Jude Deveraux-Promisiuni de catifea

PROLOGJudith Revendoune se uit la tatl ei pe deasupra catastifului.Helen,mama ei,seafla lng ea.Lui Judith nu-i era fric de acest brbat,n ciuda a tot ce fcuse,de-alungul anilor,ca s o nspimnte.Avea ochii roii,cu cercuri adnci dedesubt.tia c ravagiile de pe chipul lui se datorau pierderii fiilor mult iubii; doi brbaiignorani,plini de cruzime,copii fidele ale tatlui lor.Judith l studie pe Robert Revendoune cu un sentiment vag de curiozitate.Deobicei nu-i btea capul cu singura lui fiic.De cnd prima soie i murise,femeile nu-i mai erau de nici un folos.Cea de-a doua,o fiin terorizat defric,nu reuise s-i druiasc dect o fat.-Ce vrei? l ntreb ea,calm.Robert i privi fiica de parc acum ar fi vzut-opentru prima oar.Adevrul era c,mai toat viaa ei,Judith i fusese ascuns,trind retras,mpreun cu mama ei,printre crile i catastifele din odile lor.Observ,cu satisfacie,c semna mult cu Helen cnd avusese vrsta ei.Aceeaiochi ciudai,aurii,dup care unii brbai se ddeau n vnt,dar pe care el i gseanfricotori.Prul i era bogat,castaniu-rocat.Avea fruntea lat i proeminent,la fel ca brbia,nasul drept,gura generoas.Mda,i zise el,va merge.Putea profita de frumuseea ei.-Eti singura care mi-a mai rmas,rosti Robert scuipnd cuvintele,scrbit.Te veimrita i-mi vei face nepoi.Judith l fix cu o privire ocat.Se pregtisedintotdeauna s-i duc existena ntr-o mnstire.Educaia dat de mama ei nufusese una deosebit de religioas,plin de rugciuni i imnuri,dimpotriv,unadominat de sim practic,ducnd spre singura carier accesibil unei femei devi aleas.Ar fi putut ajunge starea unei mnstiri nainte de mplinirea vrsteide treizeci de ani.Iar o stare era la fel de diferit de o femeie obinuit,ca unrege de un servitor.O stare avea sub stpnirea ei moii,averi,sate,cavaleri,putea vinde i cumpra,dup bunul ei plac,era cutat pentru nelepciuneaei,att de femei,ct i de brbai.O stare conducea totul de una singur i nuddea socoteal nimnui.Judith tia cum s se ocupe de gospodrirea unuidomeniu ntins,putea da sfaturi juste n rezolvarea unei dispute,putea calcula ctgru s semene pentru a hrni un anumit numr de oameni.tia s citeasc i sscrie,putea organiza o recepie pentru un rege,putea administra un spital; fusesenvat s fac tot ceea ce era necesar.Iar acum i se cerea s renune la toate astea i s ajung sluga unui brbat?-Nu m voi mrita.Vorbise n oapt,dar puinele ei cuvinte n-ar fi putut fi rostitemai rspicat nici dac ar fi fost strigate din turnul castelului.Pre de o clip,Robert Revendoune rmase uluit.Nici o femeie nu-l sfidasevreodat cu o cuttur att de drz.De fapt,dac n-ar fi tiut c e femeie,expresia ei ar fi putut fi cea a unui brbat.Cnd i reveni,o izbi cu toat fora,aruncnd-o pn la jumtatea micii odi.ns chiar i aa,zcnd la podea,cu odr de snge prelingndu-i-se din colul gurii,continua s-l intuiasc cu niteochi complet lipsii de team,dispreuitori i scprnd de o ur nbuit.Vznd-o,uit s mai respire,ntr-un fel,fata asta reuise s-l ngrozeasc.Helen se repezi imediat la fiica ei i,ghemuindu-se lng ea,i scoase miculpumnal din mneca rochiei.Privind scena primitiv din faa lui,enervarea luiRobert dispru.Soia lui era o femeie pe care o putea nelege.Cu toatnfiarea ei de animal furios,i citea foarte bine slbiciunea din ochi.O traseimediat sus,pumnalul zburnd n cellalt capt al ncperii.Apucnd cu minileputernice braul soiei,i zmbi fiicei lui,apoi l frnse aa cum cineva ar rupe ocrengu.Helen nu mai reui s strige,se prbui doar la picioarele lui.Robertprivi napoi la fiica lui,rmas ntins pe lespezile de piatr,nenelegnd ncaceast nou dovad a brutalitii lui.-Ia s vedem,fato,care i-e rspunsul acum? Te mrii sau nu?Judith se mulumi s dea scurt din cap,apoi se duse s-i ajute mamaincontient.CAPITOLUL 1Luna arunca umbre lungi peste turnul nalt i vechi din piatr,prnd spriveasc mnioas,dei cam plictisita,la zidul nruit,plin de sprturi,care lnconjura.Turnul fusese construit cu dou sute de ani nainte de aceast noapteumed de aprilie din 1501.Acum erau vremuri de pace,vremuri cnd nu mai eranevoie de fortree de piatr; dar acesta nu era cminul unui om harnic.Cndfortificaiile fuseser necesare,str-str-bunicul su locuise n turn,iar NicolasValence era de prere,n momentele cnd era destul de treaz pentru a puteagndi,c turnul era un lca numai bun pentru el i generaiile viitoare.O poart masiv ddea spre zidurile ubrede i vechiul turn.Iar aici dormea osingur straj,braele brbatului strngnd la piept un burduf de vin,gol pejumtate.n turn,podeaua era plin cu cini i cavaleri dormind.Armurile lor eraungrmdite lng perei,ntr-un talme-balme plin de rugin,amestecndu-se curogojinile murdare ce acopereau podeaua din scnduri.Acesta era domeniul Valence;un castel lsat n paragin,srccios,cu o reputaieproast,calul de btaie al glumelor de pe ntreg cuprinsul Angliei.Se spuneac,dac fortificaiile ar fi fost la fel de puternice ca vinul,Nicolas Valence ar fiputut ine la distan tot restul Angliei.Dar nimeni nu ataca.Nu exista nici unmotiv.Cu muli ani n urm,cea mai mare parte a pmnturilor lui Nicolasfuseser luate de cavaleri tineri,sraci dar plini de zel,care i dobndisertitlurile de curnd.Nu mai rmsese dect vechiul turn care,dup cum considerautoi,ar fi trebuit drmat,i cteva ferme pentru hrana familiei Valence.La fereastra din vrf se vedea lumin.nuntru,odaia era rece i umed,oumezeal care nu prsea pereii nici n zilele cele mai clduroase.n crpturiledin pietre creteau muchi,iar mici creaturi se trau per-manent de-a lungul ide-a latul podelei.Alice Valence se aplec spre oglind,nnegrindu-i genelelungi.Pulberea neagr era adus din Frana.Alice se ls pe spate i-i studiecritic faa.Era obiectiv n privina nfirii ei,tiind ce avea i cum s foloseasc,navantajul ei,darurile naturii.Vzu un chip mic,oval,cu trsturi delicate,o gur caun boboc de trandafir,un nas subire i drept.Ochii lungi,migdalai,de un albastrustrlu-citor,erau tot ce avea mai de pre.Prul l avea blond i l spla mereu cusuc de lmie i oet.Ela,camerista ei,puse o benti de un galben-pal pestefruntea stpnei,fixnd o bonet,tot din Frana,pe capul lui Alice.Boneta eradintr-o estur groas de brocart avnd pe margine o dung lat din catifeaportocalie.Alice i deschise gura ca s le arunce nc o privire dinilor .Eraublestemul ei,strmbi i puin ieii n afar.De-a lungul anilor nvase foartebine cum s-i in ascuni,cum ssurd cu buzele lipite,cum s vorbeascblnd,cu capul uor aplecat.Comportarea asta era un avantaj,nedumereabrbaii,i intriga.i fcea s cread c ea nu tia ct era de frumoas.i imaginautrezind la via aceast floare ginga,ncntnd-o cu deliciile lumii.Alice se ridic i-i netezi rochia peste trupul zvelt.Nu avea prea multerotunjimi.Snii mici mpodobeau un corp fr olduri,fr urm a unei talii.iplcea corpul ei.Prea curat i frumos n comparaie cu al altor femei.Hainele i erau elegante,cu totul nelalocul lor n acea odaie ponosit.Purta pepiele o cmu din pnz att de fin,c prea mai degrab un voal.Peste ea,orochie sclipitoare,din acelai brocart ca i boneta.Avea un decolteu adnc,ptrat,partea de sus fiind lipit strns de corpul slbu.Fusta era ca un clopotmoale,graios.Brocartul albastru era tivit cu o blni alb de iepure: o dung latla poale i altele mai pufoase,n jurul mnecilor largi.Mijlocul i era prins cu ocentur din piele albastr,ornat cu smaralde i rubine.Alice continu s sestudieze n timp ce Ela i punea pe umeri o pelerin din brocart tivit i ea cublan de iepure.-Stpn,nu poi merge la el.Nu acum cnd...-M voi mrita cu altul? ntreb Alice ncheind pelerina grea.Se rsuci ca s seadmire,mulumit de rezultat.Portocaliul i albastrul erau o combinaienemaipomenit,mbrcat aa,n-avea cum s treac neobservat.i ce legturare cstoria mea cu ce fac eu acum?-tii c e un pcat.Nu te poi ntlni cu un brbat care nu i-e so.Alice pufni n rs,apoi i potrivi faldurile pelerinei.-i vrei s pornesc clare ca s-l ntlnesc pe cel ce mi-e hrzit? Dragul deEdmond? ntreb ea,pe un ton plin de sarcasm.nainte ca Ela s poat rspunde,continu: nu e nevoie s vii cu mine.Cunosc drumul,iar pentru ceea ce Gavin icu mine vom face,nu ne trebuie nimeni prin preajm.Ela era de prea mult timp nslujba lui Alice ca s mai fie ocat.Alice fcea ce voia i cnd voia.-Nu,te voi nsoi.Dar numai c s nu peti nimic.Alice ignor femeia mai nvrst,aa cum fcuse toat viaa ei.Lu o lumnare din sfenicul greu de metal,de lng pat,i porni spre ua de stejar,prins cu drugi de fier.-Atunci s n-aud nici un zgomot,spuse ea,peste umr,deschiznd ua cubalamalele ei bine unse.Lu n mn poalele rochiei de brocart i le arunc pestebra.Nu se putea mpiedica s nu se gndeasc c,peste cteva sptmni,vaprsi lcaul acesta,ajuns o ruin,i va locui ntr-o cas,conacul Chatworth,ocldire din piatr i lemn,nconjurat de ziduri nalte,protectoare.Linite! i optiElei,aruncndu-i un bra peste abdomenul moale al femeii i Silind-o s selipeasc de peretele umed al casei scrilor cufundate n ntuneric.Unul dinstrjerii tatlui ei trecu,mpleticindu-se,pe lng captul treptelor,i ncheiendragii,apoi se ntoarse la aternutul lui de paie.Alice sufl repede n mucullumnrii,spernd c brbatul nu auzise icnetul Elei cnd se trezir n beznaapstoare i ncremenit.Vino,continu ea,neavnd nici timp i nici chef sasculte protestele servitoarei.Aerul nopii era proaspt i rece i aa cum Alicetiuse,doi cai ateptau gata pregtii de drum.Ea surse urcnd n auaarmsarului negru.l va rsplti mai trziu pe biatul de la grajd,care avea att demare grij de stpna lui.-Stpn! se tngui Ela,disperat.Dar Alice nu se ntoarse,tiind c sluga ei eraprea gras ca s ncalece singur.Nu avea de gnd s piard alte minutepreioase,cu o femeie btrn i nefolositoare,nu acum,cnd Gavin o atepta.Ua din zid,care ddea spre ru,fusese lsat deschis pentru ea.Plouase,iarpmntul era noroios,ns aerul prea s miroas a primvar.i,odat cu el,ocoplei senzaia ameitoare a unei fgduine,i a pasiunii.Cnd fu sigur czgomotul copitelor nu mai putea fi auzit,se aplec i i opti calului:-Haide,diavol negru.Du-m la iubitul meu.Armsarul se ridic pe picioareledinapoi,ca s-i arate c nelesese,apoi i ntinse picioarele din fa i porni lagalop.Cunotea poteca,copitele lui prnd s nghit pmntul.Alice i scutur capul,lsnd aerul s-i biciuiasc faa,abandonndu-se forei ivitalitii magnificului animal.Gavin,Gavin,Gavin,prea s spun tropotulcopitelor,izbind poteca btut.Muchii calului dintre coapsele ei i aminteau deGavin.Minile lui puternice pe trupul ei,fora lui mbolnvind-o de dorin.Faalui,razele lunii licrindu-i pe pomei,ochii lui att de strlucitori,chiar i nnoaptea cea mai ntunecat.-Ho,frumosul meu,mai ncet,spuse Alice,fr s ridice glasul,trgndfrul.Acum,c se apropia de locul de ntlnire,ncepu s-i aminteasc ceea ce sestrduia cu atta grij s uite.De data asta Gavin trebuie s fi auzit de iminenta ei cstorie i va fi furios.ntoarse chipul pentru ca vntul s-i sufle direct n fa.Clipi des de mai multeori pn ochii i se umplur de lacrimi.Acestea i vor fi de ajutor.Gavin detestalacrimile,iar pe parcursul ultimilor doi ani le folosise cu mare pruden.Recurgeala aceast mecherie doar cnd i dorea ceva cu disperare; reuise astfel s nu leiroseasc efectul.Alice oft.De ce nu-i putea vorbi sincer lui Gavin?De ce era nevoie ca brbaii s fie tratai cu atta drglenie? O iubea,nconsecin ar fi trebuit s iubeasc ceea ce fcea,orict ar fi fost de neplcutpentru el.Era o speran deart,iar Alice o tia foarte bine.Dac i va spuneadevrul,l va pierde pentru totdeauna.i atunci,unde i va gsi un alt iubit?Amintirea trupului acela de brbat,cu muchii lui tari,insistent i nfometat,ofcu pe Alice s-i nfig pantofii moi n coastele calului.Oh,da,se va folosi delacrimi sau de indiferent ce va fi necesar,pentru a-l pstra pe GavinMontgomery-cavaler cunoscut i preuit,lupttor fr pereche-doar al ei,i numaial ei!Pe neateptate,aproape c auzi ntrebrile scitoare ale Elei.Dac Alice l voiape Gavin,de ce se promisese lui Edmond Chatworth,un brbat cu pielea deculoarea burii petelui,cu mini grase,fr vlag,cu o gur mic i urt careforma un cerc perfect?Pentru c Edmond era conte.Avea pmnturi,de la un capt la cellalt al Angliei,moii n Irlanda,ara Galilor,Scoia,i se zvonea c pn i n Frana.Firete,Alice nu avea de unde s tie ntinderea exact a domeniilor lui,dar o vaafla.Edmond era la fel de slab la minte pe ct era i la trup,i nu va trece multpn l va avea sub controlul ei,att pe el,ct i averea lui.l va ine fericitfcndu-i rost de trfe,iar de averea lui se va ocupa ea nsi,nestnjenit depreteniile i poruncile enervante ale unui brbat.Alice avea o pasiune pentru chipeul Gavin,dar asta nu-i ntunecase judecata.Cine era Gavin Montgomery? Un baron lipsit de importan,nici bogat,nicisrac.Un rzboinic extraordinar,un brbat frumos i puternic,dar nu avea bogii,nu ca cele ale lui Edmond.i cum ar fi viaa cu Gavin? Nopile ar fi dominate depatim i extaz,dar ea tia foarte bine c nici o femeie nu-l va putea stpnivreodat.Dac s-ar fi mritat cu Gavin,el ar fi ateptat de la ea s stea acas i sse ocupe de treburile femeilor.Nu,nici o femeie nu-l va domina pe GavinMontgomery.Ca so ar fi fost la fel de exigent pe ct era acum ca iubit.i ndemn calul nainte.Voia totul,averea i poziia social ale lui Edmond ipasiunea lui Gavin.Zmbi i i aranja cele dou agrafe aurite,fiecare pe cte unumr,fixndu-i pelerina nvolburat.O iubea,Alice era ferm convins,i nu-i vapierde iubirea.Cum ar fi putut?Care alt femeie s-ar fi putut compara cu frumuseea ei?Alice ncepu s clipeasc des.Cteva lacrimi i Gavin va nelege c era silit sse cstoreasc cu Edmond.Gavin era un om de onoare.Va nelege c ea trebuias respecte nvoiala fcut de tatl ei cu Edmond.Mda,dac va fi atent,i vaavea pe amndoi; nopile cu Gavin,iar bogia lui Edmond pe timpul zilei.Gavin sttea ncremenit,ateptnd.Singura parte din el,care se mica,era unmuchi al flcii,ncordndu-se i relaxndu-se.Lumina lunii fcea s-i sclipeascpomeii obrajilor,ajungnd s arate ca nite lame de cuit.Gura dreapt,ferm,prea o tietur deasupra brbiei despicate.Ochii cenuii fulgerar mnioi,cenuiul lor fiind aproape negru,ca prul cu buclele ncovoiate peste gulerulhainei de ln.Doar anii lungi de pregtire extenuant i permiteau acest controlrigid al comportrii exterioare.Pe dinuntru,turba de furie.n dimineaa astaauzise c femeia pe care o iubea urma s se cstoreasc cu un alt brbat; s seculce cu un altul,copiii ei aparinndu-i acestuia.Prima lui reacie fusese sporneasc,n goan,spre ruinele castelului Valence i s-i pretind s nege ceeace auzise.Dar mndria l reinuse.ntlnirea de acum fusese aranjat cu maimulte sptmni n urm,aa c se czni s atepte pn o va putea vedea dinnou,pn cnd o va putea strnge la piept i s o aud spunndu-i,cu buzele eidulci,ce voia s aud de la ea.Nu se va mrita cu nimeni altcineva.De asta erasigur.Privi prin pustiul nopii,ciulind urechea la tropotul copitelor,dar cmpia eratcut,nemrginit,iar ntunericul ntrerupt doar de umbre i mai neguroase.Uncine trecu pe furi de la un copac la altul,fixndu-l pe Gavin,temndu-se debrbatul tcut,nemicat.Noaptea l fcu s-i reaminteasc de clipa n care el iAlice se ntlniser,pentru prima oar,n acest lumini,un loc ferit de vnt,subcerul liber.n timpul zilei puteai trece clare fr mcar s-l observi,dar noapteaumbrele l transformau ntr-o cutie catifelat,suficient de mare pentru a adpostiun giuvaer.Gavin o ntlnise pe Alice la nunta uneia din surorile ei.Cu toate ccei din neamul Montgomery i Valence erau vecini,se vedeau foarte rar.Tatl luiAlice era un mare beiv.Nu-i psa de moia lui; tria n srcie i i silea soia icele cinci fete s triasc la fel de srccios,ca nite slugi.Gavin luase parte lanunt dintr-un sentiment de datorie,ca reprezentant al familiei lui,cei trei frai aisi refuznd s-l nsoeasc.Iar n acel maldr greos de murdrie i ruin,Gavino vzuse pe Alice,frumoasa i inocenta Alice.La nceput nu-i veni s cread cfcea parte din acea familie de fete grase i urte.Hainele i erau din pnzeturilecele mai fine,manierele delicate i pline de rafinament,iar frumuseea ei....Luase loc i se holbase la ea,aa cum fcuser i ali tineri brbai.Era perfect;pr blond,ochi albatri,o gur mic,pe care tnjea s o vad surznd.n clipaaceea,chiar nainte s apuce s schimbe o vorb cu ea,i deveni drag.Maitrziu,trebui s-i croiasc drum printre ceilali oaspei pentru a putea ajungelng ea.Violena lui pru s o sperie pe Alice i ea i plecase ochii,vocea eiblnd fermecndu-l i mai mult.Era att de timid,att de reinut,c abia puteas rspund ntrebrilor lui.Alice era chiar mai mult dect s-ar fi ateptat,feciorelnic i totui femeie.n noaptea aceea i ceruse s se mrite cu el.Ea i aruncase o priviresurprins,ochii scprndu-i,pentru o clip,ca nite safire.Apoi i ls capul njos i murmur ceva despre faptul c ar trebui s vorbeasc cu tatl ei.n ziua urmtoare,Gavin se duse la beiv i ceru mna fiicei lui,dar btrnul i-aspus tmpenii,declarnd c mama fetei are nevoie de ea.Rostise cuvintele pe unton ciudat de ovielnic,de parc fusese nvat ce s spun,iar discursul lmemorase cu greutate.Nimic din ceea ce i declarase Gavin nu-l fcuse peValence s se rzgndeasc.Gavin plecase scrbit,furios c cineva s-a pus de-a curmeziul ntre el i femeiape care o dorea.Nu ajunsese departe cnd o vzu din nou.Prul i era lsat liber,apusul soarelui fcndu-l s luceasc fermector,catifeaua de un albastru-intensa rochiei reflectndu-se n ochii ei.Era nerbdtoare s afle care fusese rspunsultatlui ei.Gavin i-l spuse furios,apoi i zrise lacrimile; Alice ncercase s leascund dar el nu numai c le vzuse,dar le i simise.n cteva minutedescleca,trgnd-o i pe ea de pe calul ei.Nu-i aminti cum se ntmplase.Omngiase ncercnd s o consoleze.Iar apoi au ajuns aici,n acest locascuns,azvrlindu-i hainele,cuprini de focul pasiunii.Nu a tiut dac s-i ceariertare sau s se bucure.Dulcea Alice nu era o slug cu care s te tvleti n fn;era o domnioar de neam ales,una care,ntr-o zi,i va fi soie.i o gsise virgin.De asta a fost sigur cnd i-a vzut cele dou picturi de snge de pe coapselesubiri.Doi ani! De atunci trecuser doi ani.Dac nu i-ar fi petrecut cea mai mare partea timpului n Scoia,pzind graniele,ar fi insistat ca tatl ei s-i acorde mna.Acum c se ntorsese,plnuia s o fac.De fapt,dac ar fi fost nevoie,avea degnd s se duc pn la rege.Valence se purta iraional.Alice i povestise luiGavin despre discuiile cu tatl ei,despre rugmini i implorri-toate n zadar.Odat i artase o vntaie primit,pentru c insistase prea mult.Atunci Gavin senfuriase de-a binelea.i luase spada i ar fi pornit s-l ucid,dac Alice nu s-arfi agat de el,rugndu-l,cu lacrimi n ochi,s nu-i fac vreun ru tatlui ei.Nu leputea refuza nimic lacrimilor ei,aa c i vrse spada n teac i promisese cva atepta.Alice l asigurase c tatl ei se va ndupleca i i va acorda permisiunea s secstoreasc.i aa continuaser i se ntlniser n tain,ca nite copiineasculttori-o situaie care strnea dispreul lui Gavin.Cu toate astea,Alice limplora s nu mearg la tatl ei,s o lase pe ea s-l conving.Gavin i schimb poziia i ascult din nou.Aceeai tcere i bezn deneptruns.Auzise,n dimineaa acestei zile,c Alice urma s se mrite cu acel omgreos i fricos,pe nume Edmond Chatworth.Acesta i pltea regelui o taximens ca s nu fie obligat s ia parte la nici un rzboi.Nu e un brbat adevrat,i zise Gavin.Chatworth nu merit titlul de conte.Gndul c Alice ar putea ficstorit cu un astfel de om ntrecea orice imaginaie.Brusc,toate simurile lui Gavin intrar n alert.Percepuse sunetul nbuit alcopitelor izbind pmntul umed.Ajunse imediat lng Alice,iar ea se ls s cadn braele lui.-Gavin,opti ea,scumpul meu Gavin.Se lipi strns de el,cuprins parc deteroare.El ncerc s o deprteze,ca s-i poat vedea faa,dar ea l cuprinsese cuatta disperare,nct nu ndrzni s o fac.i simi lacrimile pe gt,i toat furiaacelei zile dispru ca prin minune.O zdrobi la pieptul lui,murmurndu-idezmierdri,mngindu-i prul.-Spune-mi,ce s-a ntmplat? Ce te face s suferi? Ea se retrase ca s-l poatprivi,tiind c se afl n siguran,ntunericul nopii nu-i va trda lipsa roeii dinobraji.-E ceva att de ngrozitor,opti ea cu un glas gtuit de emoie.Mult prea greu desuportat.Gavin nepeni,amintindu-i ceea ce auzise despre cstoria ei.-Deci e adevrat?Ea oft delicat,i duse un deget la colul unui ochi i se uit la el printre gene.-Tata nu poate fi convins.Am refuzat chiar s m ating de mncare,numai ca s-lfac s se rzgndeasc,dar a pus una dintre femei...Nu,nu-i voi povesti ce atrebuit s suport.Mi-a spus c...Oh,Gavin,nu pot repeta cuvintele pe care le-arostit n faa mea.l simi pe Gavin ncremenind.-M voi duce la el i...-Nu! spuse ea,nnebunit parc de fric,minile apucndu-i braele musculoase.Nu se poate.Adic...i cobor braele i genele.Adic,totul e deja aranjat.Contractul de cstorie a fost semnat de fa cu martori.Nimeni nu mai poateface nimic.Dac tatl meu m-ar retrage din nvoiala fcut,ar trebui s-iplteasc zestrea mea lui Chatworth.-O voi plti eu,spuse Gavin,cu nverunare.Alice i arunc o privire surprins,apoi lacrimile puser din nou stpnire pe ochii ei.N-ar mai avea nici o importan.Tatl meu nu mi-ar permite s m cstoresc cutine.Oh,Gavin,ce-ar trebui s fac? Voi fi silit s m mrit cu un brbat pe carenu-l iubesc.Se uit n sus la el,cu o oxpresie att de ncrcat de disperare,cGavin o trase la pieptul lui.Cum s suport pierderea ta,iubitul meu? opti ea cubuzele lipite de gtul lui.Eti pentru mine precum hrana i apa,reprezini soarelei noaptea.Eu...dac te pierd,voi muri.-Nu spune aa ceva! Cum ai putea s m pierzi? tii c am aceleai simmintepentru tine.Ea se deprta uor ca s-l priveasc,dintr-o dat mult mai fericit.-Atunci,m iubeti? M iubeti cu adevrat,att de mult c,dac iubirea noastrar fi pus la ncercare,a putea s fiu sigur de tine? Gavin se ncrunt.Pus lancercare? Alice surse printre lacrimi.Chiar dac m cstoresc cu Edmond,veicontinua s m iubeti?S te cstoreti! aproape c strig el,mpin-gnd-o la o parte.Ai de gnd s tecstoreti cu acel brbat?-Am de ales? Rmaser tcui,Gavin privind-o aspru,Alice cobornd ochii,sfioas,apoi ea relu: atunci voi pleca.Voi disprea din calea ta.Nu vei mai fiobligat s m vezi.Cnd o prinse din urm,Alice ajunsese deja aproape de calulei.O trase brutal spre el,zdro-bindu-i gura de a lui,apsnd-o cu for.Apoi numai urmar nici un fel de cuvinte,nu mai erau necesare.Trupurile lor senelegeau unul pe altul chiar dac ei doi nu erau de acord.Tnra domniruinoas dispruse complet.n locul ei apru Alice cea plin de pasiune,pe careGavin o cunotea att de bine.Minile ei i sfiar hainele,nnebunite,aruncndu-le grmad la picioarele lor.Rse gutural vzndu-l gol n faa ei.Trupul i era plin de muchi tari,ca urmare aanilor ndelungai de lupte i pregtire.Era cu un cap mai nalt ca ea care,demulte ori,depea n nlime ali brbai.Avea umeri largi,un piept gros iputernic.Dar oldurile i erau zvelte,abdomenul plat,muchii depui n straturi.Coapsele i pulpele zvcneau de muchi puternici-o consecin a anilor n carepurtase armuri grele.Alice fcu un pas i trase aerul printre dini,devorndu-infiarea.Minile i se ntinser spre el ca nite gheare.Gavin o trase spre el srutndu-i gura mic,care se deschise larg sub a lui,limbaei nfigndu-se n gura lui.O trase i mai aproape,excitat de fonetul rochieifrecndu-se de pielea lui goal.Buzele lui se micar spre obraz,spre gt.Aveatoat noaptea la dispoziie i avea de gnd s i-o petreac fcnd dragoste cu ea.-Nu!spuse Alice nerbdtoare,smulgndu-se brusc din braele lui.i azvrli mantia de pe umeri,nepstoare fa de estura att de fin i costisitoarei mpinse minile lui Gavin de pe centur.Eti prea ncet.Gavin se ncrunt o clip,dar pe msur ce straiele lui Alice erau mprtiate,rnd pe rnd,la pmnt,simurile puser stpnire pe el.Era tot att denerbdtoare ca i el.i dac nu va dori s prelungeasc momentul cnd trupurilelor se vor lipi goale,unul de cellalt?Gavin ar fi vrut s savureze corpul zvelt al lui Alice,dar ea l trase repede jos,conducndu-l imediat nuntrul ei.Iar atunci el nu se mai gndi la alintri isrutri.Alice era sub el,ndemndu-l.i dirija corpul cu o voce aspr,minile eifixate ferm pe oldurile lui mpingnd tot mai tare.La un moment dat,Gavin setemu c o va rni,dar prea s se bucure de fora lui.Acum,acum! ceru ea de sub el,zvrcolindu-se i scond un sunet jos,gutural,atunci cnd el i ddu ascultare.Imediat dup ce terminar,se mic de sub el,ndeprtndu-se.i spuse c asta sedatora gndurilor care o tulburau n ncercarea de a mpca situaia ei de femeienecstorit,cu pasiunea care o domina.ns lui Gavin i-ar fi plcut s o mai inn brae,s se desfete mai mult cu trupul ei i poate s fac din nou dragoste.Dedata asta ar fi fost mult mai ncet,acum c focul patimii fusese stins.El ncerc signore sentimentul de nemplinire,de parc tocmai ar fi gustat ceva,dar nu eranc stul.-Trebuie s plec,spuse ea ridicndu-se i ncepnd procesul complicat almbrcrii.Lui Gavin i plcea s-i urmreasc picioarele subiri n timp ce-itrgea ciorapii de bumbac.Cel puin,dac o privea,reuea s uite de acel golinterior.Pe neateptate,i aminti c,n curnd,un alt brbat va avea dreptul s oating.i imediat dori s-i provoace aceeai suferin pe care o simea i el.-i mie mi s-a oferit cstoria.Alice se opri brusc,cu mna pe ciorap,privindu-l,ateptnd s aud mai mult.Fiica lui Robert Revedoune.-Nu are nici o fiic,doar biei,amndoi nsurai,replic Alice.Revendoune eraunul din conii regelui,un om ale crui domenii ntinse le fceau pe cele ale luiEdmond s arate precum grdina unui ran.Nu-i fusese uor,dar n anii n careGavin btuse drumurile Scoiei,Alice reuise s afle trecutul tuturor conilor,alcelor mai bogai oameni ai Angliei,nainte de a se hotr c Edmond va fi cel maiuor de prins n plas.-N-ai auzit c au murit amndoi,acum cteva lui,de pntecrie? Ea l privimirat.-Dar n-am auzit niciodat vorbindu-se de vreo fat.-O fat tnr,Judith,mult mai tnr dect fraii ei.Am aflat c mama ei o pregtise pentru mnstire.E inut nchis n casa tatluiei.-i i s-a propus s te nsori cu aceast Judith? Dar nseamn c e motenitoareatatlui ei,e o femeie bogat.De ce i-ar oferi-o? Se opri,amintindu-i c trebuies-i ascund gndurile fa de Gavin.El i ntoarse faa spre ea,iar Alice i vzu muchii flcii zvcnind,razele luniisclipindu-i pe pieptul gol,acoperit nc de transpiraie de la unirea lor nflcrat.Pe vremuri,familia Montgomery fusese suficient de bogat pentru a strniinvidia regelui Henric al IV-lea.Henrici declarase trdtori,apoi ncepuse sdistrug acea familie puternic.Reuise att de bine c aiba acum,o sut de animai trziu,familia avea posibilitatea s rec tige ceea ce pierduse.Dar cei dinneamul Montgomery aveau memorii foarte bune i nici unuia nu-i plcea s i sereaminteaasc de ceea ce fuseser cndva.-Pentru sabia mea i a frailor mei,rspunse Gavin la propria ntrebare.Pmnturile lui Revendoune se mrginesc la nord cu ale noastre,iar el se teme descoieni.tie c domeniile i vor fi protejate daca se aliaz cu familia mea.Unuldintre cntreii de la curte l-a auzit afirmnd c cei din neamul Montgomery,dac nu produc altceva,fac cel puin fii care triesc.Deci mi se ofer fiica lui,cucondiia s-i fac ct mai muli fii.Alice era aproape gata mbrcat.Se uit la elcu ochii mari.-Titlul nobiliar se transmite prin fiic,nu-i aa? Primul tu nscut va fi conte,lafel ca tine,dac tatl el va muri.Gavin se rsuci brusc.Nu se gndise la aaceva,i nici nu-i psa.Era ciudat c tocmai lui Alice,care n-o preocupa att depuin de problemele lumeti,s-i treac prin minte aa ceva.-Atunci te vei cstori cu ea? ntreb ea,stnd lng el i urmrindu-l cum sembrac n grab.-N-am luat nici o hotrre.Oferta n-a sosit dect acum dou zile,iar pe atuncicredeam...-Ai vzut-o? l ntrerupse Alice.-S o vd? Te referi la motenitoare? Alice strnse din dini.Brbaii puteau fiatt de tari de cap.i reveni imediat.-E frumoas,tiu,spuse ea tnguindu-se.i,odat ce te vei nsura cu ea,nu-i veimai aminti de mine.Gavin se ridic repede n picioare.Nu tia dac s se nfuriesau nu.Femeia asta discuta despre cstoriile lor cu alte persoane de parc astan-ar fi nsemnat nimic pentru legtura dintre ei.-N-am vzut-o,rspunse el.i,dintr-o dat,noaptea pru s-l cuprind nntunecimea ei.Ar fi vrut ca Alice s nege orice vorb referitoare la cstoriaei,dar n loc de asta discuta despre o posibil cstorie a lui.Voia s plece,departe de complicaiile aduse de femei,napoi la judecata sntoas i logic afrailor lui.-Nu tiu ce va fi.Alice se ncrunt cnd el i lu braul i o conduse spre cal.-Te iubesc,Gavin,se grbi ea s-i opteasc.Indiferent ce se va ntmpla,eu te voiiubi ntotdeauna,te voi dori mereu.El o ridic repede i o puse n a.-Trebuie s te ntorci nainte s descopere cineva c ai plecat.Ce-ar fi dac oastfel de poveste ar ajunge la urechile bravului i nobilului Chatworth?-Gavin,eti crud cu mine,spuse ea,dar n voce nu i se simea durerea.Trebuie sfiu pedepsit pentru ceea ce nu depinde de mine,pentru o situaie pe care nu opot controla? El nu-i ddu nici un rspuns.Alice se aplec i-l srut,dar i ddu seama c mintea i era n alt parte,iar astao nspimnt.Trase de huri i porni la galop.CAPITOLUL 2Se fcuse deja trziu cnd Gavin a ajuns n apropierea castelului Montgomery.Cu toat averea furat de acel rege lacom,zidurile acestea rmseser ale lor.Ceidin neamul Montgomery locuiau aici de acum patru sute de ani,de cnd Williamcucerise Anglia,aducnd cu el puternica i deja bogata familie normand.De-a lungul secolelor,castelului i se adugaser alte cldiri,fusese ntrit,transformat,pn cnd pereii groi de peste patru metri ajunseser snconjoare un teren de peste trei acri.nuntru,pmntul era mprit n doucurteaexterioar i cea interioar.Cea exterioar gzduia servitorii,cavaleriigarnizoanei i toate acele sute de oameni i animale de care era nevoie pentru uncastel.Curtea exte-rioar o adpostea i o proteja pe cea interioar,unde se aflaucasele celor patru frai Montgomery i suita lor personal.Aezarea era situat nvrful unei coline,spatele fiindu-i aprat de un ru.Nici un copac nu avea voie screasc la mai puin de o mil de castel.Un duman ar fi trebuit s se apropie ncmp deschis.Timp de patru secole familia Montgomery pzise acest castel de un rege avar ide rzboaiele ntre nobili.Gavin privi cu mndrie la zidurile care se nlauamenintor i care constituiau cminul lui.i ndrept calul spre ru,apoidescleca i-l conduse spre poteca ngust.n afara poeii masive din fa,aceastaera singura cale de a ptrunde n castel.Poarta principal era acoperit de obarier-ghilotin: un gard din epi,putnd fi cobort cu ajutorul unor frnghii.Acum,pe timpul nopii,straja ar fi trebuit s trezeasc ali cinci oameni ca s lridice.Aa c Gavin se duse la mica intrare din spate,crenelurile zidurilor fiindpatrulate de oameni care se plimbau ncoace i n colo,pn la ivirea zorilor.Gavin l salut scurt,din cap,pe fiecare.Nici un brbat care punea pre pe viaa luinu i-ar fi permis s doarm.n timpul domniei regelui Henric al Vll-lea,majoritatea castelelor deczuser,ajungnd n ruin.Cnd se instalase pe tron,cuaisprezece ani n urm,n 1489,hotrse s diminueze puterea baronilor.Interzisese armatele particulare i pusese praful de puc sub controlguvernamental.Din moment ce baronii nu mai puteau purta rzboaie pentruprofitul lor,averile lor avuseser de suferit,ntreinerea castelelor era costisitoarei,rnd pe rnd,zidurile groase fuseser abandonate n favoarea conacelor.Dar mai erau acei care,printr-o munc intens i o bun gospodrire,reuiser spstreze puter-nicele construcii vechi.Aa erau cei din neamul Montgomery,fiind respectai pe tot cuprinsul Angliei.Tatl lui Gavin construise un conac marei confortabil pentru cei cinci copii ai si,dar l ridicase nuntrul zidurilor.Odat ajuns n curte,Gavin observ o activitate febril.-Ce s-a ntmplat? l ntreb el pe biatul de la grajd care i lu calul.-Stpnii tocmai s-au ntors de la un foc din sat.A fost mare?-Nu,au ars doar cteva din casele negutorilor.Stpnii n-ar fi trebuit s mearg.Biatul ridic din umeri,de parc i-ar fi zis c nu-i nici un chip s-i nelegi penobili.Gavin ls calul n grija biatului i intr n conac,construit lng vechiulturn de piatr,folosit acum doar ca depozit.Fraii lui preferau confortul caseimari.Mai muli cavaleri se pregteau de culcare,iar Gavin i salut pec iva,grbindu-se s urce scrile late din lemn de stejar, spre propriile odi de laetaj.-Iat-l pe fratele nostru rtcitor,strig vesel Raine.Miles,ce crezi tu,clreteaiurea pe cmp n timpul nopii,neglijndu-i ndatoririle? Dac ne-am fi purtatca el,jumtate din sat ar fi ars pn n temelii.Raine era cel de-al treileaMontgomery,cel mai scund i mai solid dintre cei patru.Era un brbatputernic,cu un trup viguros.Ar fi putut arta nspmnttor,i aa i arta pecmpul de lupt; dar n cea mai mare parte a timpului,la fel ca acum,ochii idansau jucui,iar obrajii i erau mpodobii ou gropie.Gavin se uit la fraii si,ns nu-i nvrednici cu nici un zmbet.Miles,cu hainele nc nnegrite de funingine,turna vin ntr-o caraf i i-o ntinselui Gavin.-Ai primit veti proaste? Miles era cel mai tnr dintre frai,un brbat mereuserios,cu ochii ageri i ptrunztori,crora nu le scpa nimic.Zmbea foarte rar.Raine fu imediat chinuit de remucri.-S-a ntmplat ceva ru?Gavin lu carafa cu vin i se ls s cad pe un jil sculptat n lemn de nuc,dinfaa focului.Era o ncpere mare,cu podeaua din scnduri de stejar,acoperit dinloc n loc de covoare orientale.Pe perei atrnau tapiserii grele,lucrate din fire deln reprezentnd scene de vntoare i din Cruciade.Tavanul era din grinzigrele,arcuite,att decorative,ct i slujind unui scop precis.Spaiile goale dintreele erau umplute cu ghips alb.Era o ncpere tipic brbteasc,cu mobil mare,neagr,sculptat cu mult migal.n captul sudic era o arcad cu o fereastrnalt,scaunele de pe margine fiind acoperite cu postav rou.Sticla ferestreifusese adus din Frana.Cei trei frai erau mbrcai n haine simple,nchise la culoare.Cmile dinbumbac,deschise la gt,le erau lipite de trup.Peste acestea purtau pieptare dinln,un fel de veste lungi care le ajungeau pn la partea de sus a coapselor.Peste pieptar venea o hain groas,scurt,cu mneci lungi.Picioarele brbailor,expuse vederii de la coapse n jos,erau strnse n pantaloni negri de ln,mulaipe masivele umflturi ale muchilor.Gavin avea cizme nalte pn la genunchi.La old i atrna o spad,ntr-o teac btut n giuvaeruri.Gavin bu cu poft din vin,apoi l urmri pe Miles umplndu-i cana din nou.Nuputea vorbi despre nefericirea lui legat de Alice,nici mcar cu fraii si.Cum Gavin nu scotea nici un cuvnt,Miles i Raine schimbar priviri ntreei.tiau unde fusese Gavin i erau n stare s ghiceasc ce fel de veti iprovocasera nfiarea asta rvit.Raine o ntlnise,o dat,pe Alice,landemnul insistent al lui Gavin i descoperise n ea o rceal care nu-i era peplac.ns pentru Gavin,ameit de amorul su,Alice era tot ce putea fi mai perfectntr-o femeie.Ori de cte ori se gndea la ea,Raine se simea plin de simpatiepentru Gavin.Nu i Miles.Nu era atins nici mcar de aluzia unei iubiri pentru ofemeie.Pentru el o femeie era la fel ca oricare alta; serveau aceluiai scop.-Robert Revendoune a trimis un nou mesaj,ntrerupse el tcerea.Cred c engrijorat c,dac fiica lui nu va aduce pe lume un fiu ct de curnd,s-ar putea smoar i s-l lase fr urmai.-E bolnvicioas? ntreb Raine.El era cel mai blnd dintre frai,preocupatmereu de o iap care chiopta i de o slug zcnd n pat.-N-am auzit aa ceva,rspunse Miles.Omul e nnebunit de durere c i-a pierdutcei doi fii i nu i-a mai rmas dect o fat plpnd.Am auzit c-i bate soia nmod regulat,ca rsplat pentru att de puini fii.Raine privi ncruntat carafa cuvin.Nu credea c o femeie trebuie btut.-S-o ia unul din voi,spuse Gavin.Chemai-l pe Stephen din Scoia,sau tu,Raine,aimare nevoie de o nevast.-Pentru fiica lui Revendoune nu-l vrea dect pe cel mai n vrst dintre noi,spuseRaine.Altfel a fi mai mult dect dornic.-Ce-i cu tocmeala asta? spuse Miles furios.Ai douzeci i apte de ani i itrebuie o nevast.Judith Revendoune e bogat,aduce cu ea zestrea unui conte.Poate prin ea familia Montgomery i va putea rectiga ceea ce a avut cndva.Alice era pierdut i cu ct va nfrunta mai repede acest crunt adevr,cu att vareui mai repede s se vindece,se gndi Gavin.-Fie.Accept cstoria.Raine i Miles ddur imediat drumul aerului din piept,fr s-i fi dat seama c uitaser s mai respire.Miles puse pe mas cupa cu vin.-I-am cerut mesagerului s rmn.Speram s-i pot da rspunsul tu.Dup ce Miles prsi ncperea,Raine nu-i mai putu stpni nclinaia spreglume.-Am auzit c e numai att de nalt,spuse el ducndu-i mna la talie,i c aredini de cal.Dar asta n-ar fi nimic...n vechiul turn trgea curentul; vntul uiera printre crpturi.Hrtia de vat dela ferestre nu prea reuea s mpiedice frigul s ptrund n odaie.Alice dormeaconfortabil,complet dezbrcat,acoperit cu o plapum din ln umplut cu pufde gsc.-Stpn,opti Ela la urechea ei.E aici.Somnoroas,Alice se rsuci spre ea.-Cum de ndrzneti s m trezeti! spuse ea nfuriat.Cine e aici?-Servitorul de la conacul Revendoune.El...-Revendoune! spuse Alice ridicndu-se imediat n capul oaselor,complettreaz.Adu halatul i cheam-l.-Aici? Ela o privi nspimntat.Nu,stpn,nu ai voie.Cineva te-ar putea auzi.-Mda,replic Alice,absent.Riscul e prea mare.Las-m s m mbrac.l vointlni sub ulmul de lng grdina din spatele buctriei.-Noaptea? Dar...-Pleac! Spune-i s fie acolo ct mai repede.Alice i vr braele n halat-un strai din catifea roie,groas,tivit cu blancenuie de veveri.i strnse mijlocul cu o centur groas i ncl nitepapuci din piele,vopsii n auriu.De la ultima ei ntlnire cu Gavin se scurse aproape o lun i,n tot acest timp,nuprimise nici o veste de la el.ns doar la cteva zile,dup noaptea petrecut npdure,auzise c urma s se cstoreasc cu motenitoarea averii familieiRevendoune.Iar acum se zvonea,de-a lungul i de-a latul Angliei,c unirea lor vafi srbtorit printr-un turnir.Urmau s fie invitai toi oamenii importani,toicavalerii pricepui n mnuirea spadei i suliei.i cu fiecare cuvnt auzit,Aliceera tot mai geloas.Cum i-ar fi plcut s stea lng un so ca Gavin i surmreasc un turnir,srbtorindu-i cstoria! Dar pentru nunta ei nu se fceauastfel de planuri.Cu toate astea,orict de multe ar fi aflat despre pregtiri,nu auzise nici un cuvntdespre cum ar fi acea Judith Revendoune.Fata era doar un nume fr chip.Acumdou sptmni,lui Alice i venise ideea s angajeze un spion ca s afle maimulte despre aceast necunoscut,numit Judith,s tie cum arat,cu cine anumeva trebui s se ia la ntrecere.i poruncise Elei s fie informat imediat ce omulva sosi,indiferent ct ar fi fost ora.Inima lui Alice btea cu repeziciune i alerga ct o ineau picioarele,pe potecanpdit de blrii a grdinii.Judith asta nu putea arta dect ca o broascrioas,i zise.Trebuia s arate aa.-Oh,stpn,rosti spionul cnd Alice se apropie.Frumuseea ta depetestrlucirea lunii.i apuc mna i i-o srut.Omul o scrbea,dar fusese singurulpe care l gsise,singurul capabil s se apropie de familia Revendoune.Erarevolttor preul pe care l ceruse pentru serviciile lui! Un brbat slinos islugarnic,dar cel puin tiuse s-i satisfac poftele trupului.La fel ca oricarebrbat,i zise ea,minunndu-se.-Ce veti mi aduci? ntreb Alice nerbdtoare,trgndu-i repede mna.Aivzut-o?-Nu...de aproape,dar...-De aproape,ai vzut-o sau nu? vru s tie Alice,privindu-l drept n ochi.-Da,am vzut-o,rspunse omul cu o voce ferm.Dar e foarte bine pzit.Voias-i fac plcere acestei frumusei blonde,aa c era mai bine s-i ascundadevrul.O vzuse pe Judith Revendoune,dar numai de la deprtare,clrind spreconac,nsoit de alte femei.Nici mcar nu era sigur care dintre siluetelenfofolite era cea a lui Judith Revendoune.-De ce e pzit? Nu e suficient de ntreag la minte pentru a fi lsat liber?Brusc,servitorului i se fcu team de aceast femeie care i punea ntrebri attde insistente.Ochii aceia albatri emanau putere.-Firete,exist tot felul de zvonuri.Nu e vzut dect n compania nsoitoarelorei i a mamei.i-a petrecut toat viaa alturi de ele i s-a pregtit dintotdeaunapentru viaa ntr-o mnstire.-Mnstire? Alice simi cum ncordarea ncepe s o prseasc.Era un fapt binecunoscut c,atunci cnd se ntea o fiic diform sau ntrziat la minte,dacfamilia era destul de bogat,era nchis i lsat n grija maicilor.Deci tu crezi c ar putea fi ntng i pocit?-Stpn mea,din ce alt motiv ar fi fost ascuns toat viaa ei? RobertRevendoune e un om crud.Soia lui chioapt de cnd a aruncat-o pe scri.N-avrut ca lumea s afle c fiica lui e un monstru.-Dar nu eti sigur c acesta e motivul pentru care a fost ascuns?El zmbi,simindu-se n siguran.-Ce alt motiv ar putea exista? Dac ar fi sntoas la minte i normal,n-arscoate-o n lume ca s fie vzut? Nu i-ar fi oferit mna nainte ca moarteafrailor ei s-l sileasc.Care om i-ar permite singurei fiice s intre la mnstire?Asta se ntmpl numai n familiile cu prea multe fete.Alice sttea n ntuneric,privind drept nainte.Tcerea ei l ncuraja pe brbat sdevin mai ndrzne.Se aplec spre ea,i puse mna peste a ei i i opti laureche:-Stpn,nu exist temei pentru nelinitea ta.Nu exist nici un fel de mireasfrumoas care s-l fac pe lordul Gavin s te uite.Doar uieratul aerului,tras npiept,ls s se neleag c Alice l auzise.Oare pn i ultimii dintre servitoriaflaser despre ea i Gavin? Cu tot talentul unei mari actrie se rsuci spre om ii surse.-Te-ai descurcat foarte bine i vei fi rspltit...dup cum merii.Nu ls nici undubiu asupra nelesului acestor cuvinte.El se aplec i i srut gtul.Alice se retrase,ascunzndu-i repulsia.-Nu,nu n seara asta,opti ea pe un ton plin de promisiuni.Mine.Trebuie s facpregtirile necesare ca s putem petrece ct mai mult timp mpreun.Trebuie spleci,adug ea,prefcndu-se c regret.Imediat ce-i ntoarse spatele,de pe chipul ei dispru orice urm de zmbet.Maiavea nc un drum de fcut nainte de a se ntoarce n pat.Nu va permite niciunui om s vorbeasc liber despre ea i Gavin...iar acesta va plti pentrucuvintele lui.-Bun dimineaa,tat,spuse Alice vesel,aplecndu-se s tearg cu buzeleobrazul btrnului scoflcit i murdar.Se afla la al doilea canat al turnului,reprezentnd o singur ncpere enorm.Aici era salonul cel mare: o camerpentru a mnca,un loc de odihn pentru slugile castelului i pentru toateactivitile zilnice.Privi ulciorul gol al tatlui ei.Tu,cel de colo,strig ea,cu voceascuit,unui servitor trecnd prin camer.Adu tatlui meu un alt ulcior cu bere.Nicolas Valence apuc mna fiice lui i se uit la ea cu recunotin.-Eti singura creia i pas,frumoasa mea Alice.Toate celelalte,mama i suroriletale,ncearc s m in departe de licoarea mea preferat.ns tu tii ce alinare epentru mine.Ea se deprta de el,mascndu-i scrba provocat de atingerea lui.-Cum s nu,scumpul meu tat.i asta fiindc doar eu te iubesc.i zmbi dulce.Dup toii anii tia,Nicolas continua s se minuneze c el i soia lui,mrunici urt,reuiser s creeze o fptur att de superb.Frumuseea blond a luiAlice contrasta puternic cu pielea lui smead.Iar cnd celelalte femei ale casei senpusteau asupra lui,ocrndu-l din cauza buturii,Alice i aducea sticla pefuri.Era adevrat,l iubea.Iar el o iubea la rndul lui.Nu-i dduse el banii pecare-i mai avea ca s-i cumpere haine? Frumoasa lui Alice purta straie demtase,n timp ce surorile ei erau mbrcate n pnzeturi esute n cas.Ar fifcut orice pentru ea.Nu-i spusese el acelui Gavin Montgomery c fata lui nu seputea mrita cu el,aa cum i ceruse Alice? Firete,Nicolas nu nelegea: de ce otnr nu dorea s se mrite cu un brbat att de puternic i bogat ca GavinMontgomery.Dar Alice avusese dreptate.Lu carafa plin i o ddu pe gt.Avusese dreptate,acum urma s se mrite cu un conte.Bineneles c EdmondChatworth era nimic pe lng acei tineri chipei,din neamul Montgomery,darAlice tia ntotdeauna ceea ce era mai bine pentru ea.-Tat,spuse Alice zmbind,a vrea s-i cer o favoare.El termin o a treia caraf de bere.Uneori favorurile lui Alice erau destul de greude dus la mplinire.Schimb subiectul:-Ai auzit c azi-noapte un om a czut de pe zidul turnului? Un strin.Nimeni nupare s tie de unde a aprut.Expresia lui Alice se schimb.Acum spionul nu vamai povesti nimnui despre Gavin sau despre faptul c se interesase demotenitoarea averii lui Revendoune.Alung repede acest gnd.Moartea aceluiom nu n-semna nimic pentru ea.-Vreau s merg la nunta fetei lui Revendoune cu Gavin.-Vrei o invitaie la nunta fiicei unui conte? ntreb Nicolas,nevenindu-i s-icread urechilor.-Da.-Dar e imposibil.Cum a putea face aa ceva? De data asta Alice i fcu semnservitorului s se deprteze i umplu singur carafa tatlui ei.-Am pus la cale un plan,spuse ea repede i l blagoslovi cu unul din cele maincnttoare zmbete.CAPITOLUL 3Focul se nl n partea lateral a pietrei i devor,nfometat,cel de-al doileacat,fcut din lemn,al prvliei negustorului.Aerul era mbcsit de fum,iarbrbaii i femeile,nirai s trimit,din mn n mn,gleile cu ap,abia dacse vedeau.Doar ochii i dinii le mai rmseser albi.Gavin,gol pn la bru,cioplea slbatic cu toporul,ncercnd s despart cldireaalturat de prvlia cuprins de flcri.Vigoarea cu care lucra nu trda faptul cmuncea intens de dou zile.Oraul n care ardea cldirea,unde alte trei ajunseser cenu,i aparinea.Eranconjurat de ziduri nalte de trei metri,cobornd de pe colina pe care era situatcastelul Montgomery.Impozitele oraului erau pltite frailor Montgomery,iar nschimbul lor cavalerii i protejau i i aprau pe locuitorii lui.-Gavin! url Raine pe deasupra vjitului flcrilor.i el era murdar de funinginei de transpiraie.Coboar de acolo.Focul e mult prea aproape.Gavin ignor avertismentul fratelui su.Nu se uit n sus la zidul cuprins deflcri,amenin nd s cad,n orice clip,asupra lui.Izbi i mai nprasnic cutoporul,luptndu-se s taie grinzile vechi de pe vechiul perete de piatr,nct ceide jos s poat azvrli ap asupra lor.Raine tia c nu are nici un sens s mai strige la Gavin.Obosit,le fcu semnbrbailor extenuai,din spatele lui,s continue s trag grinzile din perete.Rainedepise starea de extenuare,dei nu dormise dect patru ore,cu patru mai multdect Gavin.Raine tia din experien c dac chiar numai un centimetru,dinceea ce Gavin considera a fi a lui,se afla n pericol,acesta nu va dormi i nici nuse va odihni pn nu va fi sigur c se afl n siguran.Raine rmase jos,urmrind,cu respiraia tiat,cum Gavin lucra dedesuptulperetelui arznd.Se va prbui n orice clip,iar Raine nu putea dect spera cGavin va termina de cioprit grinzile i va cobor scara.Negustorii i servitoriiscoteau exclamaii npimnttoare,vznd zidul cltinndu-se.Lui Raine i-ar fiplcut s-l coboare cu fora pe Gavin,dar tia c puterea lui nu se compara cu ceaa fratelui mai mare.Brusc,grinzile czur nuntrul pereilor de piatr,iar Gavinfu imediat pe scar.Abia ce atinse pmntul cnd Raine se azvrli asupra lui,aruncndu-l din calea flcrilor.-Luate-ar naiba,Raine! zbier Gavin la urechea fratelui su.M zdrobeti.D-tejos!Raine era prea obinuit cu toanele lui Gavin ca s se simt jignit.Se ridicncet,simind cum l dor muchii dup lupta cu focul din ultimele zile.-Astea-s mulumirile pe care le primesc fiindc i-am salvat viaa! De ce dracu aistat att de mult acolo? nc puine secunde i te-ai fi prjit.Gavin se ridic repede,ntorcndu-i faa nnegrit spre cldirea pe care tocmai oprsise.Focul fusese mpins n interiorul zidurilor de piatr i nu mai ameninacldirile nvecinate.Mulumit c pericolul dispruse,i se adres fratelui su:-Cum s fi lsat cldirea s ard? ntreb el pipindu-i umrul.Era julit i sngera n locul n care Raine l mpinsese peste pietri.Dac n-am fioprit focul,s-ar fi putut s fi rmas fr ora.Ochii lui Raine fulgerar.-A fi preferat s pierd o mie de cldiri dect s te pierd pe tine.Gavin zmbi.Dinii lui albi sclipir pe faa neagr i murdar.-i mulumesc,rosti el ncet.Dar eu cred c-a prefera s pierd un pic de carnedect o alt cldire.Se rsuci i porni direct spre oamenii ocupai s arunce apasupra cldirii aflate lng cea pe care o fcuse buci.Raine ridic din umeri i se deprta.Gavin era stpn al domeniului Montgomerync de la aisprezece ani i i lua foarte n serios aceast rspundere.Ce era alui,era a lui,i ar fi luptat pn la moarte s pstreze ceea ce-i aparinea.InsGavin ar fi tratat cinstit i corect pn i cel mai umil servitor sau ho nrit,dacacetia ar fi aparinut domeniului Montgomery.Gavin reveni la conac noaptea trziu.Se duse n salonul de iarn,o ncpere delng salonul mare,care servea drept sal de mese.Podelele erau acoperite cucarpete groase din Antioch.ncperea fusese construit recent,iar lambriurile depe perei fuseser sculptate n aa fel nct s semene cu o estur fin.Un captal odii era dominat de un cmin uria.Polia de piatr de deasupra aveasculptat n ea leoparzii blazonului Montgomery.Raine era deja acolo,curat i mbrcat n straie negre de ln,avnd n fa oenorm tav de argint,umplut cu buci prjite de carne de porc,felii de pinecald,mere i piersici uscate.Era ferm hotrt s mnnce fiecare firimitur.Mri i art cu degetul spre o cad mare din lemn,umplut cu ap fierbinte ipus lng foc.Oboseala lui Gavin ncepea s se fac simit.i scoasepantalonii,i azvrli cizmele,apoi se ls s alunece n ap.Arsurile i tieturilencepur s-l usture.O servitoare tnr apru dintr-un cotlon ntunecat i se puses spele spatele lui Gavin.-Unde e Miles? ntreb Raine printre nghiituri.-L-am trimis la conacul Revendoune.Mi-a amintit c azi urma s aib loclogodna.A plecat ca reprezentant al meu.Gavin se aplec nainte,lsnd fata s-lspele.Nu-i privi fratele.Raine fu ct pe ce s se nece cu o halc de carne.-Ce-ai fcut?! Gavin se uit mirat la el.-Am spus c l-am trimis pe Miles ca reprezentant al meu la logodna cu fata luiRevendoune.-Pentru numele lui Dumnezeu,i-ai pierdut minile! Nu trimii pe altcineva deparc ai cumpra o iap care a ctigat un trofeu.E vorba de o femeie!Gavin se uit la fratele su.Lumina flcrilor alunec pe obrajii supi,lsnd s ise vad maxilarul ncordndu-se.-Sunt la curent cu faptul c e femeie.Dac n-ar fi,nu m-a vedea silit s m nsorcu ea.-Silit! Raine se ls pe speteaza scaunului.Era complet nedumerit.Era adevratc,n timp ce cei trei frai ai lui Gavin cltoreau liberi,prin ar,vizitnd castelei conace n Frana,ba chiar i ara Sfnt,Gavin fusese legat de registrul desocoteli i gospodrirea domeniului.Avea douzeci i apte de ani i,nunsprezece ani,cu excepia rscoalelor recente din Scoia,abia dac i prsisecminul.Gavin nu avea de unde s tie c fraii si erau,deseori,ngduitori cuel,pentru ceea ce ei consi-derau a fi ignorana lui n privina femeilor care nuaparineau claselor inferioare.-Gavin,spuse Raine,plin de rbdare,Judith Revendoune e o.domnioar de vinobil,fiica unui conte.A fost nvat s atepte anumite lucruri de la tine,cumar fi maniere curtenitoare i respect.Ar fi trebuit s mergi personal s-i spui cvrei s te nsori cu ea.Gavin ntinse braul,servitoarea frecndu-l cu o crp ud.Partea din fa a rochiei din bumbac era mbibat de ap i i se lipise de sniiplini.Se uit n ochii ei i i zmbi,simind primele impulsuri ale dorinei.iarunc lui Raine o privire dumnoas.-Dar nu vreau s m nsor cu ea.Presupun c nu poate fi att de proast nct scread c m nsor cu ea pentru altceva dect pmnturile ei.-Nu-i poi spune aa ceva! Trebuie s o curtezi i...Gavin se ridic n picioare,iarfata se urc pe un scaun i turn ap cald peste el,ca s-l limpezeasc.-Va fi a mea,declar el sec.Va face aa cum i spun.Am vzut destule fete nobileca s tiu cum sunt.Stau toat ziua la soare,brfesc,se ndoap cu fructe imiere,i se ngra.Sunt lenee i igno-rante; au avut ntotdeauna tot ce i-audorit.tiu cum s m port cu femeile astea.Acum o sptmn,am trimis un omla Londra i am comandat nite goblenuri noi din Flandra,ceva simplu,cum ar fio nimf zbenguindu-se prin pdure,aa ca s nu se nfricoeze de scenele derzboi.Le voi atrna n salonul ei i i voi permite accesul la toate aele demtase i acele de argint pe care i le dorete,iar ea va fi mulumit.Raine se ridic ncet i se gndi la femeile pe care le cunoscuse n cltoriile luiprin ar.Cele mai multe se potriveau descrierii lui Gavin,dar existau i femeiinteligente i ptimae,care erau mai degrab partenere ale soilor lor.-i dac vrea s-i bage nasul n treburile moiilor? Gavin iei din cad i luprosopul moale din bumbac,ntins de fat.-Nu se va vr in nimic din ce e al meu.Va face exact ce-i voi spune,altfel varegreta amarnic.CAPITOLUL 4Razele soarelui se revrsau prin ferestrele deschise,cznd piezi pe podeleleacoperite de rogojini,jucndu-se cu firele de praf,fcndu-le s sclipeascasemeni unor pete aurii.Era o zi perfect de primvar,prima zi din luna mai,aerul nmiresmat fremtnd de gingia pe care doar primvara o poateaduce.Era o ncpere mare,spaioas,cuprinznd jumtate din captul de sus alcasei construite din lemn i piatr.Prin ferestrele ndreptate spre sud,ptrundeasuficient lumin pentru a nclzi camera.Era o odaie simpl,RobertRevendoune nu i-ar fi cheltuit banii pe lucruri frivole,cum ar fi covoarele itapiseriile.n dimineaa asta ns,ncperea nu arta chiar att de srccioas.Fiecare scaunera acoperit cu cte un curcubeu de culori.Straiele zceau mpritate prinntreaga odaie; frumoase,elegante,strlucitoare,toate noi,i toate fcnd parte dinzestrea lui Judith Revendoune.Existau mtsuri din Italia,catifele din Orient,camiruri din Veneia,pnzeturi din Tripoli.Giuvaerurile sclipeau din toatelocurile: de pe pantofi,catarame,bentie.Erau de toate felurile: smaralde,perle,rubine.Iar aceste veminte i giuvaeruri erau aruncate pe mai multe soiuride blnuri-samur,hermin,castor,veve-ri,vulpe,rs.n mijlocul acestor splendori se afla Judith,stnd att de tcut c,dac cineva arfi ptruns n odaie,nici n-ar fi observat-o.nfiarea ei depea n frumuseeorice material sau bijuterie.Picioarele mici erau nclate n pantofi din pieleverde,moale,mpodobii cu o blan alb de hermin.Rochia i era strns petrup,n partea de sus,mnecile largi atrnnd de la ncheietur pn la talie.Rochia i scotea n eviden talia subire.Decolteul ptrat era adnc; deasupralui,snii ei erau vizibili,n toat splendoarea i plintatea lor.Fusta avea formaunui clopot graios,legnndu-se uor atunci cnd pea.Materialul era esut cufire de aur,fragile i grele,lucind i radiind n lumina razelor de soare.Mijlocul iera prins cu o centur ngust din piele verde,btut n smaralde.Pe frunte avea ocoroni subire din aur,cu un smarald mare n mijloc.O manta din tafta verdealbstruii cuprindea umerii,fiind tivit cu o band lat de blan de hermin.Pe oalt femeie,strlucirea extraordinar a rochiei,n verde i auriu,ar fi artatdeplasat.Dar Judith era mai frumoas ca oricare rochie.Era o femeie mic destatur,cu rotunjimi gata s fac orice brbat s-i in respiraia.Prul eicastaniu-rocat i atrna liber pe umeri,ajungndu-i pn la talie,terminndu-sen bucle bogate.Brbia hotrt era inut sus.Chiar i acum,cnd se gndea laoribilele evenimente ce vor urma,buzele i erau pline i moi.ns ochii erau ceicare atrgeau atenia.Aveau nuana puternic,nvluitoare,a aurului,adunnd n ei soarele ireflectndu-l asupra rochiei.ntoarse uor capul i privi afar,la acea zi minunat,n oricare alt moment ar fifost mulumit de aceast vreme,dorindu-i s clreasc pe cmpurile presratecu flori nmiresmate.Dar astzi sttea foarte linitit,atent s nu se mite i sifoneze rochia.Nu rochia era cea care o fcea s stea att de ncremenit,cigndurile apstoare.Astzi era nunta ei,o zi care de mult timp o nspimnta.Ziua de azi va pune capt libertii i fericirii cunoscute pn acum.Pe neateptate,ua se deschise brusc i dou din cameristele ei intrar nodaie.Feele le erau mbujorate,tocmai se ntorseser n goan de la biseric.Fugiser s arunce o privire mirelui.-Oh,stpn,spuse Maud.E att de chipe! E nalt,cu prul negru,ochii negri iumerii...! ntinse braele ct putu de larg i oft teatral.Nu tiu cum a reuit streac prin cadrul uilor.Trebuie s se fi aplecat i ntors ntr-o parte.Se uit lastpn ei,ochii jucndu-i n cap.Nu-i plcea s o vad pe Judith att denefericit.-i merge cam aa,spuse Joan,trgndu-i umerii ct mai n spate i fcndciva pai mari,hotri,prin camer.-Da,da,o aprob Maud.E un om mndru.Ca toi cei din neamul Montgomery.Sepoart de parc toat lumea ar fi a lor.-Mi-e mi-ar conveni,spuse Joan,apoi ddu ochii peste cap ctre Maud,aceastachinuindu-se s nu izbucneasc n rs.Dar Maud era mult mai preocupat destpn ei,care,cu toate glumele lor,nu catadicsise nici mcar s zmbeasc.-Stpn,spuse ea,ncet,mai doreti ceva? Mai e destul timp nainte de plecareala biseric.Judith i cltin capul.-Nu mai am nevoie de nimic.Mama se simte bine?-Da,se odihnete naintea drumului spre biseric.E destul de departe,iar braulei...Maud se opri,sesiznd expresia de durere de pe faa stpnei ei.Judith senvinuia doar pe ea nsi pentru braul rupt al mamei ei.Contiina i erasuficient,fr ca Maud s-i mai reaminteasc.Lui Maud i venea s-i tragpalme.Atunci eti gata? ntreb ea,cu blndee.-Corpul mi e pregtit.Doar mintea mai are nevoie de ceva timp.Vrei s te ducicu Joan se vezi de mama?-Dar,stpn...-Nu,o ntrerupse Judith.A vrea s rmn singur.S-ar putea s fie ultimele clipen care s m pot bucura de intimitate.Cine tie ce va aduce ziua de mine?ntoarse ea capul spre fereastr.Joan ddu s rspund cuvintelor melancolice alestpnei ei,dar Maud o opri.Joan n-o putea nelege pe Judith.Era bogat,astziera nunta ei,i lucrul cel mai bun,soul era tnr i chipe.De ce nu era fericit?Ridic din umeri,nedumerit,n timp ce Maud o mpingea prin ua deschis.Pregtirile pentru nunta lui Judith durau deja de cteva sptmni.Urma s fie uneveniment somp-tuos,ieit din comun,i-l va costa pe tatl ei taxele pe un an.inuse socotelile pentru fiecare lucru cumprat,notnd n catastif miile de suluride pnz pentru corturile masive ce vor adposti oaspeii,fcnd totalul mncriice urma s fie servit: o mie de porci,trei sute de viei,o sut de boi,patru mii decprioare,trei sute de butoaie de bere.Iar listele nu se mai terminau.i toate astea pentru ceva ce nu-i dorea pentru nimic n lume.Majoritatea fetelor erau crescute s cread c o cstorie era o parte inevitabil aviitorului lor,dar nu era i cazul lui Judith.Din ziua n care se nscuse,fusesetratat cu totul altfel.Cnd fiica ei venise pe lume,Helen era deja vlguit denenumratele avorturi i de btile primite de la un om lipsit de orice scrupule.Helen aruncase o singur privire trupuorului vioi,cu prul su rocat,iar dinclipa aceea nimic altceva nu mai contase.Cu toate c nu-i nfruntase soulniciodat,pentru copilul acesta ar fi riscat i iadul.i dori dou lucruri pentrumicua ei Judith: s o protejeze de un tat brutal i violent i s-i asigureindependena pe tot restul vieii.Dup muli ani,fu pentru prima oar c Helen ndrzni s-i sfideze soul de carese temea att de mult.i ceru ca fiica ei s fie trimis la mnstire.Lui Robert nuipsa absolut deloc ce urma s se ntmpje cu fiica sau mama ei.La ce i-ar fifolosit o fiic...i avea bieii de la prima soie,iar creatura abject,sclifosit,care era acum nevasta lui,nu putuse face dect copii mori i o fat lipsit deorice valoare.Rsese i acceptase ca fiica s-i fie trimis la mnstire,atunci cndva mplini vrsta necesar.Dar ca s-i arate fiinei smiorcite,din faa lui,cecredea el despre preteniile ei,o azvrlise n jos pe scri.Helen chiopta pn nziua de azi de pe urma czturii n care i rupsese piciorul,dar meritase,ipstrase fiica numai pentru ea.Au existat i clipe n care Helen ar fi putut uita ce cstorit.i plcea s se gndeasc c e vduv,trind singur,cu fata ei att defrumoas.Au fost ani fericii.i pregtise fiica pentru viaa simpl i aspr aclugrielor.ns acum totul era pierdut.Judith va fi soie: o femeie lipsit de orice putere,depinznd n ntregime de ce-i oferea brbatul i stpnul ei.Judith nu tia nimicdin ceea ce nseamn a fi soie.Cosea,nepndu-se la fiecare mpunstur,ihabar nu avea cum s in andrelele n mn.Nu tia s stea linitit ore nir,ateptnd ca slugile s fac toate muncile n locul ei.ns ceea ce era cel maicumplit,ea nu cunotea deloc sensul cuvntului supunere.O soie trebuia s-iin ochii plecai n faa soului,s-i urmeze ndrumrile n orice privin; Judithfusese pregtit s ajung stare,singura femeie considerat a fi egala unuibrbat.Judith i privise tatl i fraii de la acelai nivel,fr s tremure nicimcar atunci cnd Robert Revendoune o amenina cu pumnul,iar dintr-un motivnecunoscut,atitudinea ei prea s-i amuze tatl.Avea n ea o mndrie cu totulneobinuit pentru o femeie,ba chiar i pentru muli brbai.Pea cu umerii train spate i spinarea dreapt.Nici un brbat nu va tolera vocea ei calm,sigur,cucare discuta relaiile regelui cu Frana sau i expunea propriile opinii,cu totulradicale,privind felul n care trebuiau tratai servitorii i supuii.Brbaii seateptau ca femeile s vorbeasc despre giuvaeruri i rochii.Judith era deseorimulumit de mbrcmintea aleas de cameristele ei ns dac din camerlipseau doi saci cu linte,furia ei era fr margini.Helen fcuse tot posibilul s-i in fiica ct mai departe de lumea exterioarcastelului.Se temea c dac un brbat ar fi putut-o vedea,i i-ar fi dori-o,iarRobert ar fi fost de acord,fiica ei i-ar fi fost luat.Judith ar fi trebuit s intre lamnstire odat cu mplinirea vrstei de doisprezece ani,dar Helen nu suportases se despart de ea.An dup an o pstrase cu egoism,iar acum toat pregtirea ieducaia nu-i mai serveau la nimic.Judith avusese cteva luni la dispoziie ca s se pregteasc pentru cstoria cuun strin.Nu-l vzuse i nici un o interesa s-l vad.tia c pe viitorul so l vavedea destul.Nu cunoscuse nici un alt brbat,cu excepia tatlui i frailor ei,aac se atepta la o exis-ten petrecut n compania unui brbat care ura femeile,lebtea,era lipsit de edu-caie i nu tia nimic altceva dect cum s-i foloseascfora.Plnuise dintotdeauna s scape de o astfel de via,dar acum tia c destinulhotrse altfel.Peste zece ani va fi i ea la fel ca mama ei: tremurnd,ochiiprivind dintr-o parte n alta,mereu speriat?Judith se ridic,rochia grea,cu firele ei de aur,cznd la podea,fonind uor.Eibine,nu! Nu-i va arta niciodat c se teme de el; indiferent ce va simi,i vaine capul sus i-l va privi drept n ochi.O clip,umerii i czur.Era ngrozit de acest strin care urma s-i devin domni stpn.Came-ristele ei rdeau vorbind,vesele,despre iubiii lor.Se putea oareca unirea cu un nobil s fie la fel? Un brbat era capabil de iubire itandree,precum o femeie? Va afla ct de curnd.i ndrept din nou umerii.iva acorda o ans,i jur Judith n gnd.Va fi o oglind a comportrii lui.Dacse va purta blnd,va fi blnd la rndul ei.Dac va fi la fel ca tatl ei,nu se valsa impresionat,i va plti cu aceeai moned.Nici un brbat n-o dominase vreodat,i nici nu o va domin.Judith i fcu dinasta un jurmnt.-Stpn,strig Joan entuziasmat,dnd buzna n odaie.Sir Raine i fratelesu,Sir Miles,ateapt afar.Au venit s te vad.Joan i privi domnia cu oexpresie exasperat,vznd c nu nelege despre ce e vorba.Sunt fraii souluitu.Sir Raine vrea s te cunoasc nainte de nunt.Judith i aranja inuta i se pregti s-i ntmpine vizitatorii.Brbatul cu careurma sase cstoreasc nu se arta interesat de ea; pn i logodna fuseserezolvat printr-un reprezentant,iar acum nu el,ci fraii lui se prezentaser lacastel ca s o salute.Trase adnc aer n piept i se chinui s-i opreasc tremurul.Nu-i dduse seama c era att de nspimntat.Raine i Miles coborau,unul lng cellalt,scrile largi,n spiral,ale conaculuiRevendoune.Sosiser abia noaptea trecut.Gavin amnase ct mai mult posibilmomentul nfruntrii viitoarei nuni.Raine ncercase s-i conving fratele maimare s-i cunoasc mireasa,dar acesta refuzase.i spusese c o va vedea destuln anii care vor urma,de ce s grbeasc blestemul?Cnd Miles revenise din misiunea sa de reprezentant la logodn,Raine fusese celcare se interesase de motenitoare.Ca de obicei,Miles nu avusese prea multe despus,dar Raine i dduse seama c-i ascundea ceva.ntruct Raine o vzuse peJudith,i dduse seama de ce.-De ce nu i-ai spus lui Gavin? ntrebase Raine.tii c-i e groaz de ceea ce elnumete pocit lui bogat.Miles nu zmbise,dar ochii i strluciser amintindu-ide imaginea de vis a viitoarei lui cumnate.-M-am gndit c i-ar prinde bine s greeasc i el,mcar o dat.Raine i nbuise hohotul de rs.Gavin l trata,uneori,pe fratele su mai mic,cape un bieel i nu ca pe un brbat de douzeci i doi de ani.Tcerea lui Miles nprivina frumuseii logodnicei lui Gavin a fost o mic pedeaps pentru toateacele momente cnd i se poruncise ce s fac.Raine a scos un mic chicot.-i cnd te gndeti c scumpul nostru frate mi-a oferit-o mie,iar eu nici mcarn-am ncercat! Dac a fi vzut-o,m-a fi luptat cu el pentru ea.Crezi c e preatrziu?Dac Miles rspunsese ceva,Raine nu-l mai auzise.Gndurile lui i rtcir nalt parte,amin-tindu-i de clipa cnd dduse ochii,pentru prima oar,cu micualui cumnat,al crei cap abia dac i ajungea la umr.Vzuse ct e de scundnainte de a-i vedea faa.Dup o singur privire aruncat ochilor ei,puri isclipitori ca aurul din ara Sfnt,nu mai vzuse nimic altceva.JudithRevendoune se uitase la el cu inteligen,de la egal la egal,de parc l-ar ficntrit.Raine nu fcuse altceva dect s se holbeze,incapabil s vorbeasc,simindu-se de parc ar fi fost tras n adncuri de curentul emannd din aceiochi.Nu-i zmbise prostete i nici nu se hlizise cum ar fi fcut cele mai multefecioare,l ntmpnase cu fruntea sus,ca pe un egal.Iar lui Rine atitudinea ei ise pruse ameitoare.Miles trebuise s-i dea un ghiont ca s-l fac s-i vorbeasc.Raine nu auzise nici un cuvnt din cte se rostiser n faa lui,semulumise s stea nemicat i s priveasc.Se imaginase lund-o n brae iducnd-o din aceast cas,fcnd-o a lui.tia c va trebui s plece nainte de aavea i alte gnduri indecente,legate de soia fratelui su.-Miles,spuse el acum,gropiele despicndu-i adnc obrajii,aa cum se ntmplade fiecare dat cnd ncerca s-i rein rsul,poate ar fi bine ca amndoi s-lrspltim pe fratele nostru pentru acele multe ore de antrenament,cu i frarmur.-Ce pui la cale? ntreb Miles,ochii sclipindu-i plini de interes.-Dac mi amintesc bine,tocmai am vzut o femeie hidoas,ct un pitic,cu dinistricai i o parte exterioar incredibil de gras.Miles ncepu s zmbeasc.Era adevrat,vzuser pe scri o astfel de cotoroan.-neleg.Nu trebuie s minim,dar nici nu e nevoie s spunem adevrul.-Exact.Era nc diminea cnd Judith i urm came-ristele,pe scrile largiducnd spre salonul mare,de la al doilea cat al conacului.Pe podea erau rogojininoi,tapiseriile fuseser scoase din cufere i atrnate pe perei,iar din pragul uiii pn n captul nde-prtat al ncperii se afla o potec groas de petale detrandafiri i crini.Pe aici va pi cnd va reveni de la biseric,fiind o femeiecstorit.Maud venea n urma stpnei sale,innd sus trena lung a rochieifragile,din fire aurii,i mantia cu blana ei de hermin.Judith se opri o clip,nainte de a iei din cas,trgnd adnc aer n piept i adunndu-i curajul.Se scurse un moment pn ochii i se obinuir cu lumina soarelui,vznd apoiirul lung de oameni venii s asiste la srbtoarea nunii unei fete de conte.Nuera deloc pregtit pentru strigtele vesele cu care fu ntmpinat-strigte deapreciere i bucurie,la vederea unei tinere ncnttoare.Judith zmbi,dnd din cap spre oaspeii clare,dar i spre slugile i negustoriivenii s asiste la festivitate.Drumul pn la biseric va fi ca o parad,vrnd sarate lumii bogia i importana contelui Robert Revendoune.Mai trziu,se vaputea luda cu c i coni,baroni,nobili de vi aleas veniser la nunta fiicei lui.Procesiunea era condus de saltimbanci,vestind cu entuziasm sosirea frumoaseimirese.Judith fu ridicat de tatl ei pe un cal alb,ochii lui aprobndu-i rochia infiarea.Cu aceast ocazie deosebit,urma s clreasc pe a lateral; poziianeobinuit o fcu s se simt stngace,dar se strdui s nu o arate.n spatele eiclrea mama ei,ncadrat de Miles i Raine.Mulimea oaspeilor i urma nordinea importanei.Ciupindu-i corzile harfelor,trubadurii i ncepurcntecele,iar alaiul se puse n micare.naintau ncet,urmnd cntreii i peRobert Revendoune,care pea mndru,ducnd hurile calului pe care se aflafiica lui.n ciuda tuturor jurmintelor i promisiunilor,cu fiecare pas,Judithdescoperi c e tot mai emoionat.Curiozitatea legat de viitorul ei so ncepeas-i road sufletul.Sttea dreapt n a,dar ochii i erau ndreptai spre uabisericii,unde se aflau dou siluete; preotul i strinul care i era sortit s-i fieso.Gavin nu era la fel de curios.Stomacul nc i era ntors pe dos dupdescrierea fcut de Raine.Se prea c fata era nu numai slab de minte,dar iurt.ncerc s nu se uite la alaiul ce se apropia prea repede,dar cntecele istrigtele asurzitoare,ale miilor de servitori i negustori,nirai de-a lunguldrumului ca s priveasc,l mpiedicar s-i asculte propriile gnduri.Fr svrea,ochii i fur atrai de alai.Nu-i dduse seama c erau deja att de aproape.Cnd Gavin privi n sus i vzu fata cu prul castaniu-rocat,habar nu avu cinear fi putut fi. Trecu un minut ntreg pn s neleag c era mireasa lui.Raze desoare emanau din ea,de parc ar fi fost o zei pgn trezit la via.Fcu ochiimari,gura rmnndu-i uor deschis.Apoi zmbi.Raine! Firete c Raine lminise.Gavin fu att de uurat,att de fericit,c nu observ c prsea arcadabisericii,cobornd treptele cte dou,trei,odat.Tradiia cerea ca mirele s atepteca mireasa s fie ridicat de tatl ei,de pe cal,s fie nsoit pe trepte,apoi oferitnoului ei stpn.Dar Gavin dorea s o vad mai bine.Nu auzi hohotele de rs iexclamaiile vesele ale celor prezeni,cnd mpinse cu cotul i i puse palmelepe talia miresei,ajutnd-o s coboare.Vzut de aproape,era chiar i mai uluitoare.Ochii lui se delectar cu buzele eimoi,pline,ademenitoare.Pielea i era lptoas i pur,mai fin dect orice satin.i fu ct pe ce s-i piard rsuflarea cnd i ntlni,n sfrit,ochii.Gavin i zmbi sincer ncntat,iar ea i surse la rndul ei,dezvluind dinii albica nite perle.Zgomotul mulimii i readuse la realitate.Fr prea mult chef,o lscu picioarele pe pmnt,i oferi braul,nchizndu-i mna peste a ei,de parcfata ar fi ncercat s-i scape.Era ferm hotrt s pstreze aceast nouproprietate.Martorii scenei au fost pe deplin mulumii de comportareaimpetuoas a lui Gavin Montgomery i ddur glas aprobrii lor.Robert sencrunt furios,vzndu-se dat la o parte,apoi observ c toi invitaii rdeau.Ceremonia avu loc n faa bisericii,aa ca toi cei prezeni s poat asista laaceast unire i nu doar cei c iva,care s-ar fi putut nghesui nuntru.Preotull ntreb pe Gavin dac o ia de soie pe Judith Revendoune.Gavin se uit lafemeia din faa lui,prul ei lsat liber fluturnd n valuri groase,moi,pn latalie,unde se ncolceau n bucle.-Da,spuse el.Apoi preotul o ntreb pe Judith,care se uit la Gavin cu aceeailips de pudoare.Era mbrcat n cenuiu din cap pn n picioare.Pieptarul ihaina,cu umeri lai,erau din catifea moale,italian.Haina era mpodobit cu blanneagr de nurc,ncepnd de la gulerul lat i ajungnd pn n partea din fa ambrcmintei.Singurul lui giuvaer era pe spada atrnndu-i la old,mnerulfiind ncrustat cu un diamant mare,sclipind n lumina soarelui.Cameristele i spuseser c Gavin era chipe,dar Judith nu se ateptase la unbrbat care s degaje atta for.Se ateptase la un tnr blond i plpnd.Acumns se uit la prul negru i des,ncolcindu-se peste guler,i vzu buzelezmbindu-i,iar apoi ochii,care o fcur s-i treac fiori pe ir spinrii.Spre marea bucurie a mulimii,preotul trebui s repete ntrebarea de douori.Spunnd Da,Judith i simi obrajii arznd.Oh,da,categoric c-l va lua deso pe Gavin Montgomery.i fcur jurminte de iubire,credin i supunere,iar cnd schimbar inelele,mulimea,rmas un timp tcut,scoase un alt strigt,o adevrat ameninarepentru acoperiul bisericii.Zestrea lui Judith fu citit oaspeilor i privitorilor,darnsuirea bogiilor abia dac se fcu auzit.Judith i Gavin,o tnr frumoas iun brbat chipe,erau preferaii lor.Miresei i mirelui li se ntinser couri cumonede de argint,pe care ei le aruncar spre oamenii aflai la captultreptelor.Apoi cuplul l urm pe preot n biserica ntunecat i tcut.Gavin i Judith primir locurile de onoare din stran,deasupra mulimiinghesuite.Cei doi erau ca nite copii,aruncndu-i unul altuia priviri pe furi,petot par-cursul slujbei.Oaspeii i urmreau cu adoraie,ncntai de aceastcstorie,cu nceputul ei de basm.Menestrelii compuneau deja cntecele pentrupetrecerea de mai trziu.Slugile i locuitorii domeniului,rmai afar,discutaudespre hainele elegante ale invitailor,dar mai ales despre frumuseea miresei.Exista ns o persoan care nu era deloc fericit.Alice Valence sttea lngcreatura gras i lene a viitorului ei so,Edmond Chartworth,privind mireasacu toat ura din sufletul ei.Gavin se fcuse de rs! Chicotiser pn i slugilecnd se repezise n jos,pe scri,dup acea femeie,ca un bieel alergnd spreprimul lui cal.Cum de putea cineva s o considere frumoas pe acea cea cuprul rou? Alice tia c prul rou era ntotdeauna nsoit de pistrui.i ntoarseprivirea de la Judith i se uit la Gavin.El era cel care o enerva.Alice l cunoteamai bine dect se cunotea el.Chiar dac o fa frumoas l putea face s opieca un saltimbanc,i cunotea fora i adncimea sentimentelor.Dac i spusese co iubete,atunci era adevrat.i ct de curnd va avea grij s-i reaminteasc decuvintele rostite.Nu-i va permite s o uite cnd se va afla n pat cu diavoliaaceea rocat.Alice i privi minile i surse.Avea un inel...Da,l avea pedeget.Ridicnd ochii spre mire i mireas,se simi n siguran,un plan ncepnddeja s se formeze n mintea ei.l vzu pe Gavin lund mna lui Judith i srutnd-o,ignorndu-l pe Raine care iamintea c se aflau n biseric.Alice i cltin capul.Proasta de ea habar nu aveacum s se poarte.Ar fi trebuit s-i coboare genele i s se mbujoreze; roeaa oprindea foarte bine pe Alice.Dar Judith Revendoune se mulumi s-i fixezesoul,urmrindu-i fiecare micare,felul n care i apsa buzele de palma ei.Cutotul lipsit de feminitate,i zise Alice.n clipa aceea,reacia lui Alice nu trecu neobservat.Raine privi,n jos,din strani vzu ncrunttura care ncreise fruntea ei perfect.Era sigur c nu-i ddeaseama ce face.Alice era foarte atent s arate numai ceea ce dorea s se vad.Foc i ghea,i zise el.Frumuseea lui Judith era ca focul pe lng rcealablond a lui Alice.Zmbi gndindu-se ct de uor i era focului s topeascgheaa,apoi i aminti c totul depindea de tria focului i de mrimea bloculuide ghea.Fratele su era un brbat sntos la minte,simitor,judecnd drept,cu osingur excepie: Alice Valence.Gavin o adora; se nfuria ori de cte ori cinevafcea doar aluzie la slbiciunile ei.Proaspta lui soie l atrgea,dar pentru cttimp? Va putea ea nfrunta adevrul c inima soului ei i aparinea lui Alice?Raine spera din tot sufletul.i,uitndu-se de la o femeie la cealalt,i dduseama c pe Alice o puteai venera,dar Judith era o femeie pe care s o iubeti.CAPITOLUL 5La ncheierea lungii slujbe de nunt,Gavin lu mna lui Judith i o conduse laaltar,unde ngenunchear n faa preotului,ateptnd binecuvntarea lui.Omulsfnt i ddu lui Gavin srutul pcii,pe care acesta l transmise soiei lui.Ar fitrebuit s fie un srut simplu; dar cu toate c se termin repede,buzele lui Gavinzbovir fcnd-o pe Judith s-l priveasc,ochii ei aurii oglindindu-i attplcerea,ct i surpriza.Pe chipul lui Gavin se aternu un zmbet larg i fericit,ilu mna n a lui i o conduse,prin biseric,aproape alergnd.Ajuni afar,mulimea i ntmpin cu o ploaie de grune care,prin cantitatea lor,ar fi putut fimortale.O ridic pe Judith pe calul ei,talia ei fiind mic chiar i acoperit de maimulte rnduri de straie,i-ar fi plcut s o pun pe armsarul lui,dar comisese dejadestule faux pas de cnd o vzuse.Ddu s ia hurile animalului,dar Judith tias i-l struneasc singur,iar asta i fcu plcere; era important ca soia lui sclreasc bine.Mireasa i mirele conduser alaiul napoi spre conaculRevendoune,Gavin inndu-i strns mna cnd intrar n holul mare,curat decurnd.Judith se uit la petalele de trandafiri i crini,mprtiate pe podea.Doarcu cteva ore n urm petalele acestea i pruser un semn de ru augur allucrurilor teribile,pe cale s se ntmple.Acum,ridicnd ochii spre Gavin,vzndu-i pe ai lui zmbindu-i,ideea de a-i fi soie nu i se mai pru att denspimnttoare.-A da foarte mult s-i cunosc gndurile,spuse Gavin,cu buzele aproape deurechea ei.-M gndeam c aceast cstorie nu pare chiar att de rea pe ct am crezut.O clip,Gavin rmase trsnit,apoi ddu capul pe spate i izbucni ntr-un hohot ders.Judith habar nu avea c-l insultase i-i fcuse un compliment,ntr-o singurfraz.O tnr bine crescut n-ar fi recunoscut niciodat c ideea cstoriei,cuoricare brbat ales pentru ea,nu i-ar fi fost pe plac.-Ei bine,scump soie,spuse Gavin,cu ochii scprnd,eu sunt mai mult dectmulumit.Acestea au fost primele cuvinte schimbate ntre ei,dup care nu maiavur timp i de altele.Mirele i mireasa trebuiau s ntmpine sutele deinvitai,venii s-i felicite.Judith sttea tcut lng soul ei,zmbindu-i fiecruioaspete.i cunotea pe foarte puini dintre ei,viaa ei de pn acum fiind foarteretras.Robert Revendoune se afla de cealalt parte,asigurndu-se c ea nu fceanimic nepotrivit.Nu era sigur c scpa de ea dect dup consumarea cstoriei.Judith fusese preocupat la gndul c hainele ei ar putea fi prea luxoase,darprivind oaspeii,mur-murnd mulumesc,i ddu seama c ntreaga einfiare era extrem de conservatoare.Oaspeii erau mbrcai n culori vii,iptoare,mai muli dintre ei avnd felurite nuane pe acelai corp.Femeile purtaurou,purpuriu i verde,n carouri,dungi,brocarturi i dantele bogate.Rochia verdei aurie a lui Judith ieea n eviden prin simplitatea ei.Raine apuc,brusc,talia lui Judith,o ridic deasupra capului i depuse cte osrutare pe fiecare obraz.-Bun venit n clanul Montgomery,micua mea surioar,rosti el gale,gropielejucndu-i pe chip.Lui Judith i plcu sinceritatea i modul lui deschis de a fi.Urm Miles.l ntlnise cu ocazia logodnei.Se uitase la ea ca unul din oimii depe acoperiul grajdului.Miles continua s o priveasc n acelai mod ciudat,ptrunztor,iar ea se uita pe furi la soul ei,care l mutruluia pe Raine pentru oglum despre o femeie urt.Raine,mai mic de statur dect Gavin,purta o hainde catifea neagr,tivit cu fire argintii.Era un brbat frumos cu acele gropie dinobraji i ochii venic zmbitori.Miles era la fel de nalt ca Gavin,dar maizvelt.Dintre cei trei frai,hainele lui Miles erau cele mai strlucitoare.Erambrcat cu un pieptar de un verde-nchis i o hain de un verde sclipitor,tivitcu blan de samur.Deasupra oldurilor nguste,purta o cingtoare de piele,btutn smaralde.Erau brbai puternici,chipei,dar,vzndu-i mpreun,Judith nelesec soul ei i depea pe ceilali doi.Cel puin aa i se prea ei.Gavin i simiochii aintii asupra lui i se ntoarse spre ea.i lu mna i i srutdegetele.Judith i simi inima btndu-i nebu-nete cnd i vr n gur vrfulunui deget i-l atinse cu limba.-Cred c va mai trebui s atepi,frioare,dei i neleg motivul nerbdrii,ziseRaine rznd.Ia mai spune-mi odat despre motenitoarea gras i pitic.Gavin ddu drumul minii soiei lui,nu fr prere de ru.-N-ai dect s m iei peste picior ct i pic bine,dar eu sunt cel care o are,aac cine rde la urm rde mai bine.Sau poate rde nu e tocmai cuvntulpotrivit.Raine pufni n rs i i ddu un ghiont lui Miles.-Haide,s vedem dac nu gsim alte zeie cu ochii de aur.D-i proaspeteicumnate un srut de bun venit i s mergem.Miles lu mna lui Judith i osrut ndelung,fr ca ochii s i se dezlipeasc de pe chipul ei.-Cred c voi pstra srutul pentru clipe mai intime,spuse el,nainte de a-i urmafratele.Gavin i puse braul posesiv n jurul umerilor ei.-Nu-i lsa s te necjeasc.Nu fac dect s te tachineze.-Cred c-mi place s fiu tachinat.Gavin privi n jos la ea,zmbindu-i,apoi bruscfcu un pas lateral.Simpla atingere l pusese pe jar.Vor mai trece multe ore pnvor fi lsai s plece la culcare.Dac voia s supravieuiasc acestei zile,,vatrebui s-i in minile departe de ea.Mai trziu,pe cnd Judith primea o srutare de la o femeie vetejit-o contesdintr-un inut ndeprtat,mbrcat ntr-o rochie iptoare din satin violet-l simipe Gavin nepenind lng ea.i urm privirea pn ddu cu ochii de o femeieatt de elegant i de frumoas,c muli brbai rmseser cu gurile deschise.Cnd femeia ajunse n dreptul miresei,Judith fu nmrmurit de ura care mocnean acei ochi albatri.Mai c-i veni s-i fac cruce.uotelile din jur i atraseratenia i vzu cum muli oameni se amuzau copios,la vederea celor doufemei,amndou frumoase,dar att de diferite.Femeia blond trecu repede maideparte,refuznd s ntlneasc privirea lui Gavin,iar Judith observ expresia dedurere pe chipul soului ei.O ntlnire enigmatic i tulburtoare,pe care nu onelegea deloc.n cele din urm,uvoiul oaspeilor se termin.Toi oaspeiivorbiser cu cuplul proaspt cstorit,tatl lui Judith druise daruri fiecreipersoane,n funcie de importan,i se auzi,n sfrit,sunetul trmbieloranunnd nceperea ospului.Ct timp durase primirea invitailor,salonul mare fusese umplut de mese.Acummesele erau acope-rite cu mncruri: pui,rae,prepelie,fazani,potr-nichi,alturide tvi cu carne de porc i vit.Plcinte cu carne i dousprezece soiuri de pete.Legumele,aromate cu condimente din Orient,se aflau din abunden.Vor fiservite primele cpuni ale anului,mpreun cu acele fructe att de rare iscumpe-rodiile.Bogia casei se vedea i din farfuriile din aur i argint,folositede oaspeii mai importani,aezai la masa din frunte,ridicat pe o platform.Judith i Gavin aveau cupe la fel,nalte,subiri,fcute din argint i ncrustate cuaur.n centrul grupului de mese se afla un spaiu deschis.Aici trubadurii iciupeau corzile instrumentelor,cntnd,dansatoare orientale se roteau cu micriispititoare,saltimbancii fceau tumbe i srituri,iar o trup de teatru prezenta opies.Zgomotul era infernal,nlndu-se pn la cupola uria a salonului.-Nu mnnci mult,spuse Gavin,ncercnd s nu strige,dar i era greu s se facauzit peste toat aceast zarv.-Nu.Se uit la el i zmbi.Ideea c strinul acesta era soul ei continua s-ibntuie gndurile.I-ar fi plcut s-i ating despictura din brbie.-Vino,spuse el i,lundu-i mna,o ajut s se ridice.Cnd i conduse mireasaafar din salon,se auzir tot felul de fluierturi,cuvinte batjocoritoare,obsceniti,dar nici unul din ei nu privi napoi,ncepur s se plimbe.Pmnturileerau ncrcate de florile primverii,legnate acum de poala rochiei lungi a luiJudith.n dreapta lor se aflau corturile participanilor la turnirul de a doua zi.nvrful fiecruia flutura o flamur cu nsemnele cavalerului respectiv,iar leoparziineamului Montgomery se vedeau peste tot.Blazonul coninea trei leoparzi npoziie vertical,esui cu fire de aur pe un fundal de un verde-smarald.-Toi sunt rudele tale? ntreb Judith,iar Gavin privi peste capul ei.-Veri i unchi.Raine n-a glumit cnd ne-a numit un clan.-Eti bucuros de ei?-Bucuros? Gavin nl din umeri.Sunt membri ai neamului Montgomery,spuseel,iar acesta pru s fie un rspuns suficient pentru el.Se oprir pe o colin deunde puteau vedea corturile de jos.Gavin i inu mna,pn ce Judith i aranjafustele largi i se aez.Apoi se ntinse lng ea,ct era de lung,punndu-iminile sub cap.Judith era cu spatele la faa lui.Picioarele lui se odihneaunaintea ei.Vedea foarte bine cum muchiul se curba deasupra genunchiului,apoise umfla spre coaps.Judith tia,fr s aib nici un dubiu,c fiecare din coapselelui erau mai mari dect talia ei.Pe neateptate,o strbtu un fior.-i-e frig? ntreb Gavin,preocupat imediat de starea ei.Se sprijini ntr-un cot io urmri cum i clatin capul.Sper c n-ai nimic mpotriv c am plecat deacolo.Vei crede c sunt lipsit de maniere,mai nti la biseric,iar acum c te-amscos afar.Dar zarva era prea mare i am vrut s fiu singur cu tine.-i eu,spuse ea sincer,ntorcndu-i faa spre Gavin ridic o mn i i lu ouvi de pr,vznd cum se ncolcete n jurul ncheieturii.-Am fost foarte surprins cnd te-am vzut.Am auzit c eti urt.Ochii iscprar maliioi,frecnd uvia ntre degete.-De unde ai auzit aa ceva?-Se vorbea c acesta ar fi motivul pentru care Revendoune i-a inut fiicaascuns.-Am fost mai degrab ascuns de el.Nu-i spuse mai multe,dar Gavin nelese.Nu-i plceau prea multe la brbatul acela tiranic,care btea tot ce era mai mic cael,i se tnguia naintea a tot ce era mai mare.i surse.-Sunt foarte mulumit de tine.ntreci n ateptri orice speran a unui brbat.i,dintr-o dat,Judith i aminti de zmbetul tandru din biseric.Oare cum ar fi sfie srutat din nou,de data asta pe ndelete? Avea att de puin experien nceea ce privea felul cum se purtau brbaii i femeile!Gavin uit s mai respire cnd i vzu ochii fixndu-i gura.O privire scurt,aruncat soarelui,i spuse c mai erau multe ore pn s fie numai a lui.Nu vancepe ceea ce nu putea termina.-Trebuie s ne ntoarcem,rosti el cu o voce tioas.Purtarea noastr va da i aaprilej de brf pentru muli ani,de acum ncolo.O ajut s se ridice i,cum sttean faa lui,se uit la prul ei,inhalndu-i parfumul frumos mirositor.tia c senclzise de la soare i nu inteniona dect s depun un srut cast pe aceleuvie mtsoase,dar Judith ridic faa zmbindu-i.n aceeai secund,braele luio cuprinser,buzele strivindu-le pe ale ei.Cunotinele sumare ale lui Judith,legate de brbai i femei,proveneau doar dela cameristele ei care comparau,chicotind,talentele de amorezi ale brbailor cucare mpreau aternutul.Aa c Judith reaciona la srutul lui Gavin nu cureticena cuvenit unei doamne adevrate,ci cu tot entu-ziasmul simit.Mna lui i atinse ceafa,iar buzele ei se deschiser,i lipi trupul mai aproape deel.Ct de mare era! Muchii pieptului erau tari pe carnea ei fraged,iar coapseleca de fier.i plcea s-l simt,i plcea mirosul lui.Braele ei se strnser n jurullui.Brusc,Gavin fcu un pas napoi,respirnd greu i sacadat.-Pari s tii prea multe despre sruturi,rosti el,furios.i-a fost de ajuns?Mintea i trupul ei erau mult prea pline de noutatea senzaiilor ameitoare,ca sfie contient de tonul lui.-N-am mai srutat nici un alt brbat.Cameristele mi-au spus c e plcut,dar emai mult dect plcut.El i ainti ochii asupra ei,tiind s recunosc adevrulatunci cnd l auzea.-S ne ntoarcem i s ne rugm ca soarele s apun ct mai devreme.Judith i aplec obrajii roii i l urm.Pornir alene napoi,spre castel,fr s-ivorbeasc,Gavin fiind preocupat de ridicarea unui alt cort.Dac n-ar fi inut attde strns mna soiei,aceasta ar fi putut crede c o uitase complet.Cnd i ntoarse capul,nu-l vzu pe Robert Revendoune ateptndu-i.nsJudith,da.i recunoscu furia din ochii lui,pregtindu-se pentru tot ce putea fi mairu.-Trf nemernic! uier Robert.Tnjeti dup el ca o cea n clduri.Nu voipermite ca ntreaga Anglie s rd de mine! i ridic mna i o plesni pe Judithpeste fa.Lui Gavin i trebuir cteva clipe pn s reacioneze.Nu i-ar fi putut imagina niciodat un tat lovindu-i fiica.Cnd i reveni,n celedin urm,trimise un pumn n falca socrului su,fcndu-l s se ntind la podeacomplet ameit.Judith i privi soul.Ochii i erau ntunecai,falca ncletat.-S nu ndrzneti s o mai atingi vreodat,i porunci Gavin cu o voce joas,amenintoare.Ce e al meu mi aparine,i sunt singurul care s-i poarte de grij.Fcu nc un pas spre Revendoune.-Nu,te rog,spuse Judith i apuc braul soului ei.N-am nimic i i-ai pltit dinplin pentru ceea ce n-a fost dect o palm mic.Gavin nu se mic.Ochii luiRobert Revendoune trecur de la fiica,la ginerele lui.tia c nu e momentul svorbeasc.Se ridic ncet i se deprta de ei.Judith trase de mneca soului ei.-Nu-l lsa s ne strice ziua.Nu tie altceva dect s-i foloseasc pumnii.Minteai vjia.Puinii brbai,pe care i cunoscuse,ar fi considerat c un tat are dreptuls-i bat fiica.Poate Gavin se gndea la ea ca la un bun al su,dar ceva din feluln care vorbise o fcuse s se simt protejat,aproape iubit.-Vino aici,ia s te vd,spuse Gavin,vocea lui artnd c se strduia s-i pstrezecumptul.i trecu vrfurile degetelor peste buzele ei,pipind ca pielea s nu fietiat.Judith i studie brbia,acolo unde favoriii se opreau pe pielea proasptras.Atingerea lui i nmuiase genunchii.Ridic mna i i duse un deget ladespictura din brbie.Gavin i ncet explorrile i se uit n ochii ei.Pre decteva clipe lungi,rmaser nemicai,mulumindu-se s se priveasc.-Trebuie s ne ntoarcem,spuse el,foarte trist.i lu braul i o conduse napoi lacastel.Fuseser plecai mult mai mult dect s-ar fi ateptat.Mncarea fusese luatde pe mese,iar acestea,desfcute i puse la perete.Muzicienii i acordauinstrumentele pregtindu-se pentru dansuri.-Gavin,strig cineva,o vei avea toat viaa.Acum n-ar trebui s o ii doar pentrutine.Judith strnse si mai tare braul lui Gavin,dar fu tras repede ntr-un cerc dedansatori sprinari,mpins i condus cu pai viguroi,ncerc s rmn cuochii asupra soului ei.Nu voia s-l scape din privire.Hohotul de rs al unuibrbat o fcu s ridice capul.-Mica mea surioar,spuse Raine,ar trebui s ne nvredniceti cu cte o privire ipe noi,din cnd n cnd.Judith i surse tocmai cnd un bra puternic se ncolcin jurul ei,ridicnd-o de la podea.Revenind lng Raine,spuse:-Cum a putea ignora nite brbai att de chipei,cum sunt cumnaii mei?-Bine spus,dar dac ochii ti nu mint,fratele meu e singurul care poate aducelumin n acele stelue aurii.Cineva o roti din nou pe Judith,iar cnd fu ridicatde braele brbatului,l vzu pe Gavin zmbindu-i unei femei mici i drgue,mbrcat ntr-o rochie verde i purpurie,din tafta.Judith urmri cum femeiaatinge catifeaua de pe pieptul lui Gavin.-Unde i-e zmbetul? ntreb Raine cnd reveni lng el.Se rsuci i se uit lafratele su.-i se pare frumoas? ntreb Judith.Raine fcu tot posibilul s nu pufneasc nrs.-E urt ca muma pdurii,iar Gavin n-ar dori-o pentru nimic n lume.Dinmoment ce au avut-o mai toi cei prezeni,continu el n gnd.Of,suspin el.Hais plecm de aici i s bem nite cidru.O apuc de bra i o conduse n cellaltcapt al ncperii,ct mai departe de Gavin.Judith sttu linitit lng Raine i-l urmri pe Gavin nvrtind-o,pe podeauasalonului,pe femeia cu pr aten.De fiecare dat cnd o atingea,un spasm rapidi dureros strbtea pieptul lui Judith.Raine era absorbit ntr-o discuie cu un altbrbat.i puse cupa pe mas i porni ncet,prin umbrele salonului,croindu-idrum spre curtea interioar din spatele conacului.Aici se afla o mic grdin.Imaginea lui Gavin,innd n brae acea femeie,i rmase ntiprit n minte,nfierat parc cu firul rou.i totui,de ce i-ar psa? Nu-l cunotea nici mcar deo zi.De ce ar conta dac atingea pe altcineva?Lu loc pe o banc ascuns de restul grdinii.Era posibil s fie geloas? Nuncercase niciodat,n viaa ei,aceast emoie,dar tot ce tia era c nu voia casoul ei s se uite la alte femei sau s le ating.-M-am gndit c te voi gsi aici.Judith se uit la mama ei,apoi cobor privirea.Helen se aez imediat lng fiica ei.-S-a ntmplat ceva? S-a purtat urt cu tine?-Gavin? ntreb Judith,ncntat s-i rosteasc numele.Nu.Se poart bine.Lui Helen nu-i plcu ce vzu pe chipul lui Judith.i al ei artase cndva la fel.Oapuc pe fiica ei de umeri,cu toate c micarea i trimise o sgeat de durere prinbraul vindecat doar pe jumtate.-Trebuie s m asculi! Am amnat prea mult s-i vorbesc.Am sperat,n fiecarezi,c se va ntmpla ceva care s mpiedice aceast cstorie,dar n-a fost s fieaa.i voi spune ceva ce trebuie s auzi.Niciodat,niciodat s n-ai ncrederentr-un brbat.Judith vru s-i apere soul.-Dar Gavin e un om de onoare,replic ea,cu ncpnare.Helen i cobor minile n poal.-Oh,da,sunt oameni de onoare cnd e vorba de ei,de nsoitorii lor,ba chiar i decaii lor; dar pentru un brbat o femeie nseamn mai puin dect calul lui.Ofemeie e mai uor de nlocuit,mai puin valoroas.Un brbat,care nu l-ar mininici pe cel mai din urm servitor,n-ar ezita s inventeze povetile cele maigogonate,pentru soia lui.Ce are de pierdut? Ce e o femeie?-Nu,spuse Judith,nu pot crede c toi brbaii sunt la fel.-Atunci vei avea o viat nefericit,la fel ca mine.Dac a fi tiut toate astea,lavrsta ta,existenta mea ar fi fost cu totul alta.M-am crezut ndrgostit de tatltu.Am ajuns pn acolo nct i-am spus-o.Mi-a rs n nas.tii ce nseamnpentru o femeie s-i druiasc inima unui brbat i s se rd de ea?-Dar brbaii iubesc femeile,zise Judith.Nu-i venea s cread ce-i spunea mamaei,-Iubesc femeile,dar numai pe cele al cror pat l ocup,iar cnd se plictisesc deele,iubesc o alta.Exist un singur moment cnd o femeie i poate struni soul,atuncea cnd e nou pentru el,iar ispitele patului i tulbur mintea.Atunci te vaiubi,iar tu l vei putea stpni.Judith se ridic,stnd cu spatele la mama ei.-Nu se poate ca toi brbai s fie aa cum zici tu.Gavin e...Nu reui s termine.Helen,alarmat,se duse la fiica ei i o ntoarse spre ea.-S nu-mi spui c te crezi ndrgostit de el.Oh,Judith,dulcea mea Judith,ai tritaptesprezece ani n casa asta,fr s nvei nimic,fr s vezi nimic?Cndva,tatl tu a fost la fel.i chiar dac nu-i vine s crezi,am fost i eufrumoas,iar el s-a artat ncntat de mine.De aceea i spun lucrurile astea.Crezic-mi place s-i spun aa ceva singurului meu copil? Te-am pregtit pentrumnstire ca s te cru.Te rog,ascult-mi cuvintele.Trebuie s te impui n faa luinc de la nceput; atunci te va bga n seam.Nu-i arta niciodat c te temi deel.Cnd o femeie ri dezvluie spaima,brbatul se simte i mai puternic.Dac veiavea pretenii de la el nc de acum,s-ar putea s-i dea ascultare,dar nu va trecemult i va fi prea trziu.Vor