PROLOG

Felicitri! Faptul c citeti aceste rnduri nseamn c ai fcut un pas uria spre supravieuirea pn la urmtoarea ta zi de natere. Da, tu, de colo, care rsfoieti aceste pagini. Nu pune cartea jos. Vorbesc ct se poate de serios... viaa ta ar putea depinde de ea.

Asta-i povestea mea, povestea familiei mele, ns ar putea fi, la fel de bine, i povestea ta. Suntem cu toii bgai n chestia asta, crede-m pe cuvnt.

N-am mai fcut niciodat ceva asemntor, aa c am de gnd s-i dau drumul, iar tu ai s ncerci s ii ritmul.

OK. Eu sunt Max. Am paisprezece ani. Locuiesc mpreun cu familia mea, alctuit din cinci copii, nu suntem nrudii, dar sunt ntru totul familia mea.

Suntem... ei bine, suntem puin cam ciudai. Acum nu c m dau mare, dar nu ne comparm cu nimic din ce-ai vzut tu pn acum.

Practic, suntem destul de cool, simpatici, istei... ns deloc obinuii, din nidun punct de vedere. Noi ase eu, Fang,

Iggy, Nudge, the Gasman i Angel am fost creai cu un scop anume, de ctre cei mai demeni, mai oribili savani pe care i i-ai putea imagina. Ne-au creat ca un experiment. Un experiment n urma cruia am ajuns s fim oameni doar ntr-o proporie de 98%. Celelalte dou procente au avut un impact covritor, crede-m.

Am fost crescui ntr-un laborator-nchisoare, numit coala, n cuti, ca obolanii de laborator. Este destul de ocant c putem gndi sau chiar vorbi de aa ceva. Dar putem, ba chiar mai mult dect att.

A mai existat nc un experiment la coal, care a trecut de faza copilriei. O parte om, o parte lup, animale de prad n totalitate: li se spune Eliminatori. Sunt duri, detepi, i greu de controlat. Arat ca oamenii, ns atunci cnd doresc, se pot transforma n oameni-lupi, cu blan cu tot, coli i gheare. coala i folosete ca paznici, poliiti... i cli.

Pentru ei, noi nu suntem dect ase inte mictoare, prad suficient de descurcrea ca s fie distractiv de vnat. Practic, vor s ne sfie gtlejul. i s se asigure c lumea nu afl de existena noastr.

Dar nc nu m dau la fund. i spun ie, da?Aceast poveste ar putea fi despre tine... sau despre copiii ti. Dac nu astzi, atunci ct de curnd.

Aa c, te rog, ia asta ct se poate de n serios. Risc tot ceea ce conteaz povestindu-i... dar trebuie s tii.

Continu s citeti, nu lsa pe nimeni s te opreasc. Max. i familia mea: Fang, Iggy,Nudge, Gasman i Angel.Bun venit n comarul nostru.

PARTEA 1SPAIMA STOLULUI

1

Lucrul cel mai ciudat, atunci cnd te confruni cu moartea iminent, este c asta-i pune, brusc, toate lucrurile ntr-o anumit perspectiv. S lum situaia actual, de exemplu.

Fugi! Haide, fugi! tii c poi.Am tras, adnc, cteva guri de aer. Creierul meu era turat la maxim; goneam pentru a-mi scpa

pielea. Singurul meu scop era s scap. Nu mai conta nimic altceva. C-mi erau zgriate braele fii-fii de mrciniul n care intrasem? Mare brnz.

C tlpile mele goale loveau fiecare piatr tioas, rdcin dur, sau ru ascuit? Nicio problem.

C m dureau plmnii din lips de aer? M puteam descurca.

Asta, att timp ct mai puteam aeza ntre mine i Eliminatori o ct mai mare distan posibil.Mda, Eliminatorii. Mutani: pe jumtate oameni, jumtate lupi, de obicei narmai, ntotdeauna

nsetai de snge. Acum m fugreau pe mine.Vezi? Asta chiar pune totul ntr-o anumit perspectiv.Fugi. Eti mai rapid dect ei. Poi lsa n urm pe oricine.Nu mai fusesem niciodat att de departe de coal. M-am rtcit cu totul. Totui, braele nc-mi

mai zvcneau dorind s se ridice, goneam printre tufiuri, privirile-mi nelinitite cercetau ce era naintea mea. i puteam depi n vitez. Puteam gsi o poian cu destul spaiu pentru mine s...

Oh, nu. Oh, nu. Dintre copaci izbucnir urletele nepmnteti ale cinilor de vntoare, pui pe adulmecat, i mi s-a fcut ru. Puteam fugi mai repede dect oamenii, toi dintre noi puteau asta, chiar i Angel, iar ea are numai ase ani. ns niciunul dintre noi nu putea alerga mai repede dect un cine masiv.

Cini, cini, fugii la miazzi, lsai-m s mai triesc o zi.Erau tot mai aproape. O lumin slab se strecura printre copacii din faa mea... o poian? Te rog, te

rog... o poian ar putea fi salvarea mea.Am nit printre copaci, cu pieptul sltndu-mi, iar un strat subire de transpiraie rece mi se

ntindea pe piele.Da!Nu... oh, nu!M-am oprit n derapaj, dnd din mini, iar picioarele mi-au patinat napoi pe pmntul pietros.Nu era o poian. naintea mea se afla o pant, un versant abrupt din piatr, terminat ntr-un platou

nevzut, aflat la cteva sute de metri mai jos.n urma mea era pdurea, plin de copoi bloi i Eliminatori demeni, narmai.Niciuna din opiuni nu mirosea bine.Cinii scheunau ntrtai, i localizaser prada: moi.M-am uitat peste povrniul mortal.Nu aveam de ales, ntr-adevr. Dac ai fi fost n locul meu, ai fi fcut exact acelai lucru.Am nchis ochii, am ntins braele... i m-am lsat s cad peste marginea versantului.Eliminatorii au urlat furioi, iar cinii s-au apucat s latre isteric, dar apoi tot ce-am mai putut auzi

n-a mai fost dect uieratul aerului, trecnd pe lng mine.Pentru o clipit, totul a rmas al naibii de panic. Am zmbit.Apoi, inspirnd adnc, mi-am desfurat aripile ct puteam de repede.Cu o lungime de aproape patru metri, de un ar- miu-deschis, cu dungi albe i nite puncte maro,

ca nite pistrui, aripile au prins aerul, iar eu am fost sltat brusc n sus, violent, ca i cum tocmai s-ar fi deschis o paraut. Uau!

Not pentru mine: Niciodat nu mai deschizi brusc aripile.Chircindu-m, m-am lansat n picaj cu toat fora, apoi mi-am desfcut aripile, nind n sus din

nou.Oh, Doamne, zburam... exact aa cum mi dorisem ntotdeauna.Baza stncii, nvluit n umbr, se estompa sub mine. Am rs i m-am avntat n vzduh,

simindu-mi muchii ncordai, iar aerul fluiera prin penajul meu secundar, i curentul mi usca transpiraia de pe fa.

Am urcat dincolo de marginea stncii, dincolo de dulii uluii i Eliminatorii furioi.Unul dintre ei, cu o fa proas, cu colii iroind de saliv, i-a ridicat arma. Un punct rou apru

pe cmaa mea de noapte zdrenuit. Nu astzi, nemernicule, mi-am spus, cotind strns spre vest, n aa fel nct soarele s-i cad n ochii plini de ur.

N-am de gnd s mor astzi.

2

Am srit n capul oaselor n pat, cu mna n dreptul inimii.Nu m-am putut abine s nu-mi verific cmaa de noapte. Niciun punct rou fcut de vreo raz

laser. Nici guri de gloane. M-am prbuit napoi pe pat, uurat.Doamne, ct mai uram visul sta. Era mereu la fel: fuga de la coal, cu Eliminatorii i cinii pe

urmele mele, cderea mea de pe stnc, apoi vjjj, aripile, zborul, evadarea, ntotdeauna m trezeam cu sentimentul c m aflasem cu o secund naintea morii.

Not pentru mine: D-i subcontientului un discurs de mbrbtare pentru vise mai bune.Era rcoare, ns m-am sforat s cobor din patul cldu. Mi-am pus lenjerie curat; surprinztor,

Nudge pusese deoparte rufele splate.Toat lumea dormea nc; nc mai puteam profita de cteva minute de pace i linite, s m

pregtesc pentru aceast zi.n drum spre buctrie, am aruncat o privire pe ferestrele de pe hol. mi plcea privelitea: lumina

soarelui de diminea rzbtnd peste crestele munilor, cerul senin, umbrele adnci, faptul c nu vedeam nici ipenie de om.

M aflam sus, pe un munte, n siguran, doar eu i familia mea.Casa noastr avea forma literei E, ntoars invers. Braele E-ului erau ca nite policioare, sprijinite

pe piloni, deasupra unui canion abrupt, astfel c, atunci cnd m uitam pe fereastr, m simeam de parc a fi plutit. Pe o scar cool de la unu la zece, aceast cldire ajungea, fr probleme, la cincisprezece.

Aici, familia mea i cu mine puteam fi noi nine. Aici puteam tri liberi. Vreau s spun literalmente liberi, pentru c nu eram n cuti.

Asta-i o poveste lung. Despre ea, mai trziu.i, bineneles, acum venea i partea cea mai tare: nu erau aduli. Cnd ne-am mutat prima oar

aici, Jeb Bat- chelder a avut grij de noi, ca un tat. Ne-a salvat. Niciu- nul dintre noi nu avea prini, ns Jeb ne-a devenit pe ct de apropiat era posibil.

Acum doi ani, el a disprut. tiam c murise, toi tiam, dar nu discutam despre asta. Acum eram pe cont propriu.

Mda, nu se gsea nimeni care s ne spun ce s facem, ce s mncm, cnd s mergem la culcare. Ei, cu excepia mea. Eu sunt cea mai mare, aa c ncerc s fac lucrurile s mearg pe ct pot eu de bine. Este o sarcin dificil, pentru care nu i se aduc mulumiri, ns cineva tot trebuie s-o fac.

Nu mergem nici la coal, aa c slav Domnului pentru Internet, pentru c altfel n-am ti nimic. Dar fr coli, fr doctori, nu apreau nici cei de la serviciile sociale care s ne bat la u. Era simplu: dac nu tie nimeni de noi, rmnem n via.

Cutam prin buctrie ceva de mncare, cnd am auzit n spatele meu un trit de pai adormii. 'Neaa, Max.

3

'Neaa, Gazzy, am zis, n timp ce adormitul n vrst de opt ani se nruia peste mas.L-am frecat pe spate i l-am srutat pe cretet. Fusese poreclit Gasman nc de cnd era bebelu.

Ce-a putea spune? Sistemul digestiv al acestui copil produce un anumit damf. Un sfat nelept: stai n btaia vntului.

Gasman a clipit spre mine din ochii lui albatri, fabuloi, rotunzi i ncreztori. Ce-avem la micul dejun? m-a ntrebat, ndrep- tndu-i spatele.Prul lui fin i blond i sttea ridicat pe cap, amin- tindu-mi de penajul pufos al unui pui de pasre. Hm, este o surpriz, i-am rspuns, din moment ce habar n-aveam. Am s tom nite suc, s-a oferit Gasman, i m-am nduioat.Era un copil dulce, dulce, i la fel i surioara lui. El i sora lui de ase ani, Angel, erau singurii

nrudii dintre noi, ns, oricum, constituiam cu toii o familie.Curnd, Iggy, nalt i palid, a aprut i el n buctrie. Cu ochii nchii, s-a lsat pe canapeaua

noastr uzat cu o precizie perfect. Singura dat cnd are probleme pentru c este orb, e atunci cnd unul dintre noi mut mobila din loc, sau alte din astea.

Hei, Ig, dezmeticete-te, i-am zis. Mai las-m, a bolborosit el adormit. Foarte bine, am fcut eu. Pierzi micul dejun.M uitam prin frigider, avnd sperana naiv c, poate, veniser znele bune ale mncrii, cnd am

simit o furnictur pe ceaf. M-am ridicat repede i m-am ntors. Vrei s termini cu asta? am zis.Fang aprea ntotdeauna aa, n tcere, de nicieri, ca o umbr ntunecat care revenea la via. M

privea calm, gata echipat i atent, cu prul su lung, negru, pieptnat pe spate. Era cu patru luni mai mic dect mine, dar deja cu zece centimetri mai nalt.

S termin ce? a ntrebat el tacticos. Cu respiratul?Mi-am dat ochii peste cap. tii tu cu ce.Iggy a scos un mrit i s-a ridicat legnndu-se. Am s pregtesc nite ou, a anunat el.Cred c dac a fi fost mai mult o fembot, m-ar fi deranjat c un tip orb, cu ase luni mai mic,

poate gti mai bine dect mine.Dar nu sunt, aa c nu m-a deranjat.Supravegheam buctria. Micul dejun decurgea cum trebuie. Fang? Tu pui masa. Eu m duc s le aduc pe Nudge i Angel.Cele dou fete mpreau ultimul dormitor mic. Am deschis ua pentru a o gsi pe cea de

unsprezece ani, Nudge, adormit, ghemuit ntre cuverturile ei. De-abia dac o puteai recunoate cu gura nchis, mi-am zis eu mucalit. Cnd era treaz, i ziceam Radio-Ghiont: numai mpunsturi, tot timpul.

Hei, scumpo, scularea, am zis, scuturnd-o uor de umr. Micul dejun peste zece minute.Nudge a clipit. Ochii ei cprui se strduiau s se focalizeze asupra mea. Ce? a bolborosit ea. O nou zi, am zis. Scoal-te i nfrunt-o.Gemnd, Nudge s-a ridicat cu chiu, cu vai, gheboat, ns tehnic vorbind acum era n picioare.Vizavi, o perdea subire ascundea un col al camerei. Lui Angel i plceau numai locurile mici i

confortabile. Patul ei, nghesuit dup perdea, era ca un cuib pentru animale de plu, cri, majoritatea hainelor ei. Am zmbit i-am tras perdeaua.

Hei, te-ai mbrcat deja, am zis, aplecndu-m s-o mbriez. Salut, Max, a zis Angel, scondu-i buclele blonde de sub guler. Poi s-mi nchei nasturii? Da.Am ntors-o i-am nceput s-i nchei nasturii. N-am spus niciodat asta celorlali, dar o iubeam,

pur i simplu, o iubeam pe Angel. Poate pentru c aveam grij de ea practic de cnd era bebelu. Poate i pentru c era att de incredibil de dulce i de iubitoare i ea.

Poate pentru c sunt ca i fetia ta, a spus Angel n- torcndu-se spre mine. Dar nu te teme, Max. N-am s spun nimnui. In afar de asta, i eu te iubesc pe tine cel mai tare.

i-a pus minile slbnoage n jurul gtului meu i mi-a plasat un pupic lipicios drept pe obraz. Am strns-o i eu n brae, tare. Oh, da, asta-i nc ceva deosebit la Angel.

Poate citi gndurile.

4

Vreau s merg azi la cules de fragi, a spus Angel hotrt, ridicnd o furculi plin cu omlet.

Sunt coapte acum. Bine, Angel, am s merg cu tine, a acceptat Gasman.Tocmai atunci ns a slobozit unul dintre vnturile salenefericite i a chicotit. Oh, Doamne, Gazzy, am fcut eu pe un ton dezaprobator. Masca de... gaze! a exclamat tuind Iggy, inndu-se de gt i prefcndu-se c se asfixiaz. M-am sturat, a zis Fang, ridicndu-se repede i du- cndu-se cu farfuria la chiuvet. mi pare ru, a rostit Gasman din reflex, ns a continuat s nfulece. Mda, Angel, a zis Nudge. Cred c aerul proaspt ne va prinde bine tuturor. Vin i eu. Venim cu toii, am spus.Era frumos afar, cer senin, fr urm de nor, cu prima cldur adevrat de mai. Am luat glei i

couri, iar Angel ne-a condus spre o zon ntins plin cu fragi.M inea de mn. Dac faci prjitur, eu am s fac tarte cu fragi, a zis ea ncntat. Mda, asta s fie ziua n care Max face o prjitur, l-am auzit pe Iggy comentnd. O fac eu,

Angel.M-am ntors fulgertor. Oh, mulumesc! am exclamat. Bine, n-oi fi eu vreo buctreas extraordinar, dar tot pot s te

iau, s nu uii asta!Iggy rdea, ridicndu-i minile sus n semn de negare. Nudge ncerca s nu rd, chiar i Fang

rnjea, iar Gasman prea... pus pe otii. Tu ai fost? l-am ntrebat pe Gazzy.Rnjea, dnd din umeri, ncercnd s nu arate prea ncntat de sine. Gasman avea cam trei ani cnd

mi-am dat seama c putea imita orice sunet sau voce. Am pierdut socoteala de cte ori Iggy i Fang erau ct pe ce s se ia la btaie din cauza celor spuse de Gazzy cu vocile lor. Era un talent ascuns, iar el l exploata cu mare bucurie.

Era doar nc una dintre abilitile ciudate pe care le aveau majoritatea dintre noi. Indiferent despre ce era vorba, cu siguran c fceau viaa mult mai interesant.

Aflat lng mine, Angel a ncremenit i a scos un ipt.Surprins, m-am uitat n jos spre ea i, n secunda urmtoare, am vzut civa brbai cu bot ca de

lup, cu nite canini uriai i ochi roiatici, sticloi, cznd din cer ca nite pianjeni. Eliminatorii! i nu era un vis.

5

Nu mai era timp de stat pe gnduri. Jeb ne antrenase nu s gndim, ci s acionm. M-am aruncat asupra unui Eliminator, rsucindu-m i dndu-i o lovitur din lateral n coul pieptului. Respiraia i s-a ntrerupt cu un uuf, iar duhoarea emanat a fost pur i simplu ngrozitoare, ca zoa- iele dintr-o canalizare, lsate sub soarele fierbinte.

Dup aceea, totul s-a derulat ca ntr-un film, un grupaj de imagini suprapuse care de-abia dac preau reale. Am mai dat o lovitur, apoi un Eliminator m-a pocnit att de tare, nct mi-a zvcnit capul i-am simit un val de snge n gur. Cu coada ochiului l-am vzut pe Fang rezistnd unui Eliminator, pn cnd ali doi s-au bulucit n jurul su i s-a prbuit sub ploaia de lovituri date cu ghearele.

Iggy era nc n picioare, ns avea un ochi deja umflat, aproape nchis.Trecnd peste starea de oc, am srit n picioare, apoi l-am vzut pe Gasman nemicat, zcnd cu

faa n jos, la pmnt.Am fcut un salt spre el, doar pentru a fi nfcat iar. Doi Eliminatori mi-au rsucit minile la

spate. Un altul s-a aplecat, cu ochii licrind de satisfacie, cu falca alungit, transformat ntr-un rt. i-a tras mna napoi, strn- gndu-i pumnul. Apoi a lovit cu sete, izbindu-m n stomac. n interiorul meu a explodat o durere incredibil care m-a fcut s m ncovoi, dup care m-am prbuit ca un

bolovan.Ca prin cea, am auzit-o pe Angel strignd i pe Nudge plngnd.Ridic-te! mi-am spus, ncercnd s trag aer n piept. Ridic-te!Fiind nite copii mutani, ciudai, suntem cu mult mai puternici dect adulii normali. ns

Eliminatorii nu sunt oameni aduli, obinuii, i ne mai i depesc numeric. Eram hran pentru cini. M-am chinuit stnd n patru labe, ncercnd s nu vomit.

M-am ridicat, cltinndu-m, n picioare, nsetat de snge, gata s ucid. Doi Eliminatori o ineau pe Nudge de mini i de picioare. O legnau dintr-o parte n alta, dup care i-au dat drumul. Aceasta a zburat prin aer, apoi s-a lovit cu capul de un copac. Am auzit un ipt scurt, de durere, rmnnd apoi prbuit printre acele de pin.

Scond un urlet rguit, nbuit de snge, m-am repezit nainte i l-am lovit pe unul dintre Eliminatori peste urechile proase, cu palmele fcute cu. A ipat cnd i-au pocnit timpanele, cznd n genunchi.

Max! a strigat Angel cu un glas strident i ngrozit, iar eu m-am rsucit pe clcie.Un Eliminator o inea de mini i m-am repezit nainte, srind peste Iggy, care zcea la pmnt

fr cunotin. Doi Eliminatori s-au npustit asupra mea, aruncndu-m la pmnt, unul punndu-i genunchiul greu pe pieptul meu. Horciam i m zbteam, iar unul dintre ei m-a plmuit att de tare, nct ghearele lui coluroase mi-au lsat crestturi adnci pe obraz.

Buimcit, am czut din nou, cei doi Eliminatori in- tuindu-m la pmnt i, simind o groaz de nedescris, i-am vzut pe ceilali trei Eliminatori nghesuind-o pe Angel, copila mea, ntr-un sac aspru. Plngea i ipa, i unul dintre ei a lovit-o.

Zbtndu-m furioas, am ncercat s strig, ns n-am putut s scot dect un urlet rguit i gtuit. D-te jos de pe mine, artare stupid..., am reuit s scuip, ns am fost pocnit din nou.Un Eliminator s-a aplecat asupra mea, zmbind oribil. Max, a spus el, iar stomacul mi s-a strns.Ne cunoteam de undeva? Ce bine-mi pare c te vd din nou, a continuat el pe un ton degajat. Ari ca naiba. ntotdeauna

ai acionat mult mai bine dect toat lumea, aa c asta m bucur. Cine eti? am icnit, simind cum ngheasem pn-n adncul fiinei mele.Eliminatorul a rnjit, artndu-i dinii ascuii, care de-abia dac aveau loc toi pe falc. Nu m recunoti? Cred c am mai crescut niel.Am cscat ochii, ngrozit brusc, pentru c l-am recunoscut. Ari, am optit, iar el a izbucnit n rs ca un dement.Apoi s-a ridicat. I-am vzut cizma uria, neagr, venind spre capul meu, mi l-am simit zvcnind

ntr-o parte i totul s-a fcut negru.Ultimul meu gnd a fost c nu-mi venea s cred: Ari era fiul lui Jeb. l transformaser ntr-un

Eliminator. Avea apte ani.

6

Max?Glasul lui Gasman era foarte subire i foarte speriat. Am auzit un geamt oribil, rguit, apoi mi-

am dat seama c provenea de la mine. Gasman i Fang stteau aplecai asupra mea, cu nite expresii ngrijorate pe feele lor zgriate i nsngerate.

Sunt bine, am hrit, fr s tiu dac aa era sau nu. Amintirile mi-au revenit nvalnic, i-am ncercat s m ridic.

Unde-i Angel?Aveam glasul ncordat.Ochii ntunecai ai lui Fang m priveau fix. Nu mai e. Au luat-o.Am crezut c lein din nou. mi amintesc cum, pe la nou ani, m-am uitat prin sticla armat de la

fereastra laboratorului, privindu-i pe Eliminatori prin semintuneric. Savanii, halatele albe, dduser drumul unor cimpanzei n curtea colii i-i lsaser pe Eliminatorii noi s se ocupe de ei. Ca s-i nvee cum s vneze.

ipetele de groaz i de durere ale cimpanzeilor nc-mi mai rsunau n minte.Iar tia au pus acum mna pe Angel.M-a copleit furia. De ce nu m-au putut lua pe mine n locul ei? De ce s ia o copil firav? Poate

c eu a fi avut o ans... poate.M-am ridicat, tremurnd, n picioare. Mi se nvrtea capul i a trebuit s m sprijin de Fang,

urndu-m pentru slbiciune. Trebuie s-o salvm, am spus nfrigurat, ncercnd s stau n picioare. Trebuie s-o recuperm

nainte ca ei s...Imagini pline de groaz mi-au fulgerat prin minte: Angel fugrit, rnit, ucis. Am nghiit n sec,

trgnd oblonul peste ele. Gata, biei, suntei pregtii pentru aciune?I-am cercetat pe toi patru. Artau de parc fuseser bgai ntr-un blender pus pe comanda

mrunit. Da, a spus Nudge cu glas sugrumat de lacrimi. Sunt gata, a rostit Iggy, iar buza crpat i fcea vocea mai groas.Gasman mi-a fcut, solemn, un semn cu capul.Spre groaza mea, lacrimi fierbini mi-au nceoat vederea. Le-am ters imediat cu dosul palmei i

m-am rugat ca furia s nu nceteze.Tocmai atunci, Iggy i-a ridicat uor capul. Era un semn pentru mine, s ncep s ascult cu atenie.

Apoi am auzit i eu: un zgomot ndeprtat, de motor. Acolo! a artat Iggy.Toi am luat-o la goan, epeni i greoi, spre sursa zgomotului. Dup vreo sut de metri prin

pdure, am ajuns pe un povrni abrupt, de aproximativ cincizeci de metri, deasupra unui vechi drum forestier, nefolosit.

i-atunci l-am vzut: un Humvee negru, plin de praf i noroi, hurducindu-se violent pe drumul din pmnt. Inima-mi btea nebunete. tiam, pur i simplu tiam, c micua mea, Angel a mea, se afla nuntru i era n drum spre un loc unde moartea venea ca o binecuvntare.

Asta nu avea s se ntmple, nu att timp ct nc mai respiram. Haidei s-o lum de-acolo! am strigat, apoi m-am tras napoi vreo trei metri.Ceilali s-au grbit s se retrag din calea mea n timp ce alergam spre marginea povrniului de

unde, pur i simplu, am srit n gol.Am nceput s m prbuesc spre drum.Apoi mi-am deschis aripile repede, prinznd curentul de aer.i-am nceput s zbor.

7

Vezi tu, acel comar pe care l-am avut, de fapt, este dificil de separat de viaa mea real. Prietenii mei i eu chiar am trit ntr-o cloac mpuit, colcind de ru, numit coala. Am fost creai de halatele albe, care au grefat ADN-ul aviar pe genele noastre umane. Jeb a fost un halat alb, ns i-a prut ru de noi i ne-a luat de acolo.

Eram copiii-psri, un stol de ase. Iar Eliminatorii voiau s ne ucid. Acum au pus mna pe Angel, care are ase ani.

M-am avntat puternic n picaj, apoi m-am ridicat, simind cum se puneau n micare muchii umerilor pentru a desfura aripile mele de patru metri lungime. Am virat abrupt, lundu-m dup Humvee. O privire rapid n spate mi-a artat c Nudge srise dup mine, apoi Iggy, Gasman i Fang. Ne-am abtut n formaie strns spre main. Fang a rupt dintr-un copac o creang uscat. A intrat apoi n picaj i-a lovit cu ea parbrizul Humvee-ului.

Vehiculul a derapat, un geam s-a lsat n jos. S-a iit eava unei arme. n jurul meu, copacii au nceput s trosneasc, lovii de gloane. In aer s-a rspndit mirosul de metal ncins i praf de puc. Am manevrat napoi spre irul de copaci, tot cu ochii la main. Fang i-a lovit din nou parbrizul. Gloanele au nit de la mai multe geamuri. Fang s-a retras abil.

Angel! am strigat. Suntem aici! Venim dup tine! Drept nainte! a strigat Fang, i-am vzut o poian aflat la vreo dou sute de metri n fa.Printre copaci, se putea distinge, vag, conturul verzui al unui elicopter. Humvee-ul slta greoi pe

drumeagul brzdat de urme de roi. Mi-am ncruciat privirile cu Fang, iar el a dat din cap. ansa ni s-a ivit n momentul cnd au dus-o pe Angel de la main spre elicopter.

Totui, lucrurile s-au petrecut att de repede. Humvee-ul a frnat anevoie, derapnd n noroi. Ua s-a deschis brusc, iar un Eliminator a nit afar. Fang a srit asupra lui, apoi s-a dat napoi ipnd, cu sngele iroindu-i pe bra. Eliminatorul a luat-o la goan spre elicopter, arun- cndu-se prin trapa deschis. Un al doilea Eliminator, hlizi ndu-i caninii galbeni, uriai i ascuii, a srit din main i-a azvrlit ceva n aer. Strignd, Nudge l-a prins pe Iggy de mn i s-au dat napoi n vitez, n vreme ce o grenad a explodat naintea lor, mprtiind peste tot schije metalice i buci de scoar de copac.

Elicea elicopterului se nvrtea tot mai repede, iar eu .im nvlit din spatele copacilor. Nu vor pleca cu copila mea. N-o vor duce napoi n acel loc.

M-am repezit spre elicopter, frica i o furie amestecat cu disperare fcndu-mi sngele s clocoteasc. Ari a arun- ait sacul n care se afla Angel prin ua deschis. A srit i el imediat, ca un atlet incredibil ce era.

Scond un urlet furios, am fcut un salt i m-am prins de bechia elicopterului chiar cnd acesta decola. Metalul era ncins de la soare i prea lat pentru a putea fi cuprins. M-am agat cu un bra de bechie, ncercnd s m sprijin.

Curentul de aer descendent, puternic, provocat de elice, aproape c mi-a rupt aripile la jumtate. Le-am strns, iar Eliminatorii au rs, artnd spre mine cnd au nchis trapa de sticl. Ari era chiar acolo. A luat o puc i-a ndreptat-o spre mine.

D-mi voie s-i spun un secret, vechea mea camarad, veche prieten! a strigat Ari spre mine. Ai neles total pe dos. Noi suntem bieii de treab!

Angel, am optit, gata-gata s plng.Gheara lui Ari s-a strns pe trgaci. O s-o fac. Iar moart nu voi mai fi de folos nimnui.Cu inima frnt, m-am desprins i am czut rapid, tocmai cnd am vzut un cpor blond, ciufulit,

ieind afar din sac.Copila mea, zburnd spre moarte.i, crede-m pe cuvnt, spre lucruri mult mai rele dect moartea.

8

Cu toii avem o vedere grozav, una de pasre de prad. Aa c am avut parte de durerea insuportabil de a privi rum se ndeprteaz elicopterul cu Angel, pentru mult mai mult timp dect un om obinuit. Mi s-a pus un nod n gt. Angel, pe care am ngrijit-o de cnd era bebelu, cu aripioare moi, ca de pui de gin. M simeam ca i cum ini-ar fi retezat propria mea arip dreapt, lsnd n loc o ran sfrtecat.

Mi-au luat surioara! a urlat Gasman, aruncndu-se n picaj.ntotdeauna ncerca din greu s-o fac pe tipul dur, ns avea numai opt ani i tocmai i vzuse sora

rpit de du- 1.1 ii din iad. A nceput s loveasc pmntul cu pumnii, iarFang a ngenuncheat lng el, cuprinzndu-i umrul cu blndee. Max, ce-o s facem?Ochii lui Nudge erau plini de lacrimi. Era zgriat i n- mgerat, i i nchidea i-i desfcea,

nelinitit, pumnii. Au luat-o pe Angel.Deodat, mi-am dat seama c voi face implozie. Fr niciun cuvnt, m-am sltat de la pmnt cu

aripile desfcute, lundu-mi zborul ct puteam de repede.Am zburat dincolo de cmpul vizual al celorlali, dincolo de auzul lor. naintea mea am vzut un

pin Douglas uria, iar eu am aterizat fr graie pe una dintre crengile lui de sus, la peste cincizeci de metri deasupra solului, str- duindu-m s m ag de ceva, pentru c era ct pe ce s-o ratez. Gfind, m-am agat de creang.

Bine, Max, gndete. Gndete! Rezolv problema! Gsete ceva.Creierul mi era inundat de prea multe gnduri, emoii, confuzie, furie i durere. Trebuia s-mi

revin.Dar nu-mi puteam reveni.Era ca i cum tocmai o pierdusem pe surioara mea.i ca i cum a fi pierdut-o pe fetia mea. Oh, Doamne, Angel, Angel, AngeUUrlnd ct puteam eu de tare, am strns din pumni i-am lovit scoara noduroas a pinului, iar i

iar, pn cnd efectiv durerea a ptruns n simurile mele sectuite. Mi-am privit ncheieturile degetelor, am vzut sngele, pielea jupuit, achiile de lemn.

Durerea fizic era mult mai redus dect cea sufleteasc.Angel a mea, copila mea, a fost rpit. Acum era n compania oamenilor-lupi, mutani nsetai de

snge, doritori de sngele ei, care o vor da pe mna dezgusttorilor savani din laborator, care voiau s-o dezmembreze. Literalmente.

Iar apoi m-a apucat plnsul i m-am inut de copac de parc ar fi fost o barc de salvare de pe Titanic, i-am tot bocit, i-am bocit, pn am crezut c m mbolnvesc. Treptat, sughiurile de plns s-au transformat ntr-un tremur i mi-am ters faa de cma, lsnd pe ea dre de snge.

Am rmas n copac pn cnd respiraia mi-a revenit la normal, iar mintea-mi funciona iar la ntreaga capacitate. Minile m nnebuneau, totui. Not pentru mine: nu mai lovi obiecte lipsite de via.

OK. Sosise vremea s cobor i s fiu puternic, s-i adun pe toi, s aplic Planul B.i nc ceva: ultimele cuvinte ale lui Ari nc-mi mai urlau n minte: Noi suntem bieii de treab.

9

Nu-mi amintesc nici mcar cum am zburat spre cas. M simeam devastat i amorit i, cnd am intrat toi n buctrie, primul lucru pe care l-am vzut a fost farfuria lui Angel cu micul ei dejun, rmas pe mas.

Iggy a izbucnit n plns i a mturat cu mna blatul bufetului din buctrie, azvrlind prin aer o can. L-a lovit pe Fang drept n tmpl.

Ai grij, idiotule! i-a strigat furios lui Iggy.Apoi i-a dat seama ce spusese, a strns din dini, dndu-i ochii peste cap nspre mine, n semn de

frustrare.Lacrimile mi curgeau pe obraji, iar faptul c erau srate mi provoca usturime acolo unde

Eliminatorul m zgriase cu ghearele. Micndu-m ca un automat, am scos trusa de prim ajutor i-am nceput s cur rnile i tieturile lui Gasman. Am privit n jur. Obrazul lui Nudge sngera; o arsese vreo schij care trecuse pe lng ea. Momentan, nu mai spunea nimic, zcea ghemuit pe canapea i plngea.

Gasman s-a uitat spre mine.Cum ai lsat s se ntmple astea, Max?i eu m ntrebam acelai lucru.Era adevrat. Eu sunt liderul, Max Invincibila, dar sunt doar o copil de paisprezece ani. i, din

cnd n cnd, atunci cnd realizez, iar i iar, c Jeb s-a dus pentru totdeauna, c suntem pe cont propriu, c toi ceilali depind de mine i c nu-i pot lsa balt, ei bine, atunci m potopesc toate. Dintr-odat, sunt iari doar o copil, do- rindu-i ca Jeb s vin napoi, sau chiar, hei, asta-i tare, s fi fost normall Ori s fi avut i eu prini.

Mda, chiar aa. Tu s ai grij! i-a strigat Iggy lui Fang. Ce s-a ntmplat? Adic, voi, tipilor, voi vedei, nu? De

ce n-ai putut s-o luai pe Angel? Aveau un elicopter! a explodat Gasman, scpnd din raza mea de aciune. i arme! Nu suntem

blindaii Hei! Hei! am ipat. Toi suntem necjii. Dar nu noi suntem dumanii! Ei sunt.I-am lipit lui Gasman i ultimul plasture i-am nceput s merg de colo-colo. Tcei doar un minut, s m pot gndi, am adugat mai calm.Nu era vina lor c misiunea noastr de salvare a fost un dezastru total. Nu era vina lor c Angel

dispruse.Dar era vina lor c buctria arta de parc ar fi aparinut unei familii de acali, certai cu

curenia, dar m voi ocupa de asta mai trziu. Atunci cnd genul acesta de probleme va deveni, din nou, important. Dac va deveni.

Iggy s-a ndreptat spre canapea i aproape c s-a trn- lit peste Nudge. Ea s-a tras ntr-o parte, iar dup ce biatul s-a aezat alturi, i-a lsat capul pe umrul lui. Iggy a nceput s-i mngie prul.

Respir adnc, m-a povuit Gasman, artndu-se ngrijorat.Aproape c am izbucnit, din nou, n lacrimi. O lsasem pe sora lui s fie rpit, n-am reuit s-o

salvez, iar el era ngrijorat pentru mine.Fang era tcut i sumbru. Ochii lui m urmreau n vreme ce deschidea o cutie de ravioli, apucnd

o furculi i folosindu-se de o mn bine bandajat. tii, dac ar fi vrut doar s-o ucid, sau s ne omoare pe toi, ar fi putut s-o fac, a rostit Nudge

cu glas tremurtor. Aveau arme. O voiau pe Angel n via pentru un anumit motiv. i nu le psa dac noi trim, sau nu. Vreau s spun, nu s-au abtut din drum ca s se asigure c suntem mori, asta vreau s zic. Asta m face s cred c nc mai avem timp s mergem, din nou, dup Angel.

Dar aveau un elicopter, a zis Gasman. Au disprut de mult. Ar putea fi oriunde acum.Buza de jos i tremura i-i nclet maxilarul. Ar putea fi i n China, sau oriunde altundeva.M-am dus la el i i-am ciufulit prul blond, care oricum era deja zburlit. Nu prea cred c au dus-o n China, Gazzy. tim unde-au dus-o.Vorbele calme ale lui Fang au czut ca nite pietroaie. El scrijelea cu furculia pe fundul cutiei de

conserve. i unde-i asta? a ntrebat Iggy, ridicndu-i capul cu ochii lui orbi, nroii de lacrimi neplnse. La coal, am rspuns, n acelai timp, Fang i cu mine.Ei, cum i poi imagina, dup acest rspuns, parc peste noi s-ar fi prvlit un munte de crmizi.

10

Nudge a icnit, punndu-i palma peste gur, cu ochii cscai.Gasman prea speriat, apoi ncerc s-i tearg spaima de pe fa.Iggy i-a ndreptat spinarea, cu chipul ca de ghea. Ct timp era la coal, au tot ncercat pe cale

chirurgical s-i mbunteasc vederea pe timp de noapte. Acum era orb pentru totdeauna. Ah! Au dus-o pe Angel napoi la coal? a ntrebat Gasman, nedumerit. Cred c da, am rspuns, ncercnd s par stpn pe mine i pe situaie, ca i cnd n-ar fi urlat

spaima n mine. De ce? a optit Nudge. Dup patru ani, am crezut c, poate, au uitat... Ne vor napoi, a zis Fang.N-am vorbit niciodat, serios, despre asta. Era o chestiune pe care dac n-o vedeam, nici nu ne

venea n minte. I)e fapt, cel mai probabil, am ncercat cu toii s uitm cum era la cheremul acoliilor sadici ai Satanei, ntr-un loc ca un iad ngrozitor, care ar trebui bombardat. Da, mai degrab asta.

Nu ne vor uita niciodat. Nu era prevzut ca Jeb s ne ia de acolo, i-am reamintit lui Gasman.

Jeb tia c vor face orice s ne recupereze. Dac se descoper vreodat ce ne-au fcut, sta va fi sfritul colii, i-a lmurit Fang.

Atunci de ce nu-i denunm chiar noi? a ntrebat Nudge. Am putea merge la un post de televiziune i s spunem tuturor, hei, uitai, ne-au fcut s ne creasc aripi i noi suntem doar nite copilai, i..

OK, asta i-ar aranja, a ntrerupt-o Iggy. Dar noi am sfri ntr-o grdin zoologic. Ei, i-atunci ce-o s facem?Gasman ncepea s dea semne de panic.Fang s-a ridicat i a prsit ncperea, iar apoi a revenit innd n mini un teanc de pagini

nglbenite, decolorate. Marginile lor preau roase i a scuturat dintre foi civa r- hei de oarece. Pfui! a fcut Nudge, tergndu-se cu mneca la nas. Pfui. Asta a fost... Poftim, a zis Fang, ntinzndu-mi hrtiile.Erau vechile dosare printate ale lui Jeb. Dup dispariia lui, i fcusem curat n birou i pusesem

totul n fundul unei debarale, ca s nu mai dm, tot timpul, peste lucrurile lui.Am mprtiat documentele pe masa din buctrie. Doar privindu-le, i-am simit cum mi se ridic

prul de pe ceaf. Fr a mai pomeni de puternica mireasm de oarece. A fi preferat s fac orice altceva.

Fang a nceput s caute prin hrtii. A dat peste un plic mare, maro, sigilat cu un bo de cear. Dup ce mi-a aruncat o privire, vzndu-m c aprob dnd din cap, a desprins ceara cu degetul mare.

Ce-i acolo? a ntrebat Gasman. O hart, a rspuns Fang, scond afar o schi topografic decolorat. O hart cu ce?Nudge s-a apropiat, uitndu-se peste umrul lui Fang. Schia unei zone secrete, am rostit, simind cum mi se strnge stomacul.Sperasem s n-o mai vd niciodat, s nu mai trebuiasc s rup vreun sigiliu de cear. E n California. coala.

11

Pooooftim? a scheunat Gasman.Iggy a devenit i mai palid dect de obicei, dac aa ceva mai era posibil. Acolo au dus-o pe Angel, am zis. i de acolo trebuie noi s-o recuperm. Oh, a oftat Nudge, cu mintea lucrnd la turaie maxim. Mda. Trebuie s-o aducem pe Angel

napoi. N-o putem lsa acolo... cu ei. Sunt nite... montri. Au s-i fac tot felul de porcrii. i-au s-o bage ntr-o cuc. Au s-o rneasc. Dar nu suntem dect noi cinci. Aa c ceilali dintre noi trebuie s... hmmm...

I-am pus mna la gur. Mi-a desprins degetele unul cte unul. ... ct de departe-i? Cam nou sute i ceva de kilometri, a zis Fang. Cel puin apte ore de zbor, fr opriri. Putem discuta de aa ceva? a ntrebat Iggy, fr a-i ntoarce capul. Suntem total depii

numeric. Nu.Am cercetat harta, gndindu-m deja la traseu, opriri pentru odihn, planuri de rezerv. N-am putea vota? Aveau arme. i un elicopter.n glasul lui Iggy s-a simit o ezitare. Iggy, aici nu suntem ntr-o democraie, am spus n- elegndu-i teama, dar fr s pot face ceva

n aceast privin. Este o Maxocraie. tii c va trebui s mergem dup Angel. Doar nu-i trece prin cap c am putea s-i lsm s-o ia. Noi ase avem grij unul de cellalt, indiferent de condiii. Niciunul dintre noi nu va mai tri ntr-o cuc, ct sunt eu pe lume.

Am tras adnc aer n piept. Dar, de fapt, Nudge, Fang i cu mine mergem dup Angel. Tu i cu Gasman... voi trebuie s

rmnei aici. S pzii fortul. Exist o ans vag ca Angel s evadeze i s ajung acas.S-a lsat un moment de tcere lugubr. Eti att de sigur de asta, a zis Iggy, ntorcndu-se spre mine. Nu sta-i motivul pentru care

vrei s rmnem aici. De ce nu ne spui adevrul?Tensiunea mi-a declanat dureri de stomac. N-aveam timp de aa ceva. Nu... Angel n-avea timp de

aa ceva. OK, am spus, ncercnd un ton mpciuitor. Aa este. Nu vreau s venii. De fapt, eti orb, i

cu toate c eti un zburtor excelent pe aici, pe unde cunoti terenul, nu doresc s-mi fac probleme din caza ta n cazul unui schimb de focuri cu Eliminatorii.

Faa lui Iggy s-a schimonosit de furie. A deschis gura s rspund, dar a fost ntrerupt. Iar cu mine ce-i? a scncit Gasman. Nu-mi pas deloc dac au arme, un elicopter i

Eliminatori. Este sora mea. Aa e. Iar dac o vor att de mult, s-ar putea s te vrea i pe tine la fel de mult, am conchis. n

plus, eti un bun zburtor, dar ai numai opt ani, iar noi o s zburm ntins ore n ir. Jeb nu ne-ar fi lsat niciodat n urm, a izbucnit Iggy nervos. Niciodat, cu niciun chip.Am strns din buze. Fceam tot ce-mi sttea n putere. Poate c nu, am ncuviinat. N-o s tim niciodat. Jeb e mort. Acum, toat lumea, adunai-v

lucrurile.

PARTEA A 2-AHOTEL CALIFORNIA, SAU AA CEVA

12

Suntem nelei cu Planul B? am ntrebat, ridicnd glasul pentru ca Nudge i Fang s m poat auzi peste mugetul vntului.

Ne-am ndreptat n direcia soarelui, spre sud-sud-vest, lsnd n urm munii Sangre de Cristo, strbtnd cerul cu o vitez constant de o sut patruzeci i patru de kilometri pe or. Dac am nimeri un curent de aer potrivit, am mai putea ctiga cam treizeci i doi de kilometri pe or la vitez. Minunea zborului.

Fang a dat din cap. Doamne, ntotdeauna-i genul puternic i tcut. h..., a zis Nudge. Dac ne desprim, cumva, dei nu vd cum, doar dac vreunul dintre noi

intr ntr-un nor i se pierde, sau aa ceva, crezi c s-ar putea ntmpla asta? N-am intrat niciodat ntr-un nor. Pariez c-i napa. Poi vedea ceva n interiorul unui nor...

I-am aruncat o privire sugestiv. A tcut, apoi a terminat dintr-o suflare: Ne ntlnim la punctul cel mai de nord al lacului Mead.Am dat din cap. i unde-i coala? n Valea Morii, la doipe kilometri de depresiunea Badwater.A deschis gura ca s mai spun ceva, dar mi-am arcuit sprncenele spre ea. O iubesc pe Nudge,

este un copil grozav, dar gura aia a ei, ca o moar stricat, ar fi putut s-o transforme i pe Maica Tereza ntr-o criminal.

Te-ai prins, am zis. Bun treab.Ai neles adresa? Ar putea coala s fie localizat ntr-alt loc mai bun? Valea Morii. Dincolo de

depresiunea Badwater. Ca i cum, odat ajuni acolo, am vedea un drum pavat cu intenii bune i-ar trebui s trecem rul Styx pentru a intra. Nici nu m-ar surprinde.

Vntul mi despletea coada de cal, iar uvie de pr lung mi biciuiau, enervant, faa. Not pentru mine: Tunde-te.

Gasman i Iggy nu s-au artat a fi prea entuziasmai cnd am plecat, dar cred c am luat decizia corect. A existat o problem legat de aspectul conducerii. N-am venit cu un manual de instruciuni.

innd cont de lucrurile cu care se confrunta Angel, nemulumirile lor erau ultima mea preocupare.I-am aruncat o privire lui Fang i-am vzut c faa lui prea senin, sau pe-aproape, adic nu chiar

fericit. Fang nu-i niciodat fericit, mai degrab calm. M-am strecurat pe lng el. Partea bun este c zboru-i chiar foarte, foarte plcut, i-am zis, iar el m-a privit cu un zmbet

vag, nelegtor.Aripile lui ntunecate bteau cu putere, licrind uor spre violet n lumina soarelui. Vntul ne

fluiera pe la urechi; puteam vedea totul la kilometri deprtare. Era ca i cum ai fi fost Dumnezeu. Aa-mi nchipui.

Oh, da. Partea rea este c suntem nite ciudenii de mutani, care nu vor duce niciodat o via

normal.Fang a dat din umeri. Nu poi s le ai pe toate.Eram prea suprat ca s rd, ns am schiat un zmbet strmb i m-am uitat spre Nudge. Era cu

trei ani mai mic dect noi, dar se descurca bine. La fel ca noi toi, era nalt pentru vrsta ei i slbnoag, probabil c nici nu cntrea mai mult de douzeci i apte de kilograme, datorit oaselor ei puternice i uoare, de pasre.

O sut patruzeci i patru de kilometri pe or nu nsemna suficient de repede. Savanii de la coal puteau provoca foarte mult ru n apte ore. Chiar i aa, tiam c tot va trebui s facem o oprire nainte de a ajunge acolo. Dac aveam de gnd s atacm coala, trebuia s fim odihnii, nu hmesii.

M-am uitat la ceas zburam de dou ore pline. Deja m simeam sectuit, uor slbit. Zborul consuma energie ca nimic altceva, iar dup cte unul lung m simeam de parc a fi putut mnca i o vac. Tacmurile fiind facultative. Cu toate c trebuia s-o recuperm pe Angel, nu puteam neglija necesitatea banal de a mnca.

Max?Ochii mari ai lui Nudge, de acelai rou-cafeniu ca i aripile ei, m priveau. M gndeam...Iar ncepe. Vreau s spun, chiar nainte de a pleca. Tocmai m-am uitat peste vechile dosare ale lui Jeb,

tii? Iar unele dintre ele erau despre noi. Sau despre mine. Mi-am vzut numele pe o pagin, numele meu adevrat, Monique, iar apoi i alte nume... Tipisco, Arizona. Tipisco este chiar la frontiera dintre Arizona i California... am descoperit asta pe hart. Un orel chiar micu, aa prea. Oricum, m gndeam c niciunul dintre noi nu i-a cunoscut prinii adevrai, i tii, ntotdeauna ne-am ntrebat, sau cel puin eu m-am ntrebat, dac m-au dat de bunvoie sau...

Nudge. tiu cum te simi, ns acele nume s-ar putea s nu aib nimic de-a face cu tine. Nu tim dac am fost doar copii rezultai din inseminare artificial sau altfel. Te rog. S ne concentrm asupra salvrii lui Angel.

Niciun rspuns. Nudge? Da, OK. Doar m gndeam.tiam c asta se va ntoarce mpotriva mea i m va muca de dos.

13

Gura-i era att de uscat. O durea capul, o dureau toate. Angel clipi de cteva ori, ncercnd s se trezeasc. Deasupra ei era un capac din plastic maro-nchis. O cuc. O cuc pentru cini. O lad Kanine Kamper de mrime medie. Gnduri nceoate i se nvrteau prin minte, n timp ce se chinuia s stea n ezut. tia unde se afl, ar fi putut recunoate oriunde mirosul acela chimic, de dezinfectant. Era la coal.

Noi, noi i noi aripi i noi aripi fat nou

Brusc, Angel se ntoarse n direcia gndurilor.ntr-o cutie din apropierea ei se aflau ali doi copii, mai mici dect ea. Ochii lor, prea mari pentru

feioarele lor flmnde, erau fixai ntr-ai ei. Bun, a optit Angel.Nu simea ca prin jur s fie vreun halat alb, ci doar gn- t Iu rile amestecate, incoerente, ale acestor

copii.Gura fetei zgomot aripi noi noiCopiii se holbau fr s rspund. ncercnd s zmbeasc, Angel i examin mai cu atenie. Avea

impresia c amndoi erau biei. Unul avea o piele aspr, solzoas, practic avea solzi, ca un pete, dar pe suprafee mici, nu peste tot. Nu aveau un aspect prea plcut.

Cellalt arta ca... o eroare. Avea degete n plus, la mini i la picioare, i aproape c-i lipsea gtul. Ochii-i erau imeni i bulbucai, iar prul de pe cap destul de rar. Pe Angel o durea sufletul numai privindu-1.

Eu sunt Angel, a optit ea din nou. Voi avei nume?Zgomot zgomot ru fat aripi zgomot ruCei doi biei preau s se team i s-au ferit de ea, re-fugiindu-se n spatele cutii lor.Angel nghii n sec i tcu. Ce se ntmplase cu Max i ceilali? Erau i ei n cuti?Atunci s-a deschis o u i pe podeaua acoperit cu linoleum s-au auzit pai. Angel i simea pe

bieii din cuc tremurnd de fric, nnebunii, cu gnduri nfricoate n- vrtejindu-li-se prin minte. Se nghesuiau unul n altul, la captul cutii lor. ns cei doi cercettori s-au oprit n faa cutii lui Angel.

Oh, Doamne! Harrison avea dreptate, a spus unul dintre ei, ghemuindu-se ca s se holbeze la ea printre gratii. Au prins-o! tii de ct timp mi doream s pun mna pe asta?

S-a ntors agitat spre cellalt halat alb. Ai citit vreodat raportul directorului privind acest grup recombinant? Da, dar n-am prea tiut dac s cred sau nu, a rspuns cellalt halat alb, o femeie. Vrei s spui

c ea-i Subiectul Unsprezece? Fetia asta?Primul cercettor i-a frecat palmele de satisfacie. Chiar la el te uii acum.S-a aplecat n fa, ca s deschid ua cutii. Hai, micuo. Eti ateptat n laboratorul apte.Oh, da! Mi, cnd o s-i secionez creierul...Angel se cutremur, apoi minile aspre o traser afar. Bieii fur strbtui de o uurare jalnic,

dup ce vzur c ea fusese cea scoas afar i nu ei.Angel nu-i nvinovea deloc.

14

Max? Mi-e foame.Timp de o jumtate de or, mi-am ignorat chioriturile feroce ale maelor. Nu se punea problema

s cedez prima; ca s-i dau satisfacie lui Fang? Nu prea credeam. ns aveam obligaia, ca lider de grup, s am grij de Nudge. Cu toate c detestam s m opresc i s pierd vremea, asta era realitatea.

OK, OK. Avem nevoie de mncare.Cum i se pare asta ca mod dur de a conduce? Fang! Trebuie s ne facem plinul. Ceva idei?Fang czu pe gnduri. M uimea ntotdeauna ct de calm reuea s par n cele mai rele momente.

Uneori, ddea impresia c era un android sau o dron. Fang de Nou. Fang 2-D2.Sub noi defilau munii, vrfurile San Francisco, potrivit hrii noastre.Privirile ni s-au ntlnit, era ciudat cum de tiam fiecare, n acelai moment, la ce se gndea

cellalt. Prtii de schi, am spus, iar el a dat din cap. E var. Case de vacan goale. Au i mncare? a ntrebat Nudge. Haidei s aflm, am zis.Am planat ntr-un cerc larg, dnd ocol crestei munilor. Orelele care reveneau la via n timpul

iernii, punctau coastele dealurilor. Am condus grupul departe de ele, spre locul unde se nlau printre copaci, ca nite machete pentru seturile de trenulee, cteva case. Una dintre ele era situat mai departe de celelalte. n faa ei nu erau parcate maini, nu ieea fum pe co. Nimeni acas?

M-am nclinat ntr-o parte i-am ncetinit, strngndu-mi un pic aripile, i-am nceput s cobor.Am aterizat cu toii la vreo sut de metri distan. Ca de obicei, dup un zbor de cteva ore, mi

simeam picioarele ca de cauciuc. Mi le-am scuturat, apoi mi-am pliat, strns, lng corp, aripile calde.

Nudge i Fang au fcut la fel.Ne-am strecurat fr zgomot prin pdure. Niciun semn de via. Veranda era acoperit cu ace de

pin, crarea din fa nu fusese folosit de mult, vegetaia era crescut n neornduial.I-am fcut lui Nudge un semn cu degetul mare ridicat, iar ea a zmbit, cu toate c, uluitor, nu

spusese nimic. Fii binecuvntat, fetio.O cercetare rapid a dezvluit c nu exista niciun sistem de alarm pe care s-l pot vedea. Nicio

lumini roie clipind n interiorul vreunui detector de micare. Oricum, nu era o cas mare i luxoas care s merite sisteme de .1 larm. Era doar o csu modest de vacan.

Folosind briceagul, am tiat plasa unei ferestre i-am desfcut zvorul. Plasa s-a ridicat fr probleme, i-am rezemat-o cu grij de-o latur a casei. Un sprgtor prudent, aa eram eu.

Apoi, Fang i cu mine am scuturat vechea ram de lemn a ferestrei pn cnd ncuietoarea de sus a cedat. Fang s-a strecurat primul, apoi am mpins-o pe Nudge nuntru i am urcat i eu, nchiznd fereastra.

Peste tot era praf. Frigiderul era scos din priz, ua deschis. Am nceput s trag sertarele bufetului din buctrie.

Bingo, am spus, ridicnd o cutie prfuit, cu sup. Oh, da, ce noroc pe noi, uhaaaa!Cutiile cu fasole, fructe, lapte condensat, orice-o fi fost, nu artau prea bine. Existau i nelipsiii

ravioli. Ne-am scos!Fang a gsit nite sticle prfuite cu ap carbogazoas, cu arom de portocale, i-am deschis toate

nenorocirile acelea. Dar d-mi voie s-i spun, exist un anumit motiv pentru care oamenii le servesc reci.

O jumtate de or mai trziu, ne-am prbuit pe canapelele prfuite, cu ochii pe jumtate nchii, cu burile mult prea pline.

Uhhhh, a gemut Nudge. M simt de parc a fi... a fi din beton. Atunci, haidei s ne odihnim puin, a spus Fang, nchiznd ochii.S-a ntins pe canapea, ncrucindu-i picioarele lungi. Dup o scurt siest, o s ne simim cu toii mai bine. Sunt de acord, am mormit, nchiznd i eu ochii.Venim, Angel. ntr-o clip.

15 Hai s le aruncm toate bulendrele afar, spuse Iggy furios, lovind canatul uii.Faptul c fusese nevoit s asculte cum pleca restul stolului, n vreme ce el sttea degeaba, fiind

orb, nsemnase mai mult dect putea el suporta. Cred c pn i paturile ar ncpea pe fereastra de pe hol.

Gasman se ncrunt. Nu-mi vine s cred c eu trebuie s rmn acas, n vreme ce ei decoleaz ca s-mi salveze

propria sor.Lovi masa din mijlocul buctriei cu un papuc rou, u/.at. Casa prea pustie i cam prea tcut. Se

trezi trgnd cu urechea dup vocea lui Angel, ateptnd s-o aud cntnd ncet, sau vorbind cu animalele ei de plu. nghii cu noduri. Era sora lui. Era rspunztor pentru ea.

Pe tblia mesei zcea o pung deschis de fulgi de cereale, i scoase un pumn plin i ncepu s mnnce. Deodat, ridic punga de cereale i-o azvrli de perete. Punga se sparse, iar bucile de Frootios se mprtiar peste tot.

E nasoli strig Gasman. Oh, de-abia acum i-ai dat seama? replic Iggy sarcastic. Bnuiesc c nu-1 poi prosti pe

Gasman. S-ar putea s nu arate el ca una dintre cele mai sclipitoare mini, ns... Taci, zise Gasman, iar Iggy i arcui sprncenele, surprins. Uite ce-i, e ct se poate de nasol.

Max ne-a lsat aici pentru c a considerat c n-am putea face fa.Trsturile lui Iggy se crispar. Dar s-a gndit la ce s-ar putea ntmpla dac Eliminatorii se ntorc aici? ntreb Gasman. Cnd

au pus mna pe Angel, nu departe de noi, ne-au vzut pe toi ceilali. Aa c ei tiu acum c suntem pe undeva, prin apropiere. De ce n-ar veni dup noi?

Hm, fcu Iggy gnditor. De fapt, locul sta-i greu de gsit i chiar i mai greu de ajuns aici. Nu i dac au un elicopter, i atrase Gasman atenia. i au. hm, zise Iggy, iar Gasman se simi mndru c se gndise la toate astea naintea lui, chiar dac

Iggy era mai mare, la fel de mare ca Max i Fang. Aproape btrn. Asta nseamn c trebuie s rmnem aici i s-o ncasm? ntreb Gasman, btnd cu pumnul

n tblia mesei. Nu! Nu trebuie s ateptm ca Eliminatorii s vin i s ne nhae! Putem face tot felul de chestii! Putem face planuri. Vreau s spun, nu suntem nite handicapai, indiferent ce crede Max.

Corect, zise Iggy dnd din cap.Veni la mas, s se aeze lng Gasman, iar fulgii de cereale i trosnir sub tlpi. Mda, mi dau seama ce vrei s spui. Ca s zicem aa. Adic, suntem istei! Suntem duri ca stnca! S-ar putea ca Max s nu se fi gndit s asigure

tabra, ns noi da, i o putem face. Da, acum mai vii de-acas. A... dar cum? Am putea face capcane! Sabotaje! Bombe!Gasman i frec palmele.Iggy rnji. Bombele sunt bune. mi plac bombele. i aminteti de aia din toamna trecut? Aproape c am

declanat o avalan. Asta ca s facem un drumeag prin pdure. OK, a existat un motiv. Max a aprobat.Gasman scotoci printr-un munte de ziare vechi, mormane de gunoi, ciorapii vechi ai cuiva, un

castron abandonat demult, care coninuse vreun fel de mncare- hopa! - pn cnd gsi un blocnotes uor ptat cu ulei.

tiam eu c-i pe aici, mormi el, rupnd foile folosite.O cutare similar scoase la iveal un rest de creion. Aa. Avem nevoie de un plan mre. Care ne sunt obiectivele?Iggy gemu. Oh, nu... anii de influen exercitai de Max i spun cuvntul. Ai vorbit exact ca ea. Eti ca o

Maxcot. Un Max- chetar. Un... un...Gasman se ncrunt spre Iggy i ncepu s scrie. Numrul unu: bombe incendiare, doar pentru

protecia noastr. Numrul doi: de aruncat n aer Eliminatorii demonici, cnd se ntorc.Ridic hrtia i-o reciti, apoi zmbi. Oh, da. Acum avem un plan. Asta-i pentru tine, Angel!

16

Angel tia c nu mai putea continua aa mult vreme. Plmnii ncepuser s-o ard ru de tot, cu o or n urm; nu-i mai putea simi muchii picioarelor de mai mult de-o or. Dar, de fiecare dat cnd se oprea din alergat, un halat alb sadic, Reilly, o curenta cu un fel de b. O scutura cu descrcarea electric, fcnd-o s scnceasc i s sar. Avea deja patru urme de arsur provocate de el, iar astea chiar dureau. Ceea ce era i mai ru, i putea simi nerbdarea cu care anticipa ce va urma; voia s-i fac ru.

Ei bine, n-avea dect s-o curenteze de o mie de milioane de ori dac dorea. Asta era, nu mai putea continua.

Era o uurare s renune. Angel vedea cum ntreaga lume se ngusta pn la dimensiunile unui mic tunel ceos, aezat naintea ei, i apoi i acesta se fcea cenuiu. Se simea, cumva, ca i cum era n cdere, i simea picioarele n- curcndu-se n banda transportoare. ocul electric se produse o dat, de dou ori, de trei ori, ns l simi din deprtare, mai mult ca pe o neptur neplcut dect durere adevrat. Apoi, Angel se pierdu cu totul, se pierdu ntr-un vis, iar Max era acolo. Max i mngia prul transpirat i plngea.

Angel tia c era un vis pentru c Max nu plngea niciodat.Max era cea mai puternic persoan pe care o cunotea. Nu c ar fi cunoscut ea cine tie ct lume.Zgomote de sfiere i o nou durere, arztoare, pe piele o aduser pe Angel napoi. Clipi n

luminile albe. Lumini de spital, de nchisoare. Simi acel miros nfiortor i .proape c vomit. Mai multe mini i scoteau toi electrozii lipii de piele.

Oh, Doamne, trei ore i jumtate, murmur Reilly. Iar pulsul specimenului a crescut cu numai aptesprezece la sut. Iar apoi, la sfrit, chiar la sfrit, cam douzeci de minute, punctul maxim al consumului de oxigen a explodat.

Specimen! se gndi Angel i-i veni s urle. Nu sunt un specimen! Nu-mi vine s cred c am avut ansa de a studia Subiectul Unsprezece. Am tot vrut, de ani de

zile, s disec acest recombinant, coment o alt voce. Niveluri interesante de inteligen, de-abia atept s primesc un eantion din creier.

Angel le simea admiraia, plcerea dezgusttoare. i ncntau toate nepotrivirile din ea, tot ce nu era normal. i toate acele cuvinte lungi i prosteti conduceau la o singur concluzie: Angel era un experiment. Pentru savani, ea nu reprezenta dect o pies de echipament tiinific, ca o eprubet. Era un specimen.

Cineva i bg un pai n gur. Ap. ncepu s nghit repede, i era att de sete, de parc ar fi mncat nisip. Apoi, un alt halat alb o ridic de jos. Era prea obosit s opun rezisten.

Trebuie s m gndesc cum s scap de aici, i reaminti ea, ns i era ct se poate de greu s-i adune gndurile acum.

Cineva deschise ua cutii de cini i o arunc nuntru. Angel rmase acolo unde czuse... cel puin, acum sttea ntins. Avea nevoie s doarm o vreme. Apoi va ncerca s scape.

Istovit, clipi i-l vzu pe biatul-pete holbndu-se la ea. Cellalt dispruse. Bietul biat fusese luat n aceast diminea i nu se ntorsese nc. S-ar putea s nici nu se mai ntoarc vreodat.

Nu i eu, i spuse Angel. Am s lupt. Chiar... dup. ..ce... m odihnesc.

17

- Uhhhh...Acest pat era oribil! Ce se ntmpla cu patul meu? Iritat, am ncercat s-mi aranjez perna ntr-o

poziie mai bun, apoi am nceput s strnut demenial cnd norii ile praf s-au ridicat pn la nasul meu.

Hapciu!M-am apucat de nas ntr-o ncercare de a-mi pstra n l.irtcu cte ceva din creier, ns micarea

brusc m-a tcut s-mi pierd echilibrul i, fr s-mi dau seama, m-am trezit pe podea. Buf!

Au! Fir-ar s...M-am grbit s m ridic. Am atins cu minile o tapierie aspr i marginea mesei. OK, acum eram

pierdut. Deschizndu-mi, curioas, ochii mpienjenii, m-am uitat prin jur. Ce naiba...Unde m aflam? Am privit furioas de jur mprejur.Eram ntr-o... caban. O caban! Ohhh. O caban. Da, da. Era ntuneric, nu se iviser nc zorii.Am srit n picioare, am cercetat ncperea cu privirea i n-am vzut nimic de care s fiu alarmat.

Cu excepia faptului evident c Nudge, Fang i cu mine am pierdut ore preioase cu dormitul.Oh, Doamne! M-am repezit la Nudge, care era ntins de-a latul peste un fotoliu rabatabil. Nudge! Nudge! Trezete-te! Oh, fir-ar...M-am ntors dup Fang, i l-am gsit cu picioarele atrnnd peste marginea unei canapele. Strnut

i scutur din cap. Ct e ceasul? a ntrebat el calm. E aproape diminea! i-am rspuns, foarte necjit. Dimineaa zilei urmtoare!Pornise deja spre bufetul din buctrie. ntr-o debara gsise un rucsac strvechi, murdar, iar acum

ncepu s-l umple, metodic, cu cutii de ton, pachete nencepute cu chipsuri, pungi nchise cu fermoar, cu amestecuri de batoane energetice.

Ce se 'ntmpl? a ntrebat Nudge, clipind buimcit. Am adormit cu toii, i-am spus, apucnd-o de mini i ridicnd-o n capul oaselor. Haide!

Trebuie s plecm!Stnd n patru labe, mi-am scos pantofii de sub canapea i-am suflat stratul de praf de pe ei. Fang, nu poi s duci attea, i-am atras atenia. Or s te trag n jos. Cutiile de conserve sunt

foarte grele.Fang ddu din umeri i-i puse rucsacul. Un tip ncpnat. Travers ncperea fr niciun

zgomot, strecu- rndu-se afar, pe fereastr, ca o umbr.Acum i puneam lui Nudge pantofii n picioare, frecnd-o pe spate, ncercnd s-o trezesc. Nudge

era ntotdeauna foaaaarte lent n micri. De obicei, apreciam absena torentului de vorbe, care ncepea imediat ce-i venea n fire, dar acum trebuia s ne urnim, s ne urnim, s ne urnim!

Practic, am aruncat-o pe Nudge pe geam, m-am stre- curat afar i eu, apoi am potrivit plasa la locul ei pe ct ile bine am putut.

O alergare scurt, pe un drumeag de ar, i-am deco- lat dnd din greu din aripi ca s ne nlm.

mi pare ru, Angel. mi pare ru, mi pare ru, scumpa mea.

18

OK. n pofida zorilor imineni, m-am simit mai bine odat ce ne-am luat zborul pe deasupra copacilor.

Totui! Ce prostie mare fcusem! Ct de incontient putusem s fiu de i-am lsat pe toi s doarm n miezul unei afurisite de operaiuni de salvarel M-am gndit la Angel, cum ne atepta, i-am simit o strngere de inim. Avnd un sentiment team, am virat i am stabilit un curs la zece, dousprezece grade sud-vest. Nelinitea mi punea aripile n micare, i-a trebuit s m gndesc ca s-mi amintesc de curenii buni de aer, s-mi potrivesc aripile ntr-un anumit unghi, i s glisez atunci cnd puteam.

A trebuit s ne odihnim, a spus Fang, venind aproape de mine.I-am aruncat o privire suprat. Dar zece ore? Astzi avem alte patru ore pe drum, poate ceva mai mult, a continuat el. N-am fi putut s-o

facem ntr-o singur etap. Era trziu cnd am plecat. O s fie nevoie s ne oprim din nou, oricum, chiar nainte de a ajunge acolo, i s mncm ceva.

Nu exist nimic mai enervant dect logica necrutoare i raiunea, atunci cnd eti pe cale s faci o criz de nervi.

Fang avea, desigur, dreptate i bineneles c va trebui s ne oprim din nou. Nici mcar nu ajunseserm nc la frontiera Californiei. Eram departe de asta.

O s atacm locul, sau cum procedm? a ntrebat Fang o or mai trziu. Da, Max, chiar m gndeam care-i planul tu, a zis i Nudge, aliniindu-se lng noi. Adic,

noi suntem doar trei, iar ei o gac ntreag. i Eliminatorii au arme. Am putea, s zicem, s intrm cu un camion pe poart? Sau chiar s-l bgm drept ntr-o cldire? Sau poate o s ateptm venirea nopii, ne strecurm nuntru, i apoi ieim, cu Angel, nainte s-i dea seama cineva.

Aceast idee crea a nveselit-o. Am rmas tcut, adic nu m-a lsat inima s-i spun c aveam la fel de multe anse cu asta pe ct aveam s zburm pn la Lun. Dar, n cel mai ru caz, aveam un plan secret, Planul C. Dac lunciona, scpa toat lumea i erau cu toii liberi. Cu excepia mea. ns era OK.

19

n pofida nelinitii mele crescnde, aici n aer era fabulos. Nu prea multe psri zburau att de sus, doar unii oimi, ulii, alte psri de prad. Din cnd n cnd, unele dintre ele se apropiau s ne cerceteze, gndindu-se, probabil, mam, da' ce zburtoare pocite mai sunt i astea.

La aceast nlime, pmntul de sub noi avea aspectul unei table de ah, cu carouri verzi i maro. Mainile artau ca nite furnici harnice, agitndu-se preocupate pe crrile lor. Din cnd n cnd, zream ceva mic acolo, jos, i m concentram asupra obiectului. Era fascinant cum cte-o chestie mic, precum o piscin, un tractor, orice se contura la focalizarea privirii. Cel puin, maniacii aceia de la coal nu au avut timp s-mi mbunteasc vederea, aa cum i-au fcut lui Iggy.

Doamne! M ntreb ce fac acum Iggy i cu Gasman? a bolborosit Nudge. Poate c au reparat iari televizorul. Sper c nu se simt prea aiurea. Ar fi fost... vreau s spun, cred c-i mai bine pentru ei s fie acas. Dar pariez c nu fac curenie i nu aduc lemne, nici nu-i fac treburile lor zilnice.

Eu pariez c-mi blestem numele din zori i pn-n sear. Mcar aa, ei sunt n siguran. Dus pe gnduri, am zrit o form care licrea jos i mi-am concentrat privirea asupra ei, vznd cum o mic aglomerare se transform ntr-o mulime de oameni care dobndesc trsturi, au haine i individualitate. Era un grup de copii, poate de vrsta mea, poate mai mari. Nu puteau fi mai altfel dect mine.

Ei, i ce-i cu asta? mi-am zis. Erau doar nite copii plictisitori, care aveau un cmin, care-i fceau temele. Cu program de somn i un milion de aduli n jurul lor care le spuneau ce s fac, cum s fac totul, tot timpul. Ceasuri detepttoare i coal i treburile de la amiaz. Bieii ton- tli. n vreme ce noi eram liberi, liberi, liberi. nlndu-ne prin aer ca nite rachete. Eram legnai de vnt. Fceam ce voiam, cnd voiam.

Destul de bine, nu? Aproape c m convinsesem i pe mine.M-am uitat n jos, din nou, i mi-am reajustat vederea. Apoi m-am ncruntat. Ceea ce-a prut, la

prima privire, un j;rup de copii pmnteni, trndu-se spre coal mpreun, acum, la o examinare mai atent, s-au dovedit a fi mai muli copii mari, care l nconjuraser pe unul mult mai mic. Bine, poate c sunt paranoic vznd pericole peste tot, m s puteam s bag mna-n foc c bieii mai mari artau cu adevrat amenintori.

Copiii cei mari erau toi biei. Cel mic, din mijloc, era o feti.Coinciden? Nu cred.S nu ncepi s m bzi cu povestea cu cromozomul V Triesc mpreun cu trei tipi, i aminteti?

Sunt trei dintre cei buni i tot sunt oribili pn la extrem.Am luat atunci una din deciziile mele subite, cele de genul de care-i amintesc toi dup aceea, fie

pentru c a fost lucrul cel mai idiot vzut de ei vreodat, fie pentru c, n mod miraculos, a salvat situaia. Mi se pare c aud mai mult comentarii despre primul fel de decizii. Cam asta ar fi recunotina, ca s tii.

M-am ntors spre Fang i abia dac mi-am deschis gura. Nu, a zis el.

Mi-am mijit ochii. Am deschis gura din nou. Nu. Ne ntlnim la punctul cel mai de nord al lacului Mead, i-am spus. Poftim? Despre ce tot vorbeti? a ntrebat Nudge. Ne oprim? Mi-e foame iari. Max vrea s fie Supergirl, aprtoarea celor slabi, a rostit Fang, prnd iritat. Oh.Nudge se uit n jos, ncruntndu-se spre pmnt, ca i cum totul urma s se clarifice ct de curnd.Am nceput s descriu un cerc larg, care s m duc spre fetia de jos. M-am tot gndit: i dac

fetia are probleme, la fel ca Angel, i nu se oprete nimeni s-o ajute? Oh! Max, i aminteti cnd i-ai suflat vulpii iepuraul acela i l-ai inut ntr-o cutie de carton

din buctrie, iar cnd s-a fcut bine i-ai dat drumul? Asta a fost cool.Nudge a continuat dup o scurt ezitare. Ai vzut un alt iepure? Cam aa ceva, i-am rspuns, simind cum ncep s-mi pierd rbdarea. Nu dureaz dect dou

secunde.Lui Fang i-am spus: V ajung din urm nainte s strbatei voi aizeci de kilometri. Doar meninei cursul i, dac

se ntmpl ceva neateptat, ne ntlnim la lacul Mead.Fang a luat-o nainte, vntul biciuindu-i prul. tiam c detesta asta.Ei bine, nu poi s le faci pe plac la toi, tot timpul. OK, am zis la repezeal. Ne vedem imediat.

20

Ei bine, ciudenia cu Iggy era c, uneori, putea pune cap la cap lucrurile ca un savant autentic. Era superdetept, nspimnttor de detept.

Avem ceva clor? l ntreb Gasman pe Iggy Se pare c devine un soi de exploziv cnd este amestecat cu alte chestii.

Iggy se ncrunt. Cum ar fi ciorapii ti? Nu, nu avem clor. Nici piscin. Ce culoare are firul sta?Gasman se aplec nainte i examin ghemotocul nclcit de mruntaie ale instalaiei stereo,

rspndit pe masa din buctrie. Arat ca i cum a venit un robot pe-aici i-a bort, coment el. Firul este galben. Bine. Urmrete srma galben. E foarte important. Nu o confunda cu cea roie.Gasman consult schemele descrcate de el de pe Internet. n aceast diminea, Iggy reparase

ventilatorul procesorului, astfel c acum calculatorul funciona fr s se mai opreasc tam-nisam la fiecare zece minute. Tocmai reparase computerul, presto.

Okey dokey, mormi Gasman, rsfoind paginile. Pentru pasul urmtor avem nevoie de un dispozitiv de temporizare.

Iggy reflect o clip. Apoi zmbi. Chiar i ochii-i preau s zmbeasc. Ei, sta-i un rnjet malefic, fcu Gasman tulburat. Du-te i adu-mi detepttorul lui Max. Cel n form de Mickey Mouse.

21

Am aterizat cam dur i-a trebuit s alerg destul de repede ca s nu ajung s dau cu nasul de pmnt. Eram pe undeva prin Arizona, i goneam prin tufriul din spatele unui depozit abandonat. Mi-am nchis aripile, simindu-le pliate, ncinse din cauza efortului, n falduri strnse, de ambele pri ale irei spinrii. Mi-am legat pelerina la gt. Iat. Un aspect perfect normal.

Cnd am trecut dincolo de colul depozitului, am vzut c acolo erau trei tipi, cam de

cincisprezece, aisprezece ani. Fata era mai mic, avea cam doisprezece ani, aa prea. i-am spus s nu zici nimnui despre mica mea problem cu Ortiz, a zbierat la ea unul dintre

biei. Nu era treaba ta. A trebuit s-i dau o lecie.Fata i-a mucat buza, prnd furioas i speriat. Cotonogindu-1? Arat de parc l-a lovit o main. i nu i-a fcut nimic, a spus ea, iar eu am

gndit: Du-te, fat. i umbla gura. Exist. mi respir aerul, a spus tipul, iar lepdturile lui de prieteni au rs

amenintori.Doamne, ce mai ticloi. Ticloi narmai. Unul dintre ei inea o puc, sprijinit alene de

ndoitura braului. America, dreptul de a deine arme, bla, bla, bla. Ce vrst aveau neisprviii tia? Prinii lor tiau c au arme?

Devine agasant deja acest stil al celor puternici de a profita de cei slabi. Era povestea vieii mele, literalmente, i prea s fie i a unei bune pri a lumii largi. Eram stul de ea, stul de indivizi ca aceste brute cretine.

Am ieit la iveal dintr-o parte a cldirii. Fata m-a vzut, i ochii i s-au cscat de surprindere. A fost suficient. Bieii s-au ntors s m priveasc.

Doar nc o fat proast, s-au gndit uurai. Privirile lor au zbovit, o clip, pe faa mea zgriat, ochiul vnt, dar n-au continuat s m supravegheze. Greeala numrul unu.

Aadar, Ella, ce-ai de spus n aprarea ta? a luat-o peste picior eful gtii. Exist vreun motiv pentru care s nu-i dau i ie o lecie?

Trei tipi mpotriva unei fete. Asta pare chiar corect, am zis, mrind pasul.Era greu s-mi ascund furia. mi clocotea sngele. Taci, gagico, s-a rstit unul dintre ei. Mai bine te-ai cra de-aici, dac tii ce-i mai bine pentru

tine. Nu pot, am rostit, naintnd pn lng fata numit Ella.M-a privit alarmat. De fapt, cred c ar fi bine dac v-a trage nite uturi in fundurile voastre de idioi.Au rs. Greeala numrul doi.La fel ca restul stolului, sunt mult mai puternic dect un om adult; ingineria genetic la lucru. Iar

Jeb ne-a nvat pe toi tehnici de autoaprare. M pricepeam. Pn mai ieri, n-am avut niciodat nevoie s le folosesc. Dac a putea s-o scot pe Ella de aici...

Punei mna pe Gur Mare, a ordonat eful, iar ceilali doi au dat s se apropie de mine.Iar asta a fost greeala numrul trei. Bang, v-am ras!M-am micat rapid, rapid, rapid. Fr niciun avertisment, i-am tras o lovitur de picior n piept

ticlosului ef.O lovitur care lui Fang i-ar fi tiat doar respiraia, prea s-i fi rupt o coast biatului stuia.

Am auzit pocnitura, iar tipul s-a sufocat, ocat, i-a czut pe spate.Ceilali doi s-au repezit spre mine. M-am rsucit i i-am smuls puca din mini unuia dintre ei.

innd-o de eav, am rsucit-o ntr-un cerc larg i l-am lovit n tmpl. Poc! Ameit, s-a cltinat civa pai ntr-o parte, n timp ce un uvoi de snge, de un rou-deschis, a nceput s i se scurg din scalp.

Am aruncat o privire i-am vzut-o pe Ella stnd tot acolo, cu o expresie temtoare. Speram c nu din cauza mea.

Fugi! i-am strigat. Dispari de-aici!Dup un moment de ezitare, s-a ntors i luat-o la goan, strnind n urm un mic nor de praf

roiatic.Cel de-al treilea m-a nfcat de bra, dar mi l-am tras, eliberndu-1, apoi l-am rsucit i l-am lovit,

intind brbia, dar nimerind n nas. M-am cutremurat hait! simind cum i s-a spart nasul, iar nainte de a-1 podidi sngele a existat o pauz de aproape o clip, micare cu ncetinitorul. Doaaamne... oamenii erau fragili ca nite coji de ou.

Brutele erau varz. Dar tot se mai cltinau pe picioare, furia i umilina deformndu-le chipurile hidoase.

Unul dintre ei i-a scos pistolul i l-a armat, ferindu-i mna dreapt. O s-i par ru, a promis el, scuipnd snge din gur i ndreptndu-se spre mine. Pariez c nu, am rostit.Apoi, m-am rsucit pe clcie i am zbughit-o spre pdure ct am putut de repede.

22

Desigur, a fi putut s-mi iau zborul, a fi devenit un mic punct pe cer pn acum. Dar nu-i puteam lsa pe nerozii tia s-mi vad aripile i, n cteva clipe, am intrat oricum n pdure.

Am fugit prin tufri, dnd la o parte crengile din calea mea, bucuroas c purtam pantofi. N-aveam nicio idee despre direcia n care m ndreptam.

n urma mea, am auzit cum urlau doi dintre ntri, njurnd, ameninnd. A fi vrut s rd, dar nu-mi permiteam s irosesc vremea. Mream, constant, distana dintre noi.

Apoi am auzit un poc puternic, se trsese cu puca, i scoara unui copac mi-a explodat n jurul capului. Arma aia idioat.

Te gndeti la ce cred eu c te gndeti? Te ntrebi dac am observat asemnrile dintre aceast situaie stupid i visul meu? Pi, mda, c nu sunt fraier. Ct despre ce nsemnau toate astea, m voi ocupa mai trziu.

n secunda urmtoare, s-a auzit un alt bubuit i, aproape simultan, am simit o durere subit, arztoare, n umrul stng. Am icnit i-am aruncat o privire ca s vd sngele nflorindu-mi pe mnec. Imbecilul chiar m-a nimerit!

Apoi, un ghinion cumplit m-a fcut s m mpiedic de rdcina unui copac, s cad pe umrul rnit i s alunec nebunete pe o pant abrupt, printre arbuti, tufe, lujere i pietre. Am ncercat s m ag de ceva, dar braul stng nu mi se mica prea bine, iar cu dreapta am zgriat n zadar.

n cele din urm, m-am rostogolit pn pe fundul unei viroage npdite de vegetaie. Privind n sus, am vzut numai verde: eram acoperit de lujere i tufe.

Am rmas nemicat, ncercnd s-mi recapt rsuflarea, ncercnd s gndesc. Departe, undeva deasupra mea, i-am auzit pe derbedei strignd i trgnd din nou cu arma. Preau nite elefani care goneau prin pdure, i i am auzit ct se poate de clar cnd au trecut pe lng locul unde czusem.

M simeam ca i cum un cpcun m-ar fi zvntat n b- laie cu o bt. De-abia dac mai puteam s-mi mic braul stng, simeam durerea ca o arsur. Am ncercat s-mi n- tind aripa, doar ca s mi se taie respiraia cnd mi-am dat seama c i ea fusese lovit. N-am putut s-o vd bine din- i'oIo de umr, ns indiciul cel mai important era durerea nucitoare.

Eram zgriat peste tot, mi pierdusem pelerina i, dac nu m nelam, stteam pe un strat de ieder otrvitoare.

ncet, m-am ridicat nbuindu-mi icnetele de durere.Trebuia s ies de acolo. Am cutat soarele i-am pornit spre nord. Mi-am nghiit un geamt,

dndu-mi seama cNudge i Fang se ntrebau, fr ndoial, pe unde naiba umblam.O sfeclisem a-ntia. Angel m atepta i ea, dac mai era n via. Ii lsasem balt pe toi.Mai presus de toate, eram i rnit destul de ru i aveam nite maniaci narmai pe urmele mele.

Ce porcrie!M-am ncruntat. Asta e firea mea, s lupt pentru cei slabi. Jeb mi spunea ntotdeauna c sta e

defectul meu fatal.Jeb a avut dreptate.

23

Fang? tii, mie chiar mi-e foame.Trecuse aproape o or de cnd plecase Max. Nudge nc nu nelegea exact ce se petrecuse, unde se

dusese Max.Fang o aprob cu un gest scurt, apoi i fcu semn cu capul. Nudge vir uor i-l urm.Zburau pe deasupra unor stnci, plate la vrf i alctuite din roc striat. Fang coti spre o scobitur

nvluit n umbr, iar Nudge ncepu s bat din aripi ca s ncetineasc n vederea aterizrii. Vzut de aproape, adncitura s-a dovedit a fi o cavern larg, nu prea adnc, iar Nudge se aplec puin ca s peasc nuntru.

Fang ateriz lng ea aproape fr niciun zgomot.Petera continua vreo cinci metri n interior, i avea aproape apte metri lime, ngustndu-se la

ambele capete. Solul era nisipos i uscat, iar Nudge se aez pe jos ncntat.Fang i scoase rucsacul i se pregti s-i dea ceva de mncare. Oh, da, da, aprob Nudge, deschiznd o pung cu fructe uscate.Fang agit pe dinaintea ei un baton de ciocolat, iar ea chicoti bucuroas. Oh, Fang, unde le-ai gsit pe astea toate? Trebuie s le fi ascuns tu pe undeva... n-ai spus

nimic i n tot acest timp ai avut ciocolat i, oh, Doamne, ct e de bun...Fang i oferi un zmbet vag i se aez. Muc din bucata lui de ciocolat i-i nchise cteva clipe

ochii ntunecai, mestecnd ncet. Deci, unde-i Max? ntreb Nudge peste cteva minute. De ce s-a dus acolo? N-ar fi trebuit s

se ntoarc pn acum? Nu trebuie s mergem toi la lacul Mead? Ce ne facem dac nu se ntoarce ct mai repede...

Se opri cnd Fang ridic mna. Max a vzut pe cineva care dduse de necaz, acolo, jos, i s-a dus s dea o mn de ajutor,

spuse el cu glasul lui sczut i domol. O s-o ateptm aici; lacul Mead e chiar sub noi.Nudge era ngrijorat. Fiecare secund conta, aa c de ce stteau blocai aici? Ce fcea Max era

mai important dect Angel? i termin i ultima piersic uscat i privi n jur.OK, acum c i Fang pomenise de asta, putea vedea marginea albastr a lacului Mead jos, la stnga

ei. Nudge se ridic; capul de-abia dac-i atingea tavanul. Petera lor avea cte o bordur destul de lat pe ambele pri i se duse pe cea din stnga, s priveasc mai bine spre lac.

ncremeni. Oh, Fang?

24

Fang veni imediat lng Nudge, apoi rmase nlemnit. Bordura se curba n sus, spre vrful stncii. Plante subiri, pipernicite, punctau zona, iar bolovanii ieeau afar din lutul tare i stnc.

Printre roci i plante se aflau cuiburi mari, fiecare cu un diametru de peste o jumtate de metru. n majoritatea cuiburilor erau pui mari de pasre, pufoi, iar cei mai muli .iveau prini de dimensiuni i mai mari, cu penajul ruginiu, i aproape toi se holbau nervoi la Nudge i Fang, cu ochii lor galbeni, de psri de prad.

Ce sunt astea? opti Nudge din colul gurii. oimi ruginii, rspunse Fang ncet. Cel mai mare rpitor din State. Aaz-te, foarte ncet. S

nu faci nicio micare brusc, altfel devenim amndoi hrana lor.Biiiine, i zise Nudge, lsndu-se, ncet, n genunchi. Ar li vrut s se ntoarc i s o ia la fug, dar

bnuia c, dac i n ea asta, ar fi fost atacat. Cele cteva gheare pe care le putea vedea artau nspimnttor. Fr a mai pomeni de i locurile ascuite, foarte curbate i cu aspect amenintor.

Crezi c..ncepu ea optit, dar Fang i fcu semn s rmn tcut, foarte tcut.Se ls n jos lng ea, cu ochii aintii spre psri. Unul dintre oimi inea n cioc un popndu

dezmembrat parial. Puii lui chiriau zgomotoi i pofticioi.Dup cteva minute, Nudge simi c-i venea s urle. Ura s stea nemicat, avea un milion de

ntrebri de pus, nu tia ct de mult mai dura aceast inactivitate.Privirea-i fu atras de o micare scurt. Fang i ntinse, foarte ncet, una dintre aripi.Toate capetele de oim se rotir la unison, cu ochii aintii asupra aripii ca nite lasere.

i las s m adulmece.Buzele lui Fang de-abia dac s-au micat.Dup un rstimp, care pru ct un an, oimii ddur impresia c deveniser ceva mai relaxai. Erau

uriai, cu o anvergur a aripilor de aproape un metru i jumtate, i artau ostili i puternici. La vrful aripilor penele erau mai mult maro, cu dungi rocate, iar pe dedesubt se observau striaii albe. Nu artau altfel dect aripile lui Nudge, cu deosebirea c erau mult mai mari, de dou ori mai mari dect ale ei.

Unii dintre oimi i reluar hrnirea odraslelor zgomotoase, alii plecar n cutarea hranei, iar alii revenir la ospul lor.

Uau! nu se putu abine Nudge s exclame, optit, cnd unul dintre oimi se ntoarse innd n cioc un arpe care nc se zbtea.

Puii erau ncntai s-l vad i, practic, se crau unul peste altul ca s nface prima mbuctur. De dou ori uau!Fang i ntoarse ncet capul i-i rnji. Nudge fu att de surprins, nct i rspunse cu un zmbet.Asta era destul de cool. Ardea de nerbdare s plece, i dorea ca Max s apar ct mai curnd, i-

i mai dorea s fi avut mai mult mncare, dar, cu toate acestea, era totui grozav s stea aici, la soare, nconjurat de psri frumoase, cu propriile ei aripi ntinse i relaxate. Bnuia c nu-i strica s mai fac asta ctva timp.

25

Dar nu chiar att de mult. Angel ne ateapt, zise Nudge dup o vreme. Vreau s spun, mi-e ca o sor mai mic, adic-i

surioara tuturor.i scutur puin praf de stnc de pe picioarele bronzate, deja prfuite, i se ncrunt, nlturnd o

crust de pe genunchi. Noaptea, cnd ar trebui s dormim, eu i Angel discutm i spunem glume i tot felul de

chestii.Ochii ei mari, cprui, ntlnir privirea lui Fang. Adic, dup ce ajungem acas, va trebui s dorm singur n camera aia? Max nu s-a ntors. N-

ar lsa-o balt pe Angel, nu? Nu, zise Fang. N-ar lsa-o pe Angel balt. Uite, vezi cum face oimul acela mare, cel cu o

dung neagr pe spate, cum pare s-i mite o arip mai repede atunci cnd vireaz? Asta-i face virajul foarte strns i lin. Ar trebui s ncercm i noi.

Nudge se uit la el. Probabil era cel mai lung discurs pe care-1 auzise vreodat de la Fang.Se ntoarse s priveasc oimul artat de el. Mda, neleg ce vrei s spui.Dar de-abia sfri de vorbit c el se ridic, alerg uor spre marginea stncii, i-i lu zborul.

Aripile sale mari, puternice i ntunecate prinser curenii de aer i-l nlar. Fang zbura aproape de locul unde ceilali oimi descriau cercuri, ca ntr-un fel de balet al lor.

Nudge oft. i dorea foarte, foarte mult ca Max s fie aici. Era rnit? Oare n-ar trebui s se ntoarc i ei? O s-l ntrebe pe Fang, cnd acesta o s revin.

Chiar atunci trecu de ea i cobor la nivelul peterii lor. Haide! strig el. ncearc i tu! Ai s zbori mai bine.Nudge oft iar i-i scutur cteva firimituri de ciocolat de pe cma. Nu era deloc ngrijorat de

Angel? Dac era, probabil c n-o arta, i ddu ea cu prerea. Dar tia despre Fang c o ndrgea pe Angel, i citise din cri nainte ca ea s nvee alfabetul, i chiar i acum o alinta cnd era suprat dintr-un motiv sau altul.

Ei bine, a putea s m antrenez i eu. Mai bine aa, dect s Iau pe-aicifr s fac nimic. Se arunc de pe stnc, incapabil s mpiedice valul de bucurie amar s-i cuprind pieptul. Era att de minunat s pluteasc n vzduh, s-i mite energic aripile i s simt cum plana liber prin spaiu.

Se aez lng Fang, iar el i art micarea. Ea-1 urmri, iinitndu-1. Funciona grozav.Zbur n cercuri largi, repetnd micarea, i zburnd mai aproape de oimii care preau s-o

accepte. Ct vreme iui se gndea la Max sau Angel, totul era bine.n acea sear, Nudge se culc pe burt, cu aripile strnse n jurul ei, i privi cum oimii aduli se

ocupau de puii lor. Erau att de blnzi, de ateni. Aceste psri aprige i puternice netezeau, cu grij, penajul alb-pestri al odraslelor lor, hrnindu-le, ajutndu-le s-i dea drumul din cuib ca s nvee s zboare.

I se puse un nod n gt. Oft. Poftim? zise Fang. Psrile astea, fcu Nudge tergndu-i ochii i sim- indu-se ca o proast. Cred c oimii tia

retardai au parte de mai mult dragoste printeasc dect am avut eu vreodat. Prinii i ngrijesc pe cei mici. Pe mine nimeni nu m-a ngrijit aa vreodat. Ei, n afar de Max. Dar ea nu-i mam.

Mda. Am priceput.Fang n-o privi. Glasu-i rsunase aproape trist.Soarele apuse, iar oimii se aezar pe la cuiburile lor. In cele din urm, puii cei glgioi se

linitir. La o or dup lsarea ntunericului, Fang se trase mai aproape de Nudge, i-i ridic mna stng innd pumnul strns. Nudge l privi, apoi i aez pumnul stng peste al lui. Era ceva ce stolul fcea ntotdeauna nainte de culcare.

Doar att c asta nu se mai ntmplase i cnd adormiser n caban, noaptea trecut. Iar acum nu mai erau dect ei doi.

Nudge i lovi n pumn cu palma dreapt, iar el btu ntr-a ei. Noapte bun, opti ea, simindu-se ca i cum tot ce conta pentru ea i fusese smuls.Tcut, se cuibrir lng peretele cavernei. Noapte bun, Nudge, opti Fang.

26

Oh, Doamne. Asta n-a fost chiar cea mai bun zi trit de mine. Umrul nc mi mai sngera puin, chiar dac-1 ineam apsat de ore n ir. De fiecare dat cnd l micm, printre degete mi se scurgea sngele cald.

N-am mai dat de bdranii ia narmai, dar i-am mai .uizit din cnd n cnd. Mi-am urmat drumul spre nord fcnd un ocol mare, ncercnd s las o urm neltoare pentru oricine s-ar fi luat dup mine. De fiecare dat cnd i-am auzit, am rmas ncremenit minute nesfrite, ncercnd s m contopesc cu vegetaia.

Apoi, atent i cu trupul rigid, o luam contiincioas de la nceput. In caz c aduceau cini, am intrat de cel puin patru ori prin praie i, d-mi voie s-i spun, cnd ncerci s-i menii echilibrul pe pietre acoperite de muchi, prin apa rece, nu-i absolut nicio distracie.

Mi-am pipit umrul i aripa i, din cte-mi puteam da seama, mpuctura mi lsase o urm pe piele i arip, dar nu ptrunsese adnc. Oricum, simeam braul i aripa scoase din uz i m dureau ngrozitor.

Se fcea trziu. Angel se afla undeva, la cteva ore distan, supus numai Dumnezeu tie cror orori, ntre- bndu-se pe unde eram. Am strns din buze, ncercnd s nu izbucnesc n plns. Nu puteam zbura, nu-i puteam ajunge din urm pe Fang i Nudge, amndoi, probabil, furioi deja. Nu se punea problema s-i sun pe mobil sau aa ceva.

Aceast situaie era cu totul ingrat i era sut la sut greeala mea idioat, ceea ce nrutea chiar i mai mult lucrurile.

Apoi, bineneles, a nceput s plou torenial.Aa c acum naintam cu greu prin pdurea umed, vegetaia ud, noroiul cleios i roiatic,

tergndu-mi apa de pe ochi, fiindu-mi i mai frig i simindu-m mai mizerabil, mai nfometat i mult mai demenial de furioas pe mine nsmi.

Nu i-am mai auzit pe tipi de o bun bucat de vreme, probabil c plecaser s scape de ploaie.Un minut mai trziu, am clipit i m-am ters la ochi. Am privit cu ochii mijii. naintea mea se

vedeau lumini.Dac era vreo dughean sau o barac, a fi putut s atept pn pleca toat lumea i apoi s m

strecor nuntru ca s m adpostesc. Foarte repede, am ajuns la numai zece pai distan, ghemuindu-m prin bezn, cercetnd cu privirea printre copacii uzi. Era o cas.

O siluet a trecut prin dreptul unei ferestre, iar eu am ridicat din sprncene. Era fata aceea, Ella. nseamn c era casa ei.

Mi-am mucat buza. Probabil c tria aici, mpreun cu prinii ei iubitori i friorii ei. Ce drgu pentru ea. Oricum, eram bucuroas c ajunsese n siguran acas. n pofida celor ntmplate, dac i-a fi lsat pe indivizii ia oribili s-o bat, nu mi-a fi iertat niciodat una ca asta.

Tremuram din greu, simind cum ploaia ngheat mi se scurgea pe spinare. Eram pe cale s m dau iari peste cap. Ce s fac, s pun la cale un plan...

nc mai ateptam momentul de inspiraie genial, cnd s-a deschis ua dintr-o latur a casei. Ella iei innd o umbrel mare. La picioarele ei se mica o umbr. Era un cine, unul cu picioarele scurte, gras.

Haide, Magnolia, a strigat Ella. F-o repede. Nu cred c vrei s te uzi prea tare.Cinele a nceput s adulmece pe la marginea curii lor, prin ierburi, indiferent la ploaie. Ella s-a

ntors, plim- bndu-se n sus i-n jos, nvrtindu-i umbrela, privindu-i curtea. Sttea cu spatele spre mine.

Momentele disperate cer msuri disperate. Nu tiu cine-a spus-o primul, dar a meritat toi banii. Am inspirat .idnc, apoi, foarte, foarte ncet, am nceput s m apropii tie fat.

27

OK, nc dou eantioane de snge i terminm evaluarea glicemiei. Apoi putem trece la EEG-uri.De ce nu s-a sfrit cu asta? Unde eti, Max? se ntreb Angel ntristat, la apropierea halatului alb.

Partea din fa a cutii de cine a lui Angel se deschise i un individ nge- nunche i o cercet cu privirile. Ea se lipi de spatele cutii ct putu de tare.

i bg braul nuntru, s-o nface de mn, unde era fixat untul, i-i vzu faa. Se ntoarse spre colegii si, cercettorii.

Ce i s-a ntmplat? L-a mucat pe Reilly ceva mai devreme, zise cineva. A lovit creatura.Angel ncerc s se fac o minge ct mai mic. ntreaga parte stng a feei ei i ardea. Dar era

bucuroas c-1 mucase. l ura. i ura pe toi.Prostnacul de Reilly. Ar trebui ca tipul s lucreze ntr-o spltorie auto. Dac rnete specimenul

sta, l omor. Nu-i d seama ct de deosebit este acest material de studiu? spuse, nervos, cercettorul.

Vreau s spun, acest Specimen Unsprezece. tie ct l-am tot cutat noi? Spune-i lui Reilly s nu mai pericliteze marfa.

ntinse braul i ncerc din nou s nface mna lui Angel.Angel nu tia ce s fac. untul de plastic de pe partea interioar a minii o durea, i i-o inea

lipit de piept. Nu primise nimic de mncare sau de but toat ziua, apoi o fcuser s nghit acea mizerie portocalie, ngrozitor de dulce. i luaser snge din bra, dar se luptase cu ei i l mucase pe unul dintre tipi. Aa c i fixaser un unt pe interiorul minii, ca s-i ia snge mai uor. i luaser de trei ori deja.

Angel simi lacrimile, dar i nclet maxilarul.ncet, se relax puin cte puin i se apropie de deschiztur. ntinse mna spre cercettor. Asta-i, fcu el linititor, i scoase un ac i o eprubet.Deschise capacul untului i nfipse acul. N-o s doar. Pe bune.Angel se ntoarse, inndu-se cu spatele spre el, cu mna ntins departe de ea.Nu dur mult i nici n-o duru. Poate c era un cerce- 1.1 lor bun, la fel ca Jeb. i poate c luna era

fcut din cacaval.

28

Bine, fcu Iggy- Avem foarte mare grij. Hello? Gazzy? Avem foarte mare grij? Gata, zise Gasman ciocnind pachetul cu explozivi numit de ei Big Boy. Cuie?Gasman scutur borcanul. Bifat. Prelat? Ulei de gtit? Bifat, bifat.Gasman ddu din cap. Suntem nite genii. Eliminatorii ia nici n-au s tie ce i-a lovit. Numai dac am avea timp s

spm o groap. Da, i s punem epue otrvite pe fund, adug Iggy. Dar cred c e bun i ce avem. Acum

trebuie s zburm de aici, s ne ascundem i s verificm cile de acces i dac nu cumva Eliminatorii i-au fcut vreo tabr pe undeva.

OK. Apoi putem presra cuie pe drumuri i s pregtim prelata i uleiul.Gasman rnji. Trebuie doar s ne asigurm c nu vom fi prini. Da, asta ar fi nasol, spuse Iggy cu o figur serioas. Ei, s-a fcut deja noapte? Aproape. i-am gsit nite haine de culoare nchis.Gasman mpinse n minile lui Iggy o cma i nite pantaloni. Am i eu. Aa c eti gata de aciune?Spera c Iggy nu-i putea da seama ct era de emoionat. Era un plan mre; trebuiau s reueasc,

pentru c un eec ar fi fost dezastruos. Probabil chiar mortal. Da. l aduc pe Big Boy n caz c se ivete vreo ocazie.Iggy i schimb hainele, apoi puse bomba lor artizanal ntr-un rucsac i-l atrn pe umeri. Nu-i fie team, zise el, ca i cum ar fi putut citi expresia de pe faa lui Gasman. Nu poate

exploda pn nu-i potrivesc detonatorul. E ca o bomb cu siguran.Gasman ncerc s zmbeasc. Deschise fereastra pe ct de larg putea i se aplec peste pervaz. i

transpirau palmele, iar stomacul i se ntoarse pe dos. Dar nu avea de ales, asta era pentru Angel. Era ca s le arate unora ce se ntmpla dac se puneau cu ai lui.

nghii cu noduri i se lans n vzduhul nopii. Era uluitor c putea s-i deschid aripile i s zboare. Era mre. In timp ce simea pe obraji vntul nocturn, moralul lui Gasman crescu. Se simea puternic, nprasnic i periculos. Nici pe departe ca un biat de opt ani, o ciudenie mutant.

29

Hm... Ella?Fata a nlemnit, apoi s-a tras napoi.Am fcut civa pai nainte, ieind dintre tufe, ca s-mi poat vedea faa. Eu sunt, am rostit, simindu-m chiar i mai netoat. Fata de la amiaz.

Se ntuneca i nc ploua, iar eu speram c o s m recunoasc. Cinele a venit fuga-fugua, m-a vzut, i mi-a transmis un hmit de avertizare, cam fr tragere de inim.

Oh, mda. Hei, mulam... c m-ai ajutat, a zis Ella, pri- vindu-m prin ploaie. Eti bine? Ce faci?

Prea precaut i privea n jur, de parc de cnd m vzuse ultima oar poate c trecusem de partea rului.

Sunt bine, am rspuns jalnic. Ei, de fapt, cred c a cam avea nevoie de ajutor.Buzele mele nu mai rostiser niciodat aceste cuvinte. Slav Domnului c Jeb nu era pe aici, s m

vad fcnd ceva att de incredibil de nesbuit i de jalnic. Oh, a spus Ella. Doamne. OK. Tipii ia... Unul dintre ei a reuit s m ating cu un glon, dac poi s crezi aa ceva, am spus trgndu-

m mai aproape.Ella a icnit i i-a dus mna la gur. Oh, nu! De ce nu mi-ai spus? Eti rnit? De ce nu te-ai dus la un spital? Oh, Doamne, vino

nuntru!S-a dat napoi, ca s-mi fac loc, i-a strigat-o pe Magnolia, care se ntinsese i ncepuse s-mi

adulmece, cu interes, hainele ude, inndu-se departe de mine.i ia ghid. Am ezitat. Atunci a venit clipa decisiv. Pn nu intram n casa aceea, nc mai puteam

s m ntorc i s fug, s scap. Odat intrat n cas, va fi mult mai greu. So- cotete-1 un mic capriciu al personalitii mele, dar tind s m sperii dac m simt prins n capcan pe undeva. Cu toii facem aa, adic noi, stolul. Cnd trieti ntr-o cuc n primii ti ani de via, i se poate ntmpla i asta.

Ins sunt destul de cinstit cu mine nsmi ca s tiu c nu puteam continua aa, adic ud, ngheat, flmnd i puin cam vlguit din cauza pierderii de snge. Trebuia s nghit hapul i s accept ajutorul. De la nite strini.

Am ntrebat: Prinii ti sunt acas? Nu-i dect mama, a rspuns Ella. Tata nu. Haide, s If ducem nuntru. Mama te poate ajuta.

Magnolia, aici, vino fetio.Ella s-a ntors i a pornit spre cas. A bocnit pe treptele li- lemn, apoi s-a ntors i s-a uitat dup

mine. Poi s mergi singur? Ihm...ncet, am luat-o spre csua Ellei, care strlucea cu cl- ilur i lumin. M-am simit ameit i

panicat. Aceasta ar fi putut fi ultima mare greeal dintr-un ir lung de erori uriae pe care le comisesem deja astzi.

Mi-am sprijinit mna rnit cu cea zdravn. Oh, Doamne... snge? fcu Ella, holbndu-se la bluza mea de un albastru-deschis. Oh, nu,

haide, trebuie s mergem repede nuntru!A deschis ua mpingnd-o cu umrul, aproape mpie- dicndu-se de Magnolia, care s-a ndeprtat

repejor. Mam! Mam! Fata asta are nevoie de ajutor!Am simit c ncremenesc. Stai sau fugi. Stai sau fugi. Stai?

30

Crezi c srma asta o s in? opti Gasman.Iggy ddu din cap, ncruntndu-se n vreme ce rsucea cu cletele captul celor dou cabluri,

unindu-le. Se sprijini ile un pin, pentru mai mult for, iar cnd firul se strnse, il prinse cu o clem i-o nchise.

Asta o s in ct de ct, opti el ca rspuns. Pn c.nd un anumit Hummer l lovete cu vitez

maxim.Gasman cltin trist din cap. Ce mai noapte. Fcuser .1 ta tea, nici chiar Max n-ar fi putut reui

mai bine. Spera c Max o salvase deja pe Angel. Spera c nu se ntmplase nimic ru. Dac cercettorii puseser mna pe Angel... O vzu pentru o clip, palid i fr via, ntins pe o mas din oel rece, n vreme ce halatele albe comentau structur