La Capatul Canionului

7/30/2019 La Capatul Canionului

1/96


2/96

Jack London * Ben TaggartBret Harte * Leroy Jorgensen

LA CAPTULCANIONULUI

Traducere de DAN STARCU

Dup volumul aprut laEditura FORUMBucureti - 1998


3/96

Cuprins.Cuvnt nainte. 4Jack LondonMONTANA KID. 5Ben TaggartPREOTUL PISTOLAR. 17Bret HarteO IUBIRE N SIERRA. 86PRERIA NSNGERAT. 130Leroy JorgensenINT PENTRU TOI. 155

Traduceri din volumele:Jack London Son of the Wolf, Grosset and Dunlap, New York, 1908.Bret Harte A Waif of the Plain, Tauschnitz, Leipzig, 1882.Bret Harte A Phillys n Sierra, Tauschnitz, Leipzig, 1882.Ben Taggart No Fame-for Fools, Cleveland Publishing Co., 1914.

Leroy Jorgensen Breed of Gun Smoke, Nelson, Glasgow, 1914.


4/96


5/96

Jack London.

MONTANA KID.

I.

Din dou motive temeinice, Montana Kid i pusese deoparte pintenii mexicani iacei chaperajos, scuturndu-i praful de pe nclri cu ct se ndeprta de muniiIdaho. Unul era c o natur aspr impune anumite reguli de convieuire i modeleazfirea pstorilor din Munii de Vest. Ca atare, lumea civilizat i privea, pe el i pe aliica el, cu destul rceal, ba chiar dispre. Al doilea motiv era c neamul su seretrseser multe mii de leghe fa de hotarele sale vechi. Fr ndoial, noile

pmnturi, destul de srace, nu-i mbogeau, dar, cel puin pe o suprafa de multesute de mile ptrate, puteau tri liber toi cei care altfel s-ar fi sufocat.Iat de ce se bucura Montana Kid. Fugise din inutul su natal cu o grab pe care

numai erifii din regiune i-o explicau, dei adevrul era c tnrul avea mai multenergie dect bani. Reuise s se mbarce ntr-un mic port din apropiere de Puget i sreziste att suferinelor produse de rul de mare, ct i celor cauzate de hrana proast,trind n condiiile groaznice ale oricrui emigrant.

Slbise mult i era tare palid la chip atunci cnd debarcase ntr-o zi de primvar,n golful Dyea. Hotrrea lui era ns de neclintit. Preul ridicat al proviziilor iechipamentului, drepturile bneti cerute de dou guverne rivale l fcuser ns peMontana Kid s neleag foarte repede c inutul Northland putea fi fatal pentru un

om srac.De aceea ncepuse ca s caute ci rapide spre a face bani. ntre golf i trectoarea

din muni umblau zilnic sute de emigrani. Tnrul ncercase ca s ctige de pe urmalor. Mai nti i ridicase o barac unde se jucau cri pe bani grei. Din nefericire,fusese obligat s-l mpute pe unul dintre clienii si i se vzuse silit s o ia din locspre nord, ct mai departe, pe drumul strbtut de atia ali cltori.

Se apucase apoi s vnd cuie pentru potcovit caii. Le cumpra, apoi le revindea cuun ctig de sut la sut, dndu-le cte patru la un dolar.

Totul mersese bine, legea nu avea nimic cu el, dar, ntr-o zi, altul scosese lavnzare o cantitate uria de cuie cu un pre mult mai mic dect al lui, aa c segrbise ca s-i lichideze stocul i nc n pierdere!

Dup eecul acela, se stabilise la Sheep Camp i i fcuse un atelier de ambalaje.Preul acestora crescuse brusc i afacerea devenise foarte prosper. Spre a-i artarecunotina, lucrtorii din atelier jucar cri cu el, pierznd o grmad de bani i,fiindc el ctiga mereu, iar ei nu, ntr-o zi se npustir asupra lui, l btur, i arsercabana, i mprir banii lui i-l lsar n drum, cu buzunarele goale.

Ghinionul l urmrea deci peste tot. Se apuc de contraband cu whisky mpreuncu nite oameni care aveau ceva bani. Drumurile din inut erau ascunse i cunoscutedoar de cluzele indiene. Din pcate, ntr-o zi se rtci de cluze i transportul luiczu n minile poliiei.

O mulime de alte ghinioane i umplur sufletul de suprare. Se rcori terorizndtabra de lng lacul Bennett vreme de o zi ntreag. Cuttorii de aur fur obligai sse adune i s-i hotrasc soarta. l silir s prseasc imediat inutul acela i, fiindcMontana Kid avea destul respect pentru astfel de adunri, plec imediat cu un atelaj


6/96

de cini care nu-i aparinea. Fapta lui echivala cu furtul de cai dintr-un inut sudic,ceea ce l condamna la spnzurtoare.

De aceea Montana Kid avu grij ca s nu se opreasc prea repede din curs i ofcu doar pe nlimile dintre Bennett i Tagish, unde i instala noua tabr.

Primvara se apropia i un mare numr de locuitori din Dawson se grbeau s

profite de gheaa care nc nu se topise ca s cltoreasc n sud. Montana Kid sentlni cu ei, le vorbi, le inu minte numele i proprietile i i continu drumul. Eradotat cu o memorie foarte bun i cu o mare fantezie, iar sinceritatea i lipsea cu totul.

II.

Oraul Dawson, mereu la pnd dup nouti, vzu ntr-o diminea cum coborasania lui Montana Kid de-a lungul fluviului Yukon. Un mare numr de locuitori seduser pe ghea s l ntmpine i s-i pun multe ntrebri. Nu aducea ziare. Nu erala curent cu noutile din lume. Nu aflase dac se declanase rzboiul ntre Spania i

Statele Unite.n schimb i cunotea pe cei care plecaser din ora cu puin timp n urm.

OBrien? Nu aflaser trista veste? Se necase n The White Horse i doar SitkaCharley, din toat gaca lor, scpase cu via.

Joe Laduc? i ngheaser amndou picioarele i i fuseser amputate la FiveFingers. Jack Dalton? Disprut cu tot echipajul pe Sea Lion. Bettles? Nava luinaufragiase printre stncile din trectoarea Seymour. N-au putut fi salvai dectdouzeci i patru de oameni din toi cei trei sute care se aflaser la bord.

Swiftwater Bill? necat cu toate cele ase dansatoare i cntree din trupa lui, pecnd traversau lacul Lebarge. Gheaa se rupsese sub picioarele lor

Guvernatorul Walsh? Mort mpreun cu toi cei care-l nsoiser i cele opt snii

pierdute pe drumul ctre Thirty Mile. Devereaux? Cine era Devereaux? Ah, da,curierul. Fusese mpucat de indieni pe cnd traversa lacul Marsh.

Iat ce le zise Montana Vetile se rspndir imediat. Oamenii veneau alergnds se intereseze de prietenii i de partenerii lor de afaceri. Cnd Montana Kid ajunse lamal, era nconjurat de sute de mineri mbrcai n blnuri.

Cnd ajunse n centrul oraului, convoiul care-l nsoea se transformase ntr-omulime ce lupta din rsputeri s afle nouti despre fiecare dintre cei abseni. Toi linvitau pe Montana s bea ceva. Niciodat n inutul Klondyke nu mai fusese primitcineva cu atta cldur.

Murmurele nu mai ncetau n ora. De cnd exista Dawson, nu se ntmplase oasemenea serie de nenorociri. Se prea c fiecare om mai important, plecat primvaractre sud, dispruse pentru totdeauna.

Locuitorii ieeau grbii din adposturile lor. Oamenii veneau din vi i muni cas-l ntmpine pe cel care povestea despre dezastrele nemaintlnite.

Soia lui Bettles, o metis rus, se aezase, lipsit de orice consolare, lng vatraunde nu mai ardea focul i se legna nainte i napoi, punndu-i cenu n cap.Doliul apruse peste tot n Dawson, iar oraul i plngea morii.

De ce fcea Montana Kid aa ceva? Cine ar putea spune? Nu exist nici oexplicaie plauzibil, dect faptul c aa era el, mincinos din fire. Timp de cinci zileoraul i inutul se cufundar n lacrimi i durere. Timp de cinci zile Montana Kid fusingurul de care vorbeau toi. I se ddea ce era mai bun de mncare, cel mai bun pat ncare s doarm. Tot ce bea era pe gratis. Funcionarii de vaz l salutau i-i cereauamnunte. A fost srbtorit la cazarm de ctre comandatul Constantin i ofierii si.

Dar iat c, ntr-o zi, Devereaux, curierul, i opri cinii obosii n faa biroului


7/96

comisariatului. Toi l credeau mort. Cine le spusese aa ceva? Putea s le arate c eraviu i nevtmat. Guvernatorul Walsh? Se afla n tabra de la Little Salmon. OBrien?Avea s soseasc de ndat ce se va termina dezgheul. Mort? Cum mort? Nu aveaudect s-i dea lui ceva de but i le va demonstra c era viu.

Vetile se rspndir ca fulgerul prin ora. Se scoase drapelul regimentului i fu

nlat pe catarg. Soia lui Bettles i reveni i i puse haine curate pe ea.ncepur s-i insinueze subtil lui Montana Kid c toi cei din inut doreau s scapede el pentru totdeauna. i el o ntinse. Potrivit obiceiului su, i lu o sanie i cinicare nu-i aparineau. Oraul se bucur s-l vad plecnd.

Doar proprietarul cinilor nu. Se duse i se plnse la comandantul Constantin, care-i ddu un ofier pentru a-l urmri pe ho.

III.

Gheaa ncepea s plesneasc sub greutatea sniei i Montana Kid, care voia s

ajung la Cercle City, se grbi s profite de faptul c ziua se mrea pentru a-i fora pecini s mearg pn seara trziu, iar dimineaa s porneasc foarte devreme.

n plus, nu se ndoia de faptul c proprietarul atelajului se afla pe urmele lui idorea s ajung ct mai repede pe teritoriul Statelor Unite.

Dar, n dup-amiaza celei de-a treia zile, i ddu seama c nu avea s ctigentrecerea lui cu primvara. Yukonul ncerca s se debaraseze de gheaa care-lacoperea i mugea cu furie. Fugarul se vzu obligat s ocoleasc destul de mult, ccidrumul pe fluviu disprea uneori sub apele nvolburate care izbutiser s iasdeasupra. Cnd Montana Kid se ndrept ctre o caban din buteni, ridicat pe oinsuli, bieii cini mai mult notau dect mergeau.

Cei doi locuitori ai cabanei nu-l ntmpinar cu prea mare bucurie. Noul venit nu-i

deshm cinii, ci se apuc s pregteasc ceva de mncare.Davy i Donald erau doi dintre acei oameni incapabili pe care i gseti deseori n

inuturile de la grani. Nscui n Canada din prini scoieni i educai de ei, iprsiser, ntr-un moment de nebunie, locurile natale, i scoseser toi banii dinbanca i plecaser spre Klondyke cu gndul s se mbogeasc.

Acum triau din plin greutile vieii din acel inut ndeprtat. Fr provizii,descurajai, regretnd locul din care plecaser, conveniser cu firma P.C. S taie oanumit cantitate de lemne pentru vasele acesteia, ca pre al drumului napoi sprecas. Fr s se gndeasc la efectele pe care le are dezgheul pe fluviu, s-au doveditclar lipsii de minte, alegnd insulia pentru ei i pentru stocul de buteni.

Dei Montana Kid avea doar noiuni destul de vagi despre dezgheul unui fluviuuria, se uita cu team n jurul lui i cu invidie ctre rmul ndeprtat unde colinelenalte promiteau un adpost sigur mpotriva sloiurilor din inutul Northland.

Dup ce ddu de mncare cinilor, i aprinse pipa i iei s se plimbe, s-i fac oimagine mai clar asupra situaiei.

Insula, asemeni tuturor celor mprtiate de-a lungul marilor cursuri de ap, avea namonte o ridictur i tocmai acolo Davy i Donald i ridicaser cabana i stivuisermuli buteni, pe care-i legaser cu frnghii. Malul cel mai ndeprtat al fluviului erala cel puin o mil distan, n vreme ce ntre rmul cel mai apropiat i insul se gseaun canal cu o lime de numai o sut de metri.

Imediat Montana Kid se gndi s-i lege cinii la sanie i s ncerce s ajung pemal ct mai repede cu putin. O examinare mai atent a situaiei i art ns crapidul curent care-l separa de uscat nvinsese deja gheaa. Mai jos de ei, fluviul fceao cotitur brusc nspre apus i acolo erau presrate o mulime de insulie.


8/96

Acolo gheaa va sfrma tot, i zise Montana Kid.Vreo ase snii, care mergeau spre Dawson, avansau cu greu spre insula lor, prin

gheaa care ceda. S cltoreti pe fluviu devenea aproape imposibil i oamenii aceiaabia reuiser s ajung pe mal i s se refugieze pe insuli. Pornir apoi pe drumulcare ducea la cabana tietorilor de lemne.

Unul dintre ei, orbit din pricina zpezii, se inea n urma sniei care i cluzeapaii nesiguri. Erau, cu toii, oameni tineri, rezisteni, mbrcai n straie grosolane irupi de oboseal datorit drumului fcut prin zpad. Montana Kid ntlnise deseoriastfel de oameni i nelese imediat c nu aveau nimic n comun cu el.

Noroc! Cum mai e drumul ctre Dawson? l ntreb cel din fruntea convoiului.Se uit la Davy, apoi la Donald i n cele din urm la Montana Kid.Cnd te ntlneti cu cineva necunoscut n mijlocul unui pustiu de ghea nu ai

vreme de prea multe formaliti. ncepur s discute cu toii i s schimbe veti despreinuturile din jurul fluviului.

Noii venii i epuizar repede stocul de nouti. Iernaser la Minook, aflat la patrusute de mile de locul unde se gseau i nu se ntmplase nimic deosebit. Montana Kid

afirm c venea de la Salt Lake. ncepuser deci s vorbeasc numai cu el i s-lntrebe cele mai diverse lucruri.

Un zgomot formidabil, care acoperi timp de cteva clipe murmurul fluviului, iatrase de ndat afar din caban. Apa cretea, presa gheaa, iar aceasta, mpins de josi de sus de lichid, ncerca s se elibereze din strnsoare. Sub ochii spectatorilor seformau fisuri n fiecare moment, iar zgomotul nu mai nceta.

Doi oameni urcau pe fluviu n sus cu toat viteza alergnd pe lng un atelaj cucini, venind pe o bucat uria de ghea pe care apa nc nu o zdrobise. Dar, chiar nclipa n care cei de pe insuli credeau c vor ajunge cu bine pe mal, cinii disprurn ap. n spatele lor gheaa se sfrmase instantaneu.

Prin gurile care se lrgeau, lichidul furios se revrsa peste sanie i animale.

Luptndu-se cu apa, oamenii ncercau s le vin n ajutor animalelor i le tiar repedecurelele care-i ineau legai de sanie. Apoi se deplasar cu greu, printre vrtejuri isloiuri, ctre insuli, unde Kid le sri primul n ajutor printre gheurile care sesfrmau izbindu-se unele de altele.

S m ierte Dumnezeu dac sta nu e chiar Montana Kid! strig unul dintre ceisalvai de ndat ce puse piciorul pe mal.

Purta uniforma roie a ofierilor de poliie i glumi salutndu-l militrete pesalvatorul su.

Am adus un mandat de arestare mpotriva dumitale, continu el, scond ohrtie murdar dintr-un buzunar interior al tunicii. Sper s m urmezi fr glgie.

Montana Kid se uit la dezastrul de pe fluviu i ridic, nepstor, din umeri.Ofierul i urmrise privirea i zmbi.

Unde sunt cinii? ntreb nsoitorul su. Domnilor! zise ofierul fr s-i rspund la ntrebare, dnsul este tovarul

meu, Jack Sutherland, proprietarul acelei comori de pe lotul 22.Toi se repezir la Jack Sutherland, l duser nuntru, i ddur haine uscate i ceai

negru.Davy i Donald, crora nimeni nu le dduse nici o atenie, ncepur s joace cri,

aa cum fceau n fiecare sear. Montana Kid intr n caban, urmat de ofier. Poftim, mbrac astea, zise el, scond din sacul su haine uscate pentru noul

venit. Cred c vom fi obligai s dormim n acelai pat. Eti un om adevrat, i zise ofierul n timp ce i punea ciorapii uscai, mi pare

ru c va trebui s te duc napoi la Dawson. Sper c nu se vor purta prea urt cudumneata cei de acolo.


9/96

Nu te grbi prea tare!Kid i zmbi cam ciudat.

nc n-am plecat de aici. Dac ar fi s plec, a face-o n sens opus fa deDawson. i ar fi bine ca i dumneata s faci la fel.

Bine, dar

S ieim puin i o s-i art de ce. Protii tia, pe care-i vezi aici, spuse elindicnd, peste umr, pe cei doi scoieni care-i continuau jocul, au artat c nu-i duceprea mult capul cnd s-au instalat, pe insul. Umple-i pipa cu tutun i fumeaz-obucuros, ct nc poi!

Surprins de vorbele sale, ofierul l urm afar. Davy i Donald se oprir din joc iieir dup ei. Oamenii care veniser de la Minook l vzur pe Montana Kidgesticulnd i artnd spre apele fluviului, n amonte i n aval. Se apropiar i ei.

Ce s-a ntmplat? ntreb Sutherland. Nimic important, i rspunse Kid. Atunci? Vine prpdul. Vedei cotul acela? continu Montana Kid. Ei bine, pe acolo

gheaa va veni ca o avalan furioas de mii i mii de tone. Srbtoarea va ncepeacolo, sus, n muni. Presiunea apei va crete, gheaa, va rezista, pn cnd bum!

Fcu un gest care sugera c gheaa va rade tot n drumul ei. Da Milioane de tone, adug el. i atunci? Ce se va ntmpla cu grmezile mele de buteni stivuii? fcu Davy.Montana Kid i repet gestul. Totul avea s fie ras.

Nu se poate!Davy ncepu s geam, neajutorat.

Nu se poate ntmpla asta! Nu glumeti, omule? Hai, spune-mi c glumeti!Ca rspuns, Montana i zmbi i se ntoarse cu spatele la el. Vznd asta, Davy se

repezi asupra stivelor de buteni i ncepu s lupte cu ele spre a le muta ct mai

departe de mal. Ajut-m, Donald! strig el. N-auzi ce se va ntmpla? E munca noastr de

peste iarn. E preul plecrii noastre de aici!Donald l prinse de bra i l scutur, dar cellalt se smulse din strmtoare.

N-ai auzit? fcu Donald. E vorba de milioane de tone de ghea, care vor venipeste insula noastr i vor distruge totul. Calmeaz-te! Hai s privim lucrurile n fa.Ai cam luat-o razna!

Davy se prbui peste un butean. Donald se duse la caban, i puse puinii banipe care-i avea la centur i se ndrept apoi spre locul cel mai nalt de pe insul, undeun pin imens domina toi ceilali copaci.

Oamenii, strni n faa cabanei, ncepur s rd cnd loviturile lui de topor seauzir foarte distinct. Greenwich reveni din drumeia pe care o fcuse de-a latulinsulei spunndu-le c nu aveau nici o ans s ajung pe malul fluviului, fiindc eraimposibil s traverseze canalul. Orbul din Minook ncepu s ngne un cnteccunoscut, iar ceilali l acompaniar.

E un mare pcat, izbucni Davy privindu-i pe ceilali cum dansau n razelesoarelui muribund, s pierd toi butenii tia! Atta munc degeaba!

O fi adevrat ceea ce ni s-a ndrugat aici? ntrebar civa dintre cei care dansau.Brusc, zgomotul apelor ncet i se fcu o linite absolut. Gheurile se desprinser

de rmuri i ncepur s pluteasc. Nivelul apelor ncepu s creasc rapid. n ctevaclipe se ridic la mai mult de douzeci de picioare. Linitea aceea adnc erantrerupt doar de izbiturile blocurilor enorme, care se ciocneau cu uscatul n drumullor spre vrsare.

Extremitatea mai joas a insuliei fu acoperit de ape. Zgomotul rencepu brusc.


10/96

Blocuri enorme de ghea veneau pe fluviu ctre ei. Insula se zguduia datoritocurilor pe care le provocau ciocnirile dintre gheuri.

Presiunea lor asupra peticului de pmnt pe care se gseau oamenii deveni uria.Blocuri de sute de tone erau aruncate n vzduh precum nite gloane. Dezordineacretea odat cu pericolul i zgomotul. Oamenii trebuiau s ipe unul la altul pentru a

se mai auzi.Deodat, insula se cutremur. Un bloc de ghea uria se izbise de aceasta. Untimp, el rmase blocat n ncletarea pe care o ddea cu pmntul. Apoi, sub presiuneauria a fluviului, se ridic pe uscat dobornd copacii, izbind cabana i stivele cu

buteni. Toate se prbuir ca nite chibrituri i fur luate de ape. Munca noastr pe ase luni! gemu Davy. Preul pltit pentru a pleca acas!Montana Kid i ofierul l traser ct mai departe de locul acela.

Vei mai avea ocazii s plecai acas, le zise ofierul. Dac vei avea norocAbia reuiser s-l duc pn ntr-un loc mai ferit.Din vrful pinului unde era crat, Donald vzuse blocul de ghea devastnd

totul. Satisfcut parc de rul provocat, curentul plin de sloiuri reveni la vechiul nivel

i ncepu s se mai potoleasc. Zgomotul se reduse, iar cei de fa putur s-l aud peDonald strignd s priveasc pe fluviu n jos.

Aa cum prevzuser, gheurile sfrmate se deplasaser ctre insuliele de la cotulfluviului, unde se acumulaser, formnd o uimitoare barier care se ntindea de la unmal la cellalt. Apa, care nu mai avea pe unde s treac, ncepu s se ridice. n ctevaminute ar fi acoperit insula. Ajungea deja pn la genunchi i cinii notau printreresturile cabanei sfrmate.

Deodat, nceii s mai creasc i pru ca rmne la acelai nivel.Montana Kid cltin din cap.

Asta nseamn c s-a format o alt barier, la fel de mare, n amonte, zise el. Care dintre ele va ceda prima? ntreb Sutherland.

ntr-adevr, acesta este lucrul cel mai important, fcu Kid. Dac va ceda cea dinamonte nu vom mai avea nici o ans ca s scpm Nimic nu va putea rezista uneiasemenea fore devastatoare

Cei din Minook se ndeprtar de ei i curnd, n linitea care domina zona, rsunun alt cntec. Cercul lor se lrgi puin mai trziu, cnd Montana Kid i ofierul li sealturar. Prinseser gust i ei pentru melodia aceea, participnd la intonarearefrenului.

Nu m ajui, Donald? striga Davy, care se zbtea la baza pinului unde serefugiase tovarul lui. Hei, Donald, Donald, nu-mi vii n ajutor?

Avea minile nsngerate datorit eforturilor continue i fr sori de izbnd pecare le fcea ca s urce pe scoara aspr a copacului.

Dar Donald, privind int spre fluviu, n amonte, nu avea timp de el. Deodat strigcu glasul tremurnd de spaim:

Dumnezeule Atotputernic! Vine!n picioare, cu apa pn la genunchi, Montana Kid i ofierul, mpreun cu oamenii

din Minook, se prinser de mini i ncepur s cnte un mar ostesc. Glasurile lorfur ns acoperite de mugetul fluviului care-i repezea apele ctre ei.

Lui Donald i fu dat s contemple un spectacol mre i tragic, n urma cruia nurmase nici un supravieuitor.

Un perete uria, alb, se ndrept ctre insul. Dup cteva clipe, se prbui asupraacelui mic petic de pmnt pe care se aflau bieii nefericii.

Copacii, oamenii, cinii disprur ntr-o clip, ca i cum mna lui Dumnezeu ar fivrut s fac s nu mai existe nimic pe pmnt Dup ce surprinse acea viziuneapocaliptic din vrful pinului su, Donald simi o puternic zguduitur, apoi fu


11/96

aruncat, la rndul su, n imensa fierbere de ap i ghea care cuprinsese totul.


12/96

Ben Taggart.

PREOTUL PISTOLAR.

CAPITOLUL I Uciga pltit.

Duane Masterson ieise din muni ca un oim n cutarea przii. Clrea singur,inndu-se drept n a, n ciuda soarelui care ardea necrutor i a prafului din jur.Clrea grbit. Avea o treab de ndeplinit.

Drumul se arcuia printre uriaele stnci de gresie i se ndrepta spre sud, prin

cmpie. Pistolarul urma calea diligentelor i urmele roilor lsate pe platoul pustiu.Curnd, ajunse la o rscruce. Clreul, un om nalt, i domoli armsarul, urmrind cuprivirea sa rece firul drumului ce cotea spre vest. Potrivit scrisorii, pe acolo trebuia so apuce. Soarele i ardea faa, la fel cum potopea cu fierbineala lui vile ndeprtate,ale cror contururi erau ascunse de vlul aerului ncins. Armsarul era ud leoarc.inutul acela nu avea arbori i se dovedise uscat ca un deert.

Trecu pe lng oasele albite ale unor vite, pe jumtate acoperite de praf. Apoi pelng locul unde se aflase odat un izvor i unde nu mai era dect o gaur uscat.Continu s clreasc sub soarele nemilos, pn cnd apru o stnc ascuit ca un acde piatr. Acolo drumul cobora printr-un defileu scurt i apoi o lua prin canion.

Acum mergea mai repede, cci pereii nali aruncau umbra lor binefctoare peste

drum. Se porni vntul, fierbinte la nceput, dar mereu mai rcoros pe msur ce ziuase apropia de sfrit. Iei din canion i-i urm calea pn ajunse la marginea unei viadnci. Cercet cu atenie zona, privind stncile i ridicturile de pmnt, pn zri unfir subire de fum care venea de la un horn din tabl. Csua se afla n vguna aceea,fiind ascuns privirii de un ir de copaci. Acolo trebuia s-o gseasc pe Faith Downey.Travers valea pe cnd apunea soarele.

Duane Masterson se apropie de csu. Fumul se ridica spre vrful munteluiasemeni unei frnghii ce se rsucea pe fondul ntunecat al cerului. Auzi un toporlovind copacii din pdure. Vzu apoi un tnr asudat lng un morman de lemne.Chiar n clipa aceea i aminti de fratele su mai mic. Len rmsese la ranch-ulfamiliei i muncea probabil ca i acest flcu, ctigndu-i existena. Tnrul semna

foarte mult cu Len, dac l priveai de la distana aceea. Pe msur ce se apropria de el,lui Duane i se pru ns c asemnarea scdea.

Tnrul se uit la el i-i puse toporul pe umr.Duane i continu drumul n timp ce flcul l cntrea din ochi, ndreptndu-se

ctre poarta din spate a unei curi. O femeie deschise poarta i se apropie de tnr. Numplinise patruzeci de ani, era nc frumoas, iar prul, strlucitor, i se revrsa peumeri. Snii mici se ieau bine pe sub haine. tia ca era Faith Downey, al crei sofusese ucis de curnd, o femeie care tria n amrciune i ur.

Ura ei l adusese de la o distan de dou mii de mile.i opri calul.Ea-l privi foarte atent, din cap pn-n picioare. Ochii i se oprir o clip asupra

pistolului care se odihnea n tocul de piele lustruit. Nu era nevoie s-l ntrebe cum lchema ori de ce venise.


13/96

V ateptam, domnule Masterson. A fost un drum lung, doamn. V pot da cte ceva de mncare i-o cafea.Duane o privi mai atent. Era slbu, iar hainele i ascundeau picioarele lungi. Nu

observ nici un zmbet, nici o urm de bucurie pe chipul ei.

Am venit aici cu o treab, doamn Downey, i zise el repede. M grbesc s-otermin. Bine. n scrisoare mi-ai spus c vrei s ucid un brbat. Se numete Valdez. n scrisoare ziceai c Valdez v-a omort soul cu snge rece. Valdez a pretins c Solomon i-a nclcat ogorul. S-au certat i Valdez a scos

pistolul. Soul meu a fost dobort pe loc. Domnule Masterson, soul meu nu purtaarm!

i acum vrei s moar Valdez? Vreau s ajung n iad, unde i este locul! strig ea cu mnie.

Va ajunge.Ochii i se plimbar de la femeie la biat.

Unde l pot gsi? Unde se afl de obicei, i zise biatul. La Salonul Franuzesc din ora. Ora? Sundown Wells, i zise Faith Downey. E chiar dup culme, adug biatul.Pistolarul se uit spre nord, unde se ridica o stnc ntunecoas ce despica n dou

cerul. S vorbim i despre tariful meu, aborda subiectul Duane. Da.

Dou sute cincizeci de dolari, doamn, i zise el. E tariful obinuit. Ah! fcu ea.Duane se uit spre csu. Era mic, dar ngrijit. Lng aceasta se gseau trei boi

i o vac de lapte, care se odihneau pe iarb. Mai zri o capr priponit lng unhambar prbuit.

Asta e tot ce avem, domnule Masterson, i zise tnrul. Duane se gndi o clip. Spunei c Valdez e un ticlos? Cel mai mare ticlos! Atunci trebuie s consider c am de ndeplinit o datorie public. Doamn, m

mulumesc i cu cincizeci de dolari. Mncarea i cafeaua dup.Pentru prima oar Faith Downey zmbi.

V mulumim, domnule Masterson. Pstrai cald ibricul de cafea, doamn, i zise el i-i ntoarse calul. Porni spre

stnca din zare. Dup o jumtate de or, Duane Masterson observ luminile dinSundown Wells i, ceva mai trziu, clrea pe strada principal. Salonul Franuzescera luminat bine cnd ajunse acolo. Putu s aud muzica unui pian, acoperit, din cndn cnd, de rsul sntos al unuia dintre clieni. Cteva clipe, pistolarul rmase n a.Pistolul i se odihnea la centur. Pe arm i nsemnase dumanii dobori. Pentrufiecare cte o cresttur. Urma s mai fac una.

Fr grab, Duane Masterson cobor din a. Privi la ua batant care nu se clintea.Apoi cimele lui tropir pe caldarmul de lemn n vreme ce-o lu spre intrare i izbiua, deschiznd-o larg. Salonul Franuzesc era necat n fum, iar sala unde se bea bereera arhiplin. Duane i urm drumul printre cei de acolo, aezai la mesele de joc i sendrept spre bar. O fat parfumat, cu prul rsfirat pe umerii goi, i zmbi invitndu-


14/96

l s-o ia n primire, dar nu-i ddu nici o atenie. Ajunse la tejghea i atept pn cebarmanul veni la el.

Ce dorii, domnule? Brandy. i o informaie. Informaie? ntreb barmanul, ridicnd din sprncene n vreme ce aducea sticla.

l caut pe Valdez. Mda! De ce? Am o problem personal cu el. Joac poker colo, n col. E cel care poart bluz de mtase. Duane ddu peste

cap phrelul de brandy i arunc o moned pe tejghea. i fcu loc printre clieni, cuochii aintii pe faa palid a omului pe care urma s-l ucid. Avea o cicatrice lng

buzele subiri. l vzu pe Valdez rnjind i strngnd o grmad de bani.Brusc, umbra lui Duane acoperi masa.

Valdez? Eu sunt.Omul cu cicatrice se uit la el.

Cine naiba eti? Nu vezi c joc? M numesc Masterson, i zise repede. Ai auzit de mine? Da.Valdez pli brusc. Degetele i se prinser de marginea mesei. nghe n poziia

aceea. Sigur c ai auzit de mine. i cred c tii de ce am venit aici, i zise Duane.Din ce n ce mai muli brbai i ntoarser privirile ctre omul cel nalt care

domina masa de joc. Zgomotul din salon ncet brusc i nu se mai auzi dect unclinchet de pahare.

Vrei s-mi spui de ce m aflu aici, Valdez? l ntreb batjocoritor. Las-m-n pace!

Sunt aici fiindc ai ucis cu snge rece pe cineva, Valdez. Ea te-a trimis, nu? Ea Ai lsat-o vduv, Valdez, continu Duane. Deci tu eti pduchele care i-ai

omort brbatul. Mi-a nclcat Mi-a nclcat hotarul, murmur Valdez. Nu m intereseaz motivul. Ai ucis un om nenarmat. Am venit aici s fac

dreptate.Duane se ddu napoi civa pai.

Ai un pistol, Valdez. Folosete-l! Nu, blestematule, strig cellalt, rguit. Nu-s nebun s fiu int pentru un

pistolar de meserie! O s ies din local i nimeni nu va ncerca s m opreasc, dectdac mi va trage un glon n spate. Nu cred s-o faci de fa cu atia oameni.

Valdez se ridic rnjind dispreuitor. tii ceva, Valdez? N-o s iei de aici dect trndu-te. Am s-i trag cte un

glon n fiecare picior i nu vei mai putea merge.Rnjetul i se topi de pe chip.

Ticlosule! Eti gata, Valdez?Acesta se uit furios n jur, ateptnd s-i sar cineva n ajutor, dar nimeni nu se

grbea. Nu vzu dect chipuri ngheate. nelese crudul adevr. Nici unul dintre ei nu-i era prieten. Stteau toi ca nite vulturi n jurul lui, ateptnd s fie ucis

Du-te dracului! murmur Valdez.n vreme ce se ntorcea cu spatele, i scoase pistolul. Duane Masterson l ls s-o

fac. Atept pn ce Valdez ndrept eava ctre el, ca s vad toat lumea. i vzu


15/96

sclipirea de bucurie din ochi n timp ce arma se ndrepta ctre el. Fata de la bar ip nlinitea aceea cumplit. Pistolarul se mic apoi cu iueala fulgerului. i scoase Colt-ul din tocul de piele i trase direct de la old. Glonul i strpunse pieptul lui Valdez iecoul rsun n tot salonul. Cu arma nc rece n mn, Valdez czu n genunchi, iarsngele ni imediat. Masterson atept pn ce-l vzu prbuit la pmnt i pistolul

zcnd pe podea. Nimeni nu ndrzni s se mite n afar de Duane, care-i puse armanapoi n toc.Iei apoi din salon. Oameni l urmar grbii. Privi spre stnca nalt i spre oraul

adormit. Se gndi apoi la mncare, la cafea i la cei cincizeci de dolari. Femeia aveas-i foloseasc mai bine dect el. Apoi se gndi la Wassuk. O mncare bun l ateptai acolo. Trebuia s ucid nc doi oameni i n oraul acela. Nu avea s mai reducdin tarif pentru serviciul lui.

CAPITOLUL II Pmntul lui Cooper.

Soarele apunea cnd Len Masterson apru clare.Spre vest, vrfurile ndeprtate ale munilor Toquina se zreau cu greu prin pcla

serii. Spre est, platourile pustii erau deja acoperite de ntuneric. Vntul fierbinte, cebtea de obicei dinspre Nevada, care adusese atta praf ceva mai devreme pe stradaprincipal din Smoke Rim, nu mai era dect o oapt.

Smoke Rim era cufundat n tcere. ngrijitorii de vite de la fermele din jur nuveniser nc. Cei de la ranch-ul Radier stteau nc la mas. Chiar i orenii care seduceau s bea la Ace High Saloon nu plecaser nc de acas. Ateptau s se facnoapte bine, cci distracia ncepea pe la opt seara i se termina dimineaa n zori.

Vnztorul Jim Carthew tocmai i ncuia magazinul cnd l zri pe clre trecndprin dreptul ferestrei sale. Masterson era un tip nalt, arogant, care se mndrea cu

pistolul din tocul su lustruit. Carthew fu strbtut de un fior de spaim. Poate c iamintise de vizita pe care Masterson i-o fcuse cu dou luni n urm. Carthew nu-i

pltise la timp datoriile i Bruno Crouch i-l trimisese pe tnrul pistolar ca s-i dea olecie. Cicatricea de pe obrazul lui Carthew era o amintire a acelei vizite

Masterson trecu mai departe. Se apropie de casa parohial. Ajunse n faa uneiferestre. Reverendul Joshua Tranter i mpacheta crile n vreme ce pistolarul treceancet prin dreptul casei sale. Simind ochii pastorului aintii asupra lui, Len Mastersoni ntoarse capul i-l privi cu rceal pe Tranter, dar nu se opri. Mine, Tranter aveas fie n diligent, ndreptndu-se ctre est pentru a lua n primire o biseric linititdintr-un ora respectabil. Cel puin aa afirma pastorul. Masterson ridic din umeri itrecu mai departe. Curnd avea s vin un alt pastor n Smoke Rim, dar n-avea s steanici el prea mult. De altfel, nici unul nu zcea prea mult pe acolo.

Vizavi de biserica auster se afla biroul erifului. Acum un an se mai gsea cinevacare s fac pe eriful, dar Toby Garrod fusese ngropat imediat ce n ora veniseCrouch. De-atunci nimeni nu se mai oferise pentru slujba de erif. Toby Garrod incheiase cariera pe o strdu lturalnic, cu faa n noroi i cu spatele plin de plumbi.Biroul erifului era pustiu, cu ferestrele prfuite i ua blngnindu-se ntr-o singur

balama.Masterson clri mai departe, ndreptndu-se ctre luminile de la Ace High. Un

curent tios se fcu simit n vreme ce trecea pe lng locul gol de lng biroulerifului. Acolo era un acru de iarb verde i blrii. Se gndi c acela era totui loculideal pentru ceea ce avea n cap Bruno Crouch.

Se apropie de salon. Bun seara, domnule Masterson, i zise John McDonald, un funcionar de la


16/96

banc, n timp ce se ndrepta ctre cas mpreun cu nevasta i o mulime de copii.Len nu-i ntoarse salutul i funcionarul se ndeprt grbit. Salutul funcionarului

fusese plin de respect. Domnule Masterson i spuse. Probabil acest lucru era cel maiplcut de cnd lucra pentru Crouch. l fcuse om, n acel ora. Nimeni nu se jucaatunci cnd era vorba de un angajat al lui Bruno Crouch.

Masterson urc treptele i mpinse ua batant.Lumina de la douzeci de lmpi abia penetra prin fumul gros de igar. Mastersono lu printre mese. Dou jocuri de poker se desfurau i l vzu pe unul, Miles Hill,trgnd cu ochiul la ceilali. Vreo douzeci de oameni sprijineau tejgheaua unde SlimOSullivan potrivea whisky-ul n pahare.

Butura era diluat i aducea un mare profit localului. Orenii se plngeau mereude preurile exorbitante impuse de Crouch, dar de cnd Ace High rmsese singurullocal din Smoke Rim, n-aveau de ales i trebuiau s bea n el. nainte ca Bruno Crouchs vin la ora, mai existaser trei saloane, dar Bruno le nchisese pe rnd. Unul dintre

proprietari fusese mpucat n mod misterios, iar dou localuri arseser pn latemelii.

Ai venit devreme azi, Len.Masterson se ntoarse ctre locul de undi; se auzise glasul plcut al fetei. Mabella

sttea n dreptul scrii. Era o fat nalt, cu prul lsat pe umeri. Snii plini i se vedeaubine datorit rochiei cu decolteu exagerat.

Domnul Crouch vrea s m vad, i explic el, sorbind-o din ochi. E n biroul lui, i zise Mabella zmbindu-i. Apoi: Bei o cafea cu mine mai trziu, Len? O s-avem timp destul s stm n camera ta, i zise el. Zu c da. Trecu pe lng ea.Chiar n acea noapte, trupul fierbinte al Mabellei avea s-i in de cald n pat. Era

cu zece ani mai n vrst ca el, dar lucrul acesta nu-l deranja pe Len Masterson.

Zmbi. Era unul dintre numeroasele avantaje pe care le avea de cnd l slujea peBruno Crouch.

Ciocni la u i Gorski, pistolarul. Cu fa de maimu, recent recrutat, i deschise.Bruno sttea n spatele biroului su ca un pianjen gras. mbrcat n costumul

albastru la patru ace, cu cma de satin i cravat alb, proprietarul salonului umpleafotoliul. Chipul lui bieesc, capul acela prea mic pentru asemenea trup nu-i erau noilui Len. Ochii cprui ai patronului se fixar asupr-i.

Voiai s m vezi, efule?Proprietarul salonului i alese o igar i-o strnse ntre buzele-i uscate.

Ai aflat ultimele tiri? Ce tiri? Pesemne citeti ziarul Clarion, i zise Crouch, plimbndu-i degetele peste

ziarul oraului, aflat pe biroul su. Jones tiprete multe prostii, i rspunse Masterson. Eu nu citesc ziarul

niciodat. Ar fi trebuit s-o faci, i zise Crouch, aprinzndu-i igara. Exist un articol

interesant pe ultima pagin. E vorba despre noul pastor care vine la Smoke Rim. De cnd te intereseaz noutile de felul sta? l ntreb rnjind Masterson.Dar Crouch se ncrunt:

E vorba despre ceva care-ar trebui s v intereseze pe toi. Tranter pleac i noulpastor vine peste dou sptmni.

i ce-i cu asta?Crouch fcu o pauz scurt i-l privi drept n ochi pe pistolar.

l cheam Masterson, Len.


17/96

Pistolarul se holb la el, apoi i smulse ziarul din mn. Crouch subliniase dejaarticolul respectiv cu creionul negru. Ochii lui Len descoperiser imediat rndurilecare-l interesau. UN PREOT NOU LA ZION. Paragraful anuna c venea reverendulDuane Masterson.

Drace! mormi Len.

El e, nu? izbucni Bruno. Fratele tu! Da, i rspunse pistolarul, strngnd pumnii. Sigur c e nebunul de frate-miu.i-am povestit mai demult despre el. A fost pistolar, dar apoi s-a dedicat religiei. i-aagat arma n cui i a luat n mn Biblia.

Gorski izbucni n rs, dar lui Crouch nu-i ardea de-aa ceva. Am vorbit deja cu Daly despre el, i mrturisi Bruno. Se pare c Daly se afla

prin Snake River Territory cnd fratele tu a trecut pe acolo. Daly spune c Duane esteo adevrat legend pentru cei de-acolo.

Poate c-l facem pe pastor s treac de partea noastr, zise Gorski. Aiurea, replic ndoit Len. Frate-miu n-o s mai ia pistolul n mn. Are un

motiv foarte serios.

Poate, zise Crouch. Blestemat s fie, nu se putu stpni Len. Oare n-a gsit el alt loc pe faa

pmntului unde s-i in predicile? Hai s vorbim despre reverendul Masterson mai trziu, zise Bruno. Deocamdat

vreau s-i spun de ce te-am chemat. De ce? Preotul poate s mai atepte. Altul nu. Ce vrei s spui? M-am ntlnit cu Jason Cooper chiar azi dup-amiaz, spuse Crouch. Totul s-a

petrecut aa cum m ateptam. Cooper e ncpnat ca un catr, ghici Masterson.

Mi-a spus c locul gol nu-l va vinde nici n ruptul capului, i zise Crouch pe unton amenintor. I-am fcut o ofert foarte avantajoas, dar nu vrea s renune la ideeac i-a promis tatlui su s nu vnd pmntul.

E hotrt s construiasc un orfelinat pe strada principal, adug, glume,Gorski.

Chiar acolo unde eu plnuisem s ridic Salonul Persan, zise Crouch. Vrei s m duc la el i s-l conving? zmbi Len. Nu, cltin Bruno din cap.i scoase igara din gur i o frmnt ntre degete.

M-am hotrt ce fac cu Jason Cooper. Ce? Vreau s moar. Vreau s moar chiar n seara asta! Aa vei cpta locul dorit, domnule Crouch? ntreb Masterson. Dac Jason

moare, averea i-o motenete sor-sa, nu? Pollyanna, zise Gorski. Sunt sigur c-o s m neleg cu ea, fcu Crouch. Sunt convins c-o s fie fericit

s vnd dup ce bieii notri vor sta de vorb cu ea, zmbi el ctre Gorski.Masterson puse mna pe mnerul pistolului.

Acum? ntreb. i fr greeli, Len? l vreau pe Jason Cooper mncat de mute! Nu greesc niciodat, domnule Crouch. tii bine asta.Pistolarul iei din salon. Se opri o clip n strad. Se uit ctre vest. Casa lui Jason

Cooper se afla la distan de o mil n afara oraului, cuibrindu-se lng un drum dear care cobora ntr-o vale ndeprtat. Masterson i verific pistolul i se ndrept


18/96

ctre calul su.

*Cu zece ani n urm, Keir Cooper, soia lui i cei doi copii ai lor sosiser n Smoke

Rim ntr-o cru cu coviltir i cumpraser o bucic de pmnt la o distan de omil de, ora. Keir construise apoi o csu cu patru camere i cumprase cteva sute

de vite. Primii ani fuseser foarte grei. Urmase moartea Marinei Cooper, produs de oboal necunoscut. Dar preul vitelor crescuse brusc i ei i-au vndut cireada cu unprofit uria. Keir a nvestit suma n lotul de pmnt din ora.

n prezent nu mai triau dect doi dintre membrii familiei Cooper. Inima lui Keirnu mai rezistase i el i dduse sufletul de cteva sptmni. Fusese ngropat de ctrereverendul Tranter n curtea bisericii.

Pollyanna sttea lng soba fierbinte, de culoare nchis. Se gndea la tatl ei.ocul pierderii lui trecuse, dar cicatricea rmsese. Fusese un printe bun, care i

protejase mereu, un om voinic ce muncea de diminea pn seara i care reuea totuis aib un suflet cald. Keir Cooper fusese un om stimat i iubit.

Cafeaua e gata, anun Pollyanna.i Jason era gnditor. i venea n minte discuia pe care-o avusese cu. Crouch nc

de diminea. O privi pe sora lui care presra o arom special peste butur. Un bordel! murmur el. De-asta vrea Bruno Crouch locul din ora, ca s fac un

blestemat de bordel! i ce nume o s-i pun? Salonul Persan. Spunea c va fi un rai pentru clienii obosii. tim ce nseamn

asta. Oricum, chiar dac Bruno Crouch ar dori s construiasc un rai pentru ngeri, totbordel ar iei. Dorina tatlui nostru a fost clar, ntotdeauna a visat s ridice unorfelinat acolo, de aceea i-a dorit pmntul din ora.

i ne-a lsat bani pentru construcie, adug Pollyanna, gndindu-se latestamentul citit de avocatul lor din ora, Mannering.

Lucrul acela nu constituise o surpriz pentru ei. Keir Cooper fusese orfan de lavrsta de trei ani. Un raid al comanilor se abtuse asupra vagonului de tren n care seaflau prinii lui i cltorii fuseser ucii de indieni. Dup ce atacatorii au fost n celedin urm, respini, copilul de trei ani a fost ncredinat unui vntor i soiei lui.Curnd, a devenit o povar pentru ei. Dup ali civa ani, a fost prsit. De-atunci,Keir Cooper a dorit mereu s fac ceva pentru copiii orfani.

i-am zis ce ofert mi-a fcut, nu? murmur Jason n vreme ce-i sorbeacafeaua.

Mi-ai spus c Bruno ne-a oferit cinci sute pentru pmnt. i i-am rspuns c nu-l vnd, indiferent de pre.

Pollyanna zmbi. Jason era ia fel de ncpnat pe ct fusese tatl lor. Odat ce luao hotrre, nimeni nu-l mai clintea. Jason sorbi din cafea. i-am povestit cum a fost cu Crouch azi. Tu ce ai fcut? Pollyanna avea un chip

tare drgu. Era o fat subire i nalt, ca toi cei din neamul lor. Chipul i era parcsculptat n marmur. Prul, castaniu, i se revrsa pe umeri. Ochii de smarald aruncausgei aurii. Abia mplinise douzeci de ani i muli brbai din inut i-ar fi dorit-o denevast. Pollyanna nu lsase nici unuia nici o ans de prietenie

M-am dus la ntrunirea femeilor de la biseric, i zise ea. A fost ultima slujb areverendului Tranter.

Da. Ne-a prsit. Jason, se ncrunt ea, multe dintre femei vorbeau despre noul pastor care vine

s-l nlocuiasc. Probabil alt iepure ca Tranter.


19/96

Ea l privi atent. Jason! i zise ca o dojana. E adevrat ce-am zis, ntri el. Erau multe subiecte pe care Tranter le-ar fi putut

predica n acest ora. N-a amintit niciodat de terorismul care stpnete oraul ziua-namiaza mare cnd angajaii lui Crouch se plimb pe strada principal. N-a amintit

niciodat nimic despre frdelegile lor, despre crimele Aa cum ai zis, e un iepure, admise, trist, Pollyanna. Ca muli dintre oameniide-aici

Oricum, pleac Jason, un om pe nume Masterson vine n locul lui. El i aprinse igara,

ncercnd s par interesat. Cum? l cheam Duane Masterson. Sper c nu este unul dintre pastorii ferchei care ies azi din colegiile din est. Toate femeile vorbeau despre el. De ce?

Mai este un Masterson n ora.Jason se ncrunt.

Mna dreapt a lui Crouch! O coinciden! ntreb ea. Sigur c e o coinciden, i zise el zmbind. Un arpe ca Len Masterson nu

poate avea un pastor n familie. Ascult, Pollyanna, sunt sute de Mastersoni nNevada. E un nume obinuit.

n clipa aceea auzir un zgomot surd de copite, apoi nechezatul ascuit al unui caln faa casei lor. Jason se ridic i strivi igara n scrumier. Uneori, noaptea, maitreceau cltori ntrziai ctre Smoke Rim.

Jason! Jason Cooper! strig un brbat de afar. Iei din cas!

Vorbeti de lup i lupul la u, opti el. A venit arpele! Eti sigur, Jason? i recunosc vocea oricnd. Cooper! Se auzi iar.Jason i lu puca.

Nu, Jason! l rug ea. arpele vrea s stm de vorb. Pollyanna se duse la fereastr.Pistolarul sttea drept n a, ntunecat ca moartea, nemicat ca un copac.

Fii atent, Jason! l preveni ea.Dar impetuosul ei frate ieise deja. ncet, Len Masterson i ntoarse chipul arogant

ctre omul nebrbierit care-i adusese puca: n ochii pistolarului se citi un dispretotal.

Ce naiba vrei, Masterson? l ntreb Jason. S vorbim. Ia-i calul de pe flori! Flori?Masterson i mpinse calul peste o tuf de nemior.

Nu m-ai auzit? url Jason. Ba te-am auzit. Tu eti cel care nu vrea s-i aud pe alii, cel puin aa mi-a spus

domnul Crouch, care i-a fcut o ofert foarte frumoas pentru pmntul din ora. Nu e de vnzare. i-acum pleac de-aici cu armsar cu tot! i rspunse Jason.n mod deliberat, Masterson i ndemn calul s calce florile pe care Pollyanna

abia le plantase. Masterson! url Jason.


20/96

Du-te dracului, Cooper! i zise scurt clreul.Jason i ridic puca.Fusese o micare impulsiv, dar era ceea ce ateptase Len. Ochii pistolarului

ardeau ca nite crbuni aprini. Coltul tun n timp ce Pollyanna ip ngrozit.Cuprins de spaim, l vzu pe fratele ei prbuindu-se lng zid. i vzu faa plin de

snge, n vreme ce pistolul lui Len rpi iar, mpucndu-l n burt.Jason Cooper muri pe loc.Pollyanna iei ndat afar i fugi spre trupul nsngerat: Izbucni n lacrimi peste

cadavrul fratelui ei. Apoi se scul, cu lacrimi n ochi, s-l priveasc pe uciga. DarLen Masterson dispruse, nghiit de noapte. Auzi cum tropitul se stingea nntunericul deplin.

Singurul zgomot din mprejurimi era cel produs de vnt

CAPITOLUL III Reverendul.

Zorile nfrigurate i cenuii se ridicau peste munii Toquina cnd Duane Mastersonse aez lng focul micu pe care-l fcuse. Oule sfriau n tigaie i cafeaua fierbean cenu. n jurul su totul era tcut. Nici mcar o adiere de vnt nu clintea fumul

produs de foc, care se nla ctre cer asemeni unei sfori fr sfrit.Brbatul cel nalt se trezise nainte de venirea zorilor. i puse cafeaua n cana de

tabl i o duse la buze. Cu cteva clipe n urm se terminase de brbierit, lucru pecare-l fcuse prima dat de o sptmn. Pn atunci nu prea contase felul n carearta, dar se apropia Smoke Rim i dorea s se prezinte acolo ca un pastor adevrat,nu ca un clre oarecare.

i sorbi cafeaua i-i ndrept privirea spre rsrit unde primele raze roiatice alesoarelui se artau peste stnci. Urma o alt zi fierbinte, ca toate cele trecute de cnd

prsise Bunker Hill.Duane Masterson i termin masa i arunc resturile cafelei peste flcrile

muribunde.Se ridic. Dac te-ai fi uitat la el, nu i-ai fi ghicit niciodat vocaia. Prea o cluz

ori un vntor. Trupul lui ddea senzaia de putere. Era un om vnjos. nalt, dar binefcut. Avea pielea aspr, iar ochii adncii n orbite i erau cenuii ca oelul. Nasul iera proeminent, iar brbia i trda voina. n curnd avea s se tund, cci prul lung inegru ncepuse s i se onduleze peste guler. Oricum, nu arta deloc a pastor.

Dup cteva minute reverendul clrea spre ora.Nu purta pistoale, dar o carabin se odihnea n tocul de la a. Soarele ncepu s-l

bat din spate n vreme ce el ajunse la pista pentru diligente i porni spre Smoke Rim.Nu tia prea multe despre oraul ctre care se ndrepta. Cunotea doar faptul cpastorul dinainte, Joshua Tranter, acceptase s plece la Toana, lsnd vacant locul dela Zion Tabernacle. Cretinii din Smoke Rim apelaser la cei din ierarhia bisericeasca inutului, care i scriseser lui Duane, rugndu-l s se ocupe de problem. Cumcontractul lui cu Bunker Hill expira, se oferi s plece acolo.

Zion Tabernacle era deci cea de-a dou biseric a lui.Soarele se ridica n vreme ce el strbtea inutul, urmnd pista des folosit de cei

din regiune.Trecu astfel pe lng o min. Civa lucrtori, care se odihneau, se uitar dup

clreul cel nalt mbrcat n negru. Apoi Duane Masterson ptrunse ntr-un canion.Iei din acesta i i urm drumul, care urca pe o pant abrupt. De pe acea nlime sezrea Smoke Rim, oraul unde avea s fie pastor.

Oraul prea o comunitate linitit, toropit de cldura Nevadei, aa cum fusese i


21/96

la Bunker Hill. Ochii lui Duane se fixar asupra bisericii cu scar alb, lng care seafla casa parohial.

i aprinse o igar. Gnduri fugare i invadar mintea. Pn nu demult n-ar ficonceput s plece la drum fr pistol la centur.

i aminti cele cteva clipe care-i schimbaser soarta. Se afla acolo, pe strada

principal din Wassuk, ascultnd tnguirea unei proaspete vduve i deodat surprinsesunetul ascuit al unui trgaci ce venea chiar de pe o alee din spatele lui. Se ntorsesefoarte rapid i trsese n direcia aceea, ntr-o umbr care se zrea prin praf. Umbra se

prbuise la pmnt i el se ndreptase cu grij spre cadavru. nc mai avea comaruricnd se gndea la descoperirea lui de-atunci! Cadavrul era al unui biat de coal,mpucase un biat!

eriful, care i tia faima de pistolar, i lu partea. Biatul, a crui siluet, prin praf,se putea uor confunda cu cea a unui brbat, fusese ucis n legitim aprare. Reacia

pistolarului fusese fireasc.Judectorul inuse cont de faptul c putiul era un Morant al crui tat fusese ucis

de Duane. Biatul avusese de gnd s se rzbune i s-l mpute din spate pe

Masterson. Pistolarul nu putea uita ns nenorocirea aceea.Din Wassuk plecase un om sfrit.De atunci lsase deoparte armele i devenise un om al bisericii. Urmase timp de

doi ani colegiul de teologie. Nu se mai gndea la trecut, ncepuse s priveasc doar nviitor. Desigur, incidentul l urmrea peste tot, dar ca pastor avea s-i aduc o certcontribuie la viaa comunitii.

Ajunse n Smoke Rim. Vzu civa cai nirai pe o alee. Acolo trebuia s fiesalonul, care avea clieni chiar i la ora aceea. Tocmai trecea pe lng Ace High, cndua batant se deschise i un tip cu fa de obolan iei n drum. Duane nu-l bg nseam i trecu mai departe ctre biseric, dar apru un altul. Cei doi l studiar pe

pastor cu un viu interes, rnjind ca nite maimue.

Plecciune, domnule pastor!Duane i opri calul. Glasul i prea cunoscut. Se rsuci n a, privind apoi ctre cei

doi zmbrei. Bun, Daly, i rspunse celui cu fa de oarece. Deci i aminteti de mine, domnule pastor? i zise pe un ton dispreuitor Reb

Daly. Da. De la Snake River, parc. Snake River, da tii, cnd ziarul din ora a anunat c vine reverendul Duane

Masterson, am neles c dumneata eti acela.Multe capete ncepur s se arate pe la ui i ferestre. Se prea c oraul adormit se

trezete la via. Dup ce-ai plecat de la Snake River, continu Daly, au nceput s circule

zvonuri ciudate despre dumneata. Se spunea c i-ai agat pistoalele n cui datoritunui incident petrecut la Wassuk. Era ceva care pe mine nu m-ar fi ngrijorat, dar carete-a speriat pe dumneata, Masterson. Ai plecat de-acolo i ai devenit pastor!

Aa e, i rspunse Duane. Predicator, care va s zic, fcu Daly.Din ce n ce mai muli oameni se strngeau n jurul lor. Trei femei, cu rochii subiri

i plrii ieiser dintr-un magazin ca s-asculte. Cei din salon se ngrmdeau n jurulvorbitorilor.

i-ai spus poezia, Daly, i zise Duane. Acum las-m s vorbesc i eu. Supune-i predica, l invit Daly rznd. O spun pe leau, ca s m aud toat lumea, ncepu Duane, privind mulimea

din jur. n Bunker Hill oamenii au aflat trecutul meu i m-au acceptat aa cum sunt.


22/96

M-am hotrt deci s spun adevrul de ndat ce ajung n Smoke Rim. Nu m-amateptat s-o fac aa de repede, dar fiindc Daly a adus vorba despre asta n faaoamenilor, v mrturisesc totul aici i acum.

Daly schimb o privire cu Gorski. Odinioar am fost pistolar, dar dup ce-am ucis pe cineva din greeal mi-am

atrnat Coltul, n cui, le zise Masterson artnd spre cele dou ldie n care i ineahainele i crile. Mai pstrez pistoalele ca o amintire a trecutului. Deci nc mai ai pistoalele? ntreb Daly. Nu-i fie team, Daly, i zise zmbind Duane, am jurat s nu le mai folosesc

niciodat. Acum sunt pastor. Am venit s iau n primire biserica din Zion Tabernaclei, fiindc tot te-ai strduit s aduni oamenii, profit de moment s-i invit pe toi la

biseric. Inclusiv pe tine.Omul lui Crouch czu n capcan. ncerc s se scuze:

M cunoti doar, Masterson. Mai este cineva n ora pe care l cunoti Da? Poi zice chiar c e prieten cu mine. El i cu mine lucrm pentru domnul

Crouch. tii, domnul Crouch e un om important n acest ora. i cum l cheam pe prietenul tu?Daly fcu o pauz scurt, ca s dea mai mult greutate vorbelor sale:

Masterson. Fratele tu. Duane se holb la el. Len? Chiar el.Simi ostilitatea care-i cuprinsese pe cei din jur la auzul acelui nume. Vzu o

femeie cuprins de indignare care se ntoarse i plec. Ceilali oreni vorbeau noapt.

A trecut mult de cnd nu l-am mai vzut pe Len. S ncerc s vorbesc cu el.Noul pastor porni ctre biseric. Nu privi n urm, dar auzi murmurele care se

ridicau n spatele su. Daly ncercase s-l pun ntr-o postur proast, Dumnezeu tiede ce, dar el profitase de ntmplare ca s le spun tuturor trecutul su. Depise unobstacol dificil.

ncepu s se gndeasc la fratele su. Nu-l mai vzuse de mult. De fapt, de lanmormntarea prinilor lor. Niciodat nu fuseser prea apropiai. De fapt, Duane

prsise casa printeasc pe vremea cnd Len era doar un puti. Rareori mai trecusepe-acas. Fiul pistolar nu era binevenit. Amndoi prinii muriser n cursul mareluiincendiu din cmpiile Kansasului, din 1854. Len, care avea doar treisprezece ani,

plecase s locuiasc la un unchi. Dei nu-l mai vzuse pe Len de-atunci, tia c acestaplecase s munceasc la un ranch din Long Well Valley.

Nu-i plcea deloc compania n care-l gsise. Reb Daly era un tip periculos.Ajunse la biseric. Lng aceasta se afla clopotnia, dar i casa parohial. Cobor de

pe cal i enoriaii l nconjurar, cu zmbetul pe fa. Domnul reverend Masterson?Era un om dolofan, care i strnse mna cu putere.

Sunt primarul Harrow, preedintele Comitetului de primire. Bine ai venit laSmoke Rim!

* Trebuie s fim cinstii, domnule reverend, i zise primarul Lex Harrow n timp

ce beau cafeaua n biroul lui. Vedei, dac mergei prin ora la ora aceasta, nu v luaidup aparene. S nu credei c este un ora linitit i tihnit.

Duane i privi pe cei din Comitetul de primire. Primarul avea n jur de cincizeci deani. Lng acesta se afla doctorul Dave Jackson. El cnta la org n timpul slujbelor.


23/96

Casierul bisericii era un om cu prul sur, domnul Rimmer. Comitetul femeilor erareprezentat de doamna Amelia Porter, care-i servea cafeaua. Era o femeie nalt ienergic, cu trsturi dure. Gustarea pe care o serveau fusese pregtit de cea maitnr enoria, domnioara Pollyanna Cooper.

mi place oraul, le zise pastorul.

n realitate e un iad, vorbi doctorul.Amelia Porter fu puin ocat de o asemenea descriere, dar trebui s recunoascadevrul acelor cuvinte.

Spunei-mi tot, i invit Duane. Domnule reverend, parohia dumneavoastr este condus de un singur om, i zise

Rimmer. Crouch, adug doctorul. Poate c nu e bine s-l speriem pe domnul pastor cu necazurile din ora,

interveni Amelia Porter. Poate. mi pare ru, domnule reverend, zise doctorul. Avei, desigur, altele de Ca pastor fac parte din acest ora, le zise Duane. Soarta lui nu-mi e indiferent.

Cine e Crouch? Smoke Rim a fost un ora decent, ncepu s povesteasc primarul Lex Harrow.

Femeile i copiii se puteau plimba i noaptea n siguran pe strzile lui. Dar a venitBruno Crouch. A venit nsui diavolul! A venit cu bani i a angajat pistolari n slujbasa. eriful Toby Garrod a fost ucis, iar bandiii au pus stpnire pe ora. Prinameninri, Crouch a pus mna pe localul Ace High. Oakley a fost gonit.

Cine e Oakley?Fostul proprietar al celei mai mari pri din strada principal. Negustorii i plteau

lui dobnd pentru magazinele n care-i vindeau marfa. Acum oraul e al lui Crouchi chiriile au crescut de cinci ori ntr-un an.

Nimeni n-a ncercat s-l opreasc.

i poi condamna pe oameni? fcu doctorul. Dac ridic glasul cineva, imediatdup aceea e vizitat de pistolari. Nu sunt nite biei prea prietenoi

Amintii-v ce-a pit Clem McCrae i familia lui, le zise primarul. Clem aveabrutria i a refuzat s-i plteasc chiria mrit lui Crouch. Au venit imediat pistolarii.I-au violat nevasta i fetei lui i-au tiat faa cu un cuit. Biata fat a rmas desfigurat

pe via! mi pare ru c v-am zugrvit oraul n culori sumbre, se scuz Rimmer ctre

Duane, dar e bine s tii adevrul. E bine c mi-ai spus. Oraul e pctos, zise cu fermitate Amelia Porter. Atunci are nevoie de predicile mele. tii Fostul pastor nu se bga n lucrurile astea, vorbi primarul. Probabil aa era el, i rspunse Duane Masterson. Eu sunt alt fel de om.Schimbar cteva priviri ntre ei n vreme ce Duane i aprindea o igar. Amelia

Porter deschise gura, dar nu ndrzni s vorbeasc. ncurajat de aciunea pastorului,Rimmer i scoase i el punga cu tutun.

Domnule Masterson, ncepu ezitant Lex Harrow, mai este doar o problem pecare Comitetul ar dori s-o discute.

Fcu o pauz i se ntoarse ctre doctor, ateptnd ca acesta s-l ajute. Dar Jacksoni frec brbia i tcu. n cele din urm, Rimmer vorbi pentru ei:

O s v-o spun direct. Cnd vi s-a tiprit numele n ziarul Clarion, au nceput scircule zvonuri prin Smoke Rim, zvonuri nefondate

Au pornit de la Daly? ntreb Duane. Da.


24/96

Le-a spus oamenilor c am fost pistolar de meserie? Nimeni nu l-a crezut, i rspunse primarul. A spus adevrul, zise Duane. Rmaser toi cu ochii holbai la el. Am fost pistolar, dar am devenit un om al lui Dumnezeu. i ce mi s-a ntmplat

mie li se poate ntmpla i celorlali. Oamenii se pot schimba. Aa spune iBiblia.

Recunosc faptul c aceasta este prima dumneavoastr slujb, zise primarul,zmbind cam forat. Dac dorii mai multe amnunte despre trecutul meu, ntrebai-m, i ndemn

pastorul. Mai e ceva, zise doctorul. Da? E vorba despre un pistolar care lucreaz pentru Crouch i care v poart

numele Len Masterson? Da. Len e fratele meu.

Auzi un zgomot n spatele su. Duane se ntoarse i o vzu pe Pollyanna n dreptuluii, cu o tav n mn. Fa fetei era alb ca o cret, buzele i tremurau, iar privirea iera aintit asupra pastorului.

Ai pit ceva, domnioar? o ntreb el. Domnule reverend, i zise repede primarul, Len l-a ucis pe fratele ei. A fost o crim, domnule reverend, i zise fata. O crim fcut cu snge rece. mi pare ru, spuse Duane cu tristee.Ochii fetei se umplur de lacrimi. Se ntoarse i fugi pe coridor.

tii ceva? fcu Rimmer. Pollyannei i va veni greu de-acum ncolo s mai vinla biseric

CAPITOLUL IV Fraii Masterson.

Soarele asfinea cnd Frank Jones se hotr s plece. Redactorul ef al ziaruluiClarion sttea de o jumtate de or lng pastor i lua notie.

V mulumesc, domnule Masterson, i zise. Ziarul nostru scrie mereu despre ceimai importani oameni din ora.

V mulumesc pentru vizit, i spuse Duane, conducndu-l ctre ua din fa.Deodat se auzi un zgomot puternic, ca un tunet ndeprtat i ziaristul se ncrunt.

ncep devreme azi, mormi el. Cine? Oamenii de la Radier. O duzin de nesbuii vin n ora. Se duc direct la Ace

High i i toarn pe gt buturile cele mai ieftine ale lui Crouch.Apoi ngrozesc oraul, cam pe la miezul nopii.

Ct de des fac asta? O dat la cteva nopi. Cei de la Radier sunt necioplii, dar au devenit mult mai

ri de cnd a murit eriful. Nimeni nu mai aplic legea i i fac de cap cum vor.Oamenii de treab din ora n-au dect s se baricadeze n casele lor

Frank, e datoria ta s ajui oraul. Cum? Conduci ziarul i-ar trebui s le spui oamenilor de ce ar fi bine ca legea i

ordinea s revin aici. A putea, dar nu vreau s-o fac, i rspunse ziaristul. Vreau s rmn n via.

Crouch nu s-ar purta prea blnd cu mine dac a face aa ceva. Nu vrea s existe n


25/96

ora lege sau ordine. i place Smoke Rim aa cum e, adic sub controlul lui. Astfel iterorizeaz pe negustori i obine ctiguri uriae cu Ace High. Desigur, asta nu-mi

place deloc, domnule reverend, dar ce s fac? Am nevast i copii Te-neleg, Frank.Clreii ptrunser pe strada principal ntr-un nor de praf. Pornir printre

magazine i ncepur s trag n aer, n timp ce, din pragul casei parohiale, pastorul iziaristul se uitau la ei. Dintr-o privire rapid, Duane nelesese ce fel de oameni erau:nite clrei slbticii, narmai pn-n dini, dornici de distracie cu orice pre.

Nu par s fac parte din turna lui Dumnezeu, spuse Jones. Biserica e deschis pentru toi, i rspunse Duane. A vrea s v avertizez, zise Jones. Suntei prea interesat de Crouch i de

situaia din ora. Mai bine avei grij de dumneavoastr. Fostul pastor aa a fcut i aplecat ntreg de aici.

Mulumesc pentru sfat.Pastorul i privi pe cei de la Radier cum descleca i intr n local. Porni ctre Ace

High. Pe strad se fcuse ntuneric, dar n salon ardeau luminile.

Deschise larg ua batant. Nimeni nu-i acord nici o atenie cnd trecu prinmulimea de brbai i femei care vorbeau zgomotos, fumau i rdeau. Mesele de

poker gemeau de juctori. n jurul pianului era un mic ring de dans, unde nite brbaiameii de butur fugreau femeile.

Trei chelneri mergeau de la client la client ducnd pahare i sticle i strngndbanii. Unul dintre acetia se opri n faa lui Duane.

Spunei, domnule. Hei, Walt, nu aa se vorbete cu un pastor!Glasul acela era al lui Daly, care sttea la tejghea.

Unui pastor nu-i spui domnule, ci domnule reverend. Pentru c asta el.Cei din jur se ntoarser s-l priveasc mai bine pe brbatul nalt cu pr negru.

Walt, chelnerul, rnji ctre Duane: Ce dorii, domnule reverend? Lapte? N-am venit aici ca s beau, i rspunse Masterson. Nu? Credeam c vrei s serveti ceva cu doi prieteni buni ca Gorski i ca mine,

fcu Daly. l caut pe Len Masterson.Se fcu o linite adnc.

Fratele dumitale este n biroul domnului Crouch, zise Daly. i nu pot fi deranjai, adug Walt. Unde este biroul? ntreb Duane. Sub scar, i zise Gorski. Dar nu poi intra neinvitat n biroul domnului Crouch.Duane porni drept ctre acea ncpere.

Hei! Strig Daly. Nu poi intra acolo neinvitat!Duane deschise ua fr s bat nainte. N-avea nevoie de invitaie ca s intre la

Bruno Crouch. Marele patron, despre care auzise attea, sttea cufundat n fotoliulsu, n spatele biroului lustruit. Avea un pahar de vin rou n mna dreapt i o igar

pe jumtate fumat n cealalt. Cellalt brbat din camer se sprijinea de perete, lngfereastr.

Noroc, Len! zise Duane i nchise ua.Len i Crouch se holbar la pastor. Apoi Bruno zmbi i sorbi din pahar. Tnrul

pistolar nu zmbi. Era nervos i derutat. Ce-i asta, Duane? De ce dai buzna aici? Ai crescut, Len, i zise pastorul i i ntinse mna. Len se ntoarse cu spatele la

el.


26/96

Ia te uit! zise repede Bruno Crouch privind peste marginea de sticl apaharului, suntei reverendul Duane Masterson, fratele lui Len. Bine-ai venit nSmoke Rim. Am auzit multe despre dumneavoastr.

Ar fi fost mai bine s te abii s dai buzna aa aici! i zise Len furios. Nu fi nepoliticos, Len, i zise Bruno zmbind. Fratele tu era nerbdtor s te

vad, aa c a uitat de bunele maniere. De altfel i tu ai cam uitat de fratele tu,pastorul Nu ne-am vzut de mult timp, Len, i zise Duane. i scoase o igar. Ultima dat cnd ne-am vzut a fost la nmormntare Am impresia c asist la o emoionant reuniune familiar, zmbi Crouch,

ridicndu-se de pe scaun. Cred c m duc n salon s beau ceva cu bieii Domnule Crouch, mormi Len rou la fa. Continuai-v reuniunea, i rspunse Bruno. nainte de a pleca, l opri Duane. Da? Trebuie s v spun cteva vorbe. Crouch l privi foarte atent.

Ce fel de vorbe? Am neles c afacerile dumitale prosper promovnd pcatul. Datoria mea e s

predic mpotriva acestui lucru. Se pare c ne aflm astfel n tabere adverse. Poate, Masterson, poate, fcu zmbind Bruno. Dar, dac te vei limita doar la

predici, nu va exista nici o nenelegere ntre noi.Patronul iei din ncpere.

Ar fi trebuit s pstrm legtura ntre noi, ncepu Duane. De ce? fcu Len. ntotdeauna ai mers pe drumul tu, iar eu pe al meu. Am

plecat de la unchiul George cnd aveam aisprezece ani, ca s muncesc n Long WellValley. Apoi mi-am dat seama c era mai uor s fac ceea ce fceai i tu. Am nceputs m angajez pistolar, ca i tine.

Dar eu m-am schimbat, Len. Da, am auzit. Am avut anumite motive. Ei, bine, eu nu renun la pistol. O s-l port i o s m servesc de el n slujba

domnului Crouch. Din cte am auzit, Crouch este un pericol n oraul sta. E un om care pltete bine. Omul trebuie s doarm noaptea, Len. Pstreaz-i predicile pentru biseric. Sper s vii la biseric. S te ia naiba!Duane i scutur scrumul de la igar.

Am auzit anumite lucruri despre tine, Len. Ce vrei s spui? C l-ai ucis pe Jason Cooper cu snge rece.O vn se umfl pe fruntea lui Len. Pumnii i se ncletar i pentru o clip Duane

crezu c fratele lui avea s sar la btaie. O minciun neruinat! uier el. Spune-mi ce s-a ntmplat. Cooper a ridicat puca i eu am tras mai repede. tii ceva, Len? Nu mini prea bine. Acest lucru i se citete pe chip. Ia ascult-m, Duane, i zise el, tremurnd de furie i aruncnd fulgere din

priviri. N-am vrut s vii aici, la Smoke Rim, dar, dac tot eti aici, trebuie s-i intrebine ceva la cap: nu te amesteca n viaa mea! Triesc cum vreau eu! Ce s-a ntmplat


27/96

ntre Cooper i mine e treaba mea. Aa c du-te la biseric, ine-i predica i cntalturi de cor. Las-m-n pace!

Suntem rude, Len. Rude sau nu, aa s faci, cum i-am zis. Nu pot s-i fgduiesc aa ceva.

nainte de a luaBiblia n mn i tu erai un uciga pltit! Adevrat. Lucram pentru anumii oameni; dar niciodat pentru o nprcprecum Crouch. Alegeam pe cine s servesc.

Te-am ascultat destul. Iei naibii afar!Duane merse ctre u, apoi se ntoarse spre fratele lui.

Dac ai nevoie de mine, tii unde m gseti, i zise. N-o s am nevoie de tine nici peste o mie de ani, i rspunse Len. Rmas bun, frate.Duane trecu prin salon, apoi se ndrept direct spre ieire i ajunse n strad..

CAPITOLUL V Pollyanna.

Bun dimineaa, domnule reverend, i zise Jake Wendon cnd Duane sendrept ctre tejghea.

Era smbt dimineaa i pastorul se hotrse s se aprovizioneze cu alimente. Am o list ntreag la mine, i spuse el patronului. Bucuros ntotdeauna s v servesc. Dei nu sunt un om care crede n biseric Vom ncepe cu oule.Apoi citi lista, pe msur ce negustorul i ddea mrfurile.

S ncheiem cu tutunul. Tutunul? fcu Wendon surprins.

Mda.Cnd vnztorul se aplec dup tutun, o fat subiric intr n magazin. Pastorul o

recunoscu pe Pollyanna, care admira noile rochii. Bun dimineaa, domnioar Cooper.Ea se ntoarse ncet. Zmbetul i era forat. Era foarte drgu. Chipul ei emana o

frumusee clasic. Duane Masterson era pastor, dar i brbat. Bun dimineaa, i rspunse ea. Domnioar Cooper, n-am avut ocazia s-i mulumesc pentru cafeaua i

prjiturile cu care ne-ai servit ieri. Mi-am fcut datoria, domnule reverend. Plnuisem s-i fac o vizit la domiciliu, n curnd. Nu v deranjai, domnule reverend, sunt sigur c sunt muli alii din turma

dumneavoastr care au mai mult nevoie dect mine. Poate, i rspunse Masterson. Dar mi doresc s te vd. Stau rareori acas. neleg. Poftii tutunul, i zise Wendon.Duane i plti negustorului. Cnd se ntoarse, Pollyanna dispruse. Pstorul i lu

sacoa, apoi iei n strad. Pollyanna plecase grbit din magazin, dar doi tipi carernjeau i ineau calea. Unul era Reb Daly, cellalt Gorski. Orenii observaserntmplarea, dar nici unul nu-i srea n ajutor. Patru brbai se uitau de pe trotuar,

pstrnd distana de siguran. Vino cu noi, domnioar, zicea Daly, n vreme ce zmbetul i se stingea pe chip.

Domnul Crouch vrea s aib o discuie prieteneasc cu dumneata.


28/96

Nu vreau s vorbesc cu el. Nici acum, nici alt dat. Hai, nu mai face nazuri. N-auzi c ne ateapt n biroul lui? Discuia nu dureaz mult, adug Gorski. Vrea s vorbii despre Despre lotul de pmnt din ora? Crouch tie care e poziia mea. Nu vnd. Va

trebui s m ucidei, aa cum l-au ucis i pe fratele meu!

Ai grij ce spui, o avertiz Daly. Lsai-m s trec, ceru ea. Vei putea merge unde vrei dup ce-o s te ntlneti cu domnul Crouch. Nu merg nicieri cu tine, Reb Daly, i zise ea. n schimb, i poi duce lui Crouch

acest mesaj. Tatl meu a lsat prin testament ca pe acel pmnt s se ridice unorfelinat i aa se va face!

Gorski o apuc de bra. Haide! ordon Daly. Dai-mi drumul, strig ea. Ai auzit ce spune domnioara, rsun un glas puternic din spatele lui Gorski.Pistolarii se ntoarser mirai ctre cel care ndrznea s se amestece.

Ia-i labele de pe mna domnioarei!Cei doi bivoli ntrtai l privir pe Masterson i sacoa lui cu alimente. Reb

remarc faptul c muli oreni cscau gura la ce se ntmpla. Pastorul i lsase jospachetele. Privitorii voiau s vad cum aveau s se descurce oamenii lui Crouch.

Uite ce e, Masterson, ncepu Daly. Nu te amesteca. Vezi-i de predicile tale, adug Gorski.Pastorul nu mai atept. n vreme ce oule, fina i fasolea se mprtiau pe jos, i

ddu un pumn n nas lui Gorski. Maimuoiul, proiectat de lovitur, i ddu drumulfetei i se izbi cu spatele de peretele magazinului lui Wendon. Sngele i ni dingur i din brbie.

Cu un urlet furios, Daly se arunc asupra lui Masterson. l izbi pe pastor cu

pumnul, aruncndu-l n perete. Duane reui s evite pumnul pe care Daly i-l pregteai n acest timp Gorski i reveni. Cei doi pistolari pornir mpreun ctre pastor, carenelese c trebuie s schimbe poziia, altminteri l-ar fi prins la nghesuial, lng

perete.Se repezi deci n ei i ncepu s dea n dreapta i-n stnga. Mulimea adunat vzu

c lovitura lui Duane l izbise pe Gorski n brbie. Acesta, zdruncinat nc dinainte, seprbui la pmnt. Capul i se izbi de ceva i nu mai mic.

Vznd. Soarta lui Gorski, Daly ezit o clip. Apoi mna i se ndrept ctre pistol.iptul Pollyannei l preveni pe Duane. Se arunc asupra celuilalt. Cei doi oameni

se rostogolir la pmnt, iar pistolul sri din mna lui Reb pn la picioarelePollyannei.

Duane se ridic primul de jos. Ameit, Daly reui s se ridice i el, dar pastorul latepta deja. i trase un pumn n gur. Se auzi un zgomot puternic i civa dini

plesnir.Cei de fa l vzur pe Duane lovindu-l nc o dat, cu pumnii unii, pe Reb. Daly

gemu, dar nu czu. Pastorul l izbi iar. Pistolarul lui Crouch se prbui pe spate irmase n mijlocul drumului. Sngele care i se scurgea din gur i se amesteca n prafuldrumului.

Slav Domnului! strig unul dintre oreni. Nu credeam s apuc clipa cnd pistolarii lui Crouch or s zac n mijlocul

strzii, spuse vesel un altul. I-a snopit n btaie pastorul nostru! strig Craddock, minerul, rznd, n timp ce

Duane se scutura de praf, simi c orenii din jurul lui sufereau o mare transformare.Ceea ce se ntmplase se putea compara cu primul semn al primverii. Muli zmbeau


29/96

veseli, iar alii se strnser de pe la magazine ca s vad minunea. Am nevoie de o cru, fcu pastorul. Pastorul nostru are nevoie de o cru! strig Rimmer ctre mulime. S-o ia pe-a mea, zise repede Leif OBrien.i brbosul prospector se duse repede s aduc trsura.

Duane l apuc de umeri pe Gorski, l ridic n picioare i i fcu vnt n cru deparc era un sac de cartofi. Apoi se duse la Daly, l prinse de picioare i-l tr prinpraf. Dup ce-l zvrli i pe acesta n cru, Masterson urc i el i ddu bice cailor.

Pornir pe strada principal, ndreptndu-se ctre Ace High. Duane opri n faalocalului i mulimea se strnse acolo imediat, ca s vad ce-avea de gnd, l lu peDaly de picioare, l urc pe umr, apoi urc pe trotuarul de lemn i intr prin ua

batant cu el.n Ace High nu erau dect vreo douzeci de clieni. Civa jucau poker. Erau

nebrbierii, obosii, cci jucaser toat noaptea, dar se uitar curioi la pastor. Waltnu fu n stare s scoat un sunet cnd vzu scena aceea incredibil. Prea un iepurehipnotizat. Doi beivi izbucnir n rs. n salon se mai afla i Bruno Crouch, care

tocmai ieise din biroul su.Duane se ndrept ctre o mas i l arunc pe Daly pe aceasta. Fr s scoat o

vorb, se ntoarse la cru i l aduse i pe Gorski.ncruntat, Crouch vzu cum masa de poker ncepu s prie sub greutatea celor doi

pistolari, apoi se rupse n dou i trupurile uriailor se prbuir pe podea.Nici mcar atunci Crouch nu clipi. Era palid la fa i-l fixa din priviri pe pstor. Din moment ce oamenii tia sunt proprietarii dumitale, m-am gndit c-i vrei

napoi, i zise Duane. Eu nu las gunoaiele pe strad! Vei plti pentru asta, Masterson! i strig furios Crouch. Vei plti scump! Am fcut doar ceea ce-ar trebui s fac fiecare cetean de treab din ora.

Sconcii tia doi molestau o femeie pe strad, zise Duane ctre cei din salon.

Crouch i iei din pepeni. tii ce, Masterson? fcu el. Daly avea dreptate n privina ta. Cnd a auzit c vii

n ora, ca pastor, a spus c n-o s te ii doar de imnuri i de slujbe. Pe cnd eraipistolar obinuiai s te bagi n tot felul de ncurcturi. Ca pastor faci acelai lucru.Daly a zis c haina bisericeasc iBiblia nu-l vor schimba cu nimic pe DuaneMasterson.

Uite cum stau lucrurile, Crouch, i zise Duane. Eu cred c un pastor adevrattrebuie s se implice n viaa comunitii. Exact asta intenionez s fac n Smoke Rim.

Ferete-te din calea mea! gemu Crouch. mi este imposibil.Bruno l privi cteva clipe.

Atunci va trebui s-i iei pistolul, domnule reverend. Nici asta n-o s-o fac. Cine pune pariu c pastorul nostru are nevoie de pistol, rse unul dintre beivi. Gura, Johnny, fcu Bruno. Scuzai-m, domnule Crouch. Mai e ceva, Masterson, relu patronul. Ce anume? Localul sta e proprietatea mea. Nu eti binevenit aici. Dar vom face un trg.

Nu vei mai veni aici, iar eu nu voi intra n biserica dumitale. Nu vom face nici un trg. Ce vrei s spui? Ce-am spus. Biserica mea e deschis oricui. Chiar i celor pctoi ca tine,

Crouch.


30/96

O clip Bruno rmase fr replic. Iei naibii de aici, mormi apoi. Ne vedem la biseric, le zise Duane patronului i celor din local n timp ce

ieea.Bruno i cercet apoi pe cei doi pistolari.

Walt! strig el. Da, domnule Crouch. Adu o gleat cu ap. Barmanul o aduse imediat. Scoal-i! Adic S-i ud? Hai, mai repede! Nite protiWalt i ud i cei doi ncepur s se scuture de ap ca dou pisici plouate. Daly

nghii snge i ap, apoi se ridic n picioare. l urm Gorski. Venii n birou, le zise ntunecat Crouch.Abia nchiser ua dup ei, c patronul se repezi la ei.

Ce-ai fcut, nenorociilor?

Am fcut ce-am putut, mormi Daly. Ce-ai putut? Doi oameni narmai contra unui pastor? Unui pastor nebun? D tare cu pumnul Neisprviilor! V dai seama ce consecine au cele ntmplate asupra celor din

ora? Masterson v-a fcut de rs n faa lor! Acum orenii rd de noi cu gura pn laurechi. n curnd o s fie i mai ru. i vor pierde orice respect fa de noi. tii censeamn asta?

Da, mormi Daly. C nu vom mai fi stpnii oraului. M bucur c pricepi, Reb. Atunci ce-avei de gnd, domnule Crouch? ntreb Gorski.Crouch se aez n fotoliu i-i aprinse igara.

Trebuie s le artm tuturor c tot noi suntem stpnii. Reb, pune aua pe cal! Cum? O s faci o mic plimbare. Unde? La Storm Creek. Asta nseamn dou zile clare. Nu conteaz, i rspunse patronul. O s ntrebi acolo de un cuplu de pistolari:

McDonald i Savetta. Spune-le de Bruno Crouch. Am pentru ei o treab de trei sute dedolari n aur. S-i aduci aici.

Am auzit de ei, fcu Gorski. Sunt nite bestii. Exact ce trebuie n Smoke Rim, i rspunse Crouch.

*Duane Masterson sttea la masa din buctrie, iar Pollyanna lng sob. Nu

vorbiser prea mult de cnd el o nsoise acas. Doar c ea l invitase la o cafea. Poatec nu tia ce s spun. Asta nu-l deranja pe Duane. n ceea ce-l privea, Pollyanna nuavea dect s stea lng el i s nu zic nimic. Arta ncnttor.

Am am fost rutcioas cu dumneata diminea, n magazin, i spuse ea. micer scuze.

Nu e nevoie, domnioar Cooper. i datorez foarte mult, continu fata. Dac n-ai fi fost dumneata acolo, m-ar fi

dus n biroul lui Crouch, unde ar fi fost posibil orice

Te-am auzit spunnd ceva despre un orfelinat. Pollyanna i povesti despretestamentul tatlui ei.


31/96

De aceea Crouch l-a ucis pe fratele meu, ncheie ea. Cu ajutorul lui LenEa nghii cu greu o linguri de cafea.

Domnule reverend, am s-i fac o confesiune. Cnd ai spus c Len e frateledumitale, atunci te-am urt!

neleg M hotrsem chiar s nu mai trec pe la biseric atta vreme ct dumneata ai sfii pastor.

i-acum? Deoarece m-ai ajutat aa de mult, privesc altfel lucrurile. Am neles adevrul

Nu eti dumneata responsabil pentru ceea ce a fcut Len Masterson. Cnd ncepe construcia orfelinatului? I-am angajat deja pe Brad Baker i Chet Sinclair, i rspunse ea, doi tmplari

care au ridicat majoritatea caselor din tabra minier. Astzi ni se aduce cheresteauapentru orfelinat. Construcia ncepe de sptmna viitoare.

Duane i termin cafeaua.

Trebuie s m ntorc la biseric, fcu el. Nu uita prjiturile pe care i le-am mpachetat. Dar nu era nevoie Ba da, insist ea. Cnd m-ai ajutat i-ai pierdut proviziile. Mcar att pot face

pentru dumneata. De altfel, nici nu te pltim prea mult ca pastor. Te rog, ia-le. Mulumesc, domnioar. Spune-mi Pollyanna. N-o s uit. Ne vedem la biseric? Sigur c da. Fcu o pauz. innd cont c nu ai o soie care s-i pregteasc o mncare cald, aa cum au

majoritatea pastorilor, oare nu doreti s serveti aici din cnd n cnd o mas bun?

Bineneles c a vrea, Pollyanna. Atunci te invit duminic, dup slujb. O s vin, zmbi el.

*La miezul nopii, n camera Mabellei sttea Len Masterson, ntins pe patul cel

mare, mbrcat, cu o igar aprins n gur.Mabella i umplu un pahar cu vin rou. Era cel de-al patrulea pe care l bea de cnd

veniser de la local.Len jucase poker i pierduse aizeci de dolari. Apoi aflase, de la un client, ce se

ntmplase n ziua aceea n ora. Gorski tcea chitic. La nceput, Len se nfuriase

cumplit pe fratele su, apoi simise c-l cuprinde o admiraie neobinuit.Acum o privea pe Mabella, care se mica pe lng el ca o felin. Vinul tu, i zise ea.Lu paharul, iar ea se strecur alturi n pat.

Ce-i cu tine? fcu ea. Ce te supr? Nu-i bate capul tu frumos cu asta, i zise Len, mngind-o pe prul negru. Pastorul e de vin, nu? Poate. Faptul c e n ora te necjete. Cine l-o fi pus s vin tocmai aici? explod Len. Nu-l bga n seam, i zise ea.

Se auzi un zgomot afar. Len ddu peste cap paharul cu vin i se ridic n picioare.Auzi apoi o cheie rsucindu-se n broasc. Se ncrunt. ntotdeauna fusese deranjat de


32/96

faptul c Bruno Crouch avea cheia de la camera Mabellei.Atept pn ce ua se deschise larg i n prag apru patronul, mbrcat n costum

negru, purtnd un Stetson elegant. Sper c n-am ntrerupt ceva, glumi Crouch. Serveam puin vin, domnule Crouch, i rspunse Mabella. Bei cu noi?

Nu n noaptea asta.Zmbetul pieri de pe chipul patronului i ochii i se aintir asupra pistolarului. Ai trecut pe lng locul gol din ora? Da. Ai bgat de seam ce era acolo? Nu. Lemnrie! izbucni Crouch. Au adus tot ce trebuie pentru construcia

orfelinatului. Pn i rame de ferestre! Pollyanna e hotrt, murmur Mabella. E nebun, i zise Bruno. Dar important e c pastorul a provocat asta. Nu-l condamna pe Len, interveni femeia.

Nu, fcu patronul. N-am venit aici s vorbesc despre Duane Masterson. Mpreocup doar lemnria.

Vrei s-o mut? ntreb Len. Vreau s-o arzi, i rspunse el. n noaptea asta? Mine, n plin zi. n plin zi? De ce nu? S tie toat lumea cine a ars cheresteaua. Aa vor nelege cine

conduce oraul. Ai neles? Dac aa vrei D-i foc mine pe la ora unsprezece i jumtate.

n timpul slujbei de la biseric? ntreb femeia. Chiar aa. Acum v prsesc, copii, continu Bruno. Len, s treci pe la mine

dup ce-ai fcut scrum lemnria aia.Patronul iei.Len i turn singur un alt pahar din sticla de pe dulapul de lng pat.

Vino aici, iubitule, l invit femeia lng ea. Ls jos paharul i se apropie. tiu c e ceva n neregul, i zise ea. l urti pe Duane pentru c a venit aici,

pentru c a ncurcat treburile. Dar e fratele tu, e familia ta tii ce, Mabella? Duane nu tie, dar mereu i-am urmat exemplul. Nu era

binevenit la ferma prinilor de cnd devenise pistolar. Totui l-am admirat, am vruts ajung ca el. Ceea ce am i fcut. Apoi el a devenit pastor i m-am simit depit cutotul

Femeia se strecur lng el i-l srut pe gt. Trebuia s-l fac s uite. Degetele eidelicate i descheiar nasturii de la cma. Gura ei fierbinte i se lipi de buze. lmngie pe piept.

Stinge lumina, Len!

CAPITOLUL VI Noul erif.

n biserica plin, Duane i asculta pe enoriai cum cntau din toat inima.Era o zi nbuitoare i cteva femei i fceau vnt cu evantaie din hrtie.

Slujba mea de azi este despreBrusc, Rimmer se ridic n picioare. Sttea n spate, lng u i, mirosind aerul, se


33/96

alarm. S-a ntmplat ceva? ntreb Duane. Arde ceva afar, domnule reverend!Rimmer i ali civa ieir imediat afar. Pastorul simi cum mirosul de fum intr

n biseric i auzi strigtele lui Rimmer, aflat n strad. Iei, la rndul lui i vzu un

fum gros care se ridica deasupra oraului. Vine dinspre lotul gol, strig unul.Duane, mpreun cu primarul Harrow i Rimmer se ndreptar imediat ntr-acolo.

Lemnele ardeau, provocnd o cldur insuportabil, ca a unui cuptor uria. Se simeai miros de kerosen.

Oamenii aduser repede glei cu ap i le golir deasupra lemnelor. Domnule reverend, strig unul din mulime, e cineva care spune c a vzut cine

a dat foc. S vin aici, i zise pastorul.Un om slab, mbrcat ntr-o piele de capr, iei din mulime. Purta o musta lung

i prea un om de treab.

M cheam Miller, zise el. Ce-ai vzut, Miller? l ntreb Duane. Nu e vorba de ce-am vzut eu, fcu el, ci de ce-au vzut toi. Toi? Eram vreo ase. Ne putei face pctoi fiindc nu am venit la biseric s

cntm imnul de srbtoare Nu e vorba de asta, i rspunse pastorul. Oricum, treaba e c noi am vzut cine a dat foc lemnelor. Incendiul a izbucnit

chiar n faa noastr, dar nu l-am putut opri. Cnd ceilali au vzut cine era, s-au datnapoi speriai.

Zu? Ai stat i te-ai uitat cum arde?

Pe mine nu m-a speriat omul acela, i rspunse Miller. Numai c nu puteam oprifocul de unul singur.

Cine i-a dat foc? ntreb Duane. Fratele dumneavoastr, domnule reverend, i zise repede Miller. A venit cu

ndrzneal, ziua-n amiaza mare, s-a dus la grmada de lemne i i-a dat foc. Dumnezeule! gemu Pollyanna.Pastorul se uit la ea. Ochii i erau roii de plns, iar rochia cea nou murdar de

funingine. Oameni buni, strig Duane, slujba nu s-a terminat nc. Ai stins incendiul,

acum revenii la biseric.Toi l privir mirai.

Dar trebuie s ne schimbm, i zise unul. Ba chiar s ne splm, adug altul. Vreau s mergei toi la biseric, imediat, le spuse Duane.l privir mirai, dar se supuser. Revenir n biseric. Duane sttea n amvon.

Am pregtit un text pentru slujb, ncepu el, dar m-am hotrt s v vorbescdespre altceva. De cnd am venit n ora am auzit mpucturi i strigte noaptea. Amntlnit un om numit Bruno Crouch, care conduce oraul prin teroare. Am vzut ofemeie atacat pe strad ziua-n amiaza mare. Acum am ajutat la stingerea unuiincendiu produs chiar de fratele meu. Toate astea mi amintesc de o poveste biblic.Copiii Israelului erau sclavi n Egipt i erau chinuii de stpnii lor, aa cum suntei ivoi acum. Dar Dumnezeu le-a trimis un conductor care s-i fac liberi i s-i nveelegile. E vorba de Moise. Toi cunoatei povestea asta. Aici, n Smoke Rim, e nevoiede un om care s impun legea i s-i interzic lui Crouch s mai stpneasc oraul!


34/96

N-a vrea s ntrerup slujba, i zise un brbat plin i bine fcut, dar noi am avutun erif n Smoke Rim.

tim toi ce-a pit, adug Doc Jackson de la armonic. A fost ucis, domnule reverend, vorbi Amalia Porter. Nu s-a gsit nici o urm

care s ne duc la uciga

Cu alte cuvinte, cel care vrea s fie erif aici are nevoie de mult curaj, ncheieDuane. Ori s vrea s se sinucid, zise doctorul. Treaba e c noi toi trebuie s-l ajutm pe cel care ne va fi erif, zise Duane. Nu

e suficient s-i punem o stea n piept i s-i dm un birou. Crouch trebuie s priceapc eriful ales de noi are n spate tot oraul.

Primarul se ridic n picioare. Tot ce-am vorbit pare foarte frumos. Sunt convins c acela care va purta insigna

va fi i foarte bine pltit de ctre comitetul oraului. Problema e, cine va fi acela? Poate c se afl chiar n mijlocul nostru, i rspunse pastorul.Se fcu linite. Oamenii se uitau n jos, evitnd privirea cuttoare a pastorului.

Ce zici, Rimmer? ntreb Harrow. Nu pot primi, rspunse acesta. tii doar, am nevast i copii Dar dumneata, domnule reverend? ndrzni doctorul. Am neles c te descurcai

foarte bine cu armele. Dar le-am agat n cui pentru un motiv personal. Acum port sutan, sunt

pastorul vostru. Nu voi mai folosi pistoalele. l voi sprijini ns ntotdeauna pe celales.

mi pare ru, domnule reverend, c v-am propus, se scuz doctorul. Vrea cineva de bun voie s devin erif? ntreb Duane.Un om micu se ridic n picioare. Nu era prea tnr. Prul i devenise argintiu. Nu

era impuntor. Duane nu-l mai vzuse i crezu c se alturase turmei lui dup

stingerea incendiului. N-am avut plcerea s v cunosc, i spuse Masterson. M numesc Clay Perkins. V oferii voluntar, domnule Perkins? Oamenii de aici m cunosc. Am fost un om al legii, rspunse el. Am purtat

insigna n Tequila City. Am avut chiar i dou ajutoare. V-ai retras din funcie? Nu chiar. Ce s-a ntmplat? Am fost dat afar, i rspunse el rspicat. Cei de fa tiu de ce. Nu puteam s

m las de butura. Apoi am venit aici i am cumprat ceva pmnt lng ranch-ul luiCooper.

i acum vrei s fii iar erif? Da. Numai c e o problem. Care? Nu tiu dac oamenii sunt de acord s port eu insigna. Toi avem probleme. S uitm de-ale dumitale. Ai curaj s fii erif n Smoke

Rim? Sigur. E o cinste pentru mine. Foarte bine. N-a mai rmas dect ca primarul i comitetul oraului s te

numeasc oficial. Clay Perkins este noul nostru erif, i anun primarul. Cnd v luai n primire

noul post? Chiar n dup-amiaza asta, dac se poate.


35/96

Perfect!Duane se uit la Pollyanna. Ochii ei strluceau iar. Era bucuroas.Dup cteva minute, pastorul l binecuvnta pe noul erif. Dup o edin fulger a

comitetului orenesc, primarul Lex Harrow ceru s se fac linite. Cu toii furmartori la jurmntul depus de noul erif din Smoke Rim.

CAPITOLUL VII Pe via i pe moarte.

Cu un ceas nainte de apusul soarelui, eriful Clay Perkins aprindea focul n sobadin biroul su, apoi punea cafeaua la fiert. Dup ce plecaser de la biseric, oameniiveniser, cu mic, cu mare i puseser la punct biroul nefolosit de-atta timp. Pn ifierarul Jan de Laney i oferise serviciile, punnd broate noi la uile celulelor.

Lui Clay Perkins i era fric de un singur lucru. Nu de pistolarii lui Crouch. Mainfruntase el asemenea tipi. i era fric de clopotul care-i btea n cap i de nodul carei se punea n gt. Cu alte cuvinte de neputina lui de a se abine de la butur. nainte

intra n Ace High s serveasc vreo cteva pahare. Acum nu mai putea, era erifuloraului.

Pe cnd era om al legii la Tequila City auzise despre Duane Masterson. Fusese unpistolar renumit n tot Vestul. Se spunea c nimeni nu avea ochi att de ager nct spoat urmri micarea minii lui Duane atunci cnd acesta i scotea pistolul din toc.

Dup ce-i termin cafeaua, eriful Clay Perkins se hotr s ncuie i s pleceacas. Iei, apoi nchise ua n urma lui. Doar Ace High era luminat din belug,celelalte cldiri rmneau n ntuneric. Se urc pe cal i porni spre cas.

Deodat se auzi o mpuctur. Glonul trecu prin umrul calului. Animalul seprbui, iar Clay auzi uierul celui de-al doilea glon, care-i trecuse pe deasupracapului.

i scoase imediat arma. Calul muribund i oferi pavza de care avea nevoie. Auzipeste tot cum se zvorau uile. eriful Clay Perkins devenise un om izolat n propriullui ora.

Profit de ntuneric i privi ctre banc, apoi pe acoperiul acesteia. Zri siluetaunui om cu o puc n mn. Trase de dou ori. A treia oar puca se prbui n drum,apoi czu, cu zgomot i cel de pe acoperi.

Atent, Perkins rmase un timp la adpost, n spatele calului mort.Supraveghind din priviri acoperiurile, se ndrept ctre cel czut. Se apropie de el.

l ntoarse cu faa n sus.n clipa aceea o umbr se ivi lng el.

E fratele dumneavoastr, domnule reverend. Duane privi trupul plin de snge.Trei gloane l strpunseser pe Len i i fcuser nite rni ngrozitoare. Pastorul

ngenunche lng el. Len avea dou guri n umr i una n cutia toracic. mi pare ru c-a fost el, zise Perkins. A ncercat s m ucid trgnd de pe

acoperiul bncii. Triete nc, fcu Duane. Fugi repede la doctor. Spune-i c vin cu fratele meu.

E vorba de-o urgen.Orenii ieir s-l vad pe pastor ducndu-l n spate pe Len. Ace High se cufund

n linite. Plecat naintea lui Duane, eriful l lu pe doctor de la masa de sear, pecare tocmai o servea.

Jackson l conduse pe pastor ntr-o ncpere unde se gsea un pat curat, cu cearafalb. Acolo fu aezat Len.

Dai-v la o parte, domnilor, le zise doctorul, ca s poat respira bolnavul. O sncerc s-l salvez, dei, dup mine, nu face multe parale.


36/96

Sunt anse s scape cu via? Roag-te pentru el, domnule reverend, i rspunse Jackson.Pastorul i Clay se retraser.

Vom avea mult de ateptat, spuse eriful. Pn atunci s facem ceva folositor.

Adic? Crouch l-a trimis pe Len s ard lemnria pentru orfelinat. S-i cerem bani ca s-o nlocuim.

N-ar accepta n ruptul capului s ne dea! N-o s aib de ales, zise Duane.Pornir ctre local i intrar acolo, spre mirarea clienilor. Se ls o tcere adnc.Crouch simi c se ntmpl ceva i iei din birou, nsoit de Gorski. Acesta i duse

mna la pistol.Vzndu-i pe cei doi, patronul pli.

Credeam c ai neles ce simt cnd te vd n localul meu, Masterson. N-ai cecuta aici!

Am venit din dou motive, i spuse, foarte calm, Duane. n primul rnd, daccineva nu tie ce s-a ntmplat azi n Smoke Rim, poate s afle c avem un nou erif.Este Clay Perkins, care are nevoie de sprijinul vostru!

La Capatul Canionului

Documents

Transcript of La Capatul Canionului