1

2

JAMES CLAVELL

TAI-PAN

Pentru Tai-tai, pentru Holly i pentru Michaela

NOTA AUTORULUI A vrea s-mi exprim mulumirile mele oamenilor din Hong Kong, care

mi-au oferit att de mult din timpul i cunotinele lor, i mi-au permis s ptrund n prezentul i trecutul lor. Desigur, aceast carte nu este istorie, ci doar un roman. n el apar brbai i femei plsmuite de imaginaia autorului, i nu se intenioneaz nici o referire la vreo persoan, sau companie, care a existat sau exist n Hong Kong.

3

CARTEA NTI Dirk Struan iei pe puntea dunetei navei amiral Vengeance i se ndrept cu

pai mari spre pasarel. Nava de linie cu 74 de tunuri era ancorat la jumtate de mil de insul. Era nconjurat de restul navelor de rzboi ale flotei, de navele ce transportaser trupe ale corpului expediionar, de nave de comer i cliperele opiului ale negustorilor care fceau nego cu China.

Era n zori, o zi de mari, ceoas i rece, 26 ianuarie 1841. n vreme ce traversa puntea principal, Struan arunc o privire spre rm i

simi cum l prinde un fel de emoie. Rzboiul cu China decursese aa cum plnuise el, victoria se desvrise aa cum prezisese. Fructul victoriei insula era exact ceea ce jinduise vreme de douzeci de ani. Iar acum se ndrepta spre rm pentru a participa la formalitile de luare n stpnire, pentru a fi martor al actului prin care o insul chinezeasc devenea un giuvaier al coroanei Maiestii sale britanice, regina Victoria.

Insula se numea Hong Kong. Treizeci de mile ptrate de inut muntos, numai piatr, n dreptul buzei nordice a estuarului uriaului fluviu Pearl, din sudul Chinei. La o mie de iarzi de continent. Neospitalier. Nefertil. Nelocuit, dac nu se lua n seam o mic aezare de pescari pe rmul sudic. Plasat exact n drumul monstruoaselor uragane care se npusteau n fiecare an din largul Pacificului. Mrginit la est i la vest de primejdioase bancuri de nisip i recifuri. Nefolositoare chiar i mandarinului cum se numea orice reprezentant al mpratului Chinei n provincia cruia se nimerise. Dar Hong Kong-ul avea cea mai mare rad din lume. i era primul pas al lui Struan n China.

Atenie! strig tnrul ofier de cart ctre marinarul strns ntr-o tunic stacojie. Barca cea mare a domnului Struan la scara central!

'Neles, sir! Marinarul se aplec peste copastie i repet ordinul. ntr-o secund, sir! spuse ofierul, ncercnd s-i stpneasc teama pe

care i-o trezea acest prin al negoului ce devenise legend n mrile Chinei. Nici o grab, flcule. Struan era un uria, cu faa btucit de o mie de furtuni. Redingota albastr

se ncheia cu nasturi de argint, iar pantalonii albi, bine mulai, erau vri neglijent n nite cizme marinreti. Era narmat cum se obinuia: un cuit ntr-o teac la spate i altul la cizma dreapt. Avea patruzeci i trei de ani, prul rocat i nite ochi verzi ca smaraldul.

O zi pe cinste, mai adug el. Da, sir. Struan cobor pasarela, sri la prova brcii sale i-i zmbi mai tnrului su

frate vitreg Robb, ce se aezase la mijlocul ambarcaiei. Am cam ntrziat, i spuse Robb fornd un zmbet. Mda, excelena sa i amiralul cam aveau chef de vorb. Struan se uit fix o clip spre insul, apoi i fcu semn bomanului:

4

Mola! Spre rm, domnule McKay. 'eles, sir. n fine, am reuit, Tai-Pan? i spuse Robb. n chinez Tai-Pan nsemna ef suprem. Fiecare companie, sau armat, flot

ori ar are numai un singur astfel de conductor, cel ce deine adevrata putere. Mda! fcu Struan. Era Tai-Pan al Nobilei Case.

Capitolul unu Dar-ar frenia-n insula asta mpuit! izbucni Brock uitndu-se lung

dinspre plaj pn sus spre piscurile golae. S-avem toat China la picioarele noastre i noi s ne mulumim doa' cu insula asta pustie, numa' stnc blestemat.

Sttea n picioare, pe plaja eliberat de reflux, mpreun cu ali doi comerciani angajai n negoul cu China, n jurul lor erau i alte grupuri de negutori i ofieri din corpul expediionar. Toi ateptau ca ofierul marinei regale s nceap ceremonialul. Lng catargul steagului erau aliniai pe dou rnduri perfecte douzeci de militari din marin, stacojiul uniformelor aruncnd o pal de culoare. Lng ei, neornduiala marinarilor care tocmai reuiser cu greu s nfing catargul steagului n piatra rmului.

La opt bti de clopot era vorba s ridicm steagul! mri Brock, vocea rguit trdndu-i nerbdarea. De-acu' a i trecut un ceas. Ce-i cu zbava asta, fir-ar a naibii s fie!

Marea e pcat i joss ru s blestemi, domnule Brock, replic Jeff Cooper.

Acesta era un american din Boston, zvelt, cu nasul coroiat, purtnd o redingot neagr, iar pe cap joben de fetru, aezat sfidtor pe-o sprncean.

Foarte ru! Partenerul lui Cooper, Wilf Tillmann, se crisp uor cnd simi tonul tios al

vocii nazale, caracteristic mai tnrului su tovar. Tillman era un rocovan bine legat, din Alabama.

Io am s -o spun p-aia dreapt: rahatul sta de musc afurisit e joss ru! replic Brock.

Joss era un cuvnt chinezesc ce nsemna i ans, i soart, i Dumnezeu, i diavol, toate la un loc.

Ru, fir-ar s fie. Mai bine s nu fie aa, sir! rspunse Tillman. Viitorul negoului cu China

e aici acum, joss bun sau joss ru. Brock l privi de sus.

5

Hong Kong-ul n-are nici un viitor. Porturi deschise spre mare ale zonei continentale, de alea avem noi nevoie, i doar avem habar de asta, Doamne Dumnezeule!

E cel mai bun port din apele astea, relu Cooper. Loc destul i pentru carenaj i pentru armarea navelor toate. Loc destul s ne ridicm locuine i depozite. i la urma urmelor scpm i de amestecul chinezilor.

O colonie nezmintit s aib ogoare i rani care s le lucreze, dom'le Cooper. S aduc venituri, sublinie Brock pierzndu-i rbdarea. Am btut toate coclaurile la fel ca dumneata. Aici n-o s creasc niciodat nici o recolt. Nu-s cmpuri i nici ruri s le ude, nici o pune. Deci nu o s vedem noi nici carne, nici barabule. i toate cele trebuitoare o s fim nevoii s le aducem pe mare. Ia gndete-te ct o s coste. Hmm, pn i pescuitul o s fie afurisit de nenorocit. i cine-o s plteasc ntreinerea Hong Kong-ului, ei? Noi, cu negoul nostru, fir-ar s fie!

Pi o colonie de asta vrei dumneata, domnule Brock? relu Cooper. Eu socoteam c Imperiul Britanic i scuip dibaci n vnt are destule colonii de felul sta.

Brock duse mna spre cuit. Scuipi doar ca s-i curei gtlejul sau scuipi pe Imperiul Britanic? Tyler Brock era un brbat de aproape cincizeci de ani, nalt i chior, la fel de

dur i rezistent ca i fierul cu care fusese nevoit s fac nego pe vremea cnd umbla ca negustor ambulant la Liverpool, n tineree, i la fel de puternic i periculos ca i navele comerciale narmate, pe puntea crora i gsise refugiu i pe care acum ajunsese s le conduc n calitate de ef al casei Brock i Fiii. Vemintele i dovedeau bogia i cuitul de la bru era btut n pietre scumpe. Barba ca i prul ncepuser s-i ncruneasc.

Azi e destul de rece, domnule Brock, interveni iute Tillman, stpnindu-i suprarea provocat de limba ascuit a mai tnrului su partener.

Brock nu era omul pe care s-l provoci, iar ei nu-i puteau nc permite s fie n relaii de dumnie pe fa cu el.

Vntul sta e cam tios, aa-i, Jeff? Cooper ddu scurt din cap afirmativ, dar nu-i lu ochii de la Brock. El

n-avea cuit, dar pstra n buzunar un pistol scurt de calibru mare. Era cam de aceeai nlime cu Brock, dar mai zvelt i netemtor.

Dom'le Cooper, s-i dau o pova, relu Brock. Cnd pomeneti de Imperiul Britanic, nu mai stuchi att de des! S-ar putea s nimereti unul care n-o s mai stea s cumpneasc prea mult ntrebndu-se dac te-a neles bine sau nu.

Mulumesc, domnule Brock, am s in minte, i rspunse Cooper netul-burat. Dar am s-i dau i eu un sfat: e joss ru s blestemi marea!

Brock i stpni mnia. n cele din urm avea s-i zdrobeasc pe Cooper i Tillman, ca i firma lor, cea mai important a unor negustori americani. Dar acum avea nevoie de ei ca aliai mpotriva lui Dirk i Robb Struan. Brock

6

blestem din nou acel joss. Acel joss fcuse din Struan i Compania cea mai mare cas de comer din Asia i att de bogat i puternic nct ceilali negus-tori implicai n comerul cu China, mboldii de spaim i invidie, o numiser Nobila Cas, nobil pentru c era prima prin bogiile ei, prima prin mrimea ei, prima prin comerul pe care-l fcea, prima prin cliperele sale, dar mai ales pentru c Dirk Struan era Tai-Pan, Tai-Pan naintea tuturor celorlali tai-pani din Asia. i acelai joss l costase pe Brock, cu aptesprezece ani n urm, un ochi, n anul n care Struan punea bazele imperiului su.

Nenorocirea se ntmplase n largul Insulei Chushan. Chushan era exact n sudul imensului port al Shanghai-ului, la gura atotputernicului fluviu Yang-tse. Brock izbutise cu greu s rzbeasc prin rafalele musonului cu o ncrctur foarte mare de opiu, Dirk Struan fiind la cteva zile n urma lui, transportnd tot opiu. Brock ajunsese primul la Chushan, i vnduse ncrc-tura i o pornise napoi, fericit fiindc tia de-acum c Struan trebuia s o ia mai spre nord i s ncerce s-i plaseze marfa pe o coast necunoscut, nfruntnd riscuri n plus. Brock se grbea spre sud, ctre cas, Macao, cu lzile pline de lingouri, mnat din spate de un vnt avan. Cnd deodat, din Marea Chinei, s-a ridicat o furtun pe cinste. Chinezii numesc aceste furtuni tai-fung, Vnturi Supreme. Negutorii i spun taifun. Taifunurile snt spaima nsi.

Taifunul i devastase fr mil nava, iar el fusese prins sub arborada i catargele ce se prbueau pe punte. Fu biciuit de fichiul unei fungi rupte, ce se zbtea sub furia vntului, n vreme ce el zcea neputincios dedesubt. Oamenii lui au reuit s ajung pn la el tind funii, parme, dar nu nainte ca cheia de mpreunare rupt de la captul funiei s-i scoat ochiul stng. Nava era aplecat primejdios pe-o parte, aa c, mpreun cu ceilali oameni al lui, s-au chinuit s taie arturile i straiurile ce ineau catargele, arborada, aruncndu-le peste bord i, printr-o minune, cliperul i-a revenit chil dreapt. Abia atunci s-a ngrijit s toarne nite brandy n gvanul ochiului din care curgea snge. nc i acum i mai amintea de durerea care l-a fulgerat atunci. Nu uitase cum se trse pn la urm ntr-un port, cu mult dup ce fusese socotit pierdut pentru totdeauna, minunatul su cliper cu trei catarge artnd doar ca o biat coc amrt, prin ncheieturile creia ptrundea apa, fr nici un catarg, fr arborad, fr un tun. i cnd Brock izbuti pn la urm s nlocuiasc arborada, catargele i tunurile, s fac rost de alt pulbere, de oameni i muniie, s cumpere alt ncrctur de opium, tot ctigul primului voiaj se dusese.

Struan nimerise n acelai taifun cu o mic lorce nav cu o coc construit dup modelul chinezesc, dar cu arborada mprumutat de la corbiile englezeti, folosit pentru contraband de-a lungul coastei doar pe vreme frumoas. Dar Struan iei cu bine din taifun i, elegant i neatins ca de obicei, l ntmpin pe cheu pe Brock, cntrindu-l batjocoritor cu ochi si mari, ciudai i verzi.

Dirk i blestematul lui joss, se gndi Brock. Acelai joss i-a ngduit lui Dirk s fac din lorcea aceea mpuit o flot ntreag de clipere i sute de alte lorci,

7

antrepozite i grmezi de lingouri cte vrei. S fac din ea afurisita de Nobil Cas. Tot acel joss a mpins firma Brock i Fiii pe blestematul de loc secund. Secund! i, se gndi el, tot datorit acelui joss a ajuns Dirk s-i aib, n toi anii tia, la degetul mic pe afurisitul nostru de plenipoteniar fr vlag n el, onorabilul Longstaff, blestemat s fie! i acum, mn-n mn, ne-au vndut cu totul.

Dar-ar frenia-n Hong Kong, frenia-n Struan. Dac n-ar fi fost planul lui Struan, n-ai fi ctigat, niciodat aa de uor

rzboiul sta, replic linitit Cooper. Rzboiul izbucnise la Canton, cu doi ani nainte, cnd mpratul Chinei,

hotrt s-i ngenuncheze pe europeni, ncercase s pun capt contrabandei cu opiu care forma grosul negoului englezesc. Viceregele Ling nconjurase zonele rezideniale strine de la Canton cu trupele sale i pretinsese toat marfa, pn la ultima lad cu opiu existent n Asia, drept pre de rscumprare pentru viaa negutorilor englezi lipsii de aprare. n cele din urm, au fost predate douzeci de mii de lzi pline cu opiu ce au fost distruse, iar englezilor li s-a ngduit astfel s se retrag n Macao. Dar englezii n-au putut accepta prea uor nici acest amestec n negoul lor, nici ameninarea care a planat asupra concetenilor lor. Cu ase luni n urm, n Orientul ndeprtat sosise o for expediionar britanic pus sub jurisdicia lui Longstaff, cpitan superinten-dent al Camerei de comer.

Dar Struan concepuse acel inspirat plan prin care a fost ocolit Cantonul, unde ncepuse conflictul, i trimisese fora expediionar la nord de Chushan. Struan explicase c nu era mare lucru ca insula s fie ocupat fr nici un fel de pierderi, deoarece chinezii nu erau aproape deloc pregtii i deci neajutorai n faa unei armate sau flote europene. Dup ce lsar o for nensemnat de ocupaie la Chushan i cteva nave care s blocheze gurile fluviului Yang-tse, restul forei expediionare putu s se ndrepte pe mare mai spre nord, spre gura fluviului Pei Ho, de unde s amenine direct Pekin-ul, capitala Chinei, aflat la numai o sut de mile n sudul fluviului. Struan tia bine c numai o astfel de ameninare direct l-ar fi putut face pe mprat s cear de ndat pace. O idee minunat. i izbutise n mod strlucit. Fora expediionar sosise n China n iunie, anul dinainte. n iulie fusese ocupat insula Chushan. n august flota ancorase la Pei Ho. Dup dou sptmni, mpratul nsrcinase un trimis oficial s negocieze pacea, prima dat n istorie cnd un mprat al Chinei re-cunotea oficial o naiune european. i rzboiul se ncheiase aproape fr prea multe pierderi nici de-o parte, nici de cealalt.

Longstaff a fost destul de nelept s-i pun n aplicare planul, mai adug Cooper.

Orice prlit de negustor care a fcut nego prin prile astea tie cum s-i pun pe chinezoi cu botul pe labe, replic Brock cu asprime.

i mpinse jobenul i mai mult pe spate i-i slbi bandajul de la ochi.

8

Da' ia zi-mi de ce-a ngduit Longstaff i Struan s se trguie asupra pcii la Canton, ei? Cel din urm tmpit tie c a se trgui pentru un chinez nseamn s ctige timp. Trebuia s fi stat apeni acolo n nord, la Pei Ho, pn se semna pacea. Da' nu, am venit cu toata flota napoi i de ase luni de zile bune tot ateptm i ateptm ca sodomiii tia s pun pana pe hrtie i s semneze! scuip Brock. Prostie, mare prostie de tot. i s prduieti atta vreme i atia bani pentru mpuitura asta de stncrie. Trebuia s pstrm insula Chushan. Acum am avea o insul pe care merita s-o pstrm.

Insula Chushan avea douzeci de mile lungime i zece lime, pmnt fertil, bogat, un port bun i un ora mare pe ea, Tinghai.

Aveai loc unde s respiri acolo, ct i trebuie. Ei, i de acolo, cu trei sau patru fregate, puteai bloca Yang-tse-ul ct ai zice pete. i cine stpnete fluviul la, stpnete i inima Chinei. Acolo trebuia noi s ne nfigem, pe Dumnezeu.

Domnule Brock, dar stpnii Chushanul i aa. Da, da' nu-i trecut i n tratatul la blestemat, a' c nu-i a nostru. Izbi nfuriat cu piciorul n pmnt, bombnind mpotriva vntului tot mai

rece care se strnise. Poate c ar fi bine s-i spui asta i lui Longstaff, suger Cooper. tiu c

tie s asculte un sfat... Nu de-a meu, de-a meu nu ascult el. Dup cum bine cunoti. Da' ine

minte ce-i zic, cnd a s afle parlamentul de tractatul sta, o s se strneasc zarv mare c cine-o s plteasc, s nu-mi zici mie pe nume.

Cooper i aprinse un trabuc. i mie mi vine s cred c aa se va-ntmpla. E un tratat tare curios,

domnule Brock. Mai ales pentru zilele n care trim, pentru epoca noastr, cnd orice putere european vrea s apuce cu lcomie orice petec de pmnt i e ahtiat dup putere.

i dup cte mi se pare mie, Statele Unite nu se potrivete la una ca asta, aa-i? spuse Brock i chipul i se nspri. Da' ce zici de indienii votri? De trgul cu Louisiana? De Florida Spaniol? i acum ai pus ochii i pe Alaska, care-i a ruilor, i pe Mexic. Din ultimele scrisori se zvonete c o s ncercai s furai i Canada. Ei?

Canada aparine Americii, nu Angliei. N-o s ne rzboim pentru Canada. Canada o s se alipeasc la noi de buna ei voie, adug Cooper, ncercnd s-i ascund temerile.

Se trase gnditor de favorii i-i strnse mai bine redingota pe el, mboldit de vntul tot mai tios. tia c un rzboi cu Imperiul Britanic ar fi fost dezastruos n acest moment i ar fi dus la ruin firma Cooper-Tillman. Doamne, blestemate fie rzboaiele. Dar chiar i aa, el tia bine c Statele Unite erau nevoite s porneasc rzboi i pentru Mexic i pentru Canada, dac nu se ajungea la un fel de nelegere. Aa cum i Marea Britanie trebuia s se lupte cu China.

Nu va fi rzboi, spuse Tillman, ncercnd s mai ndulceasc n chip diplomatic vorbele lui Cooper.

9

Oft din adnc i i dori s fie din nou acas, n Alabama. Doar acolo omul poate fi gentleman, i trecu lui prin minte. Acolo nu trebuie s te trgui cu blestemaii tia de englezi n fiecare zi lsat de la Dumnezeu, i cu nite blestemai ca Brock, gur spurcat ce hulete tot timpul, sau cu un diavol n carne i oase cum e Struan, sau chiar cu un tnr i nestpnit partener ca Jefferson Cooper, care-i nchipuie c Boston-ul e buricul lumii!

i chiar i rzboiul sta s-a terminat, de bine de ru. ine minte vorbele mele, domle Tillman, replic Brock. Tractatul sta

afurisit nu-i bun nici pen' ai notri nici pen' ai lor. Trebuia s lum Chushanul i s inem deschise porturile Chinei continentale. n numa cteva sptmni, ai s vezi c pornim iar rzboiul. n iunie, cnd vntul o s fie numa potrivit i vremea la fel, flota o s trebuiasc s o ia din nou spre nord, spre Pei Ho. i dac iar pornim rzboi, cum o s mai lum noi ceaiul,1a vremea lui i mtsurile, ei? Anul trecut nego deloc din pricina rzboiului, anul de dinainte iar nici un fel de nego, i ne-au mai i jefuit de tot opiul pe care-l aveam. Numa de la mine a nfcat opt mii de lzi. Dou milioane de taeli de argint, uite asta m-a costat. Bani ghea.

Banii aceia nu-s pierdui, spuse Tillman. Longstaff ne-a poruncit s predm toat marfa ca s ne rscumprm cu viaa. Ne-a dat i hrtii cu aco-perirea guvernului britanic. i mai exist i n tratat o nelegere s se plteasc ase milioane de taeli.

Brock rse strepezit: i nchipui c parlamentu' o s ncuviineze hrtiile lu' Longstaff? Pi n

clipa cnd o s cear cumva armata s plteasc oalele sparte cu opiu, oricare guvern i rupe gtu' n clipa aia. Ct privete cele ase milioane, astea snt cheltuieli cu rzboiul. tiu eu parlamentu' mai bine dect tine. F-i semn cu mna i la revedere jumtii leia de milion de taeli, sta-i sfatul pe care vi-l dau la amndoi. Dac i anul sta iar se strnete rzboi, iar n-o s fie nici o scofal cu negoul. i dac nici anul sta nu facem ct de ct comer, o s fim cu toii falii. Voi, eu, toi cei care fac nego cu China. i chiar i afurisita aia de Nobil Cas.

Cu un gest brusc i smulse ceasul din buzunar. Ceremonia trebuia s fi nceput de o or. Cam trece timpul, se gndi el. Dar nu pe seama firmei Brock i Fiii, fir-ar s fie. Dirk a avut parte vreme de aptesprezece ani de un joss bun, acu vine i vremea s se mai schimbe lucrurile. Brock se desft gndindu-se la fiul su Morgan, cel de-al doilea biat al lui, care, cu pricepere i fr mil, se ocupa de toate treburile lor n Anglia. Se ntreb dac Morgan reuise s sape influena lui Struan n parlament i n cercurile bancare. Dirk, o s te aducem n pragul falimentului, i trecu lui prin minte, i Hong Kong-ul o dat cu tine.

Ce naiba mai e cu zbava asta? spuse el, ndreptndu-se grbit spre ofierii de marin care bteau rmul n sus i-n jos.

Ce te-a apucat, Jeff? Doar tii i tu c n privina Hong Kong-ului are dreptate. Doar tii i tu bine c nu e sntos s-l strneti.

10

Cooper zmbi subire cum i era felul: Brock e al naibii de sigur de el. Nu-l pot suferi. Dac Brock are dreptate n privina acelei jumti de milion de taeli, s

tii c sntem ruinai. Da, numai c Struan va pierde de zece ori mai mult dac nu vor fi pltite

daunele. El o s se aranjeze s-i capete banii, fii fr team. Aa c i noi o s ni-i dobndim pe ai notri.

Cooper se uit s vad unde-i Brock. Crezi c o fi aflat ceva de nelegerea noastr cu Struan? Tillman ridic din umeri. Nu tiu. Ce tiu e c Brock are dreptate n privina tratatului. E idiot. O

s ne coste o mulime de bani. n ultimele trei luni, firma Cooper-Tillman funcionase ca o cas de ageni

secrei ai Nobilei Case. Navele de rzboi britanice blocaser Canton-ul i fluviul Pearl, aa c negustorilor britanici li se interzisese dreptul de a face comer. Longstaff, la imboldurile lui Struan, impusese acest embargo ca un mijloc n plus de a fora obinerea tratatului de pace, tiind bine c depozitele din Canton pleznesc de ceai i mtsuri. Dar cum America nu declarase rzboi Chinei, navele americane puteau trece prin blocad nestingherite, dndu-le cu tifla na-velor de rzboi. Aa c firma Cooper-Tillman cumprase patru milioane de livre de ceai de la Chen-tse Jin Arn, sau Jin-qua, cum era poreclit, cel mai bogat dintre negustorii chinezi, pe care le transportase la Manila, n aparen pentru nite negustori spanioli. Oficialitile spaniole, pentru o mit substanial, eliberaser permisele de import export necesare i ceaiul a fost transferat, fr nici o tax, n cliperele lui Struan i expediat n grab n Anglia. Drept plat, lui Jin-qua i s-a furnizat o nav plin cu opiu, n mare tain, de ctre Struan, undeva n susul coastei. Un plan perfect, se gndi Cooper. Toat lumea s-a mbogit de pe urma lui i fiecare s-a ales cu marfa de care avea nevoie. Dar ne-am fi ales cu o adevrat avere dac navele noastre aveau voie s duc ceaiul direct n Anglia. i blestem n gnd Regulamentul britanic de navigaie care interzicea oricrei nave strine, ci doar celor britanice s transporte mrfuri n porturile englezeti. Fir-ar s fie, ei stpnesc lumea.

Jeff! Cooper urmri ncotro privea partenerul su. O vreme nu fu n stare s

disting ce voia s-i arate tovarul su n portul acela foind de micare. Apoi zri barca cea lung dezlipindu-se de nava amiral, i n ea silueta nalt, capul rocovan al scoianului care era att de puternic nct putea suci hotrrile parlamentului n aa fel nct s fie n favoarea lui i s determine cea mai puternic naiune de pe faa pmntului s se angajeze n rzboi.

Ar trebui s fii prea optimist s speri c Struan s-a necat, spuse Tillman. Cooper rse: Nu ai dreptate n ceea ce-l privete, Wilf. Oricum marea n-o s ndrz-

neasc niciodat una ca asta.

11

Ba poate c da, Jeff. i avem timp nainte berechet. Pe ce am mai sfnt. Dirk Struan sttea n picioare la prova brcii celei mari lsndu-se sltat de

ritmul valurilor. Dei ntrziase la ceremonia stabilit, nu-i mboldi oamenii de la rame s se grbeasc. tia c oricum, pn cnd nu sosete i el, nu va ncepe nimic.

Barca cea mare era la vreo trei sute de iarzi de rm i comanda nostro-mului: ine drept nainte! se potrivea de minune cu suflarea tioas dinspre nord-est a musonului. Sus, n trii, vntul dobndea i mai mult putere i scrmna norii cumulus venii dinspre continent, chiar deasupra insulei, i apoi i mna spre largul oceanului.

Portul era plin de nave, aproape toate englezeti, n afar de cteva americane i portugheze, nave comerciale de toate mrimile. nainte de rzboi, aceste nave ar fi ancorat la Macao, acea mrunt aezare portughez ridicat pe o limb a continentului, la patruzeci de mile spre sud-vest de uriaa gur de vrsare a fluviului Pearl. Sau n largul insulei Whampoa, la treisprezece mile la sud de Canton. Conform legilor chinezeti, aceasta era cea mai mic distan la care se puteau apropia de Canton navele europene. Prin decret imperial, ntregul comer european era ngduit numai prin Canton. Legenda spunea c ntre zidurile acestui ora locuiau un milion de chinezi. Dar nici un european nu tia care era adevrul, pentru c nici unul nu pusese piciorul pe vreuna din strzile sale.

nc din vechime, chinezii aveau o lege nenduplecat, care nu ngduia nici un european n aceast ar. Aceste legi severe, interzicerea ca europenii s mearg acolo unde voiau i s fac nego dup cum le era cheful, duseser la acest rzboi.

Pe cnd barca trecea pe lng o nav comercial, nite copii i fcur lui Struan cu mna i el le rspunse n acelai chip. E bine ca, n cele din urm, ncii tia s aib i ei casa lor, pe pmntul lor, i trecu lui prin minte. Cnd ncepuse rzboiul, toi cetenii englezi fuseser evacuai pe nave, din motive de siguran. Acum erau vreo sut cincizeci de brbai, aizeci de femei, optzeci de copii. Unele familii erau la bordul uneia sau alteia dintre nave de aproape un an.

Navele comerciale erau nconjurate de cele de rzboi ale corpului expe-diionar: nave de linie, cu cte 74 de tunuri la bord, sau numai 44 sau chiar 22, bricuri, fregate, o mic parte a celei mai mari flote pe care a cunoscut-o vreodat lumea. i zeci de nave care transportau trupe, cu patru mii de soldai englezi i indieni la bord, parte a celei mai puternice armate din lume. Iar printre aceste nave erau i frumoasele clipere ale flotei opiului, cu catargele lor uor nclinate, cele mai iui nave construite vreodat.

Struan simi cum l cuprinde un val de emoie n vreme ce cerceta insula, cu muntele ce prea s-o domine nind pn la o mie opt sute de picioare, aproape drept din mare.

12

Nu pusese nc niciodat piciorul pe insul, dei tia despre ea mai mult dect toi ceilali. Jurase s nu calce acolo pn cnd nu avea s aparin Angliei. i plcea acum c fusese att de nenduplecat. Dar asta nu-l mpiedicase s-i trimit cpitanii i chiar pe fratele lui mai tnr Robb s cerceteze insula. Cunotea de-acum toate recifurile, stncile i vioagele i colinele, aa cum tia i unde avea s-i ridice depozitele i Casa cea Mare i pe unde avea s treac drumul.

Se ntoarse s se uite la cliperul care-i aparinea, China Cloud, cu 22 de tunuri la bord. Toate cliperele firmei Struan i Compania primeau i numele de Cloud, n cinstea mamei sale din familia McCloud, care murise cu muli ani n urm. Marinarii se strduiau s dea cu pitur i s curee nava care i aa str-lucea de curenie. Erau cercetate tunurile, iar arborada era supus unor verificri atente. Flamura Marii Britanii flutura mndr la pupa, iar steagul companiei n vrful artimonului. Steagul Nobilei Case nfia roul leu regal al Scoiei, ngemnat cu verdele dragon imperial al Chinei. Flutura pe vreo douzeci de clipere narmate, rspndite pe oceanele lumii, pe vreo sut de lorci narmate ce brzdau iui marea, transportnd opiul de contraband la rm. Acelai steag flutura i la catargul a trei imense nave depozit pentru opiu, nave comerciale transformate, care acum erau ancorate n rada Hong Kong-ului. i tot el flutura pe Resting Cloud, acea nav imens ce-i aparinea, cartierul su general semi-staionar unde avea ncperi-safeuri pentru lingourile sale, birouri, apartamente luxoase i sufragerii. Un steag pe cinste, gndi mndru Struan.

Prima nav care arborase acest steag fusese o lorcea piratereasc, ncrcat ochi cu opiu, pe care o dobndise prin for. Coastele erau infestate de pirai i corsari, iar autoritile chineze i portugheze ofereau o rsplat n argint pentru capul pirailor. Cnd vnturile erau potrivnice contrabandei cu opiu, sau cnd nu avea nici un dram de opiu de vnzare, Struan cutreiera mrile Chinei fcnd curenie. Lingourile dobndite din vntoarea de pirai le investea n negoul cu opiu. Afurisit opiu, gndi el. Dar tia c viaa lui era legat inexorabil de opiu i c fr el n-ar fi existat nici Nobila Cas, nici mcar Imperiul Britanic. i motivul trebuia cutat n anul 1699, cnd prima nav englezeasc a fcut n chip panic nego cu China i a adus n ar, n Anglia, mtsuri i, pentru ntiai dat, nepreuita buruian numit ceai, pe care numai China o producea ieftin i din belug. mpratul nu accepta n schimb dect lingouri de argint. i de atunci schimbul nu s-a fcut dect aa.

n vreo cincizeci de ani, ceaiul a devenit cea mai popular butur a Occidentului, mai ales n Marea Britanie, cea mai mare putere comercial din lume. n numai aptezeci de ani, ceaiul a devenit cea mai important surs de venituri din taxe a guvernului britanic. n numai un secol revrsarea de bogii ctre China istovi n chip primejdios tezaurul britanic i negoul neechilibrat ceai-argint ajunse o catastrof naional.

13

n tot acest secol Compania englez a Indiilor de Est, acea firm uria, semiprivat, semipublic, care deinea printr-un act al parlamentului mono-polul total al comerului cu India i Asia, a oferit rnd pe rnd orice, totul, cu o crescnd disperare produse din bumbac, rzboaie de esut, ba chiar arme i nave, n locul lingourilor dar mpraii Chinei au refuzat categoric. Socoteau c China i ajunge siei, i dispreuiau pe barbari, cum i numeau ei pe toi cei care nu erau chinezi, i considerau toate neamurile pmntului doar nite biei vasali ai Chinei. i iat c, n urm cu treizeci de ani, o nav comercial britanic, Vagrant Star, a urcat pe fluviul Pearl i a ancorat n largul insulei Whampoa. Transporta n secret opiu, care se producea din belug i ieftin n Bengalul Britanic. Dei opiul se utiliza de secole n China, dar numai de ctre cei bogai i cei din provincia Yunnan, unde cretea i macul, aducerea lui nsemna contraband. Compania Indiilor de Est i dduse ilegal autorizaie cpitanului navei Vagrant Star s ofere opiu pe pia, dar numai n schimbul lingourilor de argint. Breasla negutorilor chinezi, care prin decret imperial deinea monopolul ntregului comer cu Occidentul, cumpr toat ncrctura i o vndu n tain cu mare profit. Cpitanul navei Vagrant Star a predat n secret ofierilor din Canton ai companiei lingourile dobndite, reinu partea lui de ctig n note bancare asupra unei bnci londoneze i porni n goan spre Calcutta s ncarce i mai mult opiu.

Struan i amintea prea bine de Vagrant Star. Fusese biat de cabin la bordul navei cu pricina. Pe aceast nav ajunsese el s fie brbat i s cunoasc Asia. i tot aici jurase s-l distrug pe Tyler Brock, care pe vremea aceea era ofier trei pe Vagrant Star. Struan avea doisprezece ani, Brock optsprezece i era un flcu zdravn. Brock prinsese pic pe el de cum l vzuse i se distra gsindu-i tot felul de cusururi, pentru care-i reducea raia de mncare, l obliga s fac mereu carturi suplimentare, expediindu-l n arborad cnd era vremea mai nenorocit, provocndu-l, strnindu-i mnia. La cea mai mic greeal, ordona ca Struan s fi legat de catarg i btut cu pisica cu nou cozi.

Struan rmsese la bordul navei Vagrant Star vreme de doi ani. ntr-una din nopi nava se izbi de un recif n Strmtoarea Malacca i se duse la fund. Struan not pn la mal i-i croi apoi drum spre Singapore. Mai apoi afl c Brock supravieuise i el, ceea ce-l fcu s simt un fel de fericire. Voia s se rzbune, dar n felul lui, i cnd va socoti el mai bine.

Struan se angaj pe alt nav. La vremea aceea, Compania Indiilor de Est dduse n mare tain aprobare de comer mai multor cpitani, negutori independeni, alei cu deosebit grij, continund s le vnd numai lor opiul din Bengal, la preuri avantajoase. Compania ncepu s dobndeasc profituri uriae i s adune mari cantiti de lingouri de argint. Breasla negutorilor chinezi i mandarinii se fceau c nu vd acest comer ilicit, pentru c i ei dobndeau profituri uriae. i pentru c aceste profituri erau secrete, nu erau supuse nici taxelor imperiale.

14

Opiul deveni principala marf de import. Compania monopoliz n scurt timp toat producia de opiu, n afar de cea din provincia Yunnan i Imperiul Otoman. n douzeci de ani, argintul obinut prin contrabanda cu opiu ajunse s-l egaleze pe cel datorat n schimbul ceaiului i mtsii. n fine, balana comercial ncepu s devin echilibrat. Apoi excedentar, pentru c erau de douzeci de ori mai muli muterii n China dect n Occident, aa c porni un val ameitor de argint n exterior cum nici mcar China nu-i putea ngdui. Compania oferi i alte mrfuri pentru a stvili acest flux, dar mpratul rmase nenduplecat: pentru ceai numai lingouri!

La vremea cnd mplinea douzeci de ani, Struan era cpitanul i proprie-tarul propriei sale nave angajate n comerul cu opiu. Brock era principalul su rival. Se aflau ntr-o competiie nemiloas. n numai ase ani, Struan i Brock ajunseser s domine piaa.

Contrabanditii de opiu au reuit s fie cunoscui drept negutorii cu China. Erau un grup de comandani-proprietari foarte ntreprinztori, nendu-rtori i exclusiviti, din care fceau parte englezi, scoieni i vreo civa ame-ricani, care cu dezinvoltur ptrundeau cu mruntele lor ambarcaii n ape necunoscute, nfruntnd primejdii nebnuite, asta fiind viaa lor de toate zilele. Porneau pe mare cu intenia de a face un panic nego, de a dobndi profituri, nu de a cuceri. Dar dac aveau de nfruntat o mare ostil sau un act de ostilitate, navele lor deveneau deodat nave de lupt. Iar dac nu tiau s se lupte ca lumea, navele lor dispreau i erau curnd acoperite de uitare.

Negutorii cu China au priceput foarte repede c n vreme ce ei se alegeau cu cea mai mare parte a riscurilor, Compania se alegea cu cea mai mare parte a profitului. i pe deasupra, mai erau cu totul exclui din comerul legal i imens de bnos cu ceai i mtsuri. n ciuda faptului c ntre ei se concurau fr nici o mil, la insistenele lui Struan aceti negustori ncepur s lupte mpreun pentru a spulbera monopolul Companiei. Dac n-ar fi existat acest monopol, negustorii puteau transforma opiul n argint, argintul n ceai, apoi acest ceai era expediat n Anglia i vndut direct pieelor din toat lumea. Negustorii cu China ar fi putut controla ei acum comerul mondial cu ceai iar profiturile aveau s fie imense.

Iar parlamentul deveni forumul pledoariilor lor. Parlamentul fusese acela care ncredinase acest monopol cu dou veacuri n urm Companiei, n exclusivitate, i numai parlamentul putea anula acest monopol. Aa c negutorii cu China ncepur s se bage tot mai adnc n acest joc, cumprnd voturi, sprijinind pe membrii parlamentului care credeau n utilitatea liberei concurene i n comerul liber, scriind ziarelor i membrilor guvernului. Erau hotri n aciunea lor i, pe msur ce le creteau averile, le sporeau i puterile. Erau plini de rbdare, de tenacitate, ndrtnici, aa cum numai oamenii nvai cu marea pot fi.

Compania se art furioas n faa acestor rebeli i nu voi s-i piard monopolul, numai c avea mare nevoie i ea de negutorii cu China pentru a

15

dobndi argintul cu care s plteasc ceaiul, iar la vremea asta ajunsese dependent de veniturile imense obinute din vnzarea opiului din Bengal. Aa c n parlament Compania se lupt cu pruden. Chiar i parlamentul era prins n capcana acestor interese. Condamna traficul cu opiu, dar avea nevoie de veniturile din comerul cu ceai ca i de cele din Imperiul indian. Parlamentul se strdui s-i asculte i pe negutorii cu China i Compania, dar nu-i mulumi nici pe unii nici pe alii. Apoi Compania hotr s le dea o lecie prin Struan i Brock, principalii ei adversari, aa c le retrase autorizaiile de a face comer cu opiu i-i ls falii. Brock rmase doar cu nava, Struan cu nimic. Brock intr n tovrie cu un alt negutor cu China i continu s fac propagand. Struan i echipajul lui ddur iama ntr-unul dintre raiurile pirailor, la sud de Macao, l devastar i puser mna pe cea mai iute lorce. n felul acesta deveni contra-bandist independent, plasnd marfa altor negutori, i n acelai timp puse mna pe tot mai multe nave piratereti i ctig tot mai muli bani. n crdie cu ali negutori cu China, ncepu s trag tot mai multe sfori, cumprnd tot mai numeroase voturi, continund s hruiasc i s influeneze pn cnd parlamentul ncepu s urle n cor cernd definitiva distrugere a Companiei. Cu apte ani n urm, parlamentul votase un act prin care elimina monopolul Companiei n Asia i deschidea calea comerului liber. Dar i ngduise Com-paniei s-i menin drepturile exclusive de a face comer cu India britanic i deci s-i pstreze monopolul opiului. Parlamentul deplngea acest comer cu opiu, nici Compania nu voia s fac tranzacii cu opiu, negutorii cu China ar fi preferat i ei o alt marf; la fel de profitabil, n locul opiului. Dar cu toii tiau c fr acest echilibru ntre ceai-lingouri-opiu, imperiul era mort. Era un fapt incontestabil al vieii comerului mondial.

Avnd dreptul de a face comer, Struan i Brock devenir nite prini ai negoului. Flotele lor narmate se extinser, iar concurena dintre ei deveni i mai ascuit. Pentru a umple golul politic lsat n Asia n clipa n care mono-polul Companiei fu anulat i comerul liberalizat, guvernul britanic numi un diplomat, n persoana onorabilului William Longstaff, n calitate de cpitan superintendent al comerului, pentru a-i apra interesele. Iar interesele coroanei nsemnau extinderea continu a comerului, pentru a dobndi i mai multe venituri din taxe, i excluderea mai departe a tuturor celorlalte puteri europene de pe aceste piee. Longstaff rspundea de sigurana negoului i de cea a supuilor britanici, dar mandatul lui era cam vag i nu i se ncredinase o real putere pentru a impune cu fora aceast politic.

Srmanul Willie, se gndi Struan fr rutate. Cu toate explicaiile mele pline de rbdare din ultimii apte ani, nlimea sa, cpitanul superintendent al comerului, nu izbutete nici acum s priceap o iot.

Struan i ndrept privirea spre rm n momentul n care soarele se ridica deasupra crestelor muntelui, scldndu-i pe neateptate n lumin pe cei adunai pe rm, fie prieteni, fie dumani, toi ns rivali. Se ntoarse spre Robb:

Nu-i vine-a zice c-s o strnsur venit s ne firitiseasc?

16

Cu toate c plecase de atta vreme din Scoia, anii nu-i terseser cu totul accentul dialectal. Robb Struan rse i i mpinse plria ntr-un unghi mai provocator.

A zice c toi trag ndejde s ne vad dui la fund i necai, Dirk. Robb avea treizeci i trei de ani, prul negru, nite ochi gnditori, nas

subire, favorii stufoi i se purta proaspt brbierit. Vemintele i erau negre, n afar de redingota verde de catifea i cmaa alb plisat, la care purta o cravat tot alb. Bumbii la cma i butonii erau din rubine.

Doamne Dumnezeule, acela nu-i cumva cpitanul Glessing? ntreb el, scrutnd rmul.

Mda, fcu. Struan. Am socotit c e potrivit s citeasc taman el proclamaia.

i ce-a mrit Longstaff cnd i-ai optit una ca asta? P'onoare a mea Dirk, 'n regul, dac aa socoi tu c-i nelept i bine.

Struan zmbi. De cnd am nceput, am btut drum lung, zu! Meritul tu, Dirk. Cnd am venit eu ncoace totul mergea strun. Creierul eti tu, Robb. Eu doar muchii. Da, Tai-Pan, numai muchii. Robb tia ct se poate de bine c fratele su vitreg era Tai-Pan al firmei

Struan i Compania, i c n Asia Dirk Struan era Tai-Panul. Frumoas zi pentru ceremonia nlrii steagului, aa-i? Aa-i! Robb l urmri cu privirea n vreme ce se rsucea din nou spre rm. Cum

sttea acolo la prova, aducea cu un uria, mai nalt chiar dect muntele pe care-i proiecta silueta i la fel de dur. A vrea s-i semn, i trecu lui Robb un gnd prin minte. Robb nu participase dect o singur dat la o aciune de contra-band, ndat dup ce sosise n Orient. Nava lor fusese atacat de pirai chinezi, iar lui Robb i se fcuse o team cumplit. Chiar i acum, cnd i aducea aminte, simea cum l copleete ruinea, dei Struan i spusese: Flcule, nu te necji, cnd intri prima dat sub foc, e ntotdeauna greu. Dar Robb tia c n-avea fire de lupttor, nu-l stpnea curajul. i slujise fratele vitreg ns n alte feluri: cumprnd ceai i mtsuri i opiu, tratnd mprumuturi i veghind asupra lingourilor de argint, cutnd s deprind mecanismele tot mai complicate ale sistemului modern al negoului i finanelor mondiale, fcnd totul pentru a-i apra fratele, compania i flota, aducndu-le siguran, vnznd ceaiul n Anglia, innd registrele contabile i mplinind toate cele necesare pentru ca o firm modern s poat funciona. Da, i spuse Robb, ns fr Dirk nu nsemni nimic.

Struan cerceta oamenii aflai pe plaj. Barca se afla nc la vreo dou sute de iarzi de rm, dar reuea s disting limpede chipurile celor de acolo. Cei mai muli priveau spre barca lui. Struan zmbi n sinea lui. Mda, i spuse el. Ne-am adunat cu toii aici n aceast zi aleas de soart.

17

Ofierul de marin, cpitanul Glessing, atepta cu rbdare s nceap ceremonialul ridicrii steagului. Avea douzeci i ase de ani, era cpitan al unei nave de linie, fiul unui viceamiral, aa c avea marina regal n snge. Se lumina de ziu destul de repede pe rm, i departe, spre rsrit, la orizont, cerul era brzdat de fii de nori.

N-or s treac multe zile i vine furtun, l ispiti un gnd pe Glessing, n vreme ce adulmeca vntul. i ntoarse privirea dinspre Struan i imediat, n mod automat, verific felul n care sttea la ancor nava sa, o fregat cu 22, de tunuri. Era o zi memorabil n viaa sa. Nu chiar n fiecare zi se lua n stpnire un pmnt nou n numele reginei, i era semn bun pentru cariera lui faptul c avea cinstea de a citi proclamaia. n flot erau muli cpitani mai btrni ca el. tia ns c tocmai el fusese ales pentru c navigase cel mai mult n aceste ape, iar nava sa, Mermaid, fusese din plin implicat n toat aceast campanie. i nici mcar nu s-ar putea vorbi de campanie, se gndi el cu dispre. Mai degrab un banal incident. Cruia i se putea pune capt nc din urm cu doi ani dac prostul acela de Longstaff ar fi avut ct de ct curaj. Cu condiia s mi se fi ngduit s m ndrept cu fregata pn la porile Canton-ului. Blestemat s fie, am scufundat o flot ntreag de jonci afurisite de rzboi i drumul era deschis. A fi putut bombarda Canton-ul, i l-a fi prins i pe diavolul acela pgn de vicerege Ling i l-a fi spnzurat de un capt de verg.

Glessing lovi enervat cu piciorul n nisipul rmului. Nu c-mi pas mie c pgnii tia fur blestematul de opiu. Da' s se termine cu contrabanda. E o insult pentru flamura noastr. S ajungem s rscumprm vieile supuilor britanici din minile pgnilor blestemai! Longstaff ar fi trebuit s-mi ngduie s merg mai departe. Da' nu, el s-a retras frumuel, a evacuat pe toat lumea pe navele flotei comerciale i apoi m-a lucrat pe la spate. Pe mine, Dumnezeule, eu care trebuie s apr toat flota comercial. Fir-ar el afurisit s fie. i Struan la fel, el care-l duce de nas cum vrea.

Ei, da' chiar i aa, tot ai puin noroc c te afli i tu aici. n clipa de fa e singurul loc unde are loc un rzboi. Sau cel puin singurul n care-s implicate fore navale. Celelalte-s doar nite incidente acolo, ia care ocup statele pgne ale indienilor, o, Doamne, se nchin la vaci, i ard vduvele, ador idoli; i mai snt i rzboaiele alea mpotriva afganilor. i simi cum l cuprinde o und de mndrie c fcea parte din cea mai mare flot din lume. Mulumesc, Doamne, c m-am nscut englez.

l vzu deodat pe Brock apropiindu-se de el i simi uurare cnd observ c fusese interceptat de un individ scund, ndesat, parc fr gt, cu un pntec imens ce i se revrsa peste ndragi, dei avea doar vreo treizeci i ceva de ani. Morley Skinner, proprietarul publicaiei Oriental Times, cea mai de seam dintre gazetele englezeti din Orient. Glessing citea fiecare numr. Era bine scris. Foarte important s ai un ziar ca lumea, se gndi el. Important s existe relatri ale campaniilor militare consemnate pentru gloria Angliei. Da' Skinner e un

18

individ dezgusttor. Ca i toi ceilali. Ei, nu chiar, nu toi. Btrnul Aristotle Quance nu e aa.

Arunc o privire unui brbat mrunt i urt ce sttea singur pe un mal de unde se vede plaja toat, aezat pe un scunel dinaintea unui evalet, pictnd bineneles de zor. Glessing rse n sinea lui, amintindu-i de frumoasele vremuri de care avusese parte n Macao mpreun cu pictorul. Dintre cei aflai pe plaj, n afar de Quance, Glessing nu nghiea pe nimeni dect pe Horatio Sinclair.

Horatio era de aceeai vrst cu el, iar n cei doi ani de cnd se afla n Orient, Glessing ajunsese s-l cunoasc destul de bine. Horatio era aghiontant al lui Longstaff, tlmaciul i secretarul su, singurul englez din Orient care tia s vorbeasc i s scrie fluent n chinez, i au fost nevoii s lucreze mpreun.

Glessing cercet rmul i vzu cu sil c Horatio era pe plaja eliberat de reflux trncnind cu un austriac, Wolfgang Mauss, individ pe care el l dis-preuia. Pastorul Mauss era al doilea european din Orient care tia s scrie i s vorbeasc chinezete. Om trupe, cu barb neagr, preot renegat, tlmaciul lui Struan i contrabandist de opiu. La bru purta pistoale, iar poalele fracului la spate i erau ptate de mucegai. Avea un nas rou i gogonat, iar prul lung, negru, ncrunit i era nclcit i zburlit ca i barba. Cei civa dini care-i mai rmseser i erau stricai i nnegrii, iar ochii subliniau vulgaritatea chipului.

Ce contrast fa de Horatio, se gndi Glessing. Horatio era blonziu, firav i la fel de curat ca i Nelson, n cinstea cruia fusese botezat astfel, din cauza Trafalgar-ului i pentru c i pierduse un unchi acolo. La discuia lor mai lua parte i un eurasian nalt, zvelt, un tnr pe care Glessing l cunotea numai din vedere, Gordon Chen, copilul din flori al lui Struan.

Doamne, se gndi Glessing, cum pot oare nite englezi s se mai i laude pe fa cu bastarzii lor metii? Iar sta mai e i mbrcat ca toi pgnii afurisii, cu rob lung, i poart i coad pe spate. Doamne! De n-ar avea ochii aceia albatri i pielea mai alb, n-ai zice c are vreo pictur de snge englezesc n vene. De ce naiba nu-i taie i el prul ca un brbat? Greos!

Glessing i ntoarse privirea de la ei. Bnuiesc c metisul acela e de treab, el n-are nici o vin. Dar Mauss e o tovrie tare proast. Proast i pentru Horatio i pentru sora lui, draga de Mary. Ei, uite n fine i o domnioar pe care merit s o cunoti! Ce nevast bun ar fi, Doamne! Glessing, ce pea ngn-durat, avu un moment de ovial. Pentru prima car se gndi la Mary ca la o posibil tovar de via. i de ce nu? se ntreb el. Doar o cunoti de doi ani ncheiai. E mndria coloniei Macao. ine casa lui Sinclair ireproabil i-l tra-teaz pe Horatio ca pe un prin. Acolo gseti cea mai bun mncare din trg, i i conduce slujitorii minunat. Cnt la clavecin dumnezeiete, iar din gur ca un nger, Doamne! i e limpede c te place, altfel cum se explic faptul c ori de cte ori tu i Horatio sntei n Macao eti bine venit acolo oricnd? i atunci de ce nu nevast, ei? Dar fetia asta n-a fost niciodat n Anglia. i-a petrecut toat viaa numai printre pgni. i nici avere nu prea are. Prinii i-s mori. Dar ce

19

conteaz toate astea, ei? Pe cnd mai tria, reverendul Sinclair era respectat n toat Asia, iar Mary e frumoas i are taman douzeci de ani. Am un viitor excelent, cinci sute de lire pe an, i n cele din urm am s motenesc eu i conacul i ogoarele alea. Doamne, s-ar putea ca asta s fie fata ce-mi trebuie. Ne-am putea cstori n Macao, la biserica anglican, nchiriem o cas pn mi se ncheie misiunea aici, apoi plecm n Anglia. Cnd o s fie momentul potrivit, am s-i spun lui Horaio: Horaio, btrne, a avea ceva s-i vorbesc...

Ce-i zbava asta, dom'le cpitan Glessing? i spulber momentul de visare vocea aspr a lui Brock. Era vorba ca steagul s fie ridicat la opt ceasuri, acu' a trecut o or.

Glessing se rsuci pe clcie. Nu era obinuit cu tonul poruncitor al nimnui dac nu era cel puin vice-amiral.

Domnule Brock, steagul se ridic atunci cnd se ntmpl una din dou: ori Excelena sa vine la rm, ori cnd se aude o lovitur de tun dinspre nava amiral.

i cnd o s fie i asta? Dup cte bag eu de seam, aici nc nu s-au adunat toi cei care trebuie

s v reprezinte. Vrei s pomeni de Struan? Bineneles! Nu e el Tai-Pan al Nobilei Case? spuse Glessing ntr-adins,

tiind c asta avea s-l supere pe Brock, dup care adug: V sftuiesc s v narmai cu rbdare. Nimeni nu v-a convocat pe dumneavoastr negustorii la rm.

Brock se nroi: Ai face bine dac ai nva i dumneata diferena dintre un negutor i

un comerciant. i mic bucata de tutun de mestecat din gur dintr-o parte n cealalt i

scuip pe pietrele de la picioarele lui Glessing. Civa stropi ptar luciul netirbit al nclrilor cu catarame de argint.

'M' pare ru, spuse Brock cu batjocoritoare umilin i se ndeprt cu pai mari.

Chipul lui Glessing mpietri. Dac n-ar fi fost acel 'M' pare ru, l-ar fi pro-vocat pe Brock la duel. Afurisit neam prost, gndi el plin de dispre.

Iertare, sir, fcu lng el cpitanul de arme n vreme ce-l saluta. Semnale de pe nava amiral.

Glessing i miji ochii din pricina vntului tot mai tios. Semnalele cu pavilioanele de pe nava amiral spuneau: Toi cpitanii se vor prezenta la raport la ora patru. n seara de dinainte, Glessing fusese la o ntlnire particular ntre amiral i Longstaff. Amiralul spusese c opiul era pricina tuturor tulburrilor din Asia. La naiba, sir, oamenii tia nu au simul onoarei, explodase el. Nu se gndesc dect la bani. S interzicem negoul cu opiu i nu vom mai avea nici un fel de necazuri cu pgnii i nici cu afurisiii tia de negustori. Marina regal va ti s pun ordine dup cum vei porunci, pe Dumnezeu!. Iar Longstaff

20

fusese de acord, aa cum era i cazul. i cred c ordinul acesta va fi anunat nc astzi, se gndi Glessing, strduindu-se cu greu s-i stpneasc bucuria. Aa. Ar cam fi vremea. M ntreb dac Longstaff nu cumva tocmai i-o fi spus lui Struan c are s emit acest ordin.

Se uit din nou nspre barca cea mare ce se apropia domol. Struan l fascina. l i admira, dar l i detesta: marinarul desvrit care inuse timona navelor pe toate oceanele lumii, care distrusese oameni, companii ntregi i nave numai pentru gloria Nobilei Case. Att de deosebit de Robb, cumpni Glessing. mi place Robb.

Se nfior n ciuda voinei sale. Probabil c era i ceva adevr n povetile pe care i le opteau marinarii pe toate mrile Chinei, poveti cum c Struan s-ar fi nchinat diavolului n tain, i c n schimb diavolul i-ar fi druit puteri aici pe pmnt. Altfel cum ar putea arta att de tnr un brbat la vrsta lui, cum de e att de zdravn, cu nite dini att de albi, cu un pr de flcu i reflexe aijde-rea, cnd la anii lui altul ar fi fost infirm, sleit i aproape n pragul morii? E de neles de ce chinezii erau ngrozii de Struan. l porecliser Btrnul drac de obolan cu Ochi Verzi, i puseser un premiu pe capul lui. Pe capul tuturor europenilor se pusese cte o recompens, dar pe al lui Tai-Pan oferiser o sut de mii de taeli de argint. Dac era mort. Fiindc nimeni nu avea s-l prind viu.

Enervat, Glessing ncerc s-i mai elibereze puin degetele prinse n nclrile strnse n catarame. l dureau picioarele i nu se simea n largul lui n uniforma aceea cu galoane de aur. Afurisit fie zbava asta! Afurisite fie i portul i insula asta, ca i prduiala de nave bune i oameni buni. i aminti de vorbele lui taic-su: Afurisiii tia de civili. Nu se gndesc dect la bani i la putere. Nu au cu nici un chip simul onoarei, deloc. Fiule, cnd la comand se afl un civil, atunci s ai grij s te aperi din spate. i nu uita c pn i Nelson a fost nevoit s-i duc ocheanul la ochiul cel chior cnd la comand se afla un idiot. Cum poate un om ca Longstaff s fie n halul sta de prost?! Doar provine dintr-o familie bun, a avut parte de o educaie aleas, taic-su a fost diplomat la curtea Spaniei. Sau o fi fost cumva vorba de Portugalia? De ce l-o fi mpins Struan pe Longstaff s opreasc rzboiul? E drept c am dobndit un port unde poate s ancoreze toat flota lumii. Dar altceva?

Glessing cercet navele din port. Nava cu 22 de tunuri a lui Struan, China Cloud. Apoi White Witch, tot 22 de tunuri, mndria flotei lui Brock. i bricul Princess of Alabama, 20 de tunuri, al firmei americane Cooper-Tillman. Fru-moase, toate frumoase. Ei, merit s lupi pentru ele, gndi el. tiu c pe americani i pot trimite la fund. Dar pe a lui Brock? Greu, dar eu snt mai bun dect Brock. Struan? Glessing cntri sorii ntr-o lupt naval cu Struan. Apoi i ddu seama c Struan l cam speria. i din cauza acestei temeri simi cum l apuc sila i m-nia cnd auzea minciunile lor c Struan, Brock i Cooper i toi ceilali negutori cu China nu ar fi fost pirai. Fir-ar s fie, i jur el, de ndat ce ordinul va deveni oficial, am s conduc o flotil care o s-i tearg pe toi de pe faa apelor.

21

Aristotle Quance rmase gnditor n faa tabloului pe jumtate terminat de pe evalet. Era un mrunel cu prul negru bine ncrunit. Fiind nemaipomenit de pretenios n privina vemintelor, era mbrcat dup ultima mod: pantaloni strmi, cenuii, ciorapi de mtase albi, i pantofi negri cu ireturi. Jiletc de un alb perlat i redingot neagr de ln, guler nalt, cravat, ac de cravat cu perl. Pe jumtate englez, pe jumtate irlandez, la vrsta de cincizeci i opt de ani era cel mai btrn european din Orient.

i scoase ochelarii cu rame de aur i ncepu s-i tearg cu o batist de dantel franuzeasc imaculat. M doare c am apucat i ziua asta, gndi el. Afurisit fie Struan. De n-ar fi fost el, n-ar fi existat nici afurisitul sta de Hong Kong. tia c era martorul sfritului unei epoci. Hong Kong-ul va distruge Macao, i trecu lui prin minte. i va sufla de sub nas tot comerul. Toi tai-panii englezi i americani i vor muta cartierele generale aici. Aici vor tri i aici i vor construi cele trebuitoare. i apoi vor veni aici i toi funcionarii portughezi, i apoi toi chinezii care triesc de pe urma europenilor i a comerului lor. Ei bine, eu nu am de gnd s-mi fac veacul pe aici, jur el. O s trebuiasc s m abat i eu pe aici din cnd n cnd ca s mai ctig un ban, dar casa mea va fi ntotdeauna Macao. i Macao i fusese cas de mai bine de treizeci de ani. Dintre toi europenii, numai el socotea Orientul drept casa lui. Toi ceilali ve-neau pentru civa ani i apoi plecau. Numai cei care mureau rmneau. Ba chiar i atunci, cei care-i puteau permite menionau n testamentul lor ca rmiele pmnteti s fie trimise cu navele acas. Mulumescu-i, Doamne, eu voi fi nmormntat n Macao, i spuse el. Ce vremuri minunate am trit acolo, toi am avut parte de ele. Dar s-a terminat. Doamne, pedepsete-l pe mpratul Chinei. Ce tmpit s distrug o structur att de bine durat cu un veac n urm. i totul mergea ca pe roate, se gndi Quance, cu amrciune, dar de-acum s-a terminat. Am pus mna pe Hong Kong. Iar acum, dac cei atotpu-ternici din Anglia s-au implicat n Est, iar negustorii au prins gustul puterii, atunci nu vor mai fi mulumii doar cu Hong Kong-ul. Ei bine, spuse el cu voce tare, fr s vrea, mpratul va culege ce-a semnat.

De ce eti att de mohort, domnule Quance? Quance i puse ochelarii. La picioarele falezei sttea Morley Skinner. Nu mohort, tinere. Ci trist. Artitii au dreptul mda, ba chiar obligaia

de a fi triti. Puse tabloul neterminat deoparte i aez o foaie neatins de hrtie pe

evalet. De-acord, de-acord, rspunse Skinner, chinuindu-se s urce panta

falezei, ochii-i cprui amintind culoarea drojdiei de bere. Voiam doar s-i cer prerea asupra acestei zile memorabile. Am de gnd s scot o ediie special. i fr opinia celui mai vechi cetean al nostru pe aceste meleaguri, ediia n-ar fi complet.

Corect, domnule Skinner. Ai putea scrie: Domnul Aristotle Quance, cel mai de seam artist al nostru, prieten mult iubit i bonviveur, a refuzat s ne

22

dea vreo declaraie ntruct tocmai era preocupat s nceap o nou capodo-per.

Lu o priz de tabac i strnut cumplit. Apoi, cu imaculata lui batist scutur firele de tutun de pe redingot i urmele strnutului de pe noua hrtie.

Domnule, la bun vedere! Din nou se concentr asupra hrtiei. Tulburi nemurirea, domnule. mi dau perfect de bine seama ce simi, domnule, spuse Skinner, dnd

ncntat din cap. Perfect de bine seama ce simi. i eu simt la fel atunci cnd am de scris ceva foarte important

Se ndeprt cu mersul lui greoi. Quance nu avea deloc ncredere n Skinner. De fapt nimeni nu avea ncredere n el. n orice caz nici unul dintre cei care aveau ceva pe contiin, iar cei de pe aici aveau cu toii cte ceva de ascuns. Lui Skinner i fcea mare plcere s renvie trecutul.

Trecutul! Quance se gndi la soia lui i l trecu un fior. Toate trsnetele cumplite ale cerului! Cum de-am putut fi att de idiot nct s-mi nchipui c dintr-un monstru irlandez mi pot face tovar?! Mulumesc lui Dumnezeu c individa s-a scufundat iar n blestemata ei de mlatin irlandez, ca s nu-mi mai ntunece niciodat cerul dinainte. Femeile snt cauza tuturor rtcirilor brbatului. Ei, fcu el prudent, nu chiar toate femeile, n orice caz nu micua i scumpa de Maria Tang. Ei, bine, o dulce ftuc, dac a fost s am vreodat parte de aa ceva. i dac cineva a avut ansa de a cunoate un minunat ames-tec de portughez i chinezoaic, atunci tu eti acela, dragul meu, i inteligentul meu domn Quance. La naiba, am avut parte de o via minunat.

i deodat i ddu seama c, dei era martorul sfritului unei epoci, el era n acelai timp o prticic a celei noi. Acum va avea prilejul de a vedea o nou is-torie i de a o consemna n felul lui. Noi chipuri de schiat, noi nave de pictat. Un nou ora de imortalizat. Alte fete de curtat i alte funduri de ciupit. Trist? Niciodat! strig el. Apuc-te de lucru, Aristotle, bin btrn ce eti!

Cei de pe plaj care-l auziser pe Quance rser uitndu-se unii la alii.

Omul se bucura de o popularitate imens, i toat lumea se btea s-l aib n preajm. i avea i obiceiul de a vorbi de unul singur.

Ziua de azi ar fi vduvit de nu l-am avea i pe scumpul i btrnul Aristotle printre noi, spuse Horatio Sinclair zmbind.

Mda, ncuviin Wolfgang Mauss, scrpinndu-se n barb unde-l supra un pduche. E att de urt de zici c-i frumos!

Domnul Quance e un mare artist, spuse Gordon Chen. n consecin e frumos.

Mauss se rsuci ct era el de masiv i se uit chior la eurasian: Cuvntul nimerit aici e atrgtor, fiule. De ani de zile tot m-am chinuit cu

tine s te nv, i asta ca s nu tii nici acum care-i diferena dintre atrgtor i

23

frumos, hein? i, pe deasupra, nici mcar nu e un mare artist. Are un stil excelent i mai e i prietenul meu, dar nu are magia unui mare artist.

Am vrut s spun frumos n sensul artistic al cuvntului, domnule. Horatio izbuti s observe unda fulgertoare de enervare care-l travers pe

Gordon Chen. Srmanul Gordon, gndi el, plngndu-i de mil. Chinuindu-se cu disperare s fie ct mai englez, i totui purtnd costum chinezesc i coad. Dei toat lumea tia c era bastardul Tai-Panului, fcut cu o prostituat chine-zoaic, nimeni nu a ndrznit s-i spun treaba asta n fa, nici mcar taic-su.

Socot c pictura lui e minunat, spuse Horatio cu vocea lui blnd. Ca i el, de altfel. Ciudat ct de mult l iubete toat lumea. Numai tatl meu l dispreuia.

Ei, taic-tu, fcu Mauss. A fost un adevrat sfnt printre oameni. Era nsufleit de nalte principii cretine, nu ca noi, pctoi srmani. Odihneas-c-se sufletul su n pace!

Nu, gndi Horatio. Fie ca sufletul lui s ard venic n flcrile iadului. Reverendul Sinclair fcuse parte din primul grup de misionari englezi stabilii n Macao, cu vreo treizeci de ani mai nainte. Dduse o mn de ajutor la tradu-cerea Bibliei n chinezete, i fusese unul dintre profesorii colii engleze pe care o nfiinase misiunea. Toat viaa avusese onoarea de a fi socotit un cetean de vaz de ctre toi, n afar de Tai-Pan, i cnd murise, cu apte ani n urm, fusese nmormntat ca un sfnt.

Horatio ar fi fost n stare s-i ierte tatl c o bgase pe maic-sa n pmnt mult prea devreme, pentru principiile lui de via nguste i tiranice, pentru fanatismul cu care adora un Dumnezeu nspimnttor, pentru obsedanta idee fix a zelului su misionar, ca i pentru toate btile pe care i le administrase fiului su. Dar nici acum, dup atta timp, nu putea s-l ierte n veci pentru btile pe care i le dduse surorii lui, Mary, i nici blestemele pe care le aruncase pe capul Tai-Panului.

Tai-Panul o gsise pe micua Mary, care, pe cnd avea doar ase ani, fugise de acas cuprins de groaz. O linitise, apoi o aduse acas la taic-su, avertizndu-l c, de avea s o mai ating chiar i numai cu un singur deget, avea s-l smulg din amvonul lui i s-l poarte pe strzile din Macao mnndu-l din urm cu biciul. De atunci Horatio l adora pe Tai-Pan. Btile au ncetat, dar au fost alte pedepse. Srmana Mary!

Gndindu-se la Mary, simi c plnsul i se accelereaz i-i ndrept privirea spre nava amiral pe care i aveau temporar domiciliul. tia c i ea privea acum spre rm i c, la fel ca i el, probabil numra zilele pn la sorocul de a se ntoarce napoi la Macao. La numai patruzeci de mile mai la sud, i totui att de departe. Trise n Macao toi cei douzeci i ase de ani ci numra, n afar de o scurt perioad ct fusese trimis s fac coal n Anglia. Urse coala, i pe cea din ar i pe cea din Macao. i fusese sil s-l aib pe taic-su dascl; ncercase cu disperare s-l mulumeasc, dar fr a reui vreodat. Spre deosebire de Gordon Chen, primul eurasian ce fusese ngduit n coala din

24

Macao. Gordon Chen fusese un elev strlucit i reuise s-l ncnte ntotdeauna pe reverendul Sinclair. Dar Horatio nu-l invidia. Mauss fusese schingiuitorul lui Gordon Chen. Pentru fiecare btaie pe care o ncasase el de la taic-su, Mauss i dduse lui Gordon Chen trei bti. Mauss era i el misionar: preda engleza, latina i istoria.

Horaio i ndrepta spinarea. Bg de seam c Mauss i Gordon Chen se uitau iari int spre barca cea mare, i se ntreb din nou de ce fusese Mauss att de aspru cu bietul biat pe cnd era la coal, de ce-i ceruse acestuia att de mult. Presupunea c din cauz c Wolfgang l ura pe Tai-Pan. Pentru c Tai-Panul l ghicise i-i oferise bani i postul de tlmaci n cursul cltoriilor de contraband n vederea desfacerii opiului n susul coastei, n schimb, i ngdui lui Wolfgang s-i distribuie bibliile lui chinezeti i brourile, lsndu-l s le predice pgnilor oriunde se oprea corabia, dar numai dup ce se ncheiau afacerile cu opiul. Bnuia c Wolfgang se dispreuia pentru c se socotea ipocrit i interesat ntr-o aciune att de duntoare. i pentru c fusese silit s se prefac mereu c scopul scuz mijloacele, cnd tia destul de bine c nu era chiar aa.

Eti un om nsemnat de soart, Wolfgang, se gndi el. i aminti c n urm cu un an se dusese n Insula Chushan cu prilejul ocuprii ei. Cu aprobarea Tai-Panului, Longstaff l numise temporar pe Mauss magistrat, nsrcinat s impun legea marial i justiia britanic. n ciuda obiceiurilor, se dduser ordine stricte n Chushan care interziceau jafurile i tlhriile. Mauss avusese grij ca oricare infractor chinez, indian sau englez, s aib parte de o judecat dreapt, n vzul tuturor, ca apoi s-i condamne la spnzurtoare, folosind aceleai cuvinte pentru fiecare: Gott im Himmel, iart-l pe acest biet pctos. Spnzurai-l. Curnd jafurile au ncetat.

Cum ntre dou execuii prin spnzurtoare, Mauss se lsa prad aminti-rilor, pe care i le evoca, Horatio descoperi c acesta fusese cstorit de trei ori, de fiecare dat cu o englezoaic, primele dou muriser de dezinterie, iar actuala soie era suferind. i a mai aflat c, dei Mauss era un so credincios, diavolului ispitise rnd pe rnd cnd cu un bordel, cnd cu o pivni unde se bea gin n Macao. C Mauss nvase limba chinez de la pgnii din Singapore, unde fusese trimis de tnr ca misionar. C din cei patruzeci de ani ai si, douzeci i-i petrecuse n Asia, i c n tot acest, timp nu se mai ntorsese n ar. C acum purta i el pistoale, pentru c Horatio, niciodat nu tii cnd vreunul dintre diavolii tia pgni are chef s te omoare, sau vreun pirat pgn i pune n gnd s te jefuiasc. Pe toi oamenii i socotea nite pctoi, iar pe sine mai pctos dect ceilali. i singurul su el n via fusese convertirea pgnilor i dorina de a face din China o ar cretin.

Ce gnduri te frmnt? i ntrerupse refleciile o voce. l vzu pe Mauss cercetndu-l atent. Pi, nimic, fcu el iute. M gndeam i eu... aa. Mauss se scrpin gnditor n barb.

25

i eu cam la fel. E o zi fcut parc s te gndeti, hein? De-acum niciodat Asia nu va mai fi ce-a fost.

Nu, mi vine i mie s cred c nu. Te mui din Macao? O s-i faci cas aici?

Mda, e bine s ai i tu nite pmnt acolo, s fii stpn pe ogorul tu, ct mai departe de haznaua aia de papistai. O s-i plac i nevesti-mi. Dar mie? Eu nu prea tiu. Locul meu e n Macao, adug Mauss, ncercat de un jind, i fcu cu pumnul lui uria spre continent.

Horaio vzu cum privirea lui Mauss, pierdut-n deprtri, deveni mai gnditoare. De ce o fi China att de fascinant? se ntreb n sinea lui. Cercet obosit rmul, dei tia c nu va gsi rspunsul acolo. A vrea s fi fost i eu mai bogat. Nu la fel de bogat ca Tai-Pan sau Brock. Dar destul de bogat ca s-mi ridic o cas frumoas, s-i invit la mine pe toi negustorii tia, s-o iau pe Mary cu mine ntr-o minunat cltorie i, n drum spre cas, s vizitm toat Europa, fr s ne pese ct cost.

i plcea slujba lui de tlmaci i secretar particular al excelenei sale, dar avea nevoie de mai muli bani. n lumea asta trebuie s ai i ceva bani. Mary are i ea nevoie de toalete de bal i diamante. Da. Dar chiar i aa, era bucuros c el nu era nevoit s-i ctige traiul zilnic ca toi ceilali negustori. Negustorii tia erau silii s fie necrutori, prea necrutori, iar viaa lor atrna de un fir de pr. Muli dintre cei ce se socoteau bogai astzi, aveau s fie falii peste o lun. Era destul s pierzi o corabie, i puteai s fii mturat cu totul. Uneori chiar i Nobila Cas era lovit n acest fel. Nava Scarlet Cloud, aparinnd firmei, avea de acum o lun ntrziere, probabil fiind nevoit s se pun pe uscat pentru a-i repara coca mult ncercat, i pentru a fi rearmat, pe rmul vreunei insule netrecute nc pe vreo hart, aflat undeva ntre Pmnturile lui Van Diemen i Hong Kong, la vreo dou mii de mile de drumul pe care trebuia s-l strbat. Sau chiar mai sigur de undeva prin fundul mrii, cu opiu de jumtate de milion de guinee n pntecele sale. Iar ca negustor eti nevoit, pentru a supravieui tu, s treci peste oameni i chiar peste prieteni, ca s nu mai vorbim ce trebuie s faci ca s ajungi i bogat. Groaznic.

Surprinse privirea lui Gordon Chen pironit asupra brcii celei mari, i se ntreb ce gnduri i-or fi trecnd prin minte. Trebuie s fie cumplit s tii c eti corcitur, se gndi el. Dac tie i el adevrul, bnuiesc c-l urte pe Tai-Pan i el, dei se preface c din contra. Eu l-a ur...

Gordon Chen se gndea la opiu, i n mintea lui binecuvnta acest dar. De

n-ar fi fost opiul n-ar fi existat nici Hong Kong-ul... iar Hong Kong-ul, i trecu prin minte, simind o und de exaltare, nseamn cea mai formidabil ocazie de a face bani din cte mi-a oferit viaa, i cel mai minunat i de necrezut joss pe care l-a avut China. De n-ar fi fost opiul, i spuse el, n-ar fi existat comerul cu China. De n-ar fi existat comerul cu China, Tai-Panul n-ar fi avut niciodat destui bani ca s-o cumpere pe mama de la bordel, i nici eu nu m-a fi nscut.

26

Tot opiul a adus banii pentru casa pe care a cumprat-o tata ca s i-o druiasc mamei, cu muli ani n urm, la Macao. Tot din opiu au venit banii cu care ne-am cumprat mncarea i mbrcmintea. Opiul a pltit anii mei de coal ca i meditatorii mei englezi i meditatorii mei chinezi, aa c azi, acum, snt cel mai bine pregtit tnr din tot Orientul.

Uitndu-se n jur, l vzu pe Horatio Sinclair, care cerceta ncruntat rmul. Simi un fel de invidie cnd i aminti c Horatio i fcuse studiile n ar. El nu fusese niciodat n Anglia. Cu un efort, ls invidia Ia o parte. O s vin i Anglia mai trziu, i promise siei, fericit. n civa ani. Se ntoarse i se uit la barca cea mare din nou. l adora pe Tain-Pan. Nu-i spusese niciodat lui Struan tat, i nici acesta nu-i spusese vreodat fiule. De fapt, n toat viaa lui nu vorbise cu el dect de vreo douzeci, treizeci de ori. Dar fcuse ntotdeauna n aa fel nct taic-sau s fie mndru de el, i n tain se gndise ntotdeauna le el ca la un tat. l binecuvnt din nou pentru c o vnduse pe maic-sa lui Chen Sheng, devenind a treia lui soie. Am avut un joss imens, gndi el.

Chen Sheng era comprador al Nobilei Case, i-i fusese ca un tat lui Gordon Chen. Un comprador era un fel de agent care cumpra i vindea n numele unei firme strine. Toate mrfurile, fie ele mrunte sau mari, treceau prin minile lui. Prin tradiie, la fiecare articol el aduga pentru sine un procent oarecare la pre. Acesta era profitul su personal. Dar beneficiul lui depindea de succesul casei pe care o slujea, i trebuia s acopere el datoriile pgubitoare. Aa c un com-prador era nevoit s fie i foarte iste i cu foarte mare bgare de seam pentru a ajunge bogat.

Ei, se gndi Gordon Chen, s ajungi bogat ca Chen Sheng! Sau, i mai bine, la fel de avut ca Jin-qua, unchiul lui Chen Sheng! Zmbi n sinea lui, socotind c era amuzant s vezi cum englezilor le venea att de greu s se descurce cu numele chinezeti. Numele adevrat al lui Jin-qua era Chen-tse Jin Arn, dar nici mcar Tai-Panul, care-l cunotea pe Chen-tse Jin Am de aproape treizeci de ani, nu era n stare s pronune acest nume. Aa c, n urm cu ani de zile, l poreclise pe acesta Jin. Iar qua are o pronunie stlcit a cuvntului chinezesc care nsemna domnul.

Gordon Chen tia c chinezilor nu le psa de poreclele pe care le primeau. i distrau chiar, fiind pentru ei nc o dovad a lipsei de cultur a barbarilor. i aduse aminte cum, cu muli ani n urm, pe cnd era doar un nc, i urmrise printr-o gaur n peretele grdinii pe Chen-tse Jin Arn i pe Cheng Shen n timp ce acetia fumau opiu. i auzise fcnd haz pe seama excelenei sale. Mandarinii din Canton l porecliser pe Longstaff Sul Urt, joc de cuvinte prilejuit de numele lui, distrndu-se pentru felul n care fuseser folosite semnele chinezeti pentru traducerea n dialectul din Canton a acestui nume n scrisorile oficiale adresate lui Longstaff, i asta vreme de mai bine de un an, pn cnd Mauss i-a dezvluit lui Longstaff sensul adevrat al acestor semne, stricnd astfel o minunat glum.

27

Se uit pe furi spre Mauss. l respecta pentru c-i fusese un dascl nendurtor, i-i rmsese recunosctor c-l silise s fie cel mai bun elev din coal. Dar l dispreuia pentru murdria n care tria, pentru duhoarea pe care o emana i pentru cruzimea de care ddea dovad. Lui Gordon Chen i plcuse coala misiunii, l plcuse s nvee, i plcuse s fie elev. Dar ntr-o zi desco-perise c el era altfel dect ceilali elevi. De fa cu toi ceilali, Mauss i explicase ce nsemnau bastard, nelegitim i metis. Gordon Chen fugise ngrozit aca-s. i pentru prima dat i vzuse mama aa cum era ea cu adevrat i o dispreui pentru c era chinezoaic. i, printre lacrimi, afl de la ea c era bine s fii chiar i numai n parte chinez, pentru c chinezii erau cea mai pur ras de pe faa pmntului. i afl c Tai-Pan i era tat.

Dar atunci de ce locuim noi aici? De ce Chen Sheng e tat? Barbarii, fiul meu, n-au parte dect de o singur nevast i nu se

cstoresc niciodat cu o chinezoaic, i explic Kai-sung. De ce? Aa e obiceiul la ei. Prostesc. Dar aa snt ei de felul lor. l ursc pe Tai-Pan! l ursc! izbucnise el. Maic-sa l plesnise peste fa fr mil. Pn atunci nu-l lovise niciodat n

viaa ei. n genunchi, i roag-te s fii iertat! i spusese ea plin de mnie. Tai-Pan

e tatl tu. El i-a dat via. Pentru mine e un zeu. M-a cumprat numai pentru el, apoi m-a binecuvntat vnzndu-m lui Chen Sheng ca soie. i i-ar fi dorit Chen Sheng s-i ia drept soie o femeie cptuit i cu un copil spurcat, de numai doi ani, cnd ar fi putut s-i cumpere o mie de fecioare de n-ar fi fost asta dorina Tai-Panului? i de ce mi-ar fi oferit mie Tai-Panul proprietate dac nu ne-ar fi iubit? i de ce chiriile mi sosesc mie i nu lui Chen Sheng, nu cumva asta-i porunca Tai-Panului? i de ce Chen Sheng s se poarte cu mine att de frumos, dei snt de-acum btrn? Nu cumva pentru c Tai-Panul m-a onorat mereu cu bunvoina lui? i cum s te trateze Chen Sheng pe tine, un nerod nerecunosctor, de parc i-ai fi fiu adevrat, de n-ar fi vorba de Tai-Pan? Du-te la templu i prosterneaz-te i roag-te pentru iertare. Tai-Pan i-a druit via. Aa c iubete-l, cinstete-l i binecuvnteaz-l, aa cum fac i eu. i dac ai s mai spui vreodat una ca asta, am s-mi ntorc pentru totdeauna faa de la tine.

Gordon Chen zmbi n sinea lui. Ct de mult dreptate a avut mama, i ct de prost i pctos eram eu. Dar nu la fel de prost ca mandarinii i blestematul de mprat nct s ncerc s opresc negoul cu opiu. Orice tmpit, tie c fr opiu n-ar exista argintul pentru negoul cu ceai i mtsuri. Cndva o iscodise pe maic-sa s afle cum se prepar opiul, dar nu tia nici ea, nici altcineva din cas. A doua zi l ntrebase pe Mauss, care-i explicase c opiul era seva, lacri-mile unei capsule coapte de mac. Culegtorii de opiu fac o cresttur delicat n capsul, pe unde se scurge o pictur de lichid alb, hein? Pictura se ntrete n cteva ceasuri i i schimb culuarea din alb n maroniu nchis. Apoi te apuci i rzuieti pictura, o pui bine i faci alt cresttur fin. i apoi

28

o rzuieti i pe asta i faci alt cresttur. Apoi aduni toate picturile la un loc i faci din ele o bil, de obicei n greutate de zece livre. Cel mai bun opiu provine din Bengal, India britanic, hein? Sau din Malwa. Unde-i Malwa, biete?

n India portughez, sir! A fost portughez, dar acum aparine Companiei Indiilor de Est. Au pus

mna i pe Malwa pentru a deine monopolul ntregului opiu din lume i pentru a-i aduce la sap de lemn pe negustorii portughezi de opiu din Macao. Biete, faci cam multe greeli, aa c adu i biciul, hein?

Gordon Chen i aduse aminte ct ur prinsese pe opiu n ziua aceea. Dar acum l binecuvnta. i mulumi acelui joss nemaipomenit pentru c-i druise un astfel de printe i Hong Kong-ul. Hong Kong-ul avea s-l fac om cu stare. Foarte bogat.

Aici au s se nasc multe averi, i spuse el lui Horatio. Unii dintre negustori au s prospere, i rspunse Horatio absent,

uitndu-se int la barca ce se apropia. Dar puini. Comerul e o treab afurisit de pariv.

Ca ntotdeauna, tot la bani te gndeti, Gordon, hein? se auzi vocea aspr a lui Mauss. Mai bine te-ai gndi la salvarea sufletului tu nemuritor, biete. Banii nu conteaz chiar att de mult.

Bineneles, sir, i masc Gordon Chen plcerea vzndu-l pe Mauss cum i etaleaz prostia.

Tai-Pan arat de parc ar fi un prin ce vine s-i revendice regatul, spuse Horatio, mai mult ca pentru sine.

Mauss se uit i el spre Struan: Cum aa, hein? Barca ajunsese exact acolo unde se sprgeau valurile. Vslele sus! rcni nostromul, iar vslaii traser iute ramele nuntru,

srir peste copastie i mpinser frumos barca peste crestele surfului. Struan ezit o clip. Apoi sri de la prova jos. n secunda n care cizmele lui

marinreti atinser nisipul rmului tiu c insula aceea avea s-i aduc moartea.

Isuse Cristoase! Robb era lng el i-i observ brusca paloare. Ce s-a ntmplat, Dirk? Nimic! spuse Struan forndu-se s zmbeasc. Nimic, flcule. i terse de pe frunte picturile srate ale mrii i o lu cu pai mari pe mal

n sus, ctre catargul steagului. Pe Dumnezeul meu, gndi el, am asudat i am pus totul la cale ani de zile pentru a te stpni, Insul, i n-ai s m dobori chiar acum! Nu, pe legea mea!

Robb continu s-l urmeze i-l vzu c chioapt uor. Probabil c-l chi-nuie piciorul, gndi el. Se ntreb ct de ru poate s te doar cnd i lipsete jumtate din laba piciorului. Accidentul se ntmplase n singura aciune de contraband la care participase i Robb. Pe cnd ncerca s-i salveze viaa lui

29

Robb, neajutorat i paralizat de spaim, Struan fusese ncolit de nite pirai. Un glonte de muschet i smulse partea exterioar a osului astragal i dou degete mici de la picior. Dup ce atacul a fost respins, medicul de pe nav cauteriz rnile i turn smoal topit pe ele. Robb mai simea i acum n nri duhoarea de carne ars. De nu eram eu, nu i s-ar fi ntmplat nimic. Porni n urma lui Struan s urce malul, chinuit de sil fa de sine nsui.

'Neaa, domnilor, salut Struan cnd ajunse lng un grup de negustori aflai n apropierea catargului. Frumoas diminea, Doamne!

Dirk, i cam frig, spuse Brock. i-i bun cretere din parte-i s vii cu aa grab.

nc am venit prea devreme. Excelena sa nu a ajuns la rm, i nici nu s-a tras salva de semnal de pe nava amiral.

M-da, aa-i, nici nu-nseamn mare lucru un ceas i jumtate de zbav, cnd totu-i pus la cale ntre tine i neisprvitul la de slugoi, pe legea mea!

Am s-i rmn recunosctor, domnule Brock, dac nu o s mai vorbeti despre Excelena sa n chipul sta, izbucni cpitanul Glessing.

i io am s-i fiu recunosctor dac-i pstrezi prerile numai pen' tine. Io nu-s n marina militar i nici sub comanda ta, i-o tie scurt Brock. Mai bine i-ar fi mintea la rzboiul care nici mcar nu i-a dat ocazia s lupi.

Mna lui Glessing se strnse pe garda sabiei. N-am crezut s ajung ziua n care marina regal s fie chemat s apere

nite contrabanditi i nite pirai. Asta sntei! spuse el i se uit spre Struan. Asta sntei cu toii!

Se fcu deodat tcere i Struan rse: Excelena sa n-ar prea fi de acord cu dumneata. Avem legile parlamentului, Dumnezeule, legile Actului de navigaie. Una

dintre ele spune: Orice nav neautorizat ce este narmat poate fi capturat de marina militar. Flota dumitale are astfel de autorizaie?

n apele astea hlduiesc o mulime de pirai, cpitane Glessing. Dup cum tii i dumneata destul de bine, spuse Struan degajat. Sntem narmai pentru a ne apra. Doar att.

Negoul cu opiu e mpotriva legii. Cte mii de lzi ai crat n susul coastei introducndu-le prin contraband n China, mpotriva legilor chineze i ale celor ale umanitii. Trei mii? Douzeci de mii?

Ce facem noi aici e lucru bine tiut n toate tribunalele din Anglia. Negoul sta al vostru e dezonorant pentru steagul rii. Mai bine ai mulumi Domnului pentru acest nego, fiindc fr el Anglia

n-ar avea nici ceai, nici mtsuri, ci numai srcie lucie, care i-ar sfia inima cu totul.

Mare dreptate ai, Dirk, exclam Brock, i se ntoarse spre Glessing din nou. Mai bine i-ai bga n cap odat c fr negutori n-ar mai exista nici un Imperiu Britanic i nici taxe cu care s se cumpere nave de rzboi i praf de puc! i se uit la uniforma imaculat a lui Glessing, la pantalonii pn la

30

genunchi, la fel de albi ca i jambierele, la nclrile prinse n catarame, la tricornul din cap. i nici lovele din gros ca s aib de unde-i plti pe frumoii si cpitani.

Militarii marini i fcur cu ochiul, mateloii rser i ei, dar cu mare fereal.

Mai bine ai mulumi Domnului c exist marina regal, pe legea mea. Fiindc fr ea n-ar mai face nimeni nego.

De pe nava amiral bubui semnalul, o lovitur de tun. Brusc, Glessing se ndrept n pas de front spre catargul steagului.

'Zentaaai arm! Scoase la iveal proclamaia i toat mulimea fcu tcere. Apoi, cnd mnia

i se mai domoli, ncepu s citeasc: Din ordinul Excelenei sale onorabilul William Longstaff, cpitan superintendent al comerului n China din nsrci-narea Maiestii sale britanice regina Victoria. Conform documentului cunoscut sub numele de Tratatul de la Chuenpi, semnat la 20 ianuarie, anul n curs, de Excelena sa n numele guvernului Maiestii sale, i de Excelena sa Ti-sen, ministrul plenipoteniar al Maiestii sale Tao Kuang, mpratul Chinei, eu, cpitanul Glessing. marina regal, iau prin acest act n stpnire aceast insul Hong Kong n numele Maiestii sale britanice, al motenitorilor i reprezen-tanilor ei, pe vecie, nestingherit, n aceast zi de 26 ianuarie a anului 1841 de la naterea Domnului. Pmntul acestei insule e din acest moment pmnt englezesc. Dumnezeu s-o ocroteasc pe regin!

Stindardul Angliei ncepu deodat s fluture n vnt n vrful catargului i garda de onoare format din militari marini trase o salv. Apoi tunurile ntregii flote prinser s bubuie i vzduhul deveni greu, ncrcat de mirosul iute al prafului de puc. Cei aflai pe rm scoaser trei urale n cinstea reginei.

Ei, de-acum s-a mplinit, se gndi Struan. Am fcut-o i pe asta. De acum putem ncepe. Prsi grupul, se ndeprt pn la linia surfului, i pentru prima oar ntoarse spatele insulei ca s priveasc ndelung ntinderea portului imens i trmul aflat de cealalt parte: China continental, la numai o mie de iarzi deprtare. Peninsula continentului era o ntindere foarte joas, pe care abia se profilau dou movile scunde, ce se repezea n inima portului care o mpresura din toate prile. Peninsula se numea Kau-lung, sau Kowloon, cum i spuneau negustorii Nou Dragoni. Iar spre nord se ntindea, necunoscut i fr sfrit, China.

Struan citise toate crile scrise de cei trei europeni care avuseser ansa s ptrund n China i s se ntoarc. Marco Polo, cu aproape ase sute de ani nainte, i doi preoi catolici crora li se ngduise s intre n Pekin cu dou sute de ani mai devreme. Crile nu-i dezvluir aproape nimic. De dou sute de ani ncoace, nici unui european nu i se permisese s ptrund n China. O singur dat, i mpotriva legii, Struan se aventurase o mil spre interiorul trii, de-barcnd lng Swatow, pe cnd vindea opiu, dar chinezii se artaser dumnoi, iar el era singur doar cu secundul su alturi. Nu semnele de dumnie l

31

fcuser s se ntoarc, ci imensitatea numrului lor i nemrginirea acelei ntinderi. Doamne Dumnezeule, habar nu avem despre cea mai numeroas i mai strveche naiune de pe pmntul sta. Ce-o fi n miezul ei?

Vine i Longstaff la rm? l ntreb Robb cnd se apropie de el. Nu, flcule. Excelena sa are alte lucruri mult mai importante de fcut. Adic? Adic nite treburi care nseamn citirea i scrierea corespondenei. Sau

de stabilit nite nelegeri particulare cu amiralul. Pentru ce? Pentru, de-o pild, cum s scoat negoul cu opiu n afara legii. Robb nu-i putu stpni rsul. Nu fac glume. De asta a voit Excelena sa s m vad... laolalt cu

amiralul. A vrut s afle i sfatul meu, ca s tie cnd s emit acest ordin. Amiralul spunea c marina regal nu va avea nici un fel de dureri de cap pentru a impune respectarea ordinului.

Doamne, Dumnezeule! A nnebunit Longstaff? Nu, e doar puin cam ntru, spuse Struan, aprinzndu-i un trabuc.

I-am spus s emit acest ordin cnd vor rsuna la bord cele patru lovituri de clopot.

Dar e o aiureal! izbucni Robb. Nu, e o msur foarte neleapt. Marina nu va impune respectarea

ordinului dect dup o sptmn: pentru a da timp negutorilor cu China s se debaraseze de marfa lor.

i atunci noi ce ne facem? Fr opiu sntem terminai. Tot comerul cu China e terminat. Terminat!

Ce bani ghea avem, Robb? Robb privi n jur ca s se ncredineze c nu era nimeni n preajm s aud

i apoi cu voce sczut spuse: Avem tezaurul din Scoia. Un milion o sut de mii de lire sterline n

banca noastr din Anglia. Aproape o sut de mii aici, n lingouri de argint. Ni se datoreaz trei milioane pentru opiul capturat. i avem opiu de dou sute de mii de guinee n Scarlet Cloud la cursul de acum al pieii. Mai e...

Scoate-o din socoteli pe Scarlet Cloud. Nava e pierdut. Dirk, totui o mai fi vreo ans. S-i mai dm un rgaz de o lun. i o mai

fi i opiu de vreo sut de mii de guinee n navele noastre. i datorm cam nou sute de mii n polie pltibile la vedere.

Ct ne-ar putea costa ca s plutim n urmtoarele ase luni? O sut de mii de guinee ar fi destul pentru plata navelor, a salariilor i a

tributului. Struan rmase un moment pe gnduri. De mine, o s intre dihonia n negustori. Nici unu' din ei... poate numai

Brock... nu e n stare s-i vnd opiul ntr-o sptmn. Mai bine ai expedia tot opiul n susul coastei nc din dup-amiaza asta. Cred...

32

Longstaff trebuie s-i schimbe hotrrea, spuse Robb cu o crescnd nelinite. Neaprat trebuie. Msura o s sleiasc tezaurul i atunci...

Ai de gnd s m asculi? Mine, cnd panica va fi n floare, ia ci taeli ne-au mai rmas i ci mai poi pune mna de la alii i cumpr opiu de ei. Ar fi bine s izbuteti s cumperi la un curs de zece ceni pentru un dolar.

Noi nu sntem n stare s ne vindem ntr-o sptmn opiul pe care l avem i atunci cum s ne descurcm i cu cantitile n plus.

Struan scutur scrumul trabucului. Cu o zi nainte ca ordinul s intre n vigoare, Longstaff o s-l revoce. Nu pricep! Aa i salveaz omul cinstea obrazului. Dup ce a plecat amiralul, i-am

expediat lui Longstaff c interzicerea comerului cu opiu va distruge ntregul comer. Doamne, Dumnezeule, de cte ori trebuie s-i desluesc omului chestia asta? Apoi i-am artat c nu poate anula imediat ordinul fr s-i piard ru cinstea obrazului, i s-l fac pe amiral, care-i bine intenionat, dar habar nu are sracul nimic de comer, s i-o piard i el. Nu rmnea nimic alta de fcut dect s dea ordinul, i apoi s-l anuleze, pentru ca amiralul s nu-i piard i slujba i cinstea obrazului, ca de altfel i Longstaff. I-am fgduit s-i predic amiralului ntre timp ce nseamn comer. Ordinul o s apar ntr-o lumin bun i n ochii chinezilor, dar o s-i pun pe ei ntr-o situaie proast. n trei zile are loc o alt ntlnire cu Ti-sen. Longstaff a fost n totul de prerea mea i mi-a cerut s pstrez secretul numai pentru mine.

Robb se lumin la fa. Ah, Tai-Pan, eti brbat ntre brbai! Dar ce garanie avem noi c

Longstaff va anula ordinul? Struan avea n buzunar o proclamaie semnat, datat cu ase zile mai

trziu prin care se anula ordinul. Chiar Longstaff l silise s ia documentul: Uite, Dirk, ia-l acum, ca s pot scpa de el. Fir-ar s fie! nvrtitul sta al hrtiilor, doar tii... cumplit. Dar pstreaz secretul numai pentru tine pn cnd vine sorocul.

Tu n-ai anula un ordin att de idiot, Robbie? Ba da, bine-neles! lui Robb i venea s-l ia n brae pe frate-su. Dac

ine numai ase zile i nu mai tie nimeni de asta, atunci strngem o avere. Mda! Struan i ls privirea s lunece peste port. l descoperise cu douzeci de

ani n urm. Marginea unui taifun l prinsese n largul oceanului, departe, i, dei se pregtise de furtun, nu prea reuea s scape, era mpins fr mil spre rm. Corabia gonea n netire, cu catargele goale, ambarcnd talazuri ntregi, cerul i orizontul se terseser dinaintea lor, ascunse de masele de ap pe care Vntul Suprem le smulgea din ocean i le arunca n calea lor.

Apoi, culmea ghinionului, n apropierea rmului, izbii de valuri mon-struoase, ancorele de furtun s-au rupt i Struan a neles c nava era pierdut. Talazurile au apucat corabia i au aruncat-o spre rm. Printr-un miracol,

33

vntul i-a schimbat direcia cu o fraciune de grad, a mpins corabia pe lng stnci, ntr-un canal stncos i ngust, netrecut pe nici o hart, nu mai larg de trei sute de iarzi, canal format ntre vrful estic al Hong Kong-ului i continent, i apoi n acest port aflat la captul canalului, n ape linitite, la adpost.

Taifunul fcuse s naufragieze cea mai mare parte a flotei comerciale din Macao i scufundase zeci de mii de jonci de-a lungul ntregii coaste. Dar Struan i joncile adpostite la Hong Kong au nfruntat taifunul n deplin siguran. Dup trecerea furtunii, Struan navigase n jurul insulei, trecndu-i configuraia pe hart. Apoi pstrase aceste informaii n mintea lui i ncepuse s ncro-peasc n tain un plan. i acum, dac tot eti a noastr, acum pot s plec, gndi el, prins de o cald emoie. De-acum parlamentul!

De ani de zile Struan pricepuse c singurul mijloc de a proteja Nobila Cas i noua colonie se afla n Londra. Adevratul sediu al puterii n lume era parlamentul. Ca membru al parlamentului, sprijinindu-se pe puterea pe care imensa avere a Nobilei Case i-o ddea, el ar fi putut stpni Asia i politica asiatic aa cum l stpnise i pe Longstaff. Da. Cu cteva mii de livre ajungi n parlament, i spuse el. Nu mai lucrm de-acum prin alii. O s fii n stare s faci politica asta chiar tu. Mda, n fine, flcule! Apoi civa ani nc i o s fii i tu nnobilat. Apoi intri n cabinet, i apoi, Dumnezeule, o s aezi timona imperiului i a Nobilei Case pe un drum care s in o mie de ani.

Robb l urmrea cu privirea. tia c uitase de acum de el, dar asta nu mai conta. i plcea s-l urmreasc pe frate-su cnd se lsa purtat de gnduri departe, foarte departe. Robb se simea foarte aproape de el i n siguran atunci cnd chipul Tai-Panului i mai domolea din duritate, iar ochii lui pierdeau acea lucire verzuie care te nghea, cnd mintea i se lsa legnat de visuri pe care tia bine c nu le va putea mprti nimnui niciodat.

Struan rupse tcerea. n ase luni de zile iei tu funcia de Tai-Pan. Robb simi cum stomacul i se zbate cuprins de panic. Nu, nu snt pregtit pentru una ca asta. Eti pregtit. Numai din parlament pot s apr i Nobila Cas i Hong

Kong-ul. Aha, fcu Robb, apoi adug ncercnd s nu ridice tonul. Dar asta

trebuia s se ntmple cndva ncolo, n viitor, n vreo doi sau trei ani... Aici mai e atta de fcut.

Ce-i de fcut poi s faci i tu. Nu. Ba poi. i de-asta nici Sarah nu se ndoiete. Robb se uit la Resting Cloud, nava lor folosit drept antrepozit, unde

locuiau acum temporar soia i copiii lui. tia c Sarah avea ambiii mult prea mari pentru el.

Nu vreau deocamdat misiunea asta. Mai e timp berechet.

34

Struan se gndi i el la timp. Nu regreta deloc anii petrecui n Orient, departe de ar. Departe de soia sa Ronalda i de Culum i de Jan i Lechie i Winifred, copiii lui. Ar fi vrut s fi fost i ei cu el, dar Ronalda ura Orientul. Se cstoriser n Scoia, pe cnd el avea douzeci de ani i Ronalda aisprezece, i plecaser ndat spre Macao. Dar detestase i drumul ntr-acolo i Macao pe deasupra. Primul lor biat murise la natere i, n anul urmtor, cnd se nscuse cel de-al doilea fiu, Culum, i acesta se mbolnvise. Aa c Struan i expediase familia n ar. La fiecare trei sau patru ani venise i el s-i vad n concediu. Rmnea o lun sau dou cu ei n Glasgow i din nou napoi n Orient, pentru c acolo erau multe de fcut i trebuia construit Nobila Cas.

Nu-mi pare ru de nici o zi din viaa mea, i spuse el. Nici una. Brbatul trebuie s ia lumea n piept i s vad ce drum i poate croi n via. Nu acesta-i rostul vieii? Dei Ronalda-i o fat minunat i-mi iubesc copiii, brbatul trebuie s-i mplineasc menirea lui de brbat. Nu de asta ne-am nscut? De nu punea eful clanului Struan mna pe tot pmntul i nu-l nconjura cu garduri, lsndu-ne pe toi ceilali pe drumuri, pe noi, neamurile lui, noi care am trudit pmntul acela de generaii ntregi, atunci a fi avut i eu mica mea ferm acolo, aa cum a avut i tata naintea mea. Mda, i a fi fost mulumit s am ferma aia. Da' el ne-a aruncat pe toi ntr-o mahala mpuit din Glasgow i a pus el mna pe tot pmntul s se ajung el conte de Struan, i desfiinase clanul. Noi, ceilali, aproape c am murit de foame i atunci ne-am avntat pe mare i am avut un joss bun care ne-a salvat, iar acum familia a ajuns bogat. Toi s-au ncropit. i asta pentru c eu am pornit pe mare. i pentru c s-a nscut Nobila Cas.

Struan nvase foarte repede c banii nseamn putere. i avea s folo-seasc aceast putere pentru a-l distruge pe