt ea a crezut ca doar §i-a imaginat. Vreau sa §tiu caTti plac. Banner s-a cutremurat cTnd miinile lui mari §iblinde au revenit la sTnii ei; a frisonat cTnd el i-a framintatsfircurile pina s-au intarit.- Eu... ooooh...Adam a chicotit cind a dat drumul sfircurilor tari ca147piatra pentru a lua pernele de la capul patului §i a lepune sub §oldurile lui Banner. Acum era vuinerabiladecit oricind, ridicata spre el ca o ofranda §i senzajiilepe care i le stirnea aceasta pozitie erau teribile. Ea ainchis ochii amejita de pasjune cind el a inceput sa omingiie din nou, inconjurindu-i sinii cu degetele magice,lasind urme de foe in miezul ei, ridicindu-i genunchii,a§a incit era la dispozijia lui, ca o ofranda tandra. DarAdam nu se grabea sa se infrupte. In loc de asta, omingiia cu degetul mare pe mugura§ul de carne incintatde gemetele nerabdatoare. Totul a tresSrit in Bannercind el §i-a bagat degetele in caldura ei pulsatila, iar§oldurile ei au inceput sa se ridice §i sa coboare inritmul miinii lui. Ea a incercat sa-§i apropie genunchii -

placerea asta era prea ascujita, prea salbatica ca sa opoata suporta - dar el nu i-a permis sa se apere in niciun fel. Nu, a ingenuncheat intre picioarele ei, blocindu-iun genunchi cu trupul §i tinindu-l distanjat pe celajaltcu mina libera. Adam i-a framintat adincimile cu o salbaticietandra, zimbind cind ea §i-a dat capul pe spateinnebunita §i §i-a arcuit tot mai tare §oldurile dorind maimult din 61, tot mai mult. Cind pasiunea a ajuns pina iaproporjii intolerabile, pe gene i-au curs lacrimile §i s-auraspindit pe obraji.- Adam, oh, Dumnezeule!- Lasa a§a, Banner, ,i-a spus el, printre tipetele intretaiate.A§a trebuie, este bine, lasa a§a.Intreaga fiinja a lui Banner era acum obligata saurmeze mi§carea neincetata, arzatoare a miinii luiAdam. I s-a inceJo§at privirea §i parea un infern s-ar fideclan§at in ea trimijind-o in bezna nopjii, de parea n-armai fi avut trup. Adam a adus-o inapoi pe pamintcu sarutari pagine, care i-au infrint §i ultimele resturide nesupunere. Oare cit mai putea ea indura aceasta148situatie? In autoaparare, Banner I-a apucat strins deorganul fierbinte, impunator, cu ambele miini. El agemut §i a cazut alaturi Tnca ingenuncheat §i ea a gasitcumva puterea de a se ridica din pozitia ei cu faja ?n jos§i sa planuiasca o razbunare. AcJionTnd dupa instinct§i-a aplecat capul §i I-a sarutat pe organ, iar rasplataa fost un geamat gutural care parea sa se ridice dinadincurile lui Tntunecate. A§a cum nici el nu Ti arataseTndurare §i ea era aspra cu el, chinuindu-l chiar §i cTndel o ruga sa Tnceteze. In sfTr§it, cu disperare, Adam aintrat Tn ea. Banner se asteptase la durere - intotdeaunao duruse cu Sean - dar chiar dupa toate TncTntarilepe care le experimentase Tn noaptea aceea §i felul incare o patrundea Adam era o surpriza. Aceasta placereera mai fierbinte decTt toate celelalte. Trupurile lotalcatuiau unul singur, Tmpletite ca o fringhie groasa,rasucindu-se Tn vTnt. Innebunita, Banner I-a Tnconjuratcu picioarele pe Adam, simtindu-se Tntr-al noualea cer.Au adormit osteniji, ca un singur trup, apoi s-au trezit

pentru a face dragoste din nou. Acum, Banner I-a puscu picioarele Tndepartate pe sojul ei, afiTndu-se Tn fajalui §i sugTndu-i organul ascuns Tntr-un puf de abanos.Adam i-a pronuntat numele JipTnd ragu§it §i excitTndu-setot mai tare, pTna cTnd ea s:a temut ca n-o sa-i maiTncapa Tn gura. Atunci I-a impins pina cind I-a Tntors cufaja Tn jos §i I-a calarit salbatic Tn timp ce pronuntacuvinte de dragoste ca Tntr-o litanie. Iar cTnd ei s-aueliberat Tntr-o uniune brutala, Jipetele lor separate s-auauzit ca unul singur.149Adam a deschis ochii Tn zori, a vazut ca Bannerdormea alSturi, cu §oldul rotund sub patura, cu un sfTrccare ie§ea afara de sub cear§af. A gemUt §i §i-a desfacutu§or picioarele pentru a-§i da seama daca seTntTmplase cu adevarat ceva. Limba Ti era cleioasa, iarcapul Ti zvTcnea.Doamne, se Tmbatase §i o sedusese pe Banner Tnzapaceala aia. Ce-i putea spune? §i cum dracu avea saexplice treaba asta familiei?Banner s-a mi§cat alaturi de el §i un sTn goi I-a atins,facTndu-i-se pielea de gaina Tn aerul rece. Incapabil sareziste unei asemenea invitajii ademenitoare, s-a ridicatTntr-un cot §i i-a mTngTiat mugura§ul roz cu limba. O’Briena gemut §i §i-a deschis ochii verzi de culoarea trifoiului.Apoi §i-a apucat cu o mina sTnul plin ca pentru a i-ioferi. Adam a continuat sa Ti suga mugura§ul dulcechiar §i cTnd Banner Sra ridicat. Acum ea Tl legana Tnbrate ca pe un copila§, dar el nu se sinchisea. Avea opofta teribila de hrana aceea pe care i-o oferea ea.Banner Tl mTngTia bITnd pe par apasTndu-l mai tare §iscotea gemete u§oare de placere, de pierdere de sine.Dupa un timp Tndelungat, I-a mutat la celalalt sTn §i i-amTngTiat buzele cu sfTrcul Tntarit pTna cTnd el, gemTnd, I-aapucat flamTnd. Acest gest al lui a facut-o sa suspine §isa-§i arcuiasca spatele, sa murmure de TncTntare. Adamnu i se mai dezlipea de sTn §i Tn timp ce ea Tl privea cuochii larg deschifi, dar Tncrezatori, el i-a ridicat picioarele,unul cTte unul, ca sa i le puna pe umerii lui.Adam a sarutat-o Tn locul acela matasos, ascuns §i

s-a simjit fericit auzind-o cum striga de placere. A privitTn jos spre faja ei ca sa'T§i dea seama de pasiuneaTnscrisa pe ea. §i pentru a-i intensifica expresia aceea,a lins-o, a§a cum o pisica ar fi lins fri§ca. Ea s-a zbatutspunfndu-i pe nume §i ochii ei straluceau ca smaral150dele. Adam a chicotit §i a incetat sa o linga pentru a omingiia. §oldurile lui Banner pSreau s§ fi prins aripi; i§istrinsese pumnii §i lovea in pat in timp ce resimfea aceaplacere interzisa. Cind I-a rugat, el a rrringnat-o §i asarutat-o pina cind micul ei trup s-a cutremurat intr-obrusca eliberare. Ea s-a dat deoparte frisonind §i primindu-l eu bucurie cind in sfir§it a posedat-o. In timp cese mi§ca deasupra ei, adapostit in interiorul cald, marcatve§nic de pasiunea ei, Adam §i-a dat seama ca oiubea. Ar fi o treaba buna sa se rnsoare cu O’Brien, s-agindit Adam cind mintea §i sufletul au deliberat inauntrulsau.- Ce? a gifiit Adam,' holbindu-se la Banner ?n patullarg, dezordonat.Ea a inghitit Tn sec. Nu-§i amintea! §i-a tras paturilepina sub barbie cu o mtna §i §i-a intins mina dupacertificatul pe care il gasise in timpul nopjii §i il pusesepe masa de alaturi. Documentul a zburat prin aer §i aaterizat pe pieptul lui gol. Incruntindu-se, Adam I-a luat§i I-a citit.- E o gluma, O’Brien?Ochii lui Banner au fost invadaji de lacrimi. §tiuseca a§a o sa se intimple, dar tot nu-i era u§or sa suporte.- Noi ne-am casatorit la Silver Shadow. N-nu-Jiaminte§ti? (Adam a aruncat la o parte certificatul.- tmi amintesc trei lucruri, s-a rastit privind in tavan.Unu: eram beat. Doi: am facut dragoste. Trei: nu erai151virgina, O’Brien.Banner s-a inro§it.- fi-am spus, Adam. ”fi-am expiicat despre...Cu o mi§care brusca, teribila, Adam a aruncat paturile§i a sarit din pat.- Despre treucutul tau sordid? a latrat el, aduntndu-

§i hainele. ,. Banner nu s-ar fi simjit mai lovita nici daca ar fibatut-o. H spusese despre Sean §i despre divorjul ei.Nu era vina ei daca el refuzase sa o audal- Sa te ia dracu, Adam Corbin! i-a §optit. Eu...Dar el ajunsese la u§a, cu hainele tn dezordine, cumtna pe clanja.- Ar trebui sa ai carji de vizita tiparite, O’Brien, i-atrtntit- o. Jntotdeauna veti fi bine venit“.Banner a Jipat jignita §i tndurerata, iar el s-a repezitbrusc tnspre pat. I-a tnhajat brutal trifoiul de filigram.- Ptna acum, i-a spus cu salbaticie, m-am mtndrit cufaptul ca n- am platit niciodata o femeie pentru ceea ceai facut tu. A dat drumul pandantivului sa cada la pamtnt,cu raceala §i ciudat de excitat. Acum s-ar pareaca te-am platit, nu-i a§a, O’Brien?Banner s-a aruncat la el cu pumnii strtn§i, salbaticadin cauza jignirii, dar el s-a aparat cu u§urinja.- Attt de tare voiai sa fii nevasta, tnctt te-ai maritat cumine prin vicle§ug, a continuat el pe un ton brutal. Marog, o sa fii nevasta, Trifoia§.Banner a simjit ca se sufoca §i s-a holbat la eluluita.- Ce vrei sa spui?- Vreau sa spun, vrajitoare mica, ca tnteleg sa-miscot paguba din casStoria asta ctnd §i unde o sa am euchef. §i lasa-ma sa te asigur, draga, ca imaginajia meae fara margini. Ma tnjelegi?152Furioasa, Banner s-a smuls din strTnsoarea iui §i ainceput sa-§i adune hainele. Injelegea totul prea bine,dar n-avea de gind sa-i dea satisfacjia de a recunoa§tenici moarta. Adam i-a inhajat chilojii din miini §i i-a aruncatcu un gest rautacios.- N-o sa ai nevoie de ei, i-a §uierat §i apoi i-a aruncatrespectiva piesa de imbraciminte pe jos. Banner atremurat de furie neputincioasa §i parea inima nu-i maibatea in piept, ci in obraji. Nu-i veneau pe buze cuvintele,iar sojul ei s-a napustit afara din dormitor, trintindu§a in spatele lui, cu mult inainte ca ea sa poata face o

mi§care.Adam a evitat partea din faja a a casei, dindu-§iseama ca era dimineaja de Craciun §i familia lui seadunase fara indoiala acolo. S- a simjit u§urat gasindbucataria goala cind a intrat acolo pe scarile din dos.S-a uitat pe fereastra fa peisajul nins §i spre munte. Dece dracu o tratase astfel pe O’Brien cind in realitate oiubea? Oare nu era zdravan la minte? A auzit-o dela distanja pe Melissa rizind. Sunetul era mingiietor,desi tot nu se simjea in stare sa-§i infrunte familia §i sa-icomunice cele intimplate. M-am insurat cu O’Briennoaptea trecuta, s-a inchipuit el spunindu-le. Desigur,nu-mi amintesc cind i-am facut propunerea §i cind i-amspus vorbele necesare, dar ea are certificatul, a§aca trebuie sa fie adevarat. In minte i s-au ingramaditamintirile: O’Brien cu zapada pe nas, O’Brien la el inpat, mingiindu-l in mai multe felurile decit strict fizic,modalitaji pe care el nu incercase s§ §i le imagineze153Tnainte de asta. O’Brien facindu-i placere pina cind ilinnebunise de dorinja. O’Brien, O’Brien, O’Brien. §i cineo avusese pentru prima oara? Cine fusese barbatulcare o invajase sa iubeasca tn felul acela, attt de salbatic§i attt de bine? Din nou, Adam §i-a ridicat ochii spremunte, era cineva pe care trebuia sa tl vada, trebui^ savorbeasca totu§i cu cineva - daca dorea sa nu se sminteascade cap. Pentru prima oara tn cariera sa, AdamCorbin a plecat parasindu-§i tndatoririle fara a arunca oprivire in urma, fara a lasa vorba despre locul in care seducea. Nepasator ca avea parul nepieptanat §i era nebarbierit,a inhajat o haina de pe cuierul de Itnga u§a §ia par&sit casa.Craciunul s-a dovedit a fi o bataie de joc pentruBanner Corbin. Facuse daruri, acceptase daruri, mtncasefeiuri delicioase care ti ramasesera ca rumegu§ulin stomac. Adam plecase §i, in timp ce familiei lui nu-ipasa in mod deosebit, lui Banner ii producea o maresuferin$. De mai multe ori in ziua aceea s-a gindit sa lespuna ca acum era nevasta lui Adam, dar n-a fScut-o.Daca e! considerase casatoria ca pe un vicle§ug, ca pe

o ru§ine §i o facuse prostituata, ce reacjie ar fi avut ei?Jeff era suparat. La dracu cu totul, era Craciunul §iBanner arata precum cineva care i§i inecase sufletul in154ochii mari, verzi. Unde Dumnezeu putea fi Adam? 0-prindu-se la u§a dormitorului frateiui lui, Jeff a suspinat.Adam, trebuia sa hotarasca, o data pentru totdeauna,daca odorea sau nu pe Banner O’Brien. Daca nu,fratele mai tinar era mai mult decit domic sa se ocupeel de Banner. Dupa ce a tras adinc aer in piept, Jeff abatut la u§a grea cu Tncheieturile degetelor de la mtnastTnga. Nu s-a auzit nici un raspuns, dar asta nu Tnsemnanimic - Adam nu baga de seama asemenea lucruridestul de des. Pregatit sa faca faja obiectiilor, Jeff adeschis u§a §i a intrat. Adam nu era acolo, dar fusese.A§ternuturile erau rava§ite, pernele erau risipite pe podea...Jeff a privit spre dezordine fara a se simji Tn largullui. A mai cercetat o data camera §i atunci a zarit certificatuluitat pe covora§ul de ITnga pat. Stomacul i s-acontractat cind s-a aplecat sa ia documentul. Parea acTntari sute de kilograme, nefericita aia de bucata dehtrtie §1 a trecut o eternitate de cTnd Jeff a pus mina pecertificat §>i pina cTnd I-a citit:„Se certifica prin aceasta ca doctor Adam Corbin §idomni§oara Banner O’Brien au fost unip prin casatorie,in dquazeci §i patru decembrie.Jeff §i-a Tnchis ochii, mototolind certificatul fara a-§ida seama. Ea Ti spusese ca Tl iubea pe Adam, iar elsimjise pasiunea dintre Banner §i acesta. Atunci de ce ise parea o surpriza atTt de brutaia casatoria lor? Bodoganind,Jeff Corbin a aruncat certificatul de casatoriepe pat §i a Tntors spatele de la aceasta dovada dureroasaa victoriei frateiui sau. InchizTnd u§a de la cameralui Adam, cu o bITndeJe total straina de sentimentele lui,a hotarTt ca vasul Doamna Marilor o sa-§i Tntinda pTnzelechiar Tn acea zi, daca vremea avea sa Ti permita.155Banner a ridicat cilindrul cu ace de gheaja Tn el §i I-aTntors cu dosul Tn sus, apoi I-a pus din nou drept, astfelTncTt micile bucajele albe de dinauntru au nins peste un

unicorn Tn miniatura.- E draguj, a zis Katherine cu o voce blfnda careinvita la confesiuni.Banner a zimbit.- Jeff mi I-a dat.Katherine §i-a servit o cana cu ciocolata fierbinte §is-a a§ezat alaturi de Banner, cu ochii ajintiti pe splendidulcopac de Craciun.- Eu sTnt o confidents buna, sa §tii, i-a comunicat. Aivrea sa- mi spui ceva?Lui Banner i s-au TnceJo§at ochii §i a pus jucarioaradragala§a alaturi.- Este Craciunul, i-a spus. N-a§ vrea sa vi-l stric.- Nici n-ai putea, Banner. Chiar daca Adam e piecat,este o zi mare.Lui Banner i se oprisera (acrimile Tn gft. Adam o ura§i era probabil pe munte, cu femeia lui, chiar Tn clipaaceea. In ceea ce o privea pe ea, ziua se dovedea a fiun dezastru total. Katherine §i-a pus mTna pe mTna ei,cu bITndete, vrTnds-o mTngTie.- El o sa se Tntoarca, Banner.Banner s-a Tnfuriat, Tn ciuda supararii.- N urasc! a explodat. Il urasc pe Adam §i nu-mipasa daca nu se Tntoarce niciodata! FacTnd aceastaafirmajie nebuneasca, Banner Corbin a izbucnit Tnlacrimi. Katherine §i-a pus alaturi cana cu ciocolata §i aTmbra|a§at-o matern pe tTnara femeie.156- Haide, haide, nu-l ura§ti citu§i de pujin §i, de fapt,asta este problema, nu-i a§a?- A§a e! s-a jeluit Banner.- Eu declar, a gifiit Katherine, continuind s-o Jina inbrate pe femeia despre care nu §tia ca este sojia fiuluisau, ca il iubesc pe Adam al meu din intreaga meafiinja, dar uneori tare mi-ar place sa-i trag citeva biciu§til.Banner a hohotit §i mai tare, in timp ce de la fereastra,o ploaie marunta a facut sa cada man§onul de nea.Spre dimineaja, peisajul arata urit, noroios, cu zapadamurdara. Jeff plecase in ziua trecuta fara a-§i lua

ramas bun, iar Melissa i§i facea bagajele pentru a seimbarca pe un vas spre Seatle, unde urma sa stea cuprietenele §i sa dea o muljime de petreceri. Keith planuiasa piece la o ora dupa sora sa, de§i trebuia saajunga la Tacoma, de unde lua un tren peste munji,pina la Wenatchee. Katherine avea sa ramina acasapina dupa Anul Nou, apoi pleca §i ea. Avea mult delucru in Olympia §i dupa aceea i§i programase sa facaun turneu prin teritoriu impreuna cu alte partizane alevotului universal, sa Jina cuvintari §i sa-§i faca noi relajii.Numai gindul ca aceasta casa avea sa ramina goala oinnebunea pe Banner. Adam nu se intorsese in noapteadinainte - i§i dadea ea seama de ce - §i Bannersuporta cu greu absenja lui. La spital vehisera putinipacienti §i mai ales dintre aceia care sufereau mai multde ipohondrie decit de vreo boala anume. In miezulzilei.a sosit §eriful, cautindu-l pe Adam. Patru trupuri157fusesera pescuite la Jarm, linga tabara indienilor i-aspus §i, de§i erau numai chinezi, doctorul Corbin eraprocurorul Jinutului §i trebuia sa vada cadravrele pentrua face un raport. Banner se simjea sufocata de disperareatacuta care o inconjura, dar era mult prea multsa examineze §i trupurile celor patru victime inecate.- Daca e§ti asistenta doctorului, i-a spus §eriful cupalaria in mina §i cu ochii incarcaji de invidie, ai puteasa o faci tu. Pastrez cadavrele intr-una din celule §itrebuie semnate documentele inainte de a scapa deele.Banner s-a cutremurat in timp ce-§i punea mantaua.Oricit de neplacuta era sarcina asta, trebuia s-o duca lacapat - astea erau regulile profesiunii.Trupurile erau toate de chinezi, dupa cum spusese§eriful. Erau putrezite §i o parte din came le era mincatade catre pe§ti. Dupa ce le-a acoperit din nou cu cearsafulsemnind actele necesare, Banner a ie§it din tribunaldemna §i a vomitat pe tacute in alee. Cind §i-arevenit, s-a urcat in trasura luata din grajdurile familieiCorbin §i a apucat hajurile. S-a concentrat asupra jigniriipe care o suferise pentru a-§i indeparta gindul de la

ororile pe care tocmai le vazuse. Atitudinea §erifului fajade acei sarmani oameni fusese groaznica. Se referise"in repetate rinduri la ei ca la niste „chinezi“ §i spuseseca era cu atit mai bine pentru ora§ cu cit se inecau maimulji. Sa descopere de ce murisera era ultimul lucrucare I-ar fi preocupat. Cind Banner il intrebase, el facuseo speculajie cum ca barbajii venisera probabil dinCanada, ca multe alte sute care apareau in fiecare an,acum ca se limitase strict imigrajia. Cei care supraviejuiaucalatoriei §i nu se aruncau in apa la apropiereaunui vas guvernamental erau absorbiji de comunitateachinezeasca §i ramineau de regula acolo. Cind Banner158a ajuns din nou la casa Corbin, la grajduri nu eranimeni care s-o ajute sa deshame calul, a§a ca s-adescurcat singura. Dup§ ce a atirnat harna§amentulu§or de un cuier de pe perete, a§a cum tl vazuse factndpe Adam, a dus calul tnapoi la locul lui, unde deja tla§teptau apa proaspata §i cerealele. Tocmai tnchideau§a de la staul, tncerctnd sa puna ctrligul, ctnd a auzit ovoce teribil de familiara..- O’Brien?- Stnt aici, a raspuns pe un ton neutru, pa§ind afaradin umbra.Banner era pregatitS sa se arate indignat§, darAdam parea attt de ratacit, tnctt s-a simjit invadata detandreje ca de razele soarelui. Hainele lui erau §ifonate,iar parul necesita s§ fie spalat §i o barba de mai multezile ti tntuneca obrajii.- Cum a fost femeia ta? I-a tntrebat pentru a nu searunca spre el tntr-un impuls disperat de bun venit.Barbatul puternic, dar acum depa§it de situafie, adat din umeri.- Nu §tiu, Trifoia§. Cum era ea?Banner nu §tia ce replica sa-i dea, a§a ca a tacut.§i-a tncruci§at brajele pe piept §i a a§teptat. De jurtmprejur caii nechezau prietene§te §i aroma de fin tnmiresmaaerul. Lumina se filtra prin cerul tntunecat aliernii, factnd ca Banner sa nu deslu§easca bine expresiade pe faja lui Adam.

- tmi pare rau, a zis Adam tn sftrfit, pe uri ton jos,ragufit.- Nici nu ma mira, i-a tntors-o Banner.El a rts, de§i i se simjea resemnarea tn glas.- Le-ai spus celor din familia mea despre... casatorianoastra?Banner s-a tnro§it tn obraji.159- Sigur ca nu. Date fiind circumstanjele, nu pare a fiprea potrivit.Adam s-a apropiat de ea §i a tacut nesigur pe sine.- O’Brien...- Ce? .- Cum dracu’ pot eu sa-mi cer scuze daca tu te totretragi? Te-am tratat foarte rau §i Tmi cer scuze. Adam§i-a incruci§at bratele §i a privit-o cu ochii umbriji. Porjichiloji?Banner §i-a Tnghitit un tipat de furie.- Da, port, Adam Corbin §i sa nu tndrazne§ti sa teapropii cu nici un pas.A urmat un rtnjet §i apoi Adam i-a spus:- Pot sa-ji aduc aminte ca e§ti nevasta mea?- Asta nu-ti da dreptul sa-mi dai ordine sa nu portchiloji sau...El a chicotit obosit.- §tiu, O’Brien. §tiu. Ji-am spus ca-mi pare rau, nu-ia§a?Banner s-a straduit sa-§i ?nabu§e lacrimile. Nu a§aerau to|i barba|ii? Erau capabili sa-i spuna lucruri ingrozitoareunui om, sa-l lase singur de Craciun, sa nu§tie daca §i-au luat sau nu nevasta §i apoi sa se fntoarca,convin§i ca pun lucrurile la locul lor cu On simplu„scuza-ma'‘!- Tlcalosule, i-a spus.Adam §i-a Tntins miinile ca §i cind ar fi fost de acord.Iar Banner era attt de furioasa, tnctt s-a repezit §i I-aplesnit cu toata puterea pe Adam. El §i-a rasucit u§orcapul, apoi a apucat-o de umeri. Pentru o clipa ei i s-afacut o frica mortala, dar i-a trecut, zartndu-i expresiadisperata din ochi.

160- Nu trebuie sa-ti fie frica de mine, Trifoia?, a rugat-oblind. N-o sa te lovesc niciodata. Niciodata.Dintr-o intuijie fizica, Banner a injeles ca era adevarat;Adam nu era genul care batea femeile. Ea insaera atit de vulnerabila in faja lui §i agonia din noaptea §idiirziua care tocmai trecusera demonstrau aceasta. Ea§i-a ridicat barbia, prea mindra ca sa-i arate cit suferise.- Putem anula casatoria, i-a sugerat.Adam a scuturat din cap.- Oh, nu. S-a consumat, §i inca delicios. §i de altfel,n-am absolut nici o intenjie sa te las.Inima obosita a lui Banner a tresarit de speranja,apoi s-a lini§tit. Adam nu-i spusese nici o clipa ca oiubea; refuza anularea casatoriei nu din motive romantice.?nsurindu-se cu Banner, facuse rost nu numaide un partener de meserie, dar §i de o tovara§a de pat.Era o casatorie de convenienja.- Unde ai fost? I-a intrebat Banner, cu o bravadadestinata sa ii ascunda inima facuta praf.Adam o stringea de umeri, stirnindu-i pofte paradoxalein trup.- Nu-|i pot explica treaba asta, Trifoia§. Cel pujin nuacum. Au fost urgenje medicale in timpul asta?A durat un moment pina cind Banner a putut sa-§iadune intreaga demnitate pentru a vorbi.- Una. Ni§te chinezi au fost inecaji - patru. §eriful aspus ca indienii Klallum au gSsit trupurile.- Dumnezeule, din nou Royce.Banner s-a uitat la Adam.- Temple Royce? Vrei sa spui ca are de-a face cu...Brusc el i-a dat drumul.- La dracu' cu feciorul asta de curva...161Banner I-a apucat de braj, speriata §i tulburata.- Adam?Sojul ei s-a uitat la Banner §i i-a trecut o mina prinpar.- §eriful Peters avea vreo idee despre ceea ce s-aintimplat?

- A spus ca probabil se refugiaseri din Canada -chinezii vreau sa spun - §i se aruncasera peste bord lavenirea patrulei. Crezi ca dorrmul Royce...- §tiu ca a fost Royce.- Daca el este un contrabandist §i un uciga§, de cenu este arestat?Adam a exclamat cu amaraciune:- Banii nu au miros, O’Brien. Daca Ti pui in palmelecorespunzatoare, e perfect, §i el a§a face.Neatenta, Banner a ridicat aratatorul mingiind barbacrescuta a sojului.- De ce-§i iau chinezii asemenea riscuri? De ce semai urea pe vapor...Adam i-a luat mina §i i-a mingiiat incheietura eudegetul mare.- Ei sint disperaji, O’Brien. Vor sa munceasca inAmerica, sa ajunga la familiile lor. Nu numai ca risca safie aruncaji in apa, dar platesc §i o suta de dolari saumai mult pentru acest privilegiu.Banner a incercat sa-§i elibereze mina, dar el n-alasat-o.- N-o sa-mi spui unde-ai fost, nu-i a§a?- Nu.Perfect. Daca el n-avea sa-i povesteasca desprefemeia aceea, nici ea n-avea sa-i explice nimic despreSean §i divor|ul ei. O sa-l lase pe Adam sa-§i punaintrebari, a§a cum ?§i punea §i ea.- Ai nevoie de o baie.162Adam a ris §i a tras-o pe Banner, tinind-o prizoniera,Itnga trupul lui.- §tiu. 0 sa ma ajuji, nu-i a§a, doamna Corbin?Doamna Corbin. Oare el t§i batea joc de ea?- Binemteles ca n-o sa te ajut. E§ti un barbat tntoata firea, capabil...El a facut-o sa taca printr-o sarutare lacoma. Tradatoareade inima a lui Banner a batut cu repeziciune §istngele a tnceput sa-i curga prin vene ca o lava fierbinte.Sa-l ia dracu pentru ca tndraznea sa faca asta,s-a gtndit furioasa. Sa-l ia dracu pentru ca se intorsese

la ea dupa tnttlnirea cu femeia lui de pe muntel Dar eaera mult superioara acelei femei? Adevarul enervant tispunea ca nu era. Nu numai ca nu ti rezistase, ci chiar tifacuse placere sa ti tnfrtnga pe tacute, cu salbaticie,mtndria. L-a ajutat chiar sa t§i deshame trasura.Aburul se ridica din cada de baie a lui Adam, dar nuattt de tare tnctt sa ti ascunda masculinitatea evidenta -si nici tmbujorarea lui Banner. El rtdea cu toata fajaspre ea. Un picior era proptit de marginea cazii.- De ce nu vii Itnga mine, O’Brien?~ Banner habar n-avea de ce ramasese tn baie Jintndu-i prosopul. Ar fi fost u§or sa piece §i el ar fi prins-ocam greu.- Pe mine nu ma cheama O’Brien, i-a reamintit.- Intotdeauna o sa fii O’Brien pentru mine, Trifoia§.Jignita, Banner a plecat ochii163- Eu sper ca-fi aminte§ti, am semnat documented,a§a ca §eriful Peters ar fi putut sa-i tngroape pe oameniiaia sarmani.Brusc, Adam s-a tncordat. Din cada de baie a cursapa peste margini.- Dumnezeule mare, a gifiif, ridictndu-se ca PasareaPhoenix ?i risipind apa de jur tmprejur. Le-ai vazuttrupurile?!Amintirea i-a adus lui Banner o amaraciune in git.§i-a acoperit gura cu o mina doar o clipa, apoi §i-ascuturat umerii. Nu §tia ce putea fi mai aiarmant -supararea lui Adam sau trupul lui gol, minunat modelat.- Eu stnt doctorija, i-a spus cu o voce tremuratoare.§i tu n-ai fost aici ca sa le vezi.In vorbele lui Banner se simjea un repro§, iar Adams-a lasat tnapoi tn cada aburita §i a scos cepul permijtndapei sa se scurga tn cada din boilerul negru.- N-a fost chiat attt de rau, a minjit ea. La urmaurmei, ia §coaia de medicina a trebuit sa...Adam s-a strtmbat §i a ridicat o mtna.- Destul, O’Brien, destul.- Asta este o cada de baie nemaipomenita.El s-a dat pe spate §i a ris, iar tn ochi, daca nu din

inima, i se vedea iubirea.Nu-i a§a, nu-i a§a? Jeff a adus-o dintr-una dincalatoriile lui. Prada piratereasca de la cine §tie ce bordel,fara tndoiala.fncrunttndu-se, uittnd ce pericol ascundea o asemeneami§care, Banner s-a apropiat mai tare, zgtindu-setntre picioarele lui Adam prin profunzimea spumoasa aapei.- §i cum o gole§ti?Adam a rinjit-§i s-a tntins ca sa tragi un cep deundeva din podea. S-a auzit un sunet tare §i apoi un val164de apa bolborosinda. Apa din cada scazuse pina la unnivel pericuios. Banner a sarit inapoi, dar nu destul de.repede. Adam a apucat-o cu degetele puternice decoapsa §i a tras-o inapoi. Ea a cazut fara nici o ceremoniepeste marginea cazii in ceea ce mai ramasesedin apa. Infuriata, s-a zbatut din toate puterile, dar bra-Jele lui musculoase o stringeau §i gura lui o necajea pelocul Tnro§it de furie al urechii drepte. Banner a tremurat§i s-a zbatuit cu mai mult curaj de§i fara speranja. Limbalui Adam i s-a virtt tn ureche, productndu-i senzatiifUrtunoase care i s-au raspindit din punctul respectiv- spre stni §i abdomen, pina tn iocul acela secret. Rochia§i pantofii i se udasera, dar el era lipit de ea, gataexcitat. Era pregatit. Banner s-a mai zbatut, dar a fostu§or tnvinsa. Cu o mi§care rapida, s-a urcat brusc deasupraei cu picioarele desfacute deasupra §oldurilor femeii,cu ochii sclipind de veselie §i pasiune.- Acum o sa vedem noi, i-a spus el criptic.- Ce sa vedem? a explodat Banner care se simjeajignita §i ru§inata, dar totodata dornica sa se supuna.Adam tnttrzia sa-i raspunda, desfacindu-i nasturii de larochia uda, desfacindu-i fundijele mici, bleu, care ii sus-Jineau furoul cel nou - un dar de la Melissa. Aproapecu respect, de?i continua sa zimbeasca, Adam s-a inclinatsa-i sarute sinii. Banner a gemut.- Ce sa vedem? a insistat.- Daca tu porji sau nu chiloji, doamna Corbin, i-araspuns tragindu-i rochia pe §olduri, in sus. Banner §i-a

tnchis tare ochii §i s-a inro§it la faja auzindu-l riztnd.Va-sa-zica, i-a spus, cu un triumf brutal, a mai ramas'unpic de ascultare de sojie, micuja rebela.Daca nu ar fi fost prea indragostita, Banner Corbinar fi murit de ru§ine.165Ea dormea, tnc§ goala, stralucitoare dupa unirea (oratit de fierbinte §i dupa baia pe care o tmparjisera amindoidupa aceea. Tandru, Adam a acoperit-o pe Bannersi apoi s-a aplecat sa-i sarute puful de la timpla. decuioarea scorJi§oarei.-T e iubesc, i-a spus. xEa s-a agitat u§or, dar nu s-a trezit. Dtndu-se jos dinpat, Adam s-a tmbracat §i a mai adaugat lemne la foculdin camin. I§i pieptana parul cind a descoperit bucatside htrtie bojita, pe jumatate ascunsa sub piciorui unuifotoliu. Incrunttndu-se, s-a aplecat §i a netezit htrtia cumtinile. Era certificatul de casatorie. Cu o stringere deinima, Adam a privit spre creatura cu curbe dulci caredormea attt de lini§tita tn patul lui. Judectnd dupa stareaacelui document matrimonial §i ea avusese destuletndoieli. A dat din umeri, a citit cuvintele care ti legau peunul de celalalt pentru totodeauna, a§a credea el, a§aca a ztmbit. Or sar§i duca viaja tmpreuna, tn ciuda.deosebirilordintre ei, cladind totul pe foe §i pe pasiune,daca nu pe rajiune §i logica. N-ar fi fost nici prima, niciultima uniune de acest gen - dar macar o sa faca partedintre cele mai grozave.Banner s-a ridicat tresSrind, singura tn amesteculplin de umbre al nopjii la lumina focului. Partea de pat alui Adam era rece §i goala. lnceti§or i-au revenit amintirile.Adarrrse tntorsese acasa de pe munte, facuseradragoste in cada de baie §i din nou, aici tn pat... S-a166ISsat sa cada pe perne, tragindu-§i paturile pina subbarbie §i a suspinat. Trebuia sa fi trecut mai multe orede la amorul lor furibund, dar ea se simjea pe deplinsatisfacuta §i ii era cald. Banner s-a Tntins precum ofelina multumita, apoi s-a minunat pentru ca sTnii ei purtau§i acum urma magica a gurii lui Adam. PunTndu-§i

miinile pe dupa cap, §i-a lasat sTnii Tncalziji de somn §ide pasiune sa stea liberi, afara din paturi, cu sfircurileTmpungTnd aerul. Adam, s-a gtndit, Adam. Ca un raspunsla strigatul ei nepronunjat cu voce tare, u§a dormitoruluis-a deschis.,-Trifoia??Ea a ramas Jeapana cind el a intrat in ineapere, aaprins lampa de-alaturi §i a tras cu greu aer in piept lavederea trupului ei. Patul a scirjiit cind Adam s-a a§ezat.Era imbracat, parul §i pielea ii miroseau a coloniede mosc, ochii alba§tri ii priveau posesiv sinii. El i-a trasmiinile lui Banner de sub cap §i i le-a intins, punindperne peste ele, intr-o parte §i in cealalta. Ea a scincitcind el §i-a aplecat capul deasupra unui sin, mingiindu-lpe celalalt cu degetele. Era un rit la fel de vechi ca §ilumea; Banner §tia asta, dar parea a fi atit de deosebit,atit de nou, pentru ca Tnainte nu i se paruse placut.Acum, oh, acum, era teribil de placut, delicios, incintator.Banner fremata gingurindu-i numele, invadata desenzajii provocate de pofta lui salbatica, in cre§tere,pofta lui §i a ei. Prin placutele momente in care o sugea§i o gidila inceti§or, el a adus-o pina la o stare imposibilde exprimat in cuvinte, ca intr-o febra in care gindurilenu-§i mai aveau local. I-a poruncit sa-§i scoata chilojii §ii-a spus cu amanunte brutale motivul acestui fapt.Scandalul amuzant al spuselor lui a facut ca §oldurile167lui Banner sa se ridice §i sa coboare ritmic. El i-a lasatsTnii, dar nu i-a eliberat miinile.- Vino la mine, I-a rugat ea, fara mindrie sau ru§ine.lnceti§or, ochii lui alba§tri pareau sa-i framlnte siniia§a cum facuse cu gura lui, iar Adam a scuturat dincap.- N-am de gind sa ma dezbrac, O’Brien, i-a spus.Cina este peste cinci minute §i mi-e foame. I-a tras cumTna stfnga paturile de pe ea, iar Banner a ramas completla vedere, cu Tncheieturile prinse de perne deasupracapului. El i-a Tntins genunchiul, iar degeteleparea lasau o urma de foe pe curba coapselor §i Inlocul acela matasos care ascundea un mugura§ pulsatil,

dureros.- Da, a gtfiit ea, cind el a atins-o cu degetele.Spatele lui Banner s-a arcuit de buna voie, cind eli-a cerut asta.Acum respirajia ei devenise un fel de scincet ragu§it§i T§i dezvelise dinjii ca §i ctnd s-ar fi predat ca o salbaticieprimitiva. Neavind de ales, s-a lasat prada pasiunii.(SftpiioM 8Katherine Corbin §i-a coborrt repede genele ca sa-§iascunda zimbetul dincolo de marginile canii de ceai.Nu trebuia sa faca un mare efort mental pentru a in-Jelege de ce intirziasera la cina. Banner stralucea, iarAdam se incruntase la mincarea de pe masa, de pareanumai ea era de vina ca exista.A urmat o tacere plina de a§teptare cind cei dois-au apropiat. Melissa §i-a pus jos cana cu o mi§carenervoasa, iar Keith s-a a§ezat inapoi in fotoliu, cu unrinjet pe buze, cu brajele incruci§ate. Chiar §i ClarenceKing, care se intorcea in Oregon a doua zi dimineaJS,s-a oprit ca sa se holbeze. Ei au tacut, apoi Adam apus o mina blinda §i posesiva pe cotul lui Banner §i aanunjat pe un ton comic:- Doamnelor §i domnilor, fiji atenji, aceasta estesojia mea.Un Jipat general de bucurie s-a auzit, parind sa rasunepina in cristalurile in forma de lacrima ale candelabruluide deasupra mesei §i au urmat o gramadade imbraji§ari, sarutari, stringeri de miini. Katherine Iis-a alaturat tuturor cu exuberan|a.169'tW rSean MaHoy a zabovit la intrarea dinspre sud a baruluiErickson; socotind in minte monezile ramase inbuzunarul ponosit al hainei. Un vint aducind zapada ii§uiera prin urechi §i i§i facea drum prin cizmele-lui pinala virful degetelor de la picioare. In faimoasa circiumacinta muzica, erau bauturi, hrana dupa voie, era cald.Fara serviciu din ziua in care acostase in Portland,Sean dusese lipsa tuturor acestor lucruri. A intrat preocupatinauntru. De jur imprejurul incaperii enorme se

gasea un bar din mahon, lustruit pina ajunsese teribilde stralucitor. O pictura la fel de inalta ca Sean reprezentanuduri de femei dolofane, violate de legiunilede soldaji romani. Sean s-a uitat urit. Din cauza luiBanner trecuse multa vreme de cind nu mai ridicase ofusta §i asta il preocupa. §i-a indreptat atentia spre oscena mSrginita de felinare cu gaz §i pe care se afla oorchestra compusa din opt femei grase. Ele cintau lento melodie pe care Sean n-o recuno§tea.- Dai ceva de baut, matelotule?Sean s-a intors banuitor §i a dat cu ochii de unfilfizon cu ochii caprui. Barbatul a ris §i §i-a ridicatmiinile care se vedea ca nu erau muncite.- Nu te enerva - sint §i eu barbat la fel ca tine,prietene.Sean s-a relaxat. Statuse prea mult in pu§carie §idevenise prea banuitor. Totodata, §i-a ridicat ochii spremezanin unde un stol de turturele incercau sa ademeneascaclienjii. Cind a intilnit din nou privirea fjlfizonului,§i-a dat seama ca acela era amuzat.- Sean Malloy, i s-a recomandat intinzindu-i o mina170batatorita.- Temple Royce, i-a replicat filfizonul, dindu-i mina.E§ti docher, domnule Malloy?- Pai da, ctnd capat de lucru.Se aflau la bar §i Sean a scos o moneda din buzunar,cerind whisky. In faja lui au fost a§ezate doua paharuje.- Ji-a§ oferi eu bautura, i-a spus Royce.Sean I-a analizat pe barbatul de linga el, intrebindu-se ce anume cauta pe acolo.- O sa-mi platesc singur bautura pina cind o sa afluce dore§ti, i-a replicat.Royce a dat din umeri, zimbind u§or.- Foarte bine. E§ti un barbat solid, Malloy! Ai lucratvreqdata pe un vapor?Sean a chicotit amar, ragu§it.- Ohoho, am facut tot Capul Horn. Vrei sa-ji angajeziun echipaj, domnule Royce?- Da.

- Cu ce destinajie? a intrebat Sean, dind pe gitprimul pahar §i luindu-l pe celalalt. Avea nevoie de oslujba - deja fusese scos din locuinja lui §i Dumnezeu§tia ce avea sa manince de indata ce monedele dinbuzunar se vor termina, dar el prefera sa simta pamintulsub picioare §i ideea ca ar putea poseda o femeieacum §i aici.- Canada, i-a raspuns in cele din urma Royce.Sean §i-a privit imaginea in oglinda din spatele barului.Era un barbat aratos, daca putea spune astadespre el insu§i, dar altcineva cine sa spuna? Parul luicastaniu deschis, cirlionjat de obicei, era lipit de cap.Ochii caprui se infundasera in orbite §i barba neingrijitaii ascundea linia maxilarului. Daca accepta slujba pecare parea a i-o oferi Royce, i-ar fi putut cere probabil171un avans, cu care sa-§i cumpere mincare §i sa faca obaie; de asemenea, sa-§i cumpere una din micile tirituridolofane de la mezanin.- Canada, a zis gindind cu voce tare.-D a.- §i dupa aia?- Seattle. Port Hastings. §i inapoi aici dupa aia.- Port Hastings? Unde dracu este asta?Royce a zimbit.- In strimtoarea Juan de Fuca, teritoriul Washington.Mica Sodoma §i Gomora, dupa cum i se mai spune.Sean era intrigat.- Dar i§i merita numele?- Absolut. IJi ofer cincizeci de dolari pentru drumulspre Canada, jumatate acum §i jumatate cind acostamin Port Hastings. Facem contractul, domnule Malloy?- Facem, cred. Cind o luam din loc?- Miine dis-de-dimineaja. Vaporul se nume§teJonathan Lee. §tii unde este ancorat?- Mda, i-a raspuns Sean care zarise vasul printr-oduzina de alte vapoare.Royce a scos banii §i i-a numarat avansul promis.- Sa fii la bord in zori - o vom porni odata cu fluxul.Sean a luat banii, i-a impaturit, i-a virit in buzunarul

cama§ii.- 0 sa fiu acolo.- Ai grija sa fii.Se simjea o asprime sub finejea exterioara. LuiSean nu-i displaces.- Ai cuvintul meu.Royce a dat din cap §i a plecat. La mezanin era unfel de framintare. Sean a privit in sus §i a vazut unbarbat inalt, cu parul blond, la care se dadeau in acela§i timp doua femei.172- La dracu, a remarcat batrinul aflat la bar in apropierealui Sean. El nu trebuie nici macar sa le plateascape-astea. Unii zic ca ele Tl platesc pe el.Sean a cerut Tnca doua porjii de whisky.- Cine este el?Marinarul a rasucit un cujit cu mTnerul de sidef TnmTini §i i-a acordat o privire prudenta.- Este Jeff Corbin. El conduce acum vasul DoamnaMarilor.Pentru Sean numele de Corbin nu Tnsemna nimic,dupa cum.nu Tl interesa nici marea lui voinicie faja defemei. Facuse pur §i simplu conversajie.- Netrebnicul asta §i-a pierdut capul dupa o doamnadoctor cu parul ro§u.Sean s-a Tncruntat, aruncTnd o privire furi§ata capitanuluicare se dadea jos, Tncheindu-§i nasturii dealama de la haina. '- §tii cum o cheama pe ea? La doamna doctor marefer.- N-o sa uit niciodata. Am.§i TntTlnit-o, da.Doar pentru o clipa barul acela aglomerat, zgomotos,a parut sa se clatine Tmprejurul lui Sean ca unvapor Tn furtuna. Ea spusese ca avea sa devina doctorija!Banner nu visase decTt la asta pTna cTnd Tl zapacisepe Sean de cap. Sa fi reu§it - poate cu banii pecare Ti capatase tradTndu-l pe el la polijie?- Banner O’Brien, a zis el gTnditor.Desigur ca nu §i-ar fi dat numele de Malloy. Nudupa ceea ce Ti facuse. Fara a se deranja sa raspunda,

Sean s-a rasucit de la bar, uitlnd de planurile lui pentruo cina, o baie §i o femeie. L-a urmarit pe capitanulCorbin afara din bar §i I-a salutat pe strada. Corbin s-aTntors spre el cu ochii la fel de alba§tri ca Marea Nordului.S-a oprit sub un felinar de strada, cu miinile173bagate in buzunarele hainei, cu parul pe care se a§terneazapada.- Poftim?Lui Sean ii era frica de prea pujini barbaji, dar„ acesta ii trezea un fel de ingrijorare. Era in el un fel deautocontrol calm, o siguranja de sine care spuneau maimult decit orice altceva.- Buna seara, i-a raspuns politicos irlandezul.Capitanul s-a muljumit sa dea din cap.- Era pe aici un barbat... a rinjit Sean indatoritor. Ela spus c§ o cunoa§te|i pe sora mea.Corbin nu i-a raspuns, dar nici nu s-a indepartat.Probabil din cauza infati§arii lui de arhanghel era opritadesea de frajii femeilor cu care intra in relajii.- Se nume§te Banner, a continuat prudent Sean.' Ceva s-a schimbat in ochii alba§tri ca cerneala. Recunoa§tere? Suferinja? Sean nu-§i putea da seama. IarCorbin inca nu scosese o vorba.- Probabil ca ea continua sa foloseasca numelebunica-sii - O’Brien, i-a mai spus Sean, intuind ca trebuianeaparat sa fie precaut.Gitul lui Corbin s-a incordat §i gura a luat o expresieameninjatoare.- Daca Banner e sora ta, imi inchipui ca trebuie sa§tii ce nume poarta.Pe Sean l-au invadat in acela§i timp triumful §i ura. IIdureau degetele §i palmele, iar sudoarea ii curgea pespinare, dar a zimbit.- Ohoho, a§a ar trebui, dar eu §i sora-mea ne-amcertat §i nu ne-am desparjit prieteni. O sa se rezolvecind o s-o g§sesc.- Noroc,- i-a urat capitanul.174- Deci o duce bine? s-a repezit Sean.

Daca uria§ul cu ochi alba§tri se hotara sa piece,n-avea ce-i face, pentru a-l opri. Raspunsul a fost unsemn din cap.- E bine.§i danseaza pe capul tau, baiete. Asta facea eamereu, § i-a dat seama Sean.- E o bucajica buna, sora mea. Te rog, spune-miunde pot s-o gasesc.Capitanul s-a gtndit pujin.- De unde sa §tiu ca e§ti fratele lui Banner? §i chiarddca e§ti, de unde sa §tiu ca ea vrea sa te vada?- Banuiesc ca trebuie sa ma crezi pe cuvTnt.- Spune-mi cum te cheama §i ctnd o vad pe BannerTi spun ca e§ti aici.Cristoase! Daca-i auzea numele, avea s-o ia lagoana ca un iepure §i n-o s-o mai gaseasca niciodata.Numai printr-un noroc chior ajunsese sa afle despre ea.- 0 s-o vezi Tn curind?- Probabil ca nu.Zimbetul lui Sean era confuz. N-avea sa ajunganicaieri cu omul asta §i nu numai ca ?§i pierdea timpul,dar risca §i o cafteala.- Spune-i lui Banner ca Robert ii transmite toatadragostea lui, i-a spus, apoi s-a rasucit §i s-a Tntors TncTrciuma.BatrTnul marinar era Tnca la bar - acela care Tispusese ca o TntTlnise pe Banner. Individului pareasa-i fie tare sete. Sean a schijat un zTmbet §i s-aapropiat de el.Zi dupa zi, Tn vrem&ce decembrie devenea ianuarie,zapada se topea, murind pamTntul. Noroiul adera la175pantofii lui Banner §i facea din calitoria cu trasura otreaba oribila. Vremea era decepjionant de blinda; bateauvinturile u§oare din direcjia marii, calduje §i primavaratice,iar cerul era luminos, de un bleu-tandru. Decite ori Banner privea la el simjea o impunsatura dulceamarain inima. Era mai fericita decit fusese vreodata,de§i casatoria cu Adam Corbin era o treaba dificila. tntimpul zilei se purta ca un §ef, tirind-o pe Banner de la o

consultajie la domiciliu la alta, apostrofind-o cind faceavreo gre§eala. Dar noaptea era un amant tandru fi inventiv§i acest lucru facea ca totul sa devina suportabil.Adesea desigur, Banner §i Adam erau chemaji noaptea- o gramada de bebelusi prefera sa se nasca atunci §iintotdeauna erau batai pe Water Street care sa le deade lucru. Daca viaja ar fi continuat chiar §i in acest ritmzapacitor, Banner nu s-ar fi plins niciodata. Dar sigur canu a§a se intimpla. La trei saptamini dupa Craciun,Adam a disparut din nou. Cind s-a intors, dupa o zi §i onoapte, nu era suparat, dar era necomunicativ.- Are o femeie, s-a plins Banner, care statea in fajacaminului din bucatarie, privind in flacarile.- Poate, a zis Maggie, preparind legumele pentrumincare. Daca ar fi sojul meu, a§ cauta sa aflu.Banner s-a intors dinspre foe, fringindu-§i degetele.La ferestre era o dantelarie intortocheata de gheata, iarcerul era cenu§iu, gata sa ninga din nou.- L-am intrebat.- L-ai intrebat! s-a zbirlit Maggie. Atita tot?- §i ce sugerezi?- Sa-l urmare§ti. Peste trei saptamini o sa piece dinnou, sint la fel de sigura cum sint sigura ca dupa primavaravine vara. Cind se duce, iji iei un cal...176- N-a§ putea! Maggie, o sa fie furios!- Ji-e frica de el?- Sigur c￡ nu!- Pai atunci?Banner a fost salvata sa nu raspunda de bocanitulcizmelor pe scarile din spate.- O'Brien!. Banner a suspinat, a TntTlnit privirea furioasa a luiMaggie §i s-a uitat tn alta parte.- Ce?Adam a intrat in bucatarie de-a dreptul, de parean-ar fi fost plecat douazeci §i patru de ore, de parea nu§i-ar fi in§elat sotia. ]§i schimbase hainele, parul ii erainca umed de la o baie facuta de curind, iar zimbetul iiera ghidu§, de§i preocupat.

- Am ramas fara mincare?Banner ar fi vrut sa-l plesneasca, dar s-a rejinut.Cind a trecut pe linga el §i Adam a sarutat-o pe frunte,Maggie a parasit incaperea. Adam era in a§teptareaunei confruntari, dar tot nu s-a oprit saintrebe.- Xi-a fost dor de mine, O’Brien?■ - Nu mai mult decit mi-e dor de o gripa.El a ris, dar era un ris trist, preocupat.- Nu e nici o femeie la mijloc, O’Brien.In ochii lui Banner au apSrut lacrimi §i ea s-a intorsca sa §i le ascunda.- Atunci spune-mi unde-ai fost, i-a zis, ridicindu-§ibarbia.- Spune-mi cine te-a avut pe tine inaintea mea, i-areplicat el.Banner I-a plesnit peste obraz cu toata puterea §ifara nici o rejinere. El i-a ztmbit cu obraznicie, fapt care177a facut-o s§ racneasca §i s§ dea din picioare.- Pai vezi? Amtndoi avem micile noastre secrete, nu,O’Brien?- Numai ca eu Ji l-am spus pe al meul a Jipat Banner.Doar ca tu erai prea beat ca sa ma asculji!- Atunci mai spune-mi-l o data. Crede-ma, acumsint treaz.- Timpita a§ fi sa-ji spun, ticalosule!Adam o {inea de miini acum, iar magia lui intrase inactiune. A mingiiat-o pina la rotunjimea sTnilor, iar eatremura, simtind ca se ura§te pentru dorinja pe care i-ocrea acest barbat.- la-Ji miinile de pe mine!lnceti§or, innebunitor, Adam a scuturat din cap.- Am mai discutat asta, nu, O’Brien? OricTnd. Oriunde.T|i aminte§ti?Acum ii stringea sinii §i sfircurile tradatoare seintareau sub hainele ei. La dracu cu el, sa-l ia dracu.II ura, il iubea, I-ar fi omorit, dar §i-ar fi dat via|a pentrua-l proteja. Ce vraja exercita el asupra ei?- Mi-a fost dor de tine, O’Brien.Fusta de la rochie i se ridica acum centimetru dupa

centimetru in mod cit se poate de scandalos.- Inceteaza, Maggie ar putea...Ramasese a§a cu tivul care i se ridicase peste genunchi,peste carnea tare a coapselor goale. De ceoare nu-§i pusese chilojii? Acum iar o sa ridS de ea.Acum o sa §tie ca el ci§tigase lupta inainte chiar de a oincepe.- Eu te urasc!Mina lui Adam gasise locul acela important; omingiia aprinzind in ea o patima salbatica.178- Hmmm, i-a raspuns el.- Femeia aia a ta nu Ji-a ajuns?El o framinta fara nici o ru§ine; nu-§i putea tragerasufiarea, rVici nu-§i putea aduna gindurile. Dumnezeule,avea s-o ia acolo, in bucatarie, iar ei nu-i dadeaprin cap sa-§i invoce forjele interioare pentru a-l opri!- Niciodata nu sint satul de tine. S-a a§ezat pe banchetadin fata caminului, far§ a-i da drumul din brate luiBanner. Vino aici.Inima lui Banner batea nebune§te, iar ochii i seTnceto§asera in timp ce ti urma mifcarile a§a cum oobliga el.- De ce?- Pentru cS te vreau.Se pregatise §i a tras-o pe Banner inspre el, astfelin ctt sa stea cu picioarele desfacute in poala lui §i pestebancheta. A posedat-o cu rapiditate §i duritate. Adam oridica fi o cobora cu propriile miini §i tot a§a mereu. Eraun chin delicios, iar Banner a preluat curind inijiativa. Inaceasta situatie, sotul ei s-a lasat pe spate pe bancheta,gemind §i stringind-o cu coapsele lui puternice.Banner se Jinea de el, de parea ar fi fost impunsa de osageata de foe, cu picioarele larg departate, cind asosit momentul descarcarii zguduitoare. Numai dupaciteva secunde, Adam s-a injepenit sub ea, apoi §i-aarcuit spatele cu o asemenea forja, incit ea s-a agatatcu ambele miini pentru a nu o arunca pina in tavan. §iinauntrul ei, Banner simtea carnea lui Adam cum seunduia peste a ei, umplind-o cu saminja lui, posedind,

cucerind, in acela§i timp. Banner a Jipat in §ocul uneieliberari nea§teptate. Dupa mult timp, Adam s-a ridicat.Facea parea parte din ea, o parte dulce care creftea179inceti§or din nou.- Goala, i-a spus descheind primul nasture de larochie.lnro§ita de satisfactie, Banner I-a Jinut de miini.- Nu, oh, nu, Maggie ar putea intra...- N-o sa indrazneasca, i-a spus descheindu-i un altnasture.- Adam, te rog!El a chicotit §i a dezbracat-o.- Nu e nevoie sa ma rogi, O’Brien. !|i promit satisfacjiedeplina.- Pai, tu...Gura lui Adam s-a apropiat brusc de un sfirc inafteptare; o Jinea pe Banner de §olduri, o intorcea pe oparte §i pe cealalta, ca pe o roata in jurul axei. §i totce-ar fi vrut ea sa-i spuna s-a transformat intr-un geamatde placere,Cu discrete, Maggie McQuire s-a indepartat de u§abucatariei. Avea timp destul sa puna la fiert mincareamai tirziu, s-a gindit zimbind, caci acum altceva fierbea.§i n-ar fi fost grozav daca ar aparea un bebelu§ Corbinde care sa aiba.grija? Zimbetul lui Maggie a devenit mailarg; din cite auzea prin u§a, lucrurile pareau sa fi pornitpe calea cea buna.Era un lux extraordinar, sa stai cufundat in apa aceeafierbinte, parfumata. Cu un suspin, Banner Corbin§i-a pus mina sub barbie. Gindurile ia Adam §i ceea ceii ficuse el - ce f§cusera ei impreuna - a facut-o s§ seinro§easca. Dumnezeule, o avusese in bucatarie la luminazilei! A zimbit u§or. Bucataria nu era mare lucru incomparajie cu celelalte locuri in care o mai avusese el- in trasura, de exemplu. Pe o masa de consultajii din180mijlocul unui birou intr-o zi aglomerata. §i, o data, tnnoaptea trecuta cind venise tirziu, chiar in salon. Zimbetuii-a disparut, cind s-a gindit la Adam §i la femeia

lui. Oare ea tl facea sa geama §i sa strige atit de frumosvulnerabil, in felul in care reu§ea Banner? §i ea se luptacu el §i il Jinea la piept. Tandretea §i furia se amestecauin Banner §i o lacrima i s-a rostogolit pe obraz pina inapa din baie.' II iubea salbatic pe Adam, fara speranta,dar faptul ca il imparjea cu cineva era o lovitura brutaladata mindriei sale. A oftat de suparare. U§a de la baie ascirjiit.-Trifoia§?Ea a incercat sa se opreasca din plins, dar lacrimileii curgeau fara a le putea opri. Adam s-a apropiat demarginea cazii §i a ingenuncheat. ..- Banner, te rog, nu plinge.Ea I-a privit §i s-a gindit ca se prinsese in cursaiubirii pentru el, precum o pasare intr-un borcan §izbiera din cauza necazului §i nedreptajii acestui fapt.Tandru, Adam a scos-o din apa, a uscat-o cu unprosop §i a infa§urat-o intr-altul. Vorbindu-i cu blinde|e, a pus-o in patul lor, acoperind:o, fara sa-i maiceara nimic.- Dormi, i-a §optit, dindu-i parul de pe faja, mingiindu-i buzele cu un deget. E§ti ostenita.Acum Banner nu mai hohotea - era prea obositapentru asta - dar mici sughijuri de umilinja continuausa o agite.- Pacienjii...- E rindul meu sa am grija de ei, O’Brien. Acumdormi. lubito?Ea a suspinat din nou.181-Ce?- Nu mai exista nimeni, nimeni, tn afara de tine.Pentru ca ea era attt de obosita, pentru ca tl iubeape barbatul asta §i avea nevoie de el, pentru ca tn clipaaceea copilul lui se dezvolta probabil tn ea, I-a crezut.§i, creztndu-l, a putut adormi.Ctnd Adam a cobortt, Maggie era tn bucatarie, framtnttndcoca de biscuiji. Tocana fierbea pe soba.- Semeni teribil cu tatal tau, 1-a tachinat menajera.Pentru prima oara de ctnd ti §tia, Adam s-a tnro§it.

Prea ttrziu, el a reu§it sa dea din umeri.- Nu §tiu ce vrei sa spui.- Ba pe dracu’. Apropo, unde este Banner?- Doarme. Eu ma due la consultajii tn dimineajaasta. Sa n-o deranjezi pe nevasta-mea dectt daca vine,vreo urgenja.Maggie a facut un salut comic §i Adam i-a raspuns.Avea sa fie o zi foarte buna.Bataia de la u§a dormitorului nu era a lui Adam; eraprea §ovaitoare, prea bltnda. Banner s-a agitat subcuverturi §i a cascat, aductndu-§i aminte somnoroasaca, tn orice caz Adam n-ar fi batut deloc.- Intra.U§a s-a deschis §i camera a fost invadata de unparfum familiar.- Ji-am adus cina, i-a spus Katherine.. Banner s-a rasucit rapid §i §i-a tras paturile ptna subbarbie. Pentru o clipa s-a simjit teribil de ru§inata pentruca fusese gasita tn patul lui Adam, noroc ca §i-aamintit ca avea dreptul.- Poftim ca acasa!Katherine a ztmbit la aceasta observajie plina de182miez §i a pus tava in poala lui Banner.- Aici sint, tntr-adevar. §i am ve§ti minunate.Banner a cascat din nou, apoi a tnceput sa mantncedin castronul de pe tavS. Erau §i biscuiji aromaji, plutindtn unt.- Ce noutati? Am crezut ca o sa tii discursuri despresufragiu...Katherine s-a a§ezat la piciorul patului, ztmbind.- Astazi legislatura a votat pentru legalizarea sufragiuiuipentru femei, Banner.Ochii lui Banner s-au marit §i a tnceput sa-i batarepede inima. Nu Tndraznise sa spere, tn ciuda promNsiunilor facute de tatal Francellei §i a altora ca el.- Astea da, noutati!- Nu-i a§a?- l-ai spus lui Adam?Katherine a dat din cap.

- Cred ca i-a placut, dar m-a avertizat sa ma pregatescde lupta.- Lupta? Ar fi posibil sa se revina asupra hotaririi?- Oh, da, a oftat Katherine, netezindu-§i fusteleapretate, studiind focul care trosnea tn camin. Ar puteasa fie perfect. Am mai avut votul o data §i apoi ni s-aluat. Barbajii stnt tngroziji ctnd trebuie sa predea a partedin control. Banner, crecfca le e teama sa nu le luamdin drepturile care le confera mult iubita lor supremajie.- Fara bordele, fara whisky.- Cea mai mare fobie a lor, cuprinsa tn patru cuvintesimple, a fost de acord Katherine. §i cum tji este, Banner?E§ti fericita?Lui Banner i s-a strtns inima; da, era fericita. Daracum, ca era pe deplin treaza, tn prezenja acestei femei183sensibite, se simjea nebuna pentru ca acceptase atit deu§or juramtntul de fidelitate al lui Adam. La urma urmei,daca nu avea o amanta pe undeva, de ce dispareala fiecare trei saptamini? De ce refuza sa-§i explice absented?§i de ce era atit de prost dispus cind se tntor-§eriful a dat de o parte prelata lastnd la vederetrupul mic, batut, tn faja lui Adam.- Isuse, a gtftit el. Ce s-a tnttmplat?Peters a dat din umeri.- §tii cum este. A tncercat probabit sa fure portofelulvreunui marinar...Adam s-a tntors tntr-o parte, tngreto§at. A tras aer tnpiept §i s-a tntors din nou.- Era o prostituata?§eriful Peters a dat din cap.- Mda. Lucra pe Water Street, din ctte §tiu. In oricecaz, acolo a fost gasita.Adam a cercetat parul ro§u tn valuri §i i-a tnchisochii verzi, holbaji, care §i acum reflectau spaima §ioroarea.- Cum o chema?- Dunno.Lui Adam i s-a strtns inima tmpotriva dorinjei lui; acea?

- Banner? Ce este?Banner §i-a plecat ochii spre tocana. Brusc, nu i semai parea lxa fel de gustoasa.- Nimic, a minjit.184acoperit-o din nou pe fata. Avusese cel mult §aisprezeceani, nu era mai mare decit Melissa §i ceva tn ea tlfacea sa simta o spaima primitiva, uluitoare. S-a dus tncamaruja din spatele biroului §erifului §i §i-a frecat mtinileptna ctnd carnea dintre degete a tnceput sa-l ardaca focul. Parul ro§u - ochii verzi - Banner. Adam s-atndreptat, §i-a uscat mtinile cu un prosop aspru. Aratapujin ca Banner, fata aia - asta tl preocupa. Dar nuputea fi nici o legatura - cum ar fi putut? Dintr-odata afost cuprins de inspirajie; a privit la ceas §i s-a tncruntat.Daca se grabea, ar fi avut timp.Banner s-a uitat fix la inelul auriu; stralucea tnlumina lampii §i a focului. Adam I-a lasat sa cada dindegete pe palma §i a apucat mina sojiei sale. A pusinelul la locul lui §i I-a sarutat blind.- O’Brien, i-a spus, te iubesc.Banner I-a luat cu bratele pe dupa gtt §i el a ridicat-ocu violenja, de parea s-ar fi a§teptat ca ea sa se dezintegrezetn tmbrati§area lui.- Te iubesc, i-a spus din nou pe un ton jos, disperat.Te iubesc.Ea s-a dat tnapoi, privindu-i cu tandrete faja rava§ita.- Adam, ce este? i-a §optit, dar el s-a muljumit s-ostrtnga mai tare §i a durat mult ptna ctnd a lasat-o sa-iscape din braje.Dimineaja, a fost mesajui telegralic. Francelle I-aadus bombanind tn biroul pe care acum tl tmpSrJeau185Adam §i Banner §i a explodat:- Poftim!Teiegrama era scurta:-„Banner. L-am vazut pe Robert la Portland acum cftevasaptamini. fy transmite toata dragostea lui. Jeff."Banner s-a tncruntat. Robert? Nu cuno§tea pe nimeni

cu numele de Robett, nu-i a§a? A citit din noumesajui §i un fior i-a strabatut §ira spinarii, apoi i s-aoprit ca un nod tn git. Banner a tnghijit tn sec §i tncordareas-a mutat tn stomac, ramtntnd acolo. Brusc, Ban-,ner a mototolit teiegrama §i a aruncat-o. N-avea vremede spaime nelamurite.In noaptea aceea a visat ca Sean statea Itnga patulei ?i o privea cu ura. Banner s-a trezit Jiptnd. Adam s-aagitat alaturi de ea §i s-a ridicat.- Banner?- Jine-ma in brate, i-a §optit.El a luat-o tn brate. Acolo se simjea tn siguranja, lacSlduri. Nu existau nici Sean, nici o femeie pe munte,nici un monstru care se ascundea.- Adam?- Hmmm?- Eu am mai fost casatorita.- Ihtmm.Banner a suspinat §i s-a strtns mai tare tn sojul ei.Dimineaja avea sa-i explice totul, sa-i spuna tntreg adevaruldespre Sean §i sa suporte consecinjele. Adamtnsa iefise din casa ctnd Banner a cobortt pe scari de186dimineaja, iar Francelle era Tn deruta, sigura ca primapacienta din acea zi avea de gTnd sa nasca Tn sala dea§teptare.Cu banii Tn buzunar, lui Sean Malloy i s-a parut maiusor sa-§i piarda timpui. A luat o camera pe WaterStreet §i a vizitat vasul Jonathan Lee pentru cazul Tncare urma s-o porneasca spre Canada. Acum era sigurca Banner locuia Tn Port Hastings - aproape ca Ti simjeamireasma, dar nu Ti §tia adresa §i nici nu Tndrazneasa o afle. Desigur, asta era problema cTnd-se gTndise caavea sa o gaseasca. Sosise furios, • orbe§te de furios,gTndindu-se ca o s-o gaseasca pe strada ca atare, oferindu-se oricarui barbat Tn trecere. Sean o apucase pefata aceea de braj §i o tirise pe alee, dorind sa-§i exercitadrepturile de sot Tnainte de a se ocupa de pacatelepe care le facuse ea. Dar ea Jinuse la prej §i el simjiseca ia foe - pTna cTnd sa-§i dea seama ca tTritura nu era

cTtu§i de pujin Banner, Ti §i taiase gTtiejul. Dupa treabaasta fusese mai atent,. evitTnd orice gTlceava, facTndu-§iplaceriie Tn Tncaperi speciale unde era lumina. Sigur canu era prea Tn largul lui, dar ce daca - lui Sean Ti placeasa aiba whisky §i femei Tn aceea§i boxa la care puteatragea cortina. In dimineaja de trei februarie totu§i,Sean a facut o gre§eala. A baut cam mult §i s-a ciondanitcu una din tTrfele de pe Silver Shadow, iar ea I-alovit cu o lampa de alama Tn moalele capului, astfel ca Ticursese mai mult sTnge decTt !§i Tnchipuise ca exista Tncorpul omenesc. §i parea nu ar fi fost destul! Cu prilejulacela fusese arestat.187'lcWPrBanner se ducea de colo-colo prin salon, pregatindu-se. Considera ca durase prea mult §i nu-i spuseselui Adam totul despre Sean iar asta numai dintr-osimpla incapajinare. Nu vrusese sa-l dezamageasca, cuadevarat nu vrusese, dar ziua nu avea timp, iar noapteaAdam facea cu ea dragoste cu atita salbaticie, incitnu-§i putea trage nici sufletul, de unde sa mai fi avutcuraj sa vorbeasca? Acum, in seara aceea in careningea, sosise timpul. Maggie plecase sa-§i vizitezesora, Francelle se dusese acasa pentru a dormi, iarKatherine era la Olympia. Nu mai avea nici o scuza. Darcind Adam a intrat Tn salon, era evident, deloc receptivla confidence din partea sojiei sale. Purta intr-o minatrusa, iar pe brajul lui atirna noua manta a lui Banner,bordata cu blana.- §eriful Peters tocmai a fost aici, i-a spus. Are incea mai buna ceiuia a lui un scandalagiu care singereaza.Mergem?Banner a tras adinc aer in piept. Poate ca era maibine, mai sigur, sa-i spuna lui Adam intr-un loc public.- Da, desigur. Rana e serioasa?Adam a dat din umeri. Era clar ca gindurile lui erauin alta parte. Pe munte poate? A ajutat-o pe Banner sase urce in trasura, apoi au plecat.- O sa te duci din nou, curind? a indraznit sa-lintreb.e in timp ce coborau pe colina.

Alaturi de ea, Adam s-a incordat.- Miine.Vinovajia lui Banner in privinja propriilor secrete s-aevaporat brusc. Putea sa aiba un trecut, dar acum ii era188credincioa^a, in caz ca avea importanta treaba asta. Eanu pleca Tn vizita la vreun amant misterios cTnd Ti veneacheful.- Vreau sa vin cu tine, I-a anuntat.-Nu.- De ce nu?- De-aia, pentru ca n-ar fi sanatos.- Atunci o sa te urmaresc.El i-a aruncat o privire scormonitoare, prelunga.- Fa asta, O’Brien §i o sa te bat la fundul tau frumu§el!- N-o faci acum? a pufnit Banner, care §tia perfectde bine ca ar fi facut-o daca I-ar fi incitat. Nu te-a§sfatui, Tncrezutule, pentru ca atunci a§ fi obligata sa tebag Tn pu§carie!A urmat un hohot de ris.- in pu§carie? O’Brien, vreau sa-ji spun ca, potrivitlegilor din acest stat eu te pot atirna de un felinar destrada legata de degetele mari daca a§a am pofta.- Dezgustator!- Adevarat, dar asta e situajia. CTt prive§te guvernul,iubita mea scumpa, eu sTnt stapTnul tau.Banner s-a strTmbat.- Legile se mai schimba!Adam §i-a arcuit o sprinceana, conducTnd trasuracu u§urinja pe drumul povTrnit.- Crezi, O’Brien? Tot iadul s-a descatu§at dupa ultimulamendament §i s-a pornit o mi§care teribila pentrua retrage dreptul aia. De ce crezi ca mama s-a repezitTn ora§ul Olympia cu atTta disperare?Banner era suparata, nu atTt pe Adam, cTt pe to|ibarbajii.- §i Jie }i-ar face placere, nu-i. a§a, ca femeile sapiarda dreptul la vot?189

- Nu placere. Dar nici nu m-ar mira.Banner a frisonat, de§i nu -i era frig in mantauagroasa.- Ca sa zic a§a, tu crezi ca sexui meu este inferiorsexului tau?Adam a rinjit - buzele i se curbasera ironic - in timpce dadeau coijul §i intrau pe Strada Principals.- Dimpotriva. Genul feminin este probabii superior,inchide gura, O’Brien - aitfel o sa-ji intre zapada in ea.Superior? Ce joc juca el?- Tu nu crezi in ceea ce spui!- Oh, ba da. Femeile sint in general mai rajionaledecit barbatii. Ele pot fi mai rezistente la durere, potsuporta mai multe abuzuri...- Numai pentru ca sint obligate la asta! Femeile sintla fel ca barbajii, Adam!- Fereasca Dumnezeu!- Ce vrei sa spui prin asta?Adam a oprit trSsura In faja unei cladiri din caramiziunde Banner mai fusese pentru a vedea chinezii §i a lesemna certificatele de deces. El a tras frina la loc, aInfa§urat hajuriie In jurul ei, apoi a rinjit iar.- Ai dormit la orele de anatomie, O’Brien? Femeile §ibarbatii sint total diferiji. A§ fi Inclntat sa-ji demonstrezaceasta teorie mai tfrziu.- Ticalosule, a §uierat Banner, sarind jos Inainte cael sa poata Inconjura trasura ca sa o ajute. Eu nu laasta ma refeream, dupa cum o §tii prea bine!Continuau sa se cede §i cind au ajuns In celulelesolide din cladirea tribunalului.- Taci, i-a spus dulce Adam, cind §eriful s-a apropiatcu un inel de chei.Banner s-a uitat In jur, cople§ita de Intuneric, demizeria sordida a locului. La capatul holului, era un190scaun din piele, cu un bid pus pe el. Poate din cauzaca Banner I-a vazut s-a intrebat daca §eriful foloseametode brutale la interogarea prizonierilor; ea intrasedeja tn prima celula tnainte de a-§i aminti ca venisera savada un pacient. Era un barbat ca o bruta, prea lung

pentru patul pe care statea §i parul lui ctrliontat, blond,era tmbibat cu stnge... Banner s-a sprijinit de barele redale celulei. Nu! A Jipat ceva din adtncul ei. Nu!- Tmi trebuie mai multa lumina, a explodat Adam,tngrijorat de teroarea ei, dar atent la barbatul pe jumatatecon§tient care zacea acoio.- O’Brien...Banner ar fi vrut sa se strecoare printre gratii ca unfum §i sa dispara. §i-a dat capul^De spate, ca §i ctnd arfi vrut sa nege, sa nu accepte ceva ce §tia ca eraadevarat. §eriful a adus o lampa §i a scaparat un chibritpentru a o aprinde.- E rau, Doc?- Nu neaparat. Ranile de la cap stngereaza adeseafoarte tare. Un lighean cu apa fierbinte, Peters §i ni§tectrpe curate.Banner se apropia de u§a celulei ctnd aceasta s-adeschis; procesul parea teribil de tncet, dar ea progresaparcurgtnd grajie cu grajie. Peters a trtntit u§achiar tnainte ca'ea sa ajunga sa iasa. Sean s-a rasucitpe saltea, §i-a pironit ochii pe silueta tremuratoare a luiBanner §i a ztmbit.- Buna, drags, i-a spus.Incheieturile lui Banner o dureau, attt de tare stringeagratiile, iar gitul i se Tncordase, nemaiputind savorbeasca. Adam s-a dus la ea §i a luat-o de miini. Laatingerea lui, a lefinat pe tacute. Ctnd Banner s-a trezit,dupa citeva minute, parea ca lumea se TnvTrte§te dejur-Tmprejurul axei, ie§ita din propria orbita.Ea zacea pe saltea §i cineva ti tinea saruri mirositoaresub nas. ingreJo§ata, a JT§nit Tn picioare, dar afost din nou apasata Tn jos.- Trebuie sa va odihniji, doamna Corbin, a obligat-o§eriful cu grosolanie. Sojul dumneavoastra e ocupatacum, sutureaza capul nebunului de irlandez.Banner §i-a Tnchis ochii. Auzea vocea lui Sean §i alui Adam, se aflau Tn apropiere, la o celula distanja,totu§i vorbeie- lor pareau sa-i ajunga la ureche caprintr-un tunel lung.- Buna bucajica, nu-i a§a?

- §i eu cred, i-a replicat Adam pe un ton neutru.Banner nu avea nevoie sa-l vada ca sa-§i deaseama ca se concentra sa-i cureje rana lui Sean saudeja sa i-o coas§.- Ea lucreaza pentru dumneata sau Tji Tncalze§tepatul pentru o noapte?192- Banner este sojia mea, i-a raspuns Adam. §i cumJi s-ar parea daca Ji-a§ coase loburile urechilor de vTrfulnasului?- Acum e nevasta dumitale? Ciudat, cu adevaratciudat. A urmat o t§cere lunga, o tacere in timpul careialui Banner i-a Tnghejat stngele tn vine. E ciudat JinTndcont de faptul ca ea este deja maritata cu mine. A urmato alta tScere, dar aceasta era exploziva, ca atunci cindera un ragaz in timpul unui cutremur violent de pamTnt.Sean a ris; sunetul era jos §i Tngrijorat, ramTnTnd pareaTn atmosfera Tnchisa a celulei. Ai crezut ca ai fost primulcare i-a desfacut picioarele, nu-i a§a? Pai adevarul ealtul, baiete. Adam n-a spus nimic, absolut nimic. §i,Tntr-un fel, asta era mai rau decit daca s-ar fi Tnfuriat.Bainner s-a ridicat, facTnd un efort con§tient de a nuvomita. Avea sa-i explice, Adam o sa Tnjeleaga dupa ceo sa-i explice...Sojul ei a terminat treaba, a luat-o Tntr-o tacere amenintatoaredin celula Tn care statuse ca sa-§i revina din§oc. Pe faja avea Tntiparita o expresie rece, iar ochii iierau §i mai reci, TncTt Banner ar fi vrut sa moara. Afara,Tn aerul rece al nopjii, Adam a ridicat-o de mijloc §i abagat-o frumu§el Tn trasura.- E adevarat, nu-i a§a? a gTfTit fara a o privi peBanner, Tn timp ce trasura se punea Tn mi§care. Banner§i-a plecat ochii §i o lacrima a alunecat pTna pe man-§onul din blana lucioasa de vulpe, care Ti .TncalzeamTinile. Toate lucrurile rajionale pe care planuise sa i lespuna i-au ramas in git. Adam n-a spus nimic pTna cindau ajuns la grajduri, pina cTnd nu a Tncredinjat caiul §itrasura omului care avea grija de ele.- Spune-mi povestea, O’Brien, a latrat Adam, apucTnd-o pe Banner de braj pe jumatate sprijinind-o, pe

jumatate tTrind-o Tn direcjia casei. Spune-mi acum!193Banner a inghijit in sec amejita. Strinsoarea lui Adamera dureroasa iar el o tira Tnainte. Sala de a§teptareera intunecata §i umbrita, iar mon§trii o pindeau.- Eu, eu Ji-am spus...- La dracu, O’Brien, nu-mi amintesc ce mi-ai spus §i§tii asta! a explodat Adam trecind §i el de partea mon-§trilor. E§ti sojia mea sau a lui?-A ta !- Muljumesc foarte mult. Atunci de ce t|i spune,,drag￡“ §i striga ca e§ti casatorita cu el?Banner §i-a mu§cat buza de jos, inchizindu-§i ochii.- El probabil crede ca inca sintem casatorjji.- Minunat. Hai, vorbe§te!- Eu eram foarte tinara cind ne-am casatorit, nu-lcuno§team cu adevarat pe Sean. El ma bdtea §i aveade-a face cu alte femei. Intr-o noapte a fost o lupta,tntr-o taverna, §i un barbat a fost omorit. Barbatul acelaera bogat, iar familia lui a oferit o recompensa...Adam §i-a pus miinile pe umerii lui Banner, dar eanu-§i dadea seama daca pentru a o mingiia sau pentrua o Jine la distanja.- Continue, a §optit el.- Mie imi era frica de Sean §i §tiam ca el ar fi fost instare sa-l bata pe barbatul aia, se laudase cu asta,Adam! El se laudase...-Da?- Eu m-am dus la polijie, Adam, §i le-Sm spus. Ei augasit probe impotriva lui Sean §i au venit s§-l ridice.Cind i-a vazut in strada, §i-a dat seama ce-am facut eu§i m-a lovit §i m-a tot lovit...Adam a strins-o mai tare linga el.- Am fost dusa la spital, a continuat cu faja virita inumirul lui. Acolo am fost ingrijita. §i dupa ce m-amfacut bine, am ramas, folosind banii de recompensa ca194sa platesc pentru carti §i cursuri. Ctnd am terminat,mi-am luat atestatul.- §i divofjul?

- Oamenii de la spital m-au ajutat sa dau divort.Cind noi am auzit ca Sean o sa fie eliberat din inchisoare,unele* dintre femeile de la facultatea doctoruluiBlackwell m-au sfatuit sa plec in West.- De ce l-au eliberat din inchisoare, Banner?- Nu §tiu, Adam, presupun ca au acceptat ca omulacela il provocase pe Sean sau a§a ceva. Eu imi luasemdiploma, a§a ca mi-am cumparat un bilet de tren §iam plecat. Imbra|i§area lui a devenit mai puternica.- N-o sa-l las pe Sean §i pe nimeni altcineva sa teraneasca^ Trifoia§, i-a promis intr-o §oapta ragu§ita.Banner insa tremura, temindu-se acum nu pentru sine,ci pentru Adam.- Sean este par§iv, n-o sa se opreasca pina cind...Adam a ridicat-o in brate, leganind-o ca pe un copil.- Ii pot face faja, Banner, i-a spus. Intre timp, nutrebuie sa ie§i singura din casa orice s-ar intimpla. Aiinjeies?Banner a suspinat, prea ostenita ca sa se impotriveasca.in sinea sa §tia ca nimic n-avea sa-l opreascape Sean Malloy in afara de moarte, ca sa se razbune.§i nu era decit o singura cale prin care se putea asiguraca viaja lui Adam va fi in siguranJS.Cusaturile* il dureau, la fel §i faptul ca Banner i§iimpartea patul cu alt barbat. Sean a in jurat §i s-a ridicatin capul oaselor pe saltea, dar camera parea sa seroteasca in jurul lui. S-a intrebat daca ei ii placea saaiba de-a face cu doctorul aia, un fel de intuitie il faceasa spuna ca da. Sean a injurat din nou. Cu el nu-iplacuse niciodata, se injepenea de cite ori o lua. Cu el,propriul ei soj! S-a gindit la doctor. Dupa halne §i ma195mere, era un barbat bogat, crescut cu de toate. §iacum i§i inchipuia ca este sojul lui Banner. Sean s-aintrebat daca tirfa ti facea barbatului aceluia bogat ceeace lui nu ii facuse niciodata §i I-a invadat furia, facindu-lsa sara in picioare. A ztmbit. O gasise. Jn sfir§it, o gasise.§i ea o sa plateasca, aceasta luda-femeie, pentruca tl vtnduse polijiei tn felul tn care o facuse! Malloy arts ragu§it. Doamne, o sa-i faca felul, o sa-i faca toatetrucurile pe care le §tia §i alte citeva pe care avea el de

gtnd sa i le impuna. Cit despre „soJul" ei, ma rog, el osa priveasca, bastardul. §i o sa moara cu imagineaaceea in minte.- Nu! a Jipat Banner, tnro§indu-se.- Ba da, i-a replicat Adam, care i§i sorbea cafeauala masa din bucatarie §i citea far§ grija un ziar. §i astaeste sfir§itul, O’Brien, a§a ca fa-ji bagajul.Banner a aruncat o privire imploratoare spre Maggie,dar se parea ca femeia asta surzise dintr-o data.- Wenatchee este atit de departe!Adam a intors o pagina §i s-a incruntat.- Asta este §i ideea! Banner s-a clatinat, a cazut pebancheta, cu fundul spre Adam §i Maggie, cu faja sprefoe. Ii venea sa piece, a§a cum plecase din New Yorkcind i§i luase diploma. Ii venea sa se piarda pentrutotdeauna, sa-§i piarda urma pentru a-l tndeparta peSean de Adam §i familia lui. Dar mergind la Wenatchee,dupa cum insista Adam, avea sa-l puna in pericol peKeith. Maggie a strins-o pe Banner de umar intr-o injelegerefara cuvinte §i a parasit incaperea. A urmat o196tacere scurta, apoi Adam a venit linga ea, cu ochii luiindigo ajintiji in focul stacojiu. Banner s-a intrebat dacael i?i amintea de ziua in care facusera dragoste chiar pebancheta aceea §i s-a inro§it.- Macar lasa-ma sa plec de tot, Adam, lasa-ma saparasesc ora§ul asta §i statul asta inainte ca Sean sa teomoare. Adam a zimbit, dar faja lui era chinuita §i iiiipsea umorul.- N-o s§ ma omoare el pe mine, Banner, iar tu n-osa ma parase§ti. Cel pujin, nu permanent.- Nu injelegi ca Sean o sa ma urmareasca? §i daicatu iji inchipui ca o sa ezite sa-l omoare pe Keith...Adam §i-a pus mina pe mina ei §i i-a dus-o la buze.- Nu te ingrijora pentru Keith. El se roaga foartemult, dar se pricepe ca un drac sa se lupte.Banner §i-a scuturat capul neincrezatoare.- Asta n-o sa fie o bataie in gradina din faja intrefraji care se iubesc, Adam. Sean este puternic §i nu edus la biserica.

- Muljumesc, a ris Adam de ea. In cazul asta, o sama ascund sub pat §i o sa le spun §i frajilor mei sa facala fel. O sa raminem acolo, in praf, pina cind Malloyo sa o violeze §i o sa o omoare pe una din femeilenoastre!- Asta este! a Jipat Banner cu faja luminata. M-a§putea ascunde pe munte, cu femeia ta! N-o sa macaute niciodata acolo!A fost rindyl lui Adam sa scuture din cap, Adam erauluit.*- Asta ar fi o idee mareaja, O’Brien, cu o-singurarejinere. Nu am nici o blestemata de femeie pe blestematulaia de munte!- §i nici luna nu are cratere!Umerii masivi ai lui Adam au tresarit §i el a oftat plinde necaz.- Dumnezeu §tie, a gifiit. Ji-am fost credincios, maauzi? Credincios! Poji sa-ji bagi asta in cap sau e nevoies§ scriu pe o stinca §i sa sap in piatra o inscripjie?- Desigur, a pufnit Banner, caci daca nu s-ar fi certat,mai mult ca sigur ar fi plins, ar fi pledat §i ar fi facutca toji dracii. Eu nu iji sint de ajuns, iar tu te duci la ea!- Dimpotriva, Trifoia§, §i daca a§ vrea sa-mi iau oamanta, tot n-a§ avea atita energie. Tu ma folose§tipina la istovire, nevasta draga, §i chiar mai mult decitatit.Banner s-a inro§it, sperind ca acesta era adevarul,rugindu-se sa fie astfel.- Te rog, nu ma trimite la Keith.- Da-mi un stiiou §i o piatra intinsa, O’Brien.- E§ti imposibil, §tii asta? Adam a dat din cap.- Dar tu e§ti pe drumul spre Wenatchee, i-a spus.S-a aplecat §i i-a atins buzele cu ale sale. Fii atenta,O’Brien.-Ce?- Pune-Ji chilojii.A fost o surpriza cind Katherine Corbin a navalit pechei, ro§ie de furie.- Sa-l ia dracu’ pe timpitul asta egoist....Banner a uitat ca pleca la Wenatchee, de§i nu avea

nici o pofta, a uitat de Sean, a uitat de barbatul iritat, cuvoinja de neclintit de linga ea.- Katherine! Ce Dumnezeu...198ZSpada se adunase pe nasul Katherinei, pe gene §ipe borurile palariei ei la moda, cu pene.- Tribunalul Suprem Teritorial a respins hotarirealegisjaturii! a urlat ea. Sufragiul, spun ei, este neconstitujional!I|i vine sa crezi? Neconstitujional!Oamenii se holbau la Katherine cu o afecjiune amuzata.- Mama, a tncercat Adam. Ai atrta public de faja.- Nu-mi pasa! i-a tntors-o Katherine. Dar voi doi cefaceti pe-aici?- Banner pleach.- Ce? Pomejii eleganji ai Katherinei s-au albit u§or.Banner s-a uitat furioasa la so|ul ei.- Nu ma due la Wenatchee! I-a informat, tn clipa tncare ajung la Tacoma cu vaporul, am de gtnd sa dispar!Era evident ca Adam nu luase tn considerateaceasta posibilitate; se vedea dupa supararea §i surprindereade pe chipul lui. §i vorba pronunjata de el afacut sa se tntoarca mai multe capete dectt diatribaKatherinei despre Tribunalul Suprem.- Uite ce-ai facut, i-a spus satisfacuta Banner, aifacut scandal, Adam Corbin.El s-a aplecat ptna ctnd nasul i-a ajuns aproapede-al ei.- Oh, asta nu-i nimic, O’Brien, i-a §uierat. Daca vreiscandal, o sa-ji arSt eu scandal!- Mai bine s-o pornim afara, tn vtnt §i zapada, i-ataiat-o Katherine, devenind brusc diplomats.Adam-a dat din cap.- Sigur, a spus. De cum se urea pe vapor O’Brien.Mama, o sa te vad acasa.Banner §i-a impins tn afara barbia §i §i-a tncruci§atbrajele. Avea de furca, nu gluma, cu Adam Corbin.199- O sa-ji scriu pentru cazul ca ma hotarasc s§ plec,draga, i-a spus IngSduitoare. Adam s-a dus spre Banner§i a scos-p de pe doc. Amindoi §tiau ca Adam nu

dispunea de timp ctt s-o insojeasca pina la Wenatchee,iar in ait mod nu putea fi sigur c-o sa-l asculte.-Tu, mica... •- Ma poji lasa cu femeia ta, §tii asta.Iar s-a auzit o Tnjuratura.- Te temi ca o sa schimbam pareri despre tine? I-aTmpuns Banner. Era la capatul digului acum; inca unpas §i devenea momeala pentru pe§ti.Adam era furios de mama focului.- Du-te in trasura!- §i daca refuz? a exclamat Banner pe un ton dulce,con§tienta ca erau mulji martori Tn jurul lor, pe doc,oameni care-si iuau bagajele §i se urcau in caleftile §icarujele de pe Jarm.- Nu cred ca vrei sa afii ce s-ar intfmpla, O’Brien.- Oh, ba da, vreau, i-a intors-o ea, incintata de faptulca 11 Tnvinsese.El a dat din umerii impunatori, apoi a apucat-o demijloc §i a aruncat-o pe un umar. Speriata, Banner Tllovea cu pumnii §i se zbatea, dar Adam §i-a continuatdrumul spre trasura familiei Corbin, ridictnd-o ca pe unsac cu cereaie, aparent nepas?ndu-i de oamenii amuzaticare-i inconjurau.Ajuns la trasura, a deschis u§a furios §i a aruncat-ope nevasta-sa Tnauntru, observind nepasator cum serostogolea pe podeaua mufdara a vehiculului ca ominge de indignare §i de lina de culoare verde.Katherine s-a suit §i ea pe locul ei §i s-a uitat pefereastra, prefacTndu-se a nu fi observat spectacolul.Adam i-a spus ceva vizitiului, apoi a intrat Tnauntruexact cind sojia lui, ro§ie toata §i tavalita pe jos, se200ridica. A intins brajul §i a trintit-o pe genunchii lui, cufaja Tn jos. Banner §i-a dat seama ca Adam a ridicatmina §i §i-a abatut-o asupra fundului ei, a§a ca a tnchisochii.- Doamne, Adam, s-a bagat crispata Katherine. Astae o barbarie! Ji-ai pierdut minjile?- Da, i-a raspuns §i mina lui a facut contact cufundul lui Banner.

Ie§ind din §oc, Banner a racnit, mai mult jignita,dectt din pricina durerii, §i s-a zbatut. Drept rasplata amai primit o palma mai puternica.- Adam Corbin, a explodat Katherine acoperind cuvocea ei zgomotul. Daca o ba|i pe copila asta, euopresc trasura §i coborl- E lung drumul ptna acasa, mama, i-a replicatAdam, apoi i-a ridicat brutal fustele lui Banner ptnactnd i s-au vazut chilojii §i vtntul rece i-a ajuns la feseprin Jesatura subjire. Uluita de acest afront, Banner atremurat.- Ji-e frig, draga mea? a latrat Adam.Acum Banner se zbatea din rasputerisa scape.- Dal a Jipat ascujit.- Asta o sa te incalzeasca, a asigurat-o, apoi abatut-o serios la fund.Banner statea in faja caminului din salon ca un bastionmic §i Jeapan al indignarii.- S3 nu vii linga mine, Adam Corbin, a mormait faraa-i arunca o privire. Adam a chicotit.- De ce nu stai jos? a tachinat-o.201- De ce nu cazi tu mort pe jos? i-a intors-o ea.Adam a rts iar amintindu-§i Tntr-o strafulgerare imaginealui Banner Tntoarsi cu fundul in sus §i mama luicaraghios de necajita.- Ji-ai cautat-o cu luminarea, Trifoia§.Banner s-a rasucit spre el cu ochii verzi ca trifoiulsclipind de furie, cu barbia Tmpinsa Tn sus.- Cum Tndrazne§ti sa ma love§ti in felul asta? §i Tncain faja mamei tale, pentru numele lui Dumnezeu! NiciodataTn viata nu m-am simjit atTt de ru§inata §i... §i ailasat sa mi se vada chilojii!Adam a rTnjit, TncTntat la amintirea acelei scene.- Mai Tnfrunta-ma tu iar, Trifoia§ §i chilojii or sa-jiajunga din nou Tn jurul gleznelor.Ea s-a Tmbujorat toata, dar a tacut §i a dat din capaproape cu supunere. Adam a ramas uluit de asemeneaschimbare §i Tn acel moment Banner I-a lovit violentTn tibia piciorului drept. S-a Tncovrigat de durere amestecata

cu furie, iar femeia a luat-o la goana, Tngrijoratapentru viaja ei.Cind Adam a gasit-o, Banner statea Tn genunchi peun fotoliu de ITnga caminul din dormitor. L-a privit cuochii mari, serio§i.- Dac§ ma trimiji la Wenatchee, i-a spus, o sa teparSsesc.GTndul I-a Tngrozit pe Adam aproape la fel de tare.ca§i pericolul pe care-1 putea reprezenta Sean Malloypentru ea. N-a lasat s i se vad3 ceea ce simjea, facTndu-§i de lucru cu cravata Tngusta de la gTtuI lui §i descheindu-§i cama§a.- Chiar atTt de mult Tji dore§ti sa ma parase§ti?Ea a scuturat Tncet din cap §i parul i s-a vazut ca ominunata coama ro§u - Tijian, Tn care se reflecta foculde parci ar fi fost o parte din el.202- Nu vreau sS te parasesc niciodata, a §optit ea §is-a ridicat de pe fotoliu, iar lui i-a stat inima vazind capurta doar 0 cama§uja §i chilojei. Ea §i-a ridicat barbia.IJi pare rau pentru ceea ce ai facut?- Nu, i-a raspuns el dupa ce a reflectat Tndelung. Jier|i pare rau ca m-ai Tnfruntat?Banner a zimbit gale§, §tiind ce efect Ti producea.- Nu, a replicat.- Frumos, a zis el mai impresionat ca oricTnd defrumusejea ei obraznica. Vino aici.Uimitor, dar Banner 1-a ascultat. Mireasma ei primitiva,moale, Tl excita pe Adam. A ridicat-o in braje §i adus-o Tnapoi, Tn fotoliul pe care-1 afteptase ea §i §i-apus-o Tn poala. Dar acum era altceva decTt data trecuta,caci Banner statea cu faja la el, cu sTnii urcTnd §icoborTnd sub dantela spumoasa §i matasea cama§ujei,cu ochii verzi Tntunecaji de o ghidu§ie parfiva. §i-a vTrTto mina sub cama§a lui, TncurcTndu-§i degetele Tntr-omTngTiere care-i producea fiori de foe pTna Tn maduvaoaselor. Cu cealalta mina §i-a dezlegat chiiojii. Adam agemut cind i-a luat mina §i i-a dus-o Tn matasea ascunsadintre picioare, desfacTndu-§i genunchii §i dTndu-§icapul pe spate. Banner a Tnchis ochii, iar de pe buze i-a

Te§it un suspin de muljumire. El era TncTntat, privind-ocu uimire §i iubire cum se ridica §i cobora iara§i Tnritmul pasiunii. CTnd Banner §i-a arcuit spatele §i a Jipat,apoi a cazut Tnapoi Tn poalele lui tremurTnd, Adam aavut impresia distincta ca el fusese c61 sedus, el fusesecel iubit, mTngTiat, pTna la deplina satisfacjie. Banneri-a alunecat din braje ca o sirena stralucitoare,cufundTndu-se ca Tntr-o mare fermecata. Banner § i-adus degetele la nasturii pantalonilor lui §i i-a desfacutcu u§urinta, iar partea aceea a lui plina de dorinta aaparut la vedere spre ea. L-a sarutat u§or, placerea lui203Adam devenind aproape insuportabila.- Te rog... a §optit la capatul puterii.Ea I-a sarutat din nou In locul acela. Adam a fostzguduit de un spasm §i a tnceput s§ pronunje febrilvorbe fara sens.Banner a chicotit §i I-a chinuit netnduratoare cu limba.Adam s-a agitat, tnnebunit, iar ea continua sa sedelecteze. Apoi Banner s-a dat tnapoi, refuztnd sa facaaltceva dectt sa-l sarute, orictt de fierbinte o ruga el.Continutndu-§i jocul, ea i-a tnfirat toate locurile tn carear fi vrut sa-i faca lui lucrul acela, tntreruptndu-§i promisiunilecu alintariie pe care Me facea cu sftrcurite.Ceva dinauntrul lui Adam, ceva niciodata atins, a izbucnittn afara. El §i-a strigat cu voce tare iubirea pentru ea§i triumful. T§i tnchipuise ca o staptnea pe Banner, daracum t§i dadea seama ca adevarul statea chiar invers.Iar ea tl mtngtia, tl alinta, aprinztnd tn el un foe tnca §imai violent dectt cfel de dinainte.- Te iubesc, Adam, i-a spus.Adam a tacut, nu reu§ea dectt sa-§i tr.aga sufletul. Agemut. Hmmm, §i-a zis ea. Adam se tnviorase iar.- N-nu... a reu§it sa spuna: Banner...Ea a rts ca un dracu§or.- Ba da, a zis. El se excita din nou, ptna la durere,tntinztndu-se spre ea ca §i ctnd i-ar fi cer§it tndurarea,dar ea nu avea a§a ceva §i nu era dispusa sa-i acorde.Adam dormea profund, exact a§a cum t§i doriseBanner. L-a mtngtiat pe parul negru §i s-a aplecat sa-l

sarute pe ttmpla.204- La revedere, iubirea mea, i-a spus.Adam s-a intins §i s-a cufundat mai adinc Tn pat,intinzindu-§i o mina inspre locul in care ar fi trebuit sadoarma-ea. Ochii lui Banner s-au Tntunecat de lacrimicind s-a indepartat. Noaptea era teribil de rece, intunecoasa§i Banner §i-ar fi pierdut curajul daca nu s-ar figindit atit de tare la soarta lui Adam, de indata ce ar finimerit in miinile lui Sean.Ningea cind a coborit dealul; pantofii §i ciorapii i seudasera Tnainte de a ajunge pe Strada Principals, iarmantaua nu-i era de mare folos, cu toata bordura ei dinblana. Drept ar fi fost sa fi lasat acolo haina;§i mantaua,ca §i trifoiul de la git, ajunsesera la ea datorita casatoriei,nu datorita eforturilor ei cinstite.Apropiindu-se de hotelul in care locuise atit de pujin,Banner §i-a trecut trusa medicala dintr-o mini tncealalta §i §i-a ridicat barbia. Lasase acolo toate celelaitehaine, nu-i a§a? Lasase §i man§onul de blana pecare i-l daruise Katherine de Craciun §i jucaria de laJeff, inelul de casatorie. Banner s-a gindit la Adam, caredormea in patul cald de acasa. Lasase impreuna cu elinima §i sufletul ei. Urcind treptele tocite ale hoteluiui, §iI-a imaginat trezindu-se, descoperind ca ea plecase.Avea sa fie furios? Avea sa-l doara sufletul a§a cum odurea pe ea, a§a cum banuia ca o sa o doara intotdeauna?Banner s-a oprit la u§ile soiide ale hoteluiui, ainchis ochii pentru o clipa. Adam o sa faca o criza defurie cind o sa-§i dea seama cS plecase §i o sa simtadurerea o vreme, dar femeia lui o sa-l reconforteze.Gindul asta i-a dat lui Banner avtntul sa deschida u§a,sa se duca la recepjie §i sa sune la soneria pentruservicii. Banner n-a dormit toata noaptea, in parte pentruca nu putea sa stea liniftita §i in parte pentru ca iiera frica. §i daca Sean fusese eliberat din pu§carie? Sa205spunem ca funcjionarul, care desigur o recunoscusepe Banner, fugise deja sus pe deal pentru a-i raporta luiAdam prezenja ei in hotel?

Vapoful a sosit la §apte treizeci in dimineata urmatoare,iar Banner a fost prima care §i-a luat toilet §i s-aurcat la bord. Nu conta Tncotro se indrepta ambarcajiunea,nu se gindea decit sa se indeparteze, iarciudajenia a fost atunci cind Banner s-a uitat pe tichet§i a aflat ca era in drum spre Seattle.Chiar inainte de a deschide ochii pentru a afla confirmareafaptului, Adam §i-a dat seama ca plecase. §i-adat seama ca nu era jos, vorbind cu Maggie saucurajind instrumentarul la chirurgie, ea plecase. Adams-a simjit invadat de o furie cutremuratoare, dureroasa.Unde s-o caute mai intii? §i ce-o sa faca daca n-o s-ogaseasca niciodata? Adam a deschis ochii §i a coboritdin pat, sarind drept in haine. Inelul se afla pe masa dealaturi, impreuna cu tobija pe care i-o daduse Bannerde Craciun. El a atins jucaria, a luat inelul §i I-a rasucitintre degete. Bine ca am scapat, O’Brien, s-a gindit.Apoi s-a a§ezat pe marginea patului §i a plins.Seattle era de obicei o viermuiala; barbajii Jipau pedocuri cind vaporul a acostat, femeile indiene vindeauco§uri §i margele, chinezii se grabeau de-a lungul206punjilor de lemn de linga port, marunjei sub sarcinile culemne de foe, albituri sau pe§te sarat.Banner a tras adinc aer in piept §i s-a indreptathotarita la baza pontonului, apoi s-a a§ezat pe un cufarprafuit plin cu whisky ca sa cintareasca zilele, saptamirtile,lunile care-i stateau in faja. Oare caiatorise destulde departe? Cit timp or sa-i ajunga pujinii bani pecare-i avea? De jur imprejur rasunau fluieraturi §i clopojeii§i vocile oamenilor care se impingeau unii pecdilaiji. Cit de singura se simjea Banner, §tiind ca acolonu era nimeni care sa o imbraji§eze fi sa o vire intr-otrasura calda, sa o iritrebe cu bunavoinja cum fusesecalatoria. Pe obrazul lui Banner a alunecat o lacrima §iea a §ters-o lovindu-§i nasul de coljul trusei medicale.- La dracu’! a suspinat ea.- Banner? -Ea s-a incordat privind in sus. Tn faja ei statea JeffCorbin, cu haina albastra stralucind de, fulgii de nea

care se topeau, cu ochii calzi §i u§or banuitori in timpce scociorau cu atenjie docul §i apoi s-au intors sprefaja lui Banner.• - Unde este Adam?Banner a dat din umeri. Cu miinile virite comod inbuzunarele hainei, Jeff §i-a dat capul pe spate, a cercetatcerul cu un interes ciudat, apoi §i-a pironit din nouprivirea asupra cumnatei lui.- Ai fugit de-acasa, nu-i a§a?- Da, a admis Banner necajita.- De ce?- El... s-a gindit .repede, cu disperare, el ma bate.Jeff a ris.- Adam? Cauta altceva, Banner. Mai degraba te-a§crede ca a ie§it pe fereastra de la etajul al doilea §i azburat in jurul casei.207Degetele de la picioarele lui Banner erau injepenitein pantofii grei, ii era foame §i era obosita pina la disperare.Iar acum, dintre toji oamenii din Pacific Northwest,pentru Dumnezeu, il intilnise tocmai pe fratelesojului ei. Cit de rupt in fund putea fi norocul unui om?- Ba m-a batut, a insistat nu prea convingatoare.M-a pus pe genunchi §i... Jeff §i-a strimbat gura.- Cu asta pot fi de acord.- Muijumesc foarte mult, a pufnit Banner, care eraaproape sa plinga cu toata rezolvarea curajoasa pecare crezuse a o fi gasit.Jeff a inconjurat-o cu un braj.- Vino. O sa gasim ceva de mincare §i o sa discutamdespre tendinja spre brutalitate a frateiui meu.Banner §tia ca el i§i batea joc, dar era prea moaleca sa ridice obiecjii.- Nu ma intorc in Port Hastings, i-a spus, cind s-aridicat de pe*cufarul de whisky §i a luat brajul capitanuiui.Dupa zece minute, Jeff §i Banner intrau in sala demese aglomerata si zgomotoasa a unui hotel scump.- Aici stai? I-a intrebat Banner, sperind sa deviezediscujia decit sa vorbeasca despre Adam §i motiveiepentru care il parasise.

- Aici am dormit noaptea trecuta, i-a spus Jeff, intimp ce o chelnerija draguja i§i facea de lucru la o partea mesei, dindu-§i osteneala sa capteze atenjia capitanuiui.In sfir§it, fata a plecat. Am venit in port ieri, aterminat el povestirea. Stomacul lui Banner a chioraitgrosolan §i ea §i-a fixat ochii asupra meniului.- Ai plecat cam brusc, i-a spus ea, referindu-se lafelul in care disparuse in ziua de Craciun.- §i tu la fel, pot paria, i-a intors-o. §i tu nu i-ai spusfrateiui meu ca o sa pieci, nu-i a§a?- Desigur, i-am spus, I-a minjit.208- Ba nu. Daca i-ai fi spus n-ai fi ajuns ptna aici.Prea Tnfometata ca sa i se opuna, Banner pur §isimplu a dat din umeri. Chelnerija s-a Tntors, M i cuni§tea cafea, apoi cu platouri cu friptura de vaca, cartofifierji §i fasole verde. Banner a nruncat cu lacomie, scotocindTn minte dupS un alt plan de fuga.- Aici exista... exists toaleta? a Tntrebat dupa ce agolit farfuria.Jeff a privit-o amuzat.- Desigur, i-a spus aratind spre foaier.Banner s-a §ters la gura cu §ervejelul §i a Tncercatsa faca pe nevinovata.- Ma poji scuza un moment?El a dat din cap §i s-a a§ezat pe scaun, Tncruci§Tndu-§i brajele. Banner s-a ridicat §i a pornit-o lini§titaspre u§ile care duceau spre foaier. Viclenia ei era numaiparjiala; nu avea nevoie de toaleta. I§i spala miinilecTnd §i-a amintit ca T§i lasase Tn sala de mese mantaua§i trusa medicala. Cum putea sa §i le ia fara a da dinnou de Jeff? Continua sa reflecteze la aceasta dilema,cTnd a deschis u§a §i a intrat din nou Tn foaier. Jeff eraacolo, JinTnd trusa §i mantaua lui Banner §i rinjind Tngaduitor.Era clar ca nu-l fraierise.- E§ti gata? a Tntrebat-o el.- Da-mi lucurile mele! a §uierat Banner.El s-a uitat la pantofii ei, la tivul umed al fustei. Pechipul lui se amestecau preocuparea §i amuzamentul.- Nu, i-a replicat farS nici o intonajie.

Banner obosise sS tot trateze cu ace§ti Corbini pecare nu-i putea clinti, care voiau sa domine totul. Jeff adat doar din umeri §i a luat-o de braj astfel TncTt nici n-odurea, dar nici nu-i putea scapa sub nici o forma.- N-o sa te duci nicaieri, i-a spus. Numai Tn cameramea, unde o sa poji face o baie fierbinte §i o sa dormi.209- tn camera ta? tn nici un caz!- Ba da. Ai hainele ude §i e§ti extrem de obosita.- Ai de gtnd si-i spui lui Adam ca stnt aici?- Ai ghicit, doamna Corbin. Oricrt te-a§ adora eu, inprimul rind ti datorez loialitate frateiui meu. Interesele luiAdam sint §i ale mele §i m-ar lua dracu’ daci a§ lasa-ope nevasta-sa sa piece sau sa faca pneumonie.- Daca mergi cu mine mai departe tnci un pas,capitane, o sa Jip.- §i eu o s§ le explic politicos tuturor privitorilor cae§ti mireasa mea, §i cS suferi de isterie. Ei or sa m§creadS pe mine, Banner..Ei or sa-l creada pe el, Banner §tia asta. Simpatia loro sa se tndrepte spre Jeff, nu spre ea.- Nu Tnjelegi, a pledat, tn timp ce o conducea pescarile cu covoraf. Nu vreau sa-l mai vad pe Adam. Num§ pot tntoarce! Jeff a ztmbit spre portarul care aritaca un domn §i a tras-o mai departe.- El te iube§te. Au ajuns la o u§a pe care scria mare7 §i Jeff a scos o cheie din buzunarul hainei. Banner adevenit disperata.- Adam are o femeie!Jeff a tmpins-o tn tncaperea spajioasa.- Poate da, dar poate nu. In orice caz, dulceajo, n-osa parase§ti camera asta ptna n-o sa discuji cu el.- Xi-am spus ca ma bate!Capitanul §i-a arcuit o sprtnceana blonda.- Incerc sa tnjeleg ce anume tl tndeamna pe fratelemeu spre violenja. Vezi ca acolo e o cada, prin u§aasta, i-a spus. Dezbraca-te de hainele ude, fa o baie §ibaga-te tn pat.- Eu nu stnt unul din oamenii tai de pe punte, capitane!Te rog frumos sa termini si-mi dai ordine!

- Te rog frumos sa tncetezi cu prosteala!210- Cind Adam o sa descopere ca m-ai facut sa raminaici, o sa te bata!- Ba o sa-mi muitumeasca. Tu e§ti aia care o s-opajeasca.-T e rog, Jeff.El s-a intors sa piece, cu mina pe clanja.- Odihne§te-te pujin, doamna Corbin, ma Tntorcpeste citeva ore. Jeff §i-a clatinat capul Tn direcjia ei. Unom din echipajul rneu o sa stea afarS, tn hoi, a§a ca nuTncerca sa pled. Invinsa, Banner §i-a plecat capul. U§as-a Tnchis, iar cheia s-a rasucit Tn broasca.CTnd Adam a ajuns la tribunal, po§ta§ul I-a strigat.- Am primit o teiegrama pentru dumneata, Doc!Adam a apucat mesajui, cu miinile tremurTndu-iu§or, Tn timp ce desfacea plicul. Cuvintele de pe bucataumeda de hTrtie l-au facut sa-i tresara inima: „Banneraici cu mine, in Seattle. Hotel Capitol, s-o aduc? Jeff?"Adam a ris amejit de u§urare §i i-a dat po§ta§ului omoneda de cinci dolari.- Trimiteji vreun raspuns? a Tntrebat baiatul, holbTndu-se la moneda din patma lui' batStorita.Adam i-a dictat un raspuns scurt §i s-a repezit latrasura.Cu stoicism, Banner Corbin §i-a scos hainele ude §ile-a atTrnat pe un paravan din faja caminului mic. Apoi,211dupa ce §i-a luat drept prosop o cSma§a a lui Jeff, s-adus in baie §i a tnceput sa umple cada. Cind s-a bagatTn apa, a remarcat numai ca familia Corbin calatorea custil. Nu era nici. yn boiler fixat de cada, cel pujin niciunul care sa se vada, totu§i apa curgea fierbinte dinrobinet. Baia era reconfortanta; Banner nu-§i daduseseama cTt de frig Ti fusese §i cTt de obosita era pTna cTndnu s-a vTrTt Tn apa. CTnd apa a devenit calduja, a ie§it,s-a uscat cu un prosop moale care mirosea a naftalina§i a golit cada. Dupa cTteva momente, TnotTnd Tn cear§afurilemoi din flanela, Banner a cascat §i s-a gindit ca,daca o persoana trebuia sa fie Jinuta prizoniera, precis

ca se gaseau §i locuri mai rele decTt acesta.. Jeff a pus cheia pe bar §i a rinjit.- Numarul §apte, a zis.Adam a ridicat paharul.- Muljumesc. Se simte bine, Jeff? Unde ai gasit-o?- Prea multe Tntrebari Tn acela§i timp, frate. Bannerse simte bine §i am gasit-o pe Jarm, stTnd ITnga un cufar§i aratTnd ca un copil pierdut. Mi-a trebuit o jumatate deora ca s-o fac sa-mi marturiseasca faptul ca te-a parasit§i de§i n-a spus mai mult decTt ca: „el ma bate" §i „elare o femeie" asta mi-a fost suficient.Adam a luat cheia de la camera §i §i-a vTrTt-o Tnbuzunar.- N-am batut-o, nici nu am vreo femeie. A ticut, aluat o sorbitura din whisky, apoi i-a explicat ce §tia Tnlegatura cu Sean Malloy §i cu motivele lui Banner de ase teme de barbatul acela.212- Dumnezeule bun, a gifiit Jeff cind fratele lui a terminalCe ai de gind sa faci?- Nu §tiu. Nu pot fi tot timpul linga Banner, pur §isimplu nu mi-e posibil. Singurul lucru sinatos pe care ilpot face este sa o trimit undeva, pina ii pierde urmaMalloy. Necazul este ca, atunci ctnd m-am trezit azi-dimineaja§i am descoperit ca plecase, m-am simjit ca §icind cineva mi-ar fi scotocit maruntaiele cu un bisturiu.bont. Jeff a dat din cap. Ochii ii erau amuzati §i in coljulgurii ii aparu un rinjet.- Mai e §i o alta solujie. Nu prea este etica, dar...-Ce...Jeff a chicotit lovindu-l pe umar pe fratele lui.- Du-te sus la nevasta-ta, frajioare. Eu o pornescspre Port Hastings.(^n^itohrl 10Tatal lui Francelle ar§ta la fel de TngTmfat §i de gatade cearta ca de obicei. Banner parea absenta, privindfix in paharul ei cu vin ca §i cTnd s-ar fi a§teptat sa seridice din el un dragon, iar Adam era agitat, nervos.Jeff a rinjit §i §i-a concentrat atenjia asupra mTncarii.- E o ru§ine, asta e! a latrat senatorul Mayhugh care

nu scapa niciodata ocazia de a da din gura.- Te referi la hotarirea privitoare la sufragiu, sper,s-a bagat Katherine veninoasa.- §i la asta, a recunoscut senatorul Tnro§indu-se.- Tata e enervat pentru ca §i acum sint luaji oameniicu arcanul, s-a bagat Francelle. Am discutat despretreaba asta pe drumul spre voi asta-seara. Gindiji-va laasta, barbaji luaji Tn robie in zilele noastre!Jeff §i-a ridicat ochii in tacere, Tn timp ce Adam §i-aTndreptat capul cu violenja. Cele doua perechi de ochialba§tri s-au TntTlnit §i atmosfera s-a Tncarcat de tensiune.- Tu e§ti un om al marii, Jeff, a tunat Mayhugh. Ceparere ai de aceasta practica?- A lu§rii cu arcanul pe mare? Jeff se forja sa Tndepartezede pe fa|a lui rinjetul larg. Teribil, groaznic.214Adam s-a incordat, TncruntTndu-se gTnditor.- Cind o porne§ti pe mare, capitane?- La miezul nopjii, i-a raspuns Jeff ridicind paharul.- Unde este Malloy? a Tntrebat Adam, sfredelind cuochii spinarea lata a frateiui lui.Jeff se Tntorcea din magazia de bauturi in cabina depe vaporul „StapTna Marilor" cu o sticla de coniac Tnmina.- fn cala, i-a raspuns.- CTta neru§i...Jeff I-a privit fix.- Recuno§tinJa e cel mai minunat lucru, a remarcat.- Recuno§tinJa! Iti dai seama ca poji fi azvTrlit TnTnchisoare pentru asta? Daca cei de la percepjie vin safaca o inspecjie pe cargoul tau?- Totul e legal. Marfuri najionale chineze§ti nu sTnt,rom Canadian tot nu, absolut nimic de contrabanda.- Cu excepjia lui Sean Malloy.Jeff a rTnjit §i a dat din umeri.- Hidrantul de clor e nefolosit de douasprezece ore.Daca zarim vreo §alupa, Tl amejesc pe ticalos §i-l vTrTntr-un pat, apoi le spun inspectorilor ca §i-a facut decap pe Water Street Tnainte de a o porni pe mare, Afacut o pauza. De altfel, chiar a§a a fost, la urma urmei.

Drept acolo s-a dus dupa ce-a ie§it din pu§carie.- §i oamenii tai l-au Tnhatat.Jeff a ridicat paharul §i a rTnjit iar.215- De §tiam ctt de u§or este, ma ocupam de treburide-astea criminale mai de mult.Pe Adam I-a pufnit risul fara sa vrea, dar §tia el ce-ldurea pe fratele lui §i din ce cauza.- O sa-mi spui ctnd sose§te Malloy la bord?- Nu m-am gtndit sa-l fac sa paraseasca Jarmul preacurind, dar daca se-nttmpia, iji dau un semn.Adam s-a tndreptat spre u§a, apoi a privit pesteumar inapoi.-Jeff?-Da.- Fii prudent, da?- §i tu. §i ai grija de Banner.Adam a dat din cap. Erau atttea de spus, atit demulte de spus, dar nu §tia cum sa tnceapa, a§a ca aie§it din cabina frateiui §i a iuat-o spre punte. Dupa ce atnchis u§a, Adam a auzit izbitura. Jeff aruncase tn peretesticla de coniac.Katherine Corbin a privit-o pe furi§ §i teribil de amuzatape nora ei, care statea pe marginea patului §i atresarit.- Adam a fost furios, Banner?Banner a dat din cap. Oricum o dadea de gol ro-§ea}a care i se urea tn obraji.- A fost foarte furios, i-a raspuns.Katherine t§i putea imagina destul de lesne scenariulcare trebuia sa se ti petrecut tn camera de hotel dela Seattle. Trecuse printr-o gramada de situajii asemanatoarecu Daniel, de§i circumstanjele fusesera diferite.Daniel. Dumnezeule, simplul gind la el ii producea ostringere de inima, chiar §i dupa ce trecusera cinci anifara acest om. Daniel murise, dar iubirea Katherineipentru el nu.- Ar fi trebuit sa te previn, a zis ea, a§ezTndu-selinga Banner, pe pat §i mingTind-o pe mina. De secole,barbatii din familia Corbin §i-au altoit femeile cu scatoalce.

De neiertat, dar ei nu se pot abjine.Frumo§ii ochi verzi s-au marit.- Pe mine ma innebune§te faptul ca tot 11 mai iubescpe Adam, i s-a confesat pe un ton meditativ. Ce-i cumine? Sint descreierata? Perversa?Katherine a ris.- Daca tu e§ti, §i eu am fost la fel. Odinioara, Daniel§i cu mine ne-am certat groaznic, pe atunci Adam §iJeff erau bebelu§i, iar eu am pus absolut toate hainelebarbatului meu Tn mijlocul drumului §i le-am dat foe!Ochii lui Banner i§i ie§isera din orbite.- §i ce s-a inttmplat apoi?La aceasta aducere-aminte Katherine a pufnit tn ris.- Para focului a putut fi zarita tocmai de la MontRainier, sint sigurS! a zis. Iar Daniel era furios la cultne,Tji dai seama. Nu voi uita niciodata cum tragea de cama§a lui de duminica, incercind s-o scoata din fIScari!- §i tu nu te-ai speriat?- „Speriat"? Katherine a ris iar. Banner, eram terorizata!Insa nu l-am lasat pe el s§-§i dea seama deasta, ci am inrautajit mai tare lucrurile JipTnd ca aveamde gind sa iau baiejii §i sa-l parasesc pentru totdeauna.- §i el ce-a facut?216 ■____________217- Tndurare, a bTiguit Katherine, cutremurindu-se.Daniel al meu s-a napustit ca o furtuna, nebun de legattn locul asta unde sintern acum. Mi-a azvTrlit fustele Tntoate parjile, a tras sertarele §i m-a facut ba§ici. Maggietrecea pe-aici, binecuvTntata sa-i fie inima, m-a auzitJiptnd §i §i-a Tnchipuit ca aveam de furca cu indienii.A§a ca ea s-a repezit ?n casa cu pu§ca sojului ei §i m-agasit cu mutra la fel de Tnro§ita ca §i fundul. Eram gatasa cad pe podea ca o zdreanja.Banner a zTmbit §i Tn ochii ei minunaji §i'obosi|i aaparut o sclipire de Tnjelegere.- Dar Tl iubeai prea muit pe Daniel pentru a-l parasi.- Da. Ca sa-ji spun adevarul, numai mTndria marTcTia uneori, Tnsa cTnd Daniel facea dragoste cu mine,orice urma de mTndrie pierea.

Banner a dat din cap plina de simpatie. I-a povestitragufita episodul de la hotel.Focul argintiu T§i arunca umbrele pe sTnii lui BannerTn vreme ce Adam Tl saruta pe unul §i Tl framTnta bITndpe celalalt. Era bine, atTt de bine, sa se afle din nou Tnpatul lui, sa-i simta greutatea trupului peste al ei §i sase vada ridicata la ceruri de iubirea lui nesajioasa. AscTncit cTnd a ciupit-o u§urel de un sfTrc.- §tiai... ca tatSI tau... obi§nuia sa... o bata... pemama ta?Adam a chicotit, apoi i-a atins sfircul cu limba fierbinte.- Tmi amintesc perfect, a zis.- E o... aberajie...218El a continuat sa o suga, lasciv, gtngurind cind eas-a TndTrjit.- Groaznic, groaznic... o sa Tncerc... sa desfiinjeztradijia asta.Banner I-a unpins brusc Tntr-o parte cu puterea datade furie.- Va trebui sa faci mai mult decTt s i Tncerci, AdamCorbin! Nu sTnt un copil §i n-o sa-ti permit sa te porji deparea a§ fi!El a privit-o cu seriozitate.- Perfect, O’Brien, a zis Tn sfTrfit. E§ti adulta §i doctorita§i-o sa te tratez corespunzator. Dar vreau ceva Tnschimb.-Ceanume?- O promisiune, Banner! daci dorefti cu adevaratsa ma parase§ti, eu nu am cum sS te opresc, dar, terog, nu mai pleca pe furi§ alta data. Daca trebuie sapleci, spune-mi, pentru numele lui Dumnezeu. Tu nicinu-ti poji imagina cite mi-au trecut mie prin minte... ptnacTnd nu m-am dus la Tribunal §i nu m-am asigurat caMalloy era tot Tn celula, te §i vazusem rapita de el Tnvreun fel sau altul.- Mie...mie Tmi pare rau, Adam. Am crezut ca tu Ji-aidat seama, cTnd am lasat inelul §i toba.- Am Tnteles, Tntr-un fel. Dar, pe de alta parte m-amTngrozit, m-am speriat mai rau decTt oricTnd Tn viaja

mea. Ea I-a mTngiiat cu un deget de-a lungul rhaxilarufuiputernic, voluntar.- Mai exista §i Sean. Noi ce-o sa facem, Adam?- CTteva saptamTni sau chiar luni de acum Tnainten-o sa constituie o problema.- De ce?- Pentru ca a fost luat pe nava cu forja.219Banner a gemut.- Jeff?- Jeff, i-a confirmat Adam cu un suspin. Uneori fratelemeu se pricepe sa aleaga cea mai rapida solujie.In ciuda tuturor nemuljumirilor §i spaimelor ei, Bannera rts.- Asta chiar ca-i adevarat, nu? Pare a fi o caracteristicaa familiei.Buzele lui Adam se lipisera din nou de sTnii ei, culacomie, intr-un fe! de posesiune delicioasa.- Daca tot vorbim de solujii rapide...- Ihtmmm, i-a raspuns Banner.Banner s-a trezit vesela. Ea §i Adam atinsesera unalt nivel de maturitate tn legatura lor, a§a i se parea. Inplus, cel pujin pentru o vreme, nu mai era nici un periodsa-l tnttlneasca pe Sean. Gobortnd scarile din spateca sa-§i ia cafeaua de dimineaja,^ Banner se felicitasingura pentru viaja ei tnctntatoare. In schimb, Maggiese tncrunta de zor spaltnd vasele tn chiuveta.- Nebunul aia, a mormait ea. Biestematul, ttmpitul,prapaditul aia de nebun.O presimjire a facut-o pe Banner sa i se stringastomacul.- Maggie, ce este asta?Maggie a privit-o bataios pe Banner §i §i-a tnghijit tnsec. ?§i mifca mtinile cu o rapiditate furioasa §i s-a apucatsa frece un cujit- Maggie, a insistat Banner.- N-am nici o treaba cu ceea ce face Adam Corbin,\220s-a dezumflat Maggie pe un ton tensionat §i criptic.

Banner s-a ingrijorat §i toata fericirea ei s-a risipit peloc precum pulberea luata de un vint puternic. Dupacite i§i spusesera §i facusera impreuna, Adam plecasedin nou pe munte.- O sa ma due pe urmeie lui, s-a hotarit nevasta lui.De data asta... -Dar Maggie §i-a scuturat tare capul.- A plecat de mai bine de o ora. §i sint o gramadade poteci pe muntele Ssta, ar fi putut s-o apuce peoricare dintre ele,- Tu e§ti cea care a spus ca ar fi cazul sa-l urmarescpe Adam data viitoare!- Nu m-am gindit, i-a intors-o menajera furioasa.Acolo sint animate salbatice §i indieni nomazi. Singuranu ai fi in siguranja.- Animale salbatice! a pufnit Banner. E iarna. Ur§iihibemeaz§...- tJu-s numai ur§i! a izbucnit Maggie. Mai exista §ilei de munte. §i linc§i.Banner n-o mai asculta, incerca sa se hotarasca cuce haine sa se imbrace §i ce cal sa ceara de la grajduri.Adam avea un ceas in avans, dar atelajul lui avea salase urme in zapada inalta. Pina la urma o sa-l gaseasca.- Banner Corbin... i-a spus Maggie pe un ton amenintatorcind femeia mai tinara s-a rasucit §i a luat-ospre scarile din bucatarie.Frigul era groaznic §i din padurile dese razbateauzgomote stranii. Invaluita in broboade de lina §i intr-ohaina veche pe care o gasise in §ifonierul adinc allui Adam, Banner a pornit-o calare fara §ovaiala. lapabaljata cu cenufiu, pe care o in§euase ea insafi, pa§eaincet pe drumul abrupt, nechezind §i scuturind din cap,221oprindu-se sa pasca ori de cite ori se ivea vreun smocde iarba din zapada. Nu-i fusese chiar attt de u§or pecit crezuse sa gaseasca poteca; pe coastele munteluierau tot felul de urme care scrijeleau locurile precum orejea. O data trebuise sa se invirta pe loc §i sa seTntoarca maf bine de o mila, dindu-§i seama ca urmeleparalele pe care o luase erau prea apropiate ca sa fi

fost facute de o caruja sau chiar o §areta. Pe masurace inainta, incet, bijbiind, sus pe povirni§ul in§elator alacestui munte, Banner Corbin se intreba daca nucumva facea o gre§eala dezastruoasa. Daca ii gaseape Adam cu femeia lui §i banuielile ei ar fi devenit orealitate cutremuratoare?Daca o sa gaseasca o cabana cocheta, cu furriulunduindu-se pe co§ §i cu ferestrele tivite de nea? Dacain curtea din faja va gasi ni§te copii jucindu-se?Banner s-a mustrat singura. Adam ii spusese ca nuexista nici o femeie, i-o spusese de-atitea ori. Totu§i,era evident ca ascundea un secret, nu numai faja denevasta lui, dar faja de toata lumea, iar ea trebuiasa afle despre ce era vorba. Supararea §i Orgoliul iidadeau lui Banner puterea de a merge inainte. Ea iispusese lui Adam despre Sean §i prima ei casatorie,de§i cu oarecare intirziere. De ce refuza oare sa arunceo umbra de lumina asupra misterului lui?In desi§ul padurii din dreapta lui Banner, s-a auzitJipatul unei bufnije §i ceva a fi§Tit printre rugii Jepo§i demure din marginea potecii, speriind iapa §i facind-osa-§i dea capul pe spate.A inceput din nou sa ninga, acoperind incetul cuincetul urmele lasate in zapada de atelajul lui Adam.Pe Banner a cuprins-o frigul. §i teama.Dar daca avea sa se dovedeasca c§ mergea nu peurmele lui Adam, ci pe ale vreunui om de la munte sau222miner? Daca ea o sa Tngheje, o sa moara §i nimeni n-osa-i mai gaseasca trupul? in departare, o fiinja nevazutaa scos un tipat ascutit, infiorator. lapa a devenitfoarte nervoasa, rostogolindu-§i ochii Tn toate parjile §imu§cind frful cu dinfii.- incet, a implorat-o Banner, care nu era o calarea|aprea grozava §i se speriase la fel de tare ca §i calul.lnceti§or...Animalul nu putea fi Tnsa domolit. intr-o brusca izbucnirede furie, a nechezat, s-a ridicat in douS picioare§i §i-a azvTriit pasagera uluita Tntr-un desif de alun. inainteca Banner s i reu§easca a se elibera dintre spini §i

rugi ca sa se puna iar pe picioare, calul o pornise pemunte, Tn jos, tTrindu-§i frTuI pe pamTnt.- Stai! a |ipat Banner disperata, iar aburul rasuflarii^ ei a facut un fel de con alb Tn aerul TngheJat. Calul §i-acontinuat drumul, desigur, iar Banner §i-a virit miinile inbuzunarele vechii haine a lui Adam. Javra ce e§ti! aiipat. Acum, padurile i se pareau mai ingrozitoare. I separea ca brazii uria§i se apropie tot mai tare de ea oride cite ori clipea din ochi. Banner s-a uitat intii in sus,pe coasta, apoi in josul muntelui incercind sa se decidain ce direcjie s-o apuce. in buzunar se gasea ceva ce ascos la vedere, luptind din greu cu panica. Era o cartede vizita: „Domni§oara Lou, Camera 4, Silver Shadowfntotdeauna o sa tip bine-venit." Banner s-a a§ezat pe obuturuga acoperita de zapada §i a plins fara nici orufine. Ningea pe Tndesate §i poteca se acopereatreptat. injepenita, doctorita s-a pregatit sa-§i a§teptemoartea care avea desigur sa vina. De undeva dinapropiere, fiara care-o facuse pe iapa sa fuga a scos iarun strigat ascujit. Banner s-a infiorat, tremurind din tottrupul. Creatura se apropiatot mai mult §i, orice specie223o fi fost, probabil ca o sa-§i ia masa cu trupul ei. §i-aTndreptat umerii §i a a§teptat cu curajul pe care I-a maigasit sa se intimple ireparabilul. A trecut o o ri,‘apoialta. Temperatura scazuse, iar zapada era attt de densa,tncit Banner nu putea zari nimic. Ar fi fost preferabilsa ingheje tnainte ca animalul sa punS laba pe ea...- O’Brien?Moartea trebuie sa fie foarte aproape acum; Bannerauzea vocea lui Adam, ti simjea brajele puternice subgenunchi §i pe spate. Asta era, euforia. Citise ca atuncictnd oamenii mor prin tnghej simt un fel de euforie. .- La dracu, O’Brien, a explodat vocea din inchipuireaei finala... Daca mori la mine tn braje, n-o sa te iertniciodata!Acest vis dinaintea morjii parea attt de real! Bannersimjea chiar o haina aspra care i se freca de obraz,mirosea aroma attt de particulars a lui Adam. Avea ciudatasenzajie de leganare de parea. cineva ar fi carat-o

tn braje.Apoi n-a mai simtit nimic.Dumnezeule! Nu se §tia cum, dar Banner trecuseprin flacarile iadului §j tntunecimea purgatorului §i fuseseprimita tn ceruri. Ii era cald, atit de cald §i era viritain ceva mtngtietor, moale.- Am divorjat, i-a spus ea celui mai apropiat inger, osilueta neclara §i tremuratoare. Chicotitul .care i-a raspunsera ciudat de familiar §i prea' brutal §i senzualpentru a fi divin. Viziunea tnceJo§ata a lui Banner s-alimpezit ptna la urma §i ea a oftat. Alaturi, aratind istovit224§i foarte furios, statea Adam. Ea era intinsa pe un pat,complet goala §i deasupra ei erau mai multe paturi moi.- Unde...- Taci! Adam s-a dus pinS la un camin in care licareafocul §i a revenit cu o cana conjintnd un lichidfierbinte, cu o mireasma dulce. Bautura era un amestecde cafea, zahar §i rom, iar Banner s-a ridicat ca sa osoarba Tn timp ce Adam Ti Jinea capul. Ma urmareai pemine, nu, O’Brien? a cuvTntat iar pe un ton tandru §idiabolic totodata. Banner a cazut Tnapoi pe perne; Ti eragreu sa-§i Jina capul sus. Genele i s-au umplut de lacrimi,apoi lacrimile i-au alunecat pe fata lasTnd direfierbinjie. Va sa zica exista o cabana. Era evident caAdam era de-al locului, se simjea acasa acolo.- Asta e patul t§u? a §optit ea.- Aparjine unui prieten al meu. Dormi, O’Brien. Vorbimmai tTrziu.- Ea unde este?- Cine? a ficut ecou prin camera cald§ Tntrebarealui exasperate.- Ea... prietena ta. Banner a Tnchis ochii, apasata devechea Tngrijorare. Paturile Ti veneau pTna sub barbie,salteaua a scTrjTit cTnd Adam s-a a§ezat pe pat. Brusc,lui Banner i s-a facut din nou frig.- Dormi, fir-ar sa fie, s-a rastit Adam.- Nu pot... prea... fffrig...S-a auzit un sunet Tnfundat. Oare cizmele au fostaruncate pe podea? Banner nu-§i prea dadea seama.

Dar apoi Adam se afla sub paturi, alaturi de ea. EraTmbracat §i cald, atit de minunat de cald. De§i se simfeabine, fizic vorbind, Banner se jeluia Tn sinea ei. Asta erapatul lui Adam, patul femeii aceleia. Ea nu aparjineaacelui loc.'225Zapada era Tnalta §i continua sa ninga. Adam Corbins-a incruntat, a sorbit iar din cana cu cafea §i ablestemat viscolul care avea sa-l oblige s§ tradeze secretulpe care-1 pastrase o viaja Tntreaga. O'Brien dormeain patul din cealalta parte a cabanei. CurTnd o sase trezeasca, reficuti dupa atita odihna §i o s i sepunS pe Tntrebari.Adam s-a gTndit fa ctt II speriase ea tn ziua de dinainte§i §i-a regretat promisiunea pe care i-o facuse de anu o trata ca pe un copil. tn momentul acela, nimic n-arfi fost mai potrivit decTt s-o puna pe genunchii lui §i sa-idea cu biciul pe fundul gol.A zTmbit. Ma rog, poate ca mai exista §i inca unsingur lucru mai potrivit pe care i l-ar fi putut face.Adam a facut un pas spre pat, dar s-a oprit. Nu eramomentul pentru facut amor. Banner fusese aproapede moarte ziua'trecuta. Slava Domnului, nu murise, s-agTndit el. S-a dus iar la fereastra §i a studiat ninsoareacare nu se oprea, dorind sa gaseasca o metoda princarc el §i Banner sa coboare muntele fara primejdii,TntrebTndu-se daca fntr-adevar era cald Tn §opron, dupacum Tl asigurase Lulani.Banner a deschis ochii. Interiorul cabanei era Tnvaluitm umbre mi§catoare §i mirosea a mTncare gatitabine. A strigat.- Adam?I-a raspuns o voce de femeie.- El este cu... el nu este aici. Vrei sa manTnci?226Lui Banner parca Ii batea inima in git. De-abia deputea deslu§i silueta sublire care statea linga soba dincealalta parte a fncaperii.- Tu e§ti femeia lui, i-a spus pe un ton lipsit devlaga.

A urmat o tacere §ovaitoare fnainte de a se auziraspunsul.- Da.Banner ar fi preferat sa moara. El o minjise. Adam ominjise.- Eu sint sojia lui Adam, a zis cu duritate, ducfndu-§igenunchii la gura §i apucfndu-i cu brajele.- Da. Femeia s-a apropiat. Adam a vorbit despretine.„Adam a vorbit despre tine." Cuvintele fusesera pronunjatefara nici o nunaja, fSrS ciuda sau indignare.Oare femeii nu fi pasa? Il iubea atft de tare pe Adamfncft nu-i pasa ca o fn§ela?Banner era fndurerata. Era foarte posibil. Trebuia saia fn consideratie ideea de a-l parasi pe Adam.- Asta e patul tau? a mormait, cople§ita de durereacare devenea tot mai puternica.- Da. Ti-e foame?Banner a studiat-o pe amanta so|ului ei, era fn*lta §iprobabil indiana, parul §i pielea erau fnchise la culoare,dar din cauza luminii slabe, nu-§i putea da seama dealte amanunte.- Nu, mul|umesc.- O sa-l iube§ti? a Tntrebat-o femeia pe un ton ciudat,indiferent. Intotdeauna o sa te porji frumos cuAdam?Sa se poarte frumos cu el? Daca ticalosul aia ar fi227fost acolo, Banner i-ar fi scos ochii. A izbucnit zgomotosin lacrimi. Femeia a mtngtiat-o pe umar.- lasa, micujo, face rau sa te chinui atita. Dormi,manfnca. MTine, du-te Tnapoi Tn ora§. SpunTnd acestevorbe misterioase, femeia stingea lucrurile de prin cabana,ajfja focul, fredona de parca n-ar fi fost d§la afaradin pat de catre sojia amantufui ei. ln final, a revenit cuun castron de lemn plin ochi cu ostropel §i i I-a Tntins cuamTndoua mTinile.- Nu pot mTnca, a informat-o Banner, sprijinindu-§ifruntea de genunchii adu§i spre gura.- E nevoie sa maninci.

- Nu. S-a auzit un pacanit u§or, femeia lui Adama§ezase castronul pe podea, ITnga pat §i dupa aceeaBanner a ramas singura. Se auzea prin perejii solizicum vpa vintul de iarna §i se izbea Tn ferestre,Banner a Tncercat sa se dea jos din pat §i §i-a datseama ca era mai slabita decTt crezuse, a§a ca a cazutTnapoi pe saltea. De cite ori o fn§elase Adam aici, Tntreaceste paturi? Un Jipat de durere Tnabu§ita §i de furiei-a scapat fara de voie, exact tn clipa Tn care s-a deschisu§a cabanei §i a intrat Adam, aducTnd un braj delemne de foe.- Ce-i cu tine, O’Brien?Banner a Jipat din nou, s-a aplecat sa Tnhaje castronulcu carne §i I-a azvTrlit Tn el.- Mincinosule! a racnit. Mincinos mizarabil ce e§ti!El n-a parut deloc impresionat de atac §i s-a Tndreptatspre foe unde a lasat sa-i cada lemnele adusecu brajul.- Ce tot Tndrugi acolo?- Femeia ta! Ea se afla chiar aici... Banner Corbin228tremura cuprinsa de friguri... tu, bastardule, bastardule!Adam s-a dus la ea, a apucat-o de umerii goi §i ascuturat-o viguros.- Inceteaza, O'Brien! Tu nu tntelegi nimic!Banner s-a pus pe ris, convulsiv, isteric, intocmai cao nebuna pe care o vazuse ea odata la spital.- Am vazut-o cu ochlf mei, am vorbit cu ea...- O’Brien!Rtsul de maniaca s-a transformat in suspine adtnci,cutremuratoare.- Te urasc, Adam. Te urasc!Banner se a§feptase ca el sa se tnfurie, sS nege, seasteptase la orice, tnsa nu la ceea ce a facut. A strins-oITng§ el §i a !uat-o tn brate.- Nu, a rugat-o. Nu. "Ea i s-a zbatut tn braje, tn acela§i timp cu repulsie,dar §i atrasa de acest barbat.- Lasa-ma tn pace, nu ma atinge...Adam nu-i dadea drumul.

-T u ai vazut-o pe Lulani, i-a spus bltnd. Ji-am spusca aceasta cabana apartine unei prietene de-a mea §ia§a este. E a lui Lulani.- Amanta ta! Banner izbea cu pumnii tn hajnagroasS de Itna a lui Adam.- Nu. Prietena mea.- Prietena!-Da.- Te disprejuiesc. Lasa-ma-n pace, sa nu ma maiatingi de-acum tnainte!- la o gura buna de.aer, O’Brien, §i tnceteaza sa maigtnde§ti ca o gaina. Crezi ca a§ fi fost attt de ttmpit, tncttsa te aduc aici daca Lulani ar fi fost femeia mea?229Banner tremura. Nu mai §tia ce sa creada. Puteadoar simji §i nu simtea altceva decit o durere sfi§ietoare.- Eram prea departe pe munte §i gata sa TngheJ. Cealtceva puteai face decit sa m i aduci aici? ✓El nu i-a raspuns, ci a bagat-o pe Banner din nou Tnpat §i acest lucru putea sa reprezinte o replies.- Unde o sa doarma ea, aici cu mine? I-a intrebatBanner cu irfcnie.- E o soba Tn §opron, ea sta acolo.- Ce pl5cut pentru ea!Adam s-a Tndepartat de pat.- O sa-ji aduc alt castron cu ostropel, i-a spus,ajuns la capatul rabdarii.- N-o sa manfrrc.- Ba da, i-a replicat el moale. A urmat un sunetTnSbu§it, clinchetul capacului de la ceainic, zgomotulunei linguri de lemn.- Ji-e ru§ine cu Lulani? De-aia jii secrete vizitele talela ea?Cu toata lumina scazuta, Banner Tl vedea TncordTndu-§i umerii.- Sigur ca nu mi-e ru§ine cu ea. E o prietena buna,una dintre cele mai bune prietene din via|a mea.- Atunci de ce nu vorbefti despre ea?Tacere.- Adam.

El a venit iar itnga ea §i i-a vTrit Tn gura o lingura cuostropel. Ea a scuipat-o Tn el.Adam i-a deschis gura cu for|a.- Incearca sa rhai fad asta Tnca o data, O’Brien, agTfiit §i o sa te trag afara din pat §i o sa matur cu tine230cabana fara sa-mi pese de vie|i§oara ta de TncapajTnata§i de banuitoare ce e§ti!Cind lingura s-a apropiat din nou de gura ei, Bannera mtncat. Trebuia. Dar asta nu Tnsemna totodata sa fie§i politicoasa.- Ea te satisface?Chipul lui Adam s-a Tntunecat, scaldat Tn lumina flacarilor.- Pe tine Sean Malloy te satisfacea? i-a Tntors-o el.Aceste vorbe au izbit-o aproape fizic pe Banner. Dinochi i-au jT§nit lacrimi, iar prin vene i s-a raspTndit furia,TnfierbTntfndu-i sfngele.- Da! a minjit, dorind sa-l raneasca pe Adam a§acum o ranise el pe ea. Adam a Tnchis ochii o elipa, iarctnd i-a redeschis, erau ochii Tncarcaji de cruzime, ca aiunui strain.- §i el ti-a dat lecjii grozave, nu? Presupun ca artrebui sa-i fiu recunoscator bunului Sean.fncaperea era incarcata de minia lui Banner; inima ?ibatea rapid, iar ochii ti sctnteiau. Banner a dat sa TlzgTrie pe Adam drept pe faja. Dar Adam a strins-o deTncheietura nminii §i a oprit-o.- Nu a§a, a avertizat-o pe un ton jos, brutal.Dupa aceea a obligat-o pe Banner sa manTnce absoluttot ce se afla Tn castron pTna la ultima bucajica.Mult mai tTrziu, cTnd. s-a urcat ITnga ea Tn pat, gol §iputernic, ea s-a Tntors agitata cu spatele. Adam a rasucit-9 din nou spre el.- Lulani nu este femeia mea, i-a spus fierbinte. Tue§ti §i o sa ramTi; pentru Dumnezeu, poarta-te ca atare!Banner §i-a adunat saliva Tn gura §i i-a scuipat. Cu orapiditate teribiia, el s-a urcat deasupra ei. A Jinut-ocu mTinile de Tncheieturi, TntinzTndu-i bratele deasupracapului, coapsele lui o apasau cu greutatea granituiui.231

Ochii lui alba§tri ca cerne&la sclipeau §i t§i arata dinjiiprecum un animal salbatic infuriat.- Desfa-Ji picioarele, O’Brien, a mormait.Banner s-a zgtit la el cu ura §i cu iubire. Mai raudecit attt. Il §i dorea. Chiar §i acum, cu tot ceea ce §tia,ceva mai tare dectt ea ti poruncea sa-l primeasca.- Du-te dracului! a §uierat.- Dracul e acolo unde te afli tu, O'Brien, a spusAdam. §i nu numai, orictt de paradoxal ar parea. Tu e§tisojia mea §i asta e un lucru pe care n-o sa mi-1 refuzi!Banner a tnceput sa se zbata §i sa se zvtrcoleascasub el, pltngtnd de furie. 0 s-o aiba tn patul lui Lulani,nu-i putea Jine piept. Nu reu§ea!- Du-te la ea §i lasa-ma tn pace pe mine!Cu un genunchi, Adam i-a desfacut picioarele, tisimtea caldura, masculinitatea salbatica, poruncitoare,care nu admitea respingerea. El i-a lasat mtinile dinstrtnsoare §i a alunecat mai jos ca sa ti sarute tndelungstnui drept. Banner a gemut §i a tncetat sa se zvtrcoleasca.S-au cuplat cu salbaticie, Adam §i Banner se izbeauunul tn celalalt cu pasiunea lor feroce §i du§manoasa,amtndoi febrili, amtndoi gemtnd de placere. Au atinsculmea tntr-un tumult de fncordare nervoasa care i-afacut sa scoata r&cnete ragu§ite tn care se tmpleteauvictoria §i tnfrtngerea.Adam parea decis s-o supuna pe Banner §i, dupaexpresia fejei lui, s-a gtndit ca Adam o ura.- Ji-e destul de cald acum? a tntrebat-o, tragtnd de232pe balansoarul din partea ei pielea de urs §i acoperindcu ea picioarele lui §i ale lui Banner.- Delicios, a zis ea cu o aciditate dulceaga.Ninsoarea se oprise, dar era teribil de rece in dimineataaceea. La fel de rece ca §i sclipirea din ochii luiAdam.- Daca te bate gindul sa pleci cind o sa ne intoarcempe Port Hastings, a zis el, nu-Ji pot spune decitun singur cuvint de avertisment: Sa n-o faci!Trasurica, trasa de doi cai solizi se indeparta decabana lui Lulani. Era greu de calatorit prin namejii

mari, inghejati.- In ce ma prive§te pe mine, i-a raspuns Banner cubarbia impinsi in sus, plecarea nu poate fi decit o simplaformalitate. Nu mai e§ti sojul rrieu de-acum inainte,e§ti doar un barbat care m-a luat cu asalt.Adam a ris din gitlej nu prea amuzat.- Te-am luat cu asalt, da? §i acum iji simt calciieleizbindu-ma in fund, O’Brien. Cine pe cine a luat cuasalt?- Te urasc!El i-a zimbit cu raceala.- §tiu, i-a spus §i a apucat-o zdravaii de coapsa,virindu-§i mina sub adapostul discutabil al paturii dinpoala.- Inceteaza cu asta!Adam ii ridica fustele, ele au ajuns incet, dar sigur,pina la mijloc.- Cind o sa te inveji minte? a suspinat el.Banner gemea neajutorata in vreme ce el scotoceaprintre fianelele pe care le imbracase pentru a-i line decald.233-Termina... nu...Adam a ris iar, framintind-o lent cu degetele lui fermecate.- S§ termin? Nici prin gind nu-mi trece, O’Brien.Vreau sa te vad cum ma ura§ti.Banner s-a cutremurat, inro§indu-se la faja. Asta eratortura curata, o tortura scandaloasa, imposibil de in-'Jeles. Atunci de ce Ti placea attt de tare?- O sa te urasc, jur ca a§a o sa fac!- Vad §i eu asta, a zis taraganat Adam.Acum respirajia lui Banner se accelerase, gTfiiafebril, genunchii ei, tradatorii, se*desfaceau.- Oh, Dumnezeule, te rog!- Sa ma opresc? a biiguit el.- Sa te ia dracu’!Adam nu-i dadea nici o §ansa; cu degetul mare oexcita maiestrit, iar cu celelaite degete o cucerea total.- M-a luat dracu’ in ziua in care tu ai aparut in viatamea, i-a raspuns.

Banner §i-a lasat capul pe spate, Jinind ochii inchi§i.Inima ii pulsa rapid, iar inauntrul ei cre§tea o fierbinjealabrutala, disperate. Clatinarea §i alunecarea trasurii, care-§i continua drumul, ii intensificau senzajiile tulburatoarepe care Adam le stirnea inauntrul ei.- Oh, a gemut ea cu disperare. Oh...Adam ridea.- Spune-mi ca imi aparjii.Banner gTfiia sub puterea dulce a presiunii lui §i deaceea §i-a scuturat capul cu incapajinare.- Spune-mi, Banner!Lumea pared s-a prabu§it, desfacindu-se in bucajicind, in final, Banner I-a ascultat.234Au ajuns la Port Hastings la apusul soarelui §i aufost TntTmpinati cu incintare de Maggie §i Katherine. Nuse petrecusera mari dezastre cit timp iipsisera, dar maimulji oameni lasasera vorba ca ar avea nevoie deserviciile unui doctor.- Du-te la culcare, O’Brien, i-a poruncit Adam cindse aflau in caldura primitoare a bucitariei lui Maggie. 0sa fac eu consultajiile.Altadata Banner s-ar fi opus. In seara aceea eraprea obosita §i prea nauca, a§a ca s-a predat faralupta. Urcind insa pe scarile din dos, dorindu-§i o baie§i o odihna prelungit§,*a simjit cum i se trezea mindria.Daca Adam Corbin i§i Tnchipuie ca va mai profita defavorurile ei in noaptea aceea, dupa tot ceea ce ii facuse,se in§ela.in graba, fara a solicita ajutorul lui Maggie, Banner amutat lucrurile care ii aparjineau din camera lui Adam incamera de oaspeji aflata in celalalt capat al holului.Terminind cu asta, si-a facut baie, s-a infa§urat intr-oflanela groasa §i a trecut cu hotarire dincoio de u§a dela camera sotului ei. in camera ei proprie, a ei macarpentru noaptea aceea, Banner a zavorit u§a §i s-a vTritin pat. Adormise inca inainte de a reu§i sa se acoperebine.Adam se dusese hotarit sa o in§eie. §i-a§a O’Brien ilconsidera un fustangiu, a§a ca, pentru Dumnezeu, de

ce n-ar face-o?235- Araji ca dracu, a comentat Bessie, a§ezindu-se pepat §i incruci§indu-§i picioarele bine-facute. Bei ceva?Adam §i-a incruci§at brajele, stind sprijinit de unbirou. Probabil ca ea murea de frig in ciorapii aceiasubjiri §i cu lucru§oarul aia prea scurt din satin cu dantele,cum dracu o chema?- Bombon, i-a zis pina la urma.Bessie s-a ridicat §i i-a turnat bautura ceruta.- Ro§cata nu-Ji ofera ceea ce ai tu nevoie? a croncanitea.Lui Adam i s-a intors stomacul pe dos. Cum sa nu?O’Brien ii-oferea ce ii trebuia lui, §i inca mai mult decit iidadea el ei, dar n-avea de gind sa discute despre sojialui cu tirfa asta.Bessie s-a indreptat spre el §i i-a luat bautura dinmina. N-a lasat sa se vada ca ii pasa de tacerea lui.- A trecut multa vreme, iubitule, i-a spus.- Mda, a' zis el incruntindu-se la pahar.Bessie §i-a pus miinile pe umerii lui intr-un gest familiar,indeminatic.- Nu te teme! Bessie Jine minte ce anume iji placeJie.Adam s-a smucit de linga ea §i s-a intors. Pe omasa din apropiere erau car|i de vizita §i el a luat una inmina, dar n-a reufit sa descifreze nici un cuvint. Poateca Bessie Jinea minte ce ii placea lui, dar el? Lui nu-iera capul decit la Banner §i la felul in care il putea eaface sa moara §i apoi s§ invie din nou.Adam §i-a virit agale o carte de vizita in buzunarulhainei. Bessie era in spatele lui §i ii |inea cu ambelemiini de mijloc.- Ea n-o sa afle niciodata, I-a asigurat plina de236Tntelegere. §i iji promit ca o sa ne simjim bine.- S-ar putea, a gifiit Adam exasperat §i eliberindu-sedin strinsoarea ei, dar ar fi al dracului de stupid. Trebuiesa plec acasa.Bessie s-a strimbat cind el i-a Tntins ni§te bani; era

pentru prima oara ca o platea.- Voiam sa ma ofer Jie in ioc de dar de nunta! aprotestat ea.Ironia situajiei I-a facut pe Adam sa rida cu grosolaniein timp ce se indrepta spre u§a.- Oricum, Tji multumesc, i-a aruncat peste umar, ie-§ind din incapere.Banner Corbin a dormit toata noaptea,*de§i nu preagrozav. A§teptase Tntr-un fel ca Adam sa ti bata in u§acontinuu sau chiar sa sparga u§a.S-a odihnit superficial, incomplet §i Tnspre dimineajaa visat ca Adam §i Lulani faceau dragoste in patul unicdin cabana. Nici unul dintre ei nu se sinchisea ca Bannerera afara, in bataia vintuiui §i sub ninsoare, inghe-Jind pina la moarte.©upttolul 11FredonTnd, Francelle Mayhugh s-a a§ezat la biroulei, §i-a netezit fusta §i a scos husa ma§inii de scris.Linga ea se afla un teanc de note §i scrisori, toatescrise de mina lui Adam §i aproape inscifrabile.Adam a intrat tn birou Tn vreme ce se lupta sadescifreze un studiu arid asupra vezicii biliare a cuiva.Francelle §i-a amintit toata bTrfa aceea delicioasa dinseara trecuta, de la cina, cu tatal ei §i cu §eriful Peters§i s-a simjit invadata de o speranta nebuna.- Buna dimineaja, a cintat ea.Adam s-a incrutat la un punct aflat pe pereteledin spatele ei, de parea ea ar fi fost transparenta,apoi §i-a trecut o mina prin par. Era evident ca nu seodihnise bine in acea noapte; de§i se dichisise calumea, avea cearcane sub ochi, iar gura ti trada nervozitatea.- N-ai vazut-o pe nevasta mea? a explodat de pareaFrancelle ar fi fost cea care o ascundea pe undeva peticSloasa.- Nu, i-a raspuns secretara cu demnitate. Dacddumneavoastra nu §tiji unde este, de unde s§ §tiueu?238Adam a parut gata sa ucida o ciipa, apoi a oftat.- Chiar a§a, de unde sa §tii? a racnit, dupa care s-a

dus spre sobija din colj §i §i-a pOs singur cafea dinpreparatui ve§nic gata §i niciodata apreciat.Francelle s-a foit Tn scaun.- Marshal Peters a venit la noi la cina aseara, a zisprevenitoare.Adam §i-a ridicat cana cu cafea in ironie-Ura! a zis.Francelle s-a Tmbujorat. Ca barbat cu o nevastacare avea §i un soj de rezerva, Adam se comporta camnabadaios.- §eriful ne-a povestit mie §i lui Tati despre irlandezulacela, domnul Malloy?Spre satisfacjia ei ascunsa cu grija, Adam a ramasJeapan. Pentru prima oara Tn viaja, el o observa peFrancelle Mayhugh §i o asculta cu atenjie.- §i ce-ai aflat despre el?Francelle a dat din umeri.- Este un tTriie-briu dupa parerea §erifului Peters. Unbejivan §i o bruta.Adam arata acum de-a dreptul amenintator.- §i?- §i, a Tndraznit Francelle, ridicTndu-se de pe scaunTntr-un impiils de clarificare, el afirma sus §i tare ca estecasStorit cu sotia dumneavoastra!Pe gTtul lui Adam s-a Tncordat un mu§chi.- A§a am auzit §i eu, a zis el pe un ton jos, darTncarcat de furie.Francelle a ramas Tncremenita. Era atTt de uluita TncTts-a pierdut cu firea §i a uitat de cuvTntarea pe care §i-opregatise din timp.239- Dumneavoastra §ti|i? a strigat. §i nu va pasS chiardeloc, doctore Corbin, ca v-ati putut casatori cu o ...obigama?- Banner e divorjata, Francelle. De§i asta nu estetreaba ta, mi-ar parea bine sa le comunici acest fapt luiPeters, tatalui tau §i tuturor celor care birfesc de zorprin ora§,Franceiie s-a prabufit la loc in scaun, ranita. Seafteptase ca Adam sa declare nula acea casatorie, furios,

§i sa vina spre ea pina la urnia, pentru a-§i gasi omingiiere. Nu se afteptase sa o apere cu lndirjire peacea femeie care nu-l merita.- Straniu, a zis ea cu nepasare, dar domnul Malloya disparut imediat dupa ce a proclamat faptul ca el §idoctorita O’Brien sint casatoriji. Nu-i ciudat?Adam §i-a terminat cateaua §i doar jocul u§or almu§chilor de pe obrajii proaspat ra§i ii mai trada supararea.-- De ce ma plictise§ti cu toate astea, Francelle?Raspunsul la intrebarea lui era complicat §i dureros,a§a ca Francelle a preferat sa nu i-l dea.- M-am gtndit doar ca trebuia sa afla|i ce se spunedespre dumneavoastra §i sojia dumneavoastra, nimicaltceva.- Muljumesc, i-a zis Adam rinjind ironic §i mciimndu-se u§or, apoi a pus jos cana, §i-a luat trusa §i aplecat pe teren.Dupa ce u§a s-a Tnchis In spatele lui, Francelle §i-apus capul pe braje §i a bocit pentru ca Adam nu §tia citti iubea ea §i probabil ca nici nu i-ar fi pasat chiar dacaar fi aflat. Ce sotie buna i-ar fi fost ea, de n-ar fi aparutneru§inata aia de Banner O’Brien, care nu se muljumea240cu un soj, ci trebuia sa aib§ de-a dreptul doi.Banner se simjea foarte obosita §i slabita.- Bun§ dimineaja, Francelle, a zis ea cu un oftat.Francelle s-a holbat la ea.- Buna dimineaja!- Adam a §i plecat?Fata a dat din cap, a m§surat-o din priviri pe Banner§i a ztmbit misterios, apucindu-se iar de lucru.Banner §i-a turnat cafeaua §i s-a Tntors Tn birou.Poate c§ era preferabil sa nu se confrunte cu Adam azi;nu se simjea predispusa sa asiste la o nouH izbucnire.A luat de pe biroul lui Adam un text despre anatomiapiciorului la om §i s-a pus pe citit. Dacd nu aveapacienji, putea cel pujin sa mai afle cTte ceva.- Doctore?Banner s-a uitat Tn sus §i a vazut-o pe Francelle Tn

prag.-Da?Fata era vizibil malijioasa §i amuzata.- E aici o femeie care vrea sa te vada.Se TntTmpia rar ca un pacient sa ceara Tn mod specialsa fie consultat de Banner; cei mai mulji Tl preferaupe Adam. S-a ridicat §i §i-a netezit fusta Tnainte de a ourma pe Francelle Tntr-una din salile de consultajie.- Buna ziua, doamna Corbin, a zTmbit Bessie,prostituata care-i aratase atTta interes lui Adam Tn primazi, la bordul vaporului Silver Shadow. Banner simjea oTncordare Tn salutul politicos, dar i-a zTmbit femeii la felcum Ti zTmbise ea.- Ce pot face pentru dumneata?- Ma doare Tn git, a zis Bessie, cu ochii ciudat devoalati; de§i erau fixaji drept pe chipul lui Banner. §i ma241doare Tn piept.Banner s-a dus spre u§a, poate ca T§i imaginase cafemeia aceea nu venise la consultajie, §i i-a cerutFrancellei sa-i aduca trusa.Dupi o a§teptare plictisitoare, fata a adus lucrurilecerute §i Banner §i-a scos stetoscopul.- Ai tu§it mult?Bessie a zTmbit dupa ce s-a lasat examinata pu|in.-Nu.Lui Banner plimTnii femeii i se pareau s§n§to§i §icTnd i s-a uitat Tn gtt, n-a gasit nici un motiv de durere.tncruntindu-se, s-a dat Tnapoi de ITnga masa la carestatea Bessie §i §i-a pliat brafele.- De fapt pentru ce ai venit s i ma vezi? a Tntrebat-o.- Doream sa-ji spun ceva.- Ce?- Sojul dumitale a venit la mine noaptea trecuta.Banner a simjit ca amuje§te. A cautat sa nu se vadastareaei.Parea neTncrezatoare. Chiar generoasa.- Chiar a§a?- Da, i-a replicat Bessie cu fermitate. Daca tu n-aichef sa-i por￡i de grija, sTntem o gramada care putem

sa ne ocupam de el. Dar Tmi placi, ro§cato, §i asta-imotivul pentru care am venit. Vreau sa te ajut.Banner n-a spus nimic; se gTndea prea profund lamodul Tn care ea se mutase din dormitorul lui Adam Tnnoaptea trecuta.- Nu ma crezi, nu-i a§a?- Nu te cred, a minjit Banner.Bessie §i-a strins gura senzuala.- Atunci n-ai decTt sa te ui|i Tn buzunarul hainei lui242Adam din noaptea trecuta, scumpi.- lesi afara!Femeia s-a ridicat, §i-a aranjat cu atentie haina Jipatoare,cu blana pe margini.- Eu Tti pot povesti cum ti place sa-i faci barbatuluitau, i-a zis pe un ton rhelodios care i-a marit brusctensiunea lui Banner.- Multumesc frumos, dar cred ca ma pricep §i eu.Vrei sa pled de- aici, te rog?Bessie s-a leganat §i a pornit-o spre u§a.- Nu-i nevoie sa-mi tot repeji, dulceajo, sint binecrescuta.Vezi sa nu ui|i sa cau|i in buzunarul hainei.Dupa ce s-a Tnchis u§a §i a ramas singura cu aceastanoua syparare, Banner §i-a plecat capul. Acum §tiade ce Adam nu venise Tn camera de oaspeji noapteatrecuta, furios ca de obicei. El nu fusese acasa. Poateca nici nu-§i daduse seama de gestul sfidator al sojieilui sau nici nu-i pasase.Banner a mai zabovit cTteva minute pentru a-§i reveni§i apoi a trecut pe ITnga Francelle cea batjocoritoareca sa-§i ia cartea pe care o citise mai Tnainte.N-avea sa mai intre de-acum Tnainte Tn dormitorul luiAdam, Tn nici un caz. Nu, cel pujin pTna cind el n-o sa-§iceara scuze §i n-o sa Tnceteze o data pentru totdeaunas-o vada pe Lulani. Dar haina era acolo, §tia ea, §i oatragea precum un magnet.In final, convinsa ca n-o sa-§i gaseasca lini§tea altfel,Banner a plecat din birou, a urcat scarile §i a deschisu§a de la Adam.Haina Tn chestiune era u§or de gasit; fusese lasata

pe jos la piciorul patului, care era gata facut. De§i n-ar fivrut, Banner s-a dus la haina §i a cautat Tn buzunar.243Acolo se gasea o carte de vizita, ca §i cea pe care ogasise Tn alta haina Tntr-o zi Tn care fusese sigura ca osa moara, singura pe o carare. troienita de munte. Acitit-o cu ochii TnceJo§a|i de lacrimi: „Bessie Ingram,Camera 8 Silver Shadow. Discrepa asigurata." CTnd afost Tn stare sa se mi§te din nou, Banner a lasat sacada pe podea §i haina §i cartea de vizita. Apoi, Tngraba §i cu demnitate, §i-a mutat §i restul lucrurilor Tncamera ei proprie.Adam a Tnjeles ce se TntTmplase Tnainte de a ridicahaina de pe podea sau de a citi cartea de vizitamototolita. Disperarea i-a facut sa Tl doara stomacul §isa simta o gheara Tn gTt. Acum chiar c§ Tl luase dracu’,s-a gTndit, a§ezTndu-se pe marginea patului §i Jinfndu- §icapul cu rhTinile. Daca O’Brien nu Tl credea ca Lulani nuera nevasta lui, cum avea sa-l creada ca nu se culcasecu Bessie Ingram?Adam a Tnjurat ragu§it §i §i-a frecat ceafa cu o mfna;tl durea oribil capul Tn zona aceea. Dupa un timp, s-aridicat iar Tn picioare §i s-a dus la fifonier. Era dupacum T§i Tnchipuise. Lucrurile Trifoia§ului disparusera. Aoftat. Se putea duce la ea, o putea tirT afara din camerade oaspeji ca sa o aduca Tnapoi, unde era normal safie, dar la ce bun? N-o putea forja sa Tl iubeasci, iar elasta dorea de la Banner mai presus de orice altceva.Casa nu era luminata cTnd Adam a coborTt pe scaridup§ o or§ ca sa se refugieze Tn biroul lui. Daca nureu§ea sa doarmS, putea macar citi. N-a izbutit, Ti eragreu s§ se concentreze asupra lecturii, normal, a§acd s-a decis s§-§i adune gTndurile, pentru a ajunge lao concluzie Tn privinja felului Tn care trebuia sS se comportefata de O’Brien. In micul lui birou, Adam a aprins244o larripa, s-a prabu§it intr-un scaun de lemn §i a trecutin evidenta fara pic de interes cartile aflate pe rafturi.Numele lui Banner nu-i disparea din minte; o iubea, odorea, ea era acum sus, Tntr-un pat Tnghejat. Un pat din

care el fusese izgonit. Tnfuriat, a cotrobait prin sertarulde jos al biroului §i a gasit o sticla. Adam a sarit inpicioare, a de§urubat capacul de la sticla de whisky §i abaut. Cu fiecare Tnghititura, gtndurile i se Tnvalma§eaumai tare. Adam a Tnceput sa analizeze ce timpit nefericitera Tn realitate, cu secretul lui stupid §i cu iubirea peiitruo femeie gata sa-l scuipe §i sa-i trTnteasca Tn fataamintirea romantica a maiestriei amoroase a fostului eisoj la cea mai mica provocare. A ridicat iar sticla; apade foe i-a ars gTtlejul §i s-a rostogolit Tn stomacul luidureros.-Adam!A coborft sticla §i a studiat-o pe O’Brien, TntrebTndu-se daca era ea Tn persoana sau fantoma invocatade el.- Tht?- Ce faci?Era reala, perfect. §i Tnca Tn stare razboinica, judecTnddupa Tnfaji§area scormonitoare §i atitudinea de nevastacu care se repezise spre el.- Beau, i-a spus, cuvTntuI fiind ciudat de greu depronunjat.- Vad asta. Ar trebui sa te afli Tn pat.Adam §i-a ridicat o sprTnceaa §i a rinjit.- intr-adevar, madam, a§a ar trebui. Totu§i nu sTntacolo.- E evident.- O sa m§ due daci vii §i tu, a rTs el.245Banner §i-a Tncruci§at brajele pe corsajul cima§iidin fianel §i s-a uitat la sticla pe care Adam continua sao Jina in mina.- De ce nu faci biberon din sticla ca s-o iei in pat?Adam s-a incruntat la whisky.- Mi se pare ca ea face referiri la maturitatea meaemojionala, s-a marturisit el lichidului de culoare aurie.- §i mai zici s i e§ti doctor! s-a rastit O’Brien, iarvocea ei a patruns pina in creierul amorjit al lui Adam.Daca cineva se imbolnave§te? De mare ajutor ai puteafi tu acum!

Adam §i-a unit sprincenele §i a studiat-o pe O’Brienjignit §i cu un fel de aprobare solemna.- La nevoie te-a§ trimite pe tine, i-a spus.- Du-te la culcare, Adam.- Oh, nu. Prea frig. Sint prea singur.- Fire§te. Lulani este prea departe ca s i te incalzeasca,dar Bessie e mai aproape. §tii doar, discrejia easigurati!Adam a ris, fapt ciudat de vreme ce se simjea atrtde distrus §i de mizerabil.- Apropos, ce fel de nume este Lulani pentru opiele-ro§ie? s-a repezit O’Brien, aratind imbujorata, furioasa§i teribil de atragatoare,- Lulani nu e Indiana, a bodoganit Adam. Este dinHawaii.La dracu, de ce spusese asta. A dus sticla la gura §ia baut ca sa se fereasca sa mai spuna altceva.- O s i incetezi cu vizitele la ea.Adam a pus sticla jos, §i-a coborit picioarele pepodea §i §i-a frecat cu degetele ochii durerofi.-Nu.246O’Brien s-a rasucit rapid §i a ie§it ca o furtuna; infelul acesta el a izbutit sa n-o cheme inapoi §.i sa-§ipastreze secretul.A trecut o saptamtna, apoi alta. Adam nu s-a dus Tncamera de oaspeti, nici n-a tncercat s-o ademeneascape Banner sa se tntoarca in patul lui. In 22 februarie s-adus din nou pe munte. De asta data, totu§i, Banner n-afacut nici o tentativa de a-l urmari.- De ce stai cu el? a intrebat-o blind Melissa, cuochii ei de un albastru cristalin ajintiji asupra cumnatei.Baner n-a bagat in seama tntrebarea, cel pujin pe-moment.Ce sa-i raspunda ctnd nici ea nu §tia? j- Te simji mai bine? s-a eschivat ea, aranjtnd maibine patura pe Melissa §i umplindu-i cana cu ceai. Pacatca vizita ta aici a fost perturbata tn felul asta.- Mtine o sa mS simt mai bine, a zis Mellisa ridicindu-§i mindra barbia. Singurui lucru bun la crampe. Faptulca vin, apoi se termina. Banner s-a clatinat. Crampe.

Ctnd o durase pe ea ultima oara, de ctnd nu mai avuseseea un ciclu? Melissa s-a tncruntat.- Banner? Ce-i cu tine?- Oh, nu! a §optit Banner, deplasindu-se dintr-oparte tn alta a incaperii §i fringindu-§i mtinileJslu, nu...- Banner!*Ea s-a oprit tn fa|a cumnatei. Decembrie. Din decembrienu mai stngerase, din saptamina de ctnd venisedin Oregon tn Port Hastings!- N-am nimic, a minjit ea ca sa potoleasca tngrijorareadin ochii Melissei,- Ba ai, a insistat fata, puntnd brusc alaturi cana.Banner Corbin, o sa-mi spui imediat care-i problema!Banner s-a trtntit pe un scaun de la piciorul patului247Melissei. Se instrainase de sojul ei, un soj pe careplanuise indurerata sa-l paraseasca. Umbiau tot felul debTrfe despre ea §i Sean, care se putea Tntoarce Tn oriceclipa. §i acum, colac peste pupaza, se putea sa fiegravida!- Cred c§ o sa am un copil! s-a jeiuit Banner, acoperindu-§i faja cu rpTinile.Melissa a Tmbrati§at-o IScrimTnd.- Oh, e minunat, Banner! Acum totul se va aranja...Banner hohotea. Se va aranja? Cum, cTnd Adamfacea probabil dragoste cu Lulani Tn vreme ce Seanvoia sa o omoare pe Banner? §i-a§a Ti era destul degreu sa-§i suporte propria situajie, data fiind atitudineape care o aveau cei mai mulji oameni faja de o femeiedoctor. Ce-ar fi fost sa trebuiasca sa-§i cTftige traiulpentru ea §i copil?- Banner, nu pITnge, a piedat Melissa, leganTnd-o cape un copila?. Daca Adam nu se sinchise§te de tine,Mama, Jeff, Keith §i cu mine o sa avem grp de tine.Noi sintem acum familia ta.- Voi sTnteJi familia lui Adam.- Ma rog, tot o sa fim de partea ta!Banner nu se simjea mTngiiata cu atTta lucru. Toatadragostea din lume n-avea nici un prej daca nu veneadin partea lui Adam.

Hotarit sa o cruje pe O’Brien Tmpreuna cu restulfamiliei de proasta lui dispozijie macar o data, Adam a248trecut pe ling3 casa la intoarcerea de pe munte §i s-adus la Silver Shadow. 0 sa bea pujin, o sa mantnce ofriptura buna, curind o sa se simta mai bine. Pa§ind perampa de sctnduri, Adam a analizat-o pe Bessie §iu§urarea ciudata pe care i-o oferea ea. Dumnezeu §tia,cu O’Brien dormind tn alta camera §i aratindu-i clar caar prefera sa se cupleze cu o gorila, dar cu el nu, i§iputea oferi o consolare feminina.Circiuma era bine luminata §i un pic prea zgomotoasapentru gustul lui Adam, dar s-a dus la bar gtndindu-se cit de oribil de insurat era. Oare chiar nutrecusera decit doua luni de cind era capabil sa vine lastabilimentul lui Temple Royce §i sa-|i faca placerilefara nici o mustrare de cuget?Bordelul era injesat de lume in noaptea aceea; pescena cinta un firicel de fata blonda cu ochii intunecaji,fara expresie. Adam §i-a cumparat ceva de baut §i s-aapropiat incerctnd s-o asculte. In loc s-o auda pe ea,i-au ajuns la urechi vorbele lui Cam Peters, §eriful, carestatea la o masa alaturata, cu paharul tn mina, incentrul atenjiei.- Mi-am dat seama ca un singur barbat nu poatesa-i ajunga inca de la prima vedere, racnea Peters. Nu,domnule, nu-i nevoie si-mi spuna cineva ca in ro§cataaia e atita patima cit sa marcheze pe via|a un barbat!Adam §i*a incordat mina pe pahar; a citit tntti cuatentie inscripjia de linga scena in ideea ca o sa-§ipuna astfel gindurile la punct: „Faney Jordan. Cinta.Danseaza. Face scamatorii."- Va asigur ca n-am nici o alternative, a continuatPeters, fara a-§i da seama de barbatul care se afladrept in spatele lui. E contrar legii ca o femeie sa aib￡249doi soji, phiar daca unul dintre ei e un Corbin.Stewart Henderson se afla §i el la masa §i a ridicatpaharul ?n semn de aprobare, apoi a vorbit limpede far§firele care ti Jinusera maxilarul la locul sau.

- Domnul Royce a dorit s i aiba de-a face cu ea, darera deja...Cam Peters a izbucnit tntr-o chicoteala libidinoasa.- Doi soji! s-a minunat. Recunosc ca de-ar vrea §iun al treilea, s-ar gasi mulji barbati sa a§tepte la rind!Adam §i-a tnchis ochii.- Tncetaji, a zis el pe un ton tunator, care a reu§it satnabu§e vocea tremurata a lui Faney Jordan §i toatecelelalte zgomote din ctrciuma. Peters s-a rasucit tnscaunul lui §i pe faja lui grosolana a aparut spaima.- Adam! Isuse, n-am §tiut ca erai...Adam §i-a pus jos paharul, lupttnd cu furia criminalscare clocotea tn el.- Evident ca n-ai §tiut, a zis. Dar trupul lui parea aacjiona independent <Je rajiune; s-a apropiat de Peters§i I-a apucat de revere cu pumnii care tl dureau, zguduindu-l pe om din toate puterile. Continua, Cam, a zispe un ton de ingropaciune. Spune-ne totul despre nevasta-mea §i cei doi soji ai ei.- Cristoase, Adam...- Vorbe§te. §tii multe pe tema asta.- N-am nimic de spus!Din spirit de conservare, Adam i-a dat drumul §erifului§i I-a privit cum se cufunda tnapoi pe locul lui cutoata demnitatea unei gelatine. Fata de pe scena atnceput s i ctnte din nou. Adam s-a tntors la bar, labautura lui care acum nu-l mai ispitea deloc. Nu maiavea chef nici de friptura, nici nu mai poftea la o femeie.250Pe deasupra, nu dorea crtu§i de pujin s-o auda cTntindpe Faney Jordan. Dorind din suflet sa n-o fi TntTinit niciodatape Banner O’Brien, sa n-o fi luat de nevasta, §i-aadunat ultimele puteri §i s-a dus acasa.§eriful se clatina de pe un picior pe altul, aratind§ovaitor §i suparat in lumina pujina a diminejii.- Ma tern ca trebuie sa veniji la pu§carie cu mine,doamna Corbin, a zis.Banner s-a clatinat §i i-a aruncat o privire Francellei,care T§i gasise brusc de treaba cu ma§ina de scris.- Pu§carie? a repetat crezTnd ca n-a auzit bine.

- E contra legii sa aveti mai mult dectt un singur so|,a spus solemn §eriful.Banner s-a Tmbujorat. .- Cred ca nu pficepi, §erifule. Sean Malloy §i cumine sintem divortati, am acteie doveditoate.- A§ vrea sa le vad, i-a intors-o omul legii.- O sa... nu trebuie decit sa caut in trusa.- Perfect, doamna O’Brien. Minunat.Banner s-a repezit Tn birou, a dat deoparte de pehTrtiile, carjile §i un plic galben. Pentru un om atTt dedeosebit, Adam era cam prea dezordoriat, s-a gTndit. §iunde era el acum, cTnd avea nevoie de el ca sa-i spuna§erifului ca ea era nevasta iui §i a nimanui altcuiva?§i-a gasit trusa §i a deschis-o, bagind mTna Tnauntruunde T§i pastra nu numai hotarirea de divorj, ci §i documentelecare-i atestau titlul de doctor §i certificatele am251belor ei casatorii. Diploma de la Institutul de medicina §iNew York era acolo, ca §i certificatul de casatorie cuAdam Corbin. In schimb hotarirea de divorj §i licenjaprin care nu mai purta numele lui Sean disparusera.Banner s-a cutremurat. N-avusese cum sa piardahirtiile, nu le scosese niciodata din trusa. Niciodat^.- Doctore? a insistat §eriful Peters din biroul dedincolo. Gasiji documented alea?Incet, resemnata tn faja soartei, Banner §i-a scuturatcapul.- Aici erau, trebuie sa ma crezi...- tmi pare rau.Banner §i-a Tnchis ochii o clipa, a tras adinc aer Tnpiept §i s- a Tntors sa se uite la §erif.- Cine... cineva mi-a luat actele. Adam sa fi fost? Safi fost atTt de domic sa se elibereze de ea, acum, decTnd T§i refuza drepturile de sot?- Sigur ca au fost, a zis §eriful Peters. Acum, poftijicu mine.Banner §i-a Tnabu§it un suspin de spaima §i frustrare.Apoi §i-a ridicat barbia, §i-a luat mantaua §i aie§it demna din birou.Dupa cincisprezece minute, a§a unei ceiule mucegaite§i strTmte s-a Tnchis dupa ea.

Zapacita, se plimba de colo-colo pe podeaua curumegu§, TntrebTndu-se daca Adam fusese cel care oadusese acolo. Dumnezeu §tia, el putea gasi u§or acteleacelea Tn trusa ei. Cine avea acces la ele In afara lui?0 lacrima i-a alunecat pe fata. Adam o ura, Ti eranecredincios, era dur §i nesimtitor, totu§i Ti era greu sacreada ca ar fi facut ceva atTt de josnic ca asta. De-ar fivrut sa scape de o nevasta nedorita, ar fi gasit metode252mai simple. Dar, in fond, ce §tia cu adevara Bannerdespre Adam? Era chipe§, erg un doctor excelent §iintuitiv, se pricepea sa faca dragoste. H placea cafeauacu fri§ca, purta ochelari pentru citit §i nu avea nici oincredere in politicieni. Dindu-§i seama ca aceste datedisparate constituiaif aproape tot ce §tia despre sojuiei, tatal copilului ei, Banner s-a pus pe plins.Adam era inghejat, obosit, Tnfometat §i furios; s-aoprit ciatintndu-se ctnd a vazut-o pe mama lui alergtndprin curtea din dos spre el, Jinindu-se de fuste, cu furiaintiparitS pe faja.- Unde dracu ai fost? I-a intrebat.Adam fusese intr-o casa izolata de la ferma, cea maimare parte a zilei, ca un copil bosunriflat, dar nu eradispus sS se explice. A infruntat-o tacut §i incapajinat.- Banner e la inchisoare! a Jipat ea clocotind.Adam s-a indoit ca sub efectul unei lovituri.- Idiotul aia de Peters a venit §i a luat-o. Este'acuzatade bigamie! M-am oferit sa platesc caujiunea, dar...Injurind printre dinji, Adam s-a repezit spre grajduridupa trasura. Asta era plata pentru ca-l inoportunasepe Cam Peters la bordelul Silver Shadow noaptea trecuta,§tia el. §i cind o sa puna mina pe ala... Katherinese zbatea pe linga el ca un catelu§ furios.- Cam n-a vrut caujiunea §i nu m-a lasat s-o vad peBanner nici un minut! s-a plins ea; producindu-i lui-Ce?253Adam o intensificare a durerii de cap §i de stomac.- La dracu, are decizia de divorj, a explodat el. Dece nu i-a aratat-o?

- Cam spune ca n-a avut nici un act, i-a replicatKatherine la capatul puterii, in timp ce fiul ei incepusesa inhame calul obosit la trasura murdara Tn Tntunecimeahangaruiui. El mi-a aratat un certificat de casatoriesemnat de Banner §i de un barbat numit Malloy.- Sean, a gtfiit Adam plin de ura.- Sean? Adam cine...- Acum n-am timp de explicajii, i-a taiat-o, scojlndafara calul care necheza cu trasura dupa el. Se puteaduce mai repede pe cal pina la tribunal, dar voia s-oaduca inapoi pe Banner §1 ea n-ar fi fost capabila sastea pe cal impreuna cu el. In ciuda trasuricii care ilincurca putin, Adam a ajuns la tribunal in citeva minute.Din toata lumea asta, tocmai Royce se afla acolo,aratind plin de gentileje §i de soiicitudine in timp ce ospijinea pe Banner amejita sa coboare treptele depiatra. Adam a Ji§nit din trasura, indreptindu-se spre eiaproape orbit de furie.- Ce...Temple Royce i-a ztmbit §i a ridicat o mina, cu cealaltaapuctnd-o pe Banner de cot.- Ai facut destule, Adam, i-a spus. Te rog, lasa-nesa trecerrv.Ochii lui Adam au ajintit-o drept in faja pe Banner §io mie de intrebari i s-au tnvalma§it in minte. Cum dereu§ise Royce s-o efibereze pe nevasta lui de vreme ceKatherine daduse gre§? De ce se holba Trifoia? la el infelul acela, de pared §i I-ar fi amintit, ca prin ceata?- Da-mi nevasta, a zis.254- Ma tern ca sint ni§te lamuriri in privinja faptului canu §tim a cui nevasta e Banner, Adam. §i se afla incustodia mea pina se vor face cercetari.- Sa fiu al dracului ca mi-e nevasta! a racnit Adam,intinzind miinile dupa Banner, simjind apoi o durererascolitoare in stomac, cind ea s-a lipit de Royce capentru a-i cauta protecjia.- N-ai facut destul? I-a intrebat pe un ton egalRoyce, privindu-l scormonitor. Uita-te la ea! Este terorizata,nici nu cred ca te mai cunoa§te!

Parea sa fie adevarat, ochii lui O’Brien erau reci §igoi; tremura, agajata de brajul lui Royce.- Banner, a indraznit Adam, cu un glas blind.Ea a scuturat din cap §i §i-a ascuns faja in umarulaflat aproape, al lui Temple.- Nu, a zis. Te rog! Lasa-main pace.Adam era in pragul apoplexiei; nu reu§ea sa priceapaunde se termina spaima lui §i unde incepea furia.- Ce dracu se petrece aici? s-a rastit.- Nu §tiu decit ca Banner a fost acuzata, pe nedrept,sint sigur, de bigamie. Bineinjeles, cind am auzitdespre asta, am venit §i J-am convins pe Cam Peters sao elibereze, incredinjindu-mi-o mie.- De ce a eliberat-o pe Banner prin tine?- In timp ce n-a vrut sa i-o incredinjeze mamei tale?a terminat Royce fraza in locul lui, zimbind ^cordial, cubunatate. E simplu, Adam. Ea era cople§ita de perspectivade a se intoarce la tine acasa. §erifui Peters mi-aspus ca sarmana te considera vinovata pe tine de arestareaei, ca sa fim drepji.- Ce? Cuvintul pronunjat cu asprime a facut-o peO’Brien sa-§i vire capul in haina lui Temple din nou §i255safrisoneze.- b ’Brien* uita-te la mine.Ea I-a privit, de§i n-avea nici un chef, iar in ochii eiverzi se citea clar teama.- Nu Ji-a§ fi facut a§a ceva, a gtfiit disperat Adam.Trebuie sa fii convinsa.Banner fl recuno§tea; acum vedea ca fl recuno§tea.Macar in privinta asta nu mai era terorizata.- Nu vreau sa vin acasa cu tine, i-a spus.Adam a clatinat din cap §i a respirat cu mare efort.Aerul nopjii era rece, dur, prevestind o noua ninsoare.- Unde ai de gind sa te duci, Banner? In patul luiTemple?Dupa cum i§i dorise Adam, ea s-a delipit de susjinereatandra a lui Royce §i s-a napustit spre sojul ei,zgirtind, JipTnd §i scuipmd precum o pisica. El a apucat-o de miini.

- Asta e, O’Brien. Trebuie sa lupji.Pe faja ei curgeau lacrimi.- Te urSsc! a §uierat. A§ dormi in oricare alt pat, darintr-al tau nu!- §i eu te iubesc, scumpo, i-a replicat calm Adam.Muljume§te-i domnului Royce pentru dragala§enie §i osa mergem acasa.- Stai pujin... a protestat Royce jalnic.Adam i-a zTmbit lui Banner cu dragoste, incTntat caT§i revenise §i era la fel de patinria§a. Chiar §i ura ei erapreferabila disperarii tacute, impietrite de mai tnainte.- Scuze, Temple, a zis, apoi a luat-o Tn braje peBanner dupa cum se cuvenea §i a dus-o la trisura.- Peters o s-o ia inapoi in arest preventiv! I-a avertizatRoyce, care era, fara indoiala, mai pujin preocupat256de aceasta perspective! §i mai mult de faptul ca i sestricau planurile de a-i oferi rmngnere §i consolare nevinovateiinfractoare.Adam era ocupat, cu hajurile Intr-o mina §i luptindcu Banner cu cealalta mina. Totu§i a reu§it sa-l salutepoliticos pe batrinul §i respectatul lui adversar.- Noapte buni, Temple. §i muljumesc inca o data.Royce a injurat obscen pe sub mustaja §i §i-aazvirlit frumoasa lui palarie de castor in zloata de lingatreptele tribunaluiui.Banner il ura pe Adam Corbin. Il ura. §i, cind el aaruncat-o fara nici o ceremonie pe patul lui, aproape caa sperat sa facS dragoste cu ea, astfel inert sa il poatauri §i mai tare. El a inceput s-o dezbrace a§a cum untata bun ar fi dezbracat un copil tulburat, desfacindu-inasturii, tragindu-i pantofii, rulindu-i ciorapii in jos.- Sa nu indrazne§ti s§ faci dragoste cu mine! a§optit Banner cu obrajii in flacari.- N-o sa indr§znesc, i-a replicat Adam cu un micrinjet §i ridicind o sprinceana.- Ji-e frica de mine?Adam i-a scos cama§a §i a pus-o alaturi, privindu-isinii cu un interes pur cinic, cel pujin in aparenja.- Sint ingrozit, i-a spus.

- tnceteaza sa-ji baji joc de mine!El n-a bagat-o in seama, dindu-i jos chilojii.- A trecut mult timp, i-a amintit Banner, pe un ton257Jtfnos §i oarecum §ovaitor.- Prea lung. Adam a gSsit o cama§a de noapte dinflanel, una pe care voise mai de mult s-o arda ca fiindprea simpla, ca de fata mare. Dumnezeulei Nu e nevoiesa-mi faci nici fel de avansuri... *Adam a impins-o pe perne, a acoperit-o cu paturile,a satutat-o neutru pe frunte, de§i tare ar fi vrut s-o audaca se roag§ de el.- Dormi. Vom vorbi miine dimineaja.- Nu i?Ta dore§ti?Adam a ris.- Ba te doresc.- Atunci...- Dormi. Acum se tndreptase spre u§a.- A§teapta! a gifiit Banner.- Ge este?- Tu... tu... nu m-ai b§gat la inchisoare, nu?Chipul superb al lui Adam s-a strimbat u§or, in ciudazimbetului blind de pe buze, care-i ascundea expresiadin ochi.- Sigur ca nu, Tns§, dat fiind ca tu nu-mi crezi niciodatavorbele, o sa te cruj de obi§nuitele negajii pe carele ura§ti atita., Banner s-a inro§it. Nu-l prea credea cind era vorbade Bessie Ingram sau Lulani, dar §tia ca acum spuneaadevSrul, in privinja arestirii ei.- Nu m-a§.fi dus acasa cu domnul Royce, i-a spusin incercarea de a-i oferi o ramura de maslin.Maxilarul lui Adam s-aincordat §i din ochii lui a|i§nitun- foe albastru, salbatic,- De ce-a§ crede asta, Trifoia§? a latrat. Erai atirnatade brajul lui de imi venea sa te ucid acolo, in strada!258Va-sa-zica era capabil de gelozie. Banner a zlmbit Tnsine gTndindu-se ca trebuia sa i-oTntoarcd prin aceea§imoneda.

- Totul e foarte nevinovat, Adam, a afirmat. Templeeste prietenul meu.Emfaza spuselor ei I-a izbit pe Adam cu o forjavizibila, satisfacatoare. El o Jinuse ferm, una §i buna caLulani era „prietena" lui, a§a ca n-avea decTt sa-?i punaIntrebari In legdtura cu ea §i cu Temple Royce. Sa-l lasesa se gTndeasca la nopjiie pe care le petrecuserd sepa-^ rat a§a cum se glndea §i ea.- Temple^e foarte chipe§, nu? s-a aruncat ea pe opanta periculoasa de discujie.- De fapt, nu ma excita prea tare, i-a Tntors-o Adamcu un zTmbet mu§cator, sardonic.Banner a dat din umeri §i §i-a lasat ochii Tn jos. Jucaun joc stupid, copilaros, care o obosea pina §i pe ea.Era prea suparata §i speriata.- Crezi ca va trebui sa ma Tntorc la Tnchisoare?- Nu, i-a replicat neutru Adam, deschizlnd u§a.Lui Banner parea i se urease inima Tn gTtlej. Nu puteasta singura acum, In noaptea asta.- Nu pleca, Adam, i-a spus. Te rog, nu pleca.Adam a Irichis iar u§a, s-a dus Tncetifor spre ea, ca§i cind ar fi facut un mare efort. S-a a§ezat pe margineapatului §i a mlngliat-o blind cu degetul pe obraji. .- O’Brien, i-a spus §i vocea i-a sunat ca §i cind ar fivrut sa ceara ajutor. Am avut nevoie de tine, te-amdorit...- Dar de iubit, m-ai iubit, Adam Corbin? 'El §i-a Tnchis ochii §i pe faja lui find, aroganta, aaparut o expresie de emojie indescifrabila.259- Da, a gifiit el. Banner i-a luat o mina §i i-a dus-o pepieptul acoperit de flanel.- In noaptea aceea, la cabana, cind am spus caSean m-a satisfacut, nu am spus adevarul.lnceti§or §i parea impotriva dorinjei lui, Adam a inceputsa-i framinte trupul cu mina. §i-a deschis ochiisuperbi §i ea a vazut chinul din profunzimea lor.- §tiu, i-a spus.- El niciodata n-a fScut altceva; decit sa fie rau pentrumine.

Degetele lui Adam se indreptara acum spre sfirculadapostit in cama§a de-noapte, facindu-l sa se intareasca.- Dezbraca-te, a mormait el.Banner I-a ascultat, descheindu-§i cama§a de noapte§i scoJindu-§i-o. Sinii ei erau rotunzi, mindri §i fermi,nerabdatori dupa sSptamini de pasiune neimplinita.- Banner.-., i-a scapat lui Adam un strigSt aproapedisperat la vederea minunSJiei care il a§tepta. Ea i-apus cu blindeje mina pe dup§ capul magnific, cu p§rulde abarios, §i i I-a aplecat in jos pentru a-l lasa s§ iisuga sfircurile.(SctyiioM 12Lui Adam i s-a taiat respirajia cind a vazut mesajuitelegrafic pe jumatate ascuns in dezordinea de pebiroul lui. Git ramasese acolo fara a-l baga in seama?De ce nu i-l adusese Francelle lui personal de cum ilprimise? A desfacut prea nervos piicul; mesajui dinauntruse rupsese. tnjurind, Adam I-a pus bucata lingabucatl Era multa§teptatul aviz de |a Jeff care-i cornu-'nica faptul ca Sean se urease la bordul vaporului. Bannerera in siguranja, cel pujin pentru moment.Sprijinindu-se de birou cu ambele miini, Adam a cititdin nou mesajui. L-a mototolit §i I-a aruncat.- Adam! In pragul biroului se afla Francelle imbujorata§i stingherita.-Da!- Banner, doamna Corbin, se simte bine?Adam s-a a§ezat, §i-a impreunat degetele §i s-aaranjat mai bine in fotoliu.- De ce ma intrebi, Francelle? a intrebat-o ca sazicaceva, de§i banuia ca §tia deja raspunsul.- Pai... a fost arestata §i... Ma intrebam...- Unde sint actele, Francelle?Ro§eaja de pe chipul fetei a dat-o de gol. Ea luase261hotarirea de divorj a lui Banner impreunS cu certificatulcare dovedea ca se casatorise cu Sean. Pe acesta dinurma i-l daduse prdbabil §erifului Peters Tntr-un avTntcetajenesc, iar hotarirea de divorj o ascunsese sau odistrusese.

Doamne, de n-ar fi lost doar o copila §i totodata unadintre cele mai aprapiate prietene ale Melissei, ar figituit-o pe loc.- Care acte? a intrebat ea in sfir§it.- Cred ca §tii tu care- Francelle. Tu i-ai dat certificatulde casatorie tatalui tau, nu? Iar el, fiind un iubitoral legii, i I-a inminat §erifului Peters. Cum toata lumea§tia ca Banner era maritata cu mine, era un caz evidentde bigamie, nu-i a§a?- Eu n-am luat nici un fel de hTrtii.- Francelle.- N-am nimic de-a face cu toate asteal- Unde este hotarirea de divorj, Francelle?Ea §i-a ridicat barbia aratind Tn acela§i timp sfidatoare§i gata s-o ia la fuga. N-a spus nimic. Adam eracalm, tacut, dar §i suficient de furios TncTt sa vrea s-ogituie.- Cine altcineva a avut ocazia sa ia hTrtiile, dragamea?Buzele ei tremurau.- Cum... cum, tu ai facut asta.- Perfect, o sa-I Tntreb pe tatal tau §i e greu decrezut c-o sa ma minta, Francelle, a suspinat el.Francelle §i-a plecat capul, Tncerctnd sa reflecteze.CTnd privirile Ii s-au intilnit din nou, ochii ei straluceau,iar obrajii i se inro§isera.- Tu o crezi pe Banner, nu? s-a minunat ea. Tu o262crezi cind spune ca era libera sa se marite cu tine!- Sigur ca da. Tu nu, Francelle?Copila T§i cauta un raspuns cTnd pe u§a a aparutbrusc Melissa, cu ochii iradiind de o furie salbatica.- Am o vorba cu tine, Francelle Mayhugh! a explodat,fara a-l baga Tn seama pe fratele ei §i TmpingTnd-ope prietena din copilarie Tntr-un. raft cu car|i. Bannermi-a povestit despre disparijia hotaririi ei de divorj §ivreau sa §tiu unde este!Francelle arata precum un iepure Tncoljit.- Eu n-am... vreau sa spun...Spectacolul era teribil de amuzant- Melissa o Tnghesuia

pe Francelle cu nSsucul aproape lipit de al fetei deparea ar fi vrut s-o omoare.- O sa dai documentele alea Tnapoi! Daca nu,domni§oara Francelle Mayhugh, tatal tau n-o sa mai§tie de soarta ta!Francelle a izbucnit Tn lacrimi.- Am facut asta din iubire! a Jipat precum o eroinade roman.Adam §i-a plecat ochii, amuzat §i Tnjelegator Tnacela§i timp. Ar fi putut sa-§i dea seama, dar niciodatanu-§i batuse capul mai ales de cTnd O’Brien intrase Tnviata lui §i Tntorsese totul pe dos.- N-aveai dreptul sa-i faci a§a ceva lui Banner, i-areplicat cu mai multa blindeje Melissa. Francelle, cumnatamea a petrecut o zi Tn celula aia oribila ?i ar fi pututfi trimisa la pu§carie! Cum ar fi sa ai tu un copil §i sa fiiTn Tnchisoarea teritoriala, cTnd n-ai gre§it cu nimic?Adam s-a simjit zguduit, nu mai auzea nimic altcevadin conversatia lor. Un copil. O’Brien avea sa aiba uncopil?263yk ti§nit din fotoliu §i s-a repezit inspre partea centralaa casei strigindu-§i din ctnd in cind sojia.Ayea sa fie o zi de odihna, fara consultajiila domiciliu§i Banner de-abia a§tepta. Era in bucataria luiMftggie cu Jenny, bind cafea §i sporovaind. .- O’Brien! Strigatul rasuna in casa mare ca un muget.Jenny §i-a strimbat buzele §i a schimbat o privirecu Maggie.- Ce-o sa.faci acum, Banner? a tachinat-o.Banner tremura cind a pus jos cana;'s-a ridicat dela masa, §i-a netezit fustele, apoi s-a a§ezat cu hotarirela loc. Ce vOia sa faca? Sa faca drepji ca qn soldatinainte de venirea generalului?U§a bucatariei a fost data de perete §i Adam a navaiitincruntat.- E§ti gravida? a acuzat-o de parea tocmai ar fi fostdeclarata vinovata de cine §tie ce crima abominabila.Jenny a chicotit.- Nu poji niciodata fraieri un doctor, a spus in timp

ce Maggie se evapora din bucatarie pe tacute.- Poatta-te frumos, i-a zis Banner lui Adam pe unton aspru, indreptindu-§i umerii §i ridicindu-§i barbia.Ca prin minune, Adam §i-a mai revenit pujin; s-a trintitpe un fotoliu din partea opysa §i §i-a trecut o mina prinpar, aratind mai amuzat.- Cind?- Daca vrei sa afli cind o sa apara copilul, i-a spus264Banner, atunci raspunsul e septembrie. Daca insa...- Jaci, O’Brien.Banner a Tnghijit in sec §i §i-a dat seama ca i§istringea singura miinile una cu cealalta atit de'tare, incito dureau incheieturile degetelor.- Septembrie, a zis meditativ sojul ei. Apoi faja i s-aincrejit intr-un zimbet. Septembrie!- Da, vine dupa august §i tnainte de octombrie, I-atachinat Banner mai u§urata.Zimbetul lui Adam s-a stins §i ea §i-a dat seama case gindea la Sean. De§i se gindeau rar la intoarcerSalui, ideea raminea neclintita ca muntele. La fel ca Lulani§i femeia aceea de pe Silver Shadow.Adam i-a luat mina in mina lui calda, aspra §i puternicjS.-Trifoia§, eu...Banner s-a dat inapoi, necajita, otravita de propriileei ginduri. Aproape ca uitase in fierbinjeala ultimei nopjide dragoste ce dezastru era in realitate casatoria ei cuAdam Corbin.- Lasa, i-a §optit inchizind ochii.A auzit fotoliul scirjiind cind s-a ridicat el §i §i-a datseama ca se indepartase de ea. Se gindea probabil caviaja lui ar fi fost mai u§oara fara Banner O’Brien. Nufusese pentru el decit o sursa de necazuri, la urmaurmei, cu presupusul ei fost soj §i cu limba ei rautacioasa,-certareaja!- 0 sa angajez gn alt doctor, i-a spus el.Banner a cascat ochii Inolbindu-se la spatele larg,musculos, nemi§cat al sojului ei.- Ce-ai spus?Adam s-a intors, apucindu-se cu miinile de spatarul

265fotoliului. I se albisera degetele.- Tu o sa fii ocupata, O’Brien, §i daca-Ji Tnchipui cami te poji opune, lasa-ma sa-ji spun ca nici un copilde-al meu n-o sa fie tint prin tabara indienilor §i bordeleTn caz ca vrei sa continui a consulta pacientii!- Nici un copil al tau? Dar nu e §i al meu?- Ba sa fiu al dracului daca n-ai dreptate, doctore, §io sa te porji corespunzator!In momentul acela, lui Banner i s-a parut ca apierdut totul, iubirea §i fidelitatea sojului, mTndria. §i uiteca acum T§i pierdea §i cariera.- Sa nu-mi faci asta, Adam, I-a rugat Tntr-o §oaptade om invlns, caci §tia ca-i putea face a§a ceva. Dupalege, el o putea azvirli in strada §i avea dreptul sa pastrezecopilul pentru cre§tere. Ea n-avea nici un dreptlegal Tn cazul casatoriei lor. Tu nu §tii cTt de greu amtrudit, eft de greu fac doctorii barbaji unele treburi...- Cred c§ §tiu, a §uierat Adam. Dar riscul era inerent,nu, O’Brien? La urma urmei e§ti femeie.Resemnarea lui Banner a fost Tnlocuita de furie.- Dup§ cum a spus Jenny, nu poji fraieri un doctof!- Foarte nostim. S-a uitat gTnditor Tn tavan. Dar tue§ti, Tnainte de orice, femeie, pot jura treaba asta.- O sa te parasesc daca m§ faci sa las total medicina,I-a avertizat, sarind Tn picioare §i rasturnTnd unscaun. De data asta Adam Corbin n-avea s-o maiTnvinga cu stHul lui de a face dragoste!- Nu, cTta vreme porji copilul meu, n-o sa pleci.Banner §i-a Tnchis, apoi §i-a redeschis ochii. Incapereatremura §i se unduia Tn jurul ei.- E §i copilul meu, i-a amintit din nou trista. §i dacavreau sa-mi iau copilul §i sa plec, o s-o fac.266- Gre§e§ti;Banner §i-a inghijft restul argumentelor; fuseseidioata sa se ambaleze.- N-am putea ajunge la un compromis? I-a intrebatcalma.- Ce fel de compromis?

- Doar din cind Tn cind, Maggie ar putea vedea decopil, iar eu a§ putea continua sajucrez la spital...Adam a suspinat §i a slabit pujin strinsoarea asupraspatarului scaunului.- O’Brien, a inceput pe un ton jos, masUrat, noin-am vorbit niciodata despre posibilitatea de a aveacopii. Am injeles doar ca tu iji doreai la fel de mult camine sa ai o familie. Gre§esc? In ochii lui Banner auaparut lacrimi; §i-a mu§cat buza de jos §i a scuturat dincap.-Nu, a zis. . ?- Dar vrei §i sa practici medicina. Ea a dat din cap.Adam s-a uitat in sus, apoi a privit-o din nou pe ea. Nuavem noi destule problemc §i fara asta, O’Brien? Nu-iduficient ca trebuie mereu sa fiu atent, sa ma uit pesteumar, a§teptind ca Malloy sa iasa din padure §i sa teloveasca? Poate chiar sa te omoare?- Mai sint §i alte lucruri care nu-mi plac in casatorianoastra, a Jipat brusc Banner. Ca, de pilda, Lulani!- Iar incepi.- Da, incep! Cum indrazne§ti sa ma indepartezi detot ce ma intereseaza pe mine, Addm? Mi-am pierdutmindria, sint nevoita sa te vad cum pleci in vizita lafemeia aia o data la trei saptamini, a trebuit sa zacsingura in pat §tiind ca erai la Silver Shadow cu...AdanTa oprit-o mormaind o injuratura.267- S-a facut, O’Brien, asta este. Fa-Ji treburile §ipune-Ji hainele cele mai calduroase, caci o sa urcam pemunte chiar acum!- Ce? s-a bTlbTit Banner.- Vreau sa-ti arat exact ce ascurtd de tine.- De ce nu mi-ai putea spune? i-a Tntors-o Bannerzapacita §i tulburata, dintr-o data nesigura ca ar fi dorilsa-i afle secretul. Ochii lui Adam Tnsa zaboveau asupraabdomenului ei §i Banner §tia ca se gindea la copil.- Nu-Ji pot spune, O’Brien, trebuie sa-ji arat. Dar...Ne§tiind daca era cazul sa fie pentru sau contracalatoriei, Banner a ramas tacuta, afteptTnd.—Trebuie sa faci cum iji spun eu, i-a zis el dupa o

lunga §i vizibila deliberare. O singura data va trebui sama asculji, Trifoia§.Ea a dat din cap incapabila sa vorbeasca, de§i ar fipreferat sa nu taca. Adam era pe punctul de a spuneTnca ceva ctnd zgomotul unei explozii Tndepartate azguduit ferestrele §i a facut sa se clatine podeaua desub picioarele lor. El a Tnjurat §i s-a repezit afara dinbucatarie, urmat indeaproape de Banner, tnnebunita,care T§i regasise brusc vocea.- Ce-a fost asta? a Jipat ea, ridic?ndu-§i fustele ca sanu se Tmpiedice tn ele §i sa cada.—Fabrica de cherestea, a gifiit Adam. A§ spune ca aexplodat un boiler.- Dumnezeule!Au ajuns la birou; Adam scotocea Tntr-un dulap cuinstrumente de urgenja, punindu-§i tot felul de lucruri Tntrusa.- Lasa-ma s i vin cu tine!El i-a aruncat o privire care nu suporta contrazicere.268- Nu! 0 sa fie nevoie de tine aici. Umple cit maimulte cizi cu apa foarte rece. Sa le ai pe Maggie, pemama §i pe oricine mai gase§ti, ca sa te ajute.Banner nu i-a mai pus intrebari. Daca explodase unboiler la fabrica, a§a cum presupusese el, insemna caerau multe victime ale arsurilor. S-a intors in corpulprincipal al casei ca sa le strige pe Maggie, doamnaCorbin §i Melissa. Era o binecuvintare ca Jenny se maiafla acolo, caci avea sa fie nevoie de multe miini caajutor, dar Francelle nu putea fi de nici un folos a§acum statea intr-un colt mormaind ceva despre nu se§tia ce hirtii. Oamenii de la grajduri fusesera adunaji casa aduca jos cada din camera de baie de sus, in vremece Maggie scotea cazile de baie stivuite in mansardsJenny §i Melissa se apucasera sa toarne apa.Banner a scos fiolele cu morfina §i a sterilizat aceleseringilor, implorind-o pe Francelle sa se faca §i eafolositoare, supraveghind ca cear§afurile de pe paturiledin secjia de spital sa fie bine intinse §i curate. Vazindca vprbele nu ajung, s-a dus la fata §i a apucat-o de

umeri, scuturind-o.- Francelle, asculta-ma! A fost un accident. Or sasoseasca aici oameni raniji. La dracu, termina cu nepasarea§i ajuta-ma!- N-am intenjionat sa-}i fac necazuri, a scheunatFrancelle. Iart§-ma, iarta-rriS...- Francelle!- Crezi ca Adam ma ura§te?Banner a plesnit-o cu putere pe Francelle.- Fa treaba! a racnit.Oamenii de la grajduri au aparut carind cada desus. Lasind-o pe Francelle, Banner le-a poruncit sa um269pie cacfa cu apa §i blocuri de gheja din ghejaria deafara. Ei au ascultat-o fara a-i pune Tntrebari, iar Banners-a tint sa caute singura cear§afurile de pat, caci Francelleplecase pe undeva, mormaind §i |inTndu-§i obrazullovit cu o mina.Paturile, dupa cum se a§teptase Banner, erau curate.Dar erau numai opt. §i de-ar fi fost douasprezeceurgenje? Unde aveau ei sa puna atita lume? Banner arezolvat rapid dilema repezindu-se pe scari §i luindcear§afuri curate din §ifonierul cu albituri de la capatulholului. In acest timp au aparut §i primii raniti, transportaticu trasura, iar la etajul aldoilea ea primenise dejatoate paturile, inclusiv pe-al sau. In primul grup eraucinci barbafi, unii Tn stare de incon§tienJa, aljii agonizind,aljii JipTnd de durere.Rapide ca nifte demoni, Maggie §i Banner taiauhainele oamenilor ca sa le scoata de pe trupurile lor §i Iibagau Tn cazile cu apa rece pe cei con§tienJi, caresufereau foarte tare, tncepeau sa soseasea §i oameniidin alte case, Temple Royce se afla printre ei, aducindgheaja §i paturi, tnarmat cu o dorinja stoica de a ajuta.A sosit un nou lot de oameni ranifi §i Banner aTnteles ca Adam reaparuse, auzindu-i vocea Tncarcatade tensiune. Cu toate ca era teribil de ocupata, venirealui a reconfortat-o. Cara impreuna cu Jenny, Melissa §iKatherine ap§ §i duceau afara gunoiul. Facea injecji cumorfina §i supraveghea a§ezarea Tn pat a acelor pacien|i care puteau suporta sa fie sco§i din cazi.

Din depirtare continua sa se auda uruiala incendiuluivdela fabrica de cherestea, care se mistuia Tnflacari.Soarele apunea §i cerul avea aceea§i culoare sta270cojie, de iad, cu sctnteieri furioase. Murisera patru oameni§i peste o duzina t§i doreau moartea din pricinasuferinjelor.Adam Corbin s-a rasucit necajit de la fereastra, cautTnd-o din ochi pe Banner. Vaztnd-o, a mai capatat pu-Jina speranja. Banner se ocupa de unul dintre pacienji§i frumosul ei par ca scorJi§oara era ciufulit §i i sedesprinsese din agrafe, iar rochia ti era patata cu Dumnezeu§tia ce.. Te iubesc, i-a spus fara vorbe. Ea I-a privit, a zimbitmuljumita §i buzele i s-au mi§cat tntr-un raspuns tacut.Adam a fost satisfacut cu acest schimb de priviri,s-a tntors la pacienjii lui, aceia de la etaj, din paturilefamiliei. Zilele care vor urma aveau sa fie lungi, grele.Ironia soarter facea ca el sa aiba acum nevoie. deO’Brien mult mai tare ca doctor, dectt ca nevasta.Keith Corbin s-a oprit uluit. Pe podeaua salii de mesedormeau ni§tea oameni. Melissa la perete, MaggieItnga u§a bucatariei, Adam §i Banner sub masa.'- Stntem pe cale de evacuare? a tntrebat tn luminaneclara dinaintea zorilor.Mama lui a mormiit ceva §i s-a ridicat din fotoliu! deItnga fereastrS, casctnd.- Keith?- Ce se petrece aici?Katherine a cascat din nou §i a gesticulat spre el savorbeasca mai tncet.271- A fost o'explozie la fabrica de cherestea ieri, i-aexplicat. Fii calm. Keith s-a uitat de jur-tmprejur.- Paturile sint pline? AtTt de mulji oameni au fostraniji?Katherine a dat din cap,- Ma tem ca ar fi trebuit sa alegi un alt momentpentru a veni tn vizita.- De fapt am venit tn livada, i-a replicat ztmbind fiul

sau, observtnd cum Adam se agita prinztnd cu o mtnastnul drept al lui Banner. Katherine, care-i urmarise privirea,I-a mustrat blind.- Keith. El a chicotit, dtnd din umeri.- Macar cite ceva merge§i bine, dupa cum se vede.- N-am auzit o judecata mai nesSbuita ca asta.Katherine s-a ridicat de pe fotoliu §i s-a tntins. 0 s§-jifac ni§te cafea, daca o sa pUtem trece peste Maggie,asta e, §i-o sa-ji spun ctt de „bineH merge totul.- Bigamie? a gtfiit Keith, peste ctteva minute tn locullini§tit din bucatarie. Nu cred!Katherine si-a strtns mtinile tn jurul ce§tii cu cafea.x- Sigur ca nu crezi, nici nu-i adevarat. Asta e macarun lucru bun, ca §i a§a Adam §i Banner au destulenecazuri.Keith a oftat.- El continua cu plecarile alea pe munte, nu-i a§a?KEa a dat din cap.- Vrei sa vorbe§ti cu/el, Keith? Jeff, desigur, nu eaicL§i eu §tiu ca Adam nu m-ar asculta pe mine, dar petine te respecta §i ai putea sa-l faci sa-§i vina tn minji.Keith era apropiat de Adam, dar se tndoia ca l-ar fiputut face pe fratele lui sa-i vorbeasca despre acelecSlatorii misterioase §i periodice.272- Am mai Tncercat, mama, a spus. §i Jeff la fel. 0data am vrut chiar sa-l urmarim.Katherine §i-a arcuit o sprtnceana.- Oh! §i ce s-a TntTmplat?- Nimic. AdicS nimic cu care s§ ma falesc Tn mtndriamea masculinS.- A fost furios, a ghicit Katherine.- Jeff a plerdut doi dinji dup§ o saptamTna, areflectat Keith, tar eu n-o salnai pot face copii.Katherine I-a privit Tngrozita, apoi a chicotit.- Vorbind despre copii, Melissa Tmi spune ca sTnt pepunctul de a avea nepojelul pe care mi-1 doresc de atTtavreme. ZtmbetuI i-a disparut. Daca Adam n-o face peBanner sa piece Tnainte de a se na§te copilul. Asta e!- A§a. Fratele meu se poarta ca de obicei, dominator,

imposibil de egoist, a§a se pare. Presupun ca os i vrea ca Banner sa-§i uite meseria pTna cTnd copilul osa ajunga la vTrsta de a vota?Katherine s-a albit; neacceptarea sufragiului fuseseo mare lovitura pentru ea §i lui Keith Ti parea r￡u pentruca adusese din gre§eala subiectul Tn discujie.- §i asta cred, i-a raspuns mama lui. Dar cred caAdam vrea s-o Jina pe Banner sub acela§i acoperi§ cTtmai mult cu putinja, nu atTt pentru a o avea sub ochi, cttmai ales pentru ca spera sa se afle tn siguranja aici.- Siguranja?- Faja de Sean Malloy, primul ei soj. Katherine acontinuat sa-i spuna uluitoarea poveste, culmintnd cudisparitia actelor de divorj aie lui Banner, arestarea ei §ibtrfa oribila de dupa aceea- Unde este Malloy acum?Katherine §i-a ridicat din nou o sprTnceana.273- Cred ca e cu Jeff, pasager fara de voie pe vasulDoamna Marilor, daca vrei.-Jeff I-a rapit?- A§a mi se pare. Era TncTntat de sine Tn noaptea Tncare a pornit-o pe mare. §i domnul Malloy n-a mai fostv§zut de-atunci.- Dumnezeule! Jeff §i-a pierdut minjile? Ac putea fibagat la Tnchisoare pentru astajKatherine a dat nepasatoare din umeri.- Spune-i fratelui tau treaba asta. Doamne, Keith;tare mi-a§ dori sa mai traiasca tatal vostru. El s-ar pricepesa le descurce pe toate.Keith a rTnjit u§or.x - Ce-i asta? Admiji ca tata, -un sarman barbat,daca-mi dai voie, ar putea reu§i Tntr-o situajie Tn care tunu te descurci? .- Nu sTnt atTt de puternica TncTt sa-i iau pe Jeff §i peAdam de par §i sa-i dau cap Tn cap, a spus Katherinecu duritate. Crede-ma, asta a§ vrea-sa fac.- Nu te-a§ ajuta, sa §tii. AmTndoi au capete tari capiatra.- §i pumnii grei, a zis Adam de sus, a§a ca fii atent

la ce scoji pe gura, frajioare.Keith a rTnjit spre fratele sau.- Vino aici, i-a spus blind. Tocmai despre tine vorbeam.Adam s-a apropiat de plita §i §i-a turnat singur ni§tecafea.- Asta am auzit. Ce te aduce pe munte, pastore?- Providenja, dupa cTte se pare. Din cite am auzit, ainevoie de pujin ajutor.Adam §i-a ridicat cea§ca.274Katherine s-a ridicat, s-a strecurat tacuta din odaiepe acelea§i scari pe care tocmai le coborise fiul ei.Adam s-a a§ezat pe scaunul ei.- Nu, a spus necajit §i tngrijorat.- Nu ce? i-a tntors-o Keith.- Nu, n-o sa-ji spun de ce ma due eu sus pe muntedin trei To trei saptamTni. •- Cine Ji-a cerut?- Tu mi-ai ti cerut,Ja dorinja mamei. Crede-maKeith, e preferabii s i nuaflaji.- §i pentru Banner?Adam §i-a incordat amenintator maxilarul in stilul luibinecunoscut.- Asta n-are nici o legatura cu sojia mea. v- Ba are, daca tu o Tn§eli, Adam. Ea are dreptul sa-jiceara sa-i fii fidel,- §i eu sint de acord.- Vrei sa ramli fara ea, Adam? Asta este? Nu vrei saduci o viata fericita?- Nu vreau s^o pierd... n-o s-o pierd.- Ba s-ar putea. E o femeie mindra. Doctori|a. Citcrezi ca o sa accepte aceasta situtie?- Sper ca Banner va avea Tncredere in mine.- Pe ce baza, Adam? Pe cuvintul tau?- Ar trebui sa fie suficient, nu crezi?- In majoritatea cazurilor, da, fnsa nu Tn acest cazanume. Mama mi-a spus §i ca ai de gTnd s-o obligi peBanner sa se lase de meseria ei. Adevarat?- Poate. Vreau Ga fiul meu sa aib§ o mama, nu ocruciata care face mici popasuri intre p fnfringere §i o

victorie.Keith §i-a incruci§at brajele §i s-a a§ezat.275- Acum nu despre Banner discutam, nu? Vorbim defapt despre mamaAdam a dat din umeri, dar a tacut.- Acum efti mare, i-a amintit Keith. Toji am crescut.De ce-ar' trebui mama sa cutreiere pe-aici a§teptind caunul dintre noi sa aiba nevoie de ea? A fost mereu aicicind a trebuit, Adam, la fel §i tata.Expresia lui Adam era Tritunecata, indescifrabilS. Cedracu ascundea el dincolo de ostilitatea asta §i detacerea TncrTncenata?-Adam?Fratele mai mare a sarit din locul lui, s-a rasucit, aaruncat restul de cafea Tn chiuveta §i a pus cana alaturi.- Am de consultat ni§te pacienji, a mormait, apois-ai izbit de Maggie, care se afla de cealalta parte a u§ii§i s-a grSbit sa Tnfrunte o noua zi care avea sa fie,probabil, doar cu pujin mai Tnnebunitoare decit ceacare trecuse.Banner de-abia de avea timp sa bage de seami castomacul i se rotunjea Tn ultimele zile §i saptamTni, aveaprea mult de lucru. Spitalul era plin, dar destui pacienjise refacusera suficient cTt sa fie preluaji de familii §i sastea Tn paturile lor. Pina la urma Keith s-a Tntors lalivezile lui, Katherine la demersurile ei politice Tn Olympia,iar Melissa a Tnceput iar cursurile. Intre timp, Francelleluase trenul Tnapoi spre Est, unde intenjionasesa-§i des§vTr§easc§ studiile.276De§i actele de divorj ale lui Banner reaparusera inchip misterios in trusa medicala §i nu se mai facea riici'o referire la inchisoare, se birfea mult, aflase ea, despremoralitatea indoielnica a femeii cu parul ro§u cu care seinsurase Adam Corbin. Cu rarele prilejuri in care Bannerse ducea prin magazinele din Port Hastings, femeileo ignorau §i-§i fereau fustele de atingerea ei pe drum.De?i n-ar fi vrut sa recunosca pentru nimic in lume,Banner se simjea profund ranita pentru aceasta respingere

a comunitajii.§i, ca §i cind toate acestea n-ar fi fost de ajuns,Adam i§i continua calatoriile regulate pe munte. Nu s-amai oferit s-o ia §i pe Banner §i nici ea nu r-a cerut,ceva ii spunea ca nu era cazul.Nu putea face altceva decit sa a§tepte. Daca zileieerau grele, nopjile erau dumnezeie§ti, preocupat §inecomunicativ cum era, Adam nu-i mai daduse voie sapiece din patul lui. §i nici ea nu-§i dorise. Ru§inos,stupid, poate, Banner se atirna de singurul lucru dinviaja ei care parea a merge bine.' In aprilie, cind copacii se trezeau la viata §i incepeasa apara iarba de sub zapada, a sosit teiegrama.Banner §tia doar ca venise din Portland, Oregon, nu aindraznit s-o deschida.Adam se afla pe munte §i, cind s-a intors tirziu inacea noapte, arata atit de obosit, incit Banner n-a avutinima sa-l harjuiasca in legatura cu Lulani sau sa-i povesteascaevenimentele nu prea vesele ale zilei. Uitase§i de teiegrama de pe biroul lui.Dimineaja totu§i,§i-a amintit §i s-a alarmat cind avazut plicul galben in acelafi loc in care il lasase inurma cu o zi. Tn graba lui de a se duce pe teren, Adam277probabil ca nu-l vazuse. Banner a luat plicul, I-a TnvTrtitin mTini §i I-a pus iar jos. De ce o deranja atTt de tare?Putea fi doar o felicitare de la un prieten. Numele adresantuluiera al lui Adam, nu al ei. Banner s-a rasucit §is-a dus la treburile ei.Jeff Corbin avea pe o parte a capului un nod greude durere §i junghiuri oribile. La fel T§i simjea §i mjndria,ranita.La naiba, ce tfmpit fusese sa-i Tntoarca spatele luiMalloy chiar §i pentru o clipa.Cu mtinile Tn buzunare, Jeff se Tndrepta Jeapan spreSilver Shadow. II avertizase pe Adam, asta conta. CTtdespre ideea de a se duce acasa pentru a explica Tn cemod ajunsese pe jos Tn cabina lui de pe vasul DoamnaMarilor, asta nu-l ademenea deloc. Acum voia sa beadin bel§ug, dorea femei §i nu voia sa se gTndeasca la

modul Tn care Malloy Tl luase prin surprindere. Pentrunoaptea aceea, Silver Shadow era locul predestinat.Adam n-ar fi vrut sa iasa; ar fi preferat sa ramTna Tnpat cu O’Brien, sa se Tndestuleze cu farmecele ei, sadoarma. Numai ca Maggie batuse la u§a §i Ti spuseseca era nevoie de el pe Water Street, iar fusese o Tnca278ierare, desigur, a§a ca ie§ise §i se apropia de trasurape care cineva i-o pregatise cu grija.Ciudat, totu§i, ca era la capatul aleii din faja in locsa se afle ca de obicei la u§a spitalului. §i mai era, a§a is-a parut lui Adam, Tnclinata Tn mod ciudat dupa felul Tncare statea trasura pe rojile cu ax.A cascat §i §i-a scuturat capul, TncercTnd sa-§i alungesomnul din creier. O sa se duca pe Water Street, osa termine cTt mai curTnd §i cTnd o sa se Tntoarca, o s-otrezeasca pe O’Brien §i o sa o aiba iar.Adam a rlnjit, §i-a pus trusa Tn trasura §i s-a urcat pescarija. Avea mai multe idei despre felul Tn care o saprocedeze cTnd o s-o trezeasca pe O’Brien §i Ti faceaplacere sa le treaca Tn revista. Poate ca...Dintr-o data a simjit o durere exploziva Tn cap. S-apomenit ca Tntr-un tunel Tn care mergea Tnapoi printr-uriunivers tubular, cu stele sclipitoare.Jeff a vazut trasura §i s-a Tncruntat.- Adam? Nici un raspuns, nici un sunet decTt respirajiacalului rabdator §i cTntecul greierilor §i oracaitulbroaftelor.Jeff a dat din umeri, s-a Tnclinat u§or §i a deschisportija din faja. Daca trasura era trasa Tn faja, Adam numai putea fi Tn pat. Poate or sa discute pujin §i-o sacapete ceva pentru durerea aia oribila de cap...Spitalul §i birourile nu erau luminate. tn salon §i Tnbucatarie era tot Tntuneric. Jeff era gata sa urce la etaj279cind cineva a batut la u§a din dos. A iaprins o lampi §ia deschis u§a. Venise Jenny, cu ochii mari, nelini§tiji.- Unde este Adam? I-a intrebat. Am batut la u§a dela chirurgie, trasura lui e tn faja...Jeff a tnjepenit, apoi s-a repezit ca o furtuna princasa tntunecata. Jsuse, cum de putuse fi attt de idiot?.

Cum?- Adam! racnea, ie§ind pe terasa, fugind de-acurmezi§ul paji§tii. Era gata sa se napusteasca pestefratele lui ctnd a sarit peste o crapStura tn sttnca. Oh,Doamne, Adam.Adam era tntins pe jos §i gemea.Jeff a tngenuncheat alaturi de el, tncerctnd sa evaluezenenorocirea la lumina slaba a lunii.- Adam? a gtftit el.Ochiul drept al lui Adam era umflat §i tnchis, buza tiera zdrobita, iar dintr-o rana de la ttmpla i se scurgeastngele.- Tu, a reu§it sa spuna dupa o zbatere dureroasa.- Stai t:uminte, I-a rugat Jeff. Oaduc pe Banner.- Nu... n-o aduce pe... O’Brien... nu...Jeff s-a tntors §i a zarit-o pe Jenny, care tremura.- Du-te sus §i gase§te-o pe cumnata mea. Incercsa-l aduc pe Adam tn casa. Jenny, mi§ca-te!Fata a pornit-o, apoi a luat-o la goana tnapoi sprecasa, Jiptnd deja dupa Banner.- La dracu, a gemut Adam agittndu-se pe pamtnt.Jeff a tncercat sa-§i domine emojiile.- A venit circul tn o'ra§ Sau ce? a glumit de disperaresi durere. Araji de parea ai fi facut zece runde de boxcu o maimuja antrenata, frate mai mare.Adam a tncercat sa se ridice, dar a cazut tnaooi.280- Cristoase, a gtftit. Ma... ma doare.- §tiu. Crezi ca fac bine sa te ridic?In ciuda situatiei, Adam a chicotit ca tntr-o agonie.- Numai Tn cazul tn care vrei sa vezi cum tmi iescoastele afara prin cama§a.- Atunci ce sa fac?- Sa aduci ceva, greu, plat, o u§a sau a§a ceva. Sama... m§ pui pe asta.Banner venea tn fugi de-a curme§izul paji§tii acum,cu parul liber, ca o flaGara tn noapte, cu chipul ei finin umbra. A sarit peste crapatura cam la fel ca Jeff,numai ca el, desigur, nu avusese deasupra o cama§ade noapte §kin halat.

- Adam! a jelit ea pe un ton stranguiat, caztnd tngenunchi pe iarba murdara de apriiie, mtngtindu-l pefajS, pipaindu-i cu tndemtnare §i §tiinja coastele.- O’Brien... du-te tn pat... stnt...- Nu Tndrazni sa-mi spui c§ te simji perfect! a §uieratBanner. Am §i eu ochi! Jeff, adu-mi...Jeff sarise tn picioare imediat, tngrozit, gata sa facaorice i-ar fi spus Banner.- §tiu, o u§a, i-a raspuns §i s-a grabit s-o scoata dinbalamale pe prima pe care a g§sit-o. A auzit-o tntntuneric pe cumnata lui strigtnd: '- O sa termor pentru asta, Sean Malloy!'-L-au cSrat pe Adam tnauntru pe u§a din dos cuajutorul lui Jeff, Jenny §i a oamenilor de la grajduri.281La lumina, ranile lui Adam pareau mult mai grave §iBanner era disperata.Adam era puternic, el era attt de rezistent. ii era Tnsateribil de greu sa stea nemifcat pe masa de consultajiipTn§ cind i-a facut o injecjie cu morfina.- Coastele, O’Brien.Sttt, i-a spus ea tragind acul din antebrajul lui. SintdoctoriJS, §tii?- Hmmm, O’Brien, ma doare. Ma doare...Banner §i-a acordat o clipa pentru a-i saruta frunteaTnsTngerata.- §tiu, iubitule, dar stnt aici §i-o sa te ajut. Te rogdoar atit, sa stai nemi§cat.El a ris, dar sunetul semana mai degraba a horcait.- Ai fi cu adevarat Tn stare... sa ucizi pentru mine...O’Brien?,- Cu bucurie, i-a raspuns ea cu seriozitate, Tn timpce Ti taia cama§a cu foarfeca luata dintr-un sertar almesei. Poji sa-mi spui ce s-atntTmplat?- Cineva... Tn trasura...- L-ai vazut?- - Arat eu ca §i cTnd l-a§ fi vazut, O’Brien?tn timp ce Jenny §i Jeff priveau, Banner arr&lizataietura de pe buza lui Adam §i rana din cap, TncercTndsa se hotarasca daca sa se ocupe de ele Tnainte de a-i

pune la loc coastele.- Mai are efect morfina? ' *- Nu, a zis Adam, apoi §i-a dat ochii peste cap §i i-aTnchis.- A murit? a gTfiit Jeff.’ - Nu, i:a raspuns crispati Banner, de§i se simjea pedinauntru la fel de bolnava precum Adam. A adormit §i282asta e minunat. Gase§te-mi un cear§af curat, Jeff.Jenny, tmi trebuie alcool §i ni§te va|a.Numai dup§ ce I-a cusut §i I-a pansat pe sojul eifacut bucajele, Banner Corbin §i-a permis sa-§i lipeascafruntea de-a lui Adam §i sa pltnga pentru el.Dupa ce a pltns pe saturate, §i-a recapatat controlul§i.a acceptat cafeaua cu coniac pe care i-o aduseseJeff.- §i-acum ce facem? a intrebat-o fratele lui Adam.- Acum a§teptam. SperSm. Banner §i-a ridicat ochiispre ferestrele tntunecate §i I-a blestemat tn gtnd peSean Malloy sa arda tn flacarile iadului.Jeff a tnjurat.- Eu am trimis o teiegrama, a §uierat. La dracu, n-aprimit-o? _ cBanner nu uitase de plicul galben nedesfacut de pebiroul lui Adam; ti ramasese tntiparit tn creier pentrutotdeauna.- Plicul a sosit.- Atunci...- Adam nu I-a vazut, Jenny?Fata' a aparut imediat, avea ochii rotunjiji §i lacrimileti bnazdau faja. -Banner §i-a pus mtna pe umarul prietenei.- Aiyenit aici dupa ajutor, nu-i'a§a? ,Jenny a dat din cap.- Mama mea, ea mi-a spus ca tn sStuc este variola.Ei or sa foloseasca coliba cu aburi §i Adam mi-a spus...mi-a spus...- Ca trebuie sa vii la el daca se tnttmpla, a terminatBanner fraza tn locul ei. S-a rasucit pentru fet-f privi pecumnatul ei tnalt §i foarte palid. Jeff, poji sa ai tu grija

de Adam? Sa te asiguri ca nu intra aici Sean ca sa...- Nu, a explodat Jeff. Daca-Ji Tnchipui ca o sa te lass§ haladuie§ti pina in tabara indienilor la miezul nopjii,cu nebunul aia care da tircoale pe aici...Banner §i-a Tndreptat umerii.- Inceteaza sa-mi vorbe§ti ca un soj, Jeffrey Corbin.Adam ar vrea sa ma due.- La dracu ar vrea! Niciodata n-o sa ma ierte daca Jise TntTmpla ceva §i nu pot spune ca n-ar avea dreptate.Deci o sa faci cum spun eu, doamna Corbin. Stai jos §iasculta.§tiind ca Tn clipa aceea nici un argument n-ar ficontat, Banner a gasit un scaun, I-a apropiat de Adam§i s-a a§ezat.(Sctyitolitl 13Sean a ramas cu fruntea sprijinita de scoarja aspraa unui pin, respirind profund. Ameninjarea lui Bannerpulsa cu ecouri in mintea §i sufletul lui. II durea. „0 sate omor pentru treaba asta, Sean Malloy".Dupa o vreme a privit inainte. Din locul in care seafla, putea vedea lumina de la casa aceea masiva,luxoasa. Respirajia i s-a ameliorat §i el a ztmbit. Corbinera mai solid decit i§i inchipuise. Daca nu s-ar fi ascunsin trasura dupa cum facuse §i ar fi prinriit drept in fataizbitura lui blestemata cu cizma, acum el, Sean, ar fizacut la pamint.O durere brusca §i ascujita i-a incordat umerii luiSean §i I-a facut sa i se puna un nod tn stomac. L-ar fiomorit pe bastardul aia, asta ar fi facut, de nu s-ar fi ivitcapitanul in momentul acela. Ar fi fost o gre§eala ucidereafJui Adam Corbin, Jinind cont de ceea ce planuisein legatura cu el §i cu Banner.A§a deci, Banner o sa-l omoare, nu? Sean a izbucnitin hohote de ris pornind-o in jos pe deal, spreWater Street, mergind pe parjile pujin lumingte aledrumului §i strecurindu-se din cind in cind prin vreogradina dosnica. Ea il omorise deja cind il bagase in285inchisoarea aia puturoasa a§a cum facuse, luase baniiin locul libertajii lui §i il lasase pentru barbatul aia ciudat

§i patul lui.Pe Water Street se spunea ca Adam Corbin avea. oamanta pe care o vizita periodic. Totu§i, treaba mergea,o putea avea §i pe Banner la dispozijie, Banner maipofticioasa decit o pisica in calduri. Furia rece si chinuitoarenu-i dadea pace lui Sean. De ce totu§i ea i sedadea bogatanului cind, mai mult ca sigur, §tia despre.femeia lui? Cind Sean o ruga pe Banner refuza sa-lprimeasca in patul lui. Sean a zimbit. Refuzul ei nuinsemnase insa niciodata mare lucru, nu-i a§a? Tot oavusese, cu forja, §i o s-o mai aiba din nou. La urmaurmei era nevasta lui.L-a gasit pe Royce in locul stabilit in dosul uneiadintre cabinele de pe Water Street.- Spune! a latrat capitanul de pe Jonathan Lee, cuchipul ascuns in umbra pina a scapara un chibrit casa-§i aprinda trabucul..- E ranit, i-a spus Sean.- Dar nu e mort?- Inca nu. Sean a tacut incruci§indu-§i brajele musculoase.Spune-mi, Royce, ce ai impotriva lui Corbin?Trasaturile lui Royce pareau ca sculptate eu dalta instralucirea virfului trabucului.- Cu Adam? N-am mare lucru in realitate. Inca estemai degraba indiferent. Pe Jeff mi-ar face placere sa-lvad intins sub o lespede.- De ce? /- Sa spune doar ca sintem... concurenji, CapitanulCorbin §i cu mine. O sa vina aici sa te caute, §tii. §iasta vreau eu, sa am §ansa sa-l prind.286Sean §i-a amintit 'de saptamtnile pe care le petrecusepe puntea vasului Doamna Marilor tmpotriva voin-Jei lui §i s-a Tnfuriat din nou. Nu fusese tratat prost pevas, asta era adevarul, dar fusese luat cu forja §i glndulti era insuportabil.- N-o sa fie u§or de stapTnit capitanul, a afirmat.- O sa am ajutor, Malloy. Tu adu-l doar pe JeffCorbin la inderrtina mea §i-o sa-i pla^esc eu cu vTrf §iindesat datoriile mele §i ale tale.

- Dar doctorul §i nevasta mea?Umerii lui Temple s-au Tncordat in Tntuneric.- A§teapta pujin. Nu vreau dectt sa-l arunc pe Jeff inapa legat intr-un sac §i nu-mi pasa ce-i faci tu doctorului.Dar femeia...- Femeia e a mea, Royce. Numai a mea.- Inceteaza, Malloy. Una e sa te culci cu Banner §icu totul alta s-o omori. §i ea nu-ti mai este nevastaacum.- Ba da.- Ba nu, Malloy. Am vazut actele, fiica unui... aaa...prieten al meu mi le-a aratat. Banner a divorjat de tinela New York cu mai mulji ani in urma. Casatoria ei cuCorbin e legalS.DivorJ? Banner indraznise sa divorjeze de el,fnfruntindu-l nu numai pe sojul ei de drept, dar §i pebunul Dumnezeu?- Nu cred!- Ba e adevarat, Malloy. Corbin are dreptul prin legesa se culce cu femeia §i asta face.Lui Sean i-a trecut prin minte ca I-ar fi putut ucide peRoyce chiar pe locul in care se afla; i-ar fi fost lesneJinlnd cont de constitujia slibuja a omului. Avea tnsa287"nevoie de o posibiiitate de scapare din Port Hastings,un loc unde sa se ascunda pina va sosi vremea saloveasca din nou..- Ce dracu vrei sa spui?- Ce-ai auzit, Malloy. Una din fetele mele mi-a §pusca Adam a adus-o pe Silver Shadow. Era Tn noaptea Tncare s-au casatorit. -Lui Sean i s-a pus un nod Tn git.- Nu sTnt casatoriji, nu Tn ochii lui Dumnezeu.- Dumnezeu nu pare a se sinchisi prea mult, Malloy.Iar Adam Corbin pare a fi un barbat multumit. Cred caea... •- De ce procedezi astfel? De ce dracu Tmi spuiasemenea lucruri cTnd §tii... •In Tntuhericul urTt mirositor, Sean a zarit stralucireadinjilor lui Royce. ■ ■/ ■

- Vreau sa fii furios; Malloy. Suficient de nebun TncTtsa ucizi. , -- Perfect, Tn starea asta am ajuns. §i-o s i te ucid petine, Royce, daca nu Tncetezi sa vorbe§ti Tn felul asta.- N-o s-o faci. Numai eu stau jntre tine §i o lungaperioada Tp Tnchisoarea teritoriala §i amTndoi §tim treabaasta. Tu ai ucis-o pe tTrfa cu pSrul ro§u, Malloy §iapoi al atacat un cetajean din fruntea ob§tii. Daca nupleci la noapte pe Jonathan Lee, Corbinii or sa te jupoaiede viu Tnainte de rasaritul soarelui. Familia asta eunita, Malloy, §i au grijaxle ceea ce le aparjjnq.Tot ce spunea Royce era adevarat, a§a ca Sean nuI-a contrazis. . ,- Vrei mai mult dectt capul capitanului Tntr-un sac,nu, Royce?Royce a dat aproap& imperceptibil din cap, dar^288vorbele lui au avut impactul unei izbituri cu ciocanul.- Vreau sa o am pe Banner o data, a zis filfizonulcalm.Sean §i-a inchis ochii pentru a-§i aminti numai lui ca,deocamdat§, avea nevoie de omul asta.- Ea e nevasta mea, a gifiit.- Este nevasta lui Corbin. Las§-m§ s-o am pentru onoapt?, apoi, daca n-o ucizi, e a ta.- Ce? §i cum o sa afli daca o s-o ucid sau nu?- 0 s§ aflu, Malloy, §i daca o sa i se intimple cevaacestei femei, o sa te invaj minte intr-un fel nu numaineplacut, dar §i greu de suportat.In clipa aceea, planurile reale ale lui Temple Roycei-au devenit atit de clare lui Sean de parca ar fi fosttnscrise Tn stele. Avea de glnd sa se razbune pe capitanulCorbin, pe Sean sa-l arunce peste bordul vasuluiJonathan Lee §i, dupa moartea lui, s-o aiba pe Bannernumai pentru el. Nu doar o noapte, ci pTna o sa seplictiseasca de ea. Sean a chicotit in sinea lui. Ideea luiRoyce, a§a se'parea, nu era teribil de diferita de ideilelui. Atfta doar ca erau ni§te variajiuni pe aceea§i tema,insa nu foairte multe.- Intii de toate, a continuat Jeff, in vreme ce Banner

i§i sorbea cafeaua, o sa aduc ni§tea oamenj din echipajsa stea de paza aid, sa vegheze asupra ta §i a luiAdam. Jenny §i cu mine ne vom duce in tabara indienilorca sa oprim treaba aia cu coliba cu aburi, ce-o mai289fi §i ea.Banner s-a uitat spre sojul ei aflat in stare deincon§tienta. Va trebui sa fie mutat de pe masa deconsultajii intr-unul din paturile spitalului.- Indienii Klallum n-or sa te asculte pe tine, i-a spusginditoare lui Jeff.- Poate ca nu, Banner, i-a intors-o Jeff, dar tu n-o sate dud acolo. Daca Malloy nu te poate atinge, cuvariola e altceva.- Sint imuna la variola, a spus nevasta lui Adam. Ammai tratat §i altadata aceasta epidemie.Jeff era calm ca inaintea furtunii, iar ochii i-au alunecatpeste silueta pr§bu§ita a frateiui Jui adormit.- Nu-mi vine sa cred ca-Ji trece prin minte sa ptecitocmai acum de linga Adam, s-a mirat el suparat. Ladracu §i cu Malloy §i cu oricine altcineva, nu-ti pasa nicide propriul tau soj?- §tii ca-mi pas§, a Jipat Banner ridicindu-se de pescaun, lovind cana §i varsind cafeaua pe masa. Jeff,Adam ar vrea sa ma due!- Pe naiba, i-a replicat Jeff.^ L-au mutat pe Adam in secjie intr-o tacere totala cu.ajutorui a trei oameni pe aceea§i u§a de lemn pe carefusese el adus acasa. Pina i se vor vindeca toate coastele,Adam va trebui sa ramina pe lemnul acesta.- Sa ai grija de fratele meu, i-a poruncit Jeff intr-o§oapta tensionata dupa ce l-au acoperit pe Adam §i aupus barele jaterale de cele doua parji ale patului. Saincui bine, a adaugat el, indreptindu- se spre biroulalaturat, §i sa nu la§i pe nimeni sa intre in afara demine.-Jeff!290Jeff plecase. Banner s-a lasat sa cada pe un scaun,cu ochii fixaji asupra lui Adam. Cjt de sfir§it §i de vulnerabil

arata a§a cum zacea acolo. Daca Sean ar fireufit sa patrunda inauntru? Sa presupunem...- Asta-i adevarul, Banner, i-a §optit Janny, intrerupindu-i gindurile. Nu-I poji lasa pe Adam acum. Nu,daca il iube§ti. - •- Crezi ca eu vreau? a §uierat Banner tremurind§ocata §i jignita. Doamne, Jenny, crezi serios ca euvreau sa-i tntorc spatele macar o clipa, sa ma due singura„sa cutreier" tabara indienilor, cum ar spune Jeff?, Jenny §i-a plecat ochii. Banner regreta ca vorbiseatit de aspru, a§a ca §i-a imbltezit tonul.- Vreau sa-l supraveghezi tu pe Adam in locul meu,Jenny, te rog. Ar trebui sa doarma toata noaptea, dardaca nu...- de? Ai sa... sa pleci acum?Banner s-a ridicat, s-a tnclinat s§T§i s§rute sojul pefrunte.- Da, dupa ce ma Tmbrac. Daca mai stau, sTnt siguraca Jeff o sa ma opreasca.- Banner!Dar ea era deja Tnlacrimata pentru ca pleca de lingaun om pe care nu putea suporta sa4 lase, a§a ca s-arepezit Tn aripa centrala a casei. Cind Banner s-a in tors,dupa cincisprezece minute, era Tmbracata §i cara cu eao pu§ca din cabinetul de la etaj.- Sean Matloy este o mare cutr§, i-a spus lui Jennycare cascase ochii mari. El are parul blond, cirlionjat §iochii caprui. Daca intra in spitat, trage Tn eli- Sa... s-sa...t-trag? s-a bllbTit Jenny tremurind.- Omoara-I, i-a confirmat Banner. Apoi a ie§it grabita291in noapte, iar vintul de aprilie ii flutura fustele in vremece inima o durea de frica lui Sean Malloy.A fost u§or sa-§i ia un cal, oamenii de la grajduri sedusesera la culcare, caci hangarul Tntunecat, plin deumbre, era gol. Banner nu a mai luat §i o §a; nu-itrebuia decit un c§pastru §i animalul blind, curajos,care tragea de obicei trasura lui Adam.Aparea o geana de lumina, cenu§ie §i slaba, pecerul dinspre rasarit cfnd ea a trecut calare peste o

creasta §i a coborit in inima taberei indienilor Klallum,cu trusa medicala atirnindu-i de incheietura unei miini.Era epidemie de variola acolo, adevarat, Banner timirosea duhoarea amestecata cu altele, de ulei de pe§-te, balegar §i fum. Femeile indienilor se duceau la treburilelor matinale, scotind un fel de vaiet din mers,arunctndu-i o privire lipsita de interes lui Banner, cople§ita de durerea lor. Lfnga coliba aceea nenorocita cuaburi, ardea un foe mare §i In.flScarile lui erau tnfierbintateni§te pietre mari care urmau sa fie carate incoliba. Ea s-a dat jos de pe spinarea transpirata acalului §i s-a repezit spre locul acela, impiedicindu-se inpietrele de pe jos §i in radScinile de la suprafaja solului.- Incetaji!O femeie batrina §i-a ridicat privirea de la flacari,jelind monoton, ca §i ceilalji. Apoi, cu un gest lent incontrast ciudat cu Jipetele sale, femeia a ridicat o piatraincandescenta, folosind bucajile de piele pentru a-§iapara miinile §i a pornit-o inspre coliba.Banner a cautat in minte un cuvint potrivit din dialectullor, dar nu-§i putea aminti decit cuvintul „Kloochman"- „femeie" sau ,.nevasta".- Asta e doctorie gre§ita!292Femeia bondoaca ajunsa ling§ pragul colibei a datdeoparte pielea de cerb care acoperea intrarea §i s-aTncovoiat ca sa intre. A urmat un sunet puternic, bizTitor,cTnd piatra a fost aruncata in apa rece ca gheata.Era evident ca indienii n-aveau de gTnd s-o ascultepe Banner la fel ca pe Adam; cu excepjia batrinuluicare se tndrepta spre ea, tribui p§rea decis sa n-o bagedeloc tn seama.- Trebuie sa Tncetaji cu asta chiar acum! I-a TntTmpinatea pe emisarul care purta pantaloni normali §i ocama§a din piele de cerb. Asta e un tratament gre§it...- „Kloochman" a doctorului? a Tntrebat-o barbatulcel vTrstnic cu un fel de viclenie. Unde e Marele Doctor?Banner a suspinat, a tras actfnc aer Tn piept, §i-a datdeoparte un zuluf de par ro§u de pe frunte.- Marele Doctor e foarte bolnav.

Barbatul a dat o strigare care s-a putut auzi pe deasuprabocetelor tribuluj.- Aid avem boala. Moarte. Vine Marele Doctor, elface mai bine.- Marele Doctor nu poate veni, I-a contrazis rabdatoareBanner. Eu slnt aid ca sa va ajut, dar trebuies-o opriji pe femeia asta sa tot care pietre Tn coliba!Indianul §i-a desfacut larg brajele.- Face asta pentru a ucide spiritele rele, „tamanous".„Tamahous". Asta era cuvTntuI pe care Banner TlJinea minte.- Boala de care sufera poporul tau nu vine de la unspirit rau, este o bacterie virulenta. „0 bacterie virulenta".Parca l-ar fi auzit pe Adam rizTnd pentru ca folosiseun cuvTnt ca acela. A§a te adresezi tu unui indian,293O’Brien, ar fi spus, sau crezi ca le vorbe§ti unor studenjiia medicina? Se simjea reconfortata doar imaginindu-?i ca Adam ar fi fost alaturi de ea acum, sigur pesine, puternic, blind-ironic.- Nu exista spirite reie „tamanous", a tnceput dinnou. Nu In ciipa asta, in orice caz. Eu sint Kloochman aMareiui Doctor. Eu o sa va fac bine.Indianul arata sceptic, chiar Jifnos.- Par-de-foc, du-te la tine acasa. Asta e mai bine.Banner s-a inro§it.- Nu plec daca nu incetati ceea ce faceji! Eu...Femeia a ie§it din coliba cu aburi, purtind pe bra|eun copii pe jumatate imbracat. Se indepta spre apelereci ale istmului, iar Banner s-a repezit dupa ea punindmina pe forma subjiratica, prapadita din brajele ei.- Stai, da-mi mie copilul asta!- Omor spiritele rele ..Tamanous", a bodoganitindianca, iar lacrimiie ii curgeau pe faja ei ro§iatica.- Nu! Nu tnjelegi... tu il omori pe copil...Vorbele lui Banner au fost intrerupte de pocnetulunei arme in timp ce tribul continua sa jeleasca. Femeiaindiana a ramas stana de piatra §i timp de ctteva clipenu s-a mai auzit nimic altceva in afara de rasuflareacailor §i valurile de flux pe Jarmul apropiat.

lnceti§or, Banner s-a Intors §tiind ca avea de infruntatfuria rece, tacuta a cumnatului ei. Jeff arata precumun uria§, stind calare pe calul lui imens, negru,scofind parca flacari pe nari, dindu-i o Tnfaji§are satanica.Pielea de pe §ea a troznit ctnd s-a aplecat sa-§i.puna arma inapoi in tocul ei §i apoi a descalecat.Impreuna cu el erau alji doi barbafi, probabil dinechipajul de pe vasul Doamna Marilor, dar ace§tia au294ramas calare, privindu-i pe indienii Klallum atTt depa§nici, cu sobrietate.Tribul parea a-l cunoa§te pe Jeff, manifested fajade el, ca §i faja de Adam, acela§i respect. Barbatul cucare discutase Banner la Tnceput a fost primul cares-a repezit in intimpinarea vizitatorului poruncitor, casculptat Tn piatra, §i s-a bTlbtit Tn dialectul ..Chinook", iarceilalji l-au urmat, cu pITngerile lor ininteligibile. Jeff le-arSspuns Tn acela§i jargon, iar capul lui cu parul blondse zarea deasupra capetelor cu parul negru. La unordin al lui, doi voinici foarte tineri au apucat-o de coatepe Banner §i au Tnceput s-o tfrasca spre una dincasujele acelea lungi de lemn care o facusera curioasacTnd fusese prima oara acolo Tmpreuna cu Adam.Banner era prea uluita §i Tngrozita ca sa protestezeserros^ dar a aruncat o privire Tnapoi, peste umar §i ayazut ca Jeff, cu chipul Tmpietrit, venea dupa ea, prinvalurile de indieni amariti §i galagio§i.Banner a fost trecuta peste o piele soioasa de urscare Jinea loc de u§a §i a ajuns Tn interiorul Tntunecat §iputuros. tn centrul casujei cu podeaua murdara era ogroapa Tn care se facuse focul, dar lumina data deflacari era slaba. Afara se auzeau voci furioase, a luiJeff se amesteca printre vocile cetorlalji §i apol pieleade urs s-a dat deoparte §i ea a Tnjeles ca intrase §i el- Ce dracu vrei sa faci? a latrat cumnatul stTnd ladistanja de ea.- A trebuit sa vin, i-a spus Banner cu o demnitate§ovaitoare, netezindu-§i mantaua §i TndreptTndu-§iumerii. Ce face Adam?- Ce-Ji pasa?

- Imi pasa foarte tare, Jeff Corbin! Adam e sojul295meu §i Tl iubesc foarte mult!- Imi dau seama, a batjocorit-o capitanul. N-am nicio Tndoiala ca s-ar infiora sa afle ca l-ai parasit pentru ate vTrt in mijlocul unei epidemii de variola! Banner, indieniiKlallum au fost un trib pa§nic de generajii Tntregi, dartu ii faci gata sa ia scalpuri §i sa- §i picteze pe trupculorile de razboi...- Spui asta de parca eu i-a§ fi insultat!Jeff s-a apropiat pfna la marginea gropii in careardea focul. Flacarile stacojii faceau umbre pe chipullui. care arata ca o masca pagina, mfrico§atoare.- Sint insultaji, Banner. §eful vrea pur §i simplu sa-ipuna sa fii batuta. Sa te bat eu.- Batuta? a repetat Banker, alarmata §i dindu-setnapoi cu un pas.- N-a§ face a§a ceva, desigur, de§i nu pot vorbi inlocul fratelui meu. Adam o sa devina violent cind o saauda ce s-a intimplat.- Ei te-au trimis aici ca sa ma baji?- Sau sa te supun intr-un fel sau altul. Vezi tu,Banner, aici lucrurile stau cu totul altfel. Frajii i§i Impartintre ei femeile. De aceea, Tn ochii lor, eu am acelea§idrepturi asuprata ca §i Adam.- Tu... tu n-ai...?- Sigur ca nu, dar o sa-i lasam sa creada ca amfacut ce mi-au cerut. Cum procedam, Banner? Ii convingemca te bat eu sau...Banner s-a Tnro§it §i a explodat.- Pai, cred ca n-o sa pretinzi ca noi sa faeemdragoste! Jeff Ł rinjit.- Ca sS vezi, a zis, §tiam eu ca ai alege bataia.- E ridicol! Vin sa Tncerc sa stopez dezastrul, §i ctnd296colo stau sa joc teatru in nenorocita asta puturoasa decolibai Nu pricepi ca acest... acest popor de afara i§ifierbe jcopiii in coliba aia cu aburi? §i §tii ce fac indieniidupa aia, capitane? fi arunca pe nenorocijii aia mici inapa! Jeff a scuturat u§urel din cap, cu viclenie.

- Nu, n-or sa mai faca a§a. Le-am spus ca Adam i-aameninjat ca, daca vor continua, o sa conjure un „tamanous"foarte mare §i foarte rau §i ei m-au crezut.Banner srsuspinat. Degeaba incercase ea s§-i convingape indieni. In schimb, un singur cuvint venit dinpartea lui Adam, chiar dac§ nu in mod direct, ajunseseca sa fie ascultat!Jeff parea a-i fi citit gindurile.- Mai are importanja ce anume i-a oprit, Banner?Ea a dat incet din cap.- Mai sint pacienji de vdzut..,- Ma tem ca nu, Banner. Indienii te-ar fi lasat sa-iajuji in cazul in care Adam ar fi fost aici, dar acum n-orsa-ti permita. Numai un barbat poate face medicina iniadul asta. ,Banner avea senzajia ca i se pun continuu numaibariere. O lacrima i s-a rostogolit pe obraz §i genunchiii-au tremurat de parca ar fi fost gata s-o lase.- Bine, atunci, a suspinat resemnata, sa mergemacasa. Vreau sa-l vad pe Adam.Incredibil, dar Jeff i§i agita cureaua. El a chicotitcind ochii lui Banner s-au rotunjit, apoi i-a aratat unmofman umbrit de linga peretele din spate al colibei.- Calcularea timpului e totul, doamna Corbin, i-aspus. De cite ori o sa izbesc in boarfele astea cu cureaua,tu sa Jipi. Banner s-a imbujorat.297- Oh, Jeff, n-a§ putea...- Ai de ales intre asta §i bataia reala, scumpo.Intr-un minut, §eful cu jumatate dintre razboinicii lui orsa intre cerind sa le fie razbunata onoarea.- Onoare? Ce onoare este sa baji o femeie?Jeff a dat din umeri.- Nici una. Binele sau raul nu e revelator, Banner,lucrurile pot sa capete o TntorsStura foarte proasta incazul in care-i obligam sa insiste.- Vrei sa zici ca ei ar... ar vrea sa priveasca?- Sau s§ participe.Banner §i-a Tnchis ochii.- Atunci s-o facem, a zis ea.

Jeff a racnit ceva, probabil o dojana severa Tnjargonul „chinook", iar cureaua a izbit Tn boairfe cu untroznet puternic. PrefacTndu-se, Banner a racnit.- E bini§or, a remarcat Jeff Tn §oapta, dar sa sesimt§ crt suferi, nu gluma!Banner §i-a amintit ce-i facuse Sean lui Adam §icTnd a Jipat iar, Tn vocea ei se simjes| mult mai multadurere. Inca de dou§ ori Jeff a mai asaltat mormanul dehaine, Iar Banner a racnit tot de doua ori Tntr-o agonieteatrala. Tn sfTr§it, cumnatul a apucat-o strTns de cot §i apornit-o spre u§a.- Sa-Ji Jii capul Tn jos, i-a poruncit pe un ton jos §iaspru. incearca sa araji supusa §i slabita.- Inghite §i-o r§dacina, i-a §optit §i Banner. Exista omasura tu...- Banner.Indienii erau Tn a§teptare, cu ochii negri lacomi, cu •chipurile triste, dar satisfacute. Brusc, lui Banner i s-aparut u§or sa-§i piece capul §i sa arate de parca tocmai298ar fi suferit o corecjie din partea fratelui sojului ei.tntr-un fel, chiar a§a fusese.Adam Ti pusese pe oamenii de la grajduri sa-lmutecu tot cu scindura tn propriul lui pat, dupa cum le-aspus Maggie §i arata istovit, nerabdator §i foarte furioscTnd a ajuns Banner la el.- O’Brien, a Tnceput ameninjator ca o furtuna.j Banner a suspinat, frectndu-§i timplele ca sa scapede durerea de cap pulsatila.- Nu acum, Adam. Te rog.El s-a potolit pujin §i §i-a unit mTinile pe pieptuldureros. Ochiul Ti era Tnro§it, iar cusSturile de la buza §ide pe o parte a capulul ie§eau Tn evidenja pe pielea luialba ca hTrtia.- Ce s-a TntTmplat? ■- Am Tncercat sa-i opresc pe indienii Klallum safoloseasca acea coliba cu aburi. <- §i nu m-ar fi ascultat. L-au ascultat Tnsa pe Jeff,desigur.Banner §i-a pus jos trusa §i a Tnceput sa-§i desfaca

panglicile care-i Jineau mantaua. CTt despre pacienji, numi s-a permis sa-i consult. Jeff §i 6u minte a trebuit sane ducem prin tot haosul aia Tn casuja... A tacut Tnro-§indy-se. A trebuit sa ne prefacem ca el ma bate.Adam a chicotit.- Nu e nimic nostim, a Jipat Banner Tnfuriata. Adam,§i?299in sat sTnt copii bolnavi.- Nu te Tngrijora, O’Brien. Am pus-o pe Jenny sa-laduca pe un prieten ai meu, din Providence. 0 sa vinacTt de curind o sa gaseasca vaporui.- Un doctor, presupun? i-a tntors-o sec Banner.Barbat, fara Tndoiala.- Oh, Griffin e §i una §i alta, a zis Adam. Ma potbaza pe el sa puna lucrurile la punct in tabara.Banner se simjea total jignita.- Binefnjeles, pe el te poji baza, dar pe mine nu,a§a-i?Adam p§rea plictisit. '- Oh, ma pot baza §i pe tine, O’Brien. 0 sa a]u|i §i tudaca va merge totul bine. Ce dracu te-a apucat sa teduci la miezul nopjii acolo? §i daca te Tnttlneai fa|a Tnfaja cu Sean Malloy?- Dar nu s-a TntTmplat asta, a§a ca ce mai faci atrtacaz?-Pentru ca te iubesc, O’Brien, a explodat el. Pentruca am nevoie de tine. Pentru ca daca Malloy sau oricinealtcineva te-ar lovi, nu §tiu ce-a§ face!Ea s-a apropiat de marginea patului, a Tngenuncheat§i I-a mTngTiat pe Adam cu tandreje pe faja lovita,fierbinte.- Tu e§ti cel lovit, i-a spus §i Tn ochi i-au aparutlacrimi de durere ca nu putea suferi ea Tn locul lui.Cu mare efort, Adam §i-a dus o mTna la obrazul ei,mTngTind-o blind.- Dormi pujin, Trifoia§. Arati ostenita.Ascultatoare, Banner s-a ridicat, §i-a scos cama§a §ichilojii §i s-a Tndreptat spre un fotoliu mare gTndindu-sesa se acopere cu o paturS de ITna §i sa doarma acolo.

300- Aici, i-a spus serios Adam. Alaturi de mine.Banner s-a dus in pat, linga sojul ei, atenta sa nu-lzdruncine. Dupa citeva minute adormise. Camera umbrita§i tacuta cTnd s-a trezit, sarind Tn sus, cu respirajiaTntretaiata, cu fruntea scaldata Tn sudoare. Sean fuseseacolo, la piciorul patului, batindu-§i joc de ea, amenin-JTnd-o.Adam a gemut alaturi de ea §i asta a facut-o sa-§irevina fn realitatea dulce-amara. A cazut Tnapoi peperne, amejita dar u§urata: visase. Visase §i-atTt.- O’Brien?- Ma cheama Corbin, I-a contrazis Banner, doar pejumatate glumeaja.- Adevarat, a mormait Adam, dar daca te strig „Corbin",patruzeci §i trei de oameni sTnt gata sa raspunda.Banner a rTs.- Ai dreptate, cred. Cum te mai simji?- Teribil. Dar tu, Trifoia??- infricofata, a§a ma simt, speriata.- Nu trebuie. Nimeni n-o sa-ji faca nici un rau.- Nu pentru mine sTnt Tngrijorata, Adam. Sean esteun om brutal, fara mila.- Mie-mi spui?Banner a rTs, dar cu lacrimi de data aceasta.- La ce te gtndeai, de te-a surprins Tn asemenea halSean?Adam a rTs.- La tot ce voiam sa-Ji fac cTnd o sa ne bagam Tnpat. In clipa urmatoar^ m-am trezit cu cizma lui drept Tnfaja.- Asta-i Sean. Probail ca i-ar fi frica sa lupte cu tineTn lupta dreapta.301- Vrei sa-mi salvezi orgoliul ranit, nu-i a§a, Banner?- Are nevoie de asta?- Da. Ma simt ca un cretin §i un neputincios.Banner s-a ridicat intr-un cot, atenta sa nu-l deranjezepe Adam.- Nu e§ti nici cretin, nici neputincios, Adam Corbin,

i-a spus.- Nu?-Nu.- §i nu-Ji pare rau ca te-ai maritat cu mine?Banner I-a sarutat pe obraz.- Tmi pare rau doar atunci cind Tmi dai- ordine §i-mispui ca n-o sa mai practic medicina dupa na§tereacopilului.- Ah, da. Pai mai am §i alte idei.- Care? Sa ma pui la punct?- Nici gind. E nostim §i n-o sa renun|. §i sa-ji dauciteva scotoalce ar fi nostim, dar, vai, asta aparjinetrecutului, nu-i a§a? A tacut §i a chicotit vazfnd-o ca seimbujoreaza. Cite dantele. Mi-ar placea sa-ji trag joschilojii O’Brien. Astea sint ideile mele tn legatura cumeseria ta.Banner s-a holbat la el, fncercind sa-i citeasca. gfndurile.- §i?- E§ti buna de doctor, O’Brien, ai demonstrat astain ziua in care a fost accidentul de la fabrica. Nu m-af fidescurcat fara tine.Cind ea a dat sa vorbeasca, Adam i-a pus un degetpeste buze §i a continuat tot el.7 Dar vreau ca fiul nostru sa aiba o mam§, Trifoia§.Asta e treaba ta, nu a lui Maggie sau a altcuiva.Totodata, nu trebuie sa ramii linga micuj clipa de clip§.- Nici n-ar fi bine, Adam. Nici pentru copil, nici302pentru mine.- §tiu. 0 sa te ajut cind o s§ pot, Adam a Tntinsmina mingiindu-i un sfirc pe deasupra sinului acoperitcu muselina, dar pentru anumite lucruri, eu nu posedechipamentul necesar, O’Brien.- §i sint unele treburi pentru care nu e§ti dotat, i-aamintit ea, dtndu-i deoparte mina. E adevarat ca tu n-aisupt la sin cind erai bebelu§ §i a trebuit sa fii hranit cufiertura de scoici?El a chicotit §i §i-a dus iar mina unde-o mai pusese§iinainte.- Uluitor, dar adevarat. N-ai nici o mila, Trifoia§? Nici

un pic de compasiune? Ai putea sa ma faci sa uitdurerea asta, §tii?- Bietul Adam.- O’Brien, eu incerc sa te fac mai buna, §i-a luat el o^ faja chinuita.- Bunatatea mea spune ca ai nevoie de o altainjecjie §i de mult somn, nu de amor.- La dracu cu bunatatea ta. Fa-mi ceva placut.. Banner s-a dat jos din.pat cu grija §i §i-a gasit trusa.- Am auzit ca unora |e place morfina.- Malloy mi-a rupt coastele, fir-ar sa fie, nu...Banner a aprins o lampa §i a umplut seringa.- Inceteaza cu rasfajul; nu-Ji merge.- Dar nici...- Adam. Banner i-a frecat partea de sus a bratuluicu vata imbibata in alcool, a scos din seringS bulele deaer §i i-a facut injecjia.- Femeie, tu nu ai inima.- Nici con§tiinJa, in cazul asta, a adaugat Banner.- §i mai zici ca e§ti doctorija!Ea I-a mingiiat pe umflatura in descreftere care iiarata dorinja.- Somn u§or, le-a spus §i lui §i acelui loc anume.- Nesuferito!Banner s-a aplecat §i I-a sarutat tandra pe Adam pegura deschisa.- Oi fi eu nesuferita, dar te iubesc.- Arata-mi.-Tocmai Ji-am demonstrat. Noapte buna, scumpule. vReplica a fost un sforait deloc elegant.Prietenul lui Adam din Providence a sosit tn dimineajaurmatoare, era un barbat foarte chipe§, cu oexpresie serioasa §i lui Banner i-a placut, tn ciudamanierelor lui cam brutale. In doua zile pusese dejasub control situajia cu variola in tabara indienilor, de§iatft el, cit §i Adam nu puteau spera la mai mult decit camaladia sa nu se raspindeasca in intreg tribul.Pentru a preveni propagarea bolii, el i-a mutat pepacienjii infectati intr-o casuta construita in graba ladistanja de satuc, unde erau ingrijiji de pu|inii membri

al tribului care avusesera variola §i ii supraviefuisera.Lui Banner i se parea foarte inechitabil ca indieniiacceptau dictatura din partea domhului Fletcher, dar nu§i din partea ei, §i repeta mereu-asta dupa ce prietenullui Adam se intorsese in ora§ul lui, la treaba lui. Adamera prost-dispus, deja obosit de a fi fost claustrat incasa.- Nu te mai plinge, O’Brien, a explodat el. Importante sa s-a rezolvat problema deocamdat§. Nu vad citconteaza daca tu sau Griffin aji facut treaba.Banner n-avea alte argumente, a§a ca i-a zimbit silit304§i s-a aplecat sa-l sarute pe frunte pe Adam.- Oare Jeff il cauta §i-acum pe Sean? Nu l-am maivazut de la venirea doctorului Fletcher.Pe faja aroganta a lui Adam a aparut furia.- De unde dracu sa §tiu eu?Lui Banner i s-a strins inima; altadata ar fi avutreacjii mai furibunde. A scos un suspin profund §i adat sa iasa din dormitor, dar Adam i-a luat mina §i i-astrins-o.- larta-ma, O’Brien, iarta-ma.Ea s-a a§ezat pe marginea patului; acum, cind Adamn-o putea Jine in braje din pricina coastelor rupte,se simjea frustrata majoritatea timpului.. - Nu-i nimic.- Nu, nu e. AdevSrul este O’Brien, ca mi-e team§. Tue§ti in pericol §i Dumnezeu §tie unde este Jeff.Banner i-a pus un deget mingiietor pe buze.- Nu i s-a intimplat nimic. Jeff este puternic §i il dagata repede pe Sean la nevoie.In ochii serio§i, de culoarea indigou|ui, a aparutsuferinja.- La fel ca mine? a l§trat Adam,- Jeff va fi atent, Adam, a zis repede Banner, §i are§i oamenii din echipaj cu el.Adam a scos o exclamajie exasperanta, nerabdatoare§i §i-a intors capul spre perete.'xWPr-Adam?

El a deschis ochii, privind crucif. O’Brien dormeaalaturi de el §i in camera era intuneric.305- Jeff?'Fratele lui s-a apropiat, vorbind incet.- L-am gasit pe Malloy, sau, macar, §tiu unde este.-§ i?- Conform zvonurilor de pe Water Street, el se aflain Seatle, ascunzindu-se intr-o casa cu camere mobilatede pe Skid Road.- Water Street? Adam a respirat u§urat. Asta e opacaleala de-a lui Royce. Ji-a dat prin cap ca poate fi ocursa?Jeff a dat u§or din umeri.- Nu mi-e frica de Royce.- Poate ca ar trebui sa-ji fie. Te ura§te de moarte,frajioare. tji aminte§ti?- Nici eu nu-l prea iubesc. Dar acum nu-mi pasadecit de Malloy §i §tiu sa ajung pe Skid Road.- Mda. Eu a trebuit sa te spal cu gaz dupa ce-ai fostultima oara pe-acolo. Fii atent, Jeff.Jeff a rinjit §i §i-a inclinat capul tntr-o parte.- Parca pot fi atent?- Nu prea. Jeff? *- Ce? Jeff se ridicase, iar chipul lui se afla in umbra.- Nu vrem sa paje§ti ceva, a§a ca umbla cu ochiideschi§i.- A§a o sa fac, i-a promis Jeff §i a §i plecat.Adam a inchis ochii, dar somnul il ocolea. Continuasa se gindeasca la Malloy §i la Temple Royce §i la felulin care se unisera ei §i-l tirau acum pe Jeff in capcana.Amindoi ii purtau simbetele, Malloy pentru ca fusesedus cu forja pe vas, Royce pentru ca se ciondanise cuJeff din frageda pruncie.A trezit-o pe Banner. Ea s-a ghemuit linga el, ca o306pisica somnoroasa,- Ce-i, Adam? a cascat. Te dor coastele?-Nu.- Firele de la cusaturl?

- Nu.- Daca nu te doare nimic, de ce m-ai trezit?Adam a ris §i i-a iuat mina, ductndu-i-otntr-un anumeloc.- N-arn zis ca nu ma doare nimic, O’Brien.Ea a ris §i I-a atins blind, iar el a mormait din strafunduri.- E§ti foarte slabit, Adam Corbin.- §i disperat. Te rog, O’Brien.- O sa ma due jos sa-ji fac o fiertura de scoici, I-atachinat. Vrei? ^- §tii ce-a§ vrea eu, vrajitoare mica.Banner a ris, apoi s-a ridicat §i a dat deoparte cuverturilecare-i acopereau pe amtndoi. Adam a fost invadatde aerul rece, care msa nu i-a potolit citu§i depujin fierbin]eala din interior.-T e iubesc, i-a spus ea §i I-a sarutat. Adam a glfiit §i§i-a arcuit instinctiv spatele. Durerea care a urmat Incoastele lui I-a facut sa i se iveasca sudoarea pe buzade sus, pe piept, pe frunte. Banner s-a dat tnapoi,§ovaitoare.- Oh, Doamne, O’Brien, te doresc.- Nu trebuie sa te mi§ti, i-a spus ea. §i I-a sarutatdin nou.- I{i promit, nu m§ mi§c, oh, Doamne, mu§chiul semi§ca.Era o promisiune greu de Jinut, sa ramina teapan, tnsituajia aia, era un fel de tncercare a iadului. Parul lui307Banner se revarsase asupra lui Adam ca o matase §imireasma lui TI Tnnebunea.- O’Brien, i-a spus, incapabil macar sa-§i treacamTinile prin coama de culoarea scorJi§oarei. O’Brien...H cTnta numele ca Tntr-o conjurare magica a sojieinemiloase, iar Banner TI Tnflacara tot mai tare. Adam nuTndraznea sa se mi§te, de§i instinctul Ti poruncea s-ofaca, §i rezistenja lui facea ca placerea sa devina §i maiascujita. Vocea lui a devenit un geamat, pronunjfndcuvinte ininteligibile.Banner a rTs §i I-a mTngTiat blind §i, brusc, mintea §isufletul parca i-au explodat, fragmented lor au zburatTn

toate direcjiile §i u§urarea a sosit cu nespusa dulcea|a.A durat multa vreme pTna cTnd el s-a putut desprindedin curcubeu ca sa-§i revina §i sa adoarma. Adam avisat frumos, copii cu ochi alba§trl §i parul ro§u §ivocea ca un clopojel a lui O’Brien. Spre dimineaja, asimjit un sfTrc catifelat pe buze. L-a apucat bucuros,de§i Tnca pe jumatate adormit, TntrebTndu-se ce eraoare de fapt acel nectar nemaipomenit pe care-1 trageadin sinii plini, oalduji ai lui Banner. Adam a dat dinumeri, numai pentru sine, Tn timp ce O’Brien scTncea.Orice-ar fi fost, era mai gustos decTt fiertura de scoici.Silueta se deplasa, agila §i furi§indu-se, la margineapadurii. Banner a lasat deoparte deshamatul calului §is-a repezit spre locul aceta. Pamintul ud era moale subt§lpile pantofilor §i iarba era umeda de ploile de mai.Trecuse o luna de la atacul lui Sean asupra lui Adam §isojul ei se refacuse aproape total. Azi consultase chiar§i nifte pacienfi tn sala de operajii, de§i coastele fnca ildureau §i trebuia sa se mi§te Tncet, cu grija. Cel maibun lucru era, dupa p^rerea lui Banner, ca nu fuseseraderanjati de Sean.S-a oprit ITnga un buftean cazut, populat cu tot felulde mici creaturi §i insecte §i §i-a pus mtinile in §olduri.- Lulani? a strigat. Nu s-a auzit drept raspuns decit|ipatul unei pasari deranjate. Lulani! Vino aici! Ramurileunui pin mic au tremurat umplind aerul proaspat deprimavara cu aroma de CrSciun.Prudenta, Banner §i-a pSstrat distanja."- Lulani? a incercat din nou.Femeia nu s-a aratat, iar vocea ei era §ovaitoare.- Unde e Adam? Se simte bine?Banner §i-a inchis ochii o clipS; iubindu-l pe Adama§a cum il iubea, depa§ise gelozia §i, de§i nu.era dis309pusa sa-l imparta, ti era mila de femeia care-1 a§teptase§i se ingrijorase atitea saptamini.- A fost ranit foarte rau, dar acum se reface.- Ranit? Cum? Banner a suspinat.- Adam a fost batut, Lulani.A urmat o tacere.- Asta-i adevarul? Adam traie§te?

- Da. Lulani, ai nevoie de ceva?- De Adam, a venit replica ferma.Banner §i-a infrinat o dorinja imperioasa §i delocpotrivita ca o doamna de a navali de dupa pinul acelades ca s-o jumuleasca pe amanta sojului ei. Poate ca,de fapt, nu depa§ise starea de geiozie.- El este sojul meu, Lulani!- Adam ne-a spus. Poji sa-l trimiji, te rog, cit maicurind pe munte?- Sint convinsa ca n-o sa fie nevoie sa-i trimit, s-aplins Banner. De zile in §ir Adam prive§te cu disperarein direcjia muntelui §i, pe deasupra, nici legatura maritalan-o acceptase chiar u§or. Pe tine te deranjeaza,Lulani, sa-l imparti cu mine?Intrebarea a ramas fara raspuns, ceea ce a fost maibine, caci Banner a regretat imediat ca o pusese. Dupavreun minut, Banner a injeles ca Lulani plecase.Banner I-a gasit pe Adam stind Jeapan linga birou,incercind sa priceapa sistemul de organizare inventatde nevasta lui. Banner §i- a unit degetele de la miini.- Tocm'ai am vazut-o pe Lulani, i-a spus.Hirtiile din miinile lui Adam au cazut pe birou §i §i-aluat o expresie amenintatoare.-§lce-aspus?Era greu, atit de greu sa nu Jipe, sa nu plinga §i sa310nu-i ceara fidelitate unui barbat care nu era pregatitpentru a§a ceva.- Te-a a§teptat s￡ te duci la ea, i-a spus Banner peun ton neutru.- Ny ma mira, i-a spus Adam neatent. Au trecutatitea saptamfni.Banner s-a inro§it §i §i-a plecat ochii, luptind cu furia§i durerea care colcaiau tn ea.- Da, saptamtni.-O ’Brien.- Ce? Ea t§i fixase privirea tn podea.- Uita-te, te rog, la mine.Nu putea, nu acum. Oare Adam nu pricepea? Ea nuputea decit sa stea acolo, cu mindria ranita.

- Nu vreau, i-a replicat.- Foarte bine. Tot nu cred ca-mi pasa de expresiape care a§ fi vazut-o in ochii tai, Trifoia§.Banner §i-a ridicat repede ochii.- Nu'm-am plins, i-a amintit calma, de§i se imbujorasetoata.- Nu. Doar ca ma consideri drept un ticalos §i unfustangiu, este?- Am avut grija de tine, Adam Corbin! Am incercatsa-ti fac pe plac, de§i ai un temperament imposibil!Adam a zimbit.- Sigur ca ai. De fapt, cred ca ar trebui sa ma simtflatat fiindca ma consideri in stare sa m3 mai culc §i cualta femeie.- Flatat? s-a rastit Banner infuriate.- Da, magulit, i-a confirmat. DupS cum cred c§ Ji-ammai spus, ar fi nevoie de un om mai puternic decit minepentru a te in§ela, O’Brien.311Banner fi-a plecat ochii. Nu era prima oara cindAdam invoca faptul ca iubirea ei focoasa TI lasa preasleit de puteri ca sa mai caute consolare Tn alta parte §inu §tia daca trebuia sa se simta insuitata sau magulita.- Spune-mi de ce stai cu mine, Trifoia§, cTnd parereata asupra onestitajii mele este atrt de proasta? Dincauza copilului?- Parjial. Dar a§ sta §i daca n-ar fi copilul.- De ce?- Pentru ca sTnt slaba! a Jipat, furioasa pentru ca iar •oTncoIJise.- Slaba? Adam a chicotit. Cauta alfceva, O’Brien.- E crucea pe care trebuie s-o car pentru ca teiubesc, Adam Corbin, tn ciuda rajiunii §i a bunului simf,trebuie s§ recunosc!El i-a ridicat barbia cu o mtna.- Da. Dar dragostea are alte motivajii, nu?Banner a Tnghijit Tn sec §i a Tncercat sa schimbesubiectul. , ( '- Ai auzit despre Jeff?- Da. A TntTlnit o femeie Tn Seattle §i n-o sa-l mai

vedem probabil pTna la Craciun, O’Brien.-Ce?- Saruta-ma.- Nu vreau sub nici o forma!- Nici daca-fi promit ca te iau miine pe munte?Banner s-a holbat la el, cercetTndu-i fata atTt dedraga, furioasa acum.- MTine?- MTine. E timpul sa-ji dezvllui misterul, numai Jie.Dar o sa ma ajuti sa-l Jin mai departe, O’Brien. §i afladinainte, nu se traie§te u§or cu un secret ca asta.312- Ce...Adam i-a atins buzele cu ale lui, u§or, necSjlnd-o.- MTine, O’Brien, i-a spus Tnainte de a-i acoperi totalgura cu a lui.Cerul era albastru, iar vintul caldut. Banner stateape scTndura acoperita cu blana dirt caruja §i era fericitapentru ca adevarul avea sa-i fie dezvSluit Tn sfir§it. Dargrijile familiare tot nu-i dadeau pace. Daca Adam Ti prezentao a doua familie §i un lung, poetic discurs dpspresentimentele pe care le avea pentru Lulanj, ea n-o sapoata suporta. §i chiar daca avea sa se dovedeascafaptul ca Adam Ti fusese credincios prin cine §tie ceminune, secretul putea fi totu§i amar, dureros. Adam oavertizase: de cum o sa afle totul, o sa-§i doreasca sanu fi descoperit niciodata nimic.CTnd Adam a apucat friiele carujei, s-a uitat la el §ii-a vazut Tn adTncul ochilor apararea a ceea ce §tianumai el.- Poji s§ te razgTnde§ti §i acum O'Brien, i-a spus.Banner §i-a Tndreptat umerii.- Vin cu tine. O sa ramTnem Tn hangar toiata ziua?El a ris §i a tras hajurile §i curind se aflau cu opintelipe panta muntelui. Pe drumul lung §1 incomod, Bannera ramas TncTntata de frumusejea aspra a peisajului. 0poienp superba cu crini portocalii de padure §i margaretesalbatice avea s-o ajute s§ suporte totul, la fel ca§i dragostea salbatica, complexa pe care-o simjea313

pentru bSrbatuI de Itnga ea. Dupa o vreme, Adam aoprit caruja tntr-o poiana. Mai rSmSsesera urme dezapada pe-acolo, iar vintui era rece, fluturtndu-i fustelelui Banner cind sojul ei a ajufatro sa-coboare.- Nu ne ducem la cabana?- Nu, i-a raspuns Aqjpm, preocupat de cai §i decaruja.- Adam. El a tacut, privind cerul albastru, cu nori§orimici, pufo§i, §i a oftat. -- O’Brien, eu... Ea I-a luat repede de braj.- Orice-ar fi, Adam, eu o sa... o sa tncerc s i tnjeleg.Adam s-a tncordat §i ztmbetul lui a fost mai mult ocaricatura.- Oh, o sa intelegi, sigur o sa injelegi. Numai sa Jiiminte, O’Brien, nu poji spune nimanui. Nici mamei, nicilui Jeff, nimanui. Ai injeles?-Nu! ✓- 0 sa intelegi, i-a spus §i s-a fndepartat de ea cuumerii incordaji sub cama§a §i haina u§oara.Lui Banner ti parea rau de el, de Lulani, de ea tnsa§i,dar a§tepta tntr-o tacere curajoasa.In sftrfit, Adam §i-a ridicat mtinile ca o goarna lagura §i a strigat, iar cuvtntul care a fost repetat de ecoutntre cer §i munte, a §ocat-o teribil pe Banner Corbin.-Tata!- Dumnezeule, a gtftit Banner.Adam a strigat din nou, iar ecoul i-a dus mai departestrigatul. Banner I-a tras pe Adam de braj.- Adam, tatal tSu? TatSI tau?I se citea suferinja tn ochi.- Lulani e femeia lui tata, Banner, nu a mea. '- Dar...314El §i-a ridicat din nou mtinile la gur§§i a mugit.- La dracu’, tata, arata-te sau jur. ca vin eu sa tecaut!S-a auzit un fT§Tit caci cineva i§i croia drum printretufi§uri §i rugi de mure.- Da-te Tnapoi! a exploda^o alta voce masculina peun ton la fel de Tndurerat ca acela din vocea lui Adam.

Du femeia de-aici!- Nu! a racnit Adam. E nevasta mea! Poarta in pTntecnepotul pe care o sS-l ai! Nu vrei s-o cuno§ti?Raspunsul a fost o injuratura pronunjata cu sete caTn Port Hastings. Tn tufi§uri era o agitafie §i mai mare §ipietrele se rostogoleau pe panta Tn jos. Banner s-a lipitde sojul ei §i a a§teptat. In minte i se TnvTrtejau imaginizapacitoare: Katherine, suferind. Un barbat masiv disparTndTn c§ma§a lui de duminica. Jeff, Keith, Melissa,siguri cu tojii ca tatal lor murise.- Cum de le-a putut face a§a ceva? a §optft.- O sa vezi, i-a raspuns Tncet, ragu§it, Adam. Sa nute apropii de tata, Banner, dar te rog, nici sa nu te daiTnapoi.- De ce m-a§ da Tnapoi?Chiar Tn clrpa aceea a aparut §i barbatul. Era Tnait,mai Tnalt chiar decTt Adam; cu umerii foarte largi. Aveaparul negru, ochii de un albastru deschis, cristalin, caochii Melissei §i ai lui Keith. Insa mTinile lui §i faja erauteribil de schilodite §i decolorate, TncTt Banner a ramasJeapana de Tncordare.Barbatul-monstru s-a oprit la o distanja prudenta,scormonind cu privirea TnfSJi§area fiului s§u. EvitTnd-oclar pe.Banner, privirea azurle a alunecat Spre lucrurileaduse cu cdruja.315- Ai adus doctoria pentru Lulani?- Dar ce-Ji tnchipui? a explodat Adam, ductndu-§imina la buzunar, de§i distanja dintre cei doi ramtneaneschimbata. Tata, ea e nevasta mea, Banner.Lui Banner i s-a strTns inima ctnd ochii barbatuluiuria§ s-au oprit pe faja ei. A tncercat sa-§i infrinezeoroarea.- Buna ziua, a reu§it sa pronunje, ridicind automat omina §i factnd un pas spre el.Adam a prins-o imediat de braj §i a tras-o tnapoi.- O’Brien, a latrat, n-ai zis ca ai facut cursuri demedicina?Luata de-a dreptul §i foarte confuza totodata, BannerJ-a privit cercetator pe socrul ei, a observat faja lata,

desfigurata, inegala, degetele strtmbe §i mtinile deformate,petele fara pigment de pe piele. Dumnezeule, nuera cu putinja, nu aici, nu acum. Nu tn timpurile acesteamoderne.- Lepra, i-a spus Adam.Banner a scuturat din cap ca tntr-o neacceptareneputincioasa. Pe obraji ti alunecau lacrimile.Daniel Corbin s-a uitat urtt la fiul lui.- Acum e§ti fericit, baiete? Sau ai de gtnd sa ttra§tiaici tntreaga familie, ca sa poata sa-l vada pe batrtn?- Gura, fir-ar sa fie! a racnit Adam cu salbaticie, cudragoste §i suferinja tn acela§i timp. §tii prea bine can-o sa fac asta! -Pe chipul hidos se zarea aceea§i durere.- 0 sa aveji un copil?Nu se §tie cum, dar Banner a reu§it sa-§i regaseascacumpatul §i sa vorbeasca inteligibil.- Da, domnule Corbin. In septembrie.316Daniel a zmnbit.- Septembrie, a reflectat el.Adam s-a rasucit brusc §i s-a apucat demonstratesa descarce lucrurile aduse, dar Banner t§i dSdea seamaeft suferea dupa rigiditatea umerilor §i II injelegea.- tl iubesc pe fiul dumneavoastra, domnule Corbin,i-a spus Tndrazneaja, umbrindu-§i ochii cu mina dincauza razelor soarelui.Daniel a ris, pastrind distanja cu grija, Tntiparindu-§iIn memorie chipul sojiei primului nascut.- Bine. Adam avea de mult nevoie de o femeie.Lulani s-a ivit §i ea din ascunzi§ §i §i-a virit mina subbrajul lui Daniel. VazTnd-o la lumina clara pentru primaoara, Banner §i-a dat seama ca avea parul lung, nqgru,pielea ciocolatie care incepea sa se Tncrejeasca, ochiicaprui Tncarcaji de mila.- Acum nu te-ai mai ratacit pe munte, doamnaAdam? a tntrebat-o zimbitoarfe.- Nu, i-a zimbit §i Banner, con§tienta de zgomotulexagerat pe care-1 facea Adam in timp ce descarcalucrurile din caruja. Muljumesc ca m-ai iasat in cabana

In noaptea aceea...Lulani a dat din cap, apoi amindoi au disparut, ea §iDaniel, doi exilaji pe Tnaijimiie unui munte mnpadurit.Banner s-a apropiat de sojul ei.- Adam, i-a spus cu bitndeje, iarta-ma!El a oftat cu naduf §i s-a oprit din treaba fara senspe care-o facea, tntorcindu-se spre ea.- A fost cu adevarat un accident de vapor, Adam?El §i-a plecat capul Tntr-o parte, a tacut o vremeIncercTnd sa se adune.- Da. Ce nu-i bine in asta? Astfel am rfeu§it sa-mint317familia, s-o mint pe mama...Banner ar fi vrut sa-l ia in braje pe Adam, dar §tia catrebuie sa aiba rabdare.- Daniel a luat boala din Hawaii, nu-i a§a, Adam?Cind s-a dus acolo cu Jeff. tAdam §i-a trecut mina peste faja, rnca Tntors cuspateie la Banner.-Da.- §i-a dat seama inainte de a pleca de pe insula?De-aia a adus-o pe Lulani cu el?In sfir§it, Adam, cu faja rava§ita, s-a intors spre ea.- Multe luni dupa intoarcere, n-au aparut simptomele.El avusese de-a face cu Lulani in timpul vizitei peinsula. Cmd s-a hotarit sa iocuiasca aici, sus, mi-a cerutsa-i scriu lui Lulani §i eu a§a am facut. Ea a venit sastea cu ei.- Imi Tnchipui ca viaja ta a fost un iad, §tiind ceea ce§tiai.- Da. IJi dai seama ce-ar fi tnsemnat pentru mamamea, Banner? Pentru Jeff, Keith §1 Melissa? Banner §i-amu§cat buza de jos §i a dat din cap. Injelegea. Pricepeaprea bine motivele pentru care Adam pastrase cuatita stra§nicie secretul. Katherine ar fi refuzat sa sedesparta de Daniel, chiar daca ar fi putut contractalepra plna la urma §i ar fi trebuit sa ramina izolata de totrestul lumii. Cit despre frajii lui Adam, ei ar fi trebuit saaleaga Intre propria lor sanatate §i parinji. De asemenea,autoritajile, aflind despre situajia lor, n-ar fi pierdut

timpul §i l-ar fi trimis pe Daniel Corbin in cea mai Tndepartatacolonie de lepro§i.- Nu Ji-a fost frica, Adam? Frica de molipsire?- Muiji oameni sint Imuni la lepra, O’Brien, doar §tii318asta. Deci pentru el nu se temuse. Da, era tipic.- Mama ta §i restul familiei, mai ales Jeff, se puteaumoiipsi, nu-i a§a? Adam a dat din cap.- Mereu aveam co§maruri, O’Brien. Le vedeamchipurile topindu-se, degeteie crescind impreuna...- Adam, termina, terminalOchii lui erau fioro§i §i tri§ti.- Ai vrut sa-mi afli secretul, O’Brien. Asta e, numaiurijenie. Banner a Tnghijit in sec.- Adam... Adam se plimba de colo-colo pe covorulde brad cu urme de zapada murdara.- §i tu ai fost expusa molipsirii, O’Brien, Tn noapteaaceea din cabana lui Lulani, de ce crezi ca sint atTt deinnebunit?Banner I-a facut 'sa taca punindu-i mtinile pe gura cutoata forja pe care a putut-o aduna.- N-am lepr§, Adam!El s-a cutremurat, oftind necajit.- O’Brien, a bodoganit, luind-o in braje., Banner I-a Jinut strins.- Perfect, i-a §optit plingind. Asta este!- Bine! s-a cutremurat din nou Adam cu chipulrava§it. La dracu’, nimic nu e bine, O’Brien. §i daca tu,daca tu...- Taci. N-am contactat lepra, Adam. L-a mingiiat,plina de iubire. Plingi, de dragul meu, i-a spus. E§ti om,nu stincS. Plingi §i eu o sS pling cu tine §i o sa plecamsa ne ducem viafa mai departe impreunS.Ochii superbi de culoarea Indigoului straluceau delacrimi.- 0 3d rfimll cu mine, O’Brien? N-o sfi m§ parase§ti?- Nlclodati.319La aceasta asigurare, Adam a dat friu liber supararii.A plins tn brajele ei, ca un copil necajit, cu hohote.

teribile. Banner a pITns impreuna cu el. Cind au reu§itamindoi sa-§i revina pujin, Adam a atins virful nasuluilui Banner cu degetul.- Te doresc, i-a spus.Banner a respirat profund, §i-a tras nasul §i §i-a§ters ultima lacrima cu dosul mTinii.- Vrei aici?Adam §i-a dat capul pe spate §i a izbucnit in hohoteragu§ite de ris.- l-am promis lui tata hrana, doctorii, ve?ti desprefamiiie, dar nu §i distracjii obscene.Banner s-a inro§it violent §i a sarit mtr-un picior. Sesimjea de parca s-ar fi Tntors acasa dupa o absentatndelungata.- Adam Corbin, n-am vrut sa spun...- Ba ai vrut. Ai vrut s-o facem in caruja, nu-i a§a,O’Brien?- Nu!- Dar in realitate nu e o idee rea, a reflectat el,ridicind o mina spre barbia ei §i prefacindu-se a cmtariacea perspectiva, masurind cu ochii spajiul ramas golin caruja.Delicios de/ furioasa, Banner Corbin §i-a strins fustelecu miiniie §i a sarit in caruja, unde a reu§it cu oarecaregreutate sa se cajere pe scaun.- Jur ca apuc hajurile §i te las aid, Adam Corbin,daca nu-Ji ceri scuze in clipa asta!Avind. grija de coastele luHnca fragile, Adam a saritcu u§urinja pe iocul de ling§ ea.- Perfect, i-a spus. iarta-ma pentru ca tu ai vrut sa320ma molestezi tn caruJS, O'Brien.- Am vrut, bestie ce e§ti, Adam Corblrl! Am vrut sanu facem asemenea lucruri!Adam a apucat-o de strvi cu mtinile pe deasuprahainei u§oare.- Tu ai sugerat treaba'asta, i-a amintit.- Eu? Nu! Respirajia luf Banner era fierbinte §i inimaparca nu mai avea loc in piept. Pentru Dumnezeu, inceteaza!Adam §i-a luat mtinile, a privit-o supSrat §i a luathajurile.

- Ai chilojii pe tine, O’Brien?Banner s-a inro§it in vreme ce cSruJa cobora hurduc§indu-se pe drumul de munte.- Sigur ca da, a racnit ea.- Mincinoaso, i-a intors-o sojul ei §i j)ind au trecutde o noua serpentina, a oprit atelajul, a pus cu indeminarefrina §i s-a intors spre ea. 'O data in plus, Banner Corbin a fost prinsa cu minciuna.S-au iubit cu salbSticie in caruja aceea dura. Adamstind jos, iar Banner in poala lui. Iar Jipetele lor dedorinji s-au urcat pina la cerul de primSvara, alcatuindun curdubeu v§zut numai de ei.- Cum mi-ai putut face a§a ceva? a tachinat-o Adamcind totul se sfir§ise §i amindoi i§i regasisera sufiul.Banner era inca lipita de el, cu fustele §ifonate321imprejurul ei ca un steag care s-a predat. Auzindu-I, aincercat sa se desprinda de Adam.- Tu, ticalosule...Adam a prins-o de talie §i a Jinut-o pe loc.- Aici am ajuns, sS-mi cer§esc drepturile, dar tu m-aicompromis. Cum o sa mai stau eu tn faja lumii carecunoa§te adevarul, O’Brien? Sint patat...- E§ti nebun, I-a intrerupt Banner, dindu-§i capul pespate, cu ochii inchi§i, cu respirajia acceierindu-i-se iar,cind a simjit ca el cre§tea din nou inauntrul ei. El i-aalintat sinii expu§i vederii §i a mingiiat-o pe sfirc cu.limba. ^- §tii ce gust bun ai, O’Brien?Banner a gemut.- inceteaza! Avem pacienji... trebuie sa ne ducemacasS.- Ihimmm...-Adam!El i-a supt lene§ sinul ridicind-o §i coborind-o. Pasiunealui impreuna cu a ei proprie era din nou in cre§-tere. Intregul univers parea a pulsa la unison cu ei.Banner gifiia acum.- Oh, a scincit ea de dorinja. Ooooh...Triumful lui Banner a venit inainte, intr-un val fierbinte.

Ea a tremurat deasupra lui, zguduita, apoi a ramasnemi§cata. Cind i-a disparut ceaja de pe ochi,Banner a zarit in privirea lui Adam o ruga veche de cindlumea. Atunci s-a ridicat pina dnd era gata sa se desprindade Adam, apoi s-a lasat inapoi, in jos, incintatade placerea de pe faja lui. El §i-a dat capul pe spate §ia inchis ochii, total vulnerabil, predindu-se. Gemea peun ton jos, venit din gitlej,4n timp ce Banner continua322.cu magia ei cople§itoare, facTnd din vreme in vreme oscurta pauza ca sa-i mingiie buzele cu un sin.Adam §i-a dus mtinile tn parul ei, btjbtind, iar capullui se mi§ca precum tntr-un delir dulce. Banner I-a dusagita, tnctntata, ptna la propria lui victorie violent^.• • Lulani §i-a gasit barbatul tn magazia in care Jineaulemnele de foe, cu capul in 40s §i cu umerii largi prabu§iji de suparare. ..- Daniel?El s-a incordat, §i-a §ters cu o mina chipul tat, nefericit,distrus, care pentru Lulani era teribil de frumostotu§i.- Lasa-ma, i-a spus el.- Te ginde§ti acum la femeie, la Katherine?Intotdeauna onest, Daniel a dat din cap.Lulani nu-i purta piGa, nu era geloas§. Simjea doarnevoia de a-l mingtia §i de a-l susjine.- Daniel, eu stnj cea care te-a iubit, i-a amintit. El s-aintors spre ea, zimbitor dlntr-o data, cu ochii stralucinddin cauza suferinjei §i a iubirii pentru o femeie pe caren-o putea avea.- Fiul meu, fiul meu are o sojie grozava, nu, lulani?Lulani i-a intors zimbetul, dar nu s-a incumetat si-1atingS; o sa-§i dea seama dnd el o sa-i poat§ suportamingtierea.- Da, Banner e vifeaza §i buna, ca §i Adam, cred.- §i puternica, a zis Daniel. §i Adam. Adam a fost323puternic mtotdeauna, Lulani, chiar cind era bebelu§.Cind avea patru ani, patru, inchipuie§te-Ji, ne-a spusmie §i lui Katie ca intr-o zi o sa se faca doctor.

Uneori Daniel simjea nevoia sa vorbeasca de copiiilui. Lulani §tia asta §i ii respecta dorinja.- Dar ceilalji? I-a intrebat cu blindeje.Daniel ridea §i plingea in acela§i timp!- Jeff e la fel de dur ca Adam, de§i n-a avut niciodatanevoie sa-§i ascunda sentimentele ca fratele lui.Keith? Keith este nostim, blind, dar l-am vazut invingindu-i pe frajii lui cu ani in urma. Este cel mai mic §i eierau intotdeauna surprin§i cind Keith le-o lua inainte, unmic David punind jos doi Goliath.- §i fata? I-a intrebat Lulani din cauza iubirii pentrubarbatul care suferea atit de tare. Poveste§te-mi dinnou despre mica ta prinjesa, Daniel.Daniel §i-a plecat capul.- Cel mai dor imi este de ea, a?a cred, a gifiit el.-D a.Ochii alba§tri, lumino§i s-au pironit brusc pe chipulei in intunericul din magazie.- Suferi din nou, Lulani, s-a incruntat el cu tandreje.Vino. O sa-ji dau doctoria adusa de Adam.Brajul lui Daniel era cald §i bun pe umerii lui Lulani.- Tare te-am iubit, Daniel Corbin, i-a spus iar cindau ie§it din magazie sub soarele indraznej al primaverii.Cind o sa ma due...Daniel a strins-o mai tare iinga el.- Unde ai de gind sa te duci, Lulani? a tachinat-ointrind in jocul care ii ajuta pe amindoi s§ traiascSacolo, Te duci jos, la poalele muntelui ca sa-ji gase§tiun birbat la fel de chipe§ ca mine?324- Ca tine nu mai exista aitui, i-a replicat Lulani cu oresemnare vesela. A§a ca va trebui sa ramin aici.§tiau insa amindoi ca Lulani n-o sa poata ramineacolo. Intr-o zi, curind, Lulani avea sa moara, asta eraboala ei, A'dam le spusese, iar Daniel avea sa raminasingur.Au intrat in casa prin bucatarie, serio§i §i satisfacujicu iubirea lor; Banner §i Adam i§i Jineau numai pentruei secretul.- Nu exista nici o speranja de viaja pentru Lulani? a

§optit Banner in timp ce Adam i§i punea cafea. Niciuna? ,- Nici una. Are cancer, Banner §i e o minune ca arezistat atit de mult.Pe Banner o durea inima.- Ce-o sa te faci, ce-o sa se faca fara ea?- Nu §tiu, Trifoia§.- El o iube§te, nu-i a§a?Trist, Adam a dat din cap.- Ea e tot ce are pe lumea asta.Banner §i-a plecat ochii §i §i-a coborit vocea. Dacale-ar fi auzit cineva conversajia, rezultatul ar fi fostdezastruos.- N-a iubit*o pe mama ta?- M-am a§teptat la intrebarea asta, i-a raspunsAdam, fara a se supara, in timp ce punea zahar incafea. .Te Tntrebi ce-i cu Lulani, in cazul asta, nu?325- Ba da.- Fii sigura, O’Brien, adulterul nu e propriu familieimele, a§a cum sint temperamentul furibund §i ochiialba§tri.Banner §i-a ridicat cana, fericita ca era calda inmiinile care-i tremurau.- Imi pare rau ca mi-am tnchipuit ca ma in§elai,Adam, i-a spus neatenta, dar...- Dar lucrurile arata destul de rau, nu? Lasa-ma sa-jispun ceva, O’Brien. M-am dus la Silver Shadow intr-onoapte, decis sa te in§el.Banner a injepenit.-§i?- §i n-am avut for|a s-o ating pe femeie. Tu nu-miie§eai din minte.Banner §i-a dat seama ca el spunea adevliruK- Eu am crezut... in toate nopjile alea...- In toate nopjile alea, O’Brien, eu ma aflam sau inbiroul meu, sau ih patul meu §i luptam cu disperareTmpotriva dorinjei de a nu ma tin pina la u§a ta in coate§i in genunchi.Imaginea a facut-o pe Banner sa chicoteasca.

- Va veni §i ziua aceea, de§i nimeni nu te poate facepe tine sa stai in genunchi, Adam Corbin.- Tu ai putea, i-a spus serios, cu ochii pierduji indepartari.Banner a inghijit in sec, neplacut impresionataacum de imaginea care o amuzase cu pujin timp inurma.- Poveste§te-mi despre Lulani.Prin ferestre se zarea soarele apunind, intunecindcamera, facind ca intreaga casa sa para goala ca o326pe§tera. Unde erau ceilalji, totufi? Era ora cinei §i, deobicei, locul acela era foarte agitat.- Nu §tiu prea multe despre ea, a dat Adam dmumeri. CalStoria spre Hawaii e lunga §i tata n-a fostniciodata genul de om care sa stea fara o femeie lunide zile. tnainte de asta i-a fost intotdeauna credinciosmamei, din cite §tiu, dar Lulani era aproape, pe cindmama era departe.- §i tu ai face asta, Adam? Ji-ai gasi pe altcinevadaca am fi separaji din cine §tie ce motiv?- in principiu, O’Brien. Dar n-o sa fim separaji.- Am putea fi. Nimeni nu §tie ce-i ofera viitorul. Ji-ailua o amanta, Adam?El s-a uitat la cana §i §i-a trecut degetul pesterharginile ei.- Mi-ar face placere sa pot spune nu, O’Brien, daradevarul e ca nu sint sigur.Banner se indignase, dar respecta sinceritatearaspunsuiui lui Adam. Cine §tia mai bine decit ea cenevoi profunde avea barbatul acela §i cit de salbaticaera masculinitatea lui? Ea n-avea decit sa-l iubeasca cutoata pasiunea §i sa spere ca n-o sa caute niciodataconsolare cu alta femeie.- Cind o sa ma fac uria§a din cauza copilului... abodoganit ea necajita.- O sa fii §i mai frumoasa decit acum, a terminat elfraza. Tot o sa te doresc, O’Brien, crede-m§.Inainte ca Banner s&-§i poat§ inghiji nodul din git casa-i raspunda, s-a auzit un racnet puternic din cealalta

parte a casei.- Adam! a Jipat Maggie. Adam, vino repede.Scaunul lui Adam s-a risturnat cind el a $i§nit in sus327§i nici el, nici Banner nu l-au ridicat.- Slava Domnului ca e§ti acasa, nu §tiam ca ai venit.Maggie suspina §i i§i fringea mlinile in faja u§ii din faja.Slava domnului.Adam s-a repezit pe ITnga menajera, respirind accelerat.- Da-mi trusa, Maggie, a gifiit.Cind Maggie s-a grabit sa-l asculte, Banner a privitafara §i a Jipat.Jeff zacea facut praf pe terasa, cu faja distrusa,aproape de nerecunoscut, cu unul din braje pliatintr-un unghi imposibil pe linga el. Respira, dars erainco§tient.. - Sean? a intrebat cu voce tare Banner, cu inimabatind accelerat pentru iubitul ei cumnat.- Poate,^a zis Adam, cautind blind cu mina pulsulde sub urechea stinga a fratelui.- Cine altcineva a putut face o asemenea treaba?Adam n-a dat nici un raspuns, Banner nici nu a§-tepta a§a ceva. Cind Maggie s-a intors cu trusa, a fostiar trimisa sa aduca un om de la grajduri pentru a-iajuta sa-l care pe Jeff.Jeff fusese batut cu salbaticie §i delira cind Adam §iBanner i-au pus la loe brajul rupt §i i-au curajat taieturilede pe faja. Zacind a§a pe masa de consultajii,arata mai degraba a baiejel, decit a capitanul acelatemut de vapor.- Cine Ji-a facut asta? I-a intrebat Adam, cind fratelelui a clipit. -Jeff a incercat sa vorbeasca, dar n-a reu§it.- Unde s-a intimplat? a insistat Adam.- Water Street, am fost pe Water Street...328- Nu-I pune sa vorbeasca acum! a §uierat Banner,dindu-i deoparte de pe frunte o §uvp de par pe carese uscase sTngele.- Royce, a reu§it Jeff sa spuna, zTmbindu-i slab

cumnatei lui. Oul... e §i-acum nebun... pentru... blestematulde ou.- Care ou? I-a intrebat Banner, privindu-l -acum peAdam.Adam s-a spalat pe mTini, apoi §i le-a §ters cuprosopul.- Cind eram pu§ti, Temple Royce era cel mai bunprieten al lui Jeff. Intr-o zi, noi ne-am bigat Tn cotejulgainilor §i am facut o bataie cu oua.Cu toati suferinja lui, Jeff fusese atent la discujie.- Doamne, papa a fost furios.Adam §i-a privit fratele amuzat, insa trist.- Imi amintesc. Te-a tint ?n magazia de lemne §i apoinoi te-am auzit zbierTnd de mama focului.Jeff a rinjit.- Mda. §i dupa ce-a terminat cu mine, te-a luat petine la rind. Tu n-ai racnit. Cum ai putut?Adam Ti aducea acum laudanum dintr-o sticluja.- N-am vrut ca tata, tu sau altcineva sa afle casufeream, de aia.- §i totul a Tnceput de la un ou? s-a minunatBanner.- Acela Tn care era un pui mort §i cu care s-aTntTmplat sa arunce Jeff. L-a izbit pe Royce drept Tnfrunte.Banner s-a strimbat imaginTndu-§i duhoarea, greaja.-Totu§L.- Temple Tncepuse cu aruncatul, §i-a amintit Jeff,329rtnjind u§or. §i noi... ne-am bitut joc de el.- §i pentru o prostie ca asta, gtlceava dintre voidureaza atTJia ani?- Exact, i-a confirmat Jeff dupa ce a sorbit doctoriape care i-a dat-o Adam cu lingura.- Nu pot crede! a §uierat Banner disperata.- Ba s§ crezi, i-a spus Adam. Royce s-a razbunat,am uitat cum, apoi Jeff i-a Tntors-o §i el. Au ramasdy§mani TncepTnd din vara aceea.- Dar e o copilarie! s 'Adam a dat din umeri.

- Orice gtlceava e la fel, O’Brien, §i cele mai multepornesc de la un lucru mic, stupid.Jeff §i-a Tnchis ochii, apoi i-a deschis amejit §i fara amai vedea ceva.- Nu l-am putut gasi pe Malloy.tncordarea de pe chipul lui Adam a facut-o peBanner sa se teama ca §i .el uitase ca certurile sTntcopilSre§ti §i stupide.- Royce era acolo ctnd |i s-a tntimplat, Jeff?- Da. Vocea lui Jeff devenise §uieratoare, era incoerent,caci doctoria T§i fSctise efectul.- Avertisment, a zis ca este, un avertisment... ssa nute duci dupa el, Adam... e o cursa...- Nu-mi pasa, a replicat Adam, s-a rasucit ?i I-a lasatpe fratele lui in grija lui Banner §tiind ca, doctorija fiind,n-avea sa- §i paraseasca pacientul.- Adam, I-a rugat ea. Adam, a§teapta!U§a de la sala de consultajie s-a izbit de perete §i lafel u§a de la biroul alaturat.- Nebun, a suspinat Banner, acoperindu-l pe Jeff cuo patura. E un nebun incapiJTnat, timpit, arogantl330Chiar atunci Katherine a navalit ?n Tncapere, avTndTnca pe cap palaria §i hainele de calatorie, palida,ingrijorata.- Maggie mi-a spus ca... Ochii alba§tri s-au ajintit pesilueta inerta a lui Jeff §i s-au urnplut de lacrimi. Oh,nu... .Jeff a Tnceput sa se agite pe masa Tngusta; era clarca trebuia mutat Tn secjie §i pus Tntr-un pat.- Adam... a zis el.- Sttt, a §optit Banner TncercTnd sa-l lini§teasca.Katherine era ITnga el, tragTndu-§i manu§ile, cautTndochii lui Banner.- Ce s-a TntTmplat?Banner i-a explicat pe scurt.- §i Adam s-a dus la Temple, nu-i a§a? a Tntrebat-oKatherine cind povestirea s-a terminat. Idiotul! Nu §tiece vrea sa-i faca Temple?- Are §i Sean un rol Tn asta, a mormait Banner. E

vina mea... numai vina mealKatherine g fixat-o pe nora ei cu o privire Tncarcatade autoritate.- Sa nu mai aud asemenea lucruri, Banner Corbin.E o prostie pe care nu vreau s-o ascult. Acum du-te lagrajduri §i adu-i pe Walter §i pe baiatul aia care-1 ajuta.Trebuie sa-l mutSm pe Jeff.StergTndu-si ochii, Banner s-a grabit sa faca ce i sespusese.GityitoM 15- Banner?Ea s-a ridicat tresarind tn capul oaselor §i a deschisochii. Adam statea deasupra ei cu faja istovita tn luminaroz-cenu§ie a zorilor.- Cum se simte Jeff...Adam a dat din cap.- Jeff e bine. Intr-o zi sau doua va redeveni la fel denesuferit ca tntotdeauna.- Eu am vrut s§ stau cu el, dar Katherine...Adam s-a a§ezat pe marginea patului Jintndu-se cumtinile de cap tntr-un gest de mare obosealS.- §tiu. Nu te ingrijora, s-a ocupat ea de el.Banner a tntins mtinile ca sa-i maseze umerii tensionaji,contractaji §i a fost muljumita ca Adam serelaxa.- L-ai gasit pe domnul Royce?- Nu, dar o sa-l gasesc:-Adam...El gemea tn vreme ce Banner continua sa ti framtntemu§chii teribil de tncordaji.- Daca ai de gtnd sa-mi spui ca trebuie sa fiu atentla ceea ce i s-a tnttmplat lui Jeff, a mormait, nu te332preocupa. Eu pot trai cu bataia luata, dar ceea ce i-aufacut ei fratelui meu e cu totul alta problema.- Ei? Deci crezi ca Sean a fost §i el implicat, nunumai Temple Royce?Da.- De ce crezi ca l-au adus pe Jeff tnapoi tn halul tncare l-au adus tn loc s§ tl omoare pur §i simplu?

Degetele lui Banner framtntau mu§chii de la gttul luiAdam, dtnd deoparte un pic din furia care se strtnsesetn zona aceea. El a gemut §i §i-a rasucit capul.- Ei l-au „prelucrat" pe Jeff, i-au lasat o gramadade urme, dar e evident ca n-au vrut ca Jeff sa zacaprea mult timp. A fost, a§a cum a zis chiar el, unavertisment.Banner s-a a§ezat Itnga sojul ei. I se pusese unnod tn gtt §i §i-a plecat ochii pentru a nu i se zarilacrimile.- D.aca nu eram eu, toate acestea nu s-ar fitnttmplat. Ar fi trebuit sa-mi dau seama ca Sean o sa magaseasca.Adam a forjat-o sa tl priveasca tn ochi.- fnceteaza, O’Brien. Tu e§ti cel mai frumos lucrucare s-a petrecut tn aceasta familie tn to|i ace§ti ani §ieu a§ prefera sa ma bat de o mie de ori dectt sa tepierd.- Jeff §i ceilalji s-ar putea sa aiba alte pareri, i-areplicat Banner, cu buza de jos tremurtndu-i. Mai binen-a§ fi venit niciodata aici §i n-a§ mai fi produs totnecazul asta.Adam i-a tntrerupt cu un sarut salbatic depanareanecazurilor, a luat-o tn braje §i i-a invadat gura cu limbalui ca un preambul al posesiunii care avea sa tirmeze.333Sfircurile lui Banner s-au Tntarit sub cama§a ei subjire,vaporoasa §i, cum Adam avea intenjii precise, toatecelelalte gTnduri i-au zburat din minte.Dupa o vreme, Adam a a§ezat-o pe pat cu §oldurilepe margini, cu picioarele atTrnTnd in afara. I-a scos depe ea cu pricepere lenjeria §i Cama§uja. Ea a gemut §i§i-a dat mult capul pe spate de parca ar fi fost cuprinsade febra pagina, iar el a Tngenuncheat Tn faja altaruluica pentru a se Tnchina.- BTrfele afirma ca tu te prapade§ti dupa mine, i-a zisel cu vocea Tnabu§ita de netezimea tremuratoare care Tlaccepta cu atita graba.Pe jumatate zapacita, Banner a gTfTit.- Iar tu nu e§ti total... nepasator... nici tu Tnsuji!

Pedeapsa pentru aceasta sfidare a fost o sarutarechinuitoare.- Unele zvonuri sTnt adevarate, nu-i a§a, O’Brien?Fierbinjeala o cuprindea rapid pe Banner; nu maiera nevoie de presiunea tandra a mTinilor ei pentru a-§ideparta genunchii. Continua Tnsa cu refuzul de a-i daraspunsul pe care Tl a§tepta Adam. El a atins-o lent culimba. -- Recunoa§te, O’Brien. De data asta bTrfitorii sTnt Tntema, am dreptate?Banner s-a arcuit Tntr-un spasm de pIScere.- Da, a acceptat ea~ la capatul suflului. Da!Adam a scos din gTt un sunet triumfator §i s-a apucatsa se joace cu degetele pe sfTrcurile excitate ale luiBanner, Tn timp ce se bucura din plin de ea. Innebunita,agaJTndu-se spasmodic cu mTinile de pat, Banner alasat deoparte salbatica ei mTndrie pentru a face locunei pasiuni Tnca §i mai turbate §i a scos pTn§ la urma334strigatul ascujit de triumf §i de supunere totodata, acelstrigat pe care se straduise din greu sa §i-l Tnabu§e. Selasa dusa de curent, patrunsa de placerea care serepeta facTnd-o sa se simta Tn rai din nou. Banner azimbit. Nu se putea nega, bTrfele erau adevarate. SeJinuse de capul lui Adam'Corbin, dar nu-i era ru§ine.Jeff era Tmbracat §i se plimba prin secjie cTnd aaparut Banner, urmata de Maggie, care era Tngrijorataprofund.- Fugi imediat Tnapoi Tn pat!Jeff a privit-o Tn faja, apropiindu-§i nasul imperios §iaristocratic de al lui Banner.- Ba nu! a ricnit el.- Ba da! a Jipat §i Banner constatTnd cit de palid era§i cum T§i Jinea brajul rupt pe ITnga corp Tntr-o dorintaincon§tienta de aparare.- Au trecut trei zile, Banner!Banner §i-a pus mTinile Tn §olduri, la fel de neTnduplecataca §i cumnatul sau.- Nu-mi pasi, i-a spus cu fermitate. Du-te imediat Tnpat!

Jeff s-a Tntors, s-a a§ezat pe marginea patului Tndiscujie.- Adu-mi o femeie §i stau Tn pat.-Jeff Corbin!El i-a zTmbit cu efort, gata si-Ji rupa inima.- Doar o singura femeie se poate? s-a lingu§it.335Banner s-a Tnro§it.- E§ti pur §i simplu imposibil.El a rTs §i a cazut Tnapoi pe saltea, evident obosit deefort.- Ma bucur ca ma consideri astfel, zis §i dupadoua secunde adormise din nou.Banner a zTmbit §i a dat din cap, apoi, sub un imputede moment, s-a aplecat §i I-a sarutat pe cumnatulei pe fruntea plina de contuzii.- Idiotule, i-a zis impresionata fi s-a dus dupa aceeasa-l caute pe Adam Tn salile de consultajie. Nu I-agasit, dar Tn timp ce statea la fereastra, Tngrijorata, azarit spre marginea padurii o silueta viguroasa care Tiera cunoscuta.- Daniel? Rapid, rasuflTnd cu greutate, Banner §i-agasit mantaua §i §i-a pus-o pe umeri, a data navalaafara §i a traversat curtea ducindu-se spre padure.Daniel? a strigat oprindu-se cTnd a ajuns la margineapadurii. Daniel!El a aparut din frunzi§ul des, cu chipui fantastic,hldos, strimbat §i Tnnebunit.- N-am vrut sa vin aici... n-am putut...Banner s-a apropiat de socrul ei fara teama, I-aapucat de brajele lui zdravene cu mtinile.- Ce este, Daniel? Spune-rini ce se Tntrmpla?- Lulani,-a reu§it el sa pronunje cu opinteala, iarsupararea lui parea sa capete consistent materiala. Eaeste... ea sufera atTt de mult.Banner se rasiicise deja, CSuttnd Tn minte o solujierapida.- A§teapt§ aici, Daniel, i-a strigat. 0 sa iau ni§te cai§i trusa medicala.336

- Repede! a rugat-o Daniel.Banner §i-a gasit de indata trusa, a umplut-o cu celenecesare lutndu-le din cabinetul lui Adam §i a ie§it ingoanS. Pe peretele de linga u§a de la sala de chirurgiese aflau o tabid mare §i ni§te cretS, pe care Adam lefolosea pentru a-i anunja pe solicitanji unde putea figdsit. Sub scrisul lui "aproape ininteligibil, ea a scris unsingur cuvint: munte. B&trinul care lucra la grajduri ain§euat pe cei doi cai ceruji de Banner far§ a puneintrebari, de§i ochii lui erau incSrcaJi de nefncredere.Era neTndoielnic ca ti va povesti acest episod lui Adamde tndatd ce-o sS-l vadd, dar asta n-avea important.Sean a rinjit Tnctntat pentru ca rezistase tentajiei dea o urmari pe Banner cTnd ea pSrasise casa cu atitagraba. Ea nu luase un cal, ci doi. Oare avea un iubitascuns pe undeva? Ce conta? JBean nu se putea gtndila asta acum. Traznitul aia de doctor parea cuprins devtrtej dupa ce s-a uitat la tabIS, apoi s-a repezit la grajduricu o viteza pe care Sean n-ar fi crezut-o posibHddupa ce tl batucise attt de tare. Sean a reu§it cu greu saa§tepte pina cind Corbin a ie§it afara din grajduri §i s-aurcat pe un arrhasar negru, ager. Daca tl urmarea prearepede sau prea aproape, putea*fi vazut §i l-ar fi luatdracu' in cazul in care s-ar fi incaierat cu Adam Corbinacum, fara a avea elementul „surpriza" in favoarea lui.Dupa citeva minute, Sean a sarit in §aua unui cal pecare-1 imprumutase de la Royce.337Royce. A ztmbit §i I-a indemnat pe animal s-b ia latrap misurat Temple Tl incitase. §i la dracu cu Temple.Asta era batalia Jui Sean §i n-avea sa lase pe nimeni sase bage.Banner s-a repezit atari din cabani, uitTndu-§i trusa.- Daniel, i-a zis birbatului care a§tepta cu umeriiincovoiaji linga copac. Imi pare attt de rau, atrt de rau., De la Daniel nu venea nici un sunet, jiiqi un semnexterior al suterinjei sale.- Adam o s i fie curind aici, i-a §optit Banner, dorindsa-t mtngtie pe orhul acela care §i a§a pierduse §isuferise extrem de mult, l-am lasat vorbi unde sint §i

§tiu c-o s i vini.De§i Daniel nu s-a intors cu faja spre ea, a vorbit incele din urmi.' .- Lulani n-o s i mai sufere de-acum inainte.- Nu, acum se odihnefte.- Am iubit-o.- §tiu, Daniel, §tiu.El s-a intors spre Banner §i pe chipul diform straluceaulacrimile.- §i pe Katie a mea am iubfco, dar n-am putut traicu ea... am fost nevoit sa plec.Banner a dat din cap, cu stringere de inimi.- Nu trebuie si-mi explici, Daniel.- Nu vreau sa crezi ca Adam o sa fie ca mine... ca osa te tradeze a§a cum i-am facut eu marnei lui. Fiul meue puternic §i e bun.- Da, a zis Banner. La fel e§ti §i tu, Daniel, altfel n-aifi putut face sacrificiile pe care le-ai facut.Undeva, intr-un copac, o pasgre scotea trilurisolitare.- Du-te tnapoi, Banner, i-a zis Daniel. Du-te acasaacum. Fiul meu o sa se infurie cind n-o sa te gaseasca.Banner §i-a impins barbia tn afara.- Nu ma due nicaieri, Daniel. Adam se poate supara,dar vei avea nevoie de mine §i intenjionez sa ramin.Daniel s-a uitat spre cabana in care acum se aflaLulani cea fara de viaja. In pace.- Adam e un soj bun? Nu te bate?- Nu, nu ma bate, a zis Banner inghijind in sec.- Ar putea s-o faca daca te gase§te aici cind vine.Tu*ai riscat nebune§te, Banner... niciodata... nu m-a§ fiapropiat de tine, hu te-a§ fi adus aici...- §tiu. Tu ai venit acasa dupa Adam, nu dupa mine.Cit timp l-ai a§teptat acolo, in padure, Daniel?Barbatul cel masiv a dat din umeri.- O or§... nu §tiu. Eram pe punctul de a bate la u§§cind m-ai vazut tu §i ai ie§it. \\\ muljumesc pentru ajutor,Banner.Ea s-a uitat spra pamiritul dezghejat, incalzit deprimavara.

- Nu am facut mare lucru, din pacate. Lulani sestinsese cind am ajuns eu.Daniel a dat din cap §i in ochii lui vedea o dureredeznadajduita.- O s i stau cu ea, a spus cu voce tare §i a plecat,lasind-o pe Banner singura cu gindurile §i sentimenteleei.33 8_______________________________________________339Ea s-a dus tngtndurata la marginea unei sttnci dinapropiere unde un copac batrtn imens, noduros, eratndoit deasupra prapastiei, disprejuind gravitajia, aidomaunui acrobat de circ. Din adtncul inimii a oftat lagtndul disparijiei lui Lulani §i a teribilului gol pe care-osa-l lase in lumea lui Daniel.Brusc, s-a simjit apucata cu putere de cot §i rasucitStntr-o parte, astfel TncTt sa vada chipul schimonositde furie al lui Adam.- Ce dracu faci aici, $us, O’Brien?Ochii lui Banner s-au tnce|o§at de lacrimi.- Lulani, a izbucnit ea cu disperare. Adam, Lulani amuritlAdam a tnchis ochii §i s-a cl&tinat u§or.- Cind? a tntrebat-o dupa o tacere indelungata.- Nu §tiu exact. Murise cind eu §i cu Daniel amajuns aici.- Tata... el cum se simte?Banner §i-a §ters lacrimile cu dosul mtinii.- E distrus, Adam.Adam §i-a plecat capul.- O sa moari f§r§ ea, Banner.Banner I-a Tmbraji§at pe Adam, susjinmdu-l. Darvorbele de mingiiere i s-au oprit tn gttlej, cind I-a zaritpeste umarul lui pe Sean, IndreptTndu-se spre ei cu opu§c§ Tn mfna. Adam s-a rasucit, dar era prea tirziu.Sean tl izbise puternic cu patul armei drept tn moalelecapului. Adam s-a pr§bu§it la pSmtnt. Banner nu reu§easa scoatS micar un Jipat. S-a prabu§it tn genunchi ItngiAdam, dar Sean §i-a vtrtt mtna tn parul ei §i a ridicat-ocu cruzime tn picioare.

- La ce-|i mai folosefte el acum, Banner? i-a §uierat340Tntrebator. Acum ce-Ji mai poate oferi? Te mai poateface s§ te rogi pentru...- Inceteaza, I-a rugat Banner Tnchizind ochii.Sean a Tmbrincit-o, iar ea a cazut la pamTnt. Apoi elI-a ridicat in picioare pe Adam Tn stare de semicon-§tienja. Banner a observat cu o oroare tacuta cum sojulei T§i revenea din zapaceala §i se pregatea sa se batacu barbatul care nu avea alt gTnd decTt sa-l omoare. Eraevident ca pe Adam Tl susjinea numai ura aceeaadinca. Nu-i pasa nici de singele care-i curgea dintr-otaietura de sub ochi, nici de Banner, de nimic altceva,decTt numai de uria§ul TngTmfat pe care Tl Tnfrunta.- Pune jos pu§ca, barbate, a gTflit Adam, ridicindambele mTini. Sa vedem cum te descurci la lumina zilei,corp la corp.Sean a rasucit pu§ca §i i-a lipit Jeava rece de tfmplastinga a lui Banner.- Sa nu te apropii, a spus.Adam a Tnghejat. §i-a mutat privirea uciga§a de laBanner, care zacea jos, la Sean.- Daca-i faci vreun rau, i-a spus pe un ton egal, o sate spTnzur cu maduva de la §ira spinarii tale.Sean s-a albit, dar continua sa Jina pu§ca §i cu mTnaramasa libera T§i facea de lucru cu bracinarul pantalonilorlui.- N-a fost niciodati prea grozava pe vremea cTnd oaveam eu, a zis. Sa vedem ce-ai Tnvajat-o, Corbin.Banner a Jipat, regasindu-§i dintr-o data voceadatorita terorii §i un racnet hidos de raspuns s-a auzitdin directia cabaneLCei trei oamnei s-au Tntors, holbTndu-se la DgwJelcare venea furibund spre ei, mugind ca un nebun §i341agitindu-§i bratele mutilate. Probabil ca lui Sean ti pareaprecum un monstru scapat dintr-un co§mar de bejiv.Banner a observat cum dispare culoarea de pe chipullatare] al lui Sean, cum Ti cade pu§ca din mina §i o ia lagoana orbit de spaima, racnind din toate puterile.

Daniel I-a ajuns din urma §i s-a aruncat asupra lui,inainte ca el sa poata face vreo mi§care. Sean a Jipatcind s,-a rostogolit impreuna cu Daniel in prapastie.Lui Banner i s-a parut ca se invirte§te cerul §i capeisajul tremura ca fata morgana. §i-a dat seama caAdam s-a repezit pina la marginea sttncii, prlvind tnprapastie §i apuctndu-se de copacul noduro9( ca sa nucada. In acel moment a aparut §i Jeff, cu calul inspume. A descSlecat, s-a repezit la Banner §i a ridicat-ogrijuliu, dar ochii lui nu-l paraseau pe Adam, inca atirnatde copacul din virful stincii.- Ce s-a intimplat aici?Inainte ca Banner sa-§i traga sufletul pentru a-iraspunde, Adam §i-a dat capul pe spate racnind.- Nuuuuuuuu!Jeff s-a dus spre fratele lui ca sa-l ajute sa-§i recapeteechilibrul din pozi|ia lui periculoasa.-Adam! Adam! Pentru Dumnezeu...Banner §i-a Jinut rasuflarea cind Adam a ramas pepropriile pricioare §i a racnit spre Jeff.- Fii atent la tine, fii atent!Palid, Jeff privea in prapastie clatinindu-se. DacaAdam nu-l inhaja de mina ca sa-l traga intr-o parte, ar ficazut cu siguranja. El s-a smucit din mina fratelui maimare, nesigur pe picioarele lui, cercetind stinca dupa oposibilitate de a cobori in prapastie.- Nu, a oftat Jeff, coborind pe un povirni§ in timp ce342pietrele se rostogoleau sub cizmele lui.Banner s-a dus la copacul acela sa se uite, iarAdam a fuat-o dupa fratele lui. Dedesubt, Sean §iDaniel zaceau la distanja unul de celalalt pe stincileuciga§e. Amindoi erau morji. Banner s-a uitat in altaparte, luptind cu amaraciunea care I se uscase in gitlej.Erau morji amindoi. Cind a izbutit sa se uite din nou injos, Jeff ingenunchease alaturi tie tatal lui. Adam §i-apus miinile pe umerii lui Jeff, tragindu-l inapoi. Vorbelelui au ajuns pina la urechile lui Banner in vintul cald alprimaverii.- Nu, Jeff, nu-l atinge.

Jeff s-a ridicat in picioare cu o furie primitiva intiparitain intreaga lui fiinja.- Tu ai §tiutl s-a clatinat el Jinindu-se de umarulfratelui lui cu mina sanatoasa. Sa te ia dracu, bastardule,tu ai §tiut!- Jeff...Jeff parea innebunit de furie §i de durere. L-a zguduitpe Adam §i Adam s-a dat inapoi fara a ridica omina ca sa se apere. *- O sa te omor! a izbucnit Jeff in pltns cu amaraciune§i durere. O sa te omor, Adam.Banner, crezindu-l pe cumnatul ei capabil de a§aceva, a apucat pu§ca aruncata de Sean. A inceput sacoboare pe poteca pe care o luasera Adam §i Jeff.Pietrele ascujite o zgiriau pe genunchi, pe coate, pefaja. Continua totu§i sa coboare cu mina injepenita pepu§ca. Atunci cind a ajunS Banner, Jeff continua sa-lprovoace la lupta pe fratele lui. Acum insa nu mai era oincaierare obi§nuita in curtea din faja, nu mai era dejoaca.343- Love§te-ma, blestematule! mugea fratele mai mic.Adam nu-§i ridica miinile. Rana de la cap singera §ifaja ti era stacojie, dar nu parea sa-i pese de nimic,dedt de durerea lui Jeff.- tmi pare rSu, Jeff. ?- Rau? Iji pare rau? Dumnezeule, tata a trait in totacest timp, tu ai §tiut §i acum stai aici §i-mi spui ca-Jipare rau?Adam §i-a §ters pujin singele cu mineca de iacama§a.- Da, tmi pare rau.Jeff s-a infuriat mai tare, schimonosindu-§i faja, I-ainjurat pe fratele lui §i I-a apucat cu mina valida de git.- Ai minjit, in toji ace§ti ani... ^Adam i-a indepSrtat u§or mina.- Am fost nevoit sa mint, Jeff. Tata a vrut a§a §i aveamotive foarte puternice.- Ba nu!In clipa aceea' Banner a armat pu§ca, a§a cum o

invatase Adam intr-o zi cind era spre vindecare dupaultima infruntare cu Sean, §i a ajintit-o drept spre capullui Jeff.- Atinge-mi sojul inca o data §i o sa te omor pelocul in care te afli, i-a spus lini§tita.Jeff nici n-a vazut-o parcape Banner, dar §i-a§a eravai de capul lui. A alunecat moale pe genunchi, cumina peste faja, jeluindu-se pe un ton care produceamila. Ea a coborit pu§ca in timp ce Adam i§i imbraji§afratele. Acum aveau de vorbit numai ei doi, de plinsimpreuna; Banner a pus pu§ca jos §i a urcat singura pepoteca pe care venise. Dupa un timp indelungat, Adam§i Jeff au urcat §i ei. Acum nu Ii se mai citea nimic344pe chip §i pareau a nu-§i da seama de prezenja luiBanner. Impreuna, Tntr-o tacere. ciudata, au reu§it saaduca cele doua trupuri sus de la baza sttncii. Dupaaceea, i-au Tngropat alaturi pe Daniel §i Lulani §i ausapat o alta groapa pentru Sean. Pina au dus eila capat sinistra obligate, trecuse bini§or de apusulsoarelui. Atunci Jeff i-a vorbit prima oara fratelui lui.- Cabana? -- Trebuie sa fie arsa, i-a replicat Adam. 0 sa maocup eu cu asta.Jeff a dat din umeri, fara nici o expresie pe faja §is-a tntors clatintndu-se spre calul lui care pa§tea Tnvecinanate. Dupa ce i-a aruncat o privire lui Adam, carea dat din cap, Banner I-a urmat pe cumnat.- Jeff, a§teapta, I-a rugat bITnd.El s-a Tnjepenit ITnga cal, cu friiele Tn mini, dar nicin-a vorbit, nici nu s-a Tntors.- Adam a facut ceea ce trebuia sa faca, i-a spusblind, dar ferm.- Da. Mi-a furat cinci ani Tn care mi-a§ fi putut vedeatatal. Banner §i-a Tnchis ochii.- TatSI tau avea lepra.- Dar tqt tatal meu era, i-a Tntors-o Jeff, apoi s-aurcat pe cal, iar flacarile de la cabana incendiata curapiditate Ti straluceau pe faja ca lumina iadului. Rapid,ea a apucat capastriil calului, TncercTnd cu' disperare

sa-l opreasca Tntr-un fel pe Jeff sa nu se Tndepartezecalare de fratele lui.- Cum de-ai aparut Tn momentul acela aici, Jeff?- L-am vazut pe Malloy urmarindu-l pe Adam cind aie§it din casa, i-a raspuns cu ochii ajintiti Tn zare. La345revedere, Banner,invinsa, Banner a lasat capastrul.- La revedere, i-a spus. Banner s-a Intors la Adamtncet, tncerctnd sa se tmpace tntii cu sine pentru a-lputea ajuta apoi pe el. S-a gtndit la Sean, pe care nu-liubise, dar nici nu-i dorjse moartea. Spera ca acums§-§i fi gasit lini§tea.Adam t§i privea fratele dispartndtn goana, iar flScarilede la cabana licareau pe faja §i pe pieptul lui lat,patat cu singe.Banner a luat o ctrpa inmuiata tn apa §i I-a spilat pefaja pe barbatul ei.- l-ai explicat?- Am tncercat, i-a raspuns el oftind chinuit, suportindspalatul cu o rabdare care nu-i era proprie. N-o saspuna nimanui, e cel mai'important lucru.- Poate ca ar fi trebuit sa-i spui mai demult, Adam, aindraznit Banner, lasTnd jos cirpa uda. Dar Adam a scuturatdin cap.- Era prea mare riscul de molipsire. Pe deasupra,Jeff nu e genul care pastreazS un secret, ideea asta tldep3§e§te.Dupa aceea se parea c§ nu mai aveau s§-§i spunanimic. Au a§teptat ptna a ars cabana tn tntregime apois-au urcat pe caii lor pentru a cohort muntele. Caii luiSean §i Daniel se Jineau ascultatori dupa ei.Banner a suspinat. Doamne sfinte, dar cald mai erachiar §i tn gradina umbroasa a Katherinei. Iar ea per346sonal devenise uria§a. Pe chipul lui^ianner a alunecato laerima care a stralucit ca un diamant pe banca demarmura pe care se a§ezase. tn pintecul ei enorm,bebelu§ul se mi§ca precum un gladiator mic §i furios.Era tirziu, in august, §i Adam nu se culcase cu ea diniunie. Era cu adevarat multumit cu placerile limitate pe

care §i le puteau oferi unui aituia sau facea pelerinaje la.Silver Shadow cu prilejul consultajiilor la domiciliu?- O’Brien? Adam a strtns-o blind de umeri. La ce teginde§ti?- Ca sint un elefant, nu o sojie, a bombanit ea.Adam s-a a§ezat pe banca linga ea §i a mingiiat-otandru pe git cu un deget. Ochii lui alba§tri s-au tndreptatposesivi, emoJiona]i, spre burta ei.- E§ti frumoasa, Trifoia§, i-a spus.Banner a suspinat §i §i-a §ters faja.- Mi-a§ dori sa se nasca bebeluful, a mormait.Vreau sa ajung din nou sa pot dorrpi pe burta. Adam achicotit. ■' • '- §i eu a§ vrea s ispot dormi din nou pe burta ta.Brusc, Banner a Ji§nit drept In picioare; tn jurul eiera numai apa, care ti uda §i fiistele.'- Mi s-a rupt apa! a gtftit. Adam, apa...tntr-o clipa el a luat-o in braje, ductnd-o tn casa.Adam era invadat de tot felul de emojii tn timp ce ilprivea pe baiejelul ro§iatic, nou-nascut, care se zvtrcoleain mtinile lui. Brajele subjiri §i picioarele i se bala347baneau §i spinarea lui mica §i putemicS se arcuia.- Adam? a §optit mama minunajiei. Adam, copilul?- Copilul e perfect, i-a spus TncredinjTnd bebelu§ullui Maggie ca sa-i poata taia §i sutura cordonul ombilical.Un baiat cu parul ro§u ca al tau.Banner ar fi trebuit s§-§i gaseasca lini§tea, darbrusc se contorsiona §i T§i Tntorcea capul dintr-o parteintr-alta.- Adam, mai e unul? Sfinjilor din ceruri, mai esteunul! Adam i-a palpat burta cu ambele miini, uluit. Erasigur, avea sa se mai nasca Tnca un copil. Chiar §i ?ntimpul travaliului, Banner era frumoasa.- Te iubesc, Adam, ?i spunea continuu. Te iubesc.in sfir§it, dupa multe Jipete, o fetija a reu§it sa aparafurioasa pe 'lume, rasudndu-se la fel de vioaie Tn mTiniletatalui ei ca §i fratiorul de mai Tnainte, racnind cTnd afost plesnita peste fund §i §i-a putut elibera gura.- Avem §i.o fiica, s-a minunat ragu§it Adam.- Noi avem, i-a zTmbit sojia obosita, relaxfndu-se Tn

sfTr§it. Am facut-o, Adam Corbin!- Gemeni! s-a auzit exclamajia de bucurie a luiAdam care se ducea Tn cealalta parte a camerei pentrua se spala pe mTini. Gemeni!Cu toata imensa oboseala §i durerile care maipersistau, Banner a izbucnit Tn rTs.- Uit§-te la el, Maggie! Se fale§te ca un coco§!- Are dreptul sa fie mTndru, a zis emojionataMaggie, spalindu-i §i §tergTndu-i pe cei doi nou-nascujiTnfuriaji. §i tu ai motive de mTndrie.Adam §i-a uscat mtinile §i s-a aplecat sa-§i sarutenevasta pe fruntea umeda.348- Te iubesc, O’Brien, i-a spus fara sa se ru§ineze delacrimile din ochii lui.Maggie I-a impins intr-o parte pentru a a§eza copiiiin brajele mamei lor. Apoi a plecat §i cei doi s-auocupat cu gasirea numelor. Baiatul, fusese hotarit demulta vreme, va fi numit Daniel Jeffrey, dar fata, venitaca o surpriza totala, punea probleme.- Cum o chema pe mama ta, O’Brien? a intrebat-oAdam, privind la deliciul micuj care era fiica lui.-Bridget.- Asta e, deci, Bridget.De parca ar fi fost multumita ca avea un nume,Bridget Corbin a gingurit §i a ajipit la sinul mamei.Craciunul prorriitea sa fie superb, intr-adevar, cutoata familia acasS, concentrate asupra rasfajarii copila§ilor fiecare cum putea, iar Banner cinta un cintecelnumai pentru ea in timp ce sfir§ea cu ordinea in sala deconsulta]ii. U§a s-a deschis, apoi s-a inchis iar. Banners-a intors pentru a-i zirribi sojului ei. .- Sint aproape gata, a§a ca putem...Adam a rinjit §i a impins-o inspre masa, ridicindu-ifustele cu indeminare.- Adam Corbin!El a chicotit §i a ingenuncheat. Banner §i-a simjitchilojii alunecind peste §olduri, peste coapse §i genunchi.A dat sa fuga, dar el a {inut-o cu miinile deglezne. I-a ridicat un picior §i chilojii de dantela i-au

349ramas Tncurcaji Tntr-un pantof. Daca fugea acum, riscasa umble cu chilojii atirnind jalnic Tn spatele ei. El iimingTia pielea matasoasa a coapselor facTnd-o sa-§iTndeparteze picio^arele. Banner tremura. Era sigura case apropia cineva de sala de consultajii. 0 sa intrecineva dintr-o clipa Tntr-alta.- Adam! El Ti desfacea picioarele, a§ezind-o maibine, pentru ceea ce avea sa urmeze, iar ea Tnghejase.Adam T§i lipise gura de a ei, iar degetele lui Banner sealbisera stringTnd marginea mesei pe care era sprijinita.Sub rochie, sfircurile lui Banner se Tntareau de excitajie.Faja fi era in flacari, iar respirajia i se accelerase preatare. Adam a ris, iar sunetul era tnabu§it de fustele ei. 0mingiia dulce cu limba. 0 fierbinjeala de neinjeles oinvada, urmata de o eliberare brutala, cotropitoare, carea facut-o sa gifne. •Adam a batut-o u§urel pe fund, i-a ridicat din nouchilojii §i i-a legat fundijele. inainte de a-i da jos fustele, 'i-a sarutat inca o data locul acela dulce adapostit acumde muselina.- Am de mars la o consultajie, a anunjat-o rinjind.Sa-l ia dracu, el era complet calm, Tn vreme ce lui BannerTi tremurau genunchii.- Vin cu tine, i-a spus.Adam a scuturat din cap aratTnd spre fereastra princare se vedea o ninsoare densa de Craciun.- Afara e frig, O’Brien §i n-o sa stau mult.Banner §i-a dus mTinile la faja straduindu-se sa-§iracoreasca obrajii aprin§i de pasiune.- Daca-Ji Tnctiipui c-o sa ma la§i singura, AdamCorbin, Tn ziua aniversarii noastre...- O sa ma Tntorc curind, i-a spus ghidu§, ca sa350sarbatorim. In plus, bebelu§ii au nevoie de tine.- Danny §i Bridget stau bine Tn salon, l-am hranit §ise simt excelent.Adam n-a bagat-o In seama, a,ie§it, trecTnd prinbiroul alaturat, luTndu-§i haina §i trusa in trecere. Banner§i-a pus rapid mantaua §i s-a repezit dupa el, de§i o

durea u§or glezna dreapti, ramasa sensibila din ziuacu partida de patinaj.Adam s-a uitat Tnapoi peste umar, fara sa-i pese deninsoare §i a Tncercat sa se prefaca furios. Dar a zTmbitfara voie cTnd Banner §i-a continuat cu TncapajTnaredrumul Tn urma lui.Sffr§it