James Clavell

CHANGITraducere de Sergiu Celac

Coperta de Mihai Mnescu

Editura Meridiane1989

2

Rzboiul a avut loc, nchisorile Changi i Utram Road din Singapore exist sau au existat. Evident, tot restul acestei povestiri este invenie i nu exist i nici nu se intenioneaz vreo asemnare cu nici o persoan n via sau nu.

Changi era ca o perl n extremitatea estic a insulei Singapore, scnteietoare sub bolta cerului tropical. Se nla pe un vrf de colin, nconjurat de o centur de verdea, iar mai departe verdele junglei se pierdea n azuriul mrii i marea se topea n nesfritul zrii.

Vzut de aproape, Changi i pierdea farmecul i se nfia cum era de fapt o nchisoare respingtoare i cumplit. Corpuri de celule nconjurate de curi prjolite de soare, mprejmuite la rndul lor de ziduri impuntoare.

Dincolo de ziduri, n interiorul corpurilor de cldire, etaj peste etaj, erau celule pentru dou mii de deinui, la capacitatea maxim. Acum, n aceste celule, pe culoare i n toate colurile i cotloanele se aflau cam opt mii de oameni. Majoritatea englezi i australieni, civa neozeelandezi i canadieni rmiele trupelor din campania extrem-oriental.

Aceti oameni erau i ei delincveni. Purtau o vin grea. Pierduser un rzboi. i rmseser n via.

Uile celulelor erau deschise, uile corpurilor de cldire erau deschise, poarta monstruoas care despica zidurile era i ea deschis, iar oamenii puteau intra i iei dup voie aproape liberi. i totui erau nchii, nvluii ntr-un iz de claustrare.

De la poart pornea un drum asfaltat. La mai puin de o sut de metri spre vest drumul era nchis de o reea de srm ghimpat, iar dincolo de baraj era corpul de gard populat de scursorile narmate ale hoardelor cuceritoare. Mai departe, dincolo de barier, drumul i urma voios cursul i, cu timpul, se pierdea n nemrginirea oraului Singapore. Dar pentru oamenii din interior drumul se termina la mai puin de o sut de metri de poarta principal.

La est, drumul ocolea zidul de incint, apoi cotea spre sud i iar urma conturul zidului. De ambele pri ale drumului se nirau paradelniele lungi, cum li se spunea aici acelor barci primitive. Toate erau la fel, aizeci de pai lungime, cu pereii din rogojini de frunze de cocotier prinse strmb n cuie de stlpi, cu

3

acoperiuri tot din frunze de cocotier, strat peste strat de frunze mucegite. n fiecare an se aduga alt strat, sau ar fi trebuit s se adauge. Cci soarele, ploaia i insectele chinuiau mereu claia de frunze i, pn la urm, izbuteau s o ptrund. Drept ui i ferestre nu erau dect nite simple deschizturi. oproanele erau prevzute cu streini largi ca s le fereasc de soare i de ploaie i erau supranlate pe nite piloi de beton ca s nu ptrund revrsrile de ape, erpii, broatele, limacii, melcii, scorpionii, miriapozii, coropiniele, gndacii, tot soiul de fiine trtoare.

n aceste barci triau ofierii.La sud i la est de drum erau patru iruri de bungalovuri din

beton, cte douzeci ntr-un rnd, aezate spate n spate. Aici locuiau ofierii superiori maiorii, locotenent-coloneii i coloneii.

Drumul cotea apoi spre vest, tot n lungul zidului, i ddea de o alt aglomerare de barci prginite. Aici erau cazai cei ce nu mai ncpeau n cldirile nchisorii.

Iar ntr-una dintre acestea, n cea mai mic, slluia contingentul american compus din douzeci i cinci de ostai.

Acolo unde drumul se sucea din nou spre nord pe lng ziduri era o parte din grdinile de legume. Restul grdinilor care asigurau cea mai mare parte a hranei pentru lagr se aflau i mai la nord, de cealalt parte a drumului, n dreptul porii nchisorii. Drumul mergea mai departe prin grdinile de mna a doua nc vreo dou sute de metri i se termina n faa pichetului.

ntreaga zon mustind de sudoare, cam jumtate de mil pe jumtate de mil, era mprejmuit de un gard de srm ghimpat. Uor de tiat. Lesne de trecut. Aproape nepzit. Fr reflectoare. Fr cuiburi de mitraliere. Dar, dup ce ai trecut dincolo, ce te faci? Drumul ctre cas ducea dincolo de mri, dincolo de orizont, dincolo de nemsurata ntindere vrjma a junglei. Dincolo era pierzania pentru cei care ncearc s plece, ca i pentru cei ce rmn.

Acum, n 1945, japonezii se lmuriser deja c e mai bine s lase controlul vieii n lagr n seama prizonierilor. Japonezii ddeau ordinele, iar ofierii deinui purtau rspunderea pentru ndeplinirea lor. Dac lagrul nu le fcea probleme, l lsau i ei n pace. A cere de mncare era o problem. A cere medicamente era o problem. A cere orice era o problem. Faptul c mai erau n via era o problem.

Pentru cei de acolo, Changi era mai mult dect o nchisoare.

4

Changi era o genez, locul unde totul se ia de la nceput.

5

CARTEA I

6

1 i vin eu de hac ticlosului, chiar de-ar fi s mor!Locotenentul Grey era bucuros c, n sfrit, izbutise s spun

cu voce tare gndul care l muncea din rrunchi de atta vreme. Tonul otrvit al lui Grey l-a trezit brusc din reverie pe sergentul Masters. Tocmai se gndea la o sticl de bere australian de la ghea, la o friptur cu un ou prjit deasupra, la casa lui din Sydney, la nevast-sa, la snii ei, la mireasma ei. Nici nu s-a ostenit s urmreasc privirea locotenentului aintit spre fereastr. tia pe cine trebuie s fi vzut printre oamenii pe jumtate goi care treceau pe poteca de pmnt btucit, n lungul reelei de srm ghimpat. i totui l-a uimit izbucnirea lui Grey. De obicei eful poliiei militare interne de la Changi era scump la vorb i inabordabil ca orice englez.

Nu v prpdii cu firea, domnule locotenent, a spus plictisit Masters. l aranjeaz ei, japonezii, ct de curnd.

D-i n m-sa de japonezi, a zis Grey cu nduf. Vreau s-l prind eu. Vreau s-l vd aici, la carcer. Iar cnd termin eu cu el, vreau s ajung la nchisoarea din Utram Road.

Masters s-a schimbat la fa. Utram Road? Chiar aa. Pe cinstea mea, mi dau seama de ce vrei s-l nfundai,

dar zu c nu i-a dori nimnui soarta asta. Acolo i e locul. i am s am eu grij s ajung acolo.

Pentru c e un ho, un mincinos, un trior, o cpu. Un ticlos de vampir care se mbuib pe seama noastr.

Grey s-a ridicat de la locul lui i s-a apropiat de fereastra colibei care adpostea sediul poliiei militare. n cldura nbuitoare, s-a scuturat de mutele care se ridicau n roiuri printre scndurile podelei, i-a mijit ochii, ferindu-i de strlucirea orbitoare a razelor soarelui de amiaz ce se reflectau din pmntul bttorit.

Pe toi sfinii, a rostit el, am s m rzbun pentru noi toi.Baft, camarade, i-a zis n gnd Masters. Dac i poate veni

cineva de hac lui King, tu eti omul. Ai n tine exact atta ur ct trebuie. Lui Masters nu-i erau dragi ofierii i nici poliia militar nu-i era drag. Pe Grey l dispreuia n mod deosebit, cci Grey

7

fusese avansat de la trup i ncerca s ascund acest lucru.Dar Grey nu era singur n ura sa. Toi cei din Changi l urau pe

King. i urau trupul musculos, lucirea senin a ochilor albatri. n aceast lume crepuscular de cadavre ambulante nu existau oameni grai sau bine fcui, rotofei sau plinui, trupei sau mplinii. Nu erau dect chipuri dominate de ochi, trupuri istovite, numai vn, piele i os. Nici o diferen ntre ei, dect vrsta, chipul i nlimea. i n toat aceast lume King era singurul care se hrnea omenete, fuma omenete, dormea omenete, visa omenete i arta omenete.

Dumneata! a rcnit Grey. Caporal! Treci aici!King (mpratul, cum i se spunea) i dduse seama c Grey

l urmrete nc din clipa cnd trecuse de colul nchisorii, i nu pentru c avea putina s ptrund ntunericul din coliba poliiei militare, ci pentru c tia c Grey e o persoan cu tabieturi, iar atunci cnd ai un duman este bine s-i tii metehnele. King tia despre Grey atta ct poate ti un om despre altul.

A prsit poteca i s-a ndreptat spre coliba singuratic, izolat de celelalte colibe ca un buboi printre rni.

M-ai chemat, domnule locotenent? a ntrebat King, dnd salutul reglementar.

Avea un zmbet amabil. Ochelarii de soare i mascau dispreul din ochi.

De la nlimea ferestrei, Grey l-a msurat lung pe King. Expresia ncordat abia ascundea ura care-i devenise o a doua natur.

Unde te duci? M ntorc la coliba mea domnule locotenent, l-a lmurit

King cu rbdare.n tot acest timp cntrea n minte eventualitile: o fi avut

vreo scpare, l-o fi denunat careva, ce-o fi oare cu Grey? De unde ai cmaa asta?mpratul cumprase cmaa cu o zi nainte de la un maior

care o pstrase neatins timp de doi ani, pn n ziua n care a trebuit s o vnd pe bani ca s-i procure hran. Lui King i plcea s fie ngrijit i bine mbrcat. n condiiile n care toi ceilali n-aveau ce pune pe ei, era bucuros c astzi cmaa de pe el era curat i nou, pantalonii lungi bine clcai pe dung, ciorapii proaspt splai, pantofii bine lustruii, chipiul imaculat. i venea s i rd de Grey, aproape gol, doar cu nite pantaloni peticii, caraghios de scuri i nite saboi de lemn n picioare, iar

8

bereta de tanchist i se fcuse verzuie i eapn din cauza mucegaiului tropical.

Am cumprat-o, a rspuns King. Mai demult. Nu e nici o lege care s-mi interzic s cumpr ceva, orice, aici sau n alt parte. Domnule

Grey a sesizat impertinena acelui domnule de la urm. Bine, caporal. Treci nuntru! De ce? Vreau s stm puintel de vorb, i-a rspuns ironic Grey.King i-a inut firea, a urcat treptele, a ptruns prin

deschiderea uii, s-a oprit lng mas. Acum ce dorii? Domnule Golete-i buzunarele. De ce? Faci ce-i spun eu. tii doar c am dreptul s te

percheziionez n orice moment, a precizat Grey, lsnd s se ntrevad ceva din dispreul care clocotea n el. Am i acordul comandantului tu direct.

Numai pentru c ai insistat s-l obinei. Aveam i motive. Golete-i buzunarele!Cu un aer de plictis, mpratul s-a conformat. La urma

urmelor, n-avea nimic de ascuns. Batista, pieptenele, portmoneul, un pachet de igarete de fabric, tabachera plin cu tutun crud de Java, foi fin de igar din hrtie de orez, chibrituri. Grey s-a asigurat c toate buzunarele snt goale, apoi a deschis portmoneul. Erau acolo cincisprezece dolari americani i aproape patru sute de dolari singaporezi de emisie japonez.

De unde ai banii tia? s-a rstit la el Grey, simind cum i se preling spre brbie picturile de sudoare.

I-am ctigat la cri. DomnuleGrey a rs fr haz. Iar ai avut noroc. Te ine norocul sta de aproape trei ani.

Nu-i aa? Acum ai terminat cu mine? Domnule Nu. Ia s-i vd ceasul. E pe list Am spus c vreau s m uit la ceasul la!ncruntat, mpratul i-a tras de pe mn brara elastic din

oel inoxidabil, i-a ntins ceasul lui Grey.n pofida urii pe care o nutrea fa de King, Grey a simit o

und de invidie. Ceasul era impermeabil, rezistent la ocuri,

9

automat. Un Oyster Royal. Cea mai nepreuit avere la Changi, cu excepia aurului. A ntors ceasul pe partea cealalt i s-a uitat la cifrele gravate n oel, s-a dus apoi la peretele din mpletitur de frunze, a luat din cui lista averilor lui King, a dat la o parte, cu un gest reflex, furnicile de pe ea i a verificat cu meticulozitate numrul de pe Oyster Royal, comparndu-l cu cel al ceasului de pe list.

Se potrivete. Nu v ngrijorai. Domnule Nici nu m ngrijorez, i-a replicat Grey. Tu ar trebui s fii

ngrijorat.I-a napoiat ceasul, obiect ce nsemna hran asigurat pe ase

luni.King i-a pus ceasul la mn, a nceput s-i adune

portmoneul i celelalte lucruri. A, da. Inelul! i-a amintit Grey. Trebuie verificat.Dar i inelul s-a potrivit cu cel de pe list. Era trecut ca inel

de aur cu nsemnul clanului Gordon. Alturi de acest nscris figura i o schi a nsemnului.

Cum se face ca un american s fie n posesia unui inel Gordon?

Grey mai pusese de multe ori aceast ntrebare. L-am ctigat. La un pochera. Ai o memorie remarcabil, caporale, a spus Grey, dndu-i

napoi inelul.tiuse din capul locului c att inelul ct i ceasul se vor potrivi

cu cele de pe list. Folosise percheziia doar drept pretext. Se simea ndemnat, la un mod aproape masochist, s se afle, mcar pentru cteva clipe, n preajma przii pe care o urmrea. Mai tia i c mpratul nu intr n panic prea uor. Muli ncercaser s-l prind la nghesuial, dar dduser gre pentru c era detept, prudent i foarte viclean.

Cum de se ntmpl, a spus cu asprime Grey, arznd deodat de invidie pentru ceas, inel, igri, chibrituri i bani, c tu ai attea, iar noi, ceilali, nu avem nimic?

Nu tiu, domnule locotenent. Aa o fi norocul meu. De unde ai banii tia? I-am ctigat la cri. Domnule, a rspuns King la fel de

politicos.ntotdeauna le spunea ofierilor domnule i i saluta primul,

chiar i pe cei englezi sau australieni. Dar tia i c ei i dau seama de imensitatea dispreului su fa de acest domnule i

10

fa de salut. Toate astea erau contrare spiritului american. Omul e om, indiferent de origine, familie sau grad militar. Dac-l respeci, i spui domnule. Dac nu, nu; numai netrebnicii pot avea ceva mpotriv. S-i ia naiba!

mpratul i-a pus inelul pe deget, i-a ncheiat nasturii de la buzunare, a scuturat nite firicele imaginare de praf de pe mnec.

Ai terminat cu mine? Domnulendat a i vzut lucirea de enervare din ochii lui Grey. Grey

s-a ntors atunci spre Masters care urmrea scena cu un aer de nervozitate.

Sergent, vrei s-mi dai, te rog, un pic de ap?Cu o mutr plictisit, Masters i-a adus plosca agat lng

u. Poftii, domnule locotenent. Asta-i de ieri, a spus Grey, tiind perfect c nu-i adevrat.

Umple-o cu ap proaspt. A fi jurat c am umplut-o la prima or, a spus Masters i a

ieit, cltinnd din cap.Grey a lsat tcerea s mai dinuie. King sttea n faa lui

degajat, atepta. O adiere de vnt a fonit prin cocotierii care se nlau deasupra junglei, dincolo de ngrditur, vestind apropierea ploii. Nori negri se nlau de-acum dinspre rsrit, mai-mai s acopere tot cerul. Curnd vor transforma praful n mocirl, iar aerul umed va deveni mai respirabil.

Dorii o igar? Domnule, a spus King, oferindu-i pachetul.

Ultima dat cnd mai fumase Grey o igar de fabric fusese cu doi ani nainte, de ziua lui. Cnd mplinise douzeci i doi de ani. A rmas cu ochii la pachet, dorindu-i o igar; de fapt, i le dorea pe toate.

Nu, a rspuns el ncruntat. Nu vreau s iau din igrile tale. Nu v deranjeaz dac fumez? Domnule Ba m deranjeaz!Cu ochii int la Grey, King i-a scos calm o igar. A aprins-o,

a tras adnc n piept. Scoate-o din gur! i-a ordonat Grey. Sigur. Domnule, a zis King i a mai tras ncet un fum

nainte de a se supune; apoi privirea i s-a nsprit. Nu snt subordonatul dumneavoastr i nu e nici o regul care s spun c n-am voie s fumez cnd am chef. Snt american i n-am

11

treab cu patriotarzii care-mi flutur pe la nas drapelul britanic! Vi s-a mai semnalat acest lucru. i mai lsai-m-n pace! Domnule

Snt cu ochii pe tine, caporale, a izbucnit Grey. Curnd ai s faci tu un pas greit, eu voi fi pe faz, iar tu vei fi acolo, a artat el cu degetul tremurnd spre cuca de bambus ce servea drept carcer. Acolo i-e locul.

Eu nu ncalc nici o regul De unde faci rost de bani? i ctig la cri.mpratul s-a apropiat la un pas de Grey. i stpnea mnia,

dar prea mai primejdios ca de obicei. Mie nu-mi d nimeni nimic. Ce am e-al meu i e ctigat de

mine. Cum l ctig m privete. Nu atta timp ct eu snt eful poliiei militare, i-a ncletat

pumnii Grey. n ultimele luni s-au furat o groaz de medicamente. Poate c tii ceva despre asta.

Uite ce e Ascult, s-a nfuriat King. Eu n-am furat nimic la viaa mea. N-am vndut droguri niciodat n via, s nu uii asta! Pe naiba, dac n-ai fi ofier, te-a

Dar asta e c snt i chiar mi-ar plcea s te ncumei. Pe Dumnezeu c mi-ar plcea! Te crezi al dracului de tare. Ei bine, eu tiu c nu eti.

Un lucru i spun. Cnd scpm din rahatul sta de Changi, s vii s m caui Am s-i ofer dinii n batist!

N-am s uit! a zis scrnit Grey, ncercnd s-i potoleasc btile inimii. Dar ine minte: pn atunci te am n vedere i te atept la cotitur. N-am auzit nc de vreunul pe care s nu-l prseasc norocul pn la urm. Iar bafta ta e pe terminate!

Ba nu, ctui de puin! DomnuleKing tia ns c e mult dreptate n vorbele acelea. Pn

acum l cam rsfase norocul. Chiar foarte tare.Dar norocul nseamn osteneal, capacitate de prevedere i

nc un pic de altceva n plus, dar nu riscuri inutile, n orice caz, cel mult un risc calculat. Cum a fost astzi cu diamantul. Patru ditamai caratele. tia, cel puin, cum s pun mna pe el. Atunci cnd va fi gata. i dac poate face aceast afacere, ea va fi ultima, nu va mai fi nevoie s rite, mcar aici, la Changi.

Are s te lase i pe tine norocul, a repetat cu rutate Grey. i tii de ce? Pentru c eti la fel cu toi borfaii. Lcomia te omoar

12

Nu snt eu omul s-i suport toate mgriile, a izbucnit mnios mpratul. N-oi fi eu mai borfa dect

Ba da, eti. Tot timpul ncalci legea. Pe dracu. Poate legea japonezilor La naiba cu legea japonezilor. Eu vorbesc de regulamentul

lagrului. n lagr legea spune s nu te ii de negustorie. Asta e exact ce faci tu!

Dovedete-o! Am s-o fac la timpul potrivit. O dat ai s calci tu greit.

Atunci s vedem cum ai s supravieuieti n rnd cu noi. Aici, n cuca mea. Iar dup cuc, am s m ngrijesc personal s fii trimis la Utram Road!

mpratul a simit cum l strfulger un fior ngheat de groaz, din inim i pn jos, la boae.

Cristoase, a scrnit el printre dini. Eti chiar tipul de nemernic care e n stare s-o fac i pe asta!

n cazul tu, a rostit Grey cu spume la gur, va fi o plcere. Japonezii snt doar prietenii ti!

Ascult, tuncletndu-i pumnul uria, King a pornit spre Grey. Hei, ce se ntmpl acolo?Colonelul Brant a urcat n grab treptele, a ptruns n colib.

Era un om scund, dac depea un metru cincizeci, cu barba nfurat sub brbie, ca la sikhi. Purta n mn un bastona de bambus. Chipiul de infanterist i era zdrenuit tot, crpit cu pnz de sac: n centru, nsemnul regimentului lucea ca aurul, tocit dup ani de lustruial.

Nim nimic, domnule colonel, l-a linitit Grey, lovind cu palma ntr-un nor de mute ivit pe neateptate; ncerc s-i recapete suflul normal. Tocmai l-am percheziionat pe caporal

Ei las, Grey, l-a ntrerupt colonelul Brant, vorbind apsat. Am auzit ce-ai spus de Utram Road i de japonezi. Eti n dreptul tu s-l percheziionezi i s-l chestionezi, toat lumea tie asta, dar n-are nici un rost s-l amenini sau s-l jigneti. Apoi, ntorcndu-se spre King, cu fruntea mbrobonat de sudoare: Dumneata, caporal s mulumeti stelei care-i poart noroc, aa s tii, c nu-i fac raport la cpitanul Brough s bage niic disciplin-n tine. Ar trebui s-i dai seama c nu poi umbla mereu gtit n halul sta. Destul s scoi pe oricine din srite. Parc i-o caui cu lumnarea.

13

Am neles, domnule colonel, a spus King aparent calm, dar njurndu-se n gnd pentru faptul c-i pierduse stpnirea de sine exact ce urmrise Grey din capul locului.

Uit-te i tu la hainele mele, spunea acum colonelul Brant. Cum dracu crezi c m simt n ele?

King n-a mai rspuns. Doar n gnd i-a zis: Asta-i problema ta, Mac: tu i vezi de-ale tale, eu de-ale mele. Colonelul nu avea pe el dect o crp legat peste coapse, fcut dintr-o jumtate de sarong i nnodat la bru ca o fustanel scoian, iar pe dedesubt nu mai avea nimic. mpratul era singurul om din Changi care purta chiloi. Avea ase perechi.

Crezi c nu te pizmuiesc pentru pantofii aia? a ntrebat iritat colonelul Brant. Cnd eu trebuie s port blestemaii tia de galeni?

ntr-adevr, purta papuci din dotare: tlpici de lemn cu o band de pnz deasupra.

Nu tiu, domnule colonel, a rspuns King cu umilin prefcut, att de drag urechilor de ofier.

Chiar aa. Chiar aa. Colonelul Brant s-a ntors acum spre Grey: Cred c eti dator s-i ceri scuze. Faptul c l-ai ameninat este o mare greeal. Trebuie s fim drepi, nu-i aa, Grey?

Colonelul i-a ters iar sudoarea de pe fa. Grey a fcut un efort uria ca s nbue njurtura care fusese ct pe ce s-i scape de pe buze.

mi cer scuze.Cuvintele au rsunat ncet i crispat, iar King abia i-a putut

stpni zmbetul. Foarte bine, a fcut aprobator din cap colonelul Brant, apoi

a ntors privirea spre King. Foarte bine, dumneata poi s pleci. ns dac te mai gteti aa, s tii c dai de bucluc! i-o faci cu mna dumitale!

Mulumesc, domnule colonel.King a salutat ca la regulament i a ieit din colib, n plin

soare. Din nou putea respira mai n voie i din nou s-a njurat n gnd. Cristoase, chiar era s-o peasc. Fusese ct pe ce s-l loveasc pe Grey, iar aceasta ar fi fost o nebunie. Pentru a-i veni n fire, s-a oprit n dreptul potecii, i-a mai aprins o igar; muli dintre cei care treceau, pe acolo au zrit igara i i-au adulmecat aroma.

Pctos individ, a spus ntr-un trziu colonelul, urmrindu-l din ochi pe King i tergndu-i sudoarea de pe frunte: apoi s-a

14

ntors spre Grey: Chiar aa, Grey, trebuie s-i fi pierdut minile ca s-l provoci n halul sta.

M scuzai. Am mi-am nchipuit c Oricum ar fi el, este limpede c nu-i de demnitatea unui

ofier s-i piard stpnirea de sine. Ru, foarte ru, nu crezi? Da, domnule colonel.Grey nu mai avea nimic de zis.Colonelul Brant a mormit ceva ininteligibil, a strns din buze. Bine atunci. Noroc de mine c-am trecut pe aici. Nu-i

admisibil ca un ofier s se ia la har cu un osta de trup.i-a scpat iar privirea spre u, urndu-l pe King, rvnindu-i

igara. Pctos tip, a repetat el fr s se uite la Grey, i

nedisciplinat. La fel ca i ceilali americani. O aduntur. Auzi, pn i ofierilor li se adreseaz pe numele mic! a ridicat din sprncene. Iar ofierii se ncing la jocuri de cri cu trupa! Doamne ferete! Mai ri dect australienii c i tia se dau n spectacol ca nimeni altul. O oroare! Nu se compar cu Armata Indiilor, ce zici?

Aa e, domnule colonel, l-a aprobat supus Grey.Colonelul Brant s-a ntors brusc spre el. N-am n vedere vezi dumneata, Grey, numai pentru c,

s-a oprit, avea ochii umezii de lacrimi. De ce, de ce s fac ei toate astea? a ntrebat cu glas stins. De ce, Grey? Eu pe toi i-am iubit.

Grey a ridicat din umeri. Dac nu l-ar fi pus s-i cear scuze, poate c i-ar fi artat mai mult compasiune.

Colonelul a ezitat, apoi s-a ntors i a ieit din colib. Mergea cu capul plecat, i iroiau lacrimile pe obraji.

La cderea Singaporelui, n 42, ostaii si sikhi au trecut de partea inamicului, la japonezi, aproape pn la ultimul om; s-au rsculat mpotriva ofierilor lor englezi.

Sikhii s-au aflat printre primii gardieni ai prizonierilor, iar unii dintre ei s-au purtat cu slbticie. Fotii ofieri ai sikhilor nu mai aveau nici o clip de linite. Cci sikhii formaser baza trupei, doar civa ce mai erau din alte regimente indiene. Ostaii nepalezi, gurkha, se artaser fideli pn la unul, n ciuda torturilor i mizeriei. Acum, colonelul Brant i plngea oamenii, cei pentru care i-ar fi dat viaa, cei pentru care era i acum gata s moar.

Grey l-a urmrit cum se duce, l-a zrit pe mprat fumnd n

15

marginea potecii. M bucur c i-am zis c de-acum e care pe care, i-a optit

Grey, doar pentru el.S-a aezat pe banc, simind o durere sfietoare n stomac

o amintire a faptului c dizenteria nu l-a ocolit nici sptmna aceasta.

La dracu, a suspinat el, blestemndu-l pe colonelul Brant i faptul c trebuise s-i cear scuze.

A revenit Masters cu plosca plin, i-a dat-o. El a nghiit o gur de ap, i-a mulumit i s-a apucat s-i fac planuri cum s-i vin de hac lui King. Dar foamea era prea tare pe la ora prnzului, nu se mai putea concentra pe un gnd anume.

Un geamt nbuit a spintecat aerul sttut. Grey a aruncat o privire iute spre Masters, care edea linitit, fr s-i dea seama c a scos vreun sunet; urmrea cum miun pe grinzi oprlele de cas, cum se reped dup insecte i se dedau la plcerile crnii.

Tu ai dizenterie, Masters?Masters i-a ndeprtat cu un gest lene mozaicul de mute

de pe fa. Nu, dom locotenent. Cel puin, n-am avut de aproape dou

sptmni. Enterit? Nu, slav Domnului. Vreo amib, ceva. Iar malarie n-am

mai avut de aproape trei luni. A zice c-am avut mult noroc i snt n form bun, n ciuda

Da, a zis Grey i a mai adugat: Pari destui de n form.tia ns c va trebui s cear un nlocuitor, ct de curnd. S-a

mai uitat o dat dup King; vzndu-l c fumeaz, i s-a fcut grea de dor de-o igar.

Masters a gemut din nou. Ce dracu ai? l-a ntrebat iritat Grey. Nimic, dom locotenent. Nimic. Poate o fiDar efortul de a vorbi era prea mare i Masters a lsat vorbele

s treneze, s se topeasc n bzitul mutelor. Mutele erau atotputernice ziua, iar narii noaptea. N-aveai pace. Nicicnd. Cum o fi s trieti fr mute i nari, fr atia oameni? Masters ncerca s-i aminteasc, dar efortul era prea mare. Aa c a rmas aezat acolo linitit, tcut, abia suflnd, o cochilie din ceea ce fusese cndva un brbat. Iar sufletul i se zbuciuma n nelinite.

16

Bine. Masters, acum poi pleca, a spus Grey. Am s stau eu pn-i vine schimbul. Cine e azi?

Masters s-a silit s-i pun creierul n stare de funcionare i a rostit abia dup o vreme:

Bluey Bluey White. Pentru numele lui Dumnezeu, vino-i n fire, omule, s-a

rstit la el Grey. Caporalul White a murit acum trei sptmni. A, da, scuzai, dom locotenent, a rostit moale Masters. mi

pare ru, trebuie s fi E -, cred c-i Peterson. Un amrt de englez. Cred c-i de la infanterie.

Bine, bine. Poi s te duci la mas. Dar s nu zboveti prea mult.

Neles.Masters i-a ndesat pe cap plria de papur, a salutat i a

ieit ontcind pe u, adunndu-i zdrenele pantalonilor n jurul coapselor. Doamne, i-a zis Grey, duhnete de la cincizeci de pai. Ar trebui s le dea mai mult spun.

Dar tia c nu-i vorba numai de Masters. La fel era i cu toi ceilali. Dac nu te mbiai de ase ori pe zi, sudoarea te nvluia ca un linoliu. i, gndindu-se la linoliu, i-a venit iar n minte Masters i stigmatul morii pe care l purta. Poate c tia asta i Masters i atunci ce rost mai avea s se spele?

Grey vzuse murind muli oameni. l cuprindea furia cnd se gndea la regiment i la rzboi. i venea s i ipe. Blestemat via, douzeci i patru de ani mplinii i nu-s dect locotenent! Iar rzboiul merge nainte peste tot n toat lumea. Avansri n fiecare zi. Posibiliti de promovare. Iar eu, iat-m, lncezesc n mpuitul sta de lagr de prizonieri i tot locotenent am rmas. O, Doamne! Mcar de n-a fi fost transferat la Singapore atunci, n 42. Mcar de ne-ar fi dus acolo unde se prevzuse iniial n Caucaz. Mcar de

nceteaz! a rostit cu voce tare. Ai ajuns la fel de ru ca Masters, tmpitule!

n lagr era lucru normal ca oamenii s vorbeasc uneori singuri, cu glas tare. Mai bine s vorbeti singur, aa spuneau mereu doctorii, dect s-i nbui gndurile asta te poate duce la nebunie. n cele mai multe dintre zile nu era chiar aa de ru. Omul mai era n stare s nu se gndeasc la cealalt via a sa, la lucrurile bune din ea: mncare, femei, cas, mncare, mncare, femei, mncare. Dar noaptea interveneau momentele de pericol, Noaptea omul viseaz. Viseaz la mncare i la trup de femeie.

17

La femeia lui. Curnd, omul ajunge s-i plac mai mult visul dect starea de veghe, iar dac e imprudent ncepe s viseze i cnd e treaz i atunci ziua trece n noapte i noaptea n zi. Dup aceasta nu urma dect moartea. Lin. ncetior. Era uor s mori. Un chin s trieti. Pentru toi, cu excepia mpratului. El nu tia ce-i chinul.

Grey rmsese tot cu ochii la King, ncercnd s ghiceasc ce-i spune omului de lng el; erau prea departe ca s-i aud. Grey a ncercat s-i aminteasc cine este cellalt, dar n-a izbutit. Dup banderola de la bra se putea vedea c are gradul de maior. Din ordinul japonezilor, toi ofierii erau obligai s poarte pe braul stng o banderol cu nsemnele gradului. n permanen. Chiar i cnd erau goi.

Norii negri de ploaie se adunau acum mai repede. O rafal de fulgere a brzdat cerul nspre rsrit, dar aici soarele nc mai ardea. O adiere cu miros de putregai a strnit o clip praful, apoi l-a lsat s se aeze la loc.

Cu un gest automat, Grey a folosit bttorul de mute din trestie de bambus. O micare abil, aproape incontient a minii i, iat, nc o musc a czut la podea, mutilat. N-avea nici un haz s omori o musc. S-o ologeti, da, ca s sufere, mizerabila, i s plteasc, mcar n mic parte, pentru propria ta suferin. Dac o ologeti, nu-i va nceta iptul tcut pn ce vor veni furnicile i alte mute s se nfrupte din carnea ei nc vie.

Dar Grey n-a mai resimit plcerea obinuit de a urmri chinurile celei care-l chinuise. Acum era prea absorbit, cu ochii la King.

2 Pe onoarea mea, tocmai i spunea maiorul lui King cu o

jovialitate exagerat, aa a fost cnd am ajuns la New York, n 33. Am petrecut de minune. Ce ar de basm e acolo, n State. i-am povestit vreodat de drumul pe care l-am fcut pn la Albany? N-ajunsesem nici cpitan pe vremea aceea

Ba da, domnule maior, a spus obosit King. Mi-ai povestit.Avea sentimentul c fusese pn atunci ndeajuns de politicos

i mai simea nc privirea lui Grey aintit asupra lui. Dei era n perfect siguran i n-avea de ce s se team, era nerbdtor s plece din btaia soarelui i din raza acelei priviri. Avea multe

18

de fcut. Iar dac maiorul nu spune ce are de zis, s-l ia naiba! O s v rog s m scuzai, domnule maior. Mi-a fcut

plcere s stau de vorb cu dumneavoastr. Numai o secund, a spus repede maiorul Barry, rotindu-i

nervos ochii n jur, contient de privirile curioase ale celor care treceau pe lng ei, contient de ntrebarea lor nerostit: Ce-o fi discutnd sta cu mpratul? Eu - putem discuta ceva ntre patru ochi?

Atent, King l-a cntrit din privire. E destul de bine i-aici. Doar s vorbii ceva mai ncet.Maiorul Barry se simea ct se poate de jenat. Dar tot el era

acela care de cteva zile tot ncercase s-l ntlneasc ntmpltor pe mprat. Prilejul de acum era prea bun pentru a fi irosit.

Bine, dar coliba poliiei militare e doar la Ce-au de-a face poliaii cu o convorbire particular? Nu

prea pricep, domnule maior, a rostit sec King. Nu e nevoie -. n fine, colonelul Sellars mi-a zis c s-ar

putea s m ajui ntr-o problem.n locul minii drepte, maiorul Barry nu avea dect un ciot;

acum i-l scrpina, l atingea, l mngia. A vrea, dac se poate s plasezi un obiect pentru noi,

adic pentru mine, a spus maiorul pe nersuflate; a ateptat apoi s nu mai fie nimeni prin preajm. E vorba de o brichet, a murmurat el. Un Ronson. n stare perfect.

Acum, dac spusese ce avea de spus, maiorul se simea mai n largul lui. Dar n acelai timp se simea gol, expus pentru c-i vorbise americanului chiar acolo, n plin soare, pe o potec plin de lume.

mpratul a rmas o clip pe gnduri. Cine este proprietarul? Eu, a ridicat ochii maiorul, surprins. Doamne, nu cumva

crezi c am furat-o? Dumnezeu mi-e martor c n-a face aa ceva. Am pstrat-o tot timpul sta la loc sigur, dar acum, ce s mai zic, trebuie s-o vindem. Aa am convenit cu toii, a adugat el; trecndu-i limba peste buzele uscate, i-a mai pipit ciotul. Te rog. Faci asta pentru noi? Tu poi obine preul cel mai bun.

Comerul n lagr e interzis de regulament. tiu, dar te rugm Dumneata o poi face, da? Poi avea

ncredere n mine.King s-a rsucit ca s fie cu spatele la Grey i cu faa la

reeaua de srm ghimpat; cine tie, poate c Grey era n stare

19

s ghiceasc ce spune dup micarea buzelor. Trimit eu pe cineva dup ce se termin cu masa, a zis el

ncet. Parola va fi: M-a trimis locotenentul Albany la dumneavoastr. Ai reinut?

Da, a fcut din cap maiorul Barry. A mai ezitat, simind ct de tare i bate inima. Cnd spui c vine?

Dup ce se d masa. Prnzul. A, aa, perfect. I-o dai lui. Dup ce m uit i eu la ea, intru n legtur cu

dumneavoastr. Parola rmne aceeai.mpratul a zburat cu un bobrnac vrful aprins al igrii,

apoi a aruncat-o n praful potecii. Era ct pe ce s calce pe ea, cnd a observat expresia de pe faa maiorului.

A, scuzai! Ai dorit chitocul? Maiorul Barry s-a aplecat fericit i l-a ridicat.

Mulumesc. Foarte mulumesc.i-a deschis tabachera de tinichea, a desfcut cu grij foia

rmas pe chitoc, a presrat resturile de tutun peste frunzuliele uscate de ceai, le-a amestecat.

Mare lucru s ai cu ce s te ndulceti, a zmbit el. Mulumesc nc o dat. Am acum de cel puin trei igri bune.

Ne mai vedem, domnule maior, a spus King, salutnd. Un moment, vezi dumneata, s-a blbit Barry, netiind

cum s-i formuleze ndoiala. Nu crezi c, a adugat el nervos, cu glas sczut. Cum s spun, i-o dau aa, unui strin, de unde s tiu eu c ei bine, c totul e n regul?

King i-a rspuns rece, distant: n primul rnd, v-am comunicat parola. Pe uim, am i eu o

reputaie. n sfrit, am ncredere c nu-i un lucru de furat. Poate c-i mai bine s-o lsm balt.

Vai, te rog s nu m nelegi greit, s-a grbit s retracteze maiorul. Am ntrebat doar, att. Este, cum s spun, tot ce mi-a mai rmas, a ncercat el s schieze un surs. Mulumesc. Dup prnz. A, i nc ceva: ct dureaz pn cnd, ca s zic aa -, reueti s plasezi obiectul?

Ct de repede. Condiiile snt cele cunoscute. Eu rein zece la sut din preul de vnzare, a spus King apsat.

Desigur. Recunosctor i mulumesc nc o dat pentru tutun.

Acum, la ncheierea discuiei, maiorul Barry a simit c i se ia o uria greutate de pe inim. Dac avem i noroc, i spunea el

20

cobornd n grab panta lin a colinei, cptm ase sau apte sute de dolari. Destul s lum de mncare pentru cteva luni, dac ne drmuim bine. Nu s-a gndit nici o clip la fostul stpn al brichetei, cel care i-o dduse n pstrare cnd a fost dus la spital, cu luni n urm, spre a nu se mai ntoarce niciodat. Asta se ntmplase cndva, n trecut. Astzi el era proprietarul brichetei. Era a lui. i putea s o vnd.

King tia c Grey fusese tot timpul cu ochii pe el. Faptul c ncheiase o afacere chiar n faa colibei poliiei militare i ddea un nou imbold, l fcea s se simt i mai tare. Mulumit de sine, a urcat povrniul, rspunznd automat la salutul multor cunoscui, ofieri i ostai de trup, englezi sau australieni. Celor mai importani le arta o consideraie deosebit, celorlali le fcea doar prietenete din cap. mpratul era contient de invidia lor rutcioas i asta nu-l mai deranja ctui de puin. Se obinuise, l amuza chiar i i sporea prestigiul. i fcea i plcere c i se spune mpratul. Era mulumit de ceea ce reuise s realizeze ca om i ca american. Prin propria-i viclenie i croise o lume. i trecea acum n revist domeniile i era satisfcut.

S-a oprit n dreptul barcii douzeci i patru, unul dintre dormitoarele australienilor, i-a bgat capul pe fereastr.

Ei, Tinker! Vreau s m brbiereti i s-mi faci manichiura.Tinker Bell era micu i vnos. Avea pielea armie, ochii mici,

cprui, i se cojea nasul. n civilie tundea oi, dar acum era cel mai bun frizer din Changi.

Ce-ai pit, c doar n-o fi iar ziua ta? Abia alaltieri i-am mai fcut manichiura.

Ei bine, azi mi-o mai faci o dat.Tinker a dat din umeri i a srit afar pe fereastr. King s-a

aezat la umbr, ntr-un col ferit de vnt de sub opronul barcii, destins i mulumit, n timp ce Tinker i punea ervetul n jurul gtului i i potrivea nlimea brbiei.

Ia uite aici, camarade, a zis Tinker, plimbnd o bucic de spun pe sub nasul lui King. Miroase aici.

Ia te uit, a zmbit King. Asta-i chiar muc i sfrc! Nu tiu dac-i ce spui tu, camarade! Dar e un Yardley

adevrat, de violete. L-a utit unul de-ai notri, cnd i-au scos la munc. Chiar de sub nasul unui blestemat de nipon. M-a costat treizeci de dolari, a fcut el cu ochiul, dublnd preul. l pstrez doar pentru tine, special, dac-i place.

i spun eu cum facem. i pltesc cinci marafei rasul n loc

21

de trei, pn se consum.Tinker i-a fcut repede socoteala. Bucica de spun ajunge

pentru opt brbierituri, poate zece. Eu zic s mai pui, camarade. Aa nici mcar nu-mi scot

banii. Te-ai cam pclit, Tink, a suspinat King. Din astea pot s

iau la kilogram, cu cinpe dolari bucata. Fir-ar s fie, a izbucnit Tinker, prefcndu-se mniat foc.

Auzi, s m trag pe mine pe sfoar, tocmai un australian de-al meu! Asta nu-i n regul!

A nceput s frece cu furie pmtuful muiat n ap fierbinte pe bucica de spun. Apoi a rs.

Nu degeaba i se spune mpratul, camarade. Asta aa-i, a zis resemnat King.El i cu Tinker erau prieteni vechi. Gata, camarade? a ntrebat Tinker, innd cu vrful n sus

pmtuful bine spunit. D-i drumul.n clipa aceea King l-a zrit pe Tex, care tocmai cobora

poteca. Stai aa. Hei, Tex! a strigat el.Tex a ntors capul spre barac, l-a vzut pe King, a pornit

agale spre el. Era un bietan, cam llit, cu urechile mari i nasul coroiat, cu o privire de om mpcat cu soarta; era i foarte, foarte nalt.

Fr s i se cear, Tinker s-a dus civa pai mai ncolo n momentul n care King i-a fcut semn lui Tex s se apropie.

Faci ceva pentru mine? a ntrebat el ncet. Sigur.King a scos din portmoneu o hrtie de zece dolari, i-a ntins-o. Gsete-l pe colonelul Brant. tii tu, tipul la micu, cu

barba rsucit pe sub brbie. i dai asta. Ai vreo idee pe unde-o fi? Caut-l pe dup colul pucriei. Azi e rndul lui s stea cu

ochii pe Grey. Aud c iar v-ai ciondnit, a rs Tex. Ticlosul la mi-a fcut din nou percheziie. Grea via, a spus Tex sec, scrpinndu-se n cap; avea

prul blond, tiat scurt. Chiar aa, a rs i King. i s-i spui lui Brant s nu mai

ntrzie att data viitoare. Ar fi trebuit s fii de fa, Tex. Mare

22

actor Brant sta. L-a pus pe Grey s-i cear chiar scuze, a adugat el zmbind; a mai scos o hrtie de cinci. Spune-i c asta-i pentru scuze.

Okay. Asta-i tot? Nu.mpratul i-a dat parola i i-a spus unde-l gsete pe maiorul

Barry. Apoi Tex a plecat, iar el s-a aezat mai comod pe scaun, cu capul pe spate. Una peste alta, azi i mersese destul de bine.

Iar Grey tocmai urca n grab poteca spre baraca numrul aisprezece. Se apropia ora prnzului i i era dureros de foame.

Oamenii nerbdtori ncepeau deja s formeze coada la mas. Grey s-a dus repede la patul lui, i-a luat cele dou gamele, cana, lingura i furculia, s-a aezat i el la rnd.

De ce n-au adus nc masa? l-a ntrebat cu glas obosit pe cel dinaintea lui.

Eu de unde naiba s tiu? i-a retezat vorba Dave Daven.Avea un accent de coal bun Eton, Harrow sau

Charterhouse i era nalt i mldios ca un lstar de bambus. Am ntrebat i eu aa, i-a replicat iritat Grey, plin de dispre

fa de accentul lui Daven i originea sa aristocratic.Dup o ateptare de un ceas, a venit i mncarea. Un osta a

adus dou bidoane pn n captul cozii, le-a pus jos. Cndva, bidoanele coninuser cte cinci galoane1 de benzin de aviaie. Acum unul era umplut pe jumtate cu orez fiert, cu bobul transparent. Cellalt era plin cu sup.

Astzi aveau sup de rechin, adic se mprise un rechin, frmi cu frmi, ca s se pregteasc o sup pentru zece mii de oameni. Era cald i avea un vag iz de pete; mai gseai n ea i cte o bucic de vnt sau varz o sut de funzi2 pentru zece mii de oameni. Grosul supei era fcut din frunze roii i verzi, amrui, dar destul de hrnitoare, care se cultivau cu atta grij n grdinile din lagr. Zeama era condimentat cu sare, praf de curry i ardei iute.

Fiecare nainta pe rnd, n tcere, cntrind din ochi cum a fost servit cel din fa i cel din spate, comparndu-le poriile cu cea primit de el. Dar acum, dup trei ani, toate poriile erau la fel.

O cni de sup de cciul.

1 1 galon = 4,34 litri (toate notele din acest volum aparin traductorului).

2 1 funt (livr) = 454 grame.23

Orezul cald aburea n gamele. Astzi aveau orez de Java, cu bobul lung, nelipicios, cel mai bun orez din lume. Cte o cni de persoan.

O can de ceai.Dup ce-i luau poria, se retrgeau n tcere i o nfulecau

repede, ca un dulce chin. Grgriele din orez erau socotite drept un element nutritiv suplimentar, iar viermiorii sau insectele din sup erau ndeprtate fr suprare, dac le mai observa cineva. Dar cei mai muli nici nu se mai uitau la sup dup o prim privire pentru a constata dac s-au ales cumva i cu o bucic de pete.

Azi a mai rmas un pic pe fundul bidoanelor; s-a verificat lista, primii trei au primit supliment i au mulumit cerului pentru norocul din acea zi. Pe urm, omul cu bidoanele a plecat, prnzul s-a ncheiat i urma doar cina, la apusul soarelui.

ns, cu toate c primiser doar sup i orez, ici i colo pe ntinsul lagrului cte unii se mai nfruptau dintr-o bucic de nuc de cocos, o jumtate de banan, o sardelu, un firicel de carne din conserv sau chiar un ou pe care s-l amestece n orez. Un ou ntreg era o raritate. O dat pe sptmn, dac ginile din lagr se ouau conform planului, fiecare om primea cte un ou. Atunci era o zi mare. Ctorva li se ddea cte un ou n fiecare zi, dar nimeni nu-i dorea s se afle printre aceti puini privilegiai.

Hei, atenie la mine, biei!Cpitanul Spence sttea n mijlocul barcii, dar i se putea auzi

glasul i de afar. El era de serviciu n sptmn aceea, adjutant pe barac, un brbat scund, bruneel, strmb la fa. A ateptat s vin cu toii nuntru.

Mine trebuie s mai scoatem la lucru nc zece oameni.A scos o list i a nceput s strige numele celor desemnai.

La un moment dat, a ridicat capul. Marlowe?Nici un rspuns. tie cineva unde-i Marlowe? Cred c-i la unitatea lui, a rspuns Ewart. Spune-i c mine e n echipa care lucreaz la aeroport.

Bine? Bine.Pe Spence l-a apucat tusea. Azi l cam chinuia astmul. Cnd i

s-a mai potolit accesul de tuse, a continuat:

24

Azi-diminea comandantul lagrului s-a ntlnit din nou cu generalul japonez. A cerut o suplimentare a raiilor i a alocaiei de medicamente.

Spence i-a dres vocea n tcerea care se lsase. A vorbit mai departe cu glas egal.

Ca rspuns a primit refuzul obinuit. Raia de orez rmne la patru uncii3 de boabe pe zi de om.

S-a uitat pe u s controleze dac cele dou santinele snt la posturile lor. A cobort vocea; toi cei de fa l ascultau cu rsuflarea tiat.

Aliaii se afl la vreo aizeci de mile4 de Mandalay5 i nainteaz rapid. I-au pus pe fug pe japonezi, naintarea aliailor n Belgia continu, dar este frnat de vremea nefavorabil. Viscole. Acelai lucru pe frontul de rsrit, dar ruii s-au dezlnuit ca turbaii i se ateapt s recucereasc Harkovul n urmtoarele cteva zile. Yankeii merg bine la Manila. Au ajuns n apropiere de, a ezitat, ncercnd s-i aminteasc numele exact, cred c-i zice Agno, rul Agno, n insula Luzon. Asta-i tot. tiri bune.

Spence era bucuros c a terminat i cu partea aceasta. nvase tirile pe dinafar la edina adjutanilor de barac, dar de fiecare dat cnd se ridica s le repete de fa cu toat lumea, l trecea o ndueal rece i simea un gol n stomac. ntr-o zi, s-ar putea ca un informator s-l arate i pe el cu degetul, s dea de veste inamicului c se afl i el printre cei care anun tirile, iar Spence tia c nu e destul de tare ca s-i poat ine gura. Sau s-ar putea s-l aud un japonez cum le vorbete oamenilor i atunci, atunci

Asta-i tot, biei.Spence s-a dus la culcuul lui; i era grea. i-a scos

pantalonii i a ieit din barac repede, cu prosopul pe bra.Soarele ardea tare. nc dou ore pn s nceap ploaia.

Spence a traversat aleea asfaltat i s-a aezat la rnd, la duuri. Mereu trebuia s fac un du dup ce comunica tirile, simea c-l nbu duhoarea de sudoare dospit.

Aa e bine, camarade? a ntrebat Tinker.

3 1 uncie = 28,3 grame.4 1 mil = 1609 metri.5 Ora n centrul Birmaniei, pe rul Irrawaddy.

25

mpratul i-a privit unghiile. Manichiura era bine fcut, i simea pielea feei ntins i neted dup aplicarea prosoapelor fierbini i reci, cu furnicturi plcute de la loiunea de brbierit.

Splendid, spuse el, pltind. Mulumesc, Tink.S-a ridicat de pe scaun, i-a pus cascheta, i-a salutat din cap

pe Tinker i pe un colonel care atepta rbdtor s-i vin rndul la tuns. Amndoi l-au urmrit, din priviri. King a urcat iar colina, cu pas sltat, trecnd pe lng ngrmdirile de colibe. Se ndrept spre cas. i era cam foame i se simea bine.

Baraca americanilor era mai izolat de celelalte, destul de aproape de ziduri ca s beneficieze de umbra de dup-amiaz, destul de aproape de poteca circular care forma fluxul vital al lagrului, destul de aproape de reeaua de srm ghimpat. Amplasarea era exact cum trebuie. Cpitanul Brough din aviaia militar a S.U.A., ofierul cu grad superior dintre americani, insistase ca oamenii si s aib o barac a lor. Cei mai muli dintre ofierii americani ar fi preferat s se mute i ei acolo le venea cam greu s-i duc veacul printre strini , dar nu li s-a permis deoarece japonezii dduser ordin ca ofierii s nu stea la un loc cu trupa. Celor de alt neam nu prea le convenea aceast mprire, australienilor ceva mai puin dect englezilor.

mpratul se gndea la diamant. Nu era lucru uor s ncheie aceast afacere, dar trebuia s-o duc la capt. Deodat, tocmai cnd se apropia de barac, a zrit un tnr care edea pe vine n marginea potecii i vorbea repede n malaiez cu un btina. Avea pielea smead, i jucau muchii pe sub piele. Umeri largi, ngust n coapse. N-avea pe el dect un sarong, dar se vedea c tie s-l poarte, chiar i edea bine. Avea chipul supt, dar, cu toate c era la fel de slab ca toi cei din Changi, avea o anumit graie n micri, un licr numai al lui.

Malaiezianul aproape negru la culoare, mrunel asculta cu atenie vorbirea cntat a tnrului; apoi a rs, i-a artat dinii ptai de betel i i-a rspuns, accentundu-i frazele melodioase prin micri ale minii. Tnrul a rs i el, l-a ntrerupt cu un torent de cuvinte, fr s bage de seam privirea concentrat a lui King.

mpratul nu reuea s prind dect cte un cuvnt, din cnd n cnd, cci malaieza sa era destul de slbu i trebuia s se descurce cu un amestec de cuvinte din malaiez, japonez i englez stricat. A ascultat rsul acela plin i i-a dat seama c a dat peste ceva rar. Cnd rdea acel tnr, rsul prea s-i

26

porneasc din interior. Asta era ntr-adevr o mare raritate. Ceva de nepreuit.

Dus pe gnduri, King a intrat n barac. Ceilali locatari i-au ridicat scurt privirile, l-au salutat cu prietenie. El le-a rspuns egal, fr a face vreo distincie fa de unul sau altul. Dar tia el ce tia; tiau i ei.

Dino dormita n culcuul lui. Era un brbat mic de statur, mereu ngrijit, cu tenul msliniu i prul negru, uor ncrunit nainte de vreme, cu ochii umezi, uor voalai. King i-a prins privirea, i-a fcut semn din cap, l-a vzut pe Dino c zmbete. Dar n ochi n-avea nici urm de zmbet.

n colul mai ndeprtat, Kurt i-a ridicat ochii de la pantalonii pe care tocmai se cznea s-i peticeasc, a scuipat pe jos. Era un om sfrijit, neplcut la nfiare, cu dinii nglbenii, ca de obolan; mereu scuipa pe jos, iar ceilali nu prea-l iubeau pentru c nu fcea baie niciodat. Aproape de mijlocul barcii, Byron Jones III i Miller erau absorbii ntr-una dintre interminabilele lor partide de ah. Amndoi erau n pielea goal. Cu doi ani n urm, cnd cargoul lui Miller fusese scufundat de o torpil, cntrea dou sute optzeci i opt de funzi6. Avea o nlime de ase picioare i apte inci7. Acum nu mai trgea la cntar dect o sut treizeci i trei de funzi8, iar pielea de pe burt i atrna n falduri, acoperindu-i sexul. Ochii albatri i s-au aprins de plcere cnd s-a ntins s-i ia adversarului un cal. Byron Jones III a luat repede calul de pe tabl i acum Miller a observat c i este ameninat tura.

Ai luat-o pe coaj, Miller, a spus Jones, scrpinndu-i eczema tropical de pe picioare.

Du-te dracului!Jones a rs. Marina militar o ia ntotdeauna naintea celei comerciale,

la toate. i pe voi, nenorociilor, parc nu v-a scufundat? i nc un

cuirasat de linie! Pi da, a rostit gnditor Jones, ducndu-i mna la bandajul

de la ochi i amintindu-i de pieirea navei sale, Houston, de moartea attor tovari de-ai si, de pierderea ochiului.

6 Circa 130 kilograme.7 Aproximativ 1 metru 98 centimetri.8 Circa 60 kilograme.

27

King a trecut cu pas msurat pn n cellalt capt al barcii. Max mai edea nc lng patul lui, lng ldia neagr prins ntr-un lan de piciorul patului.

Okay, Max, a zis mpratul. Mulumesc. Acum poi s pleci. Cum spui.Max avea o mutr de om care a trecut prin multe la viaa lui.

Era din Cartierul de Vest al New York-ului i deprinsese leciile aspre ale vieii pe strzi, nc de la o vrst fraged. Avea ochii cprui, plini de neastmpr.

Cu un gest mecanic, King i-a scos tabachera, i-a dat lui Max un pic de tutun crud, ct de-o igar.

Asta da, mulumesc, a spus Max. A, s nu uit, Lee mi-a zis s-i spun c i-a splat rufele. Astzi aduce el haleala sntem n seria a doua , dar mi-a zis s-i spun.

Bun, mulumesc.King i-a scos din buzunar pachetul de Kooa i, deodat,

baraca a amuit. nainte ca mpratul s bage mna dup chibrituri, Max i-a aprins deja bricheta de producie local.

Mulumesc, Max, a spus King, trgnd adnc n piept, apoi, dup o scurt pauz: Nu vrei o Kooa?

Cristoase, cum s nu? a fcut Max fr s-i pese de tonul ironic al mpratului. Mai ai vreo treab cu mine?

Te chem eu cnd am nevoie.Max a trecut n lungul barcii, s-a aezat pe patul su de lng

u. Ochii vedeau igara, dar gurile nu spuneau nimic. Era a lui Max. i-o ctigase. Cnd le vine i lor rndul s pzeasc averea mpratului, poate, cine tie, capt i ei una.

Dino i-a zmbit lui Max; drept rspuns, acesta i-a fcut cu ochiul. igara au s-o fumeze mpreun, dup mas. mpreau ntotdeauna tot ce reueau s gseasc, s fure sau s produc. Ca-n orice armat, Max i Dino formau o unitate.

La fel era peste tot, n acea lume de la Changi. Oamenii mncau n echipe, aveau ncredere numai n echipe, cte doi, trei, mai rar cte patru. De unul singur n-aveai cum s cuprinzi atta loc, s gseti ceva comestibil, s faci focul, s gteti i s mnnci niciodat de unul singur. O echip de trei forma o unitate perfect. Unul s dea iama, altul s pzeasc ce s-a putut gbji, al treilea n rezerv. Cnd cel de-al treilea nu era bolnav, era i el bun de prduial sau de pzit. Totul se mprea n trei: dac fcea unul rost de un ou, sau fura o nuc de cocos, sau gsea o banan cnd era trimis la lucru, sau mai dibuia cte

28

ceva prin alt parte totul mergea la echip. Regula, ca orice lege natural, era simpl. N-aveai cum s supravieuieti dect printr-un efort comun. ncercarea de a ascunde ceva fa de echip era fatal, cci, dac erai expulzat dintr-o unitate, acest lucru se afla de ndat. Iar singur era imposibil s supravieuieti.

Numai mpratul n-avea unitatea lui. Numai el putea s se descurce de unul singur.

Patul lui era plasat n cel mai bun loc al barcii, sub geam, acolo unde se simte pn i cea mai slab adiere. Patul urmtor era la o distan de opt pai. Patul nsui era de bun calitate. De fier. Arcuri bune, salteaua umplut cu iarb de mare. Pe pat erau dou pturi, iar curenia imaculat a cearafurilor rsfrnte peste ptura de sus se mbina cu cea a feei de pern albite la soare. Deasupra patului erau un polog bine ntins pe stinghii. Fr pat.

mpratul mai avea i o mas cu dou scaune, cte un pre de fiecare latur a patului. Pe polia din spatele patului erau aezate instrumentele de brbierit aparatul de ras, pmtuful, spunul, lamele , iar alturi de ele se aflau farfuriile, cnile, reoul artizanal, tacmurile, ustensilele de gtit. n colul peretelui erau atrnate hainele: patru cmi, patru perechi de pantaloni lungi i patru orturi. Tot pe poli erau ase perechi de ciorapi i de chiloi. Sub pat se gseau dou perechi de pantofi, papucii de baie i o pereche de cizme indiene bine lustruite.

King s-a aezat pe unul dintre cele dou scaune, s-a convins mai nti c totul e la locul su. A observat c firul de pr pe care-l lipise cu grij pe aparatul de brbierit nu mai era acolo. Nenorociii, i-a zis n gnd, de ce naiba s risc eu s m molipsesc de toate boleniele lor? Dar n-a spus nimic, a reinut doar c pe viitor va trebui s-i ncuie lucrurile.

Salut! (Tex era cel care-i vorbise). Eti ocupat? Ocupat era alt parol. Sensul ei era: Eti n msur s preiei marfa?

mpratul i-a zmbit, ncuviinnd din cap. Tex i-a strecurat neobservat bricheta Ronson.

Mulumesc, i-a spus King. i-a plcut supa mea de azi? O minune! i-a rspuns Tex, lund-o din loc.King a examinat bricheta pe ndelete. Dup cum l asigurase

maiorul, era aproape nou. Fr nici o zgrietur. Funciona la fiecare apsare. Bine curat. A desfcut urubelul cu arc i s-a uitat la piatr. Era o piatr ieftin, de producie local, nu mai rmsese aproape nimic din ea. A luat, deci, cutia de igri de foi

29

din raft, a gsit pacheelul cu pietre roii, de tip Ronson, a nlocuit piatra. A apsat maneta i bricheta a funcionat. Dup ce a potrivit i nlimea flamei, a rmas satisfcut. Bricheta nu era contrafcut; cu siguran va lua pe ea opt-nou sute de dolari.

De unde sttea, putea s-i vad pe tnrul acela i pe malaiez. Plvrgeau mai departe, ta-ra-ra i ta-ra-ra.

Max! l-a chemat King, fr s ridice vocea. Max a venit n fug, n tot lungul barcii.

Aici! l vezi pe tipul la? a artat King spre fereastr. Care? la tuciuriu? Nu. Cellalt. Adu-l aici, fii drgu.Max a srit pe fereastr, s-a dus pn-n potec. Hei, bi sta, l-a luat el din scurt pe tnr. mpratul vrea s

stea de vorb cu tine, l-a lmurit, fcnd cu mna spre barac. Fuga mar!

Tnrul s-a holbat la Max, a urmrit direcia degetului spre baraca americanilor.

Cu mine? a ntrebat el nencreztor, cu ochii la Max. Pi, da, cu tine, i-a rspuns nerbdtor Max. Pentru ce? De unde naiba s tiu eu?Tnrul s-a ncruntat la Max, ncordat. S-a gndit o clip, apoi

s-a ntors ctre Suliman, malaiezul: Nanti-lah. Bik, tuan, i-a zis Suliman, pregtindu-se s atepte; a

adugat apoi n malaiezian: Ai grij, tuan. i-acum du-te cu Dumnezeu.

Nu te teme, prietene i-i mulumesc pentru gndul cel bun, a surs tnrul.

S-a ridicat i a pornit n urma lui Max, spre barac. Spui c-ai o treab cu mine? a ntrebat el, apropiindu-se de

King. S trieti, i-a zmbit King.A i bgat de seam licrul de pruden din ochii tnrului.

Asta i-a plcut pentru c o privire precaut era un lucru rar. Ia loc.La un semn, Max s-a ntors la locul lui. Fr s le cear, cei

care erau mai pe aproape s-au ndeprtat pentru ca mpratul s poat st de vorb cu sigurana c nu este ascultat.

Hai, poftim, ia loc, a repetat King, amabil.

30

Mulumesc. Vrei o igar?Tnrul a fcut ochii mari, vznd c i se ofer o Kooa. A

ezitat a clip, apoi a luat igara. A fost i mai uimit n momentul n care King a scprat Ronsonul, dar a cutat s-i ascund tulburarea trgnd adnc din igar.

Bunicic. Chiar foarte bun, a spus el ncntat Mulumesc. Cum te cheam? Marlowe. Peter Marlowe, s-a prezentat tnrul, apoi ironic:

i pe tine?mpratul a rs copios. Bun, i-a zis, tipul are umor i nu-i din

ia care te pup-n fund. A stocat informaia i l-a ntrebat: Eti englez? Da.King nu-l observase pn atunci pe Peter Marlowe, dar faptul

nu era de mirare cnd erau acolo zece mii de chipuri, toate la fel. L-a examinat n tcere n timp ce ochii albatri ai tnrului l studiau cu aceeai rceal.

Kooa e cea mai bun igar care se poate gsi pe-aici, a rostit King ntr-un trziu. Desigur, nu se poate compara cu un Camel. igar american. Cea mai bun din lume. Ai fumat vreodat?

Da, i-a rspuns Marlowe. Dar, de fapt mi s-au prut cam prea seci. Marca mea preferat este Gold Flake, a precizat el, adugnd politicos: Chestie de gust, as zice.

S-a lsat iar tcerea; Marlowe l atepta pe King s deschid discuia. Tot ateptnd, s-a gndit c-i place de King, n ciuda faimei proaste pe care o are; i plcea pentru c observase sclipirea de umor din ochii lui.

Vorbeti foarte bine malaiez, a spus, n sfrit, King, fcnd cu capul spre malaiezul care atepta rbdtor afar.

A, asta, cred c nu m descurc prea ru.King i-a nbuit o njurtur fa de aceast modestie tipic

englezeasc. Aici ai nvat-o? a ntrebat, stpnindu-i nerbdarea. Nu. n Java, a spus Peter Marlowe. S-a uitat n jur, a ezitat o

clip. Te-ai instalat binior aici. mi place confortul. Cum i pare scaunul? Comod, i-a rspuns Marlowe, trdndu-i surprinderea. M-a costat optzeci de marafei, l-a informat. King cu

mndrie. Acum un an.

31

Peter Marlowe l-a cercetat din ochi pe King ca s vad dac nu cumva glumete comunicndu-i preul aa, ntr-o doar, dar tot ce-a vzut n-a fost dect mulumire i evident mndrie. Nemaipomenit lucru, i-a zis, s-i spui asta unui strin.

Foarte comod, a repetat el, doar ca s-i ascund tulburarea.

Tocmai aveam de gnd s-mi fac ceva de mncare. Vrei i tu?

Chiar acum am luat masa, a spus prudent Marlowe. S-ar putea s-i mai priasc un pic. Ce zici de un ou?Acum Peter Marlowe nu i-a mai putut ascunde uimirea, iar a

fcut ochii mari. mpratul a zmbi: meritase s-l invite la mas, mcar pentru a obine o asemenea reacie. S-a aezat n genunchi lng cufrul negru, l-a descuiat cu grij.

Peter Marlowe a rmas cu ochii la coninutul cufrului, uluit. O jumtate de duzin de ou, sculee de cafea boabe. Borcnae pline de gula malacca, delicioasele dulciuri orientale fcute din zahr candel cu nuc. Banane. Cel puin un funt de tutun de Java. Zece sau unsprezece pachete de Kooa. Un borcan cu orez. Altul plin de boabe de katchang idju. Ulei de gtit. Tot felul de delicii locale nfurate n frunze de bananier. O asemenea comoar nu mai vzuse de ani de zile.

mpratul a scos uleiul i dou ou, a ncuiat la loc cufrul. Cnd a ridicat ochii spre Marlowe, a ntlnit aceeai privire precaut, calm.

Cum i plac oule? Ochiuri? Ca s spun aa, mi se pare cam nedrept s primesc, a

rostit Marlowe cu oarecare dificultate. Adic vreau s spun c nu tratezi lumea cu ochiuri chiar aa, n fiecare zi.

King i-a zmbit. Un zmbet bun; Peter Marlowe i-a simit cldura.

Nu-i face alte gnduri. Pune-o n seama formulei mna ntins peste ocean, lend-lease.9

Doar pentru o clip, chipul englezului s-a nsprit, a strns din flci.

Ce-i cu tine? l-a ntrebat scurt King. Nimic, a rspuns Peter Marlowe, dup un timp.S-a mai uitat o dat la oule din mna mpratului. Nu-i venea

9 Referire la acordurile de mprumut-nchiriere conform crora S.U.A. au livrat Angliei armament i alte bunuri strategice n timpul rzboiului.

32

rndul la un ou dect peste ase zile. Dac nu te deranjeaz prea tare, a prefera un ochi. Vine, vine-e!King i-a dat seama c fcuse pe undeva o greeal, cci

nstrinarea de-o clipit din ochii lui Marlowe fusese chiar adevrat. Strinii tia snt nite fiine ciudate, i-a zis. Niciodat nu tii cum o ntorc. A pus reoul electric pe mas, l-a bgat n priz. Apoi a spus pe un ton plcut:

Bun scul, aa-i? Da. Max l-a fcut, special pentru mine, a artat King cu capul

spre cellalt capt al barcii.Peter Marlowe i-a urmrit privirea. Max a ridicat capul

simindu-le ochii aintii asupra lui. Ai vreo treab cu mine? Nu, i-a rspuns King. Doar s-i spui i lui cum ai izbutit s

fabrici reoul. Ei, asta-i! Funcioneaz? Sigur.Peter Marlowe s-a ridicat de la locul lui, a scos capul pe

fereastr i a strigat n malaiez: Te rog frumos s nu m mai atepi. Ne vedem mine,

Suliman. Bine, tuan, rmi n pace. Mergi n pace, i-a zmbit Peter Marlowe, l-a urmrit din ochi

cum pleac, apoi s-a aezat la loc.King a crpat oule cu grij, le-a dat drumul pe rnd peste

uleiul ncins. Glbenuurile erau perfect rotunde, aurii, albuul din jur a nceput s sfrie i s se rumeneasc la dogoare. Pe dat, sfritul acela a umplut tot spaiul barcii. Ptrundea n mini i-n inimi, le lsa tuturor gura ap. Dar nici unul n-a zis nimic, n-a fcut nimic. Doar Tex n-a mai rezistat. S-a sculat ncet, silnic i a ieit din barac.

Muli dintre cei care treceau pe potec au simit aroma i l-au urt i mai tare pe King. Mireasma s-a prelins pe povrni i a ajuns pn la coliba poliiei militare. Grey i-a dat seama de ndat i Masters la fel de unde vine.

Simind c-i vine grea. Grey s-a ridicat i a pornit ctre u. I-a venit n gnd s treac n cealalt parte a lagrului ca c scape de mirosul acela. S-a rzgndit brusc, s-a ntors din drum.

Hai cu mine, sergent. Dm o rait pe la baraca

33

americanilor. Cred c-i momentul potrivit s verificm cele raportate de Sellars.

Bine, a suspinat Masters, sfiat de miresme. Nenorocitul la ar fi trebuit mcar s gteasc nainte de prnz, nu dup, acum cnd tim c mai snt cinci ore pn la cin.

Azi americanii snt n seria a doua. N-au luat nc masa.n baraca americanilor, oamenii i reluau acum treburile

obinuite. Dino ncerca s adoarm la loc, Kurt mpungea mai departe cu acul, s-a reluat i jocul de pocher, Miller i Byron Jones III au nceput o nou partid interminabil de ah. Dar sfritul acela a redus la zero efectul unei chinte servite, Kurt s-a nepat cu acul i s-a pus s njure de toi dumnezeii, lui Dino i-a pierit somnul, iar Byron Jones III a rmas pleotit cnd Miller i-a luat regina cu un amrt de pion.

Doamne, Isuse Cristoase, a spus Byron Jones III ctre nimeni anume, simind c se nbu. De-ar porni odat ploaia.

Nu i-a rspuns nimeni, cci nici unul nu auzea altceva dect sfritul din tigaie.

mpratul se concentrase i el asupra tigii. Se mndrea cu faptul c nimeni nu era n stare s gteasc ou mai bine ca el. Din punctul lui de vedere, ochiurile trebuiau fcute cu sim artistic, la foc iute, dar nu prea iute.

King i-a ridicat privirea i i-a zmbit lui Peter Marlowe, dar ochii acestuia erau aintii asupra oulelor.

Dumnezeii m-sii, a rostit el ncet, mai degrab ca o binecuvntare dect ca o njurtur. Ce frumos miroase!

Asta i-a fcut plcere lui King. Ateapt pn-s gata. Ai s vezi atunci cel mai senzaional

ou din viaa ta.A presrat cu delicatee un praf de piper, apoi a adugat

sarea. i place s gteti? Da, i-a rspuns Peter Marlowe, simind c vocea i sun

cumva mai altfel. La mine la unitate, eu m ocup mai mult de gtit.

Cum i place mai mult s-i spun? Pete? Peter?Peter Marlowe i-a ascuns surprinderea. Numai prietenii

ncercai, cei mai de ncredere i pot spune pe numele mic altfel cum s faci deosebirea dintre prieteni i simple cunotine? A tras cu ochiul la mprat, n-a citit n ochii lui dect prietenie, i-a depit rezerva i a spus:

34

Peter. De unde eti? Adic unde stai cu casa?ntrebri, ntrebri, s-a gndit Marlowe. Acui o s vrea s tie

dac snt nsurat i ce cont am n banc. Curiozitatea l ndemnase s accepte convocarea mpratului, iar acum i venea s se blesteme c a fost prea curios, ns sfritul delicios al oulelor l-a mai mbunat.

Portchester, i-a rspuns. Un stuc pe litoral, n sud. n Hampshire.

Eti nsurat. Peter? Dar tu? Nu.King ar mai fi continuat, dar oule erau acum gata. A tras

tigaia de pe reou i i-a fcut semn lui Peter Marlowe. Farfuriile snt n spatele tu, a spus, adugnd cu mndrie:

Ia te uit ce-i aici!Erau cele mai frumoase ochiuri pe care le vzuse vreodat

Peter Marlowe, aa c i-a fcut mpratului cel mai mare compliment posibil n lumea englezeasc.

Nu-i ru, a zis el pe un ton msurat. Nu-i deloc prea ru, a zice.

A ridicat spre King o privire la fel de impasibil ca i tonul vocii, majornd n acest fel valoarea complimentului.

Ce dracu spui tu acolo, nepricopsitule? s-a nfuriat King, Snt cele mai minunate ochiuri pe care le-ai vzut n viaa ta, amrtule!

Peter Marlowe a rmas uluit, n barac s-a aternut o tcere de moarte. Vraja a fost spart de un uier ascuit, n clipa urmtoare, Dino i cu Miller au fost n picioare i s-au repezit spre mprat, iar Max s-a postat n dreptul uii. Miller i Dino au mpins patul mpratului n col, au strns repede preurile i le-au ndesat sub saltea. Apoi au pus mna pe paturile din apropiere i le-au mpins mai aproape, astfel c acum King avea, la fel ca i toi ceilali prizonieri de la Changi, un spaiu de numai patru pe ase picioare10. n u sttea locotenentul Grey. La un pas n urma lui, vdit descumpnit, se afla sergentul Masters.

Americanii s-au uitat lung la Grey, apoi, dup o pauz suficient de lung pentru a-i marca atitudinea, s-au ridicat cu toii n picioare. Dup o pauz la fel de insulttoare, Grey a salutat scurt i a zis:

10 1 picior = 30,5 centimetri.35

De voie.Singur Peter Marlowe nu s-a micat de pe scaun. Ia poziie de drepi, i-a optit mpratul. Altfel sta te pune

la index. Scoal-te!Dintr-o ndelungat experien, King tia c Grey e acum cu

capsa pus. Cci de data asta ochii lui Grey nu-l cercetau pe el ci erau aintii asupra lui Peter Marlowe. Privirea aceea fix l-a fcut pn i pe mprat s tresar.

Grey a trecut ncet n tot lungul barcii, fr grab, s-a oprit n dreptul lui Peter Marlowe. i-a luat privirea de la Marlowe, s-a uitat lung la oule din tigaie. Apoi l-a scrutat scurt pe King, i-a ntors iar ochii spre Peter Marlowe.

Eti cam departe de cas, ce zici, Marlowe?Degetele lui Peter Marlowe au scos tabachera, au pus un

dram de tutun pe un petic de frunz de palmier. i-a rsucit o igar n chip de cornet, i-a dus-o la buze. Lungimea pauzei a fost ca o palm dat lui Grey.

Ei, ce tiu eu, colega, a spus el blnd. Un englez se simte ca acas oriunde s-ar afla, nu crezi?

Unde i-e banderola? La centur. Trebuia s o pori pe bra. Aa spune ordinul. E ordinul japonezilor. Mie nu-mi prea plac ordinele lor, s-a

strmbat Peter Marlowe. Aa sun i ordinul pe lagr, i-a amintit Grey.Vorbeau ct se poate de calm, cu o nuan de iritare abia

perceptibil pentru urechile americanilor, dar Grey tia, dup cum tia i Peter Marlowe. Tonul acela era ca o subit declaraie de rzboi. Peter Marlowe i ura pe japonezi, iar Grey, n ochii lui, i reprezenta pe japonezi, cci Grey veghea asupra regulamentului de lagr, care fusese fcut dup ordinele japonezilor. l aplica neabtut. ntre ei mai era i alt animozitate, mai profund, ura de clas supt o dat cu laptele mamei. Peter Marlowe tia c Grey l dispreuiete din cauza originii i descendenei sale, din cauza acelor lucruri pe care Grey i le dorea mai presus de orice i pe care nu le putea dobndi niciodat.

Pune-i-o!Grey era n dreptul lui s dea acest ordin.Peter Marlowe a dat din umeri, a scos banderola, i-a tras-o

deasupra cotului stng. Pe banderol era marcat gradul: cpitan de aviaie militar.

36

mpratul a rmas cu ochii holbai. Cristoase, i-a zis, sta-i ofier, iar eu eram ct pe ce s-i cer s

mi pare ru c v deranjez de la mas, tocmai spunea Grey. Dar se pare c cineva a pierdut ceva.

Ce-a pierdut?Doamne Dumnezeule: a ipat n gnd King Ronsonul! O.

Doamne, i tot zicea, plind de groaz. Trebuie s m scap de blestemata aia de brichet!

Ce-i cu tine, caporal? l-a scrutat mai ndeaproape Grey, observnd broboanele de sudoare care-i ieiser deodat pe fa.

Cam cald, nu? s-a blbit King.Simea cum i se moaie de transpiraie cmaa bine scrobit.

Acum i ddea seama c i se ntinsese o curs. Mai tia i c Grey se distreaz pe seama lui. S-a ntrebat o clip dac are curajul s-o zbugheasc de-acolo, dar Peter Marlowe se afla ntre el i fereastr, iar Grey l putea prinde cu uurin. Pe deasupra, dac o lua la fug nsemna c se recunoate vinovat.

L-a vzut pe Grey c spune ceva, simea c se clatin ntre via i moarte.

Ce-ai spus, domnule?De data aceasta, domnule n-a mai sunat ca o insult; King a

rmas cu ochii la Grey, nu-i venea s cread. Am zis c, hm colonelul Sellars a anunat c i s-a furat un

inel de aur! a repetat Grey, privindu-l crunt.King a simit pe moment un val de uurare. Deci nu era vorba

ctui de puin de Ronson! Se speriase degeaba. Doar nenorocitul acela de inel al lui Sellars! Mijlocise vnzarea inelului lui Sellars nc n urm cu trei sptmni i se alesese cu un ctig frumuel. Iar acum deteptul de Sellars s-a gndit s anune c i-a fost furat. Mare mincinos colonelul!

Ia te uit! a spus cu un glgit de rs n glas. Mare necaz. S-i fure lui inelul. nchipuii-v!

Eu pot s-mi nchipui, a rostit aspru Grey. Dar tu?mpratul nu i-a rspuns. Dar i venea s zmbeasc. Nimic de

brichet! Era n siguran. l cunoti pe colonelul Sellars? l-a luat iar la ntrebri Grey. Nu prea bine, domnule. Am jucat de vreo dou ori bridge

cu el, i-a rspuns King, perfect linitit. i-a artat vreodat inelul? nu se lsa Grey.King i-a verificat nc o dat memoria. Colonelul Sellars i

artase inelul de dou ori. O dat cnd l-a rugat pe King s-l

37

vnd i a doua oar cnd s-a dus s-l cntreasc. Nu, domnule, a fcut el o mutr nevinovat.tia c n-are de ce s se team. Ambele ntlniri fuseser fr

martori. Eti sigur c nu l-ai vzut niciodat? Absolut, domnule.Lui Grey i s-a fcut deodat lehamite de jocul acela de-a

oarecele i pisica; i se fcuse i grea de foame la vederea ochiurilor de pe mas. Ar fi fost gata s fac orice, chiar orice, mcar pentru unul.

N-ai un foc, amice Grey? l-a ntrebat Peter Marlowe.N-avea cu el bricheta de fabricaie local. i avea tare chef s

trag o igar. Foarte tare. i simea buzele uscate din cauza neplcerii provocate de ntlnirea cu Grey.

Nu.Ia mai f-i rost i singur, i-a spus n gnd Grey, ntorcndu-se

s plece. Atunci l-a auzit pe Peter Marlowe cum i zice lui King: mi mprumui i mie un pic Ronsonul tu? ncet, Grey s-a

rsucit spre el. Peter Marlowe era numai zmbet, cu ochii la King.Cuvintele parc au rmas gravate n vzduh. Apoi s-au

rspndit n toate colurile barcii.nfiorat, dorind mcar s ctige ceva timp, King s-a apucat s

cotrobiasc dup chibrituri. E-n buzunarul din stnga, l-a ajutat Peter Marlowe.n clipa aceea, King a simit c moare i iar renate ca s

moar din nou. Toi cei din barac i-au inut rsuflarea. Aveau s fie martori la execuia mpratului. S-l vad prins, ridicat i nchis, lucru pe care, n orice mprejurri, l-ar fi considerat imposibil. i totui Grey era acolo, era i King, i cel care l-a dat de gol pe mprat, depunndu-l ca pe-un mieluel pe altarul lui Grey. Unii dintre cei de fa erau ngrozii, alii ncntai, iar Dino i-a zis suprat: Doamne, tocmai cnd mi venea mie rndul s stau mine de paz la cufr!

Ce faci, nu-i dai un foc? a ntrebat ncetior Grey.Ca prin minune, foamea l-a prsit; n locul ei simea acum o

cldur plcut n stomac. Grey tia c nu figureaz nici un Ronson pe list.

King a scos bricheta, i-a aprins igara lui Peter Marlowe. Flacra cu care i ddea acum foc era dreapt i curat.

Mulumesc, i-a surs Peter Marlowe i abia atunci i-a dat seama de enormitatea gafei pe care o fcuse.

38

Aa-a, a trgnat vorba Grey, lund n mn bricheta.Cuvntul a sunat majestuos i violent, cu un aer de finalitate.King n-a rspuns, cci nu mai era nimic de spus. Atepta doar;

acum, cnd se tia condamnat, nu mai resimea nici o fric, i blestema numai propria stupizenie. Cel ce d gre datorit propriei prostii nici nu mai merit numele de om. i nici nu mai are dreptul s fie mprat, cci cel mai puternic este ntotdeauna mprat, dar nu numai prin putere, ci mprat prin viclenie, putere i noroc, toate la un loc.

De unde ai obiectul acesta, caporal?ntrebarea lui Grey a sunat mai mult ca o mngiere. Peter

Marlowe a avut simmntul c i se ntoarce stomacul pe dos, mintea a nceput s-i funcioneze febril.

De la mine.i ddea seama c minciuna era cusut cu a alb, aa c a

adugat repede: Am fcut un pochera. Eu am pierdut. Chiar nainte de

mas.Grey, King i toi ceilali se uitau la el cu gurile cscate. Ce-ai fcut? nu se mai dezmeticea Grey. Am pierdut-o la cri. Am fcut o mn de pocher. Mie mi-a

intrat o chint. Spune-i i dumneata cum a fost, s-a ntors el scurt spre King, pasndu-i balonul ca s-l ncerce cum se descurc.

Mintea lui King era nc nvltucit, dar avea reflexe bune. S-a auzit spunnd:

Am jucat la piron. Mie mi-a venit un ful! i Care era cartea? Ai cu doiari, l-a ntrerupt Peter Marlowe fr nici o ezitare.

Ce naiba o fi aia la piron? se tot ntreba el n gnd.King a avut o tresrire, n ciuda admirabilei sale stpniri de

sine. Fusese ct pe ce s spun popi cu dame i tia c Grey i observase oviala.

Cred c mini, Marlowe! Vai de mine, Grey, btrne, cum poi s spui aa ceva! a zis

domol Peter Marlowe, ca s mai trag de timp. Cum patele m-sii, o fi jocul la piron A fost ceva de groaz, a spus el eu voce tare, savurnd acel amestec de fric i plcere pe care-l resimte omul numai n momentele de mare pericol. Am crezut c-l am la mna. Aveam chint. De aceea am pus la btaie bricheta. Spune-i i dumneata, i s-a adresat el abrupt lui King.

39

Cum se joac la piron, Marlowe?Un tunet ndeprtat a mrit undeva, dincolo de orizont. King a

deschis gura s spun ceva, dar Grey l-a oprit. L-am ntrebat pe Marlowe, a spus el pe un ton amenintor.Peter Marlowe se simea pierdut. S-a uitat la King i, cu toate

c avea impresia c ochii lui nu spun nimic, mpratul i-a dat seama.

Bine, a zis repede Marlowe, hai s-i artm.King a scos imediat pachetul de cri i a spus fr nici o

ezitare: Eu ateptam cartea la guric iGrey s-a rsucit furios spre el. Am spus c vreau s-mi zic Marlowe. Dac mai scoi o

vorb, te bag la arest pentru obstrucionarea cercetrilor.King n-a mai spus nimic. Se ruga doar n gnd ca Marlowe s-i

fi prins poanta.Cartea la guric a strnit un ecou n strfundurile memoriei

lui Peter Marlowe. i-a amintit. Iar acum, dac tia jocul, a nceput el s-l nvrteasc pe Grey.

Cum s spun, s-a prefcut el i mai ngrijorat, e cam la fel cu orice partid de pocher, Grey.

Mie s-mi explici numai cum se joac!Grey era acum sigur c i-a prins cu minciuna. Peter Marlowe

l-a privit drept, cu ochi de ghea. S-or fi rcit i oule alea, i-a zis n gnd.

Ce ncerci s dovedeti tu aici, Grey? tie pn i orice fraier c se joac cu patru cri pe fa i una ntoars, la guric.

Un suspin de uurare a plutit prin ncpere. Grey i-a dat seama c nu mai e nimic de fcut. Nu mai rmnea dect cuvntul lui contra cuvntului lui Marlowe i era contient c pn i la Changi trebuie s vin cu probe mai concludente.

Aa e, a rostit el ncruntat, rotindu-i privirea de la King la Peter Marlowe. Asta o tie orice fraier, adug, napoindu-i bricheta lui King. Ai grij s fie trecut pe list.

Am neles, domnule locotenent.Acum, cnd totul se sfrise cu bine, King putea s se arate

ceva mai uurat.Peter Marlowe s-a uitat lung dup Grey, iar n momentul cnd

acesta a ajuns aproape de u, a spus ceva mai tare dect era nevoie, tot cu ochii la Grey:

40

mi mai dai o dat bricheta aia a ta? Mi s-a stins chitocul.Dar Grey n-a ncurcat pasul i nici nu s-a mai ntors. E tare

tipul, i-a zis sumbru Peter Marlowe. Are nervii buni, exact omul pe care i-l doreti de partea ta ntr-o lupt pe via i pe moarte. Dar i un adversar de temut.

n tcerea ncrcat de electricitate, King s-a lsat moale pe scaun. Peter Marlowe i-a luat bricheta din mn, i-a aprins igara. Cu gesturi de robot, King i-a scos pachetul de Kooa, i-a pus o igar ntre buze i a rmas cu ea aa, fr s o simt. Peter Marlowe s-a aplecat spre el, a scprat bricheta. King s-a concentrat ndelung asupra flcruiei, i abia acum a vzut c lui Peter Marlowe i tremur minile la fel de tare ca i lui. S-a uitat n lungul barcii; toi stteau ca nite statui, cu ochii la el. A simit rcoarea sudorii pe umeri, i-a dat seama c i cmaa de pe el e ud leoarc.

De afar s-a auzit zgomot de gamele lovite cu lingura. Dino s-a ridicat s arunce o privire pe u.

Vine potolul! a strigat el fericit.Vraja s-a spart, oamenii i-au adunat n grab tacmurile i au

ieit din barac. Au rmas doar Peter Marlowe i cu mpratul, singuri.

3Cei doi au stat aa o vreme, ca s-i vin n fire. Apoi, ntr-un

trziu, Peter Marlowe a spus cu voce spart: Doamne, c n-a lipsit mult! Asta cam aa e, a zis mpratul fr grab, dup un timp.Fr s vrea, l-a trecut iar un fior; apoi i-a scos portmoneul, a

tras din el dou hrtii de cte zece dolari, le-a pus pe mas. Ia aici, pentru moment e destul. Dar de-acum nainte eti

pe leaf. Douzeci pe sptmn. Cum?! i dau douzeci de marafei pe sptmn, l-a lmurit King.

A rmas pe gnduri cteva clipe. Cred c ai dreptate, i-a spus apoi pe un ton binevoitor, surznd. Merit mai mult. S zicem treizeci. n clipa aceea a dat, n sfrit, cu ochii de banderol i a adugat: Domnule cpitan.

Poi s-mi spui tot Peter, a spus Peter Marlowe cu iritare n glas. i, ca s fie totul limpede, n-am nevoie de banii ti, a mai

41

zis el i s-a ridicat s plece. Mulumesc pentru igar. Hei, ia stai aa, King era uluit. Ce naiba-i cu tine? Peter.Marlowe l-a privit de sus pe King, i luceau ochii de indignare. Drept cine dracu m iei? Ia-i banii i bag-i-i tii tu

unde. Da banii mei ce-au? Nimic. Dar nu-mi plac manierele astea! De cnd au manierele ceva de-a face cu banii?Peter Marlowe s-a ntors scurt i a luat-o din loc. King a srit n

picioare i s-a postat ntre Peter Marlowe i ieire. Un moment, a spus el ncordat. Vreau s tiu i eu ceva. De

ce m-ai acoperit adineaori? Pi, se-nelege de la sine, nu? Eu i-am fcut un pocinog.

Nu puteam s te las cu pleaca asta n brae. Drept cine m iei? Nu tiu. ncerc i eu s m dumiresc. A fost greeala mea. Te rog s m ieri. N-ai de ce s-i par ru, a spus King ceva mai repezit.

Greeala a fost a mea. M-am prostit. Asta n-are nimic de-a face cu tine.

Oricum, asta nu schimb lucrurile, i-a replicat Peter Marlowe; avea chipul ca de piatr, ochii la fel. Dar trebuie s m consideri ultimul rahat dac i-ai nchipuit c-am s te las s te rstigneasc dobitocul la. i nseamn c m crezi un rahat nc i mai mare dac-i imaginezi c-am s iau bani de la tine tocmai atunci cnd eu snt cel care a comis o impruden. Aa ceva nu nghit de la nimeni!

Ia loc un moment. Te rog. De ce? Pentru c vreau s stm de vorba, ce naiba mai ntrebi?Max s-a artat ovielnic n u, cu gamelele mpratului n

mn. Iertai-m, a zis el prudent. i-am adus masa. Vrei i nite

ceai? Nu. Tex primete azi poria mea de sup, a dispus King,

lund gamela cu orez i punnd-o pe mas. Okay, a fcut Max, ovind nc; se ntreba dac nu cumva

mpratul are nevoie de o mn de ajutor ca s-l cotonogeasc bine pe blestematul de englez.

ntinde-o, Max. Spune-le i celorlali s ne lase singuri un timp.

S-a fcut.

42

Max s-a ndeprtat zmbind. i-a zis n sinea lui c mpratul e foarte nelept c se ferete de martori, mai ales cnd are de gnd s cafteasc un ofier.

King l-a privit iar pe Peter Marlowe. Te-am rugat frumos. Nu vrei s iei loc cteva minute? Bine, a spus nepat Peter Marlowe. Ascult, a nceput King s-i explice cu rbdare. Tu m-ai

scos din la. M-ai ajutat i e ct se poate de firesc s te ajut i eu. i-am oferit nite lovele pentru c am vrut s-i mulumesc cumva. Dac nu vrei banii, e-n regul dar s tii c n-am vrut s te jignesc. Dac am fcut-o, mi cer scuze.

mi pare ru, s-a mai mblnzit Peter Marlowe. Cred c m-am cam pripit. N-am neles, de fapt.

mpratul i-a ntins mna. Hai s ne mpcm pe chestia asta.Peter Marlowe i-a strns mna. Nu prea-l ai la inim pe Grey, nu-i aa? a ntrebat

circumspect King. Nu. De ce?Peter Marlowe a dat din umeri. King a mprit cu grij orezul

n dou, i-a ntins lui poria mai mare. Hai s mncm. Dar tu? l-a ntrebat Peter Marlowe, observnd c a primit

mai mult. Nu mi-e foame. Mi-a pierit pn i pofta de mncare.

Doamne, chiar c-a fost pe muchie. Am crezut c ne pune capac la amndoi.

Cam da, a spus Peter Marlowe cu un nceput de zmbet. Dar ne-am i distrat de minune, nu-i aa?

Cum?! Ei, asta, farmecul tensiunii. Cred c n-am mai avut o

satisfacie ca asta de ani de zile. Dulcea emoie a primejdiei Snt multe lucruri pe care nu le pricep la tine, a spus King,

aproape umil. Vrei s spui c i-a fcut chiar plcere? Sigur c da. Cum, ie nu i-a plcut? Mie mi s-a prut

aproape la fel de grozav ca atunci cnd pilotez un Spit11. tii cum vine asta, n momentul respectiv i-e o fric ngrozitoare,

11 Prescurtat de la Spitfire, n traducere literal scuiptorul de flcri, avion de vntoare din dotarea armatei engleze n prima parte a rzboiului.

43

dar n acelai timp parc prinzi curaj, iar atunci i mai ales dup aceea te simi, cum s zic, cam zurliu.

Eu a zice mai degrab c i-ai pierdut minile. Dac nu-i fcea plcere, atunci de ce naiba ai ncercat s

m ncurci cu chestia aia la piron? Era s mor cnd te-am auzit. N-am ncercat s te ncurc. Cum dracu era s vreau s te

ncurc? Ca s complici jocul i s m ncerci pe mine.Total deprimat, King s-a ters la ochi, i-a trecut mna peste

fa. Vrei s spui c ai crezut c-am fcut-o special? Sigur! N-am fcut i eu la fel cnd i-am pasat ie

ntrebarea? Hai s ne lmurim. Ai fcut-o doar ca s-mi testezi mie

nervii? i-a tras King rsuflarea. Pi, sigur c da, btrne. Zu c nu neleg care-i problema. Doamne Cristoase, a fcut King, simind c-l trece iar o

sudoare rece. Eram amndoi ca i mori, iar lui i ardea de joac! King i-a mai tras sufletul i a continuat: Eti nebun, zu dac nu eti nebun de legat. Cnd ai ezitat dup ce i-am dat poanta aia, la guric, am crezut c, gata, sntem mori amndoi.

Aa i-a nchipuit i Grey. Dar eu nu fceam dect s-l zgndr. Singurul motiv pentru care am ncheiat-o mai repede a fost acela c ni se rceau ochiurile. Iar ochiuri ca astea nu vede omul n fiecare zi. Pe onoarea mea c nu.

Am avut impresia c-ai spus c nu-s bune de nimic. Eu am zis c nu-s rele, a precizat Peter Marlowe apoi a

ezitat o clip. Ascult, cnd spui c ceva nu-i ru asta nseamn c este excepional. E un mod de a face un compliment fr s pui omul n ncurctur.

Zu dac nu eti srit de pe fix! mi riti mie capul i pe-al tu numai ca s sporeti savoarea pericolului, i sare andra cnd i ofer nite bani fr nici o condiie i spui c ceva nu-i ru atunci cnd, de fapt, ai n vedere ceva grozav. Cristoase, a adugat el uluit. Cred c m-am prostit de tot.

Ridicnd ochii, a ntlnit privirea perplex a lui Peter Marlowe i n-a mai avut ncotro, a izbucnit n rs. Peter Marlowe a pufnit i el; dup o clip rdeau amndoi n hohote ca nite isterici.

Max a bgat nasul n barac, ceilali americani se buluceau n spatele lui.

Ce naiba l-o fi apucat? s-a minunat Max. A fi zis c la

44

vremea asta trebuie s-l fi snopit deja n btaie. Madonna, a suspinat Dino. Mai nti mpratul e mai-mai s-o

feteleasc, pe urm se aterne pe rs cu tipul care l-a artat cu degetul.

Nu mai pricep nimic, a zis Max; nu i se mai potolea tremurul din mruntaie nc de cnd auzise primul uier de alarm.

King a indicat privirea, i-a vzut cum se holbeaz la el, i-a ntins lui Max ce mai rmsese din pachetul de igri.

Ia aici, Max. Cte una la fiecare. Azi e srbtoare! S-i dea Dumnezeu sntate, i-a mulumit Max, lund

pachetul. Era ct pe ce s-o peti. Sntem bucuroi cu toii c-ai scpat.

mpratul le-a citit zmbetele. Pe unele, cele bune, le-a reinut. Pe altele, cele false, oricum le cunotea. Lundu-se dup Max, i-au mulumit i ceilali.

Max i-a scos iar pe toi afar, s-a apucat s mpart comoara. E nc sub efectul ocului, i-a dat el cu prerea, cobornd

vocea. Lucru sigur. Ca atunci cnd pic un obuz chiar lng tine. Acui l ia la poceal pe englezoi.

Din barac a rbufnit o nou rafal de rsete. Max a rmas cu ochii n zare, apoi a strns din umeri.

A luat-o razna i nici nu-i de mirare. Pentru numele lui Dumnezeu, tocmai spunea Peter

Marlowe, inndu-se cu minile de burt. Hai s mncm. Dac nu ne-apucm acum, zu c n-am s mai pot.

Au nceput s mnnce. Sughind de rs, Peter Marlowe i-a exprimat regretul c ochiurile s-au cam rcit, dar nsi voioia lor le nclzea acum i le fcea delicioase.

Parc ar mai avea nevoie de un pic de sare, nu crezi? a observat el, ncercnd s pstreze un ton egal, detaat.

M-m, s-ar putea. Am crezut c-am pus destul, ncruntat, King a ntins mna dup sare i abia atunci a bgat de seam lucirea maliioas din ochii englezului.

Acum ce dracu mai e? a ntrebat King, izbucnind iar n rs fr s vrea.

Am glumit, fi-ar s fie. Vou, americanilor, v cam lipsete simul umorului, nu-i aa?

Ia mai du-te-n i nu mai rde, pentru numele lui Cristos!Dup ce au terminat oule, King a pus de-o cafea i s-a cutat

de igri. i-a amintit apoi c le dduse la biei, s-a aplecat s

45

descuie cufrul. Ia de-aici, ncearc-l i pe-al meu, i-a zis Peter Marlowe,

oferindu-i tabachera. Mulumesc, dar nu-mi priete mizeria asta. M zgrie pe gt

ca dracu. F o ncercare. E tratat. Am nvat metoda de la nite

javanezi.Nencreztor, King a luat n mn tabachera. Tutunul era

fcut tot din iarb obinuit, dar n loc s fie galben ca paiele, era auriu nchis la culoare, n loc s fie uscat i eapn, era moale i mtsos, n loc s n-aib nici un miros, avea chiar o arom de tutun, uor dulceag. A scos pachetul de foi de orez, i-a pus o porie cam exagerat de mare de iarb tratat. i-a rsucit un cornet diform, a rupt firele care mai ieeau afar, risipind neglijent pe jos resturile de tutun.

Dumnezeule mare, i-a zis Peter Marlowe, i-am spus s guti din el, nu s-mi iei toat provizia. tia c ar fi trebuit s adune de pe jos firicelele de tutun i s le pun napoi n tabacher, dar s-a abinut. Snt lucruri care nu se fac, i-a mai zis el n gnd.

King a scprat bricheta, au zmbit amndoi vznd-o cum arde. mpratul a tras o dat din igar, cu grij, apoi nc o dat. Pe urm a tras adnc n piept.

Nemaipomenit, a spus el cu uimire. Nu-i la fel de bun ca o Kooa, dar e, s-a ntrerupt, corectndu-se. Vreau s spun c nu-i rea.

Nu-i rea chiar deloc, a rs Peter Marlowe. Cum dracului se face? Secret de fabricaie.mpratul i-a dat seama c ar putea pune mna pe o min de

aur. E, bnuiesc, un proces destul de lung i complicat, a luat-o

el mai pe departe. A, nu, de fapt e destul de simplu. Se moaie bine iarba ntr-o

infuzie de ceai, pe urm se stoarce. Apoi se presar deasupra un pic de zahr i se frmnt, iar cnd s-a omogenizat, se coace cu grij ntr-o tigaie, la foc mic. Se amestec tot timpul ca s nu se prjeasc prea tare. Totul e s-o potriveti exact cum trebuie. S nu fie nici prea uscat, nici prea umed.

King a rmas surprins c Peter Marlowe i-a relatat procedeul cu atta uurin, fr s se trguiasc dinainte. Evident, i-a zis, acum nu face dect s-mi ae pofta. Nu se poate s fie chiar att

46

de simplu, altfel ar face-o toat lumea. n plus, probabil c-i d seama c snt singurul care poate pune pe picioare afacerea.

i asta-i tot? a ntrebat, zmbind, King. Da. De fapt, nu-i mare lucru.mpratul a sesizat perspectiva unei afaceri nfloritoare. i, pe

deasupra, perfect legale. mi nchipui c toi cei din baraca voastr i prepar

tutunul n felul sta.Peter Marlowe a cltinat din cap. Doar eu fac treaba, numai pentru grupa noastr. Luni de

zile i-am inut n ah, le-am spus tot felul de poveti, dar tot n-au izbutit s prind reeta exact.

King a surs satisfcut. Atunci nseamn c eti singurul care tie cum se prepar

otrava asta! Ba deloc, i-a rspuns Peter Marlowe, iar King a simit c i se

oprete inima n loc. E un procedeu de-al btinailor. Se practic peste tot n Java.

King s-a mai nseninat la fa. ns aici nu-l tie nimeni, nu-i aa? Habar n-am. Nu prea m-am gndit la asta.mpratul a slobozit ncet fumul pe nri, mintea i lucra rapid.

Pi, sigur, i-a zis, asta-i ziua mea cu noroc. Hai s-i spun cum vine treaba, Peter. i fac o propunere de

afaceri. mi ari exact cum se face, iar eu i dau un procent de, a ma