PROLOG

Februarie, 1823

Gloucestershire, England

A fost o adevrat ironie faptul c s-a ntmplat ntr-o zi att de nsorit.

Prima zi cu soare din, cte oare - ase sptmni cu cer cenuiu, uneori nsoit de civa fulgi de zpad sau de ploaie? Pn i Phillip, care se considera insensibil la capriciile vremii, i simise sufletul mai uor, zmbetul mai larg. Ieise afar. Trebuia s ias. Nimeni nu putea rmne nuntru, cnd soarele i etala ntreaga lui splendoare.

Cu att mai puin, n mijlocul unei ierni att de cenuii.

Chiar i acum, la mai bine de o lun de atunci, nc nu putea s cread c soarele avusese temeritatea s-l sfideze n asemenea hal.

i cum de fusese att de orb nct s nu se fi ateptat la asta? Trise alturi de Marina din ziua cstoriei lor. Opt ani lungi de via, ca s cunoti o femeie. Ar fi trebuit s se atepte. Dar de fapt...

Ei bine, de fapt seateptase la asta. Refuzase doar s recunoasc faptul c se ateptase. Poate c

nu ncerca dect s se amgeasc, s se protejeze, chiar. S se ascund de ce era evident, spernd c dac nu se gndea la asta, acei lucru nu se va ntmpla niciodat.

Dar s-a ntmplat. i ntr-o zi nsorit, pe deasupra. Ce bolnvicios simt al umorului trebuie s fi avut i Dumnezeu.

Se uit n jos la paharul lui cu whiskey care, n mod absolut inexplicabil, era gol. Probabil c el buse porcria aia, dar nu-i amintea cnd i cum. Nu se simea ameit, cel puin nu att de ameit pe ct ar fi trebuit. Sau poate nu att de ameit pe ct ar fi vrut.

Se uit afar pe geam, la soarele care aluneca jos de tot, la orizont. Astzi fusese o alt zi nsorit. Asta i explica, probabil, starea lui de melancolie. Cel puin aa spera el. Vroia o explicaie, avea nevoie de una, pentru aceast cumplit oboseal care prea s pun stpnire pe el.

Melancolia l terifia.

Mai mult ca orice. Mai mult dect focul, mai mult dect rzboiul, dect nsui iadul. Gndui de a se scufunda n tristee, de a fi ca ea...

Marina fusese meiancolic. Marina i petrecuse toat viaa, sau cel puin toat viaa tiut de el, n melancolie. Nu-i putea aminti sunetul rsului ei i de fapt nu era sigur c o auzise mcar o dat, rznd.

Fusese o zi nsorit i ....

i nchise ochii cu putere, nesigur dac acest gest era menit s-i mprospteze memoria sau s i-o disperseze.

Fusese o zi nsorit i ...

- Sir Phillip, ai fi crezut c o s-i mai simii mn- gierea pe piele?

Phillip Crane i ntoarse faa spre soare, nchiznd ochii i lsnd cldura s i se mprtie pe piele. Murmur:

- Este perfect. Sau ar fi, dac n-ar fi att de al

naibii de frig.Miles Carter, secretarul lui, chicoti:

- Nu este chiar aa de frig. Lacul nici n-a ngheat anul acesta. Doar cteva petice de ghea.

Phillip i ntoarse nefericit faa de la soare i deschise ochii.

- Totui nu e primvar.

- Dac v ateptai la primvar, domnule, pro

babil c ar trebui s consultai un calendar.Phillip i arunc o privire piezi.

- Te pltesc cumva pentru o asemenea impertinen?

- Desigur. i chiar destul de bine, domnule.

Phillip zmbi, n timp ce amndoi brbaii se oprirs se mai bucure cteva momente de soare.

- Credeam c cenuiul cerului v este indiferent, spuse Miles de dragul conversaiei, n timp ce-i reluau drumul spre sera lui Phillip.

- mi este, spuse Phillip pind cu ncrederea unui atlet nnscut. Dar faptul c nu-mi pas de un cer acoperit, nu nseamn c nu prefer soarele. Phillip se opri, gndindu-se puin.

- Nu uita s-i spui bonei Millsby s scoat copiii afar, astzi. Sigur, s-i mbrace gros, s le pun cciulite, dar i feele lor au puin nevoie de soare. Au stat prea mult vreme nchii n cas.

- Ca noi toi, spuse ncet Miles.Phillip zmbi.

- ntr-adevr.

Se uit peste umr, spre ser. Probabil c-ar trebui s ocupe de coresponden, dar l ateptau cteva

semine pe care trebuia s le sorteze i nu vedea de ce nu se putea ocupa mpreun cu Miles de afacerile sale, peste o or sau dou.

- Hai, du-te acum. Gsete-o pe bona Millsby. Noi doi putem lucra mai trziu. i tu oricum urti s intri n ser.

- Dar nu i n perioada asta a anului. Cldura ei este mai curnd binevenit, spuse Miles.

Phillip i arcui o sprncean, fcnd un semn cu capul spre Romney Hali.

- Vrei s spui c n ancestrala mea cas este curent?

- n toate casele ancestrale este curent.

- Aici cam ai dreptate, spuse Phillip zmbind. l angajase n urm cu ase luni ea s-l ajute la munii de hroage de tot felul care preau s se acumuleze ca urmare a administrrii micii lui proprieti. Miles era ct se poate de bun. Tnr, dar bun. i simul umorului su prea binevenit ntr-o cas unde rsul nu era niciodat n exces. Servitorii nu ndrzneau niciodat s glumeasc cu el iar Marina... m rog, era de ia sine neles c Marina nici nu rdea i nici nu glumea vreodat.

Copiii l fceau s rd uneori pe Phillip, dar acesta era un alt fel de umor i n plus, de cele mai multe ori nici nu tia ce s le spun. ncercase, dar se simea prea stngaci, prea mare, prea puternic, dac aa ceva era posibil. Dup care se pomenea pur i simplu expediindu-i, spunndu-le s se ntoarc napoi la bona lor.

Era mal simplu aa.

- Haide, du-te, spuse Phillip expediindu-l pe Miles, s ndeplineasc o sarcin care probabil c i revenea lui. nc nu-i vzuse copiii astzi i se gndea c poate ar trebui, dar nu vroia s strice ziua

de astzi spunnd ceva sever, aa cum prea s fac n mod inevitabil.

O s i prind din urm cnd i vor face plimbarea n aer liber, mpreun cu bona Millsby. Da, asta era o idee bun. Atunci le va arta cine tie ce plant i le va vorbi despre ea i totul va rmne ct se poate de simplu i de benign.

Phillip intr n ser i nchise ua n urma lui, inspirnd cu plcere aerul umed. Studiase botanica la Cambridge, terminase primul i probabil c ar fi mbriat cariera academic, dac fratele lui mai mare nu ar fi murit la Waterloo, mpingndu-l pe al doilea nscut, Phillip, n rolul de proprietar i nobil de ar.

i spunea c putea fi i mai ru. Ar fi putut fi proprietar i nobil de ora, n fond. Cel puin aici se putea ocupa de cercetrile lui ntr-o relativ linite.

Se aplec asupra mesei de lucru, examinndu-i ultimul proiect o specie de mzre care s aib boabe mai mari, n psti. Dar pn acum nu prea avusese noroc. E drept, aceast ultim arj nu se zbrcise, dar se nglbenise n schimb, ceea ce nu era rezultatul ateptat.

Phillip se ncrunt, apoi i permise un uor zmbet n timp ce se ducea n partea din spate a serei s-i ia lucrurile. Niciodat nu suferea prea mult cnd experimentele lui nu aveau rezultatul scontat. Convingerea sa era c graba nu a fost niciodat mama inveniilor.

Accidentele. Numai i numai accidentele. Sigur, nici un om de tiin nu ar fi recunoscut acest lucru, dar cele mai mari invenii au fost fcute n timp ce vreun savant ncerca s rezolve o cu totul i cu totul alt problem.

Rse n timp ce mpingea n lturi mazrea zbrcit.

-napoi la munc. napoi la munc. Se aplec asupra coleciei lui de semine, rsfirndu-le ca s le poat examina pe toate. Avea nevoie de cea potrivit pentru ...

Se uit n sus i afar, prin geamul proaspt splat. O micare pe cmp i atrsese atenia. O strfulgerare de rou.

Rou. Phillip zmbi, scuturnd din cap. Marina trebuia s fie. Roul era culoarea ei favorit, ceea ce el considerase ntotdeauna ciudat. Oricine ar fi petrecut o vreme cu ea, s-ar fi gndit cu siguran c

o culoare sobr, tern, i s-ar fi potrivit mai bine.

O urmri disprnd n pdurice, apoi i relu lucrul. Rar i se ntmpla Marinei s se aventureze afar. n ultimele zile nici mcar din camera ei nu mai ieise. Phillip era fericit s o vad afar, n soare. Poate c asta i va restaura starea de spirit. Nu complet, desigur. Phillip era convins c nici mcar soarele nu ar reui asta. Dar poate c totui o zi luminoas, cald, o va ine afar cteva ceasuri, i va aduce un vag zmbet pe buze.

Numai Dumnezeu tie ce bine le-ar face acest lucru copiilor. Ei i vizitau mama, n camera ei, aproape n fiecare sear, dar asta nu era suficient.

Iar Phillip tia c acest gol nu era ctui de puin umplut de el.

Oft, simind o und de vinovie. El nu era tatl de care aveau ei nevoie, tia asta. ncerca s-i spun c fcea tot ce putea, c reuise n ceea ce era singurul lui el, n rolul lui de printe - acela c el nu se comporta aa cum se comportase tatl lui.

i totui tia c nu era suficient.

Cu micri hotrte, se retrase de la masa de lucru. Seminele mai puteau atepta. i copiii lui mai puteau atepta, desigur, dar asta nu nsemna c

trebuiaus atepte. i el ar trebui s fie acela care s-i scoat n mijlocul naturii, nu bona Millsby, care nu deosebea un copac cu frunze cztoare de un conifer i care ar fi n stare s le spun c un trandafir este o prlu i ...

Se uit din nou afar pe fereastr, amintindu-i c era februarie. Bona Millsby nu va reui s gseasc nici o floare n sezonul sta dar asta nu era un pretext pentru els nu-i plimbe copiii n mijlocul naturii. Fcea parte din activitile copiilor n care el excela cu adevrat i n-ar trebui s-i decline aceast responsabilitate.

Iei afar din ser dar se opri ia nici o treime a distanei pn la Romney Hali. Dac tot se va ocupa de copii, ar trebui s-i duc la mama lor. Ei tnjeau dup compania ei, chiar dac ea nu fcea altceva dect s-i mngie uor pe cap. Da, trebuiau s se duc dup Marina. Asta ar fi fost chiar mai bine dect o oarecare plimbare n natur.

Dar tia din experien c nu trebuia s fac presupuneri privind starea de spirit a Marinei. Simplul fapt c se aventurase afar nu nsemna c se i simea mai bine. Iar el ura s fie vzut de copii ntr-o astfel de dispoziie.

Phillip se ntoarse n loc i se ndrept spre crngul unde o vzuse pe Marina disprnd doar cu cteva minute n urm. Mergea cu o vitez de aproape dou ori mai mare ca a Marinei; nu i va lua mult s o prind din urm i s se asigure de dispoziia ei. Se putea ntoarce nainte ca bona Millsby s ias cu copiii.

Mergea prin pdurice, urmnd cu uurin poteca fcut de Marina. Pmntul era umed i Marina trebuie s-i fi pus ghete grele, pentru c urmele ei erau adnci, clare. Duceau n josul pantei line, afar din pdurice, spre o poriune cu iarb.

- La naiba, bombni Phillip, cuvntul pierzndu-se n vnt. Era imposibil s-i mai vad urmele, n iarb, i duse mna streain la ochi i privi orizontul, cutnd o scnteiere de rou.

Nu, n apropierea cabanei abandonate, nu, pe cmpul semnat de Phillip cu semine experimentale, nu, pe bolovanul acela uria, pe care se crase el de attea ori n copilrie. Se ntoarse spre nord, fcnd ochii mici cnd n sfrit o ntrezri. Se ducea spre lac.

Lacul.

Buzele lui Phillip se deschiser n timp ce el se uita n jos la silueta ei ndreptndu-se ncet ctre marginea apei. Phillip ngh; nu, mai curnd rmase... suspendat, n timp ce mintea lui nregistra privelitea stranie. Marina nu nota. Mai curnd el habar n-avea dac tia sau nu s noate. Presupunea c era contient de faptul c acolo jos se afla un lac, dar el nu-i amintea s o mai fi vzut ducndu-se vreodat ntr- acolo, nu n cei opt ani de cnd erau cstorii. Phillip o porni n direcia ei, picioarele lui nelegnd ntr-un fel ceea ce mintea lui refuza s accepte. Mergea tot mai repede, dar era totui nc prea departe ca s poat face altceva dect s o strige.

Dar chiar dac l-a auzit, Marina nu ls s se vad asta, continundu-i mersul ncet i constant, spre adncimi.

- Marina! strig el, alergnd acum. Mai avea nc un minut bun pn la ea, chiar alergnd ct putea de repede.

- Marina!

Marina atinse punctul unde fundul lacului disprea, apoi dispru i ea sub suprafaa cenuie ca metalul unei arme, pelerina ei roie plutind cteva secunde la

suprafaa apei, nainte de a fi aspirat dedesubt,dup ea.

Phillip i strig din nou numele, dei ea nu-l mai putea auzi. Phillip se mpiedica i aluneca n timp ce cobora panta colinei care ducea spre lac, dar avu prezena de spirit s-i scoat haina i cizmele, nainte de a se arunca n apa rece ca gheaa. Marina se afla sub ap doar de un minut; mintea lui nelegea c probabil nu era suficient ca s se scufunde, dar fiecare secund consumat de el cutnd-o, era o secund spre moartea ei.

Phillip notase n lacul acesta de nenumrate ori, tia exact unde disprea fundul apei i atinse punctul critic cu micri iui, egale, abia simind reticena apei, prin hainele lui ngreunate.

O putea gsi. Trebuia s o gseasc.

nainte de a fi prea trziu.

Se scufund, scrutnd cu ochii apa mohort. Probabil c Marina strnise cu picioarele nisipul de pe fund, ca i el de altfel, pentru c apa era tulbure, mlul nvrtindu-se n jurul lui ca nite nori pufoi, opaci, ngreunndu-i vederea.

Pn la urm Marina fu salvat de capriciul ei coloristic i Phillip not cu putere, cobornd spre fundul apei unde i vzuse pelerina roie plutind n ap ca o pisicu languroas. Nu se lupt cu el n timp ce o trgea n sus, spre suprafa; firete, i pierduse deja contiina i nu mai era dect o greutate fr via n braele sale.

nir afar la aer i Phillip inspir prelung, ca s-i umple plmnii care-l ardeau. O clip nu putu face nimic altceva dect s respire, trupul lui tiind c trebuia s se salveze pe sine nainte de a putea salva pe altcineva. Dup care o trase spre mal, atent

s o menin cu faa n sus, chiar dac ea prea s nu mai respire.

Ajunser n sfrit la marginea apei i Phillip o trase n sus pe fia ngust de pmnt i pietricele, care separa apa de iarb. Se aplec frenetic deasupra feei ei, s-i simt aerul respiraiei, dar nimic nu ieea printre buze.

Nu tia ce s fac, nu se gndise niciodat c va trebui s salveze pe cineva de la nec, aa nct fcu ce crezu c este mai logic i o ridic n poala lui, cu faa n jos, btnd-o puternic pe spate. Ua nceput nu se ntmpl nimic, dar dup cea de a patra lovitur puternic, Marina tui i din gura ei erupse un uvoi de ap mloas.

O ntoarse repede cu faa n sus.

- Marina? Marina? o striga el imperios, plmuind-o uor peste obraji.

Marina tui din nou, cu trupul cuprins de un tremur spasmodic. Apoi ncepu s trag aer n piept, plmnii ei forndu-se s triasc, dei sufletul dorise altceva.

- Marina, Slav Domnului, spuse Phillip cu vocea tremurndu-i de uurare.

Nu o iubise, niciodat nu o iubise cu adevrat, dar era soia lui i era mama copiilor lui i era, adnc de tot, sub neclintita ei manta de tristee i disperare, un om bun, delicat. Poate c nu o iubise, dar nici nu-i dorea moartea.

Marina clipi, cu ochii privind n gol. Dup care, n sfrit, pru s neleag unde era, cine era i spuse optit:

- Nu.

- Trebuie s te duc napoi n cas, spuse el aspru, uluit ct de mult l nfuriase acest singur cuvnt.

Nu.

Cum ndrznea ea s-i refuze salvarea? Era n stare s renune la via pentru simplul fapt c era trist? Oare melancolia ei conta mai mult dect cei doi copii ai lor? n balana vieii, o stare proast de dispoziie cntrea mai mult dect nevoia copiilor de a avea o mam?

- Te duc acas, spuse el rece, ridicnd-o n brae fr urm de blndee. Acum respira i era clar n posesia facultilor ei, chiar aa derutate cum erau acestea. Nu era cazul s o trateze ca pe o floare delicat.

Marina plngea n tcere.

- Nu. Te rog, nu. Nu vreau... Nu ...

- Acum mergi acas, decise el urcnd greu colina, indiferent la vntul rece care-i transforma n ghea hainele ude. Indiferent chiar la solul pietros care-i intra n tlpile fr pantofi.

- Nu pot, opti ea cu ceea ce prea a fi ultimul ei dram de energie.

i n timp ce-i purta greutatea spre cas, Phillip se minuna ct de nimerite erau aceste dou cuvinte.

Nu pot.

ntr-un fel, preau s nsumeze ntreaga ei via.

La asfinit, deveni clar c febra va reui acolo unde lacul ratase.

Phillip o adusese acas pe Marina ct putuse el mai repede i cu ajutorul doamnei Hurley, menajera lui, o dezbrcase de hainele ngheate i ncercaser s o nclzeasc sub o plapum cu puf de gsc, piesa central a trusoului ei, n urm cu opt ani.

- Ce s-a ntmplat? ntrebase speriat doamna Hurley vzndu-l intrnd cu ea n brae, prin ua de la buctrie. Phillip evitase intrarea principal, unde puteau fi vzui de copii, iar n plus, ua de la buctrie era mai aproape cu vreo opt metri buni.

- A czut n lac, i spuse el sec.

Doamna Hurley i arunc o privire care era n acelai timp dubioas i plin de nelegere i Phillip tiu c ea tia adevrul. Lucrase pentru familia Crane de cnd se cstoriser; cunotea strile Marinei.

O dat Marina n pat, doamna Hurley l expediase afar din camer, insistnd s se schimbe de hainele ude, nainte de a muri i el. Dar se ntorsese totui la cptiul Marinei. Acesta era locul lui ca so, i spunea el vinovat, un loc pe care-l evitase n ultimii ani.

Era deprimant s fii alturi de Marina. Era dur.

Dar acum nu era momentul s seklezic de obligaiile lui, aa nct a rmas alturi de ea toat ziua, pn trziu n noapte. i tergea fruntea cnd ncepea s transpire, ncerca s-i toarne pe gt sup cldu, cnd era linitit.

i spunea s lupte, dei tia c vorbele lui cdeau n urechi surde.

Trei zile mai trziu, murea.

Se ntmplase aa cum vroise ea, dar asta nu nsemna pentru el o alinare, cnd trebui s-i priveasc n fa copiii, gemenii care abia mpliniser apte ani i s le explice c mama lor plecase. Sttea n camera lor, cu trupul lui prea mare pentru scaunele micue. Dar se aezase, oricum, chircit ca un covrig, forndu-se s nu le ocoleasc privirea n timp ce-i smulgea cuvintele din gur.

Copiii spuseser puine, ceea ce nu i caracteriza. Dar nu pruser surprini, ceea ce Phillip gsise tulburtor.

- mi ...mi pare ru, spusese el sugrumat, odat ajuns la sfritul cuvntrii. i iubea att de mult, dei i dezamgise n attea privine. El aproape c nu tia cum s le fie tat; cum, Dumnezeule, putea s preia acum i rolul de mam?

- Nu este vina ta, spusese Oliver privindu-i stnjenitor de intens tatl n ochi, cu ochii lui castanii. A czut n lac, da? nseamn c nu ai mpins-o tu.

Phillip ddu doar din cap, netiind cum s rspund.

- Este fericit acum? ntrebase Amanda ncetior.

- Aa cred. Acum v poate supraveghea tot timpul de acolo de sus, din ceruri, aa nct trebuie s fie fericit.

Gemenii prur s se gndeasc o bun bucat de timp la aceste cuvinte.-

- Sper s fie fericit, spusese Oliver n final, cu vocea mai convins dect expresia. Poate c acum nu o s mai plng.

Phillip simise c-i rmne respiraia n gt. Nu tiuse c gemenii o auzeau pe Marina plngnd. Ea prea s se scufunde tot mai jos n tristee, pe msur ce ziua nainta n noapte; camera copiilor se afla chiar deasupra ei, dar Phijlip crezuse ntotdeauna c acetia dormeau deja, cnd mama lor ncepea s plng.

Amanda ncuviina cuvintele fratelui, cporul ei blond blgnindu-se n sus i n jos.

- Dac este fericit acum, atunci mi pare bine c s-a dus, spuse ea.

- Nu s-a dus. A murit, i-o tie Oliver.

- Nu, s-a dus, insistase Amanda.

- Este acelai lucru. Dar acum cred c este fericit, spuse Phillip plat, dorindu-i s fi avut altceva s le spun, dect adevrul.

Dar da, acesta era adevrul. n fond, asta i dorise Marina. Poate c era singurul lucru pe care i-l dorise ea de mult vreme.

Amanda i Oliver rmaser mult vreme tcui, cu ochii n pmnt, cu picioarele blgnindu-se n aer, cocoai n patul lui Oliver. Preau att de mici aa

cum stteau acolo, pe un pat prea mare pentru ei. Phillip se ncrunt. De ce nu observase asta niciodat pn atunci? Nu puteau avea paturi mai scunde? Puteau s cad din pat, nu?

Sau poate c erau deja prea mari pentru aa ceva. Poate c nu mai cdeau din pat. Poate c nu czuser niciodat.

Poate c el era, cu adevrat, un tat abominabil. Poate c ar fi trebuit s tie toate lucrurile astea.

Poate... Poate... nchise ochii i oft. Poate c ar trebui s nceteze s se mai gndeasc atta i s ncerce pur i simplu s fie fericit aa cum era.

- O s pleci? l ntrebase Amanda ridicndu-i privirea spre el.

Se uit n ochii ei att de albatri, att de ochii mamei ei.

- Nu, optise el cu convingere, ngenunchind n faa ei i lundu-i mnuele ntr-ale lui. Preau att de mici, att de fragile n palma lui.

- Nu, repetase el. Nu plec nicieri. Niciodat nu o s plec...

Phillip se uit n jos la paharul lui cu whiskey. Era din nou gol. Ciudat cum se putea goli un pahar, chiar dac fusese umplut de patru ori.

Ura s-i aminteasc. Nu tia ce fusese mai ru. Scufundarea n ap, sau momentul n care doamna Hurley se ntorsese spre el, ntrebndu-l:

- S-a dus?Sau copiii lui, tristeea de pe chipurile lor, teama din ochii lor.

Duse paharul la buze,lsnd s i se preling n gur ultimele picturi. Cea mai groaznic parte era, evident, cea legat de copii. Le spusese c nu va pleca niciodat i nu plecase - dar simpla lui

prezen nu era suficient. Copiii aveau nevoie de mai mult. Aveau nevoie de cineva care s tie cum sa vorbeasc cu ei i care s-i neleag i care s-i ftic s fie cumini i s se poarte frumos.

i cum era clar c nu le putea gsi un alt tat, presupuse c ar trebui s se gndeasc s le gseasc o mam. Sigur, era prea devreme. Nu se putea recstori dect dup trecererea perioadei obligatorii de doliu, dar asta nu nsemna c nu putea s caute.

Oft, prbuindu-se mai mult n fotoliul lui. Avea nevoie de o nevast. Aproape orice fel de nevast. Nu-i psa cum ar arta. Nu-i psa dac avea sau nu bani. Nu-i psa dac putea face socoteli n capul ei sau dac vorbea franceza sau dac tia s clreasc.

Nu trebuia dect s fie vesel.

Cerea el oare prea mult de la o soie? Un zmbet, cei puin o dat pe zi. Poate chiar sunetul rsului ei?

i trebuia s iubeasc copiii. Sau mcar s se prefac att de bine nct ei s nu tie niciodat.

n fond nu cerea prea mult, nu?

- Sir Phillip?

Phillip i ridic privirea, njurndu-se n gnd c lsase ntredeschis ua de la birou. Miles Carter, secretarul lui, i strecurase capul prin crptur i se uita la el.

- Ce este?

- O scrisoare, domnule, spuse Miles, venind spre el cu un plic. De la Londra.

Phillip se uit n jos la plicul din mn, ridicndu-i o sprincean cnd vzu scrisul nclinat, evident feminin, i fcu lui Miles un semn cu capul s plece, lu apoi cuitul de coresponden i l trecu pe sub cear. Din plic iei o singur foaie de hrtie. Phillip o frec ntre degete. De cea mai bun calitate. Scump. i grea,

totodat, un semn clar c expeditorul nu trebuia s fac economie, ca s scad costurile de francare. ntoarse apoi foaia i citi:

Bruton Street Nr.5 Londra

Sir Phillip Crane,

V scriu ca s v prezint condoleane pentrupierderea soiei dumneavoastr, draga mea veri-oar Marina. Dei au trecut muli ani de cnd amvzut-o ultima oar pe Marina, mi amintesc cu dragde ea i am fost foarte mhnit aflnd de dispariia ei.

V rog, nu ezitai s-mi scriei, dac exist cevace pot face ca s v uurez durerea, n acestemomente grele.

A dumneavoastr,Domnioara Eloise Bridgerton.

Phillip i frec ochii. Bridgerton... Bridgerton. Avea Marina verioare Bridgerton? Trebuia s fi avut, de vreme ce una dintre ele i trimisese acum o scrisoare.

Oft, apoi se surprinse ntinzndu-se spre pana i hrtia lui de scris. Primise foarte puine i scurte scrisori de condoleane pentru moartea Marinei. Prea c majoritatea prietenelor i a familiei o uitaser, de la cstoria ei. Presupunea c nu trebuia s fie nici deranjat i nici surprins. Marina i prsea rar dormitorul; era uor s uii pe cineva pe care nu-l vedeai niciodat.

Domnioara Bridgerton merita un rspuns. Chiar dac era vorba sau nu de simpl curtoazie (iar Phillip era convins c nu cunotea eticheta complet n cazul dispariiei soiei cuiva) prea totui gestul corect.

i astfel, rsuflnd greu, ncepu s scrie.

CAPITOLUL 1

Mai,1824Undeva pe drumul dintreLondra i Gloucestershire.Miezul nopii

Drag Domnioar Bridgerton,

V mulumesc pentru amabilele cuvinte, pentrupierderea soiei mele. A fost un gest de atenie s vrupei din timp ca s i scriei unui domn pe care nul-ai cunoscut niciodat. V ofer aceast floare presat, n chip de mulumire. Nu este dect un simplutopora rou (Silene dioica) dar care d strlucirecmpiilor de aici din Gloucestershire i care ntr-a-devr pare s fi aprut mai devreme, anul acesta.

Era floarea de cmp preferat a Marinei.Aidv,Sir Phillip Crane

Eloise Bridgerton netezi n poal hrtia ifonat. Nu prea era lumin ca s vad cuvintele, chiar dac luna strlucea prin ferestrele trsurii, dar asta nici nu conta. nvase pe dinafar toat scrisoarea iar deli

cata floare presat, care era de fapt mai curnd roz dect roie, sttea bine protejat ntre paginile unei cri pe care o sustrsese ea din biblioteca fratelui.

Nu fusese foarte surprins cnd primise un rspuns de ia Sir Phillip. Bunele maniere dictau asta, chiar dac nsi mama Eloisei, n mod categoric arbitrul suprem al bunelor maniere, spunea c Eloise i lua puin cam prea n serios corespondena.

Desigur, era un lucru obinuit pentru tinerele doamne cu statutul social al Eloisei, s-i piard c- teva ore pe sptmn fcnd coresponden, dar Eloise czuse de mult n obiceiul de a-i acorda acest timp, zilnic. Adora s scrie depee, mai ales celor pe care nu-i mai vzuse de ani de zile (i plcuse ntotdeauna s-i imagineze surpriza acestora cnd vor deschide plicul), aa nct i scotea pana i hrtia pentru aproape toate ocaziile - nateri, decese, orice eveniment care presupunea felicitri sau condoleane.

Nu era sigur de ce continua s-i trimit misivele, petrecnd att de mult timp scriind scrisori oricruia dintre fraii ei care nu se aflau la Londra n momentul respectiv sau concepnd uor scurte note vreunei rude ndeprtate, stnd la secreterul ei.

i cu toate c fiecare i trimitea napoi cteva cuvinte - n fond era o Bridgerton i cine vroia s ofenseze un Bridgerton ? - nimeni pn acum nu indusese un cadou, nici mcar ceva att de umil ca o floare.

Eloise nchise ochii, imaginndu-i delicatele petale roz. Era greu de imaginat un brbat umblnd cu o floare att de fragil. Cei patru frai ai ei erau cu toii nite brbai mari, puternici, cu umeri largi i imuni mari, care cu siguran c ar fi distrus biata floare n clipa urmtoare.

l loise fusese intrigat de rspunsul lui Sir Phillip,

m.ii ales de faptul c folosise latina i i rspunseseImediat.

Drag Sir Phillip,

V mulumesc enorm pentru fermectoarea floarepresat. A fost o surpriz att de minunat, cnd azburat din plic. i totodat o amintire att de preioasa dragei mele Marina.

Nu m-am putut mpiedica s nu v remarcuurina n folosirea denumirii tiinifice a florii. Snteicumva botanist?

A dvs,Dra Eloise Bridgerton

Era o viclenie s-i sfreasc scrisoarea cu o ntrebare. Acum bietul om va fi obligat s-i rspund.Iar el nu a dezamgit-o. Nu trecuser dect zece zile i Eloise primise rspunsul.

Drag Domnioar Bridgerton,

Sigur, snt botanist, am studiat la Cambridge, dein prezent nu am nici o legtur cu universitatea saucu munca tiinific de acolo. Eu fac experimenteaici, ia Romney Hali, n propria mea ser.

Avei cumva i dumneavoastr legturi cuactivitatea tiinific?

Ai dv,Sir Phillip Crane

Era ceva palpitant n aceast coresponden; poate simpla ncntare de a fi gsit pe cineva strin

de ea, dar care prea dornic s poarte un dialog n scris. Indiferent ce era, Eloise i rspunse imediat.

Drag Sir Phillip,

Dumnezeule Mare, nu, eu nu am o minte tiinific, din pcate, dei calculele snt o glum pentrumine. Interesul meu este nclinat mai curnd spreaspectele umaniste; poate ai observat c mi faceplcere s scriu scrisori.

A dv cu prietenie,Eloise Bridgerton

Eloise nu fusese sigur dac s se semneze sau nu att de familiar, dar decisese s rite. Sir Phillip savura corespondena cu aceeai plcere ca i ea, era clar; altfel nu i-ar fi terminat scrisoarea cu o ntrebare, nu?

Peste paisprezece zile primi rspunsul.

Draga mea Dr Bridgerton,

Ah, dar este un fel de prietenie, nu? Mrturisescc triesc ntr-o oarecare izolare aici la ar i dacnu poi avea un chip zmbitor n faa ta, ia micul-dejun, te poi bucura cel puin de o scrisoareamabil, nu credei?

Am inclus n plic o alt floare pentru dumneavoastr. Este o Geranium pratense, mai cunoscutsub numele de plria-cucuiui.

Calde salutri,Phillip Crane

Eloise i amintea bine ziua aceea. Sttea n fotoliul ei, cel din faa ferestrei dormitorului i se uita

do o eternitate la floarea purpurie, presat cu grij, ncerca el oare s o curteze? Prin coresponden?i apoi, ntr-o bun zi, primise o scrisoare care era total diferit de toate celelalte.

Draga mea Dr Bridgerton,

Noi doi corespondm deja de o bun bucat devreme i cu toate c nu ne-am ntinit niciodat, amsentimentul c v cunosc. Sper c i dumneavoastrsimii la fel.

Iertai-m dac snt att de direct, dar v scriu cas v invit s m vizitai aici, ia Romney Hali.Sperana mea este c dup o adecvat perioad detimp, am putea decide c ne potrivim i c veiconsimi s fii soia mea.

Firete, vei fi corespunztor nsoit. Dac miacceptai invitai, voi face imediat aranjamente s oaduc aici la Romney Hali pe mtua mea, vduv.

Cu sperana sincer c v vei gndi la propunerea mea,

Al dvs, ca ntotdeauna,Phillip Crane

Eloise ascunsese imediat scrisoarea n sertar, incapabil s se gndeasc mcar la propunerea lui. Vroia s se cstoreasc cu o persoan pe care nici mcar nu o cunotea?

Nu, sincer vorbind, acest lucru nu era chiar

adevrat. Se cunoteau unul pe cellalt. i spuseser mai multe ntr-un an de zile de coresponden dect i spun unii soi ntr-o via ntreag mpreun.

Dar totui, nu se vzuser niciodat.

Eloise se gndi la toate propunerile de cstorie pe care le primise i le declinase de-a lungul anilor. Cte s fi fost, oare? Cel puin ase. Acum nici mcar nu-i mai putea aminti de ce le refuzase pe unele dintre ele. Sincer, fr motiv, exceptnd faptul c ei nu erau...

Perfeci.

Cerea oare prea mult?

Eloise scutur din cap, convins c putea prea prostu i rsfat. Nu, nu avea nevoie de cineva perfect. Avea doar nevoie de cineva perfect pentru ea.

tia ce vorbeau matroanele din societate despre ea. Era prea pretenioas, mai ru dect prostu. O s sfreasc fat btrn - nu, nu mai spuneau asta. Spuneau c eradeja fat btrn, ceea ce era perfect adevrat. Nimeni nu ajungea la vrsta de douzeci i opt de ani fr s aud optindu-se astfel n spatele ei.

Sau chiar s i-o arunce direct n fa.Dar adevrul nostim era c Eloisei nu-i psa de situaia ei. Sau cel puin nu-i psase pn acum.

Niciodat nu se gndise c o s rmn fat btrn i mai mult, i plcea viaa ei. Avea cea mai minunat familie pe care i-o putea imagina cineva - apte frai i surori n total, botezai alfabetic, ceea ce

o plasa chiar n mijloc, cu litera E, fa de cei patru frai mai mari i trei mai mici. Mama ei era o ncntare i chiar ncetase s o mai mboldeasc pe Eloise s se mrite. Eloise continua s dein un loc proeminent n societate; familia Bridgerton era universal adorat i respectat ( i ocazional, temut) iar personalitatea luminoas i nestpnit a Eloisei o fcea s fie o companie plcut, fat btrn sau nu.

Dar n ultima vreme...Oft, simindu-se dintr-o dat mai btrn dect cei douzeci i opt de ani ai ei. n ultima vreme nu se mai

nlmise att de luminoas. n ultima vreme ncepuse mvi spun c poate acele matroane ciudate aveaui li optate i c nuo s-i gseasc niciodat un so. Poate c alesese prea mult, fusese prea decis s utmeze exemplul celor patru frai i surori mai mari, toi descoperind o adnc i pasionat dragoste pen- tru perechea lor (chiar dac nu de la bun nceput).

Poate c un mariaj bazat pe respect reciproc i camaraderie era mai bun dect nimic.

Dar era greu s discute cu cinva aceste senilmente. Mama ei petrecuse atia ani insistnd ca ea sa i gseasc un so; orict de mult ar fi iubit-o IEloise, i era greu s nghit gluca i s recunoasc acum c ar fi trebuit s o asculte. Fraii ei oricum nu ar fi avut cum s o ajute. Anthony, cel mai mare, i-ar fi asumat poate responsabilitatea de a se ocupa personal s-i gseasc un so i s-l fac pe bietul om s se supun. Benedict era prea vistor i n plus aproape c nici nu mai clca prin Londra, prefernd pacea de la ar. Ct despre Colin - ei bine, el era o cu totul i cu totul alt poveste, meritnd efectiv un capitol special.

i spuse c ar trebui poate s discute cu Daphne, dar de cte ori se ducea n vizit la ea, sora ei mai mare era att de total fericit, att de fericit de ndrgostit de soul ei i de viaa ei ca mam a patru copii. Cum putea cineva ca ea s dea un sfat cuiva n situaia Eloisei? Iar Francesca era departe, aproape la captul lumii, acolo n Scoia. n plus, Eloise nici nu credea c era corect s o ncarce cu problemele ei prosteti. Francesca rmsese vduv de la douzeci i trei de ani, Dumnezeule Mare. Temerile i grijile Eloisei preau minore, n comparaie cu asta.

i poate c toate acestea la un loc explicau plcerea vinovat pe care o gsea n corespondena ei

cu Sir Phillip. Bridgerton era o familie mare, vesel i zgomotoas. Era aproape imposibil s pstrezi un secret, mai ales fa de surorile ei, dintre care cea mai mic - Hyacinth - ar fi putut probabil ctiga rzboiul mpotriva lui Napoleon n jumtate de timp, dac Majestatea Sa ar fi cooptat-o n serviciul de spionaj.

ntr-un mod ciudat, Sir Phillip era al ei. Singurul lucru pe care nu trebuia s-l mpart cu nimeni. Scrisorile lui stteau legate cu o fund purpurie, ascunse la fundul sertarului din mijloc al birouaului ei, vrte sub teancurile de hrtie de scris de care avea nevoie pentru nenumratele ei scrisori.

Era secretul e\.AI ei.

i pentru c nu-l cunostea, putuse s i-l creeze n minte, folosindu-i scrisorile drept schelet, pe care-l mbrcase aa cum considera ea potrivit. Dac a existat vreodat un brbat perfect, atunci n mod sigur acesta trebuia s fie Sir Phillip Crane din imaginaia ei.

Iar acum vroia s o cunoasc? S o cunoasclEra nebun? i s ruineze ceea ce trebuia s rmn

o curte perfect?

Dar apoi s-a produs imposibilul. Penelope Featherington, cea mai bun prieten a Eloisei de mai bine de zece ani, se mritase. Mai mult, se mritase cu Colin. Fratele Eloisei!

Dac luna s-ar fi prbuit brusc de pe cer i ar fi aterizat n grdina ei, Eloise nu ar fi fost mai surprins.

Eloise era fericit pentru Penelope. Sincer. i era fericit i pentru Colin. Cei doi erau preferaii ei i Eloise era nnebunit c i gsiser fericirea. Nimeni nu ar fi meritat mai mult.

Dar asta nu nsemna c prin cstoria lor nu

Insaser un gol n viaa ei.

Adevrul era c de cte ori se gndea la viitorul ei do fat btrn, ncercnd s se conving c asta era eo-i dorea cu adevrat, Penelope se afla ntotdeauna acolo, fat btrn alturi de ea. Era acceptabil - aproape ndrzne - s ai douzeci i opt de ani i s fii nemritat, ct vreme Penelope avea i oa douzeci i opt de ani i era tot nemritat. Nu c nu ar fi vrut ca Penelope s-i gseasc un so; numai c niciodat nu i se pruse posibil acest lucru. I'loisetia c Penelope era minunat i bun i deteapt i plin de umor, doar c brbaii din societatepreau s nu observe asta. n toi anii ei de societate - unsprezece n total - Penelope nu primise nici mcar o singur cerere n cstorie. Nici mcar o vag urm de interes.

Intr-un fel, Eloise contase pe ea s rmn acolo unde era i ce era - i n primul rnd, prietena ei. Companioana ei n viaa de fat btrn.

Dar acum Penelope l avea pe Coiin i Eloise putea vedea c formau mpreun un lucru minunat. Iar ea era singur. Singur n mijlocul mulimii londoneze, n mijlocul unei familii mari i iubitoare.

Era greu de imaginat un loc unde s te simi mai singur.

Brusc, ndrzneaa cerere n cstorie a lui Sir Phillip - ascuns la fundul legturii ei cu scrisori, la fundul sertarului din mijloc, ncuiat ntr-o caset recent cumprat, pentru ca Eloise s nu fie tentat s o citeasc de ase ori pe zi - prea chiar mai mult dect intrigant.

Tot mai intrigant pe zi ce trecea, pe msur ce ea devenea tot mai nelinitit, mai nemulumit de

modul de via pe care trebuia s recunoasc c i-l alesese.

i iat c ntr-o bun zi, dup ce se dusese n vizit la Penelope doar ca s i se spun de ctre valet c Domnul i Doamna Bridgerton nu puteau primi vizitatori ( cu o intonaie a crei semnificaie o nelese pn i Eloise), lu o decizie. Era timpul s-i ia viaa n propriile ei mini, era timpul s-i controleze destinul, mai curnd dect s participe la bal dup bal, n vana speran c n faa ei se va materializa brusc brbatul perfect, chiar dac. nu mai exista cineva necunoscut n toat Londra, dup\in deceniu ntreg n societate, timp n care i cunoscuse pe toi cei apropiai ca vrst, dispui s se nsoare.

i spuse c asta nu nsemna c va trebui s se mrite cu Sir Phillip; va investiga doar ceea ce prea s fie o excelent posibilitate. Dac nu se potriveau, nu vor fi obligai s se cstoreasc; n fond nu-i fcuse nici un fel de promisiuni.

Dar dac ceva o caracteriza pe Eloise, era faptul c atunci cnd lua o decizie, aciona imediat n sensul ei. Nu, reflect ea cu o impresionant (cel puin dup prerea ei) onestitate fa de sine nsi, existau doulucruri care i marcau fiecare decizie - i plcea s acioneze repede i era tenace. Penelope spusese odat despre ea c semna cu un cine cu un os n bot.

i Penelope nu glumise.

Odat ce Eloise i nfigea colii ntr-o idee, nici mcar ntreaga for reunit a familiei Bridgerton nu o putea ndeprta de scopul ei. ( Iar familia Bridgerton reprezenta, desigur, o for puternic). Probabil c doar ghinionul fcea ca elurile ei s nu se intersecteze niciodat cu cele ale familiei, cel puin nu cnd era vorba de ceva important.

Eloise tia c familia nu o va ncuraja niciodat s -to duc orbete la o ntlnire cu un brbat necunoscut. Anthony ar fi cerut probabil ca Sir Phillip s vin la Londra i s cunoasc ntreaga familie ca un tot iar Eloise nu-i putea imagina un scenariu mai bun 8 ndeprteze orice pretendent. Brbaii care o curtaser nainte, erau cel puin familiarizai cu atmosfera londonez i tiau mcar n ce se bgau; bietul Sir Phillip care - dup cum mrturisise singur n scrisori - nu mai pusese piciorul n Londra de pe vremea colii i nu luase niciodat parte la viaa social de aici, ar fi fost total prins n curs.

Deci singura variant era aceea de a cltori ea la Gloucestershire, lucru pe care, - ajunsese ea la concluzia asta dup cteva zile de gndire, trebuia s-l fac n secret. Dac familia i-ar fi cunoscut planurile, ar fi fost ct se poate de posibil s i interzic acest lucru. Eloise era un oponent puteric i poate c ar fi nvins pn la urm, dar ar fi fost o btlie lung i dureroas. Iar dac pn la urm ei ar fi consimit, cu sau fr lupt, ar fi insistat totui s fie nsoit de cel puin dou persoane de rangul ei.

Eloise se cutremur. Cele dou persoane ar fi fost cu siguran mama ei i Hyacinth. Dumnezeule Mare, nimeni nu s-ar fi putut ndrgosti, cu cele dou n apropiere. Nimeni nu ar fi putut ajunge mcar la un ataament oarecare dar durabil, lucru pe care Eloise l considera necesar.

Decise c i va organiza fuga cu ocazia balului surorii ei Daphne. Balul avea s fie o mare ocazie, cu cohorte de invitai i exact cantitatea necesar de glgie i confuzie care s-i fac neobservat absena pentru cel puin ase ore, poate chiar mai mult. Mama ei insistase ntotdeauna asupra punctualitii - chiar mai devreme, dac se putea - cnd un membru

ai familiei gzduia un eveniment social, deci vor ajunge la Daphne cu siguran nu mai trziu de ora opt. Dac se va strecura mai devreme, iar balul se va termina spre diminea... ei bine, va fi aproape de rsritul zilei cnd i se va observa lipsa, iar ea se va afla deja la jumtatea drumului spre Gloucestershire.

i chiar dac nu la jumtatea lui, oricum suficient de departe ca s nu le fie prea uor s i ia urma.

Pn la urm totul se dovedise nfricotor de uor. ntreaga familie era distras de un mare eveniment pe care Colin plnuia s-l anune, aa nct tot ce avu ea de fcut a fost s se scuze fa de doamnele aflate n salonul de odihn, s se strecoare n spate i s parcurg pe jos mica distan pn acas, unde i ascunsese bagajele n fundul grdinii. De acolo nu trebuia dect s mearg pn la col, unde aranjase s o atepte o trsur nchiriat.

Dumnezeule Mare, dac ar fi tiut c era att de uor s-i croiasc propriul ei drum n via, ar fi fcut-o cu ani n urm.

i iat-o acum ndreptndu-se spre Gloucestershire, spre destinul ei, presupunea - sau spera, chiar dac nu tia exact care era acesta - doar cu cteva schimburi i un teanc de scrisori scrise ei de ctre un brbat pe care nu-l cunoscuse pn atunci.

Un brbat pe care spera c-l va putea iubi.

Era palpitant.

Nu, era terifiant.

i spuse c era probabil cea mai mare nebunie pe care o fcuse n viaa ei i trebuia s recunoasc c fcuse ceva nebunii.

Sau putea fi singura ei ans la fericire.

Eloise se strmb. Devenea ciudat. Ceea ce era un semn ru. Trebuia s trateze aceast aventur cu tot pragmatismul cu care ncercase mereu s ia

iIncizii. Mai avea nc timp de ntoarcere. De fapt, ce tia ea despre acest brbat? E drept, el spusese destule, de-a lungul unui an de coresponden ...

Avea treizeci de ani, cu doi ani mai mult ca ea.

Urmase la Cambridge i studiase botanica.

Fusese cstorit timp de opt ani cu verioara ei de nradul patru, Marina, ceea ce nsemna c se cstorise la douzeci i unu de ani.

Avea prul castaniu.

Avea toi dinii n gur.

Era baronet.

Tria la Romney Hali, o structur din piatr construit n secolul al optsprezecelea, n apropiere de Tedbury, Gloucestershire.i plcea s citeasc tratate tiinifice i poezie, dar nu romane i n mod categoric, nu filozofie.

i plcea ploaia.

Culoarea lui preferat era verdele.

Nu cltorise niciodat n afara Angliei.

Nu-i plcea petele.

Eloise se lupt cu un hohot de rs nervos. Nu-i plcea petele? Asta tia ea despre el?

- n mod clar o baz serioas pentru o cstorie, mormi ea ncercnd s-i ignore panica din glas. Dar el ce tia despre ea? Ce-I putuse determina s cear n cstorie o femeie total necunoscut?

ncerc s-i aminteasc ce i scrisese despre

ea...

Avea douzecu i opt de ani.

Avea prul castaniu (efectiv de culoarea castanei) i avea toi dinii n gur.Venea dintr-o familie numeroas i iubitoare.Fratele ei era viconte.Tatl ei murise cnd ea era doar un copil, dobort,

n mod de neneles, de neptura unei umile albine.

Avea tendina de a vorbi prea mult (Doamne, Dumnezeule, chiar i scrisese asta?)i plcea s citeasc poezie i romane dar n nici un caz tratate tiinifice sau filozofie.

Cltorise n Scoia, dar atta tot.

Culoarea ei preferat era purpuriul.

Nu-i plcea carnea de oaie.

Fu cuprins de o alt mic izbucnire de rs nervos. Astfel pus problema, i spuse ea fr urm de sarcasm, prea s fie o partid bun.

Se uit pe fereastr, ca i cum asta i-ar fi oferit un indiciu asupra locului n care se aflau, pe drumul de la Londra spre Tetbury.

Dealuri verzi la nesfrit. Putea s fie n Wales.

ncruntndu-se, se uit n jos la hrtia din poala ei i mpturi la loc scrisoarea lui Sir Phillip. Punnd-o napoi n pachetul legat cu panglic pe care-l pstra n valiz, ncepu s bat cu degetele n coapse, ntr-un gest nervos.

Avea motive s fie nervoas.

n fond i prsise cminul i tot ce i era familiar.

Cltorea traversnd pe jumtate Anglia, fr ca nimeni s tie.Nimeni.Nici mcar Sir Phillip.Pentru c n graba ei de a prsi Londra, neglijase

s-l anune c va veni. Nu c ar fi uitat,mai curnd... amnase asta pn cnd fusese prea trziu.

Dac i-ar fi spus, atunci ar fi fost legat de acest pian. Dar aa, mai avea posibilitatea s se rzgn- deasc n orice clip. i spuse c asta era pentru c i plcea s aib variante i opiuni, dar adevrul era c pur i simplu era terifiat i c se temuse s nu-i piard total curajul.

n plus, el era acela care solicitase ntlnirea. Va fi luricit s o vad.Va fi, oare?

Phillip se ridic din pat i ddu draperiile ntr-o parte, fcnd loc unei alte zile perfecte, nsorite.

Se duse n camera lui de toalet ca s-i caute nite haine, pentru c de mult renunase la servitorii care obinuiau s ndeplineasc asemenea ndatoriri. Nu-i putea explica, dar dup moartea Marinei nu mai vroia pe nimeni care s se npusteasc n dormitorul lui, s-i dea draperiile n lturi i s-i aleag hainele.

l concediase chiar i pe Miles Carter, care se strduise att de mult s-i devin prieten dup dispariia Marinei. Dar tnrul secretar reuise doar s l fac s se simt mai ru, aa c se dispensase de el, mpreun cu salariul pe ase luni i o superb scrisoare de referine, - -

i petrecuse csnicia cu Marina ateptnd pe cineva cu care s poat discuta, de vreme ce ea era att de des absent, dar acum c ea nu mai era, nu-i mai dorea dect propria lui companie.

Probabil c fcuse vreo referin la asta, ntr-una din scrisorile lui ctre misterioasa Eloise Bridgerton, pentru c i trimisese propunerea lui pentru o nu- chiar-cstorie-dar-poate-ceva-care-s-duc-la-asta, acum peste o lun, iar tcerea ei fusese absolut, mai ales c de obicei i rspundea cu o fermectoare grab.

Se ncrunt. Misterioasa Eloise Bridgeerton nuera chiar att de misterioas. Prea chiar deschis i sincer n scrisorile ei i dominat de o dispoziie pozitiv luminoas,ceea ce de fapt era tot ce-i dorea el acum de la o soie.

i puse o cma de lucru; plnuia s-i petreac cea mai mare parte a zilei n ser, cu minile pn la coate n pmnt. Era dezamgit c domnioara Bridgerton decisese evident c era un fel de lunatic care trebuia evitat cu orice pre. Ea pruse soluia perfect la problemele lui. Avea nevoie cu disperare de o mam pentru Amanda i Oliver, doar c ei deveniser att de imposibil de stpnit nct nu-i putea imagina o femeie care s accepte de bun voie s se cstoreasc cu el i s se trezeasc astfel legat pe via sau cel puin pn cnd vor ajunge la majorat), de doi mici diavoli. *

Domnioara Bridgerton avea totui douzeci i opt de ani; evident, o fat btrn. i corespondase mai bine de un an cu un strin absolut; precis era uor disperat, nu? Nu ar aprecia ea oare ansa de a-i gsi un brbat? El avea o cas, o avere respectabil i nu avea dect treizeci de ani. La ce altceva mai mult se putea atepta?

Vrndu-i picioarele n pantalonii de ln aspr, mormi cteva cuvinte de enervare. Evident c ea vroia cevamai mult, altfel ar fi avut curtoazia cel puin s-i rspund i s l refuze.

BUM!

Phillip se uit n sus la tavan i se strmb. Romney Hali era o cas veche i solid i foarte bine construit i dac tavanul lui bubuia, nseamn c cei mici scpaser (mpinseser? trser?) ceva foarte greu.

BUM!

Se nfior. De data asta bufinitura fusese i mai puternic. Dar bona era sus cu ei i ea se descurca ntotdeauna mai bine dect el. Dac reuea s-i pune ghetele n mai puin de un minut, putea iei din

i .r,a nainte ca ei s strice mai multe, iar astfel putea ptolinde c nimic din toate acestea nu se ntmplase.vSe ntinse dup ghete. Da, o idee excelent. Nu iude, nu tie.i puse celelalte haine cu o vitez impresionant

,l se npusti afar n hol, nainind cu pai repezi npre scar.

- Sir Phillip! Sir Phillip!La naiba. Valetul era dup el.

- Sir Phillip!

- Fir-ar s fie, mormi el. Nu avea cum s ignore iflcnetele, dect dac nu vroia s suporte tortura de a li asaltat de servitori, preocupai de subita sa pierderea auzului.

- Da, Gunning? spuse el ntorcndu-se ncet.

- Sir Phillip. Avem un oaspete, spuse Gunning dregndu-i glasul.

- Un oaspete? Aceasta s fi fost sursa ah a...

- A zgomotului? se oferi Gunning ndatoritor.

- Da.

- Nu. Valetul i drese glasul. Trebuie s fi fostcopiii.

-neleg, spuse Phillip. Ce prostie din partea mea s fi sperat altceva.

- Nu cred c au spart ceva, sir.

- Asta ar fi o uurare i o schimbare.

- Desigur, sir, dar trebuie s v gndii la oaspete.

Phillip mri. Cine naiba putea veni n vizit la aceastor matinal? Dei el nu se atepta la oaspei nici mcar n orele rezonabile.

Gunning ncerc s zmbeasc, dar se vedea c i pierduse obiceiul.

- Obinuiam s avem oaspei, v amintii?

Asta era problema cu valeii care lucrau n familie nainte de naterea cuiva. Aveau tendina de a fi sarcastici.

- Cine este musafirul?

- Nu snt foarte sigur, sir.

- Nu eti sigur? ntreb Phillip nevenindu-i s cread.

- Nu am ntrebat.

- Dar nu asta se presupune c-ar trebui s fac un valet...

- S ntrebe, sir?

- Da, stabili Phillip, ntrebndu-se dat Gunning nu ncerca cumva s vad ct de rou la fa poate deveni stpnul lui, fr s fac un atac de apoplexise i s se prbueasc la pmnt.

- M-am gndit s v las pe dumneavoastr s ntrebai, sir.

- Te-ai gndit s m lai pe mine s ntreb. Phillip pronunase cuvintele ca pe o afirmaie, nelegnd inutilitatea de a mai pune ntrebri.

- Da, sir. n fond doamna a venit s v vad pe dumneavoastr.

- Ca toi oaspeii notri, dar asta nu te-a oprit niciodat s te asiguri mai nti de indentitatea lor.

- Sir, tii, de fapt...

- Snt ct se poate de sigur, ncerc Phillip s-l ntrerup.

- Noi nu avem oaspei, sir, termin Gunning, cti- gnd n mod evident btlia schimbului de cuvinte.

Phillip deschise gura s puncteze c ei aveau oaspei i c unul se afla chiar acum, jos; dar la ce bun?

Rine. Cobor, spuse el ct se poate de iritat.Gunning zmbi cu toat faa.I xcelont, sir.

Phillip se holb ocat la valet,

- Gunning, nu te simi bine?

- Ba da, sir, De ce m ntrebai?

Nu prea prea politicos s sublinieze c zmbetul larg al lui Gunning l fcea s semene cu un cal, aa nct, lund-o n jos pe scri, Phillip mormi doar un Nu-i nimic,

Un musafir? Cine putea fi? De aproape un an nimeni nu venise s-l viziteze, de cnd vecinii i terminaser vizitele obligatorii de condoleane. Se gndea c nu avea pentru ce s-i condamne c stteau deoparte; ultima oar cnd venise cineva s-l viziteze, Oliver i Amnda ntinseser gem de cpuni pe fotolii.

Lady Winslet plecase atunci ntr-o stare de nervi mai mult dect nesntoas pentru cineva de vrsta ei.

Phillip se ncrunt cobornd scara i lund-o spre holul de intrare. Era o ea,da? Nu spusese Gunning c vizitatorul era o doamn?

Cine naiba...

Se opri scurt; mai exact, se mpiedic.

Pentru c femeia care sttea n holul lui era tnr i chiar drgu i cnd se uit n sus i i ntlni privirea, vzu c avea cei mai mari, mai dureros de frumoi ochi cenuii din ci vzuse el vreodat.

Se putea neca n ochii aceia.Ori Phillip nu folosea uor, aa cum i-ar fi putut nchipui oricine, cuvntul a se neca.

CAPITOLUL 2

... i apoi, snt sigur c nu te v surprinde s afli c am vorbit prea mult. Pur i simplu nu m puteam opri. Cred c aa mi se ntmpl cnd snt nervoas.Nu pot dect spera c pe msur ce voi nainta n vrst, voi fi tot mai puin nervoas.

- din scrisoarea Eioisei Bridgerton ctre fratele eiColin, cu ocauzia debutului Eioisei n societatealondonez.

Apoi ea deschise gura.

- Sr Phillip? ntreb ea i nainte chiar de a-i lsa lui ansa s ncline din cap aprobator, continu cu viteza fulgerului:

- mi pare att de ru c am venit neanunat, dar chiar nu am avut alt posibilitate i ca s fiu cinstit, dac v-a fi scris, scrisoarea ar fi ajuns probabil dup mine, ceea ce ar fi fcut scrisoarea inutil, aa cum snt sigur c sntei de acord i...

Phillip clipi, convins c se presupunea c ar fi trebuit s urmreasc ce spunea ea, doar c nu mai reuea s sesizeze unde i se termina un cuvnt i unde ncepea cellalt.

- ... o cltorie lung i m tem c nici n-am prea dormit i trebuie s v rog s-mi scuzai felul n careart...

l ameea. Ar fi oare nepoliticos dac s-ar aeza?

- ...nu mi-am adus prea multe, dar n-am avut ceface i...

E clar c treaba asta durase prea mult, fr nici un semn c s-ar sfri vreodat. Dac i permitea s mai vorbeasc o clip doar, era sigur c urechea lui intern va suferi un dezechilibru sau poate c ea nu va mai avea aer i se va prbui i se va lovi cu capul de pardoseal. Oricum, unul dintre ei va avea de suferit.

- Doamn, spuse el dregndu-i glasul.

Chiar dac l-a auzit, nu a dat semne, continund s spun ceva despre trsura care se pare c o depusese la intrare.

- Doamn, repet el, puin mai tare de data asta.

- ...dar apoi eu am... Se uit n sus, clipind spre ei cu ochii aceia cenuii, devastatori i o clip se simi nfricotor de nesigur pe el.

- Da? ntreb ea.Acum c i captase atenia, uitase parc de ce i-o

dorise.

- ... Cine sntei? ntreb el.

Ea l privi cteva secunde bune, cu buzele desprite a surpriz i n sfrit i rspunse:

- Eloise Bridgeton, firete.

Eloise era convins c vorbea prea mult i tiac vorbea prea mult, dar asta era tendina ei cnd era nervoas, dar n timp ce se amgea cu gndul c rar era nervoas, i se prea c acum era momentul s-i exploreze emoiile i n plus, Sir Phillip - dac acesta era ntr-adevr ursul acela de om, cel care sttea n

faa ei acum - nu era ctui de puinceea ce se ateptase ea.

- Dumneavoastr sntei Eioise Bridgerton?

Eloise se uit n sus la chipul lui rmas masc isimi primele valuri de enervare.

- Ei bine, chiar aa. Cine altcineva a putea fi?

- N-a putea spune.

- Dumneavoastr m-ai invitat, sublinie ea.

- Iar dumneavoastr nu mi-ai rspuns la invitaie, ripost el.

Eloise nghii. Aici marcase el un punct. Unul chiar foarte mare, dac era s fie cinstit, ceea ce ea nu avea de gnd. Oricum, nu acum.

- nc nu am avut ocazia, se aventur ea, dup care, citind pe chipul lui c aceasta nu era o explicaie suficient, adug:

- Aa cum am menionat mai devreme.

Se uit la ea destui de mult ca s o fac s se simt stnjenit, cu ochii lui negri de neptruns, dup care spuse:

- Nu am neles un cuvnt din tot ce ai spus.

Eloise simi cum gura ei formeaz un oval de...surpriz? Nu, de enervare.

- Nu m-ai ascultat? ntreb ea.

- Am ncercat.Eloise i fcu gura pung.

- Foarte bine atunci, spuse ea numrnd n gnd pn la cinci - n latin - nainte de a aduga:

- Scuzele mele. mi pare ru c am sosit neanunat. A fost o cumplit dovad de proast- cretere din partea mea.

El rmase tcut vreme de trei secunde - Eioise le numrase i pe acestea - nainte'de a spune:

- V accept scuzele.Ea i drese glasul.

- i firete - tui el uitndu-se n jur ca i cum ar fi cutat pe cineva care s-l salveze de ea - snt incntat de prezena dumneavoastr aici.

Ar fi fost probabil nepoliticos s sublinieze c parea oricealtceva n afar de ncntat, aa c Eloise ramase doar acolo, uitndu-se la maxiliarul lui drept, n timp ce ncerca s decid ce ar fi pututspune fr s l jigneasc.

Eloise i spuse c era o situaie trist - ea care n general avea ceva de spus n orice ocazie - acum nu reuea s se gndeasc la nimic.

Din fericire salv el tcerea stnjenitoare care amenina s urce spre proporii monumentale, ntrebnd-o:

- Acesta este tot bagajul dumneavoastr?

Eloise i ndrept umerii, ncntat s alunecespre o topic banal, prin comparaie.

- Da. Nu m... Dar se ntrerupse. Chiar era nevoie s i spun c fugise de acas n toiul nopii? Un lucru care nu prea s-i fac o reclam prea bun, nici ei i nici familiei ei. Nu tia prea bine de ce, dar nu vroia ca el s tie c fugise de acas. i chiar dac ntlnirea cu Sir Phillip nu se dovedise pn atunci a fi ctui de puin romantic i fascinant, nc nu era pregtit s renune.

Mai ales cnd asta nsemna s se ntoarc napoi la familia ei, cu coada ntre picioare.

- Asta este tot ce am, spuse ea scurt.

- Bine. Eu...... Se uit n jurul lui, de data asta puin disperat, ceea ce Eloise nu gsi deloc flatant.

- Gunning! tun el.

Valetul apru att de repede nct precis c trsese cu urechea.

- Da, sir?

- Noi ...ah ...trebuie s-i pregteti o camer domnioarei Bridgerton.

- Am pregtit-o deja, l asigur Gunning.Obrajii lui Sir Phillip se colorar uor.

- Bine,mormi el. O s stea aici... O privi chior.

- Paisprezece zile, se oferi ea, spernd c aceasta era perioada corect de timp.

- Paisprezece zile, repet Sir Phillip ca i cum valetul nu i-ar fi auzit rspunsul. Vom face tot posibilul ca s se simt bine, firete.

- Desigur, l asigur valetul.

- Bine, spuse Sir Phillip, prhd n continuare oarecum stnjenit de ntreaga situaie. Sau dac nu chiar stnjenit, cel puin obosit, ceea ce putea fi i mai ru.

Eloise era dezamgit. i-l imaginase ca pe un brbat plin de farmec, mai curnd ca pe fratele ei Colin, care avea un zmbet fermector i care tia ce s spun n orice situaie, stnjenitoare sau dimpotriv.

Sir Phillip ns arta ca i cum ar fi preferat s fie oriunde n alt parte dect aici, ceea ce Eloise nu gsea ncurajator, de vreme ce acest loc o includea acum i pe ea. Iar el ar fi trebuit totui s fac un efort ct de ct ca s o cunoasc i s decid dac ar putea fi o soie acceptabil pentru el.

Iar eforturile lui ar fi fost bine s fie pozitive, pentru c, dac ntr-adevr primele ei impresii erau ceva mai aproape de realitate, Eloise ar fi nclinat s se ndoiasc de faptul c el ar putea fi un so acceptabil.

Eloise i zmbi printre dinii ncletai.

- Nu vrei s luai loc? se roi el.

- Ar fi extraordinar, mulumesc.

El se uit n jur, inexpresiv, lsndu-i Eloisei impresia c nu prea-i cunotea casa.

- Aici, n salon, mormi el, artnd spre o u din

captul cellalt al holului.Gunning tui.Sir Phillip se uit la el i se ncrunt.

- Poate c intenionai s comandai rcoritoare i gustri, sir,ntreb valetul plin de solicitudine.

- , da, desigur, replic Sir Phillip, dregndu-i glasul. Desigur. ...poate...

- O tav cu ceai, poate? Cu brioe? suger Gunning.

- Excelent, mormi Sir Phillip.

- Sau poate domnioarei Bridgeton i este foame, continu valetul. A putea pregti un mic dejun mai bogat.

Sir Phillip i ntoarse privirea spre Eloise.

- Brioele snt suficiente, spuse ea, dei i era

foame.Eloise i permise lui Sir Phillip s o ia de bra i s

o conduc n salon, unde ea se'aez pe o sofa acoperit cu satin cu dulgi bleu. ncperea era ordonat i curat, dar mobilierul era vechi. ntreaga cas avea un aer vag de delsare, ca i cum proprietarul ar fi rmas fr bani sau poate pur i simplu nu-i psa.

Eloise tindea s cread c ultima variant era i cea real. Se gndi c poate Sir Phillip o ducea prost cu banii, dar mprejurimile erau magnifice i vzuse suficient din ser, din trsura care o adusese aici, ca s i dea seama c erau ntr-o stare excelent. Avnd n vedere c Sir Phillip era botanist, acest lucru putea explica grija deosebit acordat exteriorului, n timp ce interiorul era lsat la voia ntmplril.

In mod evident, avea nevoie de o soie.

i puse minile n poal, apoi l privi aezndu-se vizavi de ea, ntr-un fotoliu dimensionat pentru cineva mult mai mic dect el.

Arta ct se poate de inconfortabil (i Eloise avea destui frai ca s-i dea seama de asta), lsnd impresia c simea o nevoie disperat de a njura, dar Eloise decise c era vina lui c alesese acel fotoliu i i zmbi n ceea ce spera c era un mod politicos i ncurajator, ateptndu-l pe el s nceap conversaia.

El i drese glasul.

Ea se aplec n fa.

El i drese din nou glasul.

Ea tui.

El i drese nc odat glasul.

- Vrei puin ceai? l ntreb ea n sfrit, incapabil s mai suporte chiar i gndul c ar putea urma un nou hmm.

El o privi recunosctor, dei Eloise nu era sigur dac se referea la oferta ei de ceai sau la faptul c rupsese tcerea.

- Da, ar fi minunat, spuse el.

Eloise deschise gura s-i rspund, apoi i aminti c se afla n casa luii nu era treaba ei s-i ofere ceai. Ca s nu mai spun c i el ar fi trebuit s-i aminteasc acest lucru.

- Da. Da, snt sigur c o s vin ct de repede.

- Da, conveni el sucindu-se n fotoliu.

- mi pare ru c am aprut neanunat, spuse ea ncet, dei tia c se repeta . Dar trebuia s spun ceva; Sir Phillip o fi fost el obinuit cu pauzele stnjenitoare, dar Eloise era genul cruia i plcea s umple tcerea.

- Este n ordine, spuse el.

- De fapt nu este, replic ea. A fost cumplit de lipsit de maniere din partea mea s procedez astfel i mi cer scuze.

El pru deconcertat de francheea ei.

Mulumesc, spuse el ncet. Dar v asigur, nu nste nici o problem. Am fost doar...

- Surprins, se oferi ea.

-Da.

Eloise ncuviin din cap.

- Da, desigur, oricine ar fi fost. Ar fi trebuit s m flndesc la asta i n mod sincer mi pare ru pentru Inconvenientul creat.

El deschise gura dar o nchise la loc, uitndu-se n schimb afar pe fereastr.

- Este o zi nsorit, spuse el.

- Da, este, confirm Eloise.El ridic din umeri.

- Dar cred c tot va ploua, la noapte.

Nu era prea sigur cum s rspund la asta, aa ca ddu doar din cap, studiindu-l pe furi n timp ce el continua s se uite afar pe fereastr. Era mai mare dect i-l imaginase, cu un aer mai puin rafinat, mai puin urban. Scrisorile lui fuseser att de ncnttoare i de frumos scrise; i-l imaginase mai... lefuit. Mai zvelt, poate, mai puin muchiulos. Arta ca i cum ar fi lucrat afar ca un lucrtor, mai ales n pantalonii tia aspri i n cma fr cravat. i chiar dac i scrisese c avea prui castaniu, ea i-l imaginase ntotdeauna blond nchis, artnd mai curnd ca un poet(de ce i imaginase ea ntotdeauna poeii cu prul blond, nu tia). Dar prul lui era exact cum l descrisese e! - castaniu, poate o idee mai nchis, de fapt aproape de brunei i prnd uor nesupus. Avea ochii cprui, aproape n aceeai nuan cu prui, att de ntunecai nct preau de necitit.

Eloise se ncrunt. Ura oamenii pe care nu i putea descifra imediat.

- Ai cltorit toat noaptea? o ntreb el politicos.-Da.

- Trebuie s fii obosit.Ea confirm din cap.

- Da, destul.El se scul, artnd galant spre u.

- Ai prefera s v odihnii? Nu vreau s v rein

aici, dac de fapt ai prefera s dormii.Eloise era epuizat, dar i era i cumplit de foame.

- A prefera s mnnc ceva mai nti, dup care o s v accept cu recunotin ospitalitatea i o s m odihnesc.

El ncuviin din cap i se aez la loc, ncercnd s se strng din nou n fotoliul ridicol de mic, dup care, mormind ceva n barb, se ntoarse spre ea cu un uor mai audibil Scuzai-m i se mut ntr-un alt fotoliu, mai mare.

- mi cer scuze, spuse el odat aezat.

Eloise ddu doar din cap spre el, ntrebndu-se dac se aflase vreodat ntr-o situaie mai stn- jenitoare.

El i drese glasul.

- ... ai avut o cltorie plcut?

- Desigur, rspunse ea acordndu-i mental credit pentru faptul c ncerca cel puin s ntrein conversaia. Cum un gest frumos merit un altul, i aduse i ea contribuia.

- Avei o cas frumoas.

La asta el ridic o sprincean, aruncndu-i o privire care spunea c nu crede ctui de puin falsa ei ncercare de a-l flata.

- mprejurimile snt magnifice, adug ea repede. Cine ar fi crezut c el chiar tia c mobila lui era obosit? Brbaii nu observ niciodat asemenea lucruri.

- Mulumesc, spuse el. Snt botanist, dup cum tii, aa nct mi petrec mult timp afar.

- Plnuiai pentru astzi s lucrai afar?El i rspunse afirmativ.Eloise i oferi un zmbet ovielnic.

- mi pare ru c v-am stricat programul.

- Nu face nimic, v asigur.

- Dar...

- Chiar nu trebuie s v scuzai mereu, i-o tie el. Pentru nimic.

Dup care urm din nou tcerea aceea cumplit, cu amndoi uitndu-se tnjind spre u, ateptndu-l pe Gunning s se ntoarc salvator, cu tava cu ceai.

Eloise ncepu s bat cu palmele pe perna canapelei, ntr-un fel pe Care mama ei l-ar fi calificat nemanierat. Se uit la Sir Phillip i fu ntr-un fel recunosctoare s constate c i el fcea la fel. Apoi el i surprinse privirea i-i contorsion faa ntr-un semizmbet iritant, n timp ce privirea lui cobora spre minile ei nelinitite.

Eloise se potoli instantaneu.

Se uit n sus la el, provocndu-l mut - implo- rndu-l ? - s spun ceva. Orice..El nu spuse.Asta o omora. Trebuia s rup tcerea. Starea

asta nu era natural. Era cumplit. Oamenii trebuiau s vorbeasc. Asta era ...Deschise gura, mnat de o disperare pe care nu o nelegea, de fapt.

-Eu...

Dar nainte s-i poat continua o propoziie pe

care inteniona s i-o construiasc pe parcurs, aerul fu strpuns de un strigt care-i nghea sngele n vine.Eloise sri n picioare.

- Ce-a fost...

- Copiii mei, spuse Sir Phillip scond un oftat disperat.

- Avei copii?

Sir Phillip observ c ea sttea n picioare i se scul i el, vdit obosit.

- Desigur.Eloise csc gura la el.

- N-ai spus niciodat c avei copii.Sir Phillip fcu ochii mei,

- E o problem asta? ntreb el destul de tios.

- Firete c nu e! spuse ea nepat. Ador copiii. Am mai muli nepoi i nepoate dect pot numra i v asigur c snt mtua lor peferat. Dar asta nu scuz faptul c nu ai menionat existena lor;

- Imposibil, spuse el scuturnd din cap. Precis c v-a scpat din vedere.

- Acesta nu este genul de lucru care s-mi fi sc

pat din vedere, izbucni ea pe un ton de sus.El ridic din umeri, concediindu-i clar protestul.

- Niciodat nu ai menionat acest lucru i v pot

dovedi.El i ncruci minile, privind-o nencreztor.Eloise se duse la u.

- Unde este valiza mea?

- Acolo unde ai lsat-o, presupun, spuse el privind-o condescendent. Sau poate mai curnd n camera dumneavoastr. Servitorii mei nu snt chiar n halul sta de inactivi.

Se ntoarse ncruntat spre el.

- Am adus cu mine toate scrisorile i v pot asigura c n nici una din ele nu este menionat cuvntul copii.

Buzele lui Phillip se desfcur a uimire.

- Mi-ai pstrat scrisorile?

- Normal. Dumneavoastr nu le-ai pstrat pe ale

mele ?Sir Phillip o privi cu ochii pe jumtate nchii.

-..

Eloise csc gura.

- Nu le-ai pstrat?

Phillip nu a neles niciodat femeile i jumtate din timp aproape c-i dorea s lase deoparte toate aprecierile medicale curente i s declare c femeile orau o cu totul i cu totul alt specie. Accepta fr n/itare c rar tia ce trebuia s le spun, dar de data asta era convins c o dduse ru de tot n bar.

Snt sigur c mai am cteva, ncerc el.Maxiliarul ei se nclet ntr-un mod de-a dreptul furios.

- Majoritatea lor, snt sigur, adug el grbit.

Arta btioas. Eloise Bridgerton, constata el acum,avea o voin teribil. Sir Phillip spuse, ncercnd s-i croiasc drum n sus, din puul fr fund n care se afundase:

- Nu c le-a fi aruncat. Doar c nu tiu exact unde le-am pus. \

O privi curios cum i recpta controlul asupra mniei, apoi expir o dat, cu putere. Ochii, totui, rmseser de un cenuiu de furtun.

- Foarte bine.Oricum nici nu are importan, spuse ea.

Exact aa credea i Phillip, dar pn i el era suficient de detept ca s n-o spun.

n plus, tonul ei spunea foarte clar c pentru ea, conta. Chiar foarte mult.

Un alt ipt sfie aerul, urmat de o rsuntoare bufnitur. Phillip tresri. Prea s fie o mobil.

Eloise se uit spre tavan, ca i cum s-ar fi ateptat s cad de-acolo tencuial, n orice clip.

- N-ar trebui s mergei la ei? ntreb ea.

Ar fi trebuit, dar nu vroia. Cnd copiii ieeau de sub control, nimeni nu-i putea stpni, ceea ce, presupu

nea Phillip, era definiia ieirii de sub control. Prerea lui era c n general era mai bine s-i lase n slbticia lor pn cnd picau de epuizare ( ceea ce nu dura mult, de obicei ) i dup aceea abia, s se ocupe de ei. Probabil c nu era cea mai bun abordare i cu siguran c nici un alt printe nu ar fi recomandat asta, dar un brbat are i el o limit n puterea de a se ocupa de doi copii de opt ani, iar el se temea c puterea lui se epuizase de mai bine de ase luni.

- Sir Phillip? spuse Eloise.El expir adnc. i

- Da, avei drepate. Desigur, nu era cazul s par un printe dezinteresat n faa domnioarei Bridgerton pe care ncerca, dei stngaci, s o atrag n poziia de mam a celor doi mici diavoli care n momentul de fa ncercau completa distrugere a casei.

- Scuzai-m o clip, spuse el nclinnd scurt din cap i ducndu-se n hol.

- Oliverl Amandal url el.Nu era sigur, dar parc i s-a prut c o auzise pe domnioara Bridgerton nbuindu-i un rs ngrozit.

Se simi cuprins de un val de iritare i se uit la ea, dei tia c n-ar fi trebuit. Probabil se gndea c ea s-ar putea descurca mai bine cu cei doi zurbagii.

Phillip se duse la scar i-i strig din nou pe gemeni. Pe de alt parte, poate c n-ar trebui s fie att de nendurtor. Spera - se ruga, mai exact - ca Eloise Bridgerton s se poat descurca mai bine cu gemenii, dect el.

Doamne Dumnezeule, dac i-ar nva s se poarte ca lumea, ar sruta pmntul pe unde ar clca ea, de trei ori pe zi.

Oliver i Amanda aprur dup cotul scrii i coborr restul treptelor, deloc pocii.

- Ce a fost asta? ntreb Phillip.

Ce a fost asta ce? rspunse Oliver obraznic.-iptul, spuse Phillip rstit.

- A fost Amanda, spuse Oliver.

- Eu am fost, confirm Amanda.

Phillip atept i alte lmuriri, dar cum prea s nunlb parte de aa ceva, ntreb:

- i de ce a strigat Amanda?A fost o broasc, explic ea.

- O broasc...Amanda confirm din cap.

- Da. n patul meu.

- neleg, spuse Phillip. Ai idee cum a ajuns acolo?

- Eu am pus-o acolo, spuse ea.

Phillip i ntoarse brusc privirea de la Oliver, c- ruia i adresase ntrebarea, napoi spre Amanda.

- i-ai pus singur o broasc n pat?Amanda ncuviin din cap.De ce, de ce, de ce? Phillipp i drese glasul.

- De ce?Amanda ridic din umeri.

- Aa am vrut eu.Phillip simi cum i iese brbia n fa, de uluire.

- Tu ai vrut?

- Da.

- S-i pui o broasc n pat?!

- ncercam s cresc mormoloci.

- n patul tu?

- Prea cald i plcut acolo.

- Eu am ajutat-o, interveni Oliver.

- De asta nu m ndoiesc, spuse Phillip cu glas ncordat. Dar atunci de ce ai ipat?

- Eu nu am ipat, spuse Oliver indignat. Amanda a ipat.

- Pe Amanda am ntrebat-o! spuse Phillip, rezis- tnd cu greu impulsului de a-i ridica minile n sus n semn de capitulare i s se retrag n sera lui.

- Dar te uitai la mine, spuse Oliver. Apoi, ca i cum tatl lui ar fi fost prea greu de cap ca s priceap, adug:

- Cnd ai pus ntrebarea.

Phillip inspir adnc ca s-i oblige trsturile s i se compun n ceea ce spera s fie o expresie a rbdrii i se ntoarse napoi la Amanda.

- Amanda, de ce ai ipat? iAmanda ridic din umeri.

- Am uitat c am pus broasca acolo.

- Am crezut c o s moar! interveni Oliver dramatic.

Phillip decise s nu insiste asupra acestei afirmaii. Spuse, ncrucindu-i braele i coborndu-i ochii la nivelul copiilor:

- Parc stabiliserm c nu vrem broate n cas.

- Nu, spuse Oliver (dnd vehement din cap spre Amanda). Ai spus fr broate rioase.

- Nici un fel de amfibii, mri Phillip.

- Dar dac moare vreuna dintre ele? ntreb Amanda i ochii ei albatri, frumoi, se umplur de lacrimi.

- Nici atunci.

- Dar...

- V putei ngriji de ele afar.

- Dar dac afar este ger i ngheat i au nevoie jde un pat cald, n cas?

- Broatele stau n ger i ghea. De aceea snt , amfibii, ripost scurt Phillip.

- Dar dac...

Nu! tun el. Fr broate, fr broate rioase, l.lra greieri, fr lcuste, fr nici un fel de animale n

cas!

Amanda ncepu s deschid gura dup aer.

Dar... dar... dar...

Phillip oft prelung. Niciodat nu a tiut cum s le vorbeasc copiilor i acum fata lui prea gata s se dizolve ntr-un bazin cu lacrimi.

- Pentru numele lui... Dar Phillip se ntrerupse la llmp i i ndulci vocea.

- Ce este, Amanda?Amanda lu aer, apoi hohoti:

- Dar Bessie?Phillip cut inutil n jur un zid de care s se sprijine.

- Firete. Nu am intenionat s-l includ n aceast decizie pe dragul nostru spaniei.

- Da, mi-am dorit s spui asta. Pentru c m-ai ntristat tare ru, spuse Amanda trgndu-i nasul i prnd n mod surprinztor - i dubios - refcut.

Phillip strnse din dini.

- mi pare ru c te-am ntristat.Amanda i nclin capul spre el ca o regin.Phillip mormi ceva. Cnd oare ncepuser gemenii

s devin stpnii unei conversaii? Ar fi fost normal ca un brbat de dimensiunile i cu intelectul lui s fie in stare s stpneasc doi copii de opt ani.

Dar nu. Din nou, n ciuda celor mai bune intenii ale lui, pierduse controlul asupra conversaiei i acum efectiv se scuza n faa lor.

Nimic altceva mai mult dect asta nu-l fcea s se simt un ratat.

- Bine atunci. Putei pleca. Snt foarte ocupat, spuse el grbit s termine odat.

Copiii rmaser o vreme acolo, uitndu-se la el cu ochi mari, clipind des.

- Toat ziua? ntreb Oliver n final.

- Toat ziua? repet Phillip. Ce naiba mai vroia s spun cu asta?

- O s fii ocupat toat ziua? explic Oliver.

- Da, spuse el aspru.

- Dar dac am iei la o plimbare n natur? suger Amanda.

- Nu pot, spuse Phillip, dei o parte din el ar fi vrut asta. Dar copiii erau att de enervani i decii s-l fac s-i piard cumptul, nct nimic nu-l terifia mai mult.

- Te-am putea ajuta n ser, spuse Oliver.S o distrug, era cuvntul mai potrivit.

- Nu, spuse Phillip. Chiar nu credea c s-ar putea stpni dac i-ar ruina munca.^

- Dar...

- Nu pot, izbucni el, urndu-i tonul vocii.

- Dar...

- i pe cine avem noi aici? veni o voce din spatele ilui.

Phillip se ntoarse. Era Eloise Bridgerton, vrndu-i ] nasul n ceea ce nu era ctui de puin treaba ei i I asta dup ce a aprut la ua lui fr nici un fel de avertisment.

- Scuz-m, spuse el fr s se oboseasc s-i 1

ascund iritarea din glas.Eloise l ignor i se ntoarse spre copii.

- i cine sntei voi? i ntreb ea.

- Tu cine eti? o ntreb Oliver.Amanda i fcu ochii linie.Phillip i permise primul zmbet sincer din dimi- j

neaa aceea i-i ncruci braele. Da, ia s vedem j cum o s se descurce domnioara Bridgerton cu asta.

- Eu snt domnioara Bridgerton.

- Nu eti noua noastr guvernant, nu? o ntreb Oliver suspicios.

- Slav Domnului, nu, replic ea. Dar ce s-a

mtmplat cu ultima voastr guvernant?Phillip tui. Tare.Copiii pricepur.

- ... nimic, spuse Oliver.

Domnioara Bridgerton nu se art deloc prostit de aerul inocent al gemenilor, dar alese cu nelepciune s nu insiste i spuse, n loc:

- Eu snt oaspetele vostru.Copiii se gndir puin, apoi Amanda spuse:

- Noi nu vrem oaspei.

- Noi nu avem nevoie de oaspei, dezvolt OliverIdeea.

- Copii! interveni Phillip care n-ar prea fi vrut s-i (in partea domnioarei Bridgerton care fusese att de bgcioas, dar nu avea variant. Nu ie putea permite copiilor s fie att de nepoliticoi.

Copiii i ncruciar braele simultan, fcndu-se c o ignor pe domnioara Bridgerton.

- O s-i cerei imediat scuze domnioarei Bridgerton,

rcni Phillip.Copiii o privir revoltai.

- Acum! tun el.

- Ne pare ru, mormir ei, dar nimeni n-ar fi crezut vreodat c aa i era.

- napoi n camera voastr, amndoi, spuse Phillliptios.

Copiii se ndeprtar ca doi soldai mndri, cu nasul n sus. Ar fi fost o privelite de-a dreptul impresionant, dac Amanda nu s-ar fi ntors din capul scrilor i nu ar fi scos limba la ea.

- Amanda! tun Phillip repezindu-se spre ea.

Amanda o zbughi pe scri n sus cu viteza unei vulpie.

Phillip rmase cteva momente locului, nemicat, cu minile fcute pumni, tremurndu-i n dreptul coapselor. O dat mcar - o dat! - ar fi vrut ca gemenii lui s se comporte frumos i s nu rspund la ntrebri cu alte ntrebri i s fie politicoi cu oaspeii , i s nu-i scoat limba la ei i...

O dat mcar ar fi vrut s simt c era un tat bun, care tia ce fcea.

i s nu ridice glasul. Ura s ridice glasul, ura ' licrirea aceea de teroare pe ca/e credea c o vzuse n ochii lor.

Ura amintirile pe care i le strneau toate acestea.

- Sir Phillip?

Domnioara Bridgerton. La naiba, aproape c ] uitase de ea. Se ntoarse.

- Da? ntreb el ngrozit c asistase la umilirea lui. 1 Ceea ce, normal, l fcu s fie nervos pe ea.

- Valetul dumneavoastr a adus ceaiul, spuse ea pornind spre salon.

i nclin scurt capul spre ea. Simea nevoia s ias afar. Departe de copij, departe de femeia care vzuse ce tat cumplit era. ncepuse s plou, dar lui nu-i psa.

- Poft bun la micul-dejun. Ne vedem dup ce v odihnii, spuse el.

Dup care se repezi afar pe u, ndreptndu-se spre ser, unde putea fi singur cu plantele lui care nu vorbeau, nu se purtau urt, nu i vrau nasul unde nu era treaba lor.

CAPITOLUL 3

...o s nelegi de ce nu-i puteam accepta cererea. Era prea grobian i n mod clar, avea un temperament urt.

Mi-ar plcea s m mrit cu cineva atent i curtenitor, care s m trateze ca pe o regin. Sau mcar ca pe o prines. Snt convins c nu cer prea mult.

- din scrisoarea Eloisei Bridgerton ctre draga eiprieten Penelope Featherington, trimis prin mesager, dup ce Eloise primise prima cerere ncstorie.

Spre dup-amiaz, Eloise era aproape convins ca fcuse o greeal teribil.

i sincer, singurul motiv pentru care se simea doar aproapeconvins, era c lucrul pe care-l ura mai mult dect acela de a grei, era s-i recunoasc greelile. Ca urmare, ncerc s-i in nasul sus, treab pentru care devenise proverbial i s cread c pn la urm aceast situaie nfiortoare se va rezolva de la sine.

Cnd Sir Phillip plecase spunndu-i doar un Poft bun la micul dejun, Eloise rmsese ncremenit -

efectiv cu gura cscat. Traversase aproape jumtate de Anglie, rspunznd invitaiei luide a-i face o vizit iar el o lsase singur n salon la doar jumtate de or dup sosire?

Nu se ateptase s se ndrgosteasc de ea la prima vedere i s-i cad n genunchi jurndu-i credin venic, dar sperase totui ceva mai mult dect un Cine eti? i un Poft bun.

Sau poate c se ateptases se ndrgosteasc de ea la prima vedere. i construise un vis elaborat n jurul imaginii create de ea despre acest om - o imagine despre care acum tia c era neadevrat. Se strduise s-l modeleze ca pe brbatul perfect i

o durea acum s descopere c el nu era doar imperfect, era foarte aproape de fundul prpastiei.

i lucrul cel mai ru - nu se putea acuza dect pe ea. Sir Phillip nu se descrisese niciodat altfel dect era, n scrisorile lui ( dei ar fi trebuit s menioneze faptul c era tat, mai ales nainte de a-i face propunerea de cstorie.)

Visele ei fuseser doar att - vise. Iluzii dorite, toate plmdite de ea. Dac el nu era ceea ce se ateptase, greeala i aparinea n totalitate. Ea se ateptase la ceva ce nici mcar nu exista.

Mai mult, el nu prea s fie un tat foarte bun, ceea ce era un punct negru n cartea ei.

Nu, nu era corect. Nu trebuia s-l judece att de repede. Copiii nu preau prost tratai sau prost hrnii sau orice altceva att de cumplit, dar n mod cert, Sir Phillip nu tia ce s fac. n dimineaa aceasta se purtase complet greit cu ei i era clar din comportamentul lor c relaia cu ei era, n cazul cel mai bun, distant.

Dumnezeule Mare, practic l rugaser s-i I iitreac ziua cu ei. Nici un copil care primete Hiistul atenie din partea prinilor nu se comport ,i tfel. Eloise i fraii ei i petrecuser jumtate din copilrie ncercnd s-i evite prinii - lipsa de

tiipraveghere fiind, desigur, mai dispus s duc

.pre un comportament ru.

Propriul ei tat fusese un om minunat. Nu avea dect apte ani cnd a murit, dar i-l amintea bine, de Iii povetile pe care i le spunea la culcare, Sa plimbrile pe care le fceau prin cmpiile din Kent, uneori cu toat familia n crd, uneori doar cu cte un copil norocos, ales ca s-i petreac un timp special, doar cu tatl lui.

Era convins acum c dac nu i-ar fi sugerat ea lui Sir Phillip s afle de ce fceau copiii glgia aceea i de ce drmau mobilierul, el i-ar fijsat de capul lor. Sau, mai exact, ar fi lsat problema pe capul altora. i la sfritul discuiei, era clar c elul principal al vieii lui Sir Phillip era s-i evite copiii.

Ceea ce Eloise nu aproba ctui de puin.

Se scul din pat, forndu-se s se ridice n picioare, dei oasele ei erau teribil de obosite. Dac ramnea ntins, ceva ar fi nceput s se accelereze in plmnii ei i s-ar fi pomenit oftnd n preludiul acela cumplit care nu nsemna doar simple lacrimi ci hohote adevrate, care s-i zglie tot trupul. Dac nu se ridica i nu fcea ceva, nu se va mai putea controla.

i nu credea c ar fi suportat s se vad plngnd.

Deschise fereastra, dei afar era nc cenuiu i mai ploua mrunt. Nu btea vntul deci n-avea cum s plou nuntru iar ea avea acum mare nevoie de

puin aer proaspt. O palm de aer rece pe faa ei nu avea s o fac s se simt mai bine, dar nici mai ru.

Putea vedea de la fereastr sera lui Sir Phillip Presupuse c el era acolo, de vreme ce nu-l auzise prin cas, tropind i urlnd la copii. Geamurile serei erau aburite i singurul lucru pe care-l putea vedea era o perdea nceoat de verde - iubitele lui plante, presupuse ea. Ce fel de om e acela care prefera plantele, oamenilor? n mod cert, nu unul care sa aprecieze o conversaie rafinat.

i simi umerii czndu-i. Eloise i pe|recuse jumtate din via n cutarea unei conversaii rafinate.

Iar dac el era un asemenea ermit, de ce se mai obosise s-i scrie? Muncise la fel de greu ca i ea, ca s perpetueze corespondena. Fr s mai pomeneasc de cererea lui n cstorie. Dac nu vroia companie, nu avea de ce s o invite aici.

Inhalde cteva ori,- adnc, aerul umed i se for s-i ndrepte spinarea. Nu tia cum i-ar putea petrece timpul. Dormise deja, puin; epuizarea ctigase repede btlia cu nefericirea. Dar nu venise nimeni s o informeze despre masa de prnz sau despre orice alte planuri pentru ea, n calitate de oaspete.

Dac rmnea aici, n camera asta monoton i rece, nnebunea. Sau ar fi plns n netire, un lucru pe care nu-l tolera la alii, deci cu att mai puin la ea.

De ce s nu exploreze puin casa? i poate c o s gseasc ceva s mnnce. nfulecase de diminea toate cele patru brioe de pe tava cu ceai, toate cu ct de mult unt i marmelad le putuse unge fr s depeasc barierele politeei, dar era n continuare flmnd. Ar fi fost n stare s comit un act de violen pentru un sendvici cu unc.

8e schimb, i puse pe ea o rochie de muselin

In culoarea piersicii, care era drgu i feminin fr iifin prea mpodobit. i cel mai important, o putea Imbraca i scoate uor, n mod clar un factor decisiv > iii

tmn?

- Rar este nevoie de mai mult. Iar dac nu voi ll

absolut sigur, mai putem atepta nc o sptmn

- Poate c Sir Philiip n-o s vrea s se csniit

reasc cu mine, se simi Eloise obligat s punctez,

Anthony i ridic spre ea o privire dur.

- Nu are alt opiune.

Eloise nghii.

Una dintre sprncenele lui Anthony se arcul

arogant. 1

- Ne-am neles?

Eloise ddu din cap. Planul lui prea rezonabil -

mai rezonabil de fapt dect i-ar fi permis majoritatea

frailor mai mari - i dac ceva ar fi mers groaznic de

ru, dac ea decidea c i-ar fi imposibil s se mrite

cu Sir Philiip Crane, ei bine, avea o sptmn ntreag

s vad cum putea iei din asta. Multe se

ntmplau ntr-o sptmn. S ne gndim doar la

ultima.

- Ne ntoarcem n sufragerie? ntreb Anthony.

Presupun c i-e foame i dac mai stm mult aici,

Colin o s mnnce i gazd i cas i tot.

Eloise ncuviin din cap.

- Dac nu l-au omort pn acum.

Anthony se opri s se gndeasc.

- Asta m-ar scuti de cheltuielile cu nunta.

- Anthony!

- Am glumit, Eloise. Vino, acum. S ne convingem

c Sir Philiip se mai afl nc printre cei vii.

i atunci apru n tavern femeia aia i avea cei

mai mari...spunea Benedict n clipa n care Anthonyi l loise intrau pe u.

Benedict! exclam Eloise.

Ilenedict se uit la sora lui cu o expresie teribil de

vinovat, i cobor minile care demonstrau dimensiunile

a ceea ce prea a fi o femeie imposibil de

dotat i mormi nite scuze.

Eti un brbat nsurat, l cert Eloise.

Dar nu i orb, spuse Colin.

Interveni Gregory, cu ceea ce probabil c era cea

mai enervant form de exprimare a condescendenei

pe care o auzise ea vreodat:

- Eloise, exist lucruri pe care este imposibil s nu

le vezi. Mai ales cnd eti brbat.

- Aa este. i eu am vzut-o, spuse Anthony.

Eloise csc gura uitndu-se de la un frate la altul,

cutnd un locor sntos n acest bazin al nebuniei.

Ochii i czur pe Phillip care, dup cum arta, fr a

meniona uoara lui stare de ebrietate, formase o

legtur pe via cu fraii ei, n scurtul interval de timp

ct se retrsese ea mpreun cu Anthony.

- Sir Phillip? ntreb ea, ateptndu-l s spun

ceva acceptabil.

Dar el i oferi doar un zmbet prostesc.

- tiu despre cine vorbesc, spuse el. Am fost de

nenumrate ori la taverna aia. Lucy este faimoas

prin locurile astea.

- i eu am auzit de ea, spuse Benedict, dnd

cunosctor din cap. E doar la o or distan de mers

clare. Chiar mai puin, dac tragi tare.

Gregory se aplec spre Phillip, cu ochii lui albatri

sclipind de curiozitate i-l ntreb:

- i... ai...? Vreodat?

- Gregory! strig efectiv Eloise. Asta chiar oi

prea mult. Fraii ei n-ar trebui s vorbeasc niciodalA

astfel de lucruri n prezena ei, ba mai mult, ultimul

lucru pe care vroia ea s-l aud era dac Sir Philli|>

se tvlise cu o fat de tavern cu snii ct doun

supiere.

Dar Phillip scutur doar din cap.

- Este cstorit. Aa cum eram i eu, spuse el.

Anthony se ntoarse spre ElQise i-i opti laureche:

- Trece proba.

- M bucur s aflu c ai standarde att de nalte

pentru iubita ta sor, bombni ea.

- i-am spus, am vzut-o i eu pe Lucy. Omul sta

tie s se stpneasc.

Eloise i puse minile n olduri i se uit drept n

ochii fratelui ei mai mare.

- Tu ai fost tentat?

- Bineneles c nu. Kate ar fi n stare s-mi taie

beregata.

- Eu nu vorbesc despre ce i-ar face ie Kate dac

ai clca strmb, dei prerea mea este c nu ar

ncepe cu gtul...

Anthony se cutremur. tia c era adevrat.

- Vreau s tiu dac tu ai fost tentat.

- Nu, recunoscu el scuturnd din cap. Dar nu

spune la nimeni. n fond, pe vremuri eram considerat

destul de libertin.

- Eti groaznic.

Anthony zmbi.

i totui soia mea nc m iubete la nebunie ii ta este singurul lucru care conteaz cu adevrat,

fiu?

Eloise presupuse c avea dreptate. Oft.

- Ce ne facem cu ei? Art cu mna spre cuartetul

do brbi strni n jurul mesei plin cu farfurii goale.

Philiip, Benedict i Gregory stteau lsai pe spate,

tolaxndu-se, artnd ct se poate de stui. Colin nc

mai mnca.

Anthony ridic din umeri.

- Eu nu tiu ce vrei tu s faci, dar eu unul o s m

altur lor.

Eloise rmase n u, privindu-l aezndu-se i

turnndu-i un pahar cu vin. Slav Domnului, conversaia

se mutase de la Lucy i snii ei formidabili, la

box. Sau cel puin despre asta presupunea ea c

vorbeau. Philiip i demonstra lui-Gregory nu tiu ce

manevr cu mna.

Apoi i arse un pumn n fa.

- Ah, mi pare ru, spuse Philiip btndu-l pe

Gregory pe spate. Dar Eloise observ c un col al

gurii lui se curbase ntr-un zmbet aproape imperceptibil.

- Nu o s te doar mult vreme, te asigur. Brbia

meae deja mult mai bine.

Gregory mormi ceva care sigur nsemna c nu l

durea, dar i frec totui maxiliarul.

- Sir Philiip? Putem sta puin de vorb? aproape

c strig Eloise.

- Cum s nu, spuse el ridicndu-se imediat, dei ar

fi trebuit s se ridice toibrbaii, de vreme ce ea

continua s stea n picioare, n pragul uii.

Philiip se duse la ea.

- S-a ntmplat ceva?

- Mi-a fost team c te vor omor, ssi ea.

- Ah. N-au fcut-o. Phillip zmbi cu zmbetul acelu

strmb, de trei-pahare-de-vin.

- Vd asta. Ce s-a ntmplat?

Phillip se uit napoi spre mas. Anthony mnc