JOE ABERCROMBIE

TIUL SABIEIVOLUMUL I

JOE ABERCROMBIE s-a nscut n 1974 n Lancaster, Marea Britanie, i a urmat Universitatea din Manchester, unde a studiat psihologia. A activat apoi n domeniul produciei TV, nainte de a deveni editor de film liber-profesionist. n 2002 a nceput s scrie Tiul Sabiei. Cartea a fost publicat n 2006 n treisprezece ri i a fost urmat de alte dou volume, Before They Are Hanged i Last Argument of Kings (Fr ndurare i Puterea Armelor, n pregtire la Editura Nemira), care au ncheiat trilogia n 2008. Celor patru cititori v tii voi care

Joe Abercrombie THE BLADE ITSELF

SFRITLogen se avnt printre copaci, cu picioarele goale alunecnd pe pmntul ud, pe mocirl, pe acele jilave de pin, de-abia mai respirnd, cu sngele pulsndu-i n cap. Se mpiedic i se prvli pe-o parte, ct pe ce s-i despice pieptul cu propria secure i rmase acolo, gfind, cercetnd cu privirea pdurea plin de umbre. Copoiul fusese cu el o clip mai devreme, era sigur de asta, dar acum nu era de zrit. Ct despre ceilali, nici pomeneal. Halal cpetenie, s se piard aa de bieii lui! Ar fi trebuit s caute s se ntoarc, dar pdurea miuna de shanka. i simea micndu-se printre copaci, avea nrile pline de mirosul lor. Undeva, la stnga, i se prea c aude strigte, sunete de lupt, poate. Logen se ridic ncet n picioare, ncercnd s nu fac niciun zgomot. O creang trosni i el se ntoarse dintr-o zvcnire. Vzu o suli ndreptndu-se spre el. O suli necrutoare, venind spre el cu un shanka la cellalt capt. Drace! fcu Logen. Se npusti ntr-o parte, alunec i czu cu faa n jos, apoi se rostogoli prin tufri, ateptnd s simt sulia n spate n orice clip. Se ridic, rsuflnd greu. Zri vrful strlucitor apropiindu-se din nou, se feri, se tr n spatele unui trunchi gros. Arunc pe furi o privire i capul-turtit uier, mpingnd sulia spre el. Logen se ii n partea cealalt, doar o secund, apoi se retrase, fcu un salt pe dup copac i cobor securea, rcnind ct l inea gura. Lama se afund, cu un prit, n craniul shanka. Un noroc, dar, la drept vorbind, Logen era de prere c i se cuvenea puin noroc. Capul-turtit rmase nemicat, privindu-l printre gene. Apoi ncepu s se legene ntr-o parte i-ntr-alta, cu sngele iroindui pe fa. Dup care se prbui ca un bolovan, trgnd dup el securea dintre degetele lui Logen, zvrcolindu-se pe jos, la picioarele lui. Logen ncerc s apuce coada securii, ns, cumva, shanka strngea n continuare sulia n mn i vrful ei se nvrtea n aer. Ah! ip Logen, cnd sulia i crest braul.

Simi o umbr cobornd peste faa lui. Alt cap-turtit. Unul al naibii de mare. Aflat deja n aer, cu braele ntinse. N-avea timp s ia securea. N-avea timp s se fereasc. Gura lui Logen se deschise, dar n-avea timp s spun nimic. Ce s spui ntr-un moment ca acesta? Se prbuir mpreun pe pmntul ud, se rostogolir prin noroi, prin mrcini i crengi rupte, sfiindu-se, lovindu-se cu pumnii i mrind unul la altul. O rdcin de copac l izbi pe Logen n cap, fcndu-i urechile s iuie. Avea un cuit pe undeva, dar nu-i putea aminti unde. Se rostogolir i se rostogolir, n josul povrniului, cu lumea rsturnndu-se i rsturnndu-se iar, cu Logen ncercnd s se dezmeticeasc i, n acelai timp, s-l sugrume pe vnjosul cap-turtit. Erau de neoprit. Pruse o idee istea s-i instaleze tabra lng rp. Era cu neputin s se furieze cineva n sus, pe la spate. Acum, cnd Logen aluneca pe burt pe marginea prpastiei, ideea nu mai prea chiar att de grozav. Minile sale scurmau n pmntul ud. Doar noroi i ace brune de pin. Degetele apucar, apucar nimic. Cdea. Ls s-i scape un scncet mic. Minile i se strnser pe ceva. O rdcin de copac, ieit din pmnt chiar n buza rpei. Logen se legn n gol, gfind, dar nu slbi strnsoarea. Ha! strig el. Ha! Era nc n via. Nu erau de-ajuns cteva capete-turtite ca s-i vin de hac lui Logen Noudegete. ncerc s-i ridice trupul peste margine, dar nu reui. O greutate mare i atrna de picioare. Privi n jos. Prpastia era adnc. Adnc de tot, cu margini abrupte, stncoase. Ici i colo, cte un copac se aga de o crptur, crescnd n neant i rsfirndu-i ramurile n vzduh. Rul vuia undeva dedesubt, grbit i mnios, ap alb, nspumat, mrginit de piatr neagr, coluroas. Perspectiva era, fr ndoial, ct se poate de proast, dar adevrata problem se afla mai aproape. Vnjosul shanka nu se dezlipise de Logen i se legna uor, nainte i napoi, cu minile murdare ncletate n jurul gleznei sale stngi. La naiba! mormi Logen.

Era la ananghie. Mai trecuse, nu-i vorb, prin cteva ncercri i trise s le povesteasc, dar mai ru de-att era greu de nchipuit c se poate. Asta l fcu s se gndeasc la propria-i existen. I se prea acum o via amar, zadarnic. Nu adusese nimic bun nimnui. Plin de violen i durere, presrat doar cu dezamgiri i vitregii. Minile ncepeau s-i oboseasc, braele i ardeau. Vnjosul cap-turtit nu ddea semne c avea s cad prea curnd. Ba chiar i aburcase niel trupul pe piciorul lui. Se opri, ridicnd spre el o privire plin de ur. Dac Logen ar fi fost cel agat de piciorul acelui shanka, foarte probabil ar fi gndit: Viaa mea depinde de piciorul de care m in, mai bine s nu risc nimic. Un om ar prefera s se salveze dect s-i omoare dumanul. Problema era c un shanka nu gndea aa, iar Logen tia asta. Aadar, nu fu foarte surprins cnd acesta i deschise gura imens i i nfipse dinii n gamba lui. Aaaau! mri Logen i scnci i lovi ct putu de tare cu clciul gol, spnd o ran nsngerat n capul de shanka, dar acesta nu-i slbea muctura i, cu ct lovea mai tare Logen cu piciorul, cu att i alunecau minile mai mult pe rdcina cleioas de deasupra. Acum nu mai era prea mult din rdcin de care s se poat ine i, atta ct mai rmsese, prea gata s se rup n orice moment. Logen ncerc s nu se gndeasc la durerea din mini, la durerea din brae, la dinii capului-turtit n piciorul lui. Urma s cad. Nu avea de ales dect ntre a cdea pe stnci sau a cdea n ap i asta era o alegere care, mai mult sau mai puin, venea de la sine. Odat ce te-ai ales cu un lucru de fcut, e mai bine s treci la fapte dect s trieti cu spaima lui. Asta ar fi spus tatl lui Logen. Aadar, i plant piciorul pe suprafaa stncii i, dup o ultim rsuflare adnc, se arunc n gol, cu toat puterea care-i mai rmsese. Simi muctura dinilor descletndu-se, urmat de strnsoarea minilor i, pre de o clip, fu liber. Apoi ncepu s cad. Repede. Marginile rpei goneau pe lng el: piatr cenuie, muchi verde, petice de zpad alb, toate nvlmindu-se n jurul lui.

Logen se rsuci ncet n aer, agitndu-i zadarnic membrele, prea speriat ca s ipe. Vntul nvalnic i biciuia ochii, i umfla vemintele, i smulgea rsuflarea din gur. l vzu pe vnjosul shanka lovindu-se de stnc, n spatele lui. l vzu zdrobindu-se i sltnd i prbuindu-se, mort, fr doar i poate. Era o privelite plcut, dar satisfacia lui Logen fu scurt. Apa se nl s-l ntmpine. l izbi n coast, ca un taur la atac, i smulse aerul din plmni, gndurile din cap, l nghii, trgndu-l la fund, n ntunecimea rece.

PARTEA ITiul sabiei incit la acte de violen. HOMER

SUPRAVIEUITORIIClipocitul apei n urechi. Aceasta fu prima senzaie. Clipocitul apei, fonetul copacilor, ciocnitul rzle i ciripitul unei psri. Logen miji ochii. Lumin, o strlucire nceoat, printre frunze. S fie asta moartea? Atunci de ce atta durere? Toat partea stng i pulsa, ncerc s ia o gur sntoas de aer, se nec, tui, mprocnd ap, scuipnd nmol. Gemu, se rsuci n patru labe i iei din ru, gfind printre dinii ncletai, apoi se rostogoli pe spate, n ml, printre muchii i lemnele putrede de pe mal. Zcu acolo o vreme, cu privirea aintit spre cerul cenuiu din spatele crengilor negre, cu rsuflarea hrindu-i n gtlejul care-l ustura. Sunt nc viu, horci Logen. nc viu, n ciuda tuturor eforturilor depuse de natur, de shanka, de oameni i fiare. Mustind de ap i ntins pe spate, ncepu s rd satisfcut. Un rs strident, glgitor. sta era Logen Noudegete, un supravieuitor. Un vnt rece sufla peste malurile putrede ale rului i rsul lui Logen se stinse ncet. Putea fi el viu, dar s rmn n via, asta era alt chestiune. Se ridic, tresrind de durere. Se cltin pe picioare, sprijinindu-se de cel mai apropiat trunchi de copac. i scoase mlul din nri, din ochi, din urechi. i trase n sus cmaa ud, s cerceteze urmrile. Trupul i era acoperit ntr-o parte de vnti, din cauza czturii. Pete albastre i vineii pe toat ntinderea coastelor. Sensibile la atingere, de bun seam, dar nimic nu prea rupt. Piciorul era un dezastru. Sfiat i plin de snge, de la dinii de shanka. l durea cumplit, dar nc l putea mica destul de bine

i asta era cel mai important. Avea nevoie de el, dac voia s ias din bucluc. nc avea pumnalul n teaca de la cingtoare i fu nespus de bucuros s-l vad. Nu puteai avea niciodat prea multe cuite, dup experiena lui Logen, iar acesta era unul bun, ns perspectiva rmnea tot sumbr. Era pe cont propriu, ntr-o pdure miunnd de capete-turtite. N-avea idee unde se afl, dar putea s urmeze cursul apei. Rurile curgeau toate spre nord, din muni ctre marea de ghea. S urmeze rul spre sud, mpotriva curentului. S urmeze rul i s urce n inuturile nalte, unde shanka nu-l puteau gsi. Era singura lui ans. Avea s fie frig acolo sus, n aceast perioad a anului. Un frig de moarte. i cobor privirea spre picioarele-i goale. Aa-i fusese norocul, s vin shanka tocmai pe cnd era desclat, tindu-i bicile. Nici manta nu avea ezuse lng foc. n felul sta, n-ar rezista n muni nici mcar o zi. Minile i picioarele i s-ar nnegri peste noapte i ar muri, ncetul cu ncetul, nainte ca mcar s ajung la trectori. Asta dac nu murea de foame mai nti. La naiba, murmur el. Trebuia s se ntoarc n tabr. Trebuia s spere c plecaser capetele-turtite, s spere c lsaser ceva n urm. Ceva ce i-ar putea fi de folos s supravieuiasc. Era ngrozitor de mult s spere toate astea, dar n-avea de ales. Niciodat navea de ales. ncepuse s plou atunci cnd Logen gsi locul. O ploaie mrunt, care-i lipea prul de cap, care-i uda hainele pn la piele. Se lipi de un trunchi acoperit de muchi i privi spre tabr, cu inima bubuind, cu degetele minii drepte strnse dureros pe plselele alunecoase ale cuitului. Vzu cercul nnegrit unde fusese focul, nconjurat de vreascuri pe jumtate arse i de cenu clcat n picioare. Vzu buteanul mare pe care ezuser Treicopaci i Dow cnd au venit capetele-turtite. Vzu, risipite prin poian, buci de harnaament rupt i sfiat. Numr trei shanka mori, chircii la pmnt, unul cu o sgeat nfipt n piept. Trei shanka mori, dar nici urm de vreunul viu. Avea noroc. Ca ntotdeauna,

noroc numai ct s supravieuiasc. Totui, se puteau ntoarce n orice clip. Trebuia s acioneze repede. Logen iei n goan dintre copaci, scotocind peste tot. Cizmele erau acolo unde le lsase. Le nh, i le trase pe picioarele ngheate, opind, gata s alunece, n graba lui. Mantaua era i ea acolo, vrt sub butean, sfiat i ponosit n zece ani de vreme vitreg i de rzboi, rupt i cusut, cu o jumtate de mnec lips. Rania i zcea pleotit n tufiul din apropiere, cu lucrurile mprtiate n josul povrniului. Se ghemui, rsuflnd greu, i le arunc pe toate napoi nuntru. O bucat de sfoar, vechea lui pip de lut, cteva fii de carne uscat, ac i a, o plosc ciobit, cu un rest de butur bleotocrind nuntru. Toate bune. Toate folositoare. De o creang atrna o ptur zdrenroas, ud i pe jumtate nnegrit de funingine. Logen o smulse i rnji. Vechiul, mult ncercatul lui ceaun era dedesubt. Culcat pe-o parte, probabil azvrlit de pe foc cu piciorul, n timpul luptei. l apuc strns cu ambele mini. i ddea o senzaie de siguran, de lucru cunoscut, aa ciobit cum era i nnegrit, dup ani de folosin ndelungat. Avea de mult ceaunul acela. l urmase n rzboaie, n lungul drum prin Nord i napoi. Gtiser cu toii n el, mpreun, pe drum, mncaser cu toii din el. Forley, Ursuzul, Copoiul, toi. Logen i roti din nou privirea peste tabr. Trei shanka mori, dar niciunul dintre oamenii lui. Poate c erau nc pe undeva prin preajm. Poate c dac ar risca, dac ar ncerca s-i caute... Nu. Rosti cuvntul ncet, cu glas optit. Nu era att de naiv. Fuseser multe capete-turtite. ngrozitor de multe. Nu tia ct timp zcuse pe malul rului. Chiar dac vreo doi dintre biei reuiser s scape, probabil c au fost vnai i prini de shanka n pdure. Acum nu mai erau dect nite trupuri nensufleite, cu siguran, risipite prin vi. Tot ce putea face Logen era s caute adpost n muni, s ncerce s-i salveze propria via mizerabil. Trebuia s fie realist. Trebuia, orict de dureros era.

Am rmas doar noi doi, spuse Logen, ndesnd ceaunul n rani i aruncndu-i-o pe umr. Se ndeprt, chioptnd, ct putea de repede, n sus, ctre ru, ctre muni. Doar ei doi. El i ceaunul. Erau singurii supravieuitori.

NTREBRIDe ce fac asta? se ntreb Inchizitorul Glokta, a mia oar, n timp ce nainta chioptnd de-a lungul coridorului. Pereii erau tencuii i vruii, dei nu foarte de curnd. Locul avea un aer nvechit i un miros jilav. Nu existau ferestre, cci culoarul se afla adnc sub pmnt, i felinarele aruncau umbre alene plutitoare n fiecare cotlon. De ce-ar vrea cineva s fac asta? Paii lui Glokta rsunau ritmic pe pietrele murdare ale pardoselii. Mai nti tocnitul ncreztor al clciului drept, apoi bocnitul bastonului, urmat de interminabila trial a piciorului stng, cu obinuitele junghiuri n glezn, genunchi, fese i spate. Toc, boc, durere. Acesta era ritmul mersului su. Monotonia slinoas a coridorului era ntrerupt din cnd n cnd de cte o u grea, ferecat i zvort cu fier ruginit. Odat, lui Glokta i se pru c aude un strigt nbuit de durere n spatele uneia dintre ele. M ntreb ce biet ntru o fi fiind interogat acolo. De ce crime e vinovat sau nevinovat. Ce secrete sunt smulse, ce minciuni sunt strpunse, ce trdri scoase la lumin. ns nu apuc s fac asta mult timp. Fu ntrerupt de scri. Dac lui Glokta i s-ar fi oferit ocazia s tortureze un om la alegere, oricare, cu siguran s-ar fi oprit asupra inventatorului scrilor. Pe cnd era tnr i admirat de toat lumea, nainte de nenorocire, nici mcar nu le observase vreodat cu adevrat. Le cobora din dou n dou i-i vedea voios de drum. Acum se isprvise. Sunt pretutindeni. Chiar n-ai cum s schimbi etajul fr ele. Iar la coborre e mai ru dect la urcare, sta e lucrul de care oamenii nu-i dau seama niciodat. Cnd urci, nu cazi de obicei att de mult. Cunotea bine irul acesta de trepte. aisprezece la numr, tiate din piatr neted, puin uzate ctre mijloc, uor umede, ca tot ce se afla acolo, jos. Nu exista balustrad, nimic de care s te ii. aisprezece dumani. O adevrat provocare. i luase mult timp lui Glokta s elaboreze cea mai puin dureroas metod de a cobor scrile. Mergea ntr-o parte, ca un crab. Mai nti bastonul, pe urm piciorul stng, apoi dreptul, cu o durere

mai mare dect cea obinuit atunci cnd stngul i prelua greutatea, nsoit de un junghi persistent la gt. De ce trebuie s m doar gtul cnd cobor scrile? Oare gtul mi preia greutatea? Oare? ns durerea nu putea fi tgduit. Glokta se opri cu patru trepte nainte de a ajunge jos. Aproape le nvinsese. Mna i tremura pe mnerul bastonului, piciorul stng l durea cumplit. i atinse gingiile cu limba, acolo unde cndva se aflaser dinii din fa, inspir adnc i pi nainte. Glezna i ced cu o smucitur ngrozitoare i Glokta plonj n gol, contorsionndu-se, cltinndu-se, cu mintea un cazan de oroare i disperare. Se mpiedic de urmtoarea treapt ca un om beat, zgriind cu unghiile zidul neted i lsnd s-i scape un ipt ngrozit. Idiotule, idiot nenorocit! Bastonul bocni pe podea, piciorul schilod se lu la trnt cu pietrele i Glokta se pomeni jos, prin cine tie ce miracol nc n picioare. i iat-l. Acel oribil, minunat, prelung moment dintre strivitul degetului i senzaia de durere. Ct de mult mai am pn cnd o s apar durerea? Ct de puternic va fi, atunci cnd va veni? Gfind, cu gura deschis, la baza scrii, Glokta simea fiorul ateptrii. Iat-o c vine... Agonia era de nedescris, un spasm mistuitor n susul coastei stngi, de la laba piciorului pn la maxilar. i miji ochii nlcrimai, i aps mna dreapt peste gur, att de puternic, nct ncheieturile degetelor i trosnir. Puinii dini pe care i mai avea scrnir cnd i nclet flcile, ns un geamt subire, ntrerupt, tot i uier din gtlej. ip sau rd? Cum s-mi dau seama? Respira fornind greoi, pe nas, cu bulbuci nindu-i n palm, cu trupul contorsionat tremurnd n efortul de a rmne n picioare. Spasmul trecu. Glokta i mic precaut picioarele, unul cte unul, testnd pagubele. Gamba i era n flcri, laba piciorului amorit, gtul i pria la fiecare micare, trimindu-i mici nepturi ticloase de-a lungul irei spinri. Binior, n mprejurrile date. Cu o sforare, se aplec i i nh bastonul ntre dou degete, se ridic din nou, i terse bulbucii i lacrimile cu dosul palmei. Foarte palpitant. Mi-a plcut? Pentru cei mai muli oameni, scrile sunt o chestiune

banal. Pentru mine, o aventur! Porni chioptnd de-a lungul coridorului, chicotind ncetior n sinea lui. nc pstra umbra unui zmbet cnd ajunse n dreptul uii sale i intr cu pai trii. O cutie alb, sordid, cu dou ui fa n fa. Tavanul era prea scund ca s fie confortabil, odaia prea puternic luminat de lmpi strlucitoare. Dintr-un col se strecura umezeala i mortarul era npdit de bici care se scorojeau, ptate de mucegai negru. Cineva ncercase s tearg o pat alungit de snge de pe perete, dar nu se strduise nici pe departe ndeajuns. Practicianul Frost sttea n cellalt capt al camerei, cu braele-i vnjoase ncruciate peste pieptu-i vnjos. l salut din cap pe Glokta, cu toat cldura unei pietre, iar Glokta i rspunse n acelai fel. ntre ei se afla o mas zgriat, ptat, prins n podea i flancat de dou scaune. Un brbat gras, gol puc, sttea pe unul dintre ele, cu minile legate strns la spate i cu un sac maro de canava pe cap. Rsuflarea sa iute, nbuit, era singurul sunet din ncpere. Era frig, aici, jos, ns omul asuda. Aa ar fi i cazul. Glokta chiopt ctre cellalt scaun, i sprijini cu grij bastonul de marginea mesei i, ncet, precaut, se chinui s se aeze. i ntinse gtul spre stnga i spre dreapta, apoi i ls trupul s alunece ntr-o poziie ct de ct comod. Dac lui Glokta i s-ar fi oferit ocazia s strng mna unui om, oricare, cu siguran l-ar fi ales pe inventatorul scaunelor. Mi-a fcut viaa aproape suportabil. Frost iei n tcere din colul su i apuc partea de sus a sacului ntre patru degete crnoase i palide i degetul mare, alb i butucnos. Glokta ddu din cap i practicianul smulse sacul, lsndu-l pe Salem Rews clipind n lumina violent. O fa mic, urt, ticloas, de porc. Porc urt i ticlos ce eti, Rews. Porc dezgusttor. Eti gata s mrturiseti chiar acum, pun rmag, gata s vorbeti i iar s vorbeti, fr ntrerupere, pn cnd ne apuc sila pe toi. Avea o vntaie mare i ntunecat pe obraz i o alta pe maxilar, deasupra brbiei duble. Cnd ochii nlcrimai i se obinuir cu lumina, omul l recunoscu pe Glokta, aflat n faa lui, i chipul i se umplu dintr-odat de speran. O speran van i trist.

Glokta, trebuie s m ajui, scnci el, aplecndu-se att ct i permiteau legturile i bolborosindu-i vorbele ntr-o disperat, mormit nvlmeal. Sunt acuzat pe nedrept, tii asta. Sunt nevinovat! Ai venit s m ajui, nu-i aa? Tu eti prietenul meu! Ai influen aici. Suntem prieteni, prieteni! Ai putea spune ceva n sprijinul meu! Sunt un om nevinovat, acuzat pe nedrept! Sunt... Glokta ridic mna, cernd linite. Se uit o clip la chipul cunoscut al lui Rews, de parc nu l-ar mai fi vzut pn atunci. Apoi se ntoarse ctre Frost: Ar trebui s-l cunosc pe omul acesta? Albinosul nu rspunse. Partea de jos a feei i era ascuns de masca lui de practician, iar jumtatea de sus nu trda nimic. Se uita int, fr s clipeasc, la prizonierul din scaun, cu ochii si roz, mori ca ai unui cadavru. Nu clipise de cnd intrase Glokta n ncpere. Cum poate face asta? Sunt eu, Rews! uier grsanul, cu glasul ridicndu-se treptat ctre panic. Salem Rews, m cunoti, Glokta! Am fost cu tine n rzboi, nainte de... tii tu... suntem prieteni! Noi... Glokta ridic mna din nou i se ls pe spate, lovindu-i cu unghia unul dintre puinii dini pe care-i mai avea, ca i cum ar fi fost cufundat n gnduri. Rews. Numele mi sun cunoscut. Un negustor, un membru al Ghildei Pnzarilor. Un om bogat, de bun seam. Acum mi amintesc... Glokta se aplec, fcnd o pauz, pentru efect. A fost un trdtor! A fost luat de Inchiziie, proprietile iau fost confiscate. Vezi tu, a conspirat s se sustrag de la plata drilor ctre rege. Gura lui Rews atrna deschis. Drile regelui! ip Glokta, lovind cu palma n mas. Grsanul se holba la el, cu ochii mrii, trecndu-i limba peste un dinte. Dreapta sus, al doilea din spate. Dar unde ne sunt manierele? ntreb Glokta, fr s se refere la cineva anume. Poate c noi ne-am cunoscut cndva sau nu, dar nu cred c ie i asistentului meu vi s-au fcut prezentrile cuvenite. Practiciene Frost, salut-l pe acest grsan. Fu o lovitur cu palm, dar suficient de puternic s-l arunce pe Rews din scaun. Acesta trosni, dar rmase locului. Cum se poate una ca asta? S-l dobori la pmnt, dar s lai

scaunul n picioare? Rews se rchir horcind pe jos, cu faa lipit de dale. mi amintete de o balen pe uscat, remarc Glokta absent. Albinosul l nh pe Rews de sub bra i l trase n sus, azvrlindu-l napoi n scaun. Sngele i iroia dintr-o tietur la obraz, dar ochii si de porc erau tioi acum. Loviturile i fac pe cei mai muli oameni s se nmoaie, dar pe unii i oelesc. Nu la fi crezut niciodat pe acesta un om dur, dar viaa e plin de surprize. Rews scuip snge pe tblia mesei. Ai mers prea departe de data asta, Glokta, o, da! Pnzarii sunt o ghild onorabil, avem influen! Nu vor tolera aa ceva! Sunt un om cunoscut! Chiar n clipa asta, soia mea trebuie c trimite o petiie regelui, s-mi acorde o audien! A, soia ta! Glokta zmbi trist. Soia ta e o femeie foarte frumoas. Tnr i frumoas. M tem c, poate, prea tnr pentru tine. M tem c a profitat de ocazie ca s scape de tine. M tem c ne-a adus registrele tale. Toate registrele. Rews pli. Ne-am uitat prin acele registre. Glokta fcu semn ctre un morman imaginar de hrtii spre stnga. Ne-am uitat i prin registrele din vistierie fcu semn ctre un alt teanc spre dreapta. Imagineaz-i ce surpriz am avut cnd n-am reuit s potrivim cifrele. i au mai fost i vizitele nocturne ale angajailor ti la depozitele din cartierul vechi, micile corbii nenregistrate, plile ctre oficiali, documentele falsificate. Mai trebuie s continui? ntreb Glokta, cltinnd din cap, cu profund dezaprobare. Grsanul nghii n sec i i linse buzele. n faa prizonierului erau aezate un condei, cerneal i hrtiile confesiunii, acoperite minuios cu scrisul frumos i ngrijit al lui Frost, ateptnd doar semntura. Am s-l prind, chiar aici i acum. Mrturisete, Rews, opti ncetior Glokta i pune capt fr dureri acestei afaceri regretabile. Mrturisete i numetei complicii. tim deja cine sunt. Ne va fi tuturor mai uor. Nu vreau s te rnesc, crede-m, nu-mi va face nicio plcere. Nimic nu-mi va face. Mrturisete. Mrturisete i vei fi cruat. Exilul n Englia nu e att de ru cum ar vrea unii s te fac s

crezi. Mai exist i acolo plceri ale vieii i satisfacia unei zile de munc cinstit, n slujba regelui tu. Mrturisete! Rews se uita int n podea, lingndu-i dintele. Glokta se ls pe spate i oft: Sau nu, zise el, i atunci pot s-mi aduc instrumentele. Frost fcu un pas nainte, umbra lui masiv cznd peste faa grsanului. Cadavru gsit plutind lng docuri, opti Glokta, umflat de apa mrii i mutilat oribil... imposibil... imposibil de recunoscut. E gata s vorbeasc. E gras i copt i gata s explodeze. Oare rnile au fost induse nainte sau dup moarte? ntreb el, plin de verv, tavanul. Oare decedatul a fost brbat sau femeie? Glokta ridic din umeri. Cine poate spune? Se auzi o btaie puternic n u. Faa lui Rews se nl brusc, plin din nou de speran. Nu acum, fir-ar s fie! Frost se duse la u i o ntredeschise puin. Avu loc un schimb de replici. Ua se nchise. Frost se aplec, optindu-i lui Glokta la ureche: Ete Teverar, veni bolboroseala peltic, din care Glokta nelese c la u era Severard. Deja? Glokta zmbi i cltin din cap, ca i cum ar fi fost o veste bun. Faa lui Rews se pleoti puin. Cum se poate ca unui om care s-a ndeletnicit cu tinuirea s-i fie imposibil s-i ascund emoiile n ncperea asta? Dar Glokta tia cum: E greu s-i pstrezi calmul cnd eti speriat, neajutorat, singur, la mila unor oameni fr pic de mil. Cine s tie asta mai bine dect mine? Oft i, pe tonul cel mai plictisit de lume, ntreb: Vrei s mrturiseti? Nu! Sfidarea revenise n ochii de porc ai prizonierului. i susinu privirea, tcut i atent, sugndu-i dintele. Surprinztor. De-a dreptul surprinztor. i sta e abia nceputul. Te scie dintele la, Rews? Nimic legat de dini nu-i era strin lui Glokta. Propria lui gur fusese lucrat de cei mai buni. Sau cei mai ri, depinde cum priveti lucrurile. Se pare c trebuie s te las acum, dar, ct voi fi plecat, am s m gndesc la dintele la. Am s chibzuiesc foarte bine ce-i de fcut cu el. Glokta i apuc bastonul: Vreau s te gndeti la mine cu gndul la dintele tu. i mai vreau s te gndeti foarte bine s semnezi mrturisirea. Glokta se ridic n picioare cu greu, scuturndu-i piciorul dureros. Dar cred c s-ar putea s

reacionezi bine la o mam de btaie, aa c am s te las n compania Practicianului Frost, pre de o jumtate de or. Gura lui Rews deveni un cerc tcut de uimire. Albinosul ridic scaunul cu grsan cu tot i l rsuci ncet. Este, fr doar i poate, cel mai bun la treburile de felul acesta. Frost scoase la iveal o pereche de mnui roase din piele i ncepu s i le trag tacticos pe minile albe, mari, deget dup deget. i-a plcut ntotdeauna s ai ce-i mai bun din orice, nu-i aa, Rews? Glokta se ndrept ctre u. Ateapt, Glokta! strig Rews peste umr, cu glas tnguitor. Ateapt...! Practicianul Frost puse o mn nmnuat peste gura grsanului i i ridic un deget la masc: Thhhhhhhh, fcu el. Ua se nchise cu un clic. Severard se sprijinea de peretele coridorului, cu un picior proptit pe tencuiala din spatele lui, fluiernd distonant sub masc i trecndu-i o mn prin pru-i lung, rsfirat. Cnd Glokta iei pe u, Severard i ndrept spatele i fcu o scurt plecciune i, judecnd dup ochi, era limpede c zmbea. El zmbete mereu. Superiorul Kalyne vrea s v vad, spuse el cu accentul su grosolan, trivial, i cred c nu l-am vzut niciodat mai furios. Severard, bietul de tine, trebuie c eti ngrozit. Ai lada? Da. i ai luat din ea ceva pentru Frost? Da. i ceva i pentru soia ta, sper. O, da rspunse Severard, cu ochii zmbind mai mult ca oricnd. Soia mea va fi rsfat. Dac o s-mi iau vreodat una. Bun. M grbesc s rspund chemrii Superiorului. Dup ce stau cinci minute cu el, intr cu lada. S nvlesc pur i simplu n birou? Nvlete i njunghie-l, din partea mea. Treaba e ca i fcut, Inchizitorule. Glokta cltin din cap, se ntoarse, dup care se rsuci napoi.

S nu-l njunghii de-adevrat, Severard, bine? Practicianul zmbi cu ochii i vr n teac respingtorul cuit. Glokta i ridic privirea n tavan, apoi se ndeprt chioptnd, cu bastonul bocnind pe dale, cu piciorul zvcnind. Toc, boc, durere. Acesta era ritmul mersului su. Biroul Superiorului era o ncpere spaioas i somptuos mobilat din partea de sus Casei ntrebrilor, o ncpere n care totul era prea mare i prea extravagant. O fereastr imens, cu vitralii, domina un perete placat cu lemn, oferind o vedere peste grdinile ngrijite, din curtea de dedesubt. Un birou la fel de imens i bogat ornamentat se afla n mijlocul covorului viu colorat, adus din vreun loc cald i exotic. Capul unui animal fioros, din vreo regiune rece i exotic, era instalat deasupra impuntorului emineu de piatr, n care mocnea un foc minuscul, meschin, gata s se sting. Persoana Superiorului Kalyne fcea ca biroul s par mic i mohort. Imens, rumen la fa, bine trecut de cincizeci de ani, compensase peste msur prul rrit printr-o pereche de impresionani perciuni albi. Era considerat o prezen nfricotoare chiar i n interiorul Inchiziiei, ns pe Glokta nul mai speria nimic, i amndoi tiau asta. n spatele mesei de scris se afla un scaun mare i luxos, dar Superiorul se plimba de colo-colo, ipnd i dnd din mini. Glokta era aezat pe ceva care, dei scump, fr ndoial, fusese evident conceput pentru a-l face pe ocupantul su s se simt ct mai incomod posibil. Dar nu m deranjeaz prea mult. Incomod mi-e tot timpul. Se amuza imaginndu-i capul lui Kalyne instalat deasupra emineului n locul celui al fiorosului animal, n timp ce Superiorul tuna i fulgera. Seamn cu emineul lui ca dou picturi de ap, marele ntru. Arat impresionant, dar n interior nu gseti mare lucru. M ntreb cum ar reaciona la un interogatoriu. A ncepe cu acei perciuni ridicoli. ns faa lui Glokta era o masc de atenie i respect. Ei, bine, Glokta, ai ntrecut msura de data asta, schilod nebun! Cnd vor afla, pnzarii te vor jupui!

Am ncercat jupuitul. Gdil. La naiba, ine-i gura i zmbete. Dar unde e tolomacul la de Severard? Am s pun s-i ia pielea de pe el cnd ies de-aici. O, da, bun, foarte bun, Glokta, m prpdesc de rs. i sustragerea de la drile regelui? Superiorul cobor spre el o privire fioroas, cu perciunii zburlindu-se. Drile regelui! rcni el, mprocndu-l pe Glokta cu saliv. Toi fac asta! Pnzarii, negustorii de mirodenii, toi! Orice ntru blestemat care are o corabie! Dar a fost att de fi, Superior Kalyne. A fost o insult la adresa noastr. Am simit c trebuie s... Ai simit? Kalyne era rou la fa i tremura de furie. i sa spus explicit s te ii departe de pnzari, departe de negustorii de mirodenii, departe de toate ghildele mari! Superiorul msura camera n lung i-n lat, cu i mai mare vitez. Ai s-i uzezi covorul n ritmul sta. Marile ghilde vor trebui s-i cumpere altul nou. Ai simit, da? Ei, bine, va trebui s mearg napoi! Va trebui s-l eliberm, iar tu va trebui s simi cum e s-i ceri scuze n genunchi. E o dezonoare cumplit. M-ai fcut s cad n ridicol. Unde se afl acum? L-am lsat cu Practicianul Frost. Cu animalul la gngav? Superiorul, disperat, ncepu si smulg prul din cap. Ei, bine, asta este, nu-i aa? Acum va fi o ruin. Nu-l mai putem trimite napoi ntr-un asemenea hal! Eti terminat, Glokta! Terminat! M duc direct la Arhilector! Direct la Arhilector! Ua imens fu dat n lturi cu piciorul i Severard intr agale, ducnd un cufr de lemn. La anc. Superiorul se holb, fr grai, cu gura cscat de furie, cum Severard l arunc pe birou, cu o bufnitur i un zornit. Ce naiba nseamn... Severard deschise capacul i Kalyne vzu banii. Toi banii aceia ncnttori. Se opri n mijlocul peroraiei, cu gura nepenit n timp ce articula urmtorul sunet. Pru surprins, apoi nedumerit, pe urm prudent. i strnse buzele i se aez ncet. Mulumesc, Practician Severard, spuse Glokta. Te poi retrage. Superiorul i mngie gnditor perciunii, n timp ce Severard iei cu pai mari, iar faa i reveni treptat la obinuita

nuan de roz. Confiscai de la Rews. Acum proprietatea Coroanei, desigur. M-am gndit c trebuie s vi-i dau, fiind superiorul meu direct, ca s-i putei preda la vistierie. Sau ca s-i cumperi un birou mai mare, lipitoare ce eti. Glokta se aplec, punndu-i minile pe genunchi. Ai putea declara, poate, c Rews a mers prea departe, c a fost nevoie s i se pun ntrebri, c trebuia dat un exemplu. Nu putem fi vzui stnd cu minile n sn, n definitiv. Am s bag n speriei marile ghilde, ca s stea la locul lor. Am s le bag n speriei i poi s storci mai multe de la ei. Sau ai putea s le spunei oricnd c sunt un schilod nebun i s m nvinuii pe mine pentru cele ntmplate. Superiorului ncepea acum s-i plac, Glokta i ddea seama. ncerca s n-o arate, dar perciunii i tremurau la vederea bnetului. Bine, Glokta. Bine. Foarte bine. ntinse mna i nchise cu grij capacul cufrului. Dar dac-i mai trece prin cap s mai faci vreodat aa ceva... vorbete mai nti cu mine, fii bun. Nu-mi plac surprizele. Glokta se for s se ridice n picioare i se ndrept ontc spre u. O, i nc ceva. Glokta se ntoarse anevoie. Kalyne l privea sever pe sub sprncenele-i mari, fabuloase. Cnd merg s m ntlnesc cu pnzarii, trebuie s iau cu mine mrturisirea lui Rews. Glokta zmbi larg, dezvluind prpastia din locul dinilor si din fa. Asta n-ar trebui s fie o problem, Superior Kalyne. Kalyne avusese dreptate. Rews n-ar fi avut cum s se ntoarc n starea n care era. Avea buzele sparte i pline de snge, coastele pline de vnti care se nnegreau, capul czut ntr-o parte, faa tumefiat, aproape de nerecunoscut. Pe scurt, arat ca un om gata s mrturiseasc. Nu-mi nchipui c i-a plcut ultima jumtate de or, Rews. Nu-mi nchipui c i-a plcut deloc. Poate c a fost cea mai rea jumtate de or din viaa ta, dar n-a putea spune asta cu certitudine. Dar m gndesc la ce avem aici pentru tine, iar tristul adevr e c... asta e cam tot ce e mai bun. Aa e n

nalta societate. Glokta se aplec, apropiindu-i faa la doar civa centimetri de terciul nsngerat al nasului lui Rews. Practicianul Frost e o copili pe lng mine, opti el. E un pisoi. Dup ce ncep eu cu tine, Rews, ai s te gndeti la asta cu nostalgie. Ai s m implori s-i acord o jumtate de or cu practicianul. Pricepi? Rews nu scotea niciun sunet, n afar de aerul ce-i uiera prin nasul spart. Arat-i instrumentele, opti Glokta. Frost se apropie i, cu un gest teatral, deschise o cutie lustruit. Era o adevrat oper de art. Cnd capacul fu dat la o parte, numeroasele tvi din interior se ridicar i se deschiser ca un evantai, etalnd uneltele lui Glokta n toat nspimnttoarea lor mreie. Erau acolo lame de toate formele i dimensiunile, ace curbate i drepte, sticle cu ulei i acid, cuie i urubelnie, clame i cleti, ferstraie, ciocane, dli. Metalul, lemnul i sticla sclipeau n lumina strlucitoare a lmpii, toate lustruite ca oglinda i ascuite ucigtor. O umfltur mare, purpurie, nchisese complet ochiul stng al lui Rews, dar cellalt sget instrumentele cu privirea: ngrozit, fascinat. Funciile unora dintre ele erau oribil de evidente, funciile altora, oribil de obscure. Care l sperie mai mult? Vorbeam despre dintele tu, pare-mi-se, murmur Glokta. Ochiul lui Rews se ridic brusc, uitndu-se la el. Sau ai vrea s mrturiseti? Al meu e, iat-l cum cedeaz. Mrturisete, mrturisete, mrturisete, mrturisete... Se auzi o btaie puternic n u. Fir-ar s fie, iari! Frost ntredeschise puin ua i urm un schimb de replici optite. Rews i linse buza umflat. Ua se nchise, albinosul se aplec, s-i opteasc lui Glokta la ureche. Ete Ahi'ectolu. Glokta nghe. Banii n-au fost de ajuns. n timp ce m triam napoi din biroul lui Kalyne, ticlosul btrn m raporta Arhilectorului. Oare sunt terminat? Simi un fior vinovat la gndul acesta. Ei, bine, am s m ocup mai nti de porcul sta gras. Spune-i lui Severard c vin imediat. Glokta se ntoarse s-i vorbeasc prizonierului su, dar Frost i aez o mn mare i alb pe umr.

. Ahi'ectolu. Frost fcu semn ctre u: Ete aii. Ah. Aici? Glokta i simea pleoapa zvcnind. De ce? Se ridic, sprijinindu-se de marginile mesei. Oare mine voi fi gsit n canal? Mort i umflat, imposibil... imposibil de recunoscut? Singura emoie pe care o simea n faa acestei idei era o und de vag uurare. Gata cu scrile. Arhilectorul Inchiziiei Maiestii Sale sttea pe coridor. Pereii murdari preau aproape maro n spatele lui, att de strlucitoare i neptate i erau lunga mantie alb, mnuile albe, claia de pr alb. Era trecut de aizeci de ani, dar nu trda nimic din slbiciunea vrstei. Fiecare prticic din fptura-i nalt, delicat, proaspt brbierit, era impecabil nfiat. Arat ca un om care n-a fost nici mcar o singur dat n via surprins de nimic. Se mai ntlniser o dat, cu ase ani n urm, cnd Glokta intrase n Inchiziie, i nu prea s se fi schimbat defel de atunci. Arhilectorul Sult. Unul dintre cei mai puternici oameni din Uniune. Unul dintre cei mai puternici oameni din lume, la drept vorbind. n spatele lui, aproape ca nite umbre supradimensionate, se nlau doi practicieni enormi, tcui, cu mti negre. Arhilectorul schi un zmbet firav cnd l vzu pe Glokta ieind pe u, cu pasu-i trit. Spunea multe acel zmbet. Uor dispre, uoar mil, o foarte vag nuan amenintoare. Orice, n afar de amuzament. Inchizitor Glokta, spuse el, ntinznd o mn nmnuat n alb, cu palma n jos. Pe deget i sclipea un inel cu o imens piatr violet. Slujesc i m supun, Eminena Voastr! Glokta nu-i putu stpni o grimas cnd se aplec ncet, s ating inelul cu buzele. O manevr dificil i dureroas, care pru s dureze o venicie. Cnd, n cele din urm, reveni n poziie vertical, Sult l cerceta calm, cu ochii si albatri i reci. O privire care sugera c l nelegea deja perfect pe Glokta i nu era impresionat. Vino cu mine. Arhilectorul se ntoarse i se ndeprt pe coridor. Glokta porni chioptnd dup el, cu tcuii practicieni mrluind

imediat n spatele lui. Sult pea cu o siguran dezinvolt, placid, cu pulpanele hainei fluturnd graios n urma lui. Ticlosul. n curnd, ajunser n dreptul unei ui, foarte asemntoare cu cea a lui Glokta. Arhilectorul o descuie i ptrunse nuntru, iar practicienii i ocupar poziiile de-o parte i de alta, cu braele ncruciate. O ntrevedere privat, aadar. Una din care, poate, nu voi iei niciodat. Glokta pi peste prag. O cutie sordid, cu tencuial alb, prea puternic luminat i cu tavanul prea scund ca s fie confortabil. Avea o crptur mare, n loc de pata umed, dar altminteri era aidoma propriei sale odi. Avea masa zgriat, scaunele ieftine, avea chiar i o pat de snge prost curat. M ntreb dac nu cumva sunt vopsite pentru impresie. Unul dintre practicieni trnti dintrodat ua, cu un bubuit. Glokta ar fi trebuit s tresar, ns el nu putea fi tulburat. Arhilectorul Sult se ls graios ntr-unul dintre scaune i trase nspre el, peste mas, un teanc de hrtii nglbenite. Fcu semn ctre cellalt scaun, cel care era folosit pentru prizonier. Lui Glokta nu-i scpar subnelesurile. Prefer s stau n picioare, Eminena Voastr. Sult i zmbi. Avea dini frumoi, ascuii, toi de un alb strlucitor. Nu, nu preferi. Aici m-a prins. Glokta se ls dizgraios n scaunul prizonierului, n timp ce Arhilectorul ntoarse prima fil a teancului su de documente, se ncrunt i cltin uor din cap, de parc ar fi fost ngrozitor de dezamgit de ceea ce vedea. Detaliile ilustrei mele cariere, poate? Am primit, nu de mult, o vizit din partea Superiorului Kalyne. Era extrem de suprat. Ochii albatri, tioi, ai lui Sult se ridicar de pe hrtii. Suprat pe tine, Glokta. A vociferat destul de tare pe tema asta. Mi-a spus c eti un pericol incontrolabil, c acionezi fr s analizezi consecinele, c eti un infirm nebun. A cerut s fii nlturat din departamentul lui. Arhilectorul zmbi. Un zmbet rece, maliios, de felul celor pe care le folosea Glokta cu prizonierii. Dar mai plin de dini. Cred c voia s spun s fii nlturat... cu totul. Se privir fix peste mas.

Acum trebuie s ceresc ndurare? Acum trebuie s m trsc i s-i srut picioarele? Ei, bine, n-am de gnd s ceresc i sunt mult prea eapn ca s m trsc. Practicienii ti vor trebui s m omoare aezat pe scaun. S-mi taie gtul. S-mi striveasc easta. Orice. Att timp ct i duc treaba la bun sfrit. Dar Sult nu se grbea. Minile nmnuate n alb se micau cu dibcie, cu precizie, paginile foneau i priau. Avem puini oameni ca tine n Inchiziie, Glokta. Nobil, dintr-o familie excelent. Sbier campion, ofier strlucit de cavalerie. Un om care cndva s-a pregtit pentru cea mai nalt carier. Sult l cercet de sus i pn jos, de parc nu-i venea a crede. Asta a fost nainte de rzboi, Eminen. Evident. Capturarea ta ne-a adus mult spaim i puin speran c te vei ntoarce viu. Pe msur ce rzboiul se scurgea ncet i lunile treceau, sperana s-a mpuinat, pn a pierit cu totul, ns, cnd s-a semnat tratatul, te numrai printre prizonierii napoiai Uniunii. l privi pe Glokta cu ochii mijii. Ai vorbit? Glokta nu se putu stpni i izbucni ntr-un rs strident. Rsuna ciudat n camera rece. Nu era un sunet pe care-l puteai auzi prea des aici, jos. Dac am vorbit? Am vorbit pn mi s-a uscat gtlejul. Le-am spus tot ce mi-a putut trece prin cap. Am ipat fiecare secret pe care l-am auzit vreodat. Am bolborosit ca un nebun. Cnd n-am mai avut ce s le spun, am inventat lucruri. Am fcut pe mine i am ipat ca o copili. Toat lumea face asta. Dar nu toat lumea supravieuiete. Doi ani n temniele mpratului. Nimeni altul n-a rezistat att de mult. Doctorii erau siguri c nu te vei mai ridica niciodat din pat, ns un an mai trziu i-ai depus cererea de intrare n Inchiziie! tim asta amndoi. Am fost amndoi acolo. Ce vrei de la mine i de ce nu isprveti odat? Presupun c unora le place pur i simplu s-i asculte glasul. Mi s-a spus c eti schilodit, c eti distrus, c nu vei putea fi niciodat vindecat, c nu vei putea fi niciodat demn de ncredere. Dar am fost nclinat s-i dau o ans. Un ntru oarecare ctig Turnirul n fiecare an, iar rzboaiele nasc muli soldai promitori, ns performana ta

de a supravieui acelor doi ani era unic. Aadar, ai fost trimis n Nord i i s-a ncredinat una dintre minele noastre de acolo. Ce-ai neles din Englia? O latrin jegoas de violen i corupie. O nchisoare unde i-am fcut sclavi pe cei nevinovai i pe cei vinovai deopotriv, n numele libertii. O vgun mpuit, unde i trimitem pe cei pe care i urm i pe cei de care ne e ruine, s moar de foame, de boli i munc istovitoare. Era rece, rspunse Glokta. i tu la fel. i-ai fcut puini prieteni n Englia. Extrem de puini n rndul Inchiziiei i niciunul printre exilai! Arhilectorul smulse dintre hrtii o scrisoare ferfeniit i arunc peste ea un ochi critic. Superiorul Goyle mi-a spus c eti un pete rece, c nu ai deloc snge n tine. Credea c nu-i poi folosi la nimic. Goyle. Ticlosul. Mcelarul la. Prefer s n-am snge dect s n-am creier. Dar dup trei ani, producia i-a crescut. S-a dublat, de fapt. Aadar, ai fost adus napoi la Adua, s lucrezi n subordinea Superiorului Kalyne. Am crezut c astfel vei nva disciplina, dar se pare c m-am nelat. Insiti s faci lucrurile cum vrei tu. Arhilectorul ridic spre el o privire ncruntat. Sincer s fiu, cred c Superiorul Kalyne se teme de tine. Cred c toi se tem. Nu le place arogana ta, nu le plac metodele tale, nu le place... intuiia deosebit pe care o dovedeti n munca ta. i Eminena Voastr ce crede? Sincer? Nu sunt sigur c-mi plac prea mult nici mie metodele tale i m ndoiesc c arogana ta e pe deplin meritat. Dar mi plac rezultatele tale. mi plac foarte mult rezultatele tale. nchise brusc mnunchiul de hrtii i i aez o mn deasupra, aplecndu-se peste mas, ctre Glokta. Aa cum m-a putea apleca eu ctre prizonierii mei, cnd le cer s mrturiseasc. Am o sarcin pentru tine. O sarcin care i va pune n valoare talentele mai bine dect vntoarea de contrabanditi mruni. O sarcin care i-ar putea permite s te redresezi n ochii Inchiziiei. Arhilectorul tcu, pre de un lung moment. Vreau s-l arestezi pe Sepp dan Teufel. Glokta se ncrunt. Teufel! Administratorul Monetriei, Eminena Voastr? Chiar el.

Administratorul Monetriei Regale. Un om important, dintro familie important. Un pete foarte mare, s fie prins n balta mea mic. Un pete cu prieteni puternici. Ar putea fi periculos s arestezi un asemenea om. Ar putea fi fatal. Pot s ntreb de ce? Nu poi. Las-m pe mine s m frmnt cu de ce-urile. Tu concentreaz-te s obii o mrturisire. Ce s mrturiseasc, Eminen? Pi, corupie i nalt trdare! Se pare c amicul nostru, Administratorul Monetriei, a fost extrem de indiscret n anumite afaceri personale. Se pare c obinuia s ia mit, conspirnd cu Ghilda Pnzarilor s-l nele pe rege. Astfel c ar fi foarte folositor dac un pnzar de rang nalt l-ar pomeni, ntro combinaie nefericit. Nu poate fi o coinciden c am un pnzar de rang nalt n camera mea de interogatoriu, chiar n clipa asta. Glokta ridic din umeri. Odat ce oamenii ncep s vorbeasc, e surprinztor ce nume pot iei la iveal. Bun. Arhilectorul i flutur mna. Poi pleca, Inchizitorule. Voi veni dup mrturisirea lui Teufel mine pe vremea asta. Ai face bine s-o ai. Glokta respira ncet, fcnd cu trud cale ntoars de-a lungul coridorului. Inspir, expir. Calm. Nu se ateptase s ias viu din camera aceea. Iar acum m pomenesc micndu-m n cercuri influente. O sarcin personal, pentru Arhilector, s smulg o confesiune de nalt trdare de la unul dintre cei mai de ncredere oficiali ai Uniunii. Cele mai influente cercuri, dar pentru ct vreme? Datorit rezultatelor mele? Sau fiindc nu mi se va simi lipsa? mi cer scuze pentru toate ntreruperile de astzi, sincer. E ca la bordel aici, cu aa un du-te-vino. Rews i strmb ntrun zmbet trist buzele crpate i umilite. S zmbeasc ntr-un asemenea moment, zu, omul sta e o minune. Dar toate lucrurile trebuie s se sfreasc. Haide s fim cinstii, Rews. Nimeni nu vine s te ajute. Nici astzi, nici mine, nici alt dat. Vei mrturisi. Singurul lucru pe care-l poi alege este cnd i starea n care te vei afla atunci cnd ai s-o faci. Chiar n-

ai nimic de ctigat amnnd. Doar durere. Avem cu prisosin pentru tine. Expresia de pe faa nsngerat a lui Rews era greu de desluit, dar umerii i se lsar. Cu o mn tremurtoare, nmuie condeiul n cerneal i i scrise numele, uor nclinat, n partea de jos a paginii mrturisirii. Am ctigat din nou. M doare piciorul mai puin? Mi-am recptat dinii? Mi-a folosit la ceva s-l distrug pe omul acesta pe care l-am considerat cndva prieten? Atunci de ce fac asta? Scritul peniei pe hrtie fu singurul rspuns. Excelent, spuse Glokta. Practicianul Frost ntoarse documentul spre el. Iar asta e lista complicilor ti? i ls ochii s treac agale peste nume. O mn de pnzari tineri, trei cpitani de corabie, un ofier din garda oraului, doi ofieri vamali fr importan. O reet ntr-adevr searbd. Hai s vedem dac putem s-o condimentm niel. Glokta ntoarse hrtia i o mpinse napoi peste mas. Adaug numele lui Sepp dan Teufel pe list, Rews. Grsanul prea nedumerit. Administratorul Monetriei? bigui el, printre buzele-i groase. Chiar el. Dar nu l-am ntlnit niciodat. i? pufni Glokta. F cum i-am spus. Rews se opri, cu gura uor ntredeschis. Scrie, porc grsan. Practicianul Frost i pocni degetele. Rews i linse buzele. Sepp... dan... Teufel, murmur el pentru sine, n timp ce scria. Excelent. Glokta nchise cu grij capacul oribilelor, minunatelor sale instrumente. M bucur, de dragul amndurora, c nu vom mai avea nevoie azi de astea. Frost nchise ctuele, cu un pocnet, pe ncheieturile prizonierului, l trase n picioare i apoi ncepu s-l mping spre ua din spatele camerei. Ce mai urmeaz? ip Rews peste umr. Englia, Rews, Englia. Nu uita s-i iei cu tine ceva clduros.

Ua se trnti n spatele lui. Glokta cercet lista de nume din minile sale. Sepp dan Teufel era ultimul. Un singur nume. n aparen, ca toate celelalte. Teufel. Doar nc un nume. ns unul att de periculos. Severard atepta afar, pe coridor, zmbind, ca ntotdeauna. S-l arunc pe grsan n canal? Nu, Severard. mbarc-l pe urmtoarea corabie spre Englia. Suntei ntr-o dispoziie milostiv astzi. Glokta forni. Milostenie ar nsemna canalul. Porcul nu va rezista nici ase sptmni n Nord. Uit-l. Trebuie s-l arestm pe Sepp dan Teufel n seara asta. Severard ridic din sprncene. Nu cumva Administratorul Monetriei? Nimeni altul. La ordinele exprese ale Eminenei Sale Arhilectorul. Se pare c lua bani de la pnzari. O, ruine s-i fie! Vom pleca de ndat ce se ntunec. Spune-i lui Frost s fie pregtit. Practicianul deirat cltin din cap, legnndu-i prul lung. Glokta se ntoarse i ontci pe coridor, cu bastonul bocnind pe dalele murdare, cu piciorul stng n flcri. De ce fac asta? se ntreb din nou. De ce fac asta?

O SINGUR CALELogen se trezi cu o zvcnire dureroas. Sttea incomod, cu capul sucit pe ceva tare, cu genunchii ridicai la piept. Miji ochii, ntr-o fant nceoat. Era ntuneric, ns, de undeva, venea o sclipire palid. Lumin prin zpad. l strfulger panica. Acum tia unde se afl. ngrmdise nite zpad la intrarea n mica peter, ca s ncerce s pstreze cldura nuntru, atta ct era. Trebuie c ninsese n timp ce dormea, izolndu-l nuntru. Dac fusese o ninsoare abundent, afar era posibil s fie o grmad de zpad. Troiene mai nalte dect un stat de om. Poate c n-avea s mai ias niciodat de acolo. Poate c urcase atta drum afar din vale, doar ca s moar ntr-o gaur spat n stnc, prea strmt s-i poat mcar ntinde picioarele. Logen se rsuci n locul ngust, cum putu mai bine, nltur zpada cu minile amorite, luptndu-se cu ea, lund-o la trnt, spnd prin ea, murmurnd njurturi n barb, cu rsuflarea ntretiat. Lumina se revrs nuntru dintr-odat, mistuitoare. Logen ddu la o parte ultimele urme de zpad i se tr afar. Cerul era de un albastru scnteietor, soarele strlucea deasupra. i ntoarse faa spre el, nchise ochii cuprini de usturimi i ls lumina s-l scalde. Simea aerul n gt, dureros de rece. Tios de rece. Gura i era uscat ca praful, limba, o bucat de lemn prost cioplit. Adun zpad i i-o vr n gur. Zpada se topi, el nghii. Rece de l durea capul. De undeva, venea o duhoare de cimitir. Nu doar mirosul acriu i umed al propriei transpiraii, dei era i acesta destul de ru. Era ptura, ncepnd s putrezeasc. i nfurase dou buci din ea n jurul minilor, ca nite mnui fr degete, legate cu sfoar n jurul ncheieturilor, o alta n jurul capului, ca o glug murdar, puturoas. Cizmele erau i ele bine ndesate cu buci din ptur. Restul era nfurat de jur mprejurul trupului su, pe sub hain. Mirosea urt, dar i salvase viaa noaptea trecut, i asta era o afacere bun, dup mintea lui Logen. Avea s mai duhneasc mult i bine pn cnd i va permite s se descotoroseasc de ptur.

Se ridic opintindu-se i privi mprejur. O vale ngust, cu marginile abrupte i necat n omt, era nconjurat de trei piscuri mari, mormane de piatr ntunecat, cenuie, i de zpad alb, cu cerul albastru n fundal. Le cunotea. Vechi prieteni, de fapt. Singurii care-i mai rmseser. Se afla n inuturile nalte. Acoperiul lumii. Era ferit de orice pericol. Ferit! murmur pentru sine, cu glas rguit, ns fr prea mult veselie. Ferit de mncare, desigur. Ferit de cldur, fr doar i poate. Niciunul dintre aceste lucruri n-aveau s-l deranjeze aici, sus. Scpase de shanka, poate, dar acesta era un loc al morii, iar dac mai zbovea, avea s li se alture. i era o foame cumplit. i simea pntecele ca pe o imens, dureroas groap care l striga cu ipete sfredelitoare. Scotoci n rani dup ultima bucat de carne. Ceva vechi, maro, unsuros, ca o nuia uscat. N-avea s umple golul, nici pe departe, dar era tot ce avea. O sfie cu dinii, tare ca pielea unor cizme vechi, i o nghii cu puin zpad. Logen i umbri ochii cu braul i privi spre nord, n josul vii, pe unde venise cu o zi n urm. Panta cobora lin, spre deprtri, zpada i piatra fcnd loc coamelor acoperite de pini ale vilor nalte, copacii fcnd loc unei fii zbrcite de pune, pmnturile acoperite de iarb fcnd loc mrii, o linie scnteietoare la orizont. Acas. Gndul l tulbur. Acas. Acolo se afla familia lui. Tatl lui nelept, puternic, un om bun i un bun conductor pentru oamenii si. Soia i copiii lui. Erau o familie bun. Meritau un fiu mai bun, un so mai bun, un tat mai bun. Acolo erau i prietenii lui. Vechi i noi deopotriv. Ar fi fost plcut s-i revad, foarte plcut. S stea de vorb cu tatl su, n sala mare. S se joace cu copiii, s stea cu nevasta lui, lng ru. S discute cu Treicopaci despre tactic. S vneze cu Copoiul n vile munilor, nvlind prin pdure cu o suli, rznd ca un nebun. Logen simi dintr-odat un jind dureros. Aproape se sufoc de durerea lui. Necazul era c erau cu toii mori. Conacul era un cerc de achii negre, rul, un canal de mizerie. N-avea s uite niciodat cum venise peste munte, cum vzuse ruina prjolit n valea de dedesubt. Cum se trse prin cenu, cutnd cu disperare vreun semn c mai scpase cineva, n

timp ce Copoiul l trgea de umr i i spunea s renune. Nimic, doar cadavre putrezite, de nerecunoscut. Renunase s mai caute semne. Erau cu toii mori, pe ct de mori i puteau face shanka s fie, iar asta nsemna mori de-a binelea. Scuip n zpad. Saliv maro, de la carnea uscat. Mori, reci i putrezii, sau prefcui n cenu. ntori n rn. Logen strnse din dini i i nclet pumnii sub fiile putrede de ptur. Ar putea s se ntoarc la ruinele satului, lng mare, aa, pentru ultima oar. Ar putea s nvleasc n josul vii, cu un rget de lupt n gtlej, aa cum fcuse la Carleon, cnd i pierduse un deget i-i ctigase renumele. Ar putea rade civa shanka de pe faa pmntului. S-i spintece, aa cum l spintecase pe Shama Inim-de-Piatr, de la umr pn la pntece, de-i ieiser mruntaiele. Ar putea s-i rzbune tatl, soia, copiii, prietenii. Un sfrit potrivit pentru cel cruia i se zicea Sngerosul Nou. S moar omornd. Ar iei un cntec pe cinste. Dar la Carleon fusese tnr i puternic i cu prietenii n spatele lui. Acum era slab i nfometat i mai singur ca niciodat. l omorse pe Shama Inim-de-Piatr cu o sabie lung, nespus de ascuit, i privi cuitul. Poate c era un cuit bun, dar nu i-ar aduce dect un strop de rzbunare dulce. i, totui, cine i-ar cnta cntecul? Shanka nu aveau glas, iar imaginaie nici atta, dac mcar l-ar recunoate pe ceretorul puturos, nfurat n ptur, dup ce l-ar umple de sgei. Poate c rzbunarea mai putea s atepte, cel puin pn avea o arm mai mare pe care s-o mnuiasc. Trebuie s fii realist, n definitiv. Spre sud, aadar i s devin pribeag. Se gsea mereu de lucru pentru un om priceput ca el. Munc grea, probabil, murdar, dar, oricum, munc. l ispitea, ntr-un fel, trebuia s recunoasc. S nu duc grija nimnui, n afar de sine, s nu conteze deloc ce decizii ia, s nu aib n minile sale viaa sau moartea nimnui. Avea dumani n Sud, era adevrat. Dar Sngerosul Nou se descurcase cu dumanii i alt dat. Scuip din nou. Acum, c avea niic saliv, se gndea s-o valorifice din plin. Era cam tot ce avea saliv, un ceaun vechi i nite buci puturoase de ptur. Mort n Nord sau viu n Sud. La asta se reducea totul i nu avea de ales.

S mergi mai departe. Asta fcuse ntotdeauna. Asta este misiunea care nsoete supravieuirea, fie c merii s trieti, fie c nu. i aminteti de mori ct poi mai bine. Rosteti cteva cuvinte pentru ei. Apoi mergi mai departe i speri la ceva mai bun. Logen inspir prelung aerul rece i-l ddu afar. Adio, prieteni! murmur el. Adio. i arunc rania peste umr, se ntoarse i ncepu s nainteze greoi prin nmei. n jos, spre sud, afar din muni. Ploua linitit. O ploaie domoal, nvemntnd totul ntr-o rou rece, care se aduna pe crengi, pe frunze, pe ace i cdea n picuri mari i grei, mbibnd hainele i pielea ude ale lui Logen. Se ghemui, nemicat i tcut, n desiul umed, cu ploaia iroindu-i pe fa, cu lama strlucitoare a cuitului lucind de ap. Simea freamtul pdurii i-i auzea miile de sunete. Miunatul insectelor, fr numr, alergtura oarb a crtielor, fonetul sfios al cprioarelor, pulsaia domoal a sevei n trunchiurile copacilor btrni. Fiecare lucru viu din pdure i cuta propriul fel de hran, iar el aijderea. i ls mintea s se opreasc asupra unui animal ce se deplasa cu grij n preajm, printre copaci, la dreapta lui. Delicios. Pdurea deveni tcut. Nu se mai auzea dect picuratul nesfrit al apei de pe crengi. Lumea se ngust, redus doar la Logen i urmtoarea lui mas. Cnd socoti c animalul era destul de aproape, fcu un salt nainte i l dobor pe pmntul ud. Un cprior tnr. Se zbtu i lovi cu picioarele, dar el era puternic i iute i i nfipse cuitul n gt, tindu-i beregata. Sngele fierbinte ni din ran i se revrs pe minile lui Logen, pe pmntul ud. Lu trupul animalului i l slt peste umr. Avea s fie bun ntr-o tocan, poate cu nite ciuperci. Foarte bun. Pe urm, dup ce mnca, avea s cear ndrumare spiritelor. ndrumarea lor era de cele mai muie ori zadarnic, ns compania lor ar fi bine-venit. Cnd i aez tabra, soarele era aproape la asfinit. Era un adpost potrivit pentru un erou de statura lui Logen: dou bee mari sprijinind un morman de crengi ude deasupra unei

gropi n pmnt. Totui, aici, sus, era aproape uscat i ploaia se oprise. Disear avea s fac un foc. Nu se mai osptase aa de mult vreme. Un foc i totul doar pentru el. Mai trziu, bine hrnit i odihnit, Logen i ndes o bucat de chagga n pip. Gsise planta cu trei zile n urm, crescnd la rdcina unui copac, plrii galbene, mari i zemoase. Rupsese pentru sine o bucat zdravn, dar pn astzi nu se uscase destul ca s fie fumat. Acum, Logen lu din foc un beiga aprins i l vr n adncitur, pufind cu putere pn cnd ciuperca se aprinse i ncepu s ard, rspndind obinuitul ei miros dulceag-pmntos. Logen tui, sufl un fum maroniu i privi flcrile mictoare. Mintea i hoinri spre alte timpuri i alte focuri de tabr. Copoiul era acolo, rnjind, cu lumina scnteind pe dinii lui ascuii. Tul Duru sttea n faa lui, mare ca un munte, cu rsul su tuntor. i Forley Molul, cu ochii aceia agitai, sgetnd mprejur, mereu puin speriai. Rudd Treicopaci era acolo, i Harding Ursuzul, fr s spun nimic. El nu spunea niciodat nimic. De aceea i se zicea Ursuzul. Erau cu toii de fa. Numai c nu erau. Erau cu toii mori, ntori n rn. Logen goli pipa n foc i o azvrli deoparte. Nu avea chef de ea acum.Tatl su avusese dreptate. N-ar trebui s fumezi niciodat singur. Deurub capacul plotii sale mult ncercate, lu o sorbitur i o mproc afar, ntr-o ploaie de picturi minuscule. O vpaie se nl n aerul rece. Logen i terse buzele, savurnd gustul fierbinte, amar. Apoi se aez, sprijinit de trunchiul noduros al unui pin, ateptnd. Trecu o vreme pn cnd venir. Erau trei. Venir pe tcute, din umbrele care dansau printre copaci i se apropiar ncetior de foc, cptnd contur pe msur ce naintau n lumin. Noudegete, spuse primul. Noudegete, al doilea. Noudegete, al treilea. Glasurile rsunau ca o mie de sunete ale pdurii. Suntei bine-venite lng focul meu, spuse Logen. Spiritele se ghemuir i se uitar la el, fr expresie. Doar trei n seara asta?

Cel din dreapta gri primul. Cu fiecare an, tot mai puine dintre noi ne trezim din iarn. Suntem tot ce rmne. Cteva ierni vor mai trece i vom dormi i noi. Nu va mai fi nimeni care s rspund chemrii tale. Logen cltin trist din cap. Vreo veste din lume? Am auzit c un brbat a czut de pe o stnc, dar a ajuns teafr la mal, pe urm a traversat inuturile nalte, la nceputul primverii, nfurat ntr-o ptur putred, dar noi nu ne ncredem n asemenea zvonuri. Foarte nelept. Bethod a pornit rzboi, spuse spiritul din mijloc. Logen se ncrunt. Bethod pornete mereu rzboi. Asta face el. Da. A ctigat deja numeroase btlii cu ajutorul tu i i-a pus o tichie de aur. La naiba cu ticlosul la, spuse Logen, scuipnd n foc. Altceva? La nord de muni, shanka alearg de colo-colo i prjolesc. Le place focul, spuse spiritul din mijloc. Aa e, ntri cel din stnga, chiar mai mult dect alor ti, Noudegete! Spiritul se aplec spre el: Am auzit c te caut cineva prin mlatinile dinspre sud. Un om puternic, adug cel din mijloc. Un Mag din Vechime, spuse cel din stnga. Logen se ncrunt. Auzise de aceti magi. ntlnise odat un vrjitor, dar fusese uor de ucis. Fr vreo putere supranatural deosebit, sau cel puin Logen nu observase niciuna. Dar un mag era altceva. Am auzit c magii sunt nelepi i puternici, spuse spiritul din mijloc i c pot s duc un om departe i s-i arate multe lucruri. Dar sunt i vicleni, i au scopurile lor. Ce vrea? ntreab-l. Spiritele nu se prea sinchiseau de treburile oamenilor, le scpau mereu detaliile. Totui, discuia aceasta era mai bun dect obinuita vorbrie despre copaci.

Ce-ai de gnd s faci, Noudegete? Logen chibzui o clip. Voi merge spre sud, s-l caut pe acest mag i s-l ntreb ce vrea de la mine. Spiritele cltinar din cap. Nu lsau s se vad dac erau de prere c e o idee bun sau una proast. Nu le psa. Cu bine, atunci, Noudegete, spuse spiritul din dreapta. Poate pentru ultima oar. Am s m strduiesc s rzbat fr voi. Ironia lui Logen nu-i atinse inta. Spiritele se ridicar i se ndeprtar de foc, topindu-se treptat n ntuneric. Curnd disprur, dar Logen trebuia s recunoasc, de data aceasta, c-i fuseser mai folositoare dect ndrznise s spere. i oferiser un el. n zori, avea s se ndrepte spre sud i s-l gseasc pe mag. Cine putea ti? Putea fi un bun vorbitor. Trebuia s fie de preferat, cel puin dect s fii umplut de sgei, pentru nimic. Logen privi n flcri, cltinnd ncetior din cap. i aminti alte vremuri i alte focuri de tabr, cnd nu fusese singur.

UN JOC PERICULOSEra o zi frumoas de primvar n Adua i soarele strlucea mbietor printre crengile cedrului nmiresmat, aruncnd o umbr ptat peste juctorii de dedesubt. O adiere plcut zburda prin curte, astfel nct crile de joc erau strnse bine n mini sau inute n loc cu pahare ori monede. Din copaci se auzea ciripit de psri, iar de la captul peluzei se auzeau cnitul unor foarfeci de grdinar, strnind agreabile ecouri pe cldirile albe, nalte, ale curii. Dac juctorii gseau sau nu plcut bnetul din mijlocul mesei, asta depindea, desigur, de crile pe care le aveau. Cpitanului Jezal dan Luthar cu siguran i plcea, i descoperise un talent neobinuit de cnd i dobndise numirea n Garda Regelui, un talent pe care l folosise ca s ctige mari sume de bani de la tovarii si. N-avea, de fapt, nevoie de bani, firete, provenind dintr-o familie att de nstrit, dar asta i ngduise s-i pstreze aparena de om chibzuit, n timp ce cheltuia ca un matroz. Ori de cte ori se ducea acas, tatl su plictisea pe toat lumea povestind

despre buna planificare financiar a lui Jezal i l rspltise cumprndu-i rangul de cpitan, cu doar ase luni n urm. Fraii si nu fuseser ncntai. Da, banii sunt, desigur, folositori, i nimic nu e mai amuzant pe lume dect s-i umileti cei mai apropiai prieteni. Jezal sttea pe banca lui, pe jumtate tolnit pe spate, cu un picior ntins, lsndu-i ochii s rtceasc peste ceilali juctori. Maiorul West i nclinase att de mult scaunul pe picioarele din spate nct prea ntr-un iminent pericol de a se rsturna cu totul. i inea paharul ridicat spre soare, admirnd felul n care lumina se filtra prin licoarea chihlimbarie din interior. Afia un vag zmbet misterios, care prea s spun: Nu sunt un nobil i poate c social v sunt inferior, ns am ctigat un Turnir i graia regelui pe cmpul de lupt, i de aceea sunt cel mai bun, aa c voi, copii, vei face naibii ce spun eu. Sttea deoparte tura aceasta i, oricum, era mult prea prudent cu banii, n opinia lui Jezal. Locotenentul Kaspa sttea aplecat, ncruntndu-se i scrpinndu-i barba nisipie, uitndu-se concentrat la crile sale, ca la nite calcule pe care nu le pricepea. Era un tnr jovial, dar un ntru la cri i era mereu foarte recunosctor cnd Jezal i cumpra de but cu propriii lui bani. Cu toate acestea, i putea permite s piard: tatl su era unul dinte cei mai mari moieri din Uniune. Jezal remarcase adesea c oamenii care sunt doar uor ntri se comport i mai prostete ntr-o companie inteligent. Odat prestigiul pierdut, se aga cu nverunare de postura de idioi simpatici, se feresc de controversele pe care nu pot dect s le piard i, astfel, pot fi prietenii tuturor. Aerul de nedumerit concentrare al lui Kaspa prea s spun: Nu sunt detept, dar sunt cinstit i agreabil, ceea ce e mult mai important. Inteligena e supraestimat. O, i sunt foarte, foarte bogat, aa c toat lumea m place oricum. Cred c merg mai departe, spuse Kaspa, aruncnd pe mas nite monede de argint. Se mprtiar i sclipir n soare, cu un zornit vesel. Jezal fcu absent totalul n cap. O nou uniform, poate? Kaspa devenea ntotdeauna uor agitat cnd chiar avea cri bune, iar acum nu tremura. S spui c blufeaz nsemna s-i acorzi

prea mult ncredere. Mai degrab era pur i simplu plictisit s stea deoparte. Jezal nu se ndoia c avea s se pleoteasc la urmtoarea tur, ca un cort ieftin. Locotenentul Jalenhorm se ncrunt i i azvrli crile pe mas. Astzi n-am avut dect porcrii, mormi el. Se ls pe spate n scaun i i ridic umerii vnjoi, cu o privire ncruntat care spunea: Sunt voinic i viteaz, i iute la mnie, aa c toat lumea ar trebui s m trateze cu respect. Tocmai respect nu-i oferea niciodat Jezal la masa de joc. Poate c o fire iute e de folos n lupt, ns este o pacoste cnd vine vorba de bani. Era pcat c nu avusese noroc de o mn ceva mai bun, altfel Jezal l-ar fi putut uura de jumtate din sold. Jalenhorm i goli paharul i ntinse mna dup sticl. Astfel, mai rmnea doar Brint, cel mai tnr i mai srac din grup. i linse buzele cu o expresie dintr-odat prudent i uor disperat, o expresie care prea s spun: Nu sunt tnr ori srac, pot s-mi permit s pierd banii tia. Nu sunt cu nimic mai puin important dect voi, ceilali. Avea o grmad de bani astzi, probabil tocmai i sosise renta. Mai mult ca sigur c erau toi banii din care trebuia s triasc n urmtoarele dou luni. Jezal avea de gnd s i-i ia i s-i cheltuiasc pe femei i butur. Fu nevoit s-i stpneasc un chicot, gndindu-se la asta. Putea s chicoteasc dup ce lua potul. Brint se ls pe spate, chibzuind cu mare atenie. Avea s treac, probabil, o bun bucat de vreme pn s ia o decizie, aa c Jezal i lu pipa de pe mas. O aprinse la lampa pregtit exact n acest scop i sufl cteva rotocoale zdrenuite de fum ntre crengile cedrului. Din nefericire, nu se pricepea la fumat nici pe jumtate ct se pricepea la cri, i majoritatea inelelor nu erau altceva dect nori hidoi de abur galben-maroniu. La drept vorbind, nu-i prea plcea s fumeze. l ameea, dar era foarte la mod i foarte scump, iar Jezal nu rata nici de-al naibii un lucru la mod, numai fiindc nu-i plcea. n plus, tatl lui i cumprase o foarte frumoas pip de filde ultima oar cnd fusese n ora i l prindea nespus de bine. Fraii lui nu fuseser ncntai nici de asta, dac se gndea bine. M bag, zise Brint.

Jezal i slt piciorul de pe banc. Atunci plusez cu vreo sut de puncte. i mpinse toat grmada n mijlocul mesei. West trase aer printre dini. O moned czu din vrful mormanului, ateriz pe margine i se rostogoli de-a lungul scndurii. Czu pe dalele de dedesubt, cu sunetul inconfundabil al banilor cznd. Cretetul grdinarului din cellalt capt al peluzei ni instinctiv n sus, dup care omul reveni la tunsul ierbii. Kaspa i azvrli crile de parc i-ar fi ars degetele i i scutur capul: La naiba, dar sunt un juctor nerod, se lament el, sprijinindu-se cu spatele de trunchiul brun, aspru, al unui copac. Jezal se uit int la locotenentul Brint, cu umbra unui zmbet pe fa, fr s se trdeze. Blufeaz, murmur Jalenhorm, nu-l lsa s te prosteasc, Brint. N-o face, locotenente, spuse West, dar Jezal tia c o va face. Trebuia s dea impresia c-i poate permite s piard. Brint nu ezit: i mpinse toi banii, cu un gest degajat. Asta nsemn o sut, plus sau minus. Brint se cznea din rsputeri s par stpn pe sine n ochii celorlali ofieri, ns glasul lui avea o fermectoare nuan de isterie. Binior, spuse Jezal, suntem cu toii prieteni aici. Ce ai, locotenente? Am pmnt. Ochii lui Brint aveau o strlucire uor febril, cnd i art crile. Jezal savur atmosfera tensionat. Se ncrunt, ridic din umeri, nl o sprncean. Se scrpin la cap, gnditor. Urmri felul n care se schimb expresia lui Brint, n timp ce io schimba pe a sa. Speran, disperare, speran, disperare. n cele din urm, Jezal i etal crile pe mas: O, ca s vezi. Am iari sori. Faa lui Brint era un tablou. West scp un oftat i cltin din cap. Jalenhorm se ncrunt. Eram convins c blufeaz, spuse el.

Cum reuete? se mir Kaspa, azvrlind peste mas o moned rtcit. Jezal ridic din umeri: Conteaz juctorii i nicidecum crile. ncepu s adune mormanul de monede de pe mas, n timp ce Brint l privea ncremenit, cu dinii ncletai i chipul palid. Banii zornir n rani cu un sunet plcut. Plcut pentru Jezal, n orice caz. O moned czu de pe mas, lng cizma lui Brint. N-ai putea s mi-o aduci, locotenente? ntreb Jezal, cu un zmbet siropos. Brint se ridic iute, lovind masa i fcnd monedele i paharele s salte, zornind. Am treab, spuse el, cu glas ngroat, dup care, n trecere, l ddu la o parte pe Jezal cu umrul, izbindu-l de trunchiul copacului, i se ndeprt cu pai mari ctre marginea curii. Dispru n cazarma ofierilor, cu capul plecat. Ai vzut? Jezal devenea mai indignat cu fiecare clip. S dea aa peste mine, e al naibii de nepoliticos! i mai sunt i superiorul lui! M gndesc serios s-i aplic o sanciune disciplinar. Un cor de sunete dezaprobatoare ntmpin aceast menionare a sanciunii. Ei, bine, nu tie s piard, atta tot! Jalenhorm privea aspru pe sub sprncene. N-ar trebui s-l arzi aa de ru. Nu e bogat. Nu-i poate permite s piard. Pi, dac nu-i poate permite s piard, n-ar trebui s joace! se rsti Jezal, suprat. Cine i-a spus c blufez? Ar trebui s-i ii gura aia mare! E nou aici, interveni West, vrea i el s se integreze. Tu n-ai fost nou odat? Cine te crezi, taic-meu? Jezal i amintea cu o claritate dureroas cum era s fii nou i acum, c venise vorba despre asta, se simea puin ruinat. Kaspa i flutur mna. i mprumut eu nite bani, nu-i face griji! N-o s-i accepte, spuse Jalenhorm. Ei, bine, asta-i treaba lui. Kaspa nchise ochii i i ntoarse faa ctre soare. Fierbinte. Iarna s-a sfrit cu adevrat. Trebuie s fie trecut de amiaz.

La naiba! strig Jezal, ridicndu-se i adunndu-i lucrurile. Grdinarul se oprise din tunsul gazonului i se uita nspre ei. De ce nu mi-ai spus nimic, West? Cine sunt eu, taic-tu? ntreb maiorul. Kaspa chicoti. Iari am ntrziat, se plnse Jalenhorm, pufnind. Lordul Mareal nu va fi ncntat! Jezal i nh armele de scrim i alerg spre captul cellalt al peluzei. Maiorul West porni agale n urma lui. Haide! strig Jezal. Sunt n spatele tu, cpitane, spuse el. Chiar n spatele tu. Jap, jap, Jezal, jap, jap! rcni Lordul Mareal Varuz plesnindu-l peste bra cu bul. Au! scnci Jezal, ridicnd din nou bara de metal. Vreau s vd braul la drept micndu-se, cpitane, nind ca un arpe! Vreau s fiu orbit de viteza acelor mini! Jezal mai fcu vreo dou fandri stngace, cu bucata greoaie de fier. Era o adevrat tortur. Degetele, ncheietura, braul, umrul, toate l ardeau de efort. Era ud pn la piele de sudoare, i zbura de pe fa n stropi mari. Marealul Varuz i contracara firavele eforturi. Acum taie! Taie cu stnga! Jezal agit imensul baros spre capul btrnului, cu toat puterea braului stng. Abia putea s ridice obiectul la blestemat n zilele sale bune. Marealul Varuz se ddu la o parte, fr efort, i-l izbi n fa cu bul. Vai! se tngui Jezal, retrgndu-se, cu pas mpleticit. Bjbi cu mna pe baros i acesta i czu pe picior. Aaau! Bara de fier zngni pe jos, cnd Jezal se aplec s-i apuce degetele stropite ale piciorului. Simi o durere neptoare cnd Varuz i aplic peste fese o lovitura nemiloas ce rsun peste curte, i se prbui cu faa n jos. Jalnic! strig btrnul. M faci de rs n faa maiorului West. Maiorul i lsase scaunul pe spate i se scutura de un rs nbuit. Jezal se holba la cizmele impecabil lustruite ale

marealului, fr s gseasc vreo nevoie stringent s se ridice. Sus, cpitane Luthar! url Varuz. Timpul meu, cel puin, e preios! Bine, bine! Jezal se ridic anevoie n picioare i rmase acolo, legnndu-se n soarele fierbinte, gfind, iroind de sudoare. Varuz se apropie de el i-i adulmec rsuflarea. Ai but azi deja? ceru el s tie, cu mustaa-i alb zbrlindu-se. i asear, la fel, fr doar i poate! Jezal n-avea niciun rspuns. Pi, naiba s te ia, atunci! Avem treab, cpitane Luthar, i n-o pot face de unul singur! Patru luni pn la Turnir, patru luni s fac din tine un sbier iscusit! Varuz atepta un rspuns, dar Jezal nu se putea gndi la niciunul. Fcea totul, de fapt, numai ca s-i mulumeasc tatl, dar nu credea c asta era ceea ce voia s aud btrnul soldat i n-avea nicio poft s fie lovit din nou. Ptiu! i rcni Varuz n fa i se ntoarse, cu bul la spate, strns n ambele mini. Domnule Mareal Var... ncepu Jezal, dar nainte s apuce s isprveasc, btrnul soldat se rsuci pe clcie i l mpunse direct n stomac. Aaah! fcu Jezal, prbuindu-se n genunchi. Varuz se opri deasupra lui. Ai s alergi nielu pentru mine, cpitane. Uuuf! Ai s alergi de-aici pn la Turnul Lanurilor. Ai s urci turnul n fug, pn la parapet. Vom ti cnd ajungi, fiindc maiorul i cu mine ne vom delecta cu un relaxant joc de squares pe acoperi i art cldirea cu ase niveluri din spatele lui de unde se vede perfect vrful turnului. Voi putea s te vd cu monoclul, aa c de data asta n-ai cum s triezi! i i trase lui Jezal o scatoalc n cretet. Au! fcu Jezal, frecndu-i scalpul. Dup ce te ari pe acoperi, alergi napoi. Vei alerga ct poi de repede, iar eu tiu c aa va fi, cci, dac nu eti napoi pn cnd terminm jocul, o vei lua de la capt. Jezal se crisp. Maiorul West e un juctor excelent de squares, aa c mi va

lua o jumtate de or s-l bat. i sugerez s ncepi numaidect. Jezal se ridic n picioare cltinndu-se i porni ntr-o alergare uoar ctre galeria boltit de la captul curii, njurnd printre dini. Va trebui s te grbeti, cpitane! strig Varuz n urma lui. Picioarele lui Jezal erau grmezi de plumb, dar le zori mai departe. Sus genunchii! strig voios maiorul West. Jezal tropi de-a lungul pasajului, pe lng un portar cu zmbet comptimitor care sttea lng intrare, apoi afar, pe aleea larg de dincolo. Trecu pe lng zidurile acoperite de ieder ale Universitii, njurnd numele lui Varuz i West, cu rsuflarea ntretiat, apoi pe lng cldirea masiv, aproape lipsit de ferestre, a Casei ntrebrilor, cu poarta grea de intrare bine ferecat. Trecu pe lng civa slujbai insipizi care alergau de colo-colo, ns Agriontul era linitit la aceast or a dup-amiezii i Jezal nu vzu pe nimeni care s-l intereseze pn cnd nu intr n parc. Trei tinere elegante edeau lng lac, la umbra unei slcii mari, nsoite de o companioan mai vrstnic. Jezal grbi pasul imediat i i nlocui expresia chinuit cu un zmbet nonalant. Doamnelor, spuse el, trecnd ca un fulger pe lng ele. Le auzi chicotind n urma lui i se felicit n tcere, dar i ncetini viteza la jumtate de ndat ce nu-l mai puteau vedea. La naiba cu Varuz, i spuse Jezal, n pas aproape de plimbare, cnd coti pe Aleea Regelui, dar fu nevoit s-o ia din nou la goan, n clipa urmtoare. Prinul motenitor Ladisla se afla la nici douzeci de pai deprtare, n fruntea imensei, viu coloratei sale suite. Cpitane Luthar! strig Altea Sa, cu soarele scnteind pe nasturii-i revolttor de aurii. Fugi ct te in puterile! Am pus prinsoare pe o mie de mrci c vei ctiga Turnirul! Jezal tia din surs sigur c prinul pariase suma de dou mii de mrci pe Bremer dan Gorst, ns, cu toate acestea, se nclin ct putu de adnc, n timp ce alerga. Anturajul de

filfizoni ai prinului aclam i strig, cu jumtate de gur, cuvinte de ncurajare n urma lui. Idioi afurisii, uier Jezal, cu glas optit, ns i-ar fi plcut s fie unul dintre ei. Trecu pe lng imensele figuri de piatr ale nalilor Regi din ase secole, la dreapta, i statuile loialilor lor supui, ceva mai mici, la stnga. nclin capul n faa marelui Mag Bayaz, chiar nainte de a coti spre Piaa Marealilor, ns vrjitorul se ncrunt la el, dezaprobator ca ntotdeauna, cu efectul su copleitor uor diminuat doar de o dr de gina alb de porumbel pe obrazu-i de piatr. Cu Consiliul Deschis n ntrunire, piaa era aproape goal i Jezal putu s nainteze agale spre poarta Palatelor Mariale. Cnd intr, un sergent ndesat l salut cu o nclinare a capului i Jezal se ntreb dac putea s fie din compania lui otenii de rnd artau cu toii la fel, n definitiv. l ignor i alerg mai departe, printre cldirile albe, impuntoare. Grozav, murmur Jezal. Jalenhorm i Kaspa stteau lng poarta Turnului Lanurilor, fumnd pip i rznd. Nemernicii trebuie c bnuiser c avea s-o ia pe acolo. Pentru onoare i glorie! rcni Kaspa, zornindu-i sabia n teac, n clipa n care Jezal trecu pe lng ei. Nu-l face pe Lordul Mareal s te atepte! strig el n urma lui i Jezal l auzi pe brbatul voinic hohotind de rs. Idioi nenorocii! gfi Jezal, dnd ua la o parte cu umrul, cu respiraia hrind cnd ncepu s urce scara abrupt n spiral. Era unul dintre cele mai nalte turnuri din Agriont: avea n total dou sute nouzeci i una de trepte. Trepte nenorocite! njur el n barb. Cnd ajunse la a suta, picioarele i ardeau i pieptul i se zbuciuma. Cnd ajunse la dou sute, era o epav. Strbtu restul drumului, cu fiecare pas o tortur, i, n cele din urm, se npusti pe acoperi i se sprijini de parapet, clipind n nvala de lumin. Spre sud, oraul se ntindea la picioarele lui, un nesfrit covor de case albe desfurndu-se de jur mprejurul golfului scnteietor. n cealalt direcie, imaginea Agriontului era i mai impresionant. O imens nvlmeal de cldiri magnifice,

ngrmdite una peste alta, ntrerupte de peluze verzi i copaci uriai, nconjurate de anul larg de ap i zidul impuntor, smlat de o puzderie de turnuri nalte. Aleea Regelui tia direct prin mijloc, ctre Rotonda Lorzilor, cu imensa-i cupol de bronz strlucind n lumina soarelui. n spate se zreau turnurile semee ale Universitii, iar deasupra lor se profila sumbra imensitate a Casei Creatorului, nlndu-se deasupra tuturor ca un munte ntunecat i aruncndu-i umbra prelung peste cldirile de dedesubt. Jezal i nchipui c vede soarele sclipind n deprtare pe monoclul Marealului Varuz. njur din nou i se ndrept spre scri. Jezal fu nespus de uurat cnd, n cele din urm, reui s ajung pe acoperiul unde se aflau cei doi i vzu c pe tabl se mai aflau cteva piese albe. Marealul Varuz ridic spre el o privire ncruntat. Eti foarte norocos. Maiorul i-a construit o aprare extrem de hotrt. Un zmbet mblnzi trsturile lui West. Trebuie c i-ai ctigat cumva respectul, dar mai trebuie s-l ctigi i pe-al meu. Jezal se aplec i i puse minile pe genunchi, transpirat i rsuflnd greu. Varuz lu tocul lung de pe mas, se apropie de el i l deschise dintr-o micare. Arat-ne micrile tale. Jezal lu sabia scurt n mna stng i pe cea lung n dreapta. I se preau uoare ca nite pene, dup fierul greu. Marealul se ddu un pas n spate: ncepe! Jezal ni n prima figur, cu braul drept ntins i stngul lipit de trup. Sbiile uierau i fluturau prin aer, sclipind n soarele dup-amiezii, n timp ce Jezal trecea de la o poziie cunoscut la urmtoarea, cu o uurin exersat. n cele din urm, isprvi i ls sbiile s-i cad de-o parte i de alta. Varuz cltin aprobator din cap. Cpitanul are mini iui, nu-i aa? De-a dreptul excelent, spuse maiorul West, cu un zmbet larg. E de departe mai bun dect am fost eu vreodat. Lordul Mareal nu era la fel de impresionat.

i ndoi prea mult genunchii n cea de-a treia poziie i trebuie s te strduieti s ntinzi mai mult braul stng, n a patra, dar, altminteri fcu o pauz acceptabil. Jezal ls s-i scape un oftat de uurare. Era un adevrat elogiu. Ha! strig btrnul, nepndu-l n coaste cu captul tocului de arme. Jezal se prbui la pmnt, abia reuind s respire. Dar trebuie s-i exersezi reflexele, cpitane. Trebuie s fii oricnd pregtit. Oricnd. Dac ai sbiile n mini, f bine i ine-le sus. Da, domnule, rspunse Jezal cu glas rguit. Iar cu rezistena eti la pmnt, sufli ca un crap. tiu din surs sigur c Bremer dan Gorst alearg cincisprezece kilometri pe zi i nu d niciun semn de oboseal. Marealul Varuz se aplec spre el: De acum nainte, vei face la fel. O, da. O tur n jurul zidului Agriontului n fiecare diminea la ase, urmat de o or de duel cu maiorul West, care a fost att de amabil s se nvoiasc s-i fie partener. Am ncredere c va puncta toate micile slbiciuni ale tehnicii tale. Jezal tresri i i mas coastele dureroase. Ct despre petreceri, vreau s le pui capt. Sunt ntru totul de acord cu distracia, la locul potrivit, dar vom avea timp s srbtorim dup Turnir, cu condiia s-i fi dat silina s ctigi. Pn atunci, avem nevoie de o via chibzuit. M nelegi, cpitane Luthar? Se aplec i mai mult, rostind fiecare cuvnt cu mare grij: Via chibzuit cpitane. Da, domnule Mareal Varuz, bolborosi Jezal. ase ore mai trziu, era mort de beat. Rznd ca un nebun, nvli afar n strad, cu capul nvrtindu-i-se. Aerul rece l izbi cu putere n fa, cldirile mici i srccioase se legnau i se cltinau, drumul prost luminat se nclina ca o corabie pe cale s se scufunde. Jezal nfrunt brbtete nevoia de a vomita, pi ano n strad i se ntoarse cu faa spre u. Spre el se revrs o lumin murdar, nsoit de strigte i rsete zgomotoase. O siluet diform iei n goan din tavern i-l lovi n piept. Jezal se lupt cu ea disperat, apoi czu. Izbi pmntul cu o bubuitur cutremurtoare.

Lumea se ntunec o clip, apoi Jezal se pomeni strivit n noroi, cu Kaspa deasupra lui. La naiba! bolborosi el, cu limba grea i umflat n gur. l ndeprt cu cotul pe locotenentul care chicotea, se rostogoli i se ridic n picioare, mpleticindu-se, n timp ce strada se legna n jurul lui. Kaspa zcea pe spate n noroi, sufocndu-se de rs, duhnind a butur ieftin i a fum acriu. Jezal fcu o tentativ nereuit de a-i terge murdria de pe uniform. Pe piept avea o pat mare i ud care duhnea a bere. La naiba! ngim el din nou. Cnd s-a ntmplat asta? Auzi nite strigte de pe cealalt parte a drumului. Doi brbai se luptau n pragul unei ui. Jezal miji ochii, forndu-se s vad prin ntuneric. Un brbat vnjos inea de un individ bine mbrcat i prea s-i lege minile la spate. Acum i vra cu fora un fel de sac pe cap. Jezal clipi, nevenindu-i s-i cread ochilor. Zona nu era nici pe departe una respectabil, dar asta prea prea de tot Ua tavernei se ddu n lturi, iar West i Jalenhorm pir afar, adncii ntr-o conversaie de oameni bine afumai, ceva despre sora cuiva. O strlucire se proiect peste strad, dezvluindu-i ntr-o lumin crud pe cei doi brbai ncletai. Cel voinic era mbrcat n negru din cap pn-n picioare, cu o masc peste partea de jos a feei. Avea prul alb, sprncenele albe, pielea alb ca laptele. Jezal se holb la diavolul alb de peste drum, iar acesta i ntoarse o privire feroce, cu ochi roz, ngustai. Ajutor! Era cel cu sacul pe cap, cu glasul stins de spaim. Ajutor, sunt... Brbatul alb i ngrop o lovitur slbatic n stomac i omul se chirci, cu un oftat. Tu, de colo! strig West. Jalenhorm traversa deja strada n goan. Stai! zise Kaspa, sprijinit n coate, pe drum. Mintea lui Jezal era o mocirl, dar picioarele preau s se ia dup Jalenhorm, aa c le urm, mpleticindu-se, cuprins de o senzaie de grea. West venea n spatele lor. Fantoma alb se puse n micare i se ntoarse, aezndu-se ntre ei i prizonierul su. Un alt brbat iei brusc din umbr, nalt i

subire, mbrcat n negru i mascat, la rndul lui, dar cu prul lung i unsuros. Ridic o mn nmnuat. Domnilor! Glasul lui scheunat de bdran era nbuit de masc. Domnilor, v rog, suntem n slujba regelui! Regele i conduce treburile la lumina zilei, mri Jalenhorm. Masca noului sosit zvcni uor, cnd acesta zmbi. De-aia are nevoie de noi pentru treburile de noapte, ce zici, amice? Cine e omul sta? West arta ctre individul cu sacul pe cap. Prizonierul se zbtea din nou. Sunt Sepp dan... oof! Monstrul alb l reduse la tcere cu un pumn puternic n fa, doborndu-l fr vlag n drum. Jalenhorm duse o mn la mnerul sabiei, ncletndu-i flcile i nluca alb se apropie amenintoare, cu o vitez incredibil. De aproape, monstrul era i mai inasiv, mai nepmntesc i nfricotor. Jalenhorm fcu involuntar un pas napoi, se mpiedic de suprafaa denivelat a drumului i czu pe spate cu o bufnitur. napoi! rcni West. Sabia i ni din teac cu un zngnit slab. Haaaah! uier monstrul, cu pumnii ncletai, ca doi bolovani albi. Aaaaau, bolborosi omul cu sacul pe cap. Jezal avea inima n gt. Se uit la brbatul slab. Ochii acestuia i zmbir. Cum putea cineva s zmbeasc ntr-un asemenea moment? Jezal fu surprins s vad c avea un cuit lung, urt, n mn. De unde rsrise? Bjbi ameit dup sabie. Maior West! veni un glas din umbrele din josul strzii. Jezal se opri, ovitor, cu sabia pe jumtate afar. Jalenhorm se ridic n picioare, cu spatele uniformei plin de noroi i scoase sabia. Monstrul palid fixa fr s clipeasc, fr s se retrag niciun deget. Maior West! se auzi glasul din nou, nsoit acum de un clinchet i un hrit. West pli. Din umbre iei o siluet, chioptnd ngrozitor, cu toiagul bocnind n pmnt. O plrie cu boruri largi i

ascundea partea de sus a feei, dar gura i era contorsionat ntr-un zmbet ciudat. Jezal observ, cu un val brusc de ameeal, c i lipseau patru dini din fa. Se apropie de ei, trit, ignorndu-le sbiile scoase din teac i i ntinse lui West mna liber. Maiorul i vr ncet sabia n teac, lu mna i o scutur fr vlag. Colonel Glokta? ntreb el, cu glas rguit. Umilul tu servitor, dei nu mai sunt un om al armatei. Acum sunt n Inchiziia Regelui. Ridic ncet mna i-i scoase plria. Avea faa palid ca de mort, cu riduri adnci i prul tuns scurt nspicat cu fire crunte. Ochii si priveau fix, cu o strlucire febril, din cercuri adnci i ntunecate, cel stng vizibil mai ngust dect dreptul, cu marginile roz i sclipind ud. Iar acetia sunt asistenii mei, Practicianul Severard lunganul mim o plecciune i Frost. Monstrul alb ridic prizonierul n picioare, smucindu-l cu o singur mn. Stai aa, spuse Jalenhorm, fcnd un pas n fa, ns inchizitorul i aez o mn blnd pe bra. Acest om este prizonier al Inchiziiei Maiestii Sale, locotenente Jalenhorm. Brbatul vnjos tcu, surprins s i se spun pe nume. mi dau seama c inteniile tale sunt dintre cele mai bune, ns acesta este un criminal, un trdtor. Am mandat pe numele lui, semnat de nsui Arhilectorul Sult. E ct se poate de nedemn de ajutorul tu, crede-m. Jalenhorm se ncrunt, aruncnd o privire nveninat ctre Practicianul Frost. Diavolul palid prea ngrozit. Cam la fel de ngrozit ca o piatr. Slt prizonierul pe umr fr pic de efort i porni n susul strzii. Cel numit Severard zmbi cu ochii, i vri cuitul n teac, se nclin din nou i i urm tovarul, fluiernd fals n timp ce se ndeprta, n pas de plimbare. Pleoapa stng a inchizitorului ncepu s tremure i pe obrazu-i palid se rostogolir lacrimi. Le terse nepstor, cu dosul palmei. Iart-m, te rog. Sincer. E ceva, cnd omul nu-i poate controla ochii, nu? O blestemat de peltea plngcioas. Uneori m gndesc c-ar trebui s mi-l scot i s m descurc cu

un petic. Lui Jezal i se ntoarse stomacul pe dos. Ct a trecut, West? apte ani? Opt? Un muchi se zbtea pe tmpla maiorului West. Nou. D-i seama! Nou ani. i vine s crezi? Parc-a fost ieri. Pe creast a fost, nu-i aa, locul unde ne-am desprit? Pe creast, da. Nu-i face probleme, West. Nu te nvinuiesc ctui de puin. Glokta l btu pe maior pe bra, cu cldur. Nu pentru asta, oricum. Ai ncercat s m convingi s n-o fac, mi amintesc. n definitiv, am avut destul timp s m gndesc la asta n Gurkhul. O grmad de timp de gndire. Mi-ai fost ntotdeauna un prieten bun. Iar acum tnrul Collem West e maior n Garda Regelui, mi s fie! Jezal n-avea nici cea mai vag idee despre ce vorbeau. Nu voia dect s vomite i apoi s se duc la culcare. Inchizitorul Glokta se ntoarse spre el cu un zmbet, etalndu-i din nou hidoasa prpastie dintre dini. Iar acesta trebuie s fie cpitanul Luthar, n care toat lumea i pune attea sperane pentru urmtorul Turnir. Marealul Varuz e un comandant aspru, nu-i aa? i flutur uor bastonul ctre Jezal. Jap, jap, ei, cpitane? Jap, jap. Jezal simi cum i se ridic fierea n gt. Tui i i cobor privirea ctre picioare, dorindu-i ca lumea s rmn neclintit. Inchizitorul se uit de la unul la altul, ateptnd. West era palid, Jalenhorm, plin de noroi i mbufnat. Kaspa continua s stea n drum. Niciunul dintre ei nu avea nimic de spus. Glokta i drese glasul. Ei, m cheam datoria se nclin bos dar sper s v revd pe toi. Foarte curnd. Jezal se pomeni spernd s nu-l mai vad niciodat. Poate c-am putea s ne duelm din nou, ntr-o zi, murmur maiorul West. Glokta rse din toat inima. O, mi-ar plcea, West, dar gsesc c sunt uor schilod zilele astea. Dac te intereseaz o lupt, sunt sigur c Practicianul Frost i-ar putea face plcerea arunc o privire

ctre Jalenhorm ns trebuie s te previn, nu lupt ca un gentilom. V doresc tuturor o sear plcut. i puse plria napoi pe cap, se ntoarse ncet i porni cu pas trit n josul strzii murdare. Cei trei ofieri l urmrir cum se ndeprteaz chioptnd, ntr-o interminabil, stnjenitoare tcere. n cele din urm, Kaspa se apropie, mpleticindu-se. Ce-a fost asta? ntreb el. Nimic, rspunse West, printre dini. Ar fi cel mai bine s uitm toat ntmplarea.

DINI l DEGETETimpul trece repede. Trebuie s ne grbim. Glokta i fcu lui Severard un semn cu capul, iar acesta zmbi i scoase sacul de pe capul lui Sepp dan Teufel. Administratorul Monetriei era un brbat puternic, cu o nfiare nobiliar. Faa ncepea deja s i se nvineeasc. Ce nseamn asta? rcni el, amenintor i trufa. tii cine sunt? Glokta pufni. Bineneles c tim cine eti. Crezi c ne st n obicei s nhm la ntmplare oameni de pe strad? Sunt Administratorul Monetriei Regale! url prizonierul, cznindu-se s-i desfac legturile. Practicianul Frost continu s-l priveasc impasibil, cu braele ncruciate. Fiarele strluceau deja portocalii n mangal. Cum ndrznii... Nu putem tolera aceste venice ntreruperi! strig Glokta. Frost l lovi slbatic pe Teufel n fluierul piciorului, iar acesta scnci de durere. Cum poate s-i semneze prizonierul nostru scrisoarea de confesiune dac are minile legate? Te rog, elibereaz-l. Teufel i roti privirea cu suspiciune n timp ce albinosul i dezleg ncheieturile. Apoi vzu satrul. Lama lustruit strlucea ca oglinda n lumina crud a lmpii. Un obiect ntradevr frumos. i-ar plcea s fie al tu, Teufel, nu-i aa? Pun rmag c i-ar plcea s-mi tai capul cu el. Glokta aproape c spera c avea s-o fac, mna dreapt a omului prea s se ntind dup satr, ns mpinse scrisoarea de confesiune. Ah! fcu Glokta, Administratorul Monetriei pare s fie dreptaci. Dreptaci, uier Severard n urechea prizonierului. Teufel se uita peste mas, cu ochii mijii. Te cunosc! Glokta, nu-i aa? Cel care a fost capturat n Gurkhul, cel care a fost torturat. Sand dan Glokta, am dreptate? Ei, bine, de data asta ai ncurcat-o ru, i pot spune! Ru de tot! Cnd naltul Judector Marovia va auzi despre asta... Glokta ni n picioare i scaunul lui scri pe dale. Piciorul stng i era n agonie, ns l ignor.

Uit-te aici! uier el, apoi deschise gura larg, oferindu-i prizonierului ngrozit ocazia s-i vad bine dinii. Sau ce-a mai rmas din ei. Vezi? Acolo unde mi-au spart dinii de sus, mi i-au lsat jos. Iar acolo unde mi i-au smuls jos, mi i-au lsat deasupra. Tot aa pn n spate. Vezi? Glokta i trase obrajii cu degetele, pentru ca Teufel s poat vedea mai bine. Au fcut-o cu o dalt minuscul. Cte puin n fiecare zi. A durat luni. Glokta se aez anevoie, apoi zmbi larg. Ce isprav grozav, nu? Ironia sorii! S-i lase jumtate din dini, dar niciunul de vreun folos! Mnnc sup, n majoritatea zilelor. Administratorul Monetriei nghii n sec. Glokta vedea o pictur de sudoare prelingndu-i-se pe gt. i dinii au fost doar nceputul. Trebuie s urinez stnd jos, ca o femeie. Am treizeci i cinci de ani i am nevoie de ajutor ca s m ridic din pat. Se ls din nou pe spate i i ntinse picioarele, cu o tresrire. Fiecare zi e un mic iad pentru mine. Aadar, chiar crezi cu adevrat c mi-ai putea spune ceva care s m sperie? Glokta i cercet prizonierul pe ndelete. Nu mai e nici pe jumtate att de sigur pe sine. Mrturisete, opti el. Apoi putem s te trimitem n Englia i s mai i dormim niel n noaptea asta. Faa lui Teufel devenise aproape la fel de palid ca a Practicianului Frost, dar acesta nu spuse nimic. Arhilectorul va fi curnd aici. Trebuie s fie deja pe drum. Dac nu vom avea nicio mrturisire cnd sosete... ne ateapt Englia pe toi. n cel mai bun caz. Glokta apuc bastonul i se ridic n picioare. mi place s m consider un artist, dar arta cere timp i am pierdut deja jumtate din sear cutndu-te n fiecare bordel din ora. Din fericire, Practicianul Frost are un miros ascuit i un excelent sim al orientrii. Poate adulmeca un obolan ntr-o latrin. Un obolan ntr-o latrin, repet Severard, cu ochii sclipind n lumina portocalie ce se rspndea dinspre mangal. Suntem n criz de timp, aadar ngduie-mi s fiu direct: vei mrturisi n zece minute. Teufel forni i i ncruci braele. Niciodat. ine-l.

Frost nh prizonierul de spate i l ndoi, strngndu-l ca ntr-o menghin i lipindu-i braul drept de trup. Severard l apuc de ncheietura stng i i desfcu degetele pe