JAMES PATTERSON

ANDREW GROSSal 3-lea CAZ

RAO

Rao international publishing

Descrierea CIP a Bibliotecii Naionale a RomnieiPATTERSON, JAMES

Al 3-lea caz / James Patterson; trad.: Laura Berteanu. -Bucureti: RAO International Publishing Company, 2006

ISBN (10) 973-103-071-9; ISBN (13) 987-973-103-071-5

I. Berteanu, Laura Maria (trad.)821.111-31=135.1

RAO International Publishing CompanyGrupul Editorial RAOStr. Turda nr. 117-119, Bucureti, Romniawww.raobooks.com

HYPERLINK "http://www.rao.ro"www.rao.roJAMES PATTERSON & ANDREW GROSS3rd Degree 2004 by James PattersonToate drepturile rezervate

Traducere din limba englezLAURA MARIA BERTEANU

RAO International Publishing Company, 2006pentru versiunea n limba romnoctombrie 2006

ISBN(IO) 973-103-071-9ISBN(13) 987-973-103-071-5

Ca ntotdeauna, transmitem mulumirile i deose-bita noastr stim doamnei ofier de la Departamentulde Criminalistic, inspector Holly Pera, i parteneruluisu, Joe Toomey, de la Poliia din San Francisco, pen-tru c rezolv zi de zi cazurile pe care noi doar lepovestim. i pentru c ne-au pus n legtur cu DinoZografos, de la Departamentul de Arme Speciale iTactic, el reuind s ne fac s simim pe propriapiele groaza ameninrii unei bombe cu ceas.

Le mulumim, de asemenea, sergentului JoeSanchez i inspectorului n rezerv Steve Engler, de laPoliia din Berkeley, care au fost martori la criza dinanii aizeci i care, timp de cteva ceasuri, au renviatpentru noi Republica Popular Berkeley, cu devas-tarea i cu visurile ei.

i pentru Chuck Zion, un om cum rar s-a maivzut, care a murit la World Trade Center, la 11 sep-tembrie 2001.

Capitolul 1Era o diminea de aprilie, senin, calm i lene. Aancepea cea mai groaznic sptmn din viaa mea.

Alergam de-a lungul golfului, nsoit de ceaua mea deras collie, Martha.

Asta fac eu, de obicei, duminic dimineaa - m trezescdevreme i-mi ndes partenerul de via n scaunul din fa alExplorer-ului. M forez s alerg cinci kilometri, de la FortMason pn la pod i napoi. Suficient ct s m conving pemine nsmi c m apropii de ce se mai poate numi n form"la treizeci i ase de ani.

n acea diminea, venise cu noi i prietena mea, Jill. Ca s-lpun la alergat pe puiul ei de labrador, Ottis - cel puin, aaspunea ea. Mai degrab, zic eu, ca s-i fac nclzirea pentruun tur de ciclism pe muntele Tamalpais sau pentru cine tie cealt efort fizic adevrat pe care i-l planificase pentru ziua aceea.

mi venea greu s cred c trecuser doar cinci luni de cndJill pierduse copilul. Acum sttea din nou n faa mea, cutrupul zvelt i tonificat.

- Ei, cum a fost asear? m ntreb ea, n timp ce alerga pelng mine. Umbl vorba c Lindsay ar fi avut o ntlnire...

- I-ai putea spune i aa... am rspuns, uitndu-m fix spreculmile Fort Mason care mi se prea c nu se apropiau sufi-cient de repede. Dar atunci ai putea considera i Bagdadul unloc de vacan.

Tresri.

- Iart-m c am adus vorba.

De cnd ncepusem s alerg, nu-mi putusem alunga dinminte amintirea enervant a lui Franklin Fratelli - mogul devalori de remarketing" (ceea ce era doar un fel mai pompos dea spune c-i trimitea gorilele peste faliii de pe dot corn", carenu-i mai puteau achita ratele la Beemer sau Franck Muller.)Timp de dou luni, Fratelli i vrse mutra n biroul meu ori decte ori avusese treab pe la Palatul de Justiie, pn cnd reuises m nmoaie i s m fac s-l invit la mas, smbt seara(costie n vin de porto pe care am fost nevoit s le bag nfrigider, atunci cnd m-a lsat balt, n ultima clip.)

- Mi-a tras clapa, am spus eu sec. Nu ntreba nimic. Nu-idau detalii.

Ne-am oprit cnd am ajuns la Marina Green, i, n vremece eu de-abia mai puteam respira, aceast adevrat MaryDecker slta de pe-un picior pe altul, de parc ar mai fi avutchef de-o tur.

- Nu tiu cum reueti, am spus cu minile pe olduri,ncercnd s-mi reglez respiraia.

- Bunica, zise ea ridicnd din umeri i dezmorindu-ipicioarele, a nceput s mearg pe jos cte opt kilometri pe zi,la aizeci de ani. Acum, are nouzeci. Habar n-avem pe undea ajuns.

Amndou am izbucnit n rs. M bucuram s-o vd pe Jillncercnd s redevin ea nsi. M bucuram s-o aud rznddin nou.

- Vrei un mocacino? am ntrebat-o. Face Martha cinste.

- Nu pot. Vine Steve de la Chicago. Vrea s urcm cubicicleta s vedem expoziia Dean Friedlich, de la Legiuneade Onoare, imediat dup ce aterizeaz i se schimb. tii cumface celuul cnd nu-l scoi la plimbare.

M-am ncruntat.

- Mi-e greu s m gndesc la Steve ca la un celu.Jill ddu din cap i-i scoase helanca, ridicnd braele.

- Jill! am fcut eu. Ce dracu' e aia?

De sub bustiera pe care o avea pe dedesubt, se vedeaucteva vnti mici i negre, ca nite urme de degete.

i arunc helanca pe umeri, prnd luat prin surprindere.

- M-am lovit cnd am ieit de la du, zise ea. Da' s vezicum arat duul! adug, fcndu-mi cu ochiul.

Am dat din cap, dar ceva la vntaia aia nu-mi ddeadeloc pace.

- Sigur nu vrei o cafea? am ntrebat-o.

- mi pare ru... l tii pe El Exigente. Dac ntrzii cinciminute, consider c ncepe s devin un obicei.

Fluier dup Ottis i ncepu s alerge napoi spre mainaei, fcndu-mi cu mna.

- Ne vedem la serviciu!

- Ei, tu ce spui? am ntrebat, ngenunchind lng Martha.Se pare c tu vrei un mocacino.

Am pocnit din les i am pornit-o la pas nspre Starbucks,pe Chestnut.

Marina a fost dintotdeauna unul dintre cartierele melepreferate. Strzi ntortocheate, cu case de ora, renovate i viucolorate. Familii, strigt de pescrui, aerul de mare din golf...

Am luat-o prin Alhambra, ntorcnd capul dup o cas fru-moas, cu trei niveluri, pe care o admiram de fiecare dat cndtreceam pe lng ea. Avea obloane din lemn sculptat iacoperi cu indrile de teracot, ca pe Grand Canal. O maintrecu pe lng noi, i am inut-o pe Martha strns n les.

Asta e tot ce-mi aminteam n legtur cu acel moment.Cartierul tocmai se trezea la via. Un puti cu prul rou, cu ohelanca FUBU, fcea jonglerii cu placa. O femeie n salopetddea grbit colul, crnd n brae un morman de haine.

- Haide, Martha! am spus, trgnd de les. Parc i simtgustul unui mocacino.

Apoi casa cu acoperiul din teracot izbucni brusc nflcri de parc n-am fi fost la San Francisco, ci n Beirut.

Capitolul 2- Dumnezeule! am strigat n timp ce un val de cldur idrmturi aproape c m culc la pmnt.

M-am ntors i m-am ghemuit peste Martha, ca s-o apr, ntimp ce unda de oc din urma exploziei trecea peste noi. Pestecteva clipe, m-am ntors ncercnd s m ridic. Dumnezeulemare... Nu-mi venea s-mi cred ochilor. Casa pe care maiadineauri o admirasem era acum o ruin. Focul cuprinsese aldoilea etaj.

n acea clip, mi-am dat seama c nuntru mai puteau finc oameni.

Am legat-o pe Martha de un stlp de felinar. Flcrile ate-rizau la doar civa metri distan. Am traversat n fug strada,spre casa cuprins de foc. Etajul al doilea era distrus. Oricinear fi fost acolo, nu mai avea nici o ans. Am scotocit prinborset, dup mobil. nnebunit, am format 911.

- Aici locotenent Lindsay Boxer, de la Poliia din SanFrancisco, nr. 2-7-2-l. A avut loc o explozie la intersecia din-tre Alhambra i Pierce. O cas particular. Probabil c sntvictime. Trimitei ambulana i pompierii. Urgent!

I-am nchis dispecerului. Procedura mi cerea s atept,dar, dac mai tria cineva nuntru, nu aveam timp. Mi-amsfiat tricoul i mi l-am nfurat n jurul feei.

- Isuse Hristoase, Lindsay! am spus, i mi-am inut respi-raia.

Apoi am intrat n casa cuprins de foc.

- E cineva aici? am strigat, necndu-m pe dat cu fumulnegru i greu.

Cldura parc m muca de ochi i de fa, i simeamdurere cnd m uitam peste crpa cu care m acoperisem.Deasupra mea atrna un perete de rigips, cuprins de flcri.

- Poliia! am strigat din nou. E cineva aici?

Fumul parc era o lam ascuit care mi se nfigea n pl-mni. Era imposibil s auzi ceva dincolo de mugetul flc-rilor. Am neles dintr-odat de ce oamenii prini n incendiila etajele superioare prefer s sar spre moarte sigur dects ndure cldura asta insuportabil.

Mi-am acoperit ochii, naintnd prin negura de fum. Amstrigat pentru ultima oar:

- Mai e cineva n via aici?

Nu puteam merge mai departe. Sprncenele mi se arse-ser. Mi-am dat seama c a putea muri.

M-am ntors i m-am ndreptat spre lumina i rcoarea pecare le tiam n spatele meu. Deodat, am zrit dou forme,un trup de brbat i unul de femeie. Erau n mod sigur mori,i hainele le ardeau.

M-am oprit, simind cum mi se ntoarce stomacul pe dos.Dar nu puteam face nimic pentru ei.

Apoi am auzit un sunet nfundat. Nu tiam dac era ade-vrat sau doar mi se pruse. M-am oprit i am ncercat sascult dincolo de vuietul focului. De-abia suportam durereacldurii care mi ardea faa.

Se auzi din nou. Da, se auzea cu adevrat.

Cineva plngea.

Capitolul 3Am tras aer n piept i am naintat i mai mult n casa caresttea s se prbueasc.

- Unde eti? am strigat.

M-am mpiedicat de un morman n flcri. Mi-era teamacum, nu doar pentru persoana care plngea, ci i pentru mine.

Se auzi din nou. Un scncet ncet, de undeva, din spatelecasei. M-am ndreptat direct ntr-acolo.

- Vin acum! am strigat.

La stnga mea, se prbui o grind de lemn. Cu ct nain-tam mai mult, cu att eram n mai mare pericol. Am zrit uncoridor de unde bnuiam c se auzeau scncetele. Tavanul seblngnea, pe locul unde fusese cndva al doilea etaj.

- Poliia! am strigat. Unde eti?Nimic.

Apoi am auzit din nou plnsetul. De data asta, era maiaproape. Am naintat mpleticindu-m pe coridor, acoperin-du-mi faa. Haide, Lindsay... mai f civa pai."

Am mpins o u de sub care ieea fum. Dumnezeule!E un dormitor de copil!" Cel puin, ce mai rmsese din el.

Un pat era ntors cu faa spre perete. Era acoperit cu unstrat gros de praf. Am strigat, apoi am auzit iar zgomotul.Cineva tuea necat.

Rama patului era fierbinte, dar am reuit s o ndeprtezpuin de perete.

Dumnezeule!

Am vzut conturul unui chip de copil.

Era un bieel cam de vreo zece ani.

Copilul tuea i plngea. De-abia mai putea vorbi. Cameralui era ngropat sub un maldr de drmturi. Nu puteamatepta. nc puin i am fi murit amndoi intoxicai.

- O s te scot de-aici, i-am promis.

Apoi m-am strecurat sub patul ridicat i, cu toat fora,l-am ndeprtat de perete. L-am apucat pe biat de umeri,rugndu-m s nu-l rnesc cumva.

M-am mpleticit printre flcri, cu biatul n brae. Fumulotrvitor era pretutindeni. Am vzut o lumin n direciaunde-mi imaginam c ar fi trebuit s fie ieirea, dar nu eramsigur. Tueam. Biatul se inea atrnat de mine, ntr-ombriare pietrificat.

- Mami! Mami! striga.

L-am strns i eu, ca s-l asigur c nu l voi lsa s moar.Am strigat, rugndu-m s m aud cineva.

- V rog, e cineva acolo?

- Aici! am auzit o voce n ntuneric.

M-am mpiedicat printre drmturi, evitnd locurile careerau cuprinse de noi flcri. Acum vedeam intrarea. Sirene,voci. Figura unui brbat. Un pompier. Mi-a luat cu grij bia-tul din brae. Un alt pompier m-a luat de talie s m ajute spesc. Ne-am ndreptat spre ieire.

n clipa urmtoare, eram afar, cdeam n genunchi itrgeam cu nesa n piept aerul preios. Cineva m-a acoperitgrijuliu cu o ptur. Toat lumea se purta att de bine, cu attaprofesionalism. M-am prbuit lng o main de pompieri depe trotuar. Am simit c mi se face ru i am vomitat.

Cineva mi-a pus o masc cu oxigen pe gur, i am inhalatprofund, de cteva ori. Un pompier s-a aplecat deasupra mea.

- Erai nuntru cnd a pornit?

- Nu, am spus dnd din cap. Am intrat s ajut.De-abia mai puteam s vorbesc i s gndesc. Am deschis

borseta i i-am artat insigna.

- Locotenent Boxer, am spus. Omucideri.

Capitolul 4- M simt bine, am biguit forndu-m s m eliberez dinstrnsoarea medicului de la intervenii.

M-am ndreptat spre bieel, care era deja legat pe o targa,l duceau ntr-o dub. Singura micare vizibil pe faa lui erao uoar tresrire a ochilor. Dar tria. Dumnezeule, i sal-vasem viaa!

n strad, poliia ncerca s mprtie mulimea de gur-cas-c adunai la faa locului. L-am zrit pe putiul cu prul rou,care se ddea cu placa. De jur mprejur, erau o sumedenie defee ngrozite.

Deodat, mi-am dat seama c se aude un ltrat. Doamne,era Martha, legat n continuare de stlp. Am dat fuga i-amcuprins-o n brae, n timp ce ea mi lingea faa.

Un pompier s-a apropiat de mine. Pe casc avea nsemnede cpitan de brigad.

- Cpitan Ed Noroski. Eti bine?

- Cred c da, am spus, nu prea sigur.

- Vou stora, de la Palatul de Justiie, nu v ajunge csntei eroi n timpul serviciului? ntreb cpitanul Noroski.

- Alergam pe aici. Am vzut explozia. Prea o explozie degaze. Am fcut ceea ce mi s-a prut firesc.

- Ai fcut bine, doamn locotenent, spuse cpitanul, uitn-du-se spre ce mai rmsese din cas. Dar asta n-a fost ex-plozie de gaze.

- Am vzut dou cadavre nuntru.

- Da, zise Noroski dnd din cap. Un brbat i o femeie. inc un adult n camera din spate, de la primul etaj. Putiul laa avut noroc c l-ai scos.

- Da, am zis...

Simeam cum mi se umple inima de groaz. Dac nu fu-sese o explozie de gaze...

Apoi l-am zrit pe Warren Jacobi, cel mai bun inspector almeu, ieind din mulime i fcndu-i loc, cu insigna, spremine. Warren avea frontul de nou", cum numim noi tura deduminic dimineaa, cnd se nclzete vremea.

Jacobi avea o fa buhit i inexpresiv, care nu zmbeaniciodat, nici atunci cnd spunea o glum, i ochi adncii norbite, n care nu puteai citi vreodat nici urm de surpriz. Cutoate astea, cnd ajunse la locul unde fusese casa de la nr. 210de pe Alhambra Street i m vzu pe mine - acoperit de ce-nu, murdar, ntins pe jos, ncercnd s-mi recapt respi-raia -, Jacobi csc ochii ct cepele.

- Doamn locotenent? V simii bine?

- Cred c da.

Am ncercat s m ridic.

Jacobi se uit la cas, apoi din nou la mine.

- Pare o treab complicat chiar i pentru cineva ca tine,doamn locotenent. Snt convins c-o s faci minuni. i nbuirnjetul. E vreo delegaie palestinian n ora i n-am aflat eu?

I-am povestit ce vzusem. Nici urm de fum sau de foc.Etajul al doilea explodase ca din senin.

- Experiena celor douzeci i apte de ani petrecui n me-seria asta mi spune mie c aici nu-i vorba de un boiler stricat,zise Jacobi.

- tii tu pe cineva care s locuiasc ntr-o cas ca asta is aib boiler la etajul doi?

- Nu tiu pe nimeni care s locuiasc ntr-o cas ca asta.Eti sigur c nu vrei s mergi la spital?

Jacobi se aplec asupra mea. De cnd mi jucasem cartean cazul Coombs, Jacobi se purta cu mine ca un unchi gri-juliu. Renunase chiar i la glumele lui misogine.

- Nu, Warren, m simt bine.

N-a putea spune cum de l-am observat. Sttea acolo, petrotuar, sprijinit de o main parcat, i mi-am zis: Ladracu', Lindsay, sta n-ar trebui s fe aici!"

Nu dup toate cele petrecute.

Un rucsac rou, de coal. Un milion de elevi au rucsacuride-astea. Era sprijinit acolo...Am intrat din nou n panic.

Auzisem de explozii n serie n Orientul Mijlociu. Dac ncas explodase o bomb, cine dracu' putea s tie? Am des-chis larg ochii, fixnd cu privirea ghiozdanul rou.

L-am nfcat pe Jacobi.

- Warren, evacueaz pe toat lumea din zon. Acum! Lao parte toat lumea! napoi! Acum!

Capitolul 5Din fundul unui dulap de la subsol, Claire Washburnscoase o caset veche i care-i era foarte familiar, dar pe carenu o mai vzuse de ani de zile.

- Dumnezeule!

Se trezise devreme n acea diminea i, dup ce buse ocafea pe punte i auzise din nou ciripitul gaielor, pentru primaoar n acea primvar, i aruncase pe ea o pereche de blugi io cma din denim i se apucase, curajoas, de nspimnt-toarea sarcin de a face ordine n dulapul de la subsol.

n primul rnd trebuia s scape de vraful de jocuri de mas,de care nu se mai atinseser de ani de zile. Venea apoi rndulmnuilor, al cotierelor i al genunchierelor, din anii de LittleLeague i Pop Warner. O cuvertur mpturit servea dreptaprtoare de praf pentru toate astea.

Apoi dduse peste caseta veche, de aluminiu, ascuns subo ptur jerpelit.

Dumnezeule! Vechiul ei violoncel!

Amintirea aduse un surs pe buzele lui Claire. Dumnezeulemare, trecuser ani de cnd l inuse ultima oar n mn.

l scoase repede din fundul dulapului. Simpla lui vedere itrezea o mulime de a amintiri: ore i ore de nvat game, derepetiii...

O cas fr muzic e o cas fr via", spunea mama ei.

Ziua n care soul ei, Edmund, mplinise patruzeci de ani,cnd se chinuise cu prima parte a Concertului n re majorai luiHaydn - ultima dat cnd cntase.

Claire desfcu clapetele i privi ndelung violoncelul dinlemn mbrcat n piele de antilop. nc era foarte frumos.Fusese un cadou din partea Catedrei de muzic de laHampton, n ziua n care primise bursa.

Pn-n clipa cnd realizase c nu voia s rmn un nimenintreaga via i se apucase de medicin, violoncelul sta fu-sese averea ei cea mai de pre.

O melodie ncepu s-i rsune n minte. Aceeai bucatdificil, pe care nu reuise niciodat s-o stpneasc. Primaparte din Concertul n re major de Haydn.

Claire privi njur, parc ruinat.

i de ce nu? Edmund nc mai dormea. N-o s-o audnimeni...

Scoase violoncelul din cutia de fetru. Lu arcuul i-l strn-se n mn. Senzaional... Urm un minut n care acord instru-mentul, ntinznd corzile pentru a reda nota dorit. O singurmicare, o simpl trecere a arcuului deasupra corzilor, i trezio infinitate de senzaii. I se fcu pielea de gin. Cnt primelemsuri din concert. Suna un pic cam fals, dar ncepea s-iaminteasc.

Ha! Vd c n-ai uitat chiar tot, madam!" i zise ea rznd.nchise ochii i mai cnt puin.

Apoi l observ pe Edmund, n pijama, stnd n capulscrilor.

- tiu c m-am dat jos din pat, zise el scrpinndu-se ncap. mi amintesc cnd mi-am pus ochelarii i m-am splat pedini. Dar nu este cu putin, fiindc nc mai visez.

Edmund fredona msurile de deschidere pe care tocmai leinterpretase Claire.

- Crezi c poi s termini pasajul urmtor? Aia-i parteamai grea.

- E o provocare, maestre Washburn?Edmund zmbi rutcios.

n acea clip, sun telefonul. Edmund ridic receptorulfr fir din suport.

- Salvat de clopoel, mri el. Se ntoarse spre Claire.Snt de la birou. E duminic, Claire! Nu te las niciodat npace?

Claire lu telefonul. Era Freddie Rogriguez, eful Departa-mentului medical. Claire ascult, apoi ls telefonul din mn.

- Dumnezeule, Edmund... a avut loc o explozie n centru.Lindsay a fost rnit.

Capitolul 6Nu tiu ce m-a apucat. Poate gndul la cele trei persoanemoarte din cas sau imaginea cadavrelor i a pompierilor carese agitau la locul accidentului. M-am uitat la rucsacul la i-nmintea mea o voce a-nceput s urle c era ceva dubios -extrem de dubios.

- Toat lumea napoi! am strigat din nou.

Am privit spre rucsac. nc nu tiam ce o s fac, dar tre-buia s eliberez zona.

- n nici un caz, doamn locotenent, zise Jacobinfcndu-mi braul. Nu te las s faci asta, Lindsay.

Mi-am smuls braul dintr-al lui.

- Evacueaz toat lumea din zon, Warren.

- E adevrat c nu-i snt superior n rang, doamn locote-nent, zise Jacobi, de data asta mai ptima, dar am cu paispre-zece ani de experien pe teren mai mult dect tine. Ascult lamine! Nu te apropia de geanta aia!

Cpitanul brigzii de pompierii ncepu numaidect sstrige n portavoce:

- S-ar putea s fie o bomb! Toat lumea napoi! Che-mai-l pe Magitakos, de la geniti.

n mai puin de un minut, Niko Magitakos, eful brigzii degeniti din ora, nsoit de ali doi profesioniti mbrcai nechipamente grele de protecie, m mpingeau la o parte,ndreptndu-se spre rucsacul rou. Niko scoase la iveal un

instrument ca un fel de cutie, un aparat de msurat razele X.Un camion blindat, de form ptrat, ca un fel de frigider uria,se ndrepta, amenintor, cu spatele spre locul cu pricina.

Echipa cu aparatul de msurat raze X scana rucsacul de ladoi metri deprtare. Era clar c geanta fusese lsat aici inten-ionat. M rugam: D, Doamne, s nu explodeze!"

- Aducei camionul aici! spuse Niko ncruntndu-se. Paresuspect.

n clipa urmtoare, genitii scoaser din camion niteparavane de oel, pe care le montar sub forma unei bariereprotectoare. Un tehnician aduse un fel de ghear i se apropiecu bgare de seam de geant. Dac era, ntr-adevr, o bomb,putea exploda n orice clip.

Stteam cu sufletul la gur, fr s m clintesc. Un stropde sudoare ncepu s mi se preling pe obraz.

Brbatul cu gheara ridic rucsacul i l transport lacamion.

Nu se ntmpl nimic.

- Nu nregistrez nimic, spuse tehnicianul cu electrosen-zorul. Trebuie s-l examinm manual.

Ridicar rucsacul n camion n timp ce Niko ngenunchean faa lui. Cu mini de expert, deschise fermoarul din spate.

- Nici o schimbare, spuse Niko. E doar un nenorocit deradio cu baterie.

Toat lumea rsufl uurat. M-am desprins din mulimei am alergat spre geant. Avea ataat de ea o etichet dinacelea de plastic pe care se scrie, de obicei, numele proprieta-rului. Am ridicat eticheta i am citit-o.

bum! fraierilor!"

Avusesem dreptate. Un nenorocit o lsase intenionatacolo. n rucsac, pe lng un radio cu ceas obinuit, era o foto-grafie nrmat. O fotografie fcut cu o camer digital i

tiprit pe hrtie. Era un brbat chipe, de vreo patruzeci deani. Unul dintre cadavrele carbonizate din cas, eram sigur.morton lightower, scria pe inscripie, un inamic al

poporului.

s se fac auzit vocea poporului."

Dedesubt, era tiprit un nume: august spies.

Isuse! A fost o execuie!"

Am simit c mi se ntoarce stomacul pe dos.

Capitolul 7Am identificat repede casa din ora. Aparinea, ntr-ade-vr, tipului din fotografie, Morton Lightower, i familiei lui.lumele i se pru cunoscut lui Jacobi.

- Nu e tipul la care deinea sistemele X/L?

- Habar n-am, am zis eu, dnd din cap.

- Nu tii? Chestia aia de pe internet. A ieit cu vreo asesute de milioane, n timp ce restul companiei s-a dat la fundca un bloc de ciment. Aciunile se vindeau la aizeci de dolari,i-acu' abia dac mai fac aizeci de ceni.

Brusc, mi-am amintit c vzusem povestea la tiri - Visuliatului lacom". ncerca s cumpere echipe de fotbal, achizi-iona case luxoase, i instalase o poart cu un sistem de sigu-ran de cincizeci de mii de dolari la casa din Aspen; n acelaitimp ns, lsa s i se prbueasc aciunile i concedia jum-tate din personal.

- Am mai auzit eu de eschivare de investiii, zise Jacobidnd din cap, dar asta e prea de tot!

n spatele meu, am auzit o femeie strignd s fie lsat streac prin mulime. Inspectorul Paul Chin i fcea loc printrereporteri i echipele de filmare. Femeia se opri n faa caseidrmate de explozie.

- Dumnezeule mare! strig ea, ducndu-i minile la gur.Chin o conduse spre mine.

- Sora lui Lightower, spuse el.

Avea prul strns bine la spate, un pulover de camir pesteblugi i o pereche de pantofi sport Manolo Blahnik, pe care,odat, i admirasem timp de zece minute n vitrina de laNeiman's.

- V rog, am spus conducnd-o pe femeie spre un loc puinmai ferit. Snt locotenent Boxer, de la Criminalistic.

- Dianne Aronoff, ngim ea buimac. Am auzit la tiri.Mort? Charlotte? Copiii...? A supravieuit cineva?

- Am scos un bieel, de vreo unsprezece ani.

- Eric, spuse ea. E teafr?

- E la Secia de arsuri de la Cal Pacific. Cred c o s sefac bine.

- Slav Domnului! exclam ea, apoi i acoperi la loc faa.Cum se poate una ca asta?

Am ngenuncheat n faa lui Dianne Aronoff i i-am luatmna. I-am strns-o uor.

- Doamn Aronoff, trebuie s v pun cteva ntrebri. stanu a fost un accident. Avei idee cine ar fi vrut s-l omoare pefratele dumneavoastr?

- N-a fost un accident, repet ea. Mortie spunea mereu:Presa m prezint ca pe un Bin Laden. Nimeni nu nelege.Meseria mea e s fac bani".

Jacobi schimb echipamentele.

- Doamn Aronoff, se pare c explozia s-a produs la eta-jul al doilea. Avei idee cine ar fi putut avea acces la cas?

- Aveau o menajer, zise ea ascuindu-i privirea. Viola.Jacobi oft.

- Din pcate, sta e, probabil, cel de-al treilea cadavru pecare l-am gsit ngropat sub drmturi.

- Oh... fcu Dianne Aronoff, necndu-se ntr-un suspin.I-am strns mna.

- Ascultai-m, doamn Aronoff, am vzut explozia,bomba a fost plasat dinuntru. Cineva fie avea acces la cas,fie a fost lsat nuntru. ncercai s v gndii.

- Mai era o bon, bolborosi ea. Cred c, uneori, rmneapeste noapte la ei.

- A avut noroc, zise Jacobi dnd ochii peste cap. Dac arfi fost acolo cu nepotul dumneavoastr...

- Nu pentru Eric, zise Dianne Aronoff dnd din cap.pentru Caitlin.

Eu i Jacobi ne uitarm unul la cellalt.

- Cine?

- Caitlin, doamn locotenent. Nepoata mea.Cnd ne vzu chipurile uimite, ncremeni.

- Cnd mi-ai spus c Eric a fost singurul care a scpat cuvia, am presupus c...

Continuam s ne uitm unul la altul. Nimeni altcineva numai fusese gsit n cas.

- Dumnezeule, oameni buni, are doar ase luni!

Capitolul 8Nu se terminase.

Am alergat spre cpitanul Noroski, eful brigzii de pom-pieri, care mprea ordine oamenilor lui care cercetau casa.

- Sora lui Lightower spune c e un copil de ase luninuntru.

- Nu mai e nimeni nuntru, doamn locotenent. Oameniimei tocmai termin de cercetat etajul de sus. Sau poate vrei smai intri dumneata o dat, s te convingi?

Brusc, imaginea casei n flcri mi reveni n minte. Ve-deam totul foarte clar. Pe acelai coridor pe care gsisem bia-tul. Inima mi sri n piept.

- Nu la etajul de sus, cpitane! La parter!Ar fi putut fi i o camer de copil acolo.

Noroski transmise un mesaj prin staie cuiva din cas. lndrum de-a lungul coridorului.

Stteam n faa casei nvluite n fum i simeam cumncepe s m cuprind un val de grea. Ideea c un bebelu armai fi putu fi acolo... i eu l-a fi putut salva!

Am ateptat ca omul lui Noroski s scormoneasc prin mor-manele de moloz de la parter.

- Nimic! strig acesta. Am gsit camera sugarului. Erauacolo un leagn i un crucior, sub un morman de drmturi,dar nici urm de copil.

Dianne Aronoff scoase un ipt de bucurie. Nepoata ei nuera acolo. Apoi, dintr-odat, n ochi i se citi panica, n timp cefaa i trda o groaz provocat de un nou gnd nfiortor -Caitlin nu era acolo; dar atunci unde era?

Capitolul 9

Charles Danko sttea la marginea mulimii i privea. Purtaun costum de ciclism profesionist i se sprijinea de un modelmai vechi de biciclet de curse. Avea casc i ochelari deciclism, care i ascundeau chipul n cazul n care poliia filmamulimea, cum se ntmpla adesea.

A fost o lucrare aproape perfect" i spunea Danko ntimp ce analiza n detaliu scena crimei. Familia Lightower eramoart, spulberat n bucele. Spera c suferiser cumplit ntimp ce arseser, chiar i copiii. Fusese un vis al lui sau, poate,un comar, dar acum era o realitate - o realitate care avea s-ingrozeasc pe oamenii cumsecade din San Francisco. i tre-buise destul de mult curaj pentru povestea asta, dar, n sfrit,fcuse i el ceva. Pompieri, medici de intervenii, poliiti...Toi erau aici s celebreze munca lui sau, mai bine zis, umilulei nceput.

Unul dintre ei i surprinsese privirea, o femeie blond,evident o poliist mecher. i prea s fie i foarte nfipt.O privi i se ntreb dac avea s devin adversara lui i daco s se ridice la nivelul ateptrilor.

ntreb de ea pe un poliist care sttea de paz lng bari-cade.

- Femeia care a intrat n cas e inspectorul Murphy, nu-iaa? Cred c o cunosc.

Poliistul nici mcar nu se obosi s-l priveasc. ngmfaretipic de curcan!

- Nu, zise el. E locotenent Boxer. De la Omucideri. Amauzit c-i dat dracului!

Capitolul 10

n biroul ngust de la etajul trei, unde se afla Departamen-tul omucideri, era mai mult agitaie dect vzusem vreodatntr-o diminea de duminic.

Am fost la spital ca s m asigur c totul era n ordine,apoi m-am dus la birou, unde am constatat c sosise deja n-treaga echip. Aveam cteva piste pe care le puteam urma,chiar nainte s primim rezultatele rapoartelor de examinarede la locul exploziei. Atentatele cu bombe nu implic, de obi-cei, i rpiri. Ceva din mine mi repeta ntruna: Gsetecopilul i vei afla i cine a fcut lucrul sta oribil!"

Un televizor era pornit. Primarul Fiske i comisarul depoliie Tracchio vorbeau n direct, de la locul exploziei.

- Este o tragedie groaznic, un act de rzbunare, spunea pri-marul, care-i ntrerupse micul dejun de la Olympic. Morton iCharlotte Lightower erau unii dintre cei mai generoi i maiimplicai ceteni ai acestui ora. Mi-au fost chiar prieteni.

- Nu uita s menionezi contribuabili", zise CappyThomas, partenerul lui Jacobi.

- Vreau s comunic tuturor c departamentul nostru depoliie urmrete deja, n cel mai energic mod posibil, nitepiste concrete, continu primarul. Vreau s-i asigur pelocuitorii oraului nostru c acesta este un incident izolat.

- X/L... zise Warren Jacobi scrpinndu-se n cap. Cred cam cteva aciuni n btaia aia de joc la care tia-i spun fondde pensii".

- i eu la fel, zise Cappy. Tu la ce fond eti?

- Cred c-i spune Long Term Growth1, dar cine i-a datnumele are un sim al umorului tare bizar. Acum doi ani,aveam...

- Hei, magnailor, avei o clip? am strigat. E duminic.Bursa e-nchis azi. Avem trei mori, un copil disprut i ocas la pmnt din cauza unei posibile bombe.

- A fost bomb cu siguran! spuse Steve Fiori, purt-torul nostru de cuvnt, intrnd pe u. Alergase pe la aproapeo sut de redacii i posturi de radio n blugi i-n sandale.efa, tocmai am primit confirmarea genitilor. Au gsit res-turile unui detonator i urme de explozibil C-4.

Vestea nu era chiar o surpriz. Dar contientizarea faptu-lui c n oraul nostru avusese loc un atentat cu bomb, cexistau printre noi ucigai cu C-4, c un copil de ase luni dis-pruse aternu o linite de mormnt n ncpere.

- La naiba! fcu Jacobi teatral. S-a dus dracului toatdup-amiaza.

Cretere pe termen lung

Capitolul 11

- Doamn locotenent, strig cineva din cealalt parte acamerei. Domnul comisar-ef Tracchio la telefon.

- i-am zis eu, coment Cappy rnjind.

Am ridicat receptorul, pregtindu-m s fiu luat la rost,fiindc prsisem prea devreme scena crimei. Tracchio era unteoretician fantastic, dar nu mai fusese implicat n vreo ope-raiune de investigare de pe vremea cnd studiase cazurile laacademie, cu douzeci i cinci de ani n urm.

- Lindsay, Cindy snt.

M ateptam s-l aud pe efu'. Vocea ei m surprinse.

- Nu te enerva. Numai aa am putut lua legtura cu tine.

- Nu-i un moment prea potrivit, am zis. Credeam c eimbecilul de Tracchio, care vrea s m pun la zid.

- i despre mine zice mult lume c snt o imbecil carencearc mereu s pun oamenii la zid.

- Dar mie imbecilul sta mi semneaz cecul, am zis eu,rsuflnd pe jumtate uurat, pentru prima dat n acea zi.

Cindy Thomas era una dintre cele mai apropiate prieteneale mele, mpreun cu Claire i Jill. ntmpltor, mai lucra ipentru ziarul The Chronicle i era unul dintre cei mai bunireporteri de crime din ora.

- Doamne, Linds, tocmai am auzit! Snt ntr-o clinic deyoga, unde trebuie s stau toat ziua. Fceam un exerciiude concentrare n grup, cnd sun telefonul. Ce? mi iau i eu

cteva ore libere i tocmai atunci te gseti i tu s faci acte deeroism? Te simi bine?

- n afar de faptul c am senzaia c mi-a dat cineva focla plmni... Glumeam, totul e bine, am linitit-o. Nu-i potspune prea multe acum.

- N-am sunat ca s te-ntreb de caz, Lindsay. Am sunat svd ce faci tu.

- Eu snt bine, am spus din nou.

Nu tiam dac spuneam adevrul. Am bgat de seam cminile nc-mi mai tremurau. i n gur nc-mi mai persistagustul amar al exploziei.

- Vrei s ne ntlnim?

- N-ai ajunge nici la dou strzi distan. Tracchio a blo-cat accesul, pn cnd ne dm seama ce se petrece.

- Ce, m provoci? chicoti Cindy.

Chestia asta m fcu s rd. Cnd am cunoscut-o, Cindy sestrecurase ntr-un apartament de lux de la Grand Hyatt, celmai bine pzit loc al unei crime pe care l-am vzut vreodat.i sta fusese punctul de lansare pentru cariera ei.

- Nu, nu-i o provocare, Cindy. Dar m simt bine. i jur.

- Bine, dac tot mi fac griji de poman, atunci cum r-mne totui cu scena crimei? Este vorba de scena unei crime,nu-i aa, Lindsay?

- Dac vrei s-i confirm c grilajul de la curtea din spatea explodat la ora nou, duminic dimineaa, ei bine, da! Pois m i citezi. Parc ai spus c nu prea tii despre ce e vorba,Cindy.

ntotdeauna m uimea ct de repede reuea Cindy s sepun la curent cu evenimentele.

- tiu acum, zise ea. i, c tot sntem aici, umbl vorba cai salvat un puti astzi. Ar trebui s pleci acas. Ai fcutdestule pentru-o zi.

- Nu pot. Avem cteva piste. i-a spune despre ele, darnu se poate.

- Am auzit c un bebelu a fost furat din cas. S fie uncaz bizar de rpire?

- Dac aa stau lucrurile, am spus ridicnd din umeri, nuprea tiu s se poarte cu cei de la care vor s ncaseze recom-pensa.

Cappy Thomas i vr capul pe u.

- Doamn locotenent, medicul legist vrea s v vad. Lamorg. Acum.

Capitolul 12

Numai Claire, efa Departamentului de medicin legaldin San Francisco i cea mai bun prieten a mea de mai binede doisprezece ani, era n stare s spun ceva care, n mijloculnebuniei generale, s m fac s plng.

- Charlotte Lightower era nsrcinat. Claire privea nepu-tincioas spre mnuile chirurgicale portocalii. Dou luni.Biata femeie, probabil c nici ea nu tia.

Nu tiu de ce asta mi se prea att de trist, dar aa simeam.Poate c m fcea s-i vd pe soii Lightower mai mult ca ofamilie, poate c asta i umaniza.

- Chiar voiam s te vd n cursul zilei de azi, mi spuseClaire cu un zmbet larg. Dar nu credeam c-o s fie aa.

-Da.

Am zmbit i mi-am ters o lacrim din colul ochiului.

- Am auzit ce-ai fcut, zise Claire.Veni spre mine i m mbri.

- Ai avut mult curaj, scumpo. Dar eti o prostu, tii asta?

- A fost o clip cnd nu mai eram sigur c-o s reuesc sies, Claire. Era atta fum... Peste tot! n ochi, n plmni... Nuvedeam nimic. Am luat bieelul n brae i m-am rugat.

- Ai vzut lumina cluzitoare? o ntreb Claire zmbind.

- Nu. M-am gndit ct de proast o s m credei cu toiidac o s sfresc carbonizat n casa aia.

- i s-ar cam fi dus pe apa smbetei nopile noastre cumrgrita, zise ea dnd din cap.

- i-am spus vreodat - am ntrebat-o ridicnd capul izmbind - c ai un fel unic de a pune lucrurile ntr-o anumitlumin?

Rmiele soilor Lightower erau aezate pe dou trgialturate. Chiar i de Crciun, morga e un loc singuratic, dar,n acea duminic dup-amiaza, cnd toi specialitii plecaseracas, cnd fotografiile i rapoartele autopsiilor erau nfiptecu ace n perei i un miros greu plutea n aer, mi prea maisumbr dect o vzusem vreodat.

M-am ndreptat spre cele dou cadavre.

- Ei, de ce ai vrut s vin aici? am zis. Ce vrei s-mi ari?

- Te-am chemat aici, rspunse, fiindc m-am gndit c ainevoie s te strng cineva n brae.

- Aa este, am recunoscut. Dar n-ar strica nici o revelaiemedical care s ne dea toate teoriile peste cap.

Claire se ndrept spre o mas i ncepu s-i scoatmnuile chirurgicale.

- O revelaie medical? fcu ea dnd ochii peste cap. Cei-a putea spune eu, Lindsay? Aceti trei oameni au fostaruncai n aer..

Capitolul 13O or mai trziu, eu i Tracchio fceam o prezentare foarteemoionant a cazului, pe treptele Palatului de Justiie. Cindyera i ea acolo, mpreun cu jumtate dintre reporterii din SanFrancisco.

Rmas n birou, Jacobi cutase numele de pe fotografie,August Spies, prin data de baze a CCI-ului i a FBI-ului. Frrezultat! Nu gsise nici mcar ceva asemntor. Cappy ncercas afle tot ce putea despre bona care dispruse. Aveam odescriere de la sora lui Lightower, dar nu tiam unde s-ocutm. Nu-i tiam nici mcar numele de familie.

Am luat un exemplar gros din Pagini Aurii de pe raft i l-amaruncat cu o bufnitur zdravn pe biroul lui Cappy.

- Poftim! Pleac de la B, de la bon.

Era aproape ase dup-amiaza, duminica. Trimisesem oechip la birourile X/L, dar singurul cu care reuisem s stmde vorb fusese un agent de la Relaii Publice, care ne spusesec vom putea discuta cu reprezentanii companiei a doua zi, laora opt dimineaa. Duminicile erau zile infernale pentru rezol-varea unei crime.

Jacobi i Cappy mi-au btut la u.

- De ce nu te duci acas? zise Cappy. Ne ocupm noi maideparte.

- Tocmai voiam s-l sun pe Charlie Clapper. Cnd am ple-cat, echipa lui mai cuta indicii.

- Vorbesc serios, Lindsay. Te acoperim noi. Oricum, arica dracu', interveni i Jacobi.

Dintr-odat, mi-am dat seama ct eram de epuizat. Trecu-ser nou ore de cnd explodase casa din ora. nc mai purtamtricoul i echipamentul de alergat. Eram murdar din cap pn-npicioare.

- Hei, doamn locotenent, mai e ceva! zise Cappy ntorcn-du-se. Cum a mers asear cu Franklin Fratelli? ntlnirea ceamare?

Stteau n pragul uii, cu gura pn la urechi, ca doi ado-lesceni burtoi.

- N-a mers. i ai mai fi pus ntrebarea asta dac afurisitulvostru de ofier superior ar fi fost un brbat?

- Normal c-am fi pus-o! zise Cappy. i a vrea s adaug,pentru afurisitul meu de ofier superior - detectivul masiv iarunc pe spate capul chel -, c ari tare bine n colanii ia!Fratelli sta e un ntru.

- S-a notat, am spus eu zmbind.

mi trebuise mult vreme pn s ajung s simt c-i coman-dam, cu adevrat, pe bieii tia. Amndoi aveau de dou orimai muli ani de meserie ca mine. tiam c va dura ceva timppn s se obinuiasc i ei cu ideea c Departamentul omu-cideri era, pentru prima dat, condus de o femeie.

- Vrei s adaugi i tu ceva, Warren? l-am ntrebat.

- Nu, zise el legnndu-se pe clcie. Doar s ntreb - minevenim la costum i cravat sau pot s-mi pun pantaloni scuri ipantofii de sport Nike?

Am trecut pe lng el dnd din cap. Apoi m-am auzit strigatdin nou.

- Doamn locotenent?M-am ntors, iritat.

- Da, Warren?

- Te-ai descurcat bine azi, zise el dnd din cap. Cei careconteaz tiu asta.

Capitolul 14Cu maina, ajungeam n zece minute la Porter, undelocuiesc eu, ntr-un apartament cu dou dormitoare. Cnd amintrat pe u, Martha m-a ntmpinat dnd din coad. Unuldintre poliitii prezeni la scena exploziei o dusese acas nlocul meu.

Beculeul care-mi indica mesajele clipea. Se auzi vocealui Jill: Lindsay, am ncercat s te sun la birou. Tocmai amauzit..."

Fratelli: Hei, Lindsay, dac eti liber azi..."Am ters mesajul fr s m obosesc mcar s-i ascultscuzele.

Am intrat n dormitor i mi-am dat jos colanii i tricoul.Nu voiam s vorbesc cu nimeni n seara aia. Am bgat un CDn combin. Pastorul Al Green. Am intrat n du i-am luat ogur din berea pe care o adusesem cu mine. M-am rezemat deperete sub jetul de ap cald. Simeam mizeria, i funinginea,i mirosul de cenu scurgndu-mi-se de pe corp i nvrtin-du-mi-se la picioare. Am simit c m podidete plnsul.Eram att de singur!

A fi putut s mor azi!"

A fi vrut s m pot cuibri n braele cuiva.

Claire l avea pe Edmund care s o aline ntr-o noapte caasta, dup ce crpise trei cadavre. Jill l avea pe Steve, ntr-unfel... Pn i Martha avea pe cineva - pe mine!

Pentru prima dat dup o perioad destul de lung, m-amtrezit gndindu-m la Chris. Mi-ar fi plcut s fi fost lngmine n seara asta. Trecuser optsprezece luni de cnd murise.Eram gata s las trecutul n urm, s m deschid fa de cine-va, dac s-ar fi ntmplat s apar persoana potrivit. Frtam-tam. Nu ceva de genul Doamnelor i domnilor, plicul,v rog..." Doar o voce firav, n inima mea, care mi spuneac era timpul.

Apoi gndul mi-a zburat din nou la scena din Marina.M-am vzut pe strad, strngnd-o n brae pe Martha. Dimi-neaa frumoas i calm, casa cu arhitectura deosebit. Putiulcu prul rou care fcea tot felul de figuri cu placa de skate-bord. Fulgerul de lumin portocalie.

Reluam acest film n minte iar i iar, i se oprea mereu nacelai loc.

Mai e ceva ce nu vezi!" Ceva ce uitasem s includ.

Femeia care ddea colul chiar nainte de strfulgerare. ivzusem doar spatele, pre de o clip. Blond, cu prul prinsn coad. Avea ceva n brae. Dar nu asta m deranja... Nu s-amai ntors!

Nu m gndisem la asta pn acum. Dup explozie... Pu-tiul cu placa era acolo. i muli alii. Dar femeia blond nu eraprintre ei. Nimeni nu i-a luat nici un interviu. Nu s-a maintors... De ce?

Fiindc afurisita fugea!

Imaginea mi-a revenit iar i iar n minte. Avea ceva nbrae. Fugea...Era bona!

i greutatea din brae?Era fetia soilor Lightower!

Capitolul 15Prul i czu n uvie groase, blonde pe podeaua bii. Lufoarfeca i tie din nou. Acum trebuia s ia totul de la capt.Wendy dispruse pentru totdeauna. n oglind, ncepea s senasc un chip nou. i lu adio de la bona care fusese nultimele cinci luni.

Uit trecutul! Wendy era un nume pentru povetile cuPeter Pan, nu pentru lumea real.

Bebeluul plngea n dormitor.

- Taci, Caitlin. Te rog, scumpo!

Trebuia s hotrasc ce-o s fac de acum cu ea. Tot cetia era c nu putuse s-o lase s moar. Ascultase buletinele detiri ntreaga dup-amiaz. Toat lumea o cuta. O numeauuciga cu snge rece. Un monstru. Dar ea nu era chiar unmonstru, nu-i aa? Nu i dac salvase fetia...

- Tu nu crezi c snt un monstru, nu-i aa, Caitlin? i spuseea copilului care se rostogolea n pat.

Michelle i ls capul n chiuvet i turn coninutul unuiflacon de vopsea L'Oreal Red Sunset, masnd bine bucleleciuntite.

Wendy, bona, dispru.

Malcolm trebuia s se ntoarc n orice clip. Hotrser snu se ntlneasc dect dup ce avea s fie sigur c n-ulurmrise nimeni. Dar avea nevoie de el. Acum c dovedise dece era n stare.

Auzi ua de la intrare deschizndu-se. Inima lui Michellemai c-i sri din piept.

Dac fusese neglijent? Dac o vzuse cineva ntorcn-du-se cu copilul? Dac drmau ua, chiar acum?

Apoi Malcolm pi n camer.

- Credeai c-i poliia, nu-i aa? i-am zis eu c-s niteproti! spuse el.

Michelle alerg spre el i-i sri n brae.

- Oh, Mal, am fcut-o! Am fcut-o!i srut faa de o sut de ori.

- Am fcut ceea ce trebuia, nu? ntreb Michelle. Cei dela televizor susin c cine-a fcut treaba asta e un monstru.

- i-am spus c trebuie s fii puternic, Michelle. Mal omngie pe pr. tia de la televizor snt cumprai, ca toiceilali. Dar uit-te la tine... Ce schimbat eti!

Deodat, se auzi un plnset n dormitor. Mal scoase un pis-tol de la curea.

- Ce dracu' a fost asta?

Michelle l urm n dormitor. Se holba, ngrozit, la Caitlin.

- Mal, o putem ine la noi o vreme. M-am ataat de ea. Ean-a greit cu nimic.

- Idioat ce eti! zise el mbrncind-o pe pat. Toi poliitidin ora o s caute copilul sta!

Simi c ncepe s respire greu, cum pea ntotdeaunacnd Mal ipa la ea. Scotoci prin geant dup inhalator. Erantotdeauna acolo. Nu pleca nicieri fr el. l avusese asear.Unde dracu' era acum?

- M-am ataat de ea, Malcolm! spuse Michelle din nou.Credeam c-o s nelegi.

Malcolm i mpinse capul n faa copilului.

- Tu s nelegi asta! Copilul sta s dispar. Mine! Acumf-o s nu mai plng. Bag-i a n gur sau pune-i draculuio pern pe fa! Mine, la prima or, copilul s dispar!

Capitolul 16Charles Danko nu era adeptul asumrii riscurilor inutile.Credea, de asemenea, cu trie, c orice soldat poate fi nlocuit,inclusiv el. Predica mereu versetul din Evanghelie: ntotdeau-na exist un alt soldat". Aa c sun de la un telefon public din Mission District.Dac aveau s le ntrerup sau s le depisteze convorbirea,asta era!

Telefonul sun de cteva ori pn cnd cineva din aparta-ment rspunse. Recunoscu vocea lui Michelle, minunata boncu snge rece. Ce spectacol montase!

- Snt mndru de tine, Michelle. Te rog, nu spune nimic.D-mi-l pe Malcolm. S tii c eti o eroin.

Michelle ls telefonul, i Danko i nbui rsul cnd vzucu ct docilitate i ascultau ordinele.

Era incredibil i spunea att de multe despre condiiauman! Hei, poate aa se explic i ce s-a ntmplat cu Hitler laMiinchen.

Oamenii tia erau foarte detepi, majoritatea aveau chiari diplome universitare, dar rar se ntmpla s pun la ndoialceva din ceea ce le spunea el.

- Da, eu snt.

Auzi vocea seac a lui Malcolm. Biatul sta era genial, dar,de fapt, era un uciga; probabil i psihopat. Uneori l speria pni pe Danko.

- Ascult-m bine. Nu vreau s stau prea mult. Voiam doars te pun la curent. Totul merge de minune. Cum nu se puteamai bine. Danko fcu o pauz de cteva clipe. Mai f-o o dat,zise n cele din urm.

Capitolul 17O firm gigantic, sub forma literelor X i L ntreptrunse,trona n vrful cldirii de sticl i crmid, pe un promonto-riu care intra n golf. O recepioner drgu mbrcat ne con-duse, pe mine i pe Jacobi, ntr-o sal de conferine. Pereiierau acoperii cu articole i coperte de reviste care nfiauchipul strlucitor al lui Morton Lightower. Pe una dintre co-pertele de la Forbes se putea citi ntrebarea: Exist cineva nI Silicon Valley care s-l poat opri pe acest om?"

- Mai exact, cu ce se ocup compania asta? l-am ntrebatpe Jacobi.

- Switch-uri cu vitez foarte mare sau ceva de genul sta.Transfer informaiile pe internet. Asta, nainte ca toat lumeas-i dea seama c nu are ce informaii s transfere.

Ua slii de conferine se deschise i intrar doi brbai.Unul din ei avea prul grizonat, ten armiu i purta un costumfoarte bine croit. Avocat! Cellalt era masiv, cu nceput dechelie, cu o cma deschis la guler. Tehnician.

- Chuck Zinn, se prezent omul n costum, ntinzndu-i luiJacobi o carte de vizit. Snt CPL la X/L. Dumneavoastrsmtei locotenent Boxer?

- Eu snt locotenent Boxer. M-am uitat la cartea de viziti am pufnit. Ce nseamn CPL?

- Consilier pe probleme legale. Se nclin, n semn descuz. Dumnealui este Gerry Cates. A contribuit la nfiinareacompaniei, mpreun cu Mort.

- Nu mai e cazul s spunem c sntem cu toii ngrozii decele ntmplate.

Cei doi brbai se aezar, la fel ca noi, la masa rotund deconferine.

- Cei mai muli dintre noi l-am cunoscut pe Mort de la bunnceput. Gerry a fost la Berkeley cu el. Vreau s ncep prin av promite o total cooperare din partea firmei noastre.

- Avei vreo pist? ntreb Cates. Am auzit c a disprutCaitlin.

- Facem tot ce ne st n putin ca s gsim copilul. Ni s-aspus c familia avea o bon - care nu mai e pe nicieri. tiiceva ce ne-ar putea ajuta s dm de ea?

- S-ar putea s tie Helene, secretara lui Mort, cte ceva.Cates se uit spre avocat.

- Cred c se poate aranja.Zinn mzgli ceva.

Am nceput cu ntrebrile obinuite: Primise Lightowervreo ameninare? Cunoteau pe cineva care ar fi vrut s-ifac ru?

-Nu.

Gerry Cates ddu din cap i se uit la avocat.

- Desigur, afacerile lui Mort au inut capul de afi nntreaga pres, continu el. Mereu apare cte cineva la ontrunire de acionari. Nite buldogi financiari. La dracu', idac-i renovezi buctria, tia url c iei din banii com-paniei.

Jacobi pufni.

- Crezi c ar fi putut s enerveze pe cineva cnd a vndutaciuni de ase sute de milioane de dolari, n timp ce se plim-ba prin ar i le spunea tuturor c se cumpr la zece?

- Nu putem controla preul aciunilor, domnule inspector,rspunse Cates, n mod vdit deranjat de ntrebare.

n ncpere s aternu o tcere tensionat.

- S ne dai o list cu clienii dumneavoastr, am spus.

- Se face.

Avocatul mzgli din nou ceva pe hrtie.

- i avem nevoie de acces la calculatorul lui personal, lae-mail i la coresponden.

Am tras cu ochiul la CPL. Pixul avocatului nici nu atin-sese pagina.

- Dosarele acelea snt confideniale, doamn locotenent.Trebuie s analizez mai bine aspectele legale nainte s v dauacordul n aceast problem.

- Parc dumneavoastr trebuia s tii aspectele legale, iddu replica Jacobi, rnjind.

- eful dumneavoastr a fost ucis, domnule Zinn. M temc aceste aspecte ne privesc pe noi acum. Am gsit un bilet lalocul exploziei, am spus i i-am mpins o copie a fotografiei.Cineva l-a numit pe Morton Lightower inamic al poporului".Exist i o semntur, August Spies. tie vreunul dintre dum-neavoastr ce-ar putea nsemna asta?

Zinn clipi. Cates inspir adnc, i privirea i ncremeni.

- Nu e cazul s v amintesc, domnilor, c investigm ocrim, am spus. Dac e ceva ce nu ne-ai spus nc, acum ar fimomentul s o facei.

- Nimeni nu v ascunde nimic, sri Gerry Cates nepat.

- Cred c dorii s vorbii cu Helene acum, spuse consilie-rul, nchizndu-i agenda ca i cnd ntrevederea s-ar fi terminat.

- Ceea ce doresc eu este s sigilez biroul lui Lightower.Acum! i vreau acces la ntreaga coresponden. i la fiiereledin calculator. i la e-mailuri.

- Nu tiu dac putem face asta, doamn locotenent.Chuck Zinn se ndrept n scaun.'' .

- S v spun ce putem face noi, domnule Zinn, i-am zisntorcndu-i zmbetul serviabil i fals. Ne putem ntoarce aicipeste dou ore, cu mandat, i atunci toate documentele tersedin acele fiiere n ultimele douzeci i patru de ore vor intran categoria sustragere i tinuire de informaii relevante ndesfurarea investigaiilor unui caz de omor. De asemenea,orice document gsit n aceste circumstane, care ar punentr-o lumin nefavorabil compania X/L, va fi predat directn minile copoilor de la procuratur. Nu credei c putem faceasta, domnule Zinn?

Gerry Cates se aplec spre avocatul lui.

- Chuck, poate reuim s aranjm cumva...

- Sigur c putem aranja! zise Zinn dnd din cap. Dar mtem c nu mai avem timp pentru altceva astzi. i cred c idumneavoastr sntei ocupai. Aa c, dac asta e tot - seridic i zmbi -, snt sigur c vrei s mergei s discutaicu Helene.

Capitolul 18Nici n-am ieit bine pe poarta de la X/L, c am sunat-onumaidect pe Jill. I-am povestit n detaliu ntrevederea frus-trant pe care tocmai o avusesem.

- Vrei un mandat, m ntrerupse Jill, ca s ai acces ladosarele lui Lightower?

- Ba bine c nu, Jill, i nc urgent! nainte s-i trimit pebieii de la Arthur Andersen s fac ei curenie prin birou.

- Ai vreo dovad c ar putea fi ceva compromitor ncomputerul lui Lightower?

- Poate c snt eu prea suspicioas, Jill, dar cnd tipul pecare-l interoghez ncepe s se foiasc-n scaun ca un peteprins n undi, antenele alea de poliist din spatele urechilormele fac bing!

- Cum fac antenele, Lindsay? mi-o ntoarse Jill rznd.

- Bing! am spus, cu mai mult hotrre. Haide, Jill, nu-miarde de glume!

- Altceva care s indice c ascund informaii, n afar desemnalele diferitelor tale organe, ai?

Am simit cum sngele ncepe s-mi preseze pieptul.

- Nu vrei s m ajui, nu?

- Nu pot s te ajut, Lindsay. i, dac a face-o, indiferentce-ai gsi nu s-ar putea constitui ca prob pentru punerea subacuzare. Ascult, pot s ncerc s fac o nelegere cu ei.

- Jill, investighez o crim multipl.

- Atunci, n locul tu, a ncerca s-i intimidez cu altemsuri n afar de cele juridice.

- Vrei s-mi explici la ce te referi?Jill pufni.

- Din cte-mi amintesc eu, ai nite prieteni n pres.

- Crezi c ar fi mai cooperani dac ntreprinderea lor ar filuat la bani mruni pe prima pagin din The Chronicle?

- Gndete-te i tu, Lindsay...Am auzit-o pe Jill chicotind.Deodat, telefonul mobil ncepu s sune.Era Cappy Thomas, de la birou.

- Locotenente, avem nevoie de tine acas, de urgen. Amgsit o pist n legtur cu bona.

Capitolul 19Cnd m-am ntors, dou femei stteau n camera de intero-gatoriu. Cappy m inform c deineau o mic afacere de pla-sament pentru bone i ddace - Ddaca Iubitoare".

- Am sunat cnd am auzit ce s-a ntmplat, mi explicLinda Cliborne, care purta un pulover roz, de carnir. Noii-am gsit slujba aia lui Wendy Raymore.

- Prea perfect pentru aa ceva, se amestec i parteneraei, Judith Hertan.

Judith scoase un dosar galben i-l mpinse de-a lungul me-sei, nuntru, era un formular de nscriere la Ddaca Iubitoare,completat, cteva scrisori de recomandare, o legitimaie de stu-dent cu fotografie.

- Soii Lightower o adorau, spuse Linda.

Am privit fix fotografia plastifiat cu chipul lui WendyRaymore. Era blond, cu pomei ascuii i un zmbet larg,cuceritor. Mi-am amintit imaginea pe care o vzusem nainteaexploziei - fata n salopet, care prsea locul faptei. Ar fiputut fi ea.

- Analizm cu grij toate fetele care vin la noi. Wendyprea o bijuterie. Era vesel i atrgtoare, o putoaicadorabil!

- i soii Lightower spuneau c fetia lor nu se mai dezli-pea de ea, adug partenera ei. Verificam ntotdeauna.

- Recomandrile... le-ai verificat i pe acestea?

Judith Hertan ezit.

- E posibil s nu ne fi uitat chiar la toate. Am sunat totuila coal, ca s m asigur c era fat serioas. Aveam legiti-maia ei de student, desigur.

Am citit adresa: Pelican Drive, numrul 17. Chiar lnggolf, n Berkeley.

- Cred c a spus c nu st la cmin, zise Linda Cliborne.I-am trimis confirmarea la o cutie potal.

I-am luat pe Cappy i pe Jacobi afar din camer.

- Anun eu seciile din Berkeley i pe Tracchio.

- Cum vrei s procedm? m ntreb Cappy privindu-m fix.Ce voia, de fapt, s m ntrebe era: Ce fel de fore s folo-sim cnd o ridicm?"

Am privit fotografia.

- Folosii tot ce avei.

Capitolul 20Patruzeci de minute mai trziu, eram pe Pelican Drive, nBerkeley. Era o cas albastr, n stil victorian, pe o strad cucldiri de acelai fel, la cteva blocuri de campusul universitar.Dou maini de patrul blocaser strada. O dub de la Interven-ii speciale trase pe dreapta. Nu tiam la ce s m atept, dar nuvoiam s risc.

Ne-am pus toi vestele antiglon sub jachetele de poliie.Era 11.45. Secia din Berkeley pusese casa sub observaie, Auspus c nu ieise nimeni, dar c o fat de culoare, cu o geantCal-Berkeley, intrase cu jumtate de or n urm.

- Hai s gsim bebeluul disprut, le-am spus bieilor.Eu, Jacobi i Cappy ne-am furiat pe dup un ir de maini

parcate n faa casei. Nu se vedea nici un fel de activitate nun-tru. tiam c ar putea fi o capcan.

Doi inspectori urcar pe veranda din fa. Un tip de la Inter-venii atepta cu un berbec, n caz c trebuia s spargem ua.Scena era straniu de linitit.

Am fcut semn din cap: S intrm!"

- Deschide! Poliia din San Francisco! strig Cappy, btndvrtos n u.

Eu stteam cu ochii aintii la ferestre, s vd dac mic peundeva ceva. Folosiser deja o bomb. Eram sigur c n-ar fiezitat s deschid focul. Dar nu se ntmpl nimic.

Deodat, am auzit nite pai venind dinuntrul i sunetulcheii n u. Cnd aceasta se deschise, ne-am ndreptat armelespre persoana dinuntru.

Era fata de culoare cu tricou Cal-Berkeley pe carepoliitii o vzuser intrnd. Cnd vzu echipa de Intervenii,ip speriat.

- Wendy Raymore? strig Cappy, smucind-o din pragul uii.

Fata de-abia dac mai putea vorbi. Cappy o arunc n bra-ele unui tip din echipa de Intervenii, de lng el. Tremurndtoat, fata art cu mna spre o scar.

- Cred c e sus.

Toi trei intrarm numaidect. Dou din dormitoarele de laetaj erau deschise i goale. Nimeni nuntru. n captul holului,mai era o u nchis.

Cappy strig la u:

- Wendy Raymore? Poliia din San Francisco!Nu rspunse nimeni.

Adrenalina mi ardea venele. Cappy m privi i-i verificarma. Jacobi se pregti. Am fcut semn cu capul.

Cappy deschise ua cu o lovitur de picior. Am intrat, cuarmele ntinse n camer.

O fat ntr-un tricou sttea n pat, n capul oaselor. Preauluit i clipea de parc abia s-ar fi trezit din somn. ncepus ipe:

- Dumnezeule, ce se ntmpl?

- Wendy Raymore? ntreb Cappy cu arma ndreptat spre ea.Fata era alb ca varul i se uita, pe rnd, de la unul la altul.

- Unde e copilul? strig Cappy.

Nu-i bine! Nu-i bine deloc!" m gndeam.

Fata asta avea prul lung i negru i ten msliniu. Nu sem-na deloc cu descrierea pe care ne-o fcuse Dianne Aronoff. Nicicu poza de pe legitimaia de student a lui Wendy Raymore. Nicicu fata pe care o vzusem fugind de la locul exploziei. Mi-amdat seama ce se ntmplase. Fata i pierduse, probabil, legiti-maia sau cineva i-o furase. Dar la cine era acum?

Am lsat jos arma. Aveam n fa alt fat.

- Nu e ea bona, am zis.

Capitolul 21Luciile Cleamons mai avea fix aptesprezece minutermase din pauza de mas, n care trebuia s tearg pata deketchup de pe faa lui Marcus, s duc gemenii la grdini is prind autobuzul 27 napoi spre serviciu, nainte ca domnulDarmon s nceap s-i scad din cei 7,85 dolari pe or (sau13 ceni pe minut).

- Haide, Marcus! i spuse, oftnd, fiului ei de cinci ani, carese mnjise cu ketchup pe toat faa. Nu am timp de asta azi.

Se uit la cmaa lui alb, cu gulera, care arta acum cauna dintre picturile lui fcute cu degetele, i - la naiba! - niciuna dintre pete nu voia s ias!

Cherisse art cu degetul din scaun.

- Pot s mnnc ngheat, mama?

- Nu, fetio, nu poi. Mama nu are timp.

Se uit la ceas i simi cum i se strnge inima. Dumnezeule...

- Hai, copile! zise Luciile ngrmdind cutiile de HappyMeal pe tav. Trebuie s te cur repede.

- Te rog, mami! E o McSundae! plnse Cherisse.

- N-ai dect s-i cumperi tu McSundae sau orice altcevavrei cnd o s ai tu un dolar i aizeci i cinci de cheltuit.Acum venii amndoi s v cur! Mama trebuie s plece.

- Dar eu snt curat! protest Cherisse.

i trase pe amndoi de la mas i-i tr spre baie.

- Da, dar fratele tu arat de parc ar fi fost la rzboi.

Luciile i trase copiii pe coridorul din spate care ducea labaie. Deschise ua de la toaleta pentru femei. Erau la McDo-nald's, nu se supra nimeni. l ridic pe Marcus pe tejghea,ud un prosop de hrtie i ncepu s frece pata de pe guler.

Biatul scnci.

- Ascult, copile, dac-i place s te murdreti, fii preg-tit s nduri i curatul. Cherisse, faci pipi?

- Da, mama, rspunse fetia.

Era mai curat dect fratele ei. Amndoi aveau cinci ani, darMarcus abia dac tia s se desfac singur la fermoar. O partedin ketchup ncepuse s se ia de pe cma.

- Cherisse, se rsti Luciile, te aezi odat pe toaleta aia?

- Nu pot, mam, rspunse copilul.

- Nu poi? N-am timp de prostii, fetio. D-i jos ciorapiii f pipi.

- Nu pot, mam. Trebuie s vii s vezi.

Luciile oft. la care zisese c timpul e de partea lui cusiguran nu avea gemeni. Se uit o clip n oglind i oft dinnou. Nu avea nici o secund pentru ea. l ajut pe Marcus sse dea jos, apoi intr n cabin, dup Cherisse.

- Ce te tot vaii att, fetio? zise ea nervoas.Micua se uita, ncremenit, la toalet.

- Dumnezeule!

Luciile inspir adnc. Pe capacul toaletei, nfurat ntr-optur, era un sugar.

Capitolul 22Din cnd n cnd, exist momente n meseria asta cndtotul merge n favoarea ta. Clipa cnd am gsit fetia soilorLightower la McDonald's a fost un astfel de moment. ntre-gul Palat de Justiie a rsuflat uurat. 'Ji

Am sunat-o pe Cindy i i-am cerut o favoare. Mi-a spus cera bucuroas s-i strng un pic cu ua pe cei de la X/L.

Abia nchisesem telefonul, cnd Charlie Clapper mi btula u.

- Ai inut bine piept situaiei, Boxer!

- Gluma asta e cam deplasat chiar i pentru tine, i-am rs-puns zmbind.

Clapper rse. Echipa lui i petrecuse cea mai mare partedin ultimele treizeci i ase de ore cercetnd n amnunimescena exploziei. Charlie prea epuizat.

- TVP, scumpo, zise el, fcndu-mi semn cu capul s-lurmez. Tu Vezi Prima. Eti mult mai perspicace dectTracchio.

- tiam eu c-am fcut ceva ca s ctig insigna asta de aur.Charlie m conduse n biroul lui, din captul holului. Era

acolo i Niko, de la geniti, tolnit n balansoarul vechi, dinlemn, al lui Charlie. Pigulea ceva dintr-o cutie de mncarechinezeasc.

- Aa, ne-am fcut o idee despre dispozitivul exploziv.

Charlie trase un scaun pentru mine. Pe o foaie de panou,cineva desenase un plan pe etaje al casei soilor Lightower.

- Am gsit urme de C-4 peste tot. Dou sute de grame sntde ajuns ca s arunci n aer un avion n zbor. Dup mrimeaexploziei, cred c au fost de cinci ori pe-att. Autorul crimei apus explozibilul ntr-o chestie de genul sta - scoase o geantsport, marca Nike - i l-a lsat ntr-o camer.

- De unde tii asta? l-am ntrebat.

- E simplu, zise Clapper rnjind.

Scoase o bucat de nailon negru cu emblema Nike pe ea.

- Am gsit asta lipit de perete.

- Ai putea s scoi nite amprente de pe geanta asta? amntrebat, cu speran n glas.

- mi pare ru, scumpo, rse Clapper. Asta e geanta.

- Bomba a fost declanat cu un dispozitiv destul desofisticat, mi explic Niko. Detonare prin telecomand.Afurisita era conectat la un telefon mobil.

- Exist o pia pentru C-4, Lindsay. Putem cerceta fur-turile din depozitele de materiale de construcie sau lipsuriledin inventarele militare, zise Charlie Clapper.

- i plac fetiele, Charlie?

- Dac au peste optsprezece ani, zise el rnjind. De ce? nsfrit a-nceput s te mnnce?

Dac Clapper ar fi fost cu treizeci de centimetri mai nalt,cu douzeci i cinci de kilograme mai slab i dac n-ar fi fostnsurat de treizeci de ani, poate c a fi cedat, ntr-o zi, flir-turilor lui.

- mi pare ru, asta e ceva mai mic.

- Vorbeti de bebeluul Lightower? fcu Charlie strm-bndu-se.

Am dat din cap.

- Vreau s-o cercetezi, Charlie. Copilul, ptura, coul...caut orice!

- Au trecut treizeci de ani de cnd n-am mai schimbatscutece.

Clapper scoase un oftat, cu un aer cam scrbit.

- Hei, era s uit!

Scoase de sub un vraf de hrtii de pe birou o pung de sto-care a dovezilor, cu cod pe ea.

- Mai era o camer pe hol, lng cea a copilului. Cineva apetrecut noaptea acolo. Cineva care nu s-a numrat printrevictime.

Bona!" mi-am zis imediat.

- Nu te ambala prea tare, zise Charlie ridicnd din umeri.Totul s-a fcut scrum. Dar am gsit asta lng pat.

mi arunc o pung de plastic. nuntru era un flacon r-sucit, cam de vreo apte centimetri.

L-am ridicat. N-aveam nici cea mai vag idee ce putea fi.

- S-a topit totul, zise Clapper ridicnd din umeri.Scotoci la spate dup ceva, n jacheta de pe sptarul scau-nului. Scoase un obiect destul de asemntor.

- Proventil, Lindsay.

Scoase capacul recipientului i-l puse pe cel din punga dedovezi. Aps de dou ori. Dou jeturi fine se ridicar n aer.

- Persoana care a dormit n patul la sufer de astm.

Capitolul 23Jill Bernhardt rmsese n biroul ei ntunecos mult timpdup ce toi ceilali plecaser. Avea n fa un dosar deschis,i-i ddu brusc seama c se uita la aceeai pagin de zeceminute. i formase obiceiul s rmn la birou n nopile ncare Steve nu era plecat sau nu lucra pn trziu. Fcea tot po-sibilul ca s-l evite. Chiar i cnd nu se pregtea de proces.

Jill Meyer Bernhardt. Superavocat! Omul pe care se bazatoat lumea.

Se temea s se duc acas.

i mas ncet vntaia de pe coloan. Cum de se puteantmpla asta? Era nvat s reprezinte astfel de femei, nu sascund chiar ea ntunecatul secret.

O lacrim i croi drum pe obrazul ei. Cnd am pierdutcopilul..." i zise. Atunci ncepuse totul.

Dar nu! Problemele cu Steve ncepuser cu mult nainte. tiaasta. Cnd ea abia terminase Facultatea de Drept i el era nultimul an la MBA. A nceput cu hainele ei. inute care nu eraupe gustul lui sau prin care i se vedeau cicatricele. Dineuri n careprerile lui - despre politic, despre slujba ei, despre orice -preau mult mai puternice i mai importante dect ale ei. Apoi apretins c din ctigurile lui cumpraser casa din ora.

Nu eti n stare, Jill!" - asta auzise ntruna de cnd lcunoscuse.

Isuse! i acoperi ochii cu podul palmelor. Era cel mai bunprocuror din ora. Ce altceva trebuia s mai demonstreze?

Sun telefonul. Bzitul o fcu s tresar. Era Steve? Sim-pla lui voce o umplea de scrb. Tonul la prefcut, mieros ingrijorat - Hei, scumpo, ce faci? Hai acas! Mergem salergm".

Spre uurarea ei, afiajul telefonului i art c era un pro-curor din Sacramento. O suna ca s scoat un martor dintr-unpenitenciar de stat. Ls s intre mesageria vocal.

nchise dosarul masiv. Era pentru ultima dat, i jur. Vancepe prin a-i spune lui Lindsay. O durea c nu putea fi sin-cer cu ea. Oricum, Lindsay era de prere c Steve e o jigodie.Nu putea s-o pcleasc.

n timp ce bga dosarele n serviet, telefonul sun dinnou. De data asta, cu un ton special, care-o strpunse ca uncuit n inim.

Nu rspunde, Jill!" Era deja la jumtatea distanei spreu. Ceva ns o fcu s se uite la ecranul digital. Numrulbine cunoscut se aprinse. Jill simi c i se usuc gura.

ncet, ridic receptorul.

- Bernhardt, opti nchiznd ochii.

- Iar stai peste program, scumpo? Vocea lui Steve i ddeafiori. Dac nu te-a cunoate, zise el pe un ton aproape jignit,a zice c i-e fric s vii acas.

Capitolul 24

n acea noapte, George Bengosian avusese noroc.

Scund i cu nceput de chelie, cu nasul mare i borcnat,Bengosian realizase, chiar de la nceputul anilor de reziden-iat, c nu avea chemare pentru urologie i-i gsise vocaia norganizarea de HMO'-uri uriae pentru cei care nu reueaus-i plteasc asigurrile medicale. i dduse de asemeneaseama c nu era genul de om care s poat fermeca o femeiefrumoas cu planurile lui de profit i cu glumele lui stupide -n nici un caz nu pe aceast analist sexy de la Conferina deSntate organizat de Banca Americii.

Parc ar fi trit visul altcuiva. Mimi era vrjit de el, iacum mergeau mpreun spre apartamentul lui.

- E la mansard. Stai numai s vezi privelitea! o necjea el.

George i urmri ameit linia sutienului n timp ce deschi-dea ua apartamentului su de la Clift. i imagina snii eiobraznici sltnd n faa lui i ochii ei mari privind ntr-ai si.Asta nsemna s i se publice fotografia n raportul anual.

- Las-m doar o clip, spuse Mimi, ciupindu-l de bra indreptndu-se spre camera de toalet.

- S nu stai mult, zise George alintndu-se.

Cu o grab nendemnatic, scoase dopul unei sticle deRoederer, pe care o primise din partea casei, cnd nchiriase

1 Health Maintenance Organizations - organizaii de meninere a sntii

apartamentul, i turn dou pahare. Mdularul lui de cinci-zeci i patru de ani i srea n pantaloni ca un cod aruncatntr-un co de pete. A doua zi diminea trebuia s fie din noun avion. Se ducea la o ntrunire a Comisiei de ngrijireMedical a statului Illinois, care, tia dinainte, fusese dejaconvins s treac cu vederea raportul lui, n care prezentacele mai slabe realizri individuale i cele mai mari riscuri pecare le avusese vreodat. O sut patruzeci de familii n afaraplanului, i astea nici mcar nu erau cifrele reale.

Mimi se ntoarse din baie artnd chiar mai bine ca pnatunci. George i ntinse un pahar.

- Pentru tine, zise el. Sau pentru amndoi. Pentru searaaceasta.

- Pentru Hopewell! Mimi zmbi i ciocni paharul. Hei,vrei s ncerci ceva? l apuc de ncheietura minii. Uite cevagarantat s-i fac proiectele mai tari ca niciodat. Scoase ofiol din poet. Scoate limba...

George fcu ntocmai, i Mimi turn dou picturi.Amar! Gustul era att de puternic, nct mai c-l fcus sar.

Nu le-ar putea face cu arom de ciree?

- nc una. Zmbetul ei era ameitor. Ca s fiu sigur ceti pregtit pentru mine. Pentru noi.

George scoase din nou limba. Inima i btea de s-i spargpieptul.

Mimi mai ls o pictur s cad. Apoi zmbetul i seschimb. Era rece. l strnse de obraji i rsturn fiola.

Lichidul i umplu gura lui George. ncerc s scuipe, darfemeia i for capul pe spate i nghii. Simi c-i ies ochiidin cap.

- Ce dracu'...?

- E toxic, zise Mimi aruncnd fiola goal napoi n poet.O otrav foarte special pentru un tip foarte special. O singur

pictur ar fi fost suficient ca s te omoare n cteva ore. Tuai nghiit ct pentru toi oamenii din San Francisco.

Paharul de ampanie din mna lui George czu cu zgomotpe podea. ncerc s vomite lichidul nc nedigerat. Ceauaasta era nebun. Probabil c-i btea joc de el. Apoi simi nso durere violent n abdomen.

- Din partea tuturor oamenilor de care i-ai btut joc n-treaga via, domnule Bengosian. Nimeni cunoscut. Doar fa-milii care nu aveau alt opiune dect s se lase pe mna ta. nbaza companiei Hopewell. Felicia Brown? A murit din cauzaunei tumori groaznice. Thomas Ortiz? i spune ceva numele?Ar trebui s-i fie cunoscut echipei tale de management alriscurilor. S-a mpucat fiindc nu a reuit s plteasc ope-raia de tumoarea pe creier pentru fiul su. Voi numii astacurarea cutiilor", nu-i aa, domnule B.?

Deodat, stomacul lui ncepu s produc spasme. O spumvscoas i invad gura. O scuip, murdrindu-i cmaa, daravea senzaia c nite degete ascuite ca nite gheare i sfiaugtlejul. tia ce se petrece. Edem pulmonar. Cedare instanta-nee a organelor. Strig dup ajutor! i spuse. Du-te la u."Dar picioarele i cedar, prbuindu-se sub el.

Mimi sttea n picioare, privindu-l cu un rnjet batjocori-tor. Se ndrept spre ea. Voia s o loveasc, s o strng de gt,s-i smulg viaa din ea. Dar nu se putea mica.

- Te rog...

Nu era o glum.

Femeia ngenunche lng el.

- Cum te simi cnd se cur i cutia ta, domnule Ben-gosian? Acum, fi drgu i mai deschide o dat gura. Hai,gura mare!

Din toate puterile, George ncerc s trag aer n piept, dardegeaba. Maxilarul i czu, deschis. Limba i se umflase mon-struos. Mimi inea o hrtie albastr n faa lui. Cel puin lui i

se prea albastr - dar ochii i erau nceoai i sticloi i nunregistrau prea bine culorile. Prin cea, vzu emblemaHopewell.

Fcu hrtia ghem i i-o ndes n gur.

- Mulumim c ai ales Hopewell, dar, dup cum scrie in formular, plata este respins.

Capitolul 25

Mobilul suna. n toiul nopii.

M-am ridicat i m-am uitat la ceas. La dracu'! 4.00 a.m.Ameit, am orbecit dup telefon, ncercnd s descifreznumrul de pe ecran. Era Paul Chin.

- Hei, Paul! Ce s-a ntmplat? am mormit.

- Scuze de deranj, locotenente. Snt la hotelul Clift. Credc-ar fi cazul s vii ncoace.

- Ai gsit ceva?

La patru dimineaa? Telefoanele primite la patru diminea-a nu nsemnau dect un singur lucru.

- Da. Cred c povestea cu atentatul asupra soilor Light-ower tocmai s-a complicat.

Opt minute mai trziu, dup ce-mi trsesem pe mine o pe-reche de blugi i un hanorac i-mi trecusem de cteva ori periaprin pr, eram la volanul'Explorer-ului, n drum spre Ver-mont, cu pedala de acceleraie apsat la maximum i cu sire-na luminnd n noapte.

n faa intrrii nou-noue a hotelului se aflau trei maini depoliie i o dub de la morg. Clift era unul dintre marilehoteluri vechi ale oraului care tocmai fuseser renovate.Mi-am fcut loc cu insigna printre poliitii de la intrare,holbndu-m cu gura cscat la canapeaua luxoas i la coar-nele de taur de pe perei, ntrebndu-m ce s fac. Am luat lif-tul pn la ultimul etaj, unde m atepta Chin.

- Victima se numete George Bengosian. Un barosan nafacerile cu asigurri de sntate, mi explica Paul Chin ntimp ce m conducea spre apartamentul de la mansard. Pre-gtete-te. Nu glumesc.

M-am uitat la cadavrul sprijinit de piciorul unei mese deconferine din camera luxoas.

Pielea lui Bengosian era de culoare verde-glbuie i aveaconsistena unui jeleu. Ochii ieii din orbite erau de mrimeaunor perechi de osete fcute ghem. Mucus, sau alt fluid vs-cos, de culoare portocalie, i cursese din nas i i se strnsese,n mod scrbos, pe brbie.

- Ce dracu' a fcut sta? am mormit spre medicul aple-cat deasupra lui. S-a luat la ntrecere cu extrateretrii s vadcine suge mai repede viaa din cellalt?

Medicul prea complet bulversat.

- N-am nici cea mai vag idee.

- Eti sigur c e vorba despre o crim? am spus, ntorcn-du-m spre Chin.

- Cei de la recepie au primit un telefon, la 2.45 a.m., ziseel ridicnd din umeri. Din afara hotelului. Cineva le-a spus ctrebuia s arunce gunoiul din apartamentul de la mansard.

- Da, e clar! am zis pufnind.

- i mai e i asta, adug Chin ntinzndu-mi o hrtie f-cut ghem, pe care o ridicase folosind mnui. Am gsit-ondesat n gura tipului.

Arta ca un formular de afaceri. Avea chiar i un logo peea: Serviciile de Sntate Hopewell.

Era o declaraie de beneficii. Cineva adugase un text.Cnd am nceput s citesc, sngele mi-a ngheat n vine.

Am declarat rzboi agenilor lacomi i corupi din socie-tatea noastr. Nu vom mai sta cu minile n sn i nu vom maitolera abuzurile celor puternici, al cror unic drept dobnditprin natere este arogana i care se mbogesc de pe urma

celor oprimai, slabi i sraci. Era apartheidului economic s-asfrit. V vom gsi, orict de mare v-ar fi casa i orict deputernici v snt avocaii. Sntem n casele voastre, n com-paniile voastre. V anunm c rzboiul nu este departe. Esteaici, cu noi.

La naiba! M-am uitat la Chin. Asta nu era crim. Era oexecuie. O declaraie de rzboi. i Chin avea dreptate. CazulLightower tocmai se complicase.

Biletul era semnat: August Spies.

Capitolul 26

Prima pe care am sunat-o a fost Claire.

Aveam aproximativ o or - doar att -, nainte ca aceastcrim oribil, aparent ntmpltoare, s ajung tire desenzaie i s fie prezentat n ntreaga lume ca al doilea cazde asasinat dintr-un nfiortor ir de crime terifiante. Trebuias aflu ct mai repede cum murise Bengosian.

Urmtorul telefon i l-am dat lui Tracchio. Nu era nc nicimcar cinci dimineaa. Ofierul din tura de noapte mi fculegtura.

- Aici Lindsay Boxer, am zis. Mi-ai spus c vrei s fiiinformat imediat ce se mai ntmpl ceva.

- Da, l-am auzit mormind, n timp ce tot bjbiareceptorul.

- Snt la hotelul Clift. Cred c am gsit motivul atentatu-lui asupra familiei Lightower.

Parc-l i vedeam srind din pat n pijamale i scpndu-iochelarii pe jos.

- Unul dintre partenerii de la X/L a nceput n sfrit sciripeasc? A fost vorba de bani, nu-i aa?

- Nu, am spus eu, dnd din cap. E vorba despre un rzboi.Dup ce am terminat convorbirea cu Tracchio, m-am uitat

prin camera de hotel unde fusese ucis Bengosian. Nu sevedeau nici snge, nici urme de lupt. Un pahar de ampanie,pe jumtate plin, era aezat pe mas. Altul, rsturnat, la

picioarele lui Bengosian. Haina de la costum era aruncat pecanapea. O sticl de Roederer deschis...

- F rost de o descriere a persoanei cu care a urcat, i-amspus lui Lorraine Staffor, unul dintre inspectorii mei de laOmucideri. Cu un pic de noroc, au camere de supraveghere nholul hotelului. i s ncercm s aflm unde i-a petrecutBengosian prima parte a serii.

Am declarat rzboi, scria n bilet, agenilor lacomi icorupi..."

Un fior mi strbtu tot corpul. O s se ntmple din nou!"

tiam c, n urmtoarele ore, trebuia s aflu tot ce puteamdespre Bengosian i despre Serviciile de Sntate Hopewell.N-aveam idee ce fcuse ca s merite o astfel de moarte.

Am ridicat hrtia mototolit.

V vom gsi, orict de mare v-ar fi casa i orict de pu-ternici v snt avocaii. Sntem n casele voastre, n compa-niile voastre. V anunm c rzboiul nu este departe. Esteaici, cu noi.

Cine dracu' eti, August Spies?

Capitolul 27Pn n momentul n care majoritatea oamenilor ascultautirile de diminea, aveam descrierea unei brunete drg-lae, la costum" (portarul de noapte) care prea complet vr-jit de el" (chelnerul de la Masa's) i care-l nsoise peBengosian n camera lui, noaptea trecut.

Era fie ucigaul, fie o complice care-i deschisese ua cri-minalului. Alt fat, nu tot bona pe care o cutam.

Mi-am ridicat privirea din hrtiile de pe birou i amvzut-o pe Claire.

- Ai o clip, Lindsay?

Claire i pstra mereu optimismul, chiar i n cele maisumbre cazuri, dar se vedea clar, dup expresia ei, c nu-iplcea nicicum ce gsise.

- i rmn datoare cu cteva ore de somn, i-am spus.Privirea ei ngrijorat parc spunea: Nu-mi datorezi

nimic".

- Practic meseria asta de zece ani, spuse Claire prbuin-du-se n scaunul din faa biroului i dnd din cap. N-am maivzut niciodat nu cadavru care s arate n asemenea hal pedinuntru.

- Te ascult, am zis, aplecndu-m nainte.

- Nici nu tiu cum s descriu, spuse ea. Totul era gelati-nos. Un colaps vascular i pulmonar total. Hemoragie n n-tregul aparat gastro-intestinal. Necroz splenic i renal

masiv... Degradare, Lindsay! zise ea, vzndu-mi privireanedumerit.

Am ridicat din umeri.

- Avem de a face cu o otrav, Claire?

- Da, dar mai toxic dect orice am ntlnit pn acum. Amrsfoit cteva jurnale. Odat, am avut un copil care suferise uncolaps vascular asemntor i edem pulmonar. n final, s-adovedit c avusese o reacie alergic extrem de rar la, n-o screzi, ulei de ricin! Aa c m gndesc c-i vorba de ricin,Lindsay. Relativ uor de obinut, n cantiti mari. O proteinderivat din planta numit oetar.

- Care e, desigur, otrvitoare, nu?

- Extrem de toxic. De cteva mii de ori mai puternicdect cianura, zise Claire dnd din cap. Uor de ascuns. O pi-ctur e de-ajuns ca s-i opreasc inima. Poate fi eliberat i naer, Lindsay. Dar, dup prerea mea, o simpl otrvire cu ri-cin n-ar fi lsat n urm un cadavru care s arate n halul sta,dect dac ar fi fost administrat...

- Dect dac ar fi fost administrat cum?

- Dect dac ar fi fost administrat ntr-o cantitate att demare, nct s accelereze ciclul de distrugere cu un factor dezece la... cincizeci, Lindsay. Bengosian sta a murit nainte capaharul de ampanie s ating podeaua. Ricinul ucide ntr-operioad de cteva ore. Uneori, poate dura chiar o zi ntreag.Ai simptome puternice, ca de grip, dureri gastro-intestinale...i se umplu plmnii cu lichid. Tipul sta s-a ntors la hotel launsprezece treizeci i i-au anunat moartea la trei. La ora trei!

- Am gsit un pahar de ampanie pe jos. L-am trimis lalaborator. Pot s testeze chestia asta, nu?

- Nu asta m preocup pe mine, Lindsay. De ce l-auomort n felul sta, cnd a zecea parte era mai mult dectsuficient?

Am neles unde btea Claire. Asasinul studiase bine vic-timele. Amndou crimele fuseser gndite, planificate. Iarucigaul poseda arme de o cruzime nfiortoare.

Sntem n casele, n companiile voastre."

Ne spuneau: Avem chestiile astea! Putem produce ricinn cantiti masive, dac vrem".

- Isuse, ne avertizeaz, Claire, ne declar rzboi.

Capitolul 28

De data asta, i-am chemat pe toi. Unitatea Special deIntervenii Medicale. Biroul de Siguran Public. Biroullocal al FBI-ului. Nu mai era vorba de o simpl crim. Aveamde a face cu acte de terorism.

Urma bonei disprute se rcise. Jacobi i Cappy nu aflasernimic umblnd cu poza ei prin barurile din preajma campusuluiuniversitar. Un singur lucru avusese totui efect. Articolul pu-blicat de Cindy n The Chronicle, despre X/L. Cu echipe deziariti care le mpnziser birourile i sub ameninarea uneicitaii, am primit un mesaj de la Chuck Zinn c era dispus scdem la o nelegere. O or mai trziu, era n biroul meu.

- V permit accesul, doamn locotenent. Ba chiar o s vscutesc de deranj. Mort a primit, ntr-adevr, o serie dee-mailuri n ultimele sptmni. Toi membrii din conducereau primit. Nici unul dintre noi nu le-a luat prea n serios, daram alertat echipa noastr de securitate.

Zinn i deschise servieta elegant din piele, scoase undosar portocaliu i-l mpinse spre mine.

- Astea snt toate, doamn locotenent. Dup data de sosire.Am deschis dosarul, i o tresrire mi zgudui tot corpul.

Ctre comisia de directori de la X/L Systems.

La data de 15 februarie, Morton Lightower, preedintelevostru, a vndut 762 000 din aciunile companiei, n valoaretotal de 3 175 000 de dolari.

n aceeai zi, 256 000 dintre acionarii votri au pierdutbani, n ultimul an nregistrnd un profit de -87%.

35 341 din copiii lumii au murit de foame.

11 174 de oameni din aceast ar au murit din cauzaunor boli care ar fi putut fi tratate cu o ngrijire medical co-respunztoare.

n aceeai zi de miercuri, n lume, 4 233 768 de mame auadus pe lume copii n condiii de srcie i mizerie.

n ultimele 24 de luni ai vndut aciuni n valoare deaproape 600 000 000 de dolari i v-ai cumprat case nAspen i n Frana, fr s dai nimic n schimb lumii. Ceremdonaii pentru foametea i sntatea mondial n valoareegal cu orice profituri vei obine pe viitor din vnzareaaciunilor. Cerem ca directorii de la X/L i directorii tuturorcelorlalte companii s vad dincolo de scopul ngust alstrategiilor de extindere ntr-o lume care este strivit deapartheidul economic.

Nu este o rugminte, este o revendicare.

Supravegheai-v sntatea, domnule Lightower. MicuaCaitlin are nevoie de dumneavoastr.

Mesajul era semnat - August Spies.

Am parcurs n grab i restul e-mailurilor. Care mai decare mai beligerant. Toate suferinele lumii erau amintite, dince n ce mai dureros.

Ne ignorai, domnule Lightower. Comisia nu a fcut cei-am cerut. Sperm c vei lua msuri.

Micua Caitlin are nevoie de dumneavoastr.

- Cum ai putut s nu ni le artai de la bun nceput? l-amntrebat pe Zinn, privindu-l drept n ochi. Am fi putut pren-tmpina aceast tragedie.

- Gndindu-m acum, mi dau seama cum poate preaasta, zise avocatul plecndu-i capul. Dar companiile primesctot timpul ameninri.

- Asta nu e o simpl ameninare! Am aruncat e-mailurilenapoi pe birou. E antaj, constrngere! Doar eti avocat, Zinn.Aluziile la fiica lui snt o ameninare evident. Ai venit aici cas cdem la o nelegere, domnule Zinn. Uite cum facem. N-os se-aud nimic. Numele din aceste e-mailuri rmn doarntre noi. Dar o s ne trimitem oamenii ca s ne lmurim deunde au pornit.

- Am neles, zise avocatul cu un zmbet viclean, ntin-zndu-mi dosarul.

Am citit repede adresele de e-mail. Footsyl23@hot-mail.com. Chip@freeworld.com. Ambele erau semnate lafel - August Spies.

M-am ntors spre Jacobi.

- Ce zici, Warren, le putem da de urm?

- Am fcut deja o serie de investigaii, sri Zinn.

- Le-ai dat voi de urm? am ntrebat, privindu-l uimit.

- Sntem o companie de siguran a traficului electronic.Toi snt provideri liberi de internet. Nu te verific nimeni, n-ainevoie de nimic pentru a-i deschide un cont. Poi merge labibliotec sau la aeroport i s-i deschizi singur unul. sta afost trimis dintr-un chioc de la Aeroportul Oakland. sta, dela un magazin Kinko de lng Universitatea Berkeley. Acesteadou, de la o bibliotec public. Nu li se poate lua urma.

Mi-am imaginat c Zinn tia ce spune i c avea dreptate,ns un lucru mi atrase brusc atenia. Kinko, biblioteca,apartamentul adevratei Wendy Raymore.

- Poate c nc nu tim cine snt, dar tim unde snt.

- Republica Popular Berkeley, pufni Jacobi. S fiu alnaibii!

Capitolul 29

Am reuit s m strecor cteva minute pentru a lua masacu Cindy Thomas. Ceva ieftin la Long Life Noodle Company,n Yerba Buena Gardens.

- Ai citit The Chronicle azi-diminea? m ntreb ea, des-prinznd carnea de pe o costi de porc, dup ce ne aezarmpe o banc, afar. I-am demascat pe cei de la X/L.

- Mulumesc, am spus. Nu va mai fi nevoie de o continuare.

- Acum e rndul tu s faci ceva pentru mine.

- Cindy, nu cred c-o s m mai ocup mult vreme de cazulsta, mai ales dac se-aude ceva n pres.

- Cel puin spune-mi - zise, privindu-m fix - dac m nelcnd cred c aceste dou crime au legtur una cu cealalt.

- De ce crezi c au vreo legtur?

- Zu, fcu ea, doi importani oameni de afaceri ucii nacelai ora la dou zile distan. Amndoi conduceau com-panii care nu beneficiau de o publicitate prea favorabil nultima vreme.

- Snt dou cazuri complet diferite, am zis, reuind s-miin gura.

- Oh? Pe de o parte, avem un mare director de companiecare-i trage zeci de milioane n timp ce vnzrile se duc derp. Pe de alta, un tip care se ascunde n spatele unor per-soane influente i ncearc s trag pe sfoar oameni sraci.Amndoi au suferit o moarte violent. Ce m ntrebai, Linds?De ce cred c exist o legtur?

- Bine, am cedat n cele din urm. tii nelegerea noastr -nu publici nimic fr acordul meu.

- Cineva i-a luat n vizor pe tipii tia, nu-i aa?

Nu se referea la cei doi care erau deja mori. nelegeamfoarte bine unde bate.

Am lsat din mn bolul cu tiei.

- Cindy, tu eti la curent cu zvonurile care circul pringolf, nu-i aa?

- Prin Berkeley? Presupun c da. M mai conversez cuciva oamenii de succes" n Journalism 403.

- Vorbesc de partea neoficial. M refer la oamenii carepot crea probleme. Am inspirat adnc i am privit-o ngrijo-rat. Acest gen de probleme.

- tiu la ce te referi, zise ea. Fcu o pauz, apoi ridic dinumeri. Se ntmpl destul de multe acolo. Ne-am obinuit toiatt de mult s facem parte din sistem, c am uitat cum e s teafli de partea cealalt. Exist oameni care au nceput... cums-i explic... s se sature. Exist oameni al cror mesaj nu-laude nimeni.

- Ce fel de mesaj? am insistat.

- N-o s-l auzi tu. Pentru Dumnezeu, tu eti poliia. Eti laun milion de kilometri deprtare de povetile astea, Lindsay.Nu spun c nu ai contiin social. Dar ce faci cnd citeti cdouzeci la sut din oameni nu au asigurri de sntate sau cfetiele de nou ani din Indonezia snt forate s coas pantofiNike pentru un dolar pe zi? Dai pagina, la fel ca mine.Lindsay, va trebui s ai ncredere n mine, dac vrei s te ajut.

- O s-i dau un nume, am zis eu. N-are voie s apar nvreun articol. Poi s-l verifici pe cont propriu. Orice gseti,nu te duci la editor, nu-mi spui c trebuie s-i protejezi surse-le. Vii mai nti la mine. Doar la mine. Ne-am neles?

- Ne-am neles, zise Cindy. Haide, d-mi odat numele!

Capitolul 30

- Superb! opti Malcolm cu ochii ntredeschii, privindprin ochelarii de chirurg bomba de pe masa din buctrie.

Fr nici un pic de tremur al mnii, rsuci firele subiri,unul rou i altul verde, care ieeau din crmida de explozi-bil, le aduse pe capac i model cantitatea moale de C-4 subforma unei serviete.

- Mare pcat c va trebui s-o arunc n aer, exclam eladmirndu-i munca.

Michelle intrase n camer i-i pusese mna tremurndpe umrul lui Malcolm. tia c o speria de moarte s-l vadlegnd firele care preau c se ntind peste tot.

- Relaxeaz-te, scumpo. Fr transpiraie, nu-i senzaie!n momentul de fa, e cel mai stabil lucru din lume.

Mia sttea pe jos i asculta tirile de la televizor. i arun-case deoparte peruca brun pe care o folosise n misiunea deseara trecut. Programul se ntrerupse pentru a difuza o tiredespre o crim care avusese loc la Clift.

- Ascultai!

Ddu sonorul mai tare.

Dei poliia nu leag nc moartea lui Bengosian deexplozia de duminic, cnd a fost aruncat n aer casa unuibine-cunoscut magnat din Bay Area, sursele noastre ne con-firm c exist dovezi care s fac legtura ntre cele doucrime i c principalul suspect este o brunet atrgtoare, n

jur de 22 de ani, care a fost vzut intrnd n hotel mpreuncu George Bengosian."

Mia ddu sonorul mai ncet.

- Atrgtoare? rnji ea. Scumpo, nu vor ti niciodat. Cezicei?

i puse peruca i adopt o postur de top-model.

Michelle se prefcu a rde, dar, n sinea ei, se blestema cfusese ntr-att de proast nct s lase inhalatorul la loculfaptei. Ea nu era ca Mia care omorse un om noaptea trecut,n timp ce-l privea drept n ochi. i acum, mai i rdea i semndrea cu asta.

- Mica, scumpo! zise Malcolm ntorcndu-se. Vreau s fiifeti curajoas i s-i pui degetul n locul sta.

Leg cu band adeziv detonatorul de cantitatea moale deC-4 i ncorpora i telefonul mobil.

- Asta e partea delicat. Vreau s ii firul verde i pe celrou, scumpo, ca s nu se ncrucieze... Ar fi foarte ru!

Mal rdea mereu de ea. Doar o gsculi din Wisconsin",obinuia el s spun rznd. Dar Michelle dovedise de ce eran stare. Puse degetul pe fir, ncercnd s arate c era cura-joas. Nu mai era fetia de la ferm.

- N-ai de ce s-i faci griji, spuse Malcolm fcndu-i cuochiul cnd i vzu emoia. Povetile alea cu firele ncruciatele vezi doar n filme. Ceea ce este ns extrem de adevrat ec am conectat firicelele astea la sonerie, nu la bateria tele-fonului. Altfel, ne-ar aduna chiar acum de pe tot drumul deaici pn la Eau St. Claire.

Oraul ei natal.

Degetul lui Michelle tremura. Nu tia dac glumete sau nu.

- Gata! zise n sfrit Malcolm ridicndu-i ochelarii pefrunte. Se ls pe spate n scaun. Asezonat, cum se spune, nu-mai bun de bgat la cuptor. Am putea arunca n aer ntreaga

primrie. Dac m gndesc bine, nu-i chiar o idee rea. Credc-ar fi cazul s-o testm, continu Mal. Ce zicei?Michelle ezit.

- Haide! zise el rnjind. Ari de parc-ai fi vzut o fan-tom, i ntinse un al doilea celular. Numrul e deja tastat. Nuuita. E doar o jucrie pn la al patrulea apel. Atunci, nu maiai voie. Nu vrei s auzi al patrulea apel. ncearc, scumpo.Hai, d-i drumul!

Michelle scutur din cap i-i ntinse napoi telefonul. Malse mulumi s rnjeasc.

- Haide, n-ai de ce s te temi. Cine nu risc nu ctig.Totul e pregtit.

Michelle inspir adnc i aps pe butonul send", doaraa, ca s demonstreze c era n stare. O clip mai trziu, tele-fonul conectat la bomb ncepu s sune.

- Contact! zise Malcolm fcnd cu ochiul.

Pe Michelle o strbtu un fior rece. Mal era att de calm...Calculase totul. Dar era posibil ca totui ceva s nu meargconform planului. n Orientul Mijlociu, teroritii palestinienisreau mereu n aer n ncercrile de atentate.

Bip! Ochii i se pironir asupra servietei. Al doilea apel.ncerca s-i pstreze calmul, dar mna i tremura.

- Malcolm, te rog! ncerc s i-l dea napoi. Ai vzut cmerge. Nu-mi place treaba asta. Te rog...

- Ce m rogi, Mica? ntreb Malcolm strngnd-o dencheietura minii. N-ai ncredere-n mine?

Telefonul conectat la bomb sun din nou. A treia oar...Lui Michelle i nghe sngele-n vine.

- nceteaz, Mal!

ncerc, disperat, s apese butonul de deconectare.Urmtorul apel fcea contactul.

- Malcolm, te rog! M sperii!

n loc s-o asculte, Mal i inea mna. Dintr-odat, nu maitia ce se petrece.

- Dumnezeule, Mal, o s...Bip... Al patrulea apel!

Sunetul sfie ncperea ca un strigt. Privirea lui Michelleera aintit asupra telefonului. Asupra bombei.

ncepu s vibreze... La dracu'!... l privi fix pe Malcolm.Se auzi un bzit.

Nu tu explozie, nu tu bubuit... Doar un clinchet puternic.Detonatorul bombei sri n sus.

Malcolm rnjea. Ridic nonalant detonatorul desprins.

- i-am spus, iubito! Fr transpiraie, nu-i senzaie. Ei, ceprere ai? Eu cred c o s mearg foarte bine.

Trupul lui Michelle se relaxa. n sufletul ei, urla de furie.Ar fi vrut s-l pocneasc pe Malcolm n fa. Dar era preaepuizat. Tricoul de pe ea era leoarc de sudoare.

Malcolm lu capacul de pe jos i-i mpinse scaunul lngbomb.

- Chiar credeai c o s declanez minunia asta? Ddudin cap. N-a prea crede, scumpo. Are o misiune foarte impor-tant. Micua asta o s arunce n aer opinia public din ntre-gul San Francisco.

Capitolul 31