2

Frances Flores

VINUL IUBIRII

Traducerea i adaptarea n limba romn de

MIHNEACOLUMBEANU

COLECIA DE AUR, Nr. 55 Editura ALCRIS, 2001

3

4

CCaappiittoolluull 11

Lui Vic Remo nu-i venea s-i cread ochilor. Fcuse atta drum,

tocmai pn n mijlocul Vii Lunii, ca s se certe cu-o bab pe nume

Laura D'Asti Spandoni, i suferise ocul vieii lui.

Laura nu se descuraja sub presiunea acelei priviri. n schimb, i

vedea de treab, ngenuncheat pe pmntul cald, mnos. Minile ei

nu conteneau s exploreze textura fiecrei frunze fragede.

Dumneavoastr suntei doamna Spandoni? Nu pot s cred!

Cam nemulumit, Laura l nvrednici n sfrit pe intrus cu o

privire. Soarele fierbinte al amiezii strlucea la zenit, aa c nu-l

vedea prea bine.

Domnule Remo, mi pare ru dar, dup cum vedei, sunt

foarte ocupat.

n vie erau attea de fcut. i avea aa de puin timp, de puini

bani i de puine ajutoare!

Ce anume dorii?

Nu se pune problema ce vreau eu. ntrebarea este: ce dorii

dumneavoastr, doamn Spandoni?

Unda inconfundabil de asprime din glasul lui o sili peLaura s

se ntoarc spre el. Ridic ncet braul, punndu-i mna streain la

ochi. Acel gest dezinvolt i firesc pru s determine o uoar

schimbare n ritmul respiraiei lui VicRemo. Laura fu amuzat, dar

prefer s nu-i dea atenie.Ceea ce ns nu mai putea ignora era

faptul c acea confruntare ntre ea i necunoscutul domn Remo

5

devenea cam prosteasc. Se simea cu att mai ridicol cu ct

pantalonii tiai i bluza subire ncepeau s i se lipeasc de pielea

asudat, dezvluind mult mai mult dect braele i picioarele

bronzate. Dar Laurei nu-i sttea n fire s se lase intimidat prea

mult timp. Scuturndu-i repede palmele i genunchii de rn, se

ridic n picioare.

Prefer s fiu numit din nou Laura D'Asti, nu mai sunt

doamna Spandoni -i, sincer s fiu, n acest moment nu doresc

altceva dect s fiu lsat s-mi termin treaba. Nu vreau s par

nepoliticoas, dar funcionarea acestei vii nu-mi las prea mult timp

pentru uete filosofice...

Urmrise s fie categoric, dar impactul reproului ei se pierdu.

Cuvintele i amuir brusc n gt. l vedea pentru prima oar, cu

adevrat, pe Vic Remo. Acesta sttea la o oarecare distan, iar

lumina soarelui continua s-l fac s arate neguros, dar dintr-o dat

toate detaliile nfirii lui i se ntiprir n minte la fel de profund

ca i cum s-ar fi aflat chiar lng ea. Avea genul de chip care atrgea

tocmai prin paradoxurile lui. Puternic, aproape dur, l salvau de

brutalitate felul n care prul negru-albstrui i se ondula uor pn

la rdcina gtului, scnteierile pe care le aruncau ochii lui de corb,

dar mai ales forma plin a gurii sensibile, senzuale. Nu era mai nalt

dect Laura, dar totui domina fiecare palm de loc din jurul lui.

i schimb puin poziia trupului, trdnd o und de nervozitate.

Laurei i plcu acest lucru: se bucura c reuise s-l intimideze.

Totui, i el i cam zguduise sigurana de sine, aa c se grbi s

continue:

Mai pe scurt - cine suntei dumneavoastr, domnuleRemo?

i privi atent pantalonii reiai, nu tocmai noi dar vizibil scumpi,

sacoul i cizmele lucrate manual.

6

De ce ai venit tocmai de la San Francisco pentru ca s m

vizitai?

Sunt intermediar de vinuri, rspunse el, dup care zmbi

pentru prima oar - avea un zmbet fermector.i, da, ai ghicit

corect: sunt din San Francisco. De aceea m-ai antipatizat din prima

clip, Signorina D'Asti?

Ai citit prea multe romane proaste, rse fr chefLaura. Noi,

aceti rustici de-aici din Pana-Sonoma, nu mai tremurm la vederea

oricrui strin sofisticat din la citt, care-i rsucete mustaa, s tii.

i strnse n cretet prul lung i armiu, cu o nepsare

fermectoare care ar fi avut efecte catastrofice dac aa ar fi urmrit,

dar de fapt nu fcea dect s-i elibereze umerii i gtul fin de

bogata povar.

Nu, nu v antipatizez, domnule Remo, din simplul motiv c

nu v cunosc. Spunei c suntei agent de vinuri.Ce anume vindei?

ngndurat, Vic redeveni aproape serios.

Nu vnd, cumpr.

A, atunci e clar, rse n sfrit Laura, lsndu-i prul s se

reverse n jurul capului, plutind ca o spum auriu-roiatic. M tem

c amndoi ne pierdem vremea.

Suntei sigur?

Evident! Presupun c suntei un intermediar de vinuri cu mult

succes...

Se poate spune i aa...

...i nu m ndoiesc c avei mult experien n afacerile cu

vinuri, nu?

Am, ntr-adevr.

Atunci, cu siguran, tii c familia mea nu i-a vndut

niciodat vinul prin intermediul unor ageni din afar! Avem o

podgorie mic dar exclusivist i am produs nc de la bun nceput

7

cele mai alese vinuri din California.Eticheta i reputaia D'Asti au

fost ntotdeauna singurele lucruri necesare pentru a ne asigura

vnzarea complet a stocului.

i impuse s rosteasc urmtoarele cuvinte cu cea mai mare trie

i convingere, dei orele de veghe i nopile albe i erau bntuite de

o team obsesiv.

Am motenit vinria asta de la tatl meu, care a motenit-o de

la tatl lui. Strbunicul meu a adus lstarii originali de vie din

nordul Italiei, de la podgoria pe care o motenise de la tatl lui. Am

de gnd s duc mai departe tradiia familiei D'Asti pe toate

planurile, domnule Remo, credei-m.

Trase adnc aer n piept, aruncndu-i capul pe spate.

Nu intenionez s schimb nimic din metodele de cultivare,

recoltare sau marketing, aa c...

N-am venit aici ca s cumpr vinul D'Asti.

Laura fu sincer surprins. Lui Vic Remo nu i se clintise nici un

muchi, nu se apropiase nici cu un pas, dar Laura avu dintr-o dat

senzaia c o atinsese cu o mn rece ca gheaa. Fr a ti prea bine

de ce, se simea ameninat.

Nu neleg. Dac nu v intereseaz vinul, atunci ce-ai venit s

cumprai?

Laura... Domnioar D'Asti, n-am putea merge n alt parte ca

s stm de vorb?

n glas i revenise aceeai not categoric. Laura simi c, dac

ceda rugminii lui, avea s dezlnuie un proces de nestvilit, poate

chiar distrugtor. Dar firea ei inteligent i iscoditoare o ndemna s

afle ce se ascundea ndrtul acelui mister. i-n plus, Vic Remo o

intriga.Sau... nu, ca s fie sincer cu sine, ca ntotdeauna,recunotea

c era mai mult dect intrigat. Vic Remo iradia o for luntric, o

8

calitate cu att mai fascinant cu ct Laura nc n-o mai ntlnise

niciodat la un brbat.

Chiar este att de important? Spunei-mi adevrul.

E foarte important - pentru dumneavoastr. Credei-m.

Aceste cuvinte avur efectul decisiv.

n regul.

Din deprtare, un strigt ascuit mpunse nervii Laurei ca un vrf

de ac:

Lauretta! Lauretta! Ciao, padrona, ciao!

Un lucrtor zmbre, cu minile btrne i noduroase agitndu-

se pentru a-i face Laurei semn s-l urmeze, apru din mijlocul unui

rnd de vie.

Abbiamogiafatti la prova delterreno. Tutt bene!Vino s arunci o

privire, Lauretta.

Gioia, Beppo! M bucur att de mult! Vin imediat.

Venerabilul muncitor ddu din cap i se ntoarse, dar apoi ezit.

Ochii lui, lucitori i plini de tandree, sgetar de la Laura nspre

Vic. Peste o secund dispru la fel de repede pe ct se ivise, dar

numai dup ce se exprimase n cel mai elocvent mod, ridicnd

ostentativ din umeri.

Protector moneagul, nu-i aa? coment Vic, nu fr

bunvoin, n timp ce se apropia de Laura, cu zmbetul su cald

din nou pe buze. Cine e, o rud?

Laura cltin din cap.

Beppo este practic o prezen permanent aici, nValea Lunii.

E eful meu de echip n vie. Legenda spune c a plantat cu mna

lui primii struguri din Napa-Sonoma!

Acum, cnd Vic Remo se aventurase pn n apropierea ei, Laura

l studia fr ascunziuri. O surprindea s-i vad cele cteva uvie

atrgtoare de pr argintiu de la tmple. Oare ci ani avea?

9

Patruzeci, poate, patruzeci i unu? La dracu', orict ar fi avut, chipe

mai era! Lsndu-se n voia unui impuls involuntar, complet

feminin, i privi mna stng pentru a vedea dac purta verighet.

Dar minile lui stteau n buzunarele hainei, aa c nu putea s

observe. Ce Dumnezeu i adusese n minte un amnunt att de

prostesc? Ca s-i compenseze nechibzuina de moment, reveni la

inofensivul subiect al btrnului Beppo.

Nu, Beppo nu mi-e rud, dar in enorm la el. i, da, e adevrat

c a devenit peste msur de protector, de la moartea lui Frank

Spandoni.

Laura nu se nelase presupunnd c Vic Remo era un om de

afaceri realizat. Manierele lui urbane, hainele scumpe, maina sport

elegant, european, parcat pe drumul desfundat, toate indicau

acest fapt. Ceea ce n-ar fi avut cum s ghiceasc era faptul c urcase

pn n vrful unui domeniu foarte competitiv observnd i

reinnd fiecare nuan, fiecare detaliu, chiar i din conversaiile cele

mai banale. Acum fusese impresionat de cldura aprut n vocea

Laurei cnd vorbise despre Beppo cabtrn lucrtor la ferma D'Asti,

i totui nu manifestase nici o emoie menionndu-l pe Frank

Spandoni. Vic studiase datele problemei i tia c Frank Spandoni

avea n jur de aizeci i cinci de ani cnd i pierduse viaa ntr-un

accident. Aceast femeie incredibil de fermectoare era tnr. Dar,

n pofida enormei diferene de vrst, Laura fusese soia lui Frank

Spandoni, nu? Ceea ce-l deranja ngrozitor pe Vic era faptul c nu

putuse afla dect foarte puin despre vduva doamn Spandoni.

Presupusese, evident, c era o femeie btrn. Ct de amarnic se

nelase!Iar Vic Remo nu-i ngduia prea des s greeasc. i

reproase n tcere aceast eroare nc din momentul cnd, sosind n

vie, o zrise pentru prima oar pe LauraD'Asti. Dei nc mai avea

10

de furc s-i liniteasc orgoliul rnit, reui s par calm n

continuare.

Ei, oricum, m bucur pentru dumneavoastr i pentruBeppo

c probele de sol au ieit att de bine. E greu s pstrezi un echilibru

perfect al solului, nu-i aa? Poate s asigure sau s distrug o

recolt. Dar, n fond, viileD'Asti sunt celebre de o sut de ani pentru

solul lornobil, nu?

Era o afirmaie, nu o ntrebare.

Laura clipi din ochi surprins.

Ai neles ce-a spus Beppo! Ciudat, nu m ateptam s tii

italiana.

Dac m-ai cunoate - ceea ce nu e cazul, amintii-v - ai

descoperi c sunt plin de surprize.

Strigtul ascuit al lui Beppo strpunse din nou tcerea.

Lauretta!

Trebuie s m duc la el, spuse Laura, privind peste umr; ce

anume avea Vic Remo att de scitor, de misterios?Dac nu avei

nimic mpotriv s ateptai, ne putem ntlni la mine acas. Acolo

putem discuta fr s fim ntrerupi, bine?

Nu m deranjeaz.

De fapt, probabil voi ajunge acolo naintea

dumneavoastr.Dac mergei pe acest drum, pe la marginea viei,

vei iei n oseaua principal, care intr pe poart, pn la casa

noastr. N-avei cum s n-o gsii. Casa e o relicv victorian mare...

tiu. Am trecut pe-acolo cutndu-v. O cucoan foarte n

vrst mi-a spus unde v pot gsi.

Nu adug c o luase pe bab drept vduva Spandoni!

Trebuie s fi fost Donna Evangelina, spuse Laura, cu o und

de respect. E soacra mea, adug ea cu un zmbet la nceput ezitant,

apoi mai strlucitor. Atunci, ne vedem peste cteva minute.

11

i plec, alergnd prin vie.

Fir-ai al dracului de dobitoc nenorocit! se blestemVic pe sine

nsui, ncet dar cu foc.

Se urc n main, trntind zgomotos portiera, ambal fr mil

motorul i porni pe drumul de ar, strnind nori de praf.

Peste douzeci de minute, ajungnd la oseaua principal,

aproape izbucni n rs amintindu-i n ce stare despirit diferit

parcursese acel drum, dimineaa. Atunci, VicRemo fusese stpnul

lumii. Plecase de la San Francisco relaxat, sigur pe sine, tiind c tot

ce atingea se preschimba n aur. Nu simise nevoia s se grbeasc,

nici s-i fac griji. Era doar vag surescitat de misiunea cu care

pornise la drum - aceea de a cumpra Podgoria D'Asti.

De fapt, se ndrepta spre Napa-Sonoma ca s cumpere mult mai

mult dect doar o vie veche i vestit; avea de gnd s achiziioneze,

pe lng ea, integritatea i reputaia numelui D'Asti. Simpla

tranzacie de afaceri n-avea s pun mari probleme, cci dei familia

D'Asti continuase s produc vinuri de nalt calitate, ntreaga

operaiune se dezarticula din toate ncheieturile, n pragul

falimentului.Mai ru, podgoria rmsese n minile debile ale

btrnei vduve a lui Frank Spandoni!

Vic fusese att de sigur de uurina succesului, nct se hotrse

s-i fac de cap i pornise spre Sonoma pe drum ocolit. Podul

Golden Gate arta splendid, iar Vic observase pe ndelete flota de

vele albe din golf, umflate n vnt, lunecnd vesel pe apele albastre

i scnteietoare. Ieise de pe pod n locul de unde pornea n spiral

drumul n jos spre elegantul orel Sausalito, cotise de pe autostrad

laBlack Point, i ajunsese n Napa-Sonoma, la binecuvntata,

nepreuita ei inim, botezat i nc numit aa cum i spuseser

primii coloniti californieni - Valea Lunii.

12

Vic refcea acum drumul spre proprietatea D'Asti ntr-o cu totul

alt stare de spirit. Era furios i tia al dracului debine cum se

numea cauza: Laura. Canova ar fi trebuit s-l previn. Nu ncpea

nici o ndoial, Canova tiuse totul despre noua patroan a

podgoriei. De aceea acceptaseVic s-l reprezinte ca agent n unele

tranzacii reciproc-avantajoase; el i Canova i desfurau viaa de

afaceri i cea personal n acelai fel - meticulos, neimplicat i

necrutor.

n timp ce se apropia de poart, Vic ncepu s-i regseasc

autocontrolul. i ddea seama c abordase misiunea dintr-o

perspectiv greit. Fusese descumpnit de adevrata Laura

Spandoni, sau LauraD'Asti, cum prefera s-i spun, i era necesar

s-i schimbe tactica. Trecu repede pe lng vechile butoaie de stejar

folosite ca indicatoare, conservate i vopsite proaspt. Acum i

putea permite s rd. Totul era fals.Aleea ntreinut cu grij,

mrginit de plopi i garduri de lemn, trecea drept printre viile

bogate, ngrijite.Privelitea era copleitoare.

Vic opri maina lng un umbrar acoperit cu glicin multicolor.

Ocoli repede gardul viu, pind pe o peluz moale i pufoas ca o

plapum. n faa lui se nla mndru conacul D'Asti, cu fantasticele

sale nfrumuseri victoriene, frontispiciile i acoperiurile ascuite.

LauraD'Asti tocmai ieise n faa casei. Imaginea ei, ncadrat n ua

graioas, era aproape dobortoare. Dar Vic i cunotea secretul:

totul, n acel loc, nu era dect o iluzie calculat, deliberat!

De ce a durat att de mult? ntreb ea. Venii aici, ne putem

aeza pe trepte, ca s stm de vorb.

Vic se aez cu o treapt sau dou mai jos. Laura avusese timp s

se schimbe, iar el i salut n sinea lui repeziciunea. Majoritatea

femeilor pe care le cunotea l-ar fi lsat intenionat s atepte. De

asemenea, majoritatea ar fi artat searbd n hainele pe care i le

13

alesese ea - blugi roi, cma de doc, espadrile i o earf albastr

legat strns n jurul capului, cu un nod la ceaf. DarLaura D'Asti

reuea cumva s arate juvenil i vulnerabil. A, era frumoas, ba bine

c nu, dar Vic nu se lsa amgit. Era i deteapt-foc.

A, Bella! Pe unde mi-ai umblat, iubito?

Din cas iei ceaua cea mai ciudat la nfiare pe care o

vzuse Vic vreodat, trntindu-se lng Laura.Scund, ndesat i

cu trupul lunguie ca al unui dachshund1, avea pielea acoperit cu

smocuri stufoase de blan ruginie. Nu-i venea s-o numeti

tocmaidrgu, cnd vedeai acea fptur neobinuit, dar n

pofida numelui ei neinspirat ales reuea s-i pstreze demnitatea. l

privea pe Vic cu o expresie de avertisment cald. Dar Bella era

capabil i de adoraie, dup cum o dovedi lingnd cu devotament

cotulLaurei.

A ndrzni s spun c nu e un cine de cas obinuit, coment

Vic, rezemndu-se de treapta urmtoare, cu un zmbet nesigur.

A, nu, Bella e absolut unic. Rasa ei e tradiional nItalia, dar

nu vei gsi multe ca ea n California. ns nu v lsai amgit de

nfiarea ei neobinuit, l preveniLaura, pentru c e cu adevrat

feroce la vntoare.

Sunt gata s te cred pe cuvnt!

Trecur cteva momente, apoi Laura spuse simplu:

n regul, domnule Remo, s trecem la subiect. Ce vrei s

cumprai de la mine?

Via.

Via nu e de vnzare.

1 Teckel.

14

tii, mi-e cam greu s te cred, rspunse el, direct i candid.

Dac a fi proprietarul acestei vii i a avea problemele financiare pe

care le ai dumneata, a fi vndut-o de mult.

Laura rmase nemicat, privindu-l pe Vic cu ochii ei mari i

limpezi.

De mult...? Nu neleg. Cred c v-ai format o impresie

greit...

M tem c dumneata eti cea care a greit, Laura.Toat

afacerea asta ar fi trebuit s fie vndut cel mai trziu acum doi ani,

cnd a murit soul dumitale.

De ce?

i-am spus, sunt agent de vinuri. Dar sunt specializat i n

producie, marketing i vnzri. Am studiat documentele financiare

ale Vinriei D'Asti, iar sfatul meu cel mai sincer e s-o vinzi, s te

mulumeti cu paguba i s salvezi ct de muli bani poi.

Dar nu-mi amintesc s-i fi cerut sfatul, domnule Remo.

Laura era iritat, dar nu se cobora la nivelul istericalelor ieftine.

Cine i-a permis s-i bagi nasul n finanele mele? continu ea,

cu vocea tioas ca oelul.

N-am nevoie de permisiunea nimnui, Laura, te rog s m

asculi. Reviziile contabile in de domeniul public, iar n profesiunea

mea lectura lor este strict necesar. Dar nici mcar n-a fost nevoie s

scormonesc prea adnc n documente. Am tiut c eti implicat

ntr-o ncurctur financiar de-a dreptul tragic doar discutnd cu

furnizorii dumitale, care n-au fost pltii. Nici muncitorii la vie n-au

fost pltii...

La fel de necesar n profesiunea dumitale este i s pori

discuii neprincipiale cu muncitorii mei?

Un moment.

Orgoliul masculin al lui Vic ncepea s se afirme.

15

mi folosesc inteligena, experiena i toate celelalte mijloace

legale pentru a obine ceea ce doresc. Culeg informaii din orice

surse i nu le consider discuii neprincipiale, cum le-ai numit

dumneata. Dar dac vrei s fii neprincipial, s tii c i eu pot s

fiu. Eti falit. O tii foarte bine i o tiu i eu. Cum o tie aproape

toat lumea din vale.

Se ridic dintr-o dat, fcu civa pai, apoi se ntoarse din nou cu

faa spre Laura. Era gata s-i foloseasc argumentul cel mai

convingtor, dar se simea cam prost. De ce? Doar i spunea

adevrul, nu?

Fii realist. E evident c ii foarte mult la via asta. Nu cred c-ai

suporta s stai cu minile-n sn, privind cum renumele i reputaia

familiei se duc pe copc. Dar, dac mai continui s funcionezi n

pierdere, asta o s se-ntmple, fiindc tiu c n-ai destui bani ca s

mai ii afacerea pe picioare nici mcar o lun. Eti pe punctul s

pierzi totul.Dac acionezi imediat, nc mai poi salva prestigiul

vinriei, rmnnd i cu destui bani. Nu nelegi? N-ai ncotro dect

s vinzi. Nu vrei nici mcar s te gndeti la asta?

Nu.

Dei vorbise ncet, rspunsul ei monosilabic avea fora unui

strigt.

Tot ceea ce i-am spus e adevrat...

Nu!

i dai seama ci bani sunt la mijloc? Te-ai mbogi...

Nu!

De ast dat, trupul ei fu strbtut de un fior.Apropiindu-se de

stpna ei, Bella i ridic botul i adulmec aerul, aat de mirosul

pericolului.

Atunci mi pare ru, crede-m.

16

Vic tia c exercitase suficiente presiuni pentru moment. Cu

urmtoarea ocazie cnd avea s-i prezinteLaurei D'Asti aceeai

propunere, lucrurile urmau s mearg mai lin, balana nclinnd n

favoarea lui. Mndria era o calitate dificil de ngenuncheat, o tia

din proprie experien. Urc ncet treptele, pn ajunse din nou la

acelai nivel cu Laura.

Oricum, poftim cartea mea de vizit. Dac te rzgndeti, vei fi

att de amabil s-mi dai un telefon?

Puse cartonaul alb, gravat n relief, pe treapt, lng ea, la mic

distan.

Domnule Remo?

Ajuns la jumtatea gazonului, Vic se opri, dar nu se ntoarse. Se

ateptase ca femeia aceea tnr i frumoas s lupte mai

nverunat, s dea dovad de mai mult brbie. Alungndu-i

uoara dezamgire, se ntoarse din nou cu faa spre ea.

Da, domnioar D'Asti?

Laura continua s stea aezat pe treapt. Nu fcuse dect s-i

cuprind genunchii cu braele. Cartea de vizit rmsese neatins.

Mi-ai cerut s privesc adevrul n fa. Cum ai reaciona, m

ntreb, dac eu i-a cere s priveti n fa un miracol?

M rog, i spuse el, bine mcar c are o atitudine nviortor

de neconformist!

Asta-i o ntrebare retoric, sau chiar atepi un rspuns?

Vorbesc ct se poate de serios.

Intrigat, Vic accept jocul.

Nu tiu cum a reaciona. n domeniul meu de activitate n-am

avut de-a face niciodat cu miracole.

S-ar putea ca experiena direct s-i schimbe atitudinea.Poate

c ai devenit prea cinic, prea practic...

Dintr-o micare fluid, dezinvolt, Laura se ridic n picioare.

17

Ei, eti dispus?

Cum a putea rezista unei asemenea provocri?

Am ghicit eu cumva c eti genul de om care nu poate rezista

provocrilor, spuse Laura, cobornd treptele, cu Bella dup ea.

Urmeaz-m. i n-ai nici o grij, nu sunt nebun.

Ironia urmtoarelor ei cuvinte l izbi pe Vic drept n fa:

Ai ncredere-n mine!

Atmosfera familial, de mod veche, a proprietii deveni

evident din clipa cnd Laura i Vic se ndeprtar de grandoarea

conacului. Peste tot se vedeau echipamente agricole vechi, din anii

douzeci, ca nite relicve ruginite.Peisajul era nesat de-a valma cu

ateliere de lemn nevopsit, iar prin aer rsunau glasurile rguite ale

diverselor animale domestice. Totul arta patinat i cam lsat de

izbelite. Lng aleea principal era plantat o grdin

impresionant cu irii, levnic i tufe de trandafiri. Emana o

mireasm suficient pentru a seduce toate simurile, dar pe Vic

preau s-l intereseze mai mult legumele cultivate cu migal n

straturi, n interiorul chenarului de flori.

Credeam c nu te intereseaz dect strugurii, murmurLaura.

ntr-adevr, dar am nvat i tot ce-am putut gsi despre

astea, rspunse el, artnd spre diversele carciofi, zucchini, cicori,

pomodorii broccolirappen care rsreau din pmnt.

Laura nu-i putu ascunde surprinderea.

Tatl dumitale a fost agricultor?

Nu, rse el cam fr chef, prinii mei aveau un mic magazin

de legume n San Francisco.

Se aplec i culese una dintre dolofanele ptlgele n form de

par, mucnd din ea.

Delicios! Da, sta zic i eu miracol! E grdina dumitale?

18

Nu, este a soacrei mele. i petrece mult timp aici, dac tot n-

are altceva de fcut. Mergem mai departe?

Pstrndu-i comentariile pentru sine, Vic termin roia, n timp

ce Laura l conducea spre un grup de cldiri acoperite cu straturi-

straturi de plante agtoare.

Astea sunt cldirile originale, spuse ea mngind pereii vechi

de piatr, aa c te rog s ai mare grij pe unde calci, nuntru.

Podelele sunt denivelate i chiar periculoase.

Faimoasa camer de degustare, nu-i aa? ntreb el, intrnd

ntr-o ncpere rcoroas i umed, unde lumina soarelui de dup-

amiaz ptrundea printr-o singur fereastr; recunoscu pereii cu

ncrustaii complicate i barul masiv de mahon. Am vzut-o de

multe ori, n fotografii istorice.

Da, dar am nchis-o pentru public acum doi ani.ncerc s-o in

curat i lustruit, ns tot se mai mucegiete pe ici, pe colo, se

scuz Laura, vdind pentru prima oar o stranie nervozitate;

deschise grbit o ui lateral. Aa e mult mai bine.

Bella, care o urmase tot timpul, amuin repede prin jur, ltrnd,

apoi se repezi pe u ca din puc.

De ce ai nchis-o? Camera, vreau s zic.

Rspunsul Laurei fu acoperit de un ipt ascuit, hidos, de

dincolo de uia deschis. Un moment, nimeni nu se mic. Apoi Vic

se repezi ntr-acolo, cu Laura pe urmele lui.

Nu, Bella! Stai!

Sursa trboiului fu uor de depistat. Pe podeul care traversa un

mic iaz tocmai trecea maiestuos un crd de gte cu ciocul rou,

cnd se ntmplase nenorocirea.Bella, cednd cine tie crei porniri

ancestrale, i nfipsese colii n posteriorul nefericitei gte care se

ntmplase s fie ultima la parad. ntr-o furtun de pene, bti de

19

aripi, mrieli i ggituri, cu Laura trgnd de gsc i Vic fornd

botul celei, pn la urm se restabili pacea.

Mar n cas imediat! ordon Laura, pocnind din degete sub

nasul Bellei. Mar!

Bella, pocit, se supuse fr ntrziere.

Scuz-m... oft Laura, uurat s vad c gtei i fusese

vtmat mai mult demnitatea dect integritatea corporal. De

obicei, Bella e cuminte cu animalele de cas. Nu tiu ce-a apucat-o.

Totui, detest s-o pedepsesc pentru c face ceea ce-i dicteaz

instinctul.

Ai dreptate. Cnd lupi contra naturii, n-ai nici o ans de

izbnd, nu-i aa?

Dac Vic era contient de nuana batjocoritoare din cuvintele lui,

n-o art. Vorbea cu un uor zmbet, privind-o pe Laura drept n

ochi, n timp ce-i scutura absent nite pene de pe mneca sacoului.

Ce-ai pit la mn...? O, Doamne, te-a mucatBella!

Surprins, Vic i privi mna.

N-am nimic. Las-o-ncolo...

Nu-i adevrat! E o ran adnc i sngereaz. Am o trus de

prim ajutor n pivni. Hai, repede!

Astfel, ajunser chiar n inima cramei. Acolo vinul era pus la

fermentat i nvechit, lsat s se odihneasc i, n cele din urm,

mbuteliat. n timp ce Laura cuta trusa medical, Vic profit de

ocazie ca s studieze locurile.Singurele echipamente moderne erau

numeroasele vase de fermentat din oel inoxidabil. Toate celelalte,

de la magnificele butoaie de stejar pentru nvechit, pn la

rastelurile pentru sticle nalte pn n tavan, erau superb de antice i

absurd de costisitoare, ca bani i timp, n zilele noastre.

Am gsit-o, anun Laura, ridicnd trusa. i-acum, vino la

masa aia... A, Matt! Nu tiam c eti aici.

20

De dup butoaie apru un brbat nalt, cu un ciudat aspect

bieesc, venind spre Laura. Avea un pr blond nisipiu, de aceeai

culoare cu ochii glbui i ramele ochelarilor. n vrst de vreo

treizeci i cincide ani, prea sfios ca un putan de doisprezece, dei

pentru unele femei ar fi putut s arate destul de atrgtor.

Ai uitat? i-am spus asear c e timpul s rachetez butoaiele

de pe rndul sta i s verific echilibrul bentonitei.A vrea s m

mai i asculi cnd i vorbesc, Laura.Nu mai pot lsa vinul sta de-

aici s doarm mult vreme...

Matt! Am mai discutat asta i nu vreau s ncepem acum iar, l

ntrerupse cam tios Laura, observnd c Vic urmrea conversaia

cu mult interes.

Bine, Laura, cum zici tu... ridic din umeri Matt, resemnat,

aruncnd o privire spre Vic.

Domnule Remo, el este Matt Moyer, laborantul meu expert,

ncerc Laura s destind atmosfera. Matt e adevratul geniu care

ne pstreaz calitatea vinului.

Cei doi se msurar tcui din priviri, salutndu-se cu nclinri

ale capetelor. Dac Matt se ntreba cine era domnulRemo, i pstr

nedumerirea pentru sine. Laura pru s aib o brusc inspiraie.

Sunt sigur c Beppo te caut. A terminat testele solului. Ce-ar

fi s te duci la el, Matt?

Da, bine...

Matt ddu s mai spun ceva, apoi se rzgndi. Dnd nc o dat

scurt din cap spre Vic, plec.

Imediat ce prsi pivnia, Matt Moyer pieri i din

gndurileLaurei.

Ia s vedem acum de mna asta, domnule Remo.

Buzele pline ale lui Vic se arcuir ntr-un zmbet gnditor.

21

Nu crezi c ai putea s fii mai destins i s-mi spuiVic? Mie-

mi place s te numesc Laura, dar mi-e foarte penibil dac m tot iei

cu domnule Remo.

n regul. Vic, d mna-ncoace.

Vic i ntinse mna stng, cu pielea sfiat, depunndu-i-o n

palma Laurei. Dinii Bellei se nfipseser n muchiul de lng

ncheietur, iar lucirea aurie de-acolo atrase atenia Laurei. Vic

purta un ceas subire, cu brar de aur masiv. Pe suprafaa

metalului era gravat un nume, dar lumina slab o mpiedica s-l

citeasc. Observ ns imediat c pe inelar nu exista nici o verighet.

Evident c nu! Dac apreciase corect caracterul lui Vic Remo, pentru

el csnicia era o capcan mortal, n care n-ar fi pit nici n ruptul

capului.

i stpni fiorul uor care-o strbtuse i se concentr s aplice

un pansament steril, ncercnd s nu se compromit. Cci - da,

compromis, aa se simea n acel moment. Toat dup-amiaza se

strduise zadarnic s-i stpneasc emoiile. Omul acela

ptrunsese n lumea ei, dobornd toate obstacolele. i nu faptul c

tia despre problemele financiare ale cramei o durea att de mult.

Dac sttea s se gndeasc, Matt Moyer tia i el adevrul, cu

siguran, sora ei, Tina, ncepeas aib bnuieli, i era foarte posibil

ca ntreaga situaie s fi devenit un secret comentat pe optite de

toat lumea din domeniu. Nu, toate astea n-o dureau, fiindc avea

n mnec un as cu care era sigur c avea s salveze podgoria. Ceea

ce o rnea cu adevrat era felul sistematic n care Vic Remo i

spulberase toate fortificaiile emoionale, una cte una, din clipa

cnd i vzuse ochii aceia ptrunztori i arogani. ns Laura n-

avea de gnd s se lase ngenuncheat cu una cu dou...

Am terminat. Oricum, ns, cred c mine ar trebui s consuli

un medic.

22

N-a crede, rspunse el, flexndu-i mna. M simt normal. i

mulumesc. i-acum, s trecem la alt subiect. Ai uitat c mi-ai

promis un miracol?

N-am uitat. Mai nti, vreau s-i art ceva.

Laura porni spre partea cea mai ntunecoas a beciului, unde un

rastel susinea vreo zece sticle, toate poziionate astfel nct s stea

cu dopurile scufundate n vin. Reveni cu o sticl, dou pahare de

cristal i un tirbuon. Fr nici o explicaie, scoase dopul unei sticle,

cu grij s nu agite vinul, apoi turn cte un uvoi delicat de lichid

auriu-palid n fiecare pahar.

Gust-l.

Vic duse paharul la buze. Trecu mult timp pn s murmure:

N-am mai gustat vinul sta dect o singur dat.

Arunc o privire spre sticl, iar n ochi i apru o lucire de

respect. Sticla, de un verde nchis ciudat, acoperit cu praf fin, purta

blazonul Stocului Privat D'Asti: un oim negru, numele Andrea

D'Asti litografiat i un numr scris de mn.

Acesta e cel mai fin pinot noir blanc al tatlui tu, numit

Ochiul oimului, nu-i aa? O adevrat legend.Dar spune-mi, de ce

poart un nume att de neobinuit?

Pe vremuri, tatl meu a avut oimi de vntoare. S-a hotrt s

numeasc vinul sta L'occhiodelfalcone dup lucirea din ochii psrii

lui favorite.

Va s zic, sngele familiei D'Asti coninea o und de mare

romantism. Oare ct de mult din aceast calitate motenise Laura?

se ntreb el.

Apoi, ncerc s-i aminteasc unde mai gustase vinul acela

magnific. i veni n minte imediat: Canova. Canova l invitase s bea

mpreun o sticl, ludndu-se tot timpul cum ticluise s-o obin i

citnd la nesfrit preul fabulos pe care-l pltise pentru privilegiul

23

de a savura acea nestemat din Stocul Privat D'Asti. Acel memento

i aminti lui Vic i motivul pentru care venise.

Sunt dezolat c te deziluzionez, dar orict ar fi de sublim vinul

sta, i-au mai rmas doar cteva sticle. Chiar dac ai scoate stocul

rmas la licitaie, pornind de la cel mai nalt pre, tot n-ai ctiga

destui bani ca s-i acoperi pierderile.

Laura l privi ocat.

Dar vinul sta nu l-a vinde nici moart! E adevrat c tata a

druit cteva sticle unor prieteni foarte apropiai, dar restul mi l-a

lsat mie i Tinei, ca motenire de suflet!

Tinei...? ntreb Vic ncordndu-se la gndul unui nou obstacol

posibil.

Sora mea mai mic. E student n ultimul an la oenologie i

viticultur, la U.C. Davis. S-a hotrt s nvee tiina vinului pe cale

academic, nu lund-o piepti... ca mine, adug ea, cu un zmbet

afectuos.

Vic cltin din cap, spunnd cu seriozitate:

Nici toate cunotinele tiinifice din lume nu te mai pot salva,

Laura. Crama asta are nevoie de bani.

Am impresia c banii sunt subiectul tu favorit!

Laura nu-i mai putea stpni furia. De ce se lsa terfelit aa?

Cine se credea acel Vic Remo?

Am crezut c ai n suflet o adevrat iubire pentru vinuri,

pentru istoria i datinile artei lor. Se pare c m-am nelat, c nu

nelegi dect partea material. Ei bine, am s-i spun un fapt care va

impresiona pn i mintea ta hrprea. Vezi irurile alea lungi de

butoaie din centrul beciului?

Te referi la vinul pentru al crui tratament cu bentonit i

pierde Matt Moyer timpul i-i toac banii? A, scuz-m! Am uitat

24

c asta e venerabila metod de a filtra sedimentele, nu-i aa? ntreb

el, cu umor rutcios.

Este metoda noastr, da! Aa producem vinuri de calitatea

celui pe care l savurezi tu acum!

Remarca ei nimeri drept la int. Vic se ntoarse spre ea, cu mult

atenie.

n butoaiele alea e un vin care va depi tot ceea ce-ai gustat tu

vreodat. Va fi mai magnific chiar i dect Ochiuloimului. i nu e

vorba doar de cteva sute de sticle, a, nu, ci de mult, mult mai mult!

Suficient ca s salveze vinria?

Da!

La timp ca s salveze vinria? Cum i vei plti pe muncitorii

necesari la mbutelierea miracolului stuia al tu? Nu te mai mini,

Laura! N-ai bani nici mcar ca s strngi recolta de anul sta, care se

coace n vie. Sunt gata s pariez c ai fost nevoit s nchizi camera

de degustare fiindc nu-i mai puteai permite s-o ii deschis pentru

public!

Muncitorii sunt loiali, nu m vor prsi...

i ct crezi c va ine loialitatea asta?

Atta ct e necesar ca s salvm podgoria!

Visezi. Au i ei familii de hrnit. N-o s mearg.

Trebuie s mearg! i chiar dac nu merge, ce-i pas ie? Sunt

sigur c poi gsi alt vinrie pe care s-o devorezi. De ce eti aa de

pornit s cumperi vinria mea?

Chiar dac n-ar fi ajuns s ipe unul la altul, plafoanele boltite ale

pivniei tot le-ar fi transformat cuvintele tioase n sgei. n tcerea

apstoare care se ls, Vic i spuse n sfrit:

Nu m intereseaz s cumpr vinria pentru mine.Reprezint o

firm foarte important, care domin industria vinurilor din toat

valea: Corporaia Canova.

25

i de ce vrea corporaia asta aa de important s cultive

struguri?

N-o intereseaz numai cultura strugurilor.Principalul interes

al corporaiei este s-i investeasc banii n producii de succes, ca s

obin beneficii substaniale. Nimic mai simplu.

Dar e ngrozitor! exclam Laura, stupefiat. Vrei s spui c

lucrezi pentru o companie enorm i fr fa care nu vrea dect s

scoat bani i creia puin i pas ct de mult i greu a muncit

familia mea ca s fac vinuri de soi ales? Nu e numai ngrozitor, e

de-a dreptul dezgusttor!

Ba nu, e doar practic, replic Vic, abia reuind s-i

stpneasc nervii. i e o strategie economic serioas, lucru despre

care e clar c nu tii nimic. ntmpltor, mi place munca mea, mai

ales din moment ce m-a mbogit onorabil.

Da' nu mai spune! Ei bine, afl c din vnzarea asta n-ai s

vezi nici un sfan, Vic Remo, fiindc...

Laura nu se simea indignat numai la adresa lui, ci i la adresa ei

nsi.

...nu i-a vinde podgoria asta ie, sau corporaiei tale, nici de-

ati c mor de foame!

Acum vorbete mndria neamului D'Asti, nu raiunea.

Nu-i permit s foloseti tonul sta condescendent cu mine!

tiu foarte bine ce vorbesc. Chiar tu ai spus-o, acum cteva minute -

despre loialitate e vorba. Nu rde, domnule Remo! Loialitatea e cel

mai important ingredient pe care-l vei gsi n butoaiele astea! O tiu,

fiindc a distrus sntatea tatlui meu i a costat viaa soului

meu.i-acum, a prefera s pleci de-aici i s m lai n pace!

Repede, ct mai repede, nainte s-o podideasc lacrimile alea

prosteti, trdndu-i slbiciunea.

26

i s nu te mai ntorci, nelegi? N-am s m rzgndesc.Nu

vnd podgoria!

Probabil c Vic Remo plecase imediat, cci Laura nc mai auzea

ecoul propriilor ei cuvinte, cnd ua din capul scrii se trnti. Nu-i

amintea cnd mai simise o asemenea furie sau ur la adresa cuiva.

Tremura din cretet pn-n tlpi. O raz de lumin cdea pe

prismele celor dou pahare de cristal, unul gol, cellalt plin. Lucirea

palid din Ochiul oimului prea s-o ironizeze: Nu te mai mini,

Laura. Dac nu-l mai vezi niciodat, ai s mori!

27

CCaappiittoolluull 22

i mulumesc, Giorgio, spuse Laura, cobornd din limuzin.

oferul se ddu la o parte, cu chipiul n mn, artnd o politee

i o deferen care nu putuser fi cultivate dect generaii de-a

rndul. Rmase n acea poziie pn cnd Laura i sora ei traversar

trotuarul lat, ajungnd pe treptele care urcau spre intrarea

grandioas a Operei. Abia atunci reveni la volanul Rolls-Royce-ului

negru, de comand i, n pofida faptului c mai multe limuzine

stteau la coad pentru a intra n parcarea rezervat, porni ntr-

acolo fr grab, cu demnitatea cuvenit capodoperei pe care o

conducea.

M bucur c am venit asear de la colegiu acas, dei mai

aveam o grmad de studiat, mrturisi Tina, privind n jur. N-a fi

vrut s pierd asta pentru nimic n lume.

i eu m bucur, i zmbi Laura surorii ei.

Era a patra premier la care veneau mpreun de cnd murise

tatl lor. Frank Spandoni nu se prea dduse n vnt dup oper.

Tinei i scp un amestec de oftat i chicotit.

Una dintre cele mai vechi amintiri din copilria mea e a

ipetelor tale, cnd tata voia s mearg la oper cu altcineva.

Laura i lu sora de bra, urcnd mpreun treptele.

Da, cred c eram insuportabil, rse, amintindu-i i ea acele

incidente.

28

Chiar i acum, ai fi mai suportabil dac i-ai mai deschide i

tu din cnd n cnd sufletul, Laura.

Tinei nu-i plcea cnd sora ei devenea ngndurat i

melancolic, lucru care n ultima vreme se ntmpla tot mai des. Dar

comportamentul Laurei din seara trecut o speriase de-a binelea. Ar

fi trebuit s-i dea seama c era ceva n neregul cnd fusese nevoit

s trag pe dreapta din cauza unei maini sport care venea cu toat

viteza dinspre conac. Nesimitu' dracu'! A doua ciudenie fusese

prezena Bellei pe trepte, cu urechile culcate pe spate i o lucire

feroce n ochi, mucnd furioas dintr-o carte de vizit. La comand,

ceaua scuipase cartonul maltratat, dar apoi se repezise n cas fr

a da o singur dat din coad n semn de salut. Ciudat! Tina

ncercase s citeasc cuvintele de pe cartea de vizit, dar nu mai

rmsese lizibil dect numele Vic Remo. Cine naiba mai era i

sta?Cel mai probabil, dementul care fusese ct pe ce s-o azvrle n

an.

Donna Evangelina sforia n salon, ca de obicei. Tina se

cutremurase la vederea ei. Niciodat n-o putuse suferi pe cotoroana

aia. Ieind din cas, se ciocnise de MattMoyer. i sta de ce sttea

singur n ntunericul ce se lsa?

Cnd l ntrebase unde era Laura, Matt, de obicei cel mai blnd

dintre oameni, mrise ca un tigru furios:

n beci.

Chiar i ieiser cu toii din mini?

Cnd o gsise pe Laura n pivni, Tina aproape leinase de

uurare. Mai bine zis, pn vzuse lacrimile de pe obrajii surorii ei.

ocat, i dduse seama c niciodat nu-i mai vzuse sora

plngnd, nici chiar n momentele cele mai dureroase. Laura nu-i

dduse nici o explicaie, iar Tina, cu tact, n-o luase la ntrebri.

29

n timp ce se pregtea s intre n holul Operei, Laura se gndi din

nou la cuvintele Tinei: ai fi mai suportabil dac i-ai mai deschide

i tu din cnd n cnd sufletul.Era mai bine s nu exploreze

posibilitile. Cum i-ar fi putut explica cele din noaptea trecut, fr

a vorbi despreVic Remo? i cum i l-ar fi putut explica pe Vic Remo?

Holul de marmur era plin cu murmure sczute, iarLaura i Tina

i petrecur minutele urmtoare salutnd prieteni i cunotine.

Distinsul director al operei, un prieten drag de familie, care o

delectase pe Laura, n tineree, cu relatri ireverenioase despre cele

mai obscure intrigi din culisele operei, le zmbi celor dou surori cu

adoraie:

Ah, Lauretta, carissima! E Titina, piccolina! Come felice sono che

ambedue voi saresti cui ancora per cominciare nostra stagione nuova!

Conform protocolului milanez, depuse pe frunteaTinei un srut

printesc, dar apoi se aplec adnc peste mna ntins a Laurei,

srutnd-o cu mult afeciune.

Pare s se anune o stagiune minunat, maestro. In bocca lupo! i

ur Laura succes, citnd tradiionalul avertisment al teatrului italian

de a evita gura lupului i a nu ispiti soarta.

Laura! Dumnezeule! Dar ari superb!

La auzul acestei izbucniri familiare, cele dou surori se ntoarser

n loc. Cine alta s fie, dac nu zgomotoasa, excentrica i

fermectoarea Lucy? LucyKaye avea o bucic de pmnt, cum i

plcea ei s-i numeasc ferma de o mie de pogoane, lng

proprietatea D'Asti, i cu toate c avea cu douzeci de ani mai mult

dect Laura, erau cele mai bune prietene i confidente. De fapt, cele

dou surori i petreceau weekendul n eleganta cas de la ora a lui

Lucy, din Pacific Heights.

Dndu-i toat silina s nu zmbeasc, Laura vzu c prietena ei

era, ca de obicei, exagerat de mpopoonat.Lucy afia ceva

30

purpuriu-iptor cu pete enorme roii i avea pe deasupra o earf

roz aflat ntr-un conflict violent cu agitaia ei necontenit. n

ansamblu, ddea efectul unei psri tropicale cu penajul ciufulit,

care nu se mai hotra odat s-i ia zborul.

i mulumesc pentru compliment, Lucy, dar rochia asta nu-i

tocmai nou, s tii. M-ai mai vzut cu ea.

Poate, ddu din cap Lucy, inspectnd-o atent.

De la prul strns ntr-un colac cu luciri de bronz, rochia simpl

i neagr, lung pn-n pmnt, care-i dezgolea gtul, umerii i

partea de sus a snilor, pn la alul alb de mtase drapat pe un

bra, cu captul atrnnd pe jos, Laura era imaginea ntruchipat a

eleganei sigure pe sine.

Poate, iubito, dar tu orice-ai purta i orict de des reueti

ntotdeauna s ari ca o mprteas. sta-i stilul tu, Laura. Pe

cnd eu, orice-a lua pe mine tot ca un pat nefcut art, aa c de ce

s nu m distrez, fcndu-mi de cap? Cum i place inuta mea? Am

cumprat totul de la un second-hand, undeva n Mission District!

Ari de toat coma! Dar s nu te schimbi niciodat,Lucy, mi

placi aa cum eti, adug Laura, rznd. A, s nu uit, i mulumesc

c ne-ai trimis ast-sear Rolls-ul i pe Giorgio.

Plcerea a fost de partea mea. Dar de ce n-ai venit cu mine

nainte, la ampania aia delicioas din SalonulVerde, nainte de

premier? Cred c Tinei i-ar fi plcut la nebunie. Salut, drgu!

arunc ea, strngnd-o pe Tina la pieptul ei opulent. i tu ari

fermector. Of, tineree, tineree...!

Peste o secund, i repet ntrebarea:

De ce n-ai venit la petrecere, Laura?

Nu-mi place ampania, ddu Laura primul rspuns care-i

trecu prin minte.

31

O scuz mai puin jalnic n-ai gsit? replic Lucy, privind-o

mai atent. Oare sub aparena aceea de calm clocotea ceva?

Nu e nici o scuz, atta numai c...

Ba este o scuz, o ntrerupse Tina, avntndu-se nainte de a-i

pieri curajul; dac Lucy n-ar fi fost de fa, n veci n-ar fi ndrznit

s vorbeasc. Recunoate, Laura, n ultimul timp nu eti deloc n

apele tale.

Serios, Tina, cred c nu e nici locul, nici momentul...

i pentru tine cnd e locul sau momentul potrivit ca s spui ce

ai pe suflet? A, tiu c nc m mai consideri surioara cea mic i

proast. Mereu ncerci s m protejezi, de parc eu habar n-a avea

de-ale vieii.

Pufni, ntorcndu-se spre Lucy, cu o privire rugtoare.

Tu eti prietena ei cea mai bun, poate cu tine s fie mai

deschis. Poate-o s-i spun de ce, asear...

Tina!

Tocmai btuse primul gong. Cu vizibil uurare, Laura porni

spre una dintre scrile largi.

S ne grbim. Vii i tu sus la pauz, Lucy?

Sigur, sigur. Ne ntlnim n holul mare, lng bar.

Laura tocmai ajunsese n captul scrii, aa c nu observ

schimbul de priviri dintre Tina i Lucy.

Chiar a fost necesar, Tina?

Cred c da.

Mergeau grbite i vorbeau n oapt. Tina o apuc peLaura de

mn nainte de a deschide ua lojei.

Laura, ce s-a ntmplat?

Nimic. Hai mai bine s ne bucurm de reprezentaie, da?

Cele dou surori abia mai avur timp s schimbe o privire

ncrcat de subneles, nainte ca luminile s nceap s se sting

32

treptat. Apariia dirijorului fu salutat cu aplauze i, dup cteva

tuse i murmure generale, ncepur primele acorduri suave din

uvertura operei La traviata2.

Concentreaz-te asupra muzicii, i spuse Laura. i place

opera asta, aa c f bine i te concentreaz asupra fiecrei note!

Dar i era peste putin. I-o luau razna i gndurile i ochii, chiar

i dup ridicarea cortinei, cnd ncepu s se desfoare atemporala

poveste de dragoste.

Nu-i fu greu s-o observe n sal pe Lucy, chiar sub nivelul

orchestrei. Penele din cap i neau ca un mo de papagal printre

blnuri albe i cravate negre. Sttea printre doamnele i domnii din

pres, pentru c, dei fabulos de bogat, Lucy nu credea i n lenevia

fabuloas. Era mndra patroan a ziarului SonomaSundiali cea

mai mare plcere a ei era aceea de a-i scrie rubrica monden.

Ochii Laurei continuar s parcurg publicul. Cu cteva loji mai

n fa, o blond foarte atrgtoare privea scena cu ochii

ntredeschii. Familia D'Asti avusese dintotdeauna primele dou

locuri din Loja ase, iar Laura n-o mai vzuse niciodat pe blond n

loja aceea, aa c o privi n continuare. Observ c purta un colier cu

diamante luxos, inimaginabil de scump. Fiecare nestemat era att

de mare i de scnteietoare, nct nu puteau fi dect false. Dar, dac

sttea s se gndeasc, nici o femeie ic n toate minile n-ar fi purtat

un fals att de bttor la ochi.

n secunda urmtoare, un brbat ai crui umeri i fa nu se

vedeau i puse braul pe sptarul scaunului blondei. Dar atenia

Laurei fu atras de obiectul care strlucea chiar sub maneta

2 Opern trei acte compus de Giuseppe Verdi pe libretul n limba italian al lui

Francesco Maria Piave. La baza operei st romanul lui Alexandre Dumas fiul,

Dama cu camelii.

33

brbatului - brara subire de aur a unui ceas i, lng ea, un bandaj

familiar.

Trebuia s fie o coinciden. Dar... atunci de ce o apucase dintr-o

dat tremuratul?

Dac i-ar fi ascultat instinctul, ferindu-i ochii imediat, nu l-ar fi

vzut pe Vic Remo foindu-se cam nervos n fotoliu i nu l-ar fi privit

cum scruta absent chipurile din jur, pn cnd, inevitabil, l gsi pe

al ei.

n prima clip, Laura fu sigur c n-o recunoscuse. n ochii lui nu

pru s luceasc dect o admiraie masculin politicoas. Dar, peste

cteva secunde, expresia admirativ i deveni uimit. Laura nu

zmbi, ns nici nu ntoarse capul. Era la fel de surprins ca el. Nu

mai departe de ieri, se certaser ca doi nebuni. Ce ntorstur

diabolic a sorii i adusese din nou fa n fa, tocmai aici, att de

curnd?

Nici unul dintre ei nu prea s mai fie contient de lumea din jur.

Seductoarea nsoitoare a lui Vic i simi braul cznd de pe sptar

i l privi peste umr, surprins.Neprimind nici un rspuns, i

urmri direcia privirii...

Laura! Te-a furat peisajul? Ai auzit vreodat o arie interpretat

mai superb?

Buimcit, clipind din ochi n lumina care se aprinsese din nou,

Laura vzu c Tina sttea n picioare, aplaudnd cu entuziasm.

Emoionanta arie Sempre libera din finalul actului nti trebuia s fi

fost cntat splendid de div, cci toat sala era n picioare,

aplaudnd la fel de nfocat.

Da, da, a fost minunat...

Laura se ridic i ea, alarmat. Nu auzise nici o not a ariei, nici

mcar una singur! Aplauzele continuau la nesfrit, zgriindu-i

34

urechile i nervii. n fine, dup un rstimp ct o eternitate, chemrile

la ramp ncetar i toat lumea porni spre holul mare.

Vai, ce mulime! n veci n-o s-o gsim pe Lucy n aglomeraia

asta, spuse Tina, imediat ce sosir la bar.

M ndoiesc c a reuit s ajung pn aici. Hai s-o ateptm n

cellalt capt al holului.

Laura avea motivele ei de a evita barul. Tocmai l vzuse pe Vic,

cu blonda. Numai s stea de vorb cu el nu-i ardea.Avea nevoie de

timp pentru a-i limpezi minile.

Aa cum prevzuse ea, Lucy apru n sfrit, cu respiraia tiat,

cltinnd din cap.

Numai urlete i chiuituri, de-i vine s te urci pe perei! Cum

putei recunoate serios c v place hrmlaia asta? V spun cinstit,

nu pot s sufr opera!

Atunci de ce Dumnezeu mai vii aici ca s te torturezi singur?

i-o ntoarse Tina, izbucnind n rs.

Fiindc n instituiile de cultur se adun toat lumea bun.

Despre asta scriu n rubrica mea monden, ai uitat?Lumea bun i

bogat. Am i reperat cteva persoane foarte interesante...

Tina, lumea de la bar pare s se mai rreasc, iar luiLucy pare

s-i fie cam sete, biata de ea. Nu te duci tu s-i aduci o ampanie?

Laurei nu-i plceau iretlicurile, dar avea s-o ntrebe pe Lucy ceva

important i prefera ca Tina s nu aud.

A, mi-ai salva viaa! mugi Lucy.

Sigur, zmbi Tina. Vrei i tu ceva, Laura? tiu c nu-i place

ampania...

ncepea s devin din nou obraznic.

Nu, mulumesc.

Imediat ce Tina plec, Lucy trecu la subiect.

35

n regul, acum c ai scpat de surioar, poate-mi spui i mie

ce te frmnt.

Lucy era perspicace, iar Laura o tia.

Ceva foarte important, serios. Vreau s tiu cum o cheam pe

blonda aia trsnitoare care st lng bar.

Lucy privi n direcia respectiv, mijind ochii.

A, sigur, o cunosc, spuse ea, ntorcndu-se din nou spre Laura.

De unde interesul sta neateptat fa de o trezorerie ambulant ca

ea?

E foarte drgu... i are nite bijuterii fabuloase...

Laura nu mai continu. Acum chiar o fcuse lat!

Mda, i-a agat la gt ditamai funia cu cuburi de ghea. E

Carole Canova.

Reacia Laurei la auzul acestui nume a i mai mult

curiozitatea lui Lucy. Nu era doar impresionat, ci de-a dreptul

buimcit. Lucy se hotr s dezlege misterul, aa c vorbi n

continuare, fr s-o scape pe Laura din ochi.

Este mult-mritata i mult-divorata fiic a lui RicardoCanova.

l tii, arul investiiilor i al bncilor. S-ar putea s te intereseze

tirea c Papa Canova s-a apucat n ultima vreme s acapareze o

mulime de pmnturi din Napa-Sonoma. Oricum, i d mna! I-a

cumprat ngeraului lui scump farafastcul la de la gt ca rsplat

c a ieit cu bine din ultimu-i dezastru matrimonial. Fostul so

numrul patru era un fel de jeg organic care nu mnca dect aer! i

dai seama de ce blestemii trebuia s se in srcua feti bogat

ca s nu se plictiseasc?

Apoi continu, pe un ton mai confidenial:

Dar sursele mele confideniale mi-au spus c principala

problem a scumpei de Carole nu e plictiseala sntoas. Se pare c

36

libidoul ei a cam deraiat puin i, pe sub toate sclipiciurile ei, Carole

Canova nu e dect o drgu, normal i banal nimfoman...

Astea-s doar brfe veninoase, precis, replic Laura, mai tare

dect ar fi fost cazul.

De ce apra o femeie pe care nici n-o cunotea? Dar... nu, nu era

att de simplu. Nu la adresa reputaiei ifonate a lui Carole Canova

protesta.

A, n-a crede. De obicei, sursele mele sunt demne de ncredere.

Oricum, va fi fascinant s vedem dac VicRemo devine soul

numrul cinci. Dar pariez c-i prea detept ca s se lase prins n

mrejele ei.

Vic Remo...? abia avu Laura ncredere n sine ca s-i murmure

numele.

sta-i tipul la incredibil de artos care st lng ea.

Urechile lui Lucy depistaser n vocea Laurei o nuan pe care nu

prea tia cum s-o ia.

S nu-mi spui c nu l-ai observat! Dumnezeu e martor c-n

seara asta fiecare femeie de-aici i-a flfit spre el cel puin o dat

genele false.

L-am observat.

Lucy pufni fr pic de elegan.

l tiu pe Vic de cnd era un puti. Nu i-am mai vorbit despre

el?

Nu.

Vic a urcat pe coate scara succesului i a devenit un expert

renumit n industria vinurilor. E director nCorporaia Canova, dar

nu depinde de nimeni, nelegi ce vreau s spun? A, sigur, e

ambiios ca toi dracii, dar are ceva care m face s-l respect i s-l

admir.

37

Respect? Admiraie? Numai aa ceva nu-i inspira LaureiVic

Remo! O fi reuit el s-o mbrobodeasc pe Lucy, dar pe ea n-o

pclise! Nu ncpea nici o ndoial c avea farmec i putea face

ndri autocontrolul unei femei dintr-o singur privire a acelor

ochi senzuali. ns Laura tia c nu putea fi mai mult dect un

oportunist calculat i fr scrupule. Nu era de mirare c se putea

luda ct de mult i plcea munca - nimnui nu i-ar fi stricat nite

firimituri blonde i sexy cum i picau lui!

Vai de mine! Se pare c viaa ncrezutei noastre regine a

rsfului nu e tocmai vis i armonie, comentLucy, artnd cu

capul spre bar.

Laura prefera s nu vad i s nu aud nimic, dar urmtoarea

exclamaie a lui Lucy nu putu fi ignorat:

Vai de mine i de mine!

Laura arunc o privire, tocmai cnd Vic se ntorcea de la bar.

Avea dou pahare i i ntinse unul lui Carole.Probabil c o suprase

cu ceva, cci Carole refuz ampania, scuturnd violent din cap. l

privi cu venin, apoi scuip un cuvnt vulgar i plec, turbat de

furie.

Nici limbajul i nici absena lui Carole nu preau s-l deranjeze

prea mult pe Vic. Singura lui problem era aceea c nu tia ce s

fac cu cele dou pahare pe care le mai avea n mini. Norocul fcu

ca Tina s se afle la doar civa pai, ateptnd s-i vin rndul la

bar. Vic nu ezit nici o clip; cu o curtoazie fermectoare, i zmbi

Tinei, oferindu-i cele dou pahare.

ntr-o secund, Tina ajunse napoi la Laura i Lucy, cu ochii

strlucind de ncntare.

tii ce mi s-a ntmplat? Stteam la coad, vzndu-mi de ale

mele. i a aprut un tip de-a dreptul divin care mi-a dat paharele

astea dou!

38

tim, am vzut momentul, o liniti Lucy, lund unul dintre

pahare. Tocmai i spuneam surorii tale cteva amnunte fascinante

despre tipul de-a dreptul divin. Se numete Vic Remo.

Tina se nec zgomotos cu ampania.

Auzi, sta nu-i cel care-a fost ieri la cram, Laura?Mi-a spus

Matt Moyer.

Laura nchise ochii, nu numai ca s nu mai vad privirea

stupefiat a lui Lucy, ci i pentru c Vic Remo venea spre ea.

Trebuia s nving acea stare de jen, la urma urmei ce putea s-i

fac? Era doar un brbat ca oricare altul, nu?Dar, la auzul glasului

su blajin, cu o und de fermitate abia simit, hotrrea i se risipi n

cele patru vnturi.

Ce faci, Lucy? Continui s-i bagi nasul peste tot pentru

rubrica ta de scandal?

O srut cu drag pe cretetul capului.

tiu c nu de-amorul muzicii ai venit aici.

Al dracului de bine zici! rse Lucy, strngndu-l n brae.

Oricum, cititorilor le plac articolele mele. S-i spun ceva. Acum

chiar am s-i cuceresc pe toi, cu versiunea mea pitoreasc despre

scena la care tocmai am asistat, ntre tine i notoria Carole Canova!

Vic ridic din umeri nonalant, exprimndu-i clar dezinteresul

fa de ntreaga situaie. n schimb, se ntoarse spre Tina.

Dumneata eti Tina D'Asti, nu-i aa?

Da, da, eu sunt... Dar de unde tii...?

Sora ta mi-a spus multe despre tine, ieri.

ntoarse ncet capul.

Bun seara, Laura.

Bun, Vic, rspunse ea, cu un calm surprinztor.

Ei, ei, interveni Lucy. Nu tiam c tu i scumpa mea prieten

Laura v cunoatei! remarc ea, cu o voce numai lapte i miere.

39

Dar, ia stai puin. Ce-ai pit la mn, Vic?S nu-mi spui c n sfrit

ai scos-o din ni pe una dintre adoratoarele tale! I-a filat o lamp

i-a-nceput s-i ronie mna?

Vic i ridic mna bandajat, rznd.

Ca s i-o spun p-a dreapt, cam aa ceva s-a ntmplat - ce

zici, Laura?

Nici pe departe ceva att de melodramatic, a zice.Vd c i-ai

schimbat bandajul. Ai fost la doctor?

Nu, n nici un caz. Rana aproape s-a vindecat, aa c mi-am

bandajat-o eu cu puin tifon.

Nu neleg, murmur Tina. Ce s-a ntmplat ieri la vinrie?

Vorbiser pe un ton politicos, civilizat, iar Laura se mndrea cu

felul n care evitase s-l priveasc pe Vic drept n fa. Acum, ns,

fcu greeala de a ridica privirea i ivzu lucirea ironic din ochi i

zmbetul care ncepea s-i arcuiasc gura cu buze senzuale. n

minte i reveni fulgertor imaginea trboiului caraghios de lng

eleteu, cu ggielii pene zburnd care-ncotro. Nu se putu stpni

i izbucni i ea n rs.

Totul a fost numai din vina Bellei - ce mai aiureal!

ntruct Bella nu e aici, ca s se apere, propun s uitm totul,

spuse Vic. Vd c nu bei nimic, Laura. Pot s-i aduc un pahar de

ampanie?

Continund s rd, Laura cltin din cap.

Nu, mulumesc.

Laurei nu-i place ampania, spuse Tina, pe un ton dulce-acid.

Nu i-a spus ieri?

Nu, n-am ajuns s discutm despre ampanie.

Vic redevenise serios, dar n privirea lui se simea o anumit

cldur pe care Laura n-o putea trece cu vederea.

40

Spre deosebire de prietena mea Lucy, aci de fa, cred c ie i

place opera foarte mult, nu-i aa, Laura?

Da, nc de cnd eram mic.

De cte ori ai vzut La traviata? De cinci ori, poate chiar de

mai multe...?

Mm-m-m, de mult mai multe ori. De ce?

Renun la restul reprezentaiei i ia cina cu mine n schimb.

Era o idee att de nebuneasc, nct Laura rmase cu gura

cscat. Oare de ce omul acela simea ntotdeauna cnd i lsa

garda jos, fie i numai o clip?

Nici nu m-a gndi s plec...

Se auzi gongul, anunnd sfritul pauzei.

M gndeam la un mic restaurant care cred c-i va plcea

foarte mult. E localul meu favorit din SanFrancisco.

Vic vorbea ncet, dar n tonul provocator i se simea totui o

ntrebare nerostit:

i-e fric de mine, Laura?

<

Lucy, nu te deranjeaz s-o duci pe Tina acas dup spectacol,

nu-i aa?

n weekendul sta, Tina i Laura stau la mine.

Chiar aa? Atunci, nu-i nici o problem s-o nsoeti tu pe Tina.

A... a, nu, absolut nici o problem! Sigur c da!Haide, pisicuo,

o chem Lucy, fr pic de subtilitate, trnd-o dup ea prin hol.

n foaierul de marmur se lsase tcerea. Nu se mai auzeau dect

slabe acorduri muzicale, din sal. Mai rmseser doar Vic i Laura,

care nu scoteau o vorb. n cele din urm, Vic ntinse mna,

rmnnd n ateptare.Laura i ls degetele s se strecoare n

mna lui puternic i ncepur s coboare ncet scara.

41

CCaappiittoolluull 33

Toate se pierdeau ca ntr-o cea - luminile, strzile, cldirile,

oamenii. Laura sttea cu capul ntors spre fereastr, dar abia dac

era atent la ceea ce se ntmpla n afara mainii sport.

Cred c-ar trebui s declarm un armistiiu, nu eti de aceeai

prere? i promit s nu fac nici o referire la vinrie, iar tu poi nceta

s m mai tratezi ca pe un duman de moarte.

Vic bg n viteza a treia, iar maina acceler rapid pe strada n

pant accentuat.

inndu-se de bordul capitonat cu piele, Laura atept s ajung

n vrf, nainte de a ntoarce capul spre el.

Va fi cam greu, nu crezi? S declarm armistiiu, vreau s zic.

Poate uita vreunul dintre noi cele ntmplate ieri?

E foarte uor. Eu am i uitat. Ziua de ieri n-a existat niciodat.

Ast-sear ne-am ntlnit pentru prima oar.Te-am vzut, n

ntuneric, m-ai vzut i tu pe mine. i ne-a plcut ce-am vzut.

Vorbea att de ncet, nct murmurul motorului amenina s-i

acopere cuvintele. ndrept maina spre cealalt latur a colinei.

Ar putea s ias ceva, Laura, dac ai vrea s-i acorzi mcar o

ans.

Putea s se ntmple att de simplu? se ntreb ea. i puteau

terge din memorie toate cuvintele pe care i le aruncaser unul

altuia la furie? i totui, l urmase. Vic n-o scosese cu fora de la

oper. Nu, venise cu el de bunvoie.

42

Ast-sear ne-am ntlnit pentru prima oar...

De ce nu?

Bine, accept ea cu un umor sec, declar un armistiiu ntre Vic

Remo i Laura D'Asti! Cel puin, pentru seara asta. Nu tim unul

despre altul dect c tu locuieti n oraul sta, iar eu locuiesc la

ar.

i plcea felul cum o inea de mn, strngnd-o aproape prea

tare. Va s zic, era impulsiv! Pe sub aparenele acelea de

autocontrol rigid, Vic Remo ascundea ceva. Poate c fusese prea

aspr cnd l fcuse calculat i lipsit de scrupule. Degetele lui calde

i ddeau o senzaie de onestitate, dar nu-i putea descifra expresia

feei. Aplecnd uor capul nainte, l ntreb:

Apropo, de la ce vine Vic?

Va trebui s fim prieteni mult mai buni nainte de a-i spune

secretul sta, rspunse el, rznd.

Tocmai intraser n tunelul de pe Stockton Street, iar farurile

mainilor se reflectau n pereii placai cu dale albe, amintindu-i

Laurei de scnteierile unor rubine i diamante. Diamante!

Carole Canova n-o s se ntrebe unde-ai disprut?

S-ar putea, dar n-are nici o importan. Va gsi ea pe cineva

care s-o duc acas.

Rspunsul lui era destul de direct, iar mna i strnse degetele

Laurei i mai tare.

Las-o n pace, se preveni ea, i schimb imediat subiectul.

Dac nu-mi spui adevratul tu nume, vrei mcar s-mi

vorbeti despre restaurantul sta care-i place att de mult? Sunt

foarte curioas. Ce anume are att de deosebit?

Mncarea e excelent, dar localul nu are nimic grandios sau

pretenios. De fapt, nu e dect o mic trattoria de cartier, unde se

servete vin la ulcior. Te deranjeaz cu ceva?

43

Nu, n nici un caz! Dar cred totui c trebuie s aib ceva

special, altfel n-ar fi localul tu preferat. S spunem lucrurilor pe

nume, oraul San Francisco e celebru pentru restaurantele lui

italieneti!

La captul tunelului, spre North Beach, traficul ncepea s se

aglomereze, iar cnd avu timp s vorbeasc, Vic o ntreb:

i place buctria sicilian autentic?

Privirea ei ntrebtoare l fcu s rd.

Probabil nu eti familiarizat cu arta culinar din sudul Italiei,

nu-i aa? mi amintesc ce-ai spus, c familia ta provine din nord.

Aadar, nu uitase acest amnunt?

Da, suntem de origine din Toscana. Mncarea e chiar att de

diferit?

Diferit ca ziua de noapte, cum sunt i obiceiurile, i limba. i

oamenii, de asemenea.

i ridic uor mna, ca pentru a-i accentua cuvintele.n

semintunericul din main, pielea lui bronzat contrasta cu a ei,

mult mai deschis.

i iubim cu mai mult patim.

Laura fu ct pe ce s-l contrazic, dar nu era prea sigur dac nu

cumva o tachina din nou. Fr ndoial, se considera expert i n

arta amorului. i continuar drumul prin Washington Square, apoi

pe una dintre strzile nguste cu sens unic de sub Telegraph

Hill.Panta era abrupt, iar mainile stteau parcate de-a valma peste

tot. Vic opri maina n mijlocul strzii, proptindu-i roata din dreapta

de una dintre barele de beton mpotriva vitezei.

Am ajuns. D-mi voie s te ajut.

Laura fu surprins. Chiar avea de gnd s-i lase maina scump

n poziia aceea precar? Dar nu avu timp s stea pe gnduri. Se

44

simi tras fr efort pe trotuar. Vzu o hal agro-alimentar mare,

cu inscripia UzzanodaMessina pe vitrine.

Unde-i restaurantul?

Neputndu-se mica, simi c braele lui i cuprinseser talia. Dar

nu conta; era o senzaie foarte plcut.

n spatele pieei.

n spatele pieei?

Pantofii ei de sear delicai nu fuseser concepui pentru a

escalada pante abrupte, mai ales cnd vntul sufla cu atta putere, i

se sprijini de Vic.

Nu-mi vine s cred.

Totui, aa este.

i privi chipul, ateptndu-se s vad un zmbet glume, dar Vic

era absolut serios. Buzele pline i se ntredeschiseser i murmur:

Laura...

Poate voia s-o srute; Laura ardea de pofta unui srut.

Cnd n sfrit simi mngierea, aceasta nu-i atinse buzele, ci

uviele de pr. Ridic faa spre el, cutndu-i gura...

Hei, Vic!

Vic se trase puin ntr-o parte, njurnd ncet. Din pia apru n

fug un copil cu prul crlionat. Purta un or mare i alb peste

blugi i rnjea cu gura pn la urechi.

Nu m-ateptam s te vd n seara asta, prietene!

O msur pe Laura din privire i se declar satisfcut, cu un

zmbet i mai larg.

Vrei s-i parchez maina n garajul tu, Vic?

Sigur, murmur acesta, aruncndu-i biatului cheile.Tremuri,

i opti el Laurei. Vino nuntru, s scpm de vntul sta, i-am s-

i dovedesc c n-am minit n legtur cu restaurantul.

45

Laura l ls pe Vic s-o conduc spre ua halei, cu gndurile n

plin tumult. Ce ciudat! Ar fi putut s jure c biatul pomenise de

garajul lui Vic. Poate se nela. Poate greea n multe privine.

Dar surprizele serii nc nu se terminaser. n clipa cnd Laura

pi n interiorul cald i primitor al halei, o npdir amintirile. De

ct ani nu mai intrase ntr-o pia att de caracteristic european ca

aceea? Aproape imediat o cuprinse o nostalgie copleitoare.

tiu c e cam neobinuit, mrturisi Vic, dar drumul spre

restaurant trece prin hal...

Te rog! Pot s m uit i eu prin jur cteva clipe?

Sigur c da.

Vic ncepea s-i dea seama c Laura era o femeie cu stri de

spirit foarte schimbtoare.

Locul sta mi trezete amintiri att de minunate...

Laura privi n jur, la abundena de msline negre, unci afumate,

nuci, acadele glasate i, atrnate sub tavan, salamuri i brnzeturi.

Desigur, locul de onoare le revenea nenumratelor sortimente de

paste finoase. Laura se aplec s citeasc denumirile:

Cannelloni, manicotti, lasagna, fettuccine, tagliarini, cavatelli,

rigatoni, mostaccioli...

Rse, cu rsuflarea tiat.

Parc-ar fi personajele unei opere bufe!

ntr-adevr, confirm Vic, urmrindu-i firul cam nclcit al

gndurilor. i-acum, spune-mi adevrul. Care e soiul tu favorit?

Nici unul din astea.

Era rndul ei s-l tachineze.

Mama prepara ntotdeauna pastele n cas. Nu conta ce form

aveau - dac mncam paste finoase, erau proaspete, fcute n

aceeai diminea n buctria noastr.

Deodat, Laura scutur din cap.

46

Ce m-a apucat? Retriesc trecutul, i-i aa de nesntos i

anormal!

Ba nu e deloc. Ce este anormal n a-i retri trecutul?

E prea dureros, asta-i!

Vic i acoperi uurel buzele cu degetele, pentru a o face s tac. n

jur, oamenii fceau cumprturi, darnimeni nu prea s observe

cuplul mbrcat elegant care conversa intim lng perete.

Cnd degetele lui Vic i se desprinser de pe buze,Laura zmbea

din nou, cu o nonalan demn de invidia celor mai experimentate

actrie.

Vic, mi-e foame! Unde-i afurisitul la de restaurant?

N-avea alt soluie dect s-i fac jocul.

Intrarea e n spatele tu. Uite c, dintr-o dat, m-a apucat i pe

mine foamea.

O conduse pe o u care ddea din hal n trattoria, unde i

ntmpin pe dat, cu cldur, un brbat care nu putea fi dect

patronul micii braserii.

Dario, vrul meu, i-l prezent Vic Laurei.

Dario i desfcu braele, ntr-un gest larg de bun-venit,

conducndu-i spre tavola calda, o tejghea prelung plin cu platouri

ovale care conineau diverse mncruri gata preparate.

Alege ce vrei la nceput, iar apoi Dario ne va aduce restul

mncrii la mas, spuse Vic.

Laura inspect felurile, apoi lu o hotrre neleapt.

Ai avut dreptate, toate sunt gtite altfel. Mai bine ajut-m tu,

Vic.

Ar trebui s te pedepsesc.

De ce?

Pentru c ai fost sceptic atunci cnd i-am spus c exist

diferene ntre noi. Ar trebui s te las s flmnzeti.

47

Dar n-ai face-o, nu-i aa?

Gura lui se ncordase, ntr-o expresie pe ct de surprinztoare, pe

att de fascinant pentru Laura.

Nu, i numai pentru c sunt bun la inim. Voi alege pentru

amndoi, explicndu-i din mers.

Laura l lu de bra. Nu i se pruse. Simea clar ncordarea care-i

cuprinsese tot trupul la atingerea ei.

M ciesc cu adevrat, jur. Continu, domnuleRemo.

Astea-s vinete crude marinate n untdelemn de msline i

usturoi, iar astea-s inimi de anghinare tvlite prin brnz i fripte.

Aici avem ardei roii copi, cojii i conservai n oet din vin, iar

astea-s cubulee de viel proaspt, garnisite cu piure de spanac. A,

uite i una din mncrurile mele favorite, orz fiert i dat printr-un

amestec de brnz cu firimituri de pine, apoi copt pn prinde o

crust rumen...

i lista continu la nesfrit, fr s se apropie mcar de felul

urmtor de mncare, care coninea delicatese de la midiile prjite pe

jratic pn la codul fiert n suc de roii, ceap i msline negre.

Ajunge! protest Laura. Te rog! ntreci orice msur!

Dario le ntinse peste tejghea dou farfurii pline.

Ducei-v la mas i-am s v servesc mncarea cald, cnd o

terminai pe asta. Buongusto!

Vic o conduse pe Laura la o mas unde ardea o singur

lumnare, pe faa de mas simpl. Ceilali clieni preau mai

preocupai de cina lor, dect s se uite la Laura i Vic.Un grup de

studeni nfulecau cu poft macaroane, discutnd plusurile i

minusurile ultimului concert de punkrock, iar nite localnici pestrii

din North Beach, mbrcai fistichiu n costume demodate, cu

cravate, berete i epci, dezbteau cele mai reuite momente ale

meciului de bocce din aceeai dup-amiaz. Vorbeau sotto voce, cu

48

accent napolitan. Preau cam cherchelii. Ceilali clieni mncau i

beau n tcere, citind ziare publicate n limba italian.

Vic turn vin rubiniu din ulcior, n paharul Laurei.

sta a fost tescuit abia ieri, dar e bun totui. Cum i se pare

mncarea?

Delicioas. Nu prea tiu ce mnnc, dar are un gust grozav.

Lu o nghiitur de vin.

i vinul e bun, ntr-adevr. Te temeai c n-o s-mi plac aici,

Vic? Chiar att de snoab m crezi?

Dar Vic nu apuc s rspund. Dario apru lng ei, mpingnd

un crucior doldora de specialiti, i urm un dialog nsufleit n

dialectul sicilian despre continuarea festinului. Laura nu nelese

alte cuvinte dect mostacciolii salsaarrabiata. n farfurii apru

imediat o combinaie de paste tubulare i sos de tomate rou ca

focul.

i arde ca focul, constat ea, gustnd sosul condimentat, dar e

delicios i, sincer i spun, nu cred c mai pot lua nici o mbuctur.

Observ c nici Vic nu se prea atingea de mncare, mpingnd la

o parte i farfuria cu paste. Era cam ncruntat, iar Laura regret c-i

pusese o ntrebare att de necugetat. De ce-ar fi crezut-o snoab?

Spuneai c i-era foame, ai uitat?

Serios, replic el, n timp ce se rezema de sptar, bndu-i

vinul. Mi-o fi fost, dar acum mi-a trecut.

Expresia i se destinse, iar colurile gurii ncepur s i se arcuiasc.

i voi prezenta lui Dario scuzele mele mine. Cnd oamenii

nu-i ling farfuriile pn le fac lun, o ia ca pe un afront personal.

Chiar este vrul tu?

A, da, iar fratele lui e proprietarul pieei, rspunse el, cu un

zmbet i mai larg. Sunt nconjurat numai de veri.

Cu toii ai crescut aici, n San Francisco?

49

Nu, am crescut la o lume ntreag distan. Cnd s-au

cstorit, prinii mei i-au luat rmas-bun de la familiile lor din

Sicilia i au nceput o via nou, n oraul sta. Literalmente, am

crescut chiar aici unde stm acum.

Aici? Nu neleg.

Aici era micul nostru magazin.

n ochii lui se ivi o licrire irezistibil, iar Laura se pomeni

reacionnd ntr-un fel aproape alarmant.

Ar fi trebuit s ghicesc!

Dintr-o dat, simi c trebuia s tie totul despre copilria i viaa

lui.

Prinii ti mai locuiesc n cartier?

Vic cltin din cap.

Ce ciudat a evoluat totul... Dei le plcea nCalifornia, cred c

prinii mei i promiseser s se ntoarc n patrie cndva. Dar

stteau prost cu banii i nutreau visul ca eu s urmez colegiul, aa c

au trecut civa ani pn mi-am putut permite s-i trimit napoi

nSicilia. sta-i unul dintre avantajele de a avea bani, murmur,

umplnd din nou paharele cu vin. Te simi bine cnd poi cheltui ct

de mult doreti pentru oamenii la care ii cu adevrat.

Laura cut o und de sarcasm n cuvintele lui, dar nu distinse

nici una.

Tot tu i-ai adus i verii aici, nu-i aa?

Da, rspunse Vic, lund o nghiitur de vin. De fapt, am fcut

un trg. Prinii mei au preluat vechea cas a familiei din Sicilia, iar

Dario a luat n primire proprietatea de-aici. Am cumprat cldirile

nvecinate, am construit magazinul i am adugat aceast trattoria.

n plus, am modernizat vechea cas din Sicilia. i-acum, toat lumea

e mulumit.

Dar tu?

50

N-ar fi ghicit niciodat c generozitatea fcea parte din firea lui

i-i ddea seama ce gaf fusese gata s fac. Dac-l ntreba ct de

mulumit era, ar fi nsemnat s-i bage nasul unde nu-i fierbea oala.

Vreau s zic... nu i-e dor de prinii ti?

Cltoresc acolo de dou-trei ori pe an, spuse el, plimbndu-i

degetul peste buza paharului. i-ar plcea privelitea din jurul

vechii noastre case, Laura. E pe culma unei coline, iar jos se ntinde

o vale care seamn mult cu a ta. i vremea e aproape la fel.

Un zmbet rutcios i alung gndurile.

Altfel, cele dou locuri nu au absolut nimic n comun! Vezi c

nu-i bei vinul.

Nu... nu mai vreau, mulumesc.

O cafea?

Laura nu dorea nici cafea, dar nici nu voia s prseasc att de

repede sanctuarul linitit al braseriei.Poate c cel mai mult se temea

s fac sau s spun ceva care ar fi spulberat fragila punte de

intimitate i nelegere ce ncepuse s se lege ntre ei.

Laura...?

Da, a dori o cafea.

Vic se ridic.

n regul. O bem la mine acas.

Laura tia c ar fi fost o copilrie s protesteze.

Bine...

Nu ezita dect fiindc se temea de vntul rece de-afar.Sau, cel

puin, aa i spunea.

Aici e att de linitit i plcut...

i n apartamentul meu e la fel de linitit i plcut.

Vic i ridic alul, nvelindu-i cu el umerii goi.

Locuiesc n apropiere, aa c n-o s i se fac prea frig.

nc o surpriz.

51

Serios? Credeam...

Ce credeai? C stau n cine tie ce csoi scump, laMarina?

Drept s-i spun, exact asta credeam.

Nu triesc dup regulile altora, mi le fac pe ale mele.nc n-ai

neles asta, Laura?

Nu-i ls timp s analizeze ntrebarea. Ct ai clipi din ochi, ieir

n hal. Rsrind de dup o stiv de lzi cu citronidolci, tnrul Joe i

napoie lui Vic cheile mainii.

Merge ca focu', coment el, apoi adug, ca s-i arate

priceperea n domeniu: da' ar trebui s-i mai verifici camele alea...

i promit, rspunse Vic, pentru a-i satisface orgoliul

copilresc.

Afar, vntul rece se nteise, dar Vic, inndu-se de cuvnt, o

conduse doar civa pai, pn la o venerabil cas de gresie. Urcar

n grab treptele i, cnd ua dinfa se deschise, Laura avu nc o

surpriz. Peste tot lucea lemnrie de stejar masiv, cu o patin care

nu se putea menine dect cu preul unor ngrijiri meticuloase i

costisitoare. Se aflau ntr-un mic vestibul. Vic deschise o u lateral.

E modest, dar e casa mea.

Modesta lui cas i reflecta perfect personalitatea.Masculin,

discret, locuina vdea n acelai timp sensibilitate.i... da -

temperament.

Cu ncntare, Laura l privi cum aprindea focul n emineul ce

cuprindea un perete ntreg. Era nempodobit, cu excepia

granulaiei senzuale care se gsete ntotdeauna n marmura de

Carrara veritabil.

Se ntoarse i porni ncet prin camer, observnd lucrurile care-i

aparineau lui Vic: gravurile chinezeti n lemn de pe perei,

sistemul stereo complex, nconjurat de o discografie vast, de la

primele opere ale lui Monteverdi pn la jazzul tradiional din New

52

Orleans, canapeaua i fotoliile confortabile, tapiate cu catifea de

culoarea pmntului, crile, obiectele personale, cum era colecia

de pipe i tabachere aliniate pe birou. Toate erau discrete, dar

accentuate de o valoare subtil.

Mai existau i alte detalii care nu-i scpar: de exemplu, o

pereche de cercei scumpi de jad, lsai lng o scrumier de

Baccarat. ncerc c nu struie asupra lor, acceptnd n schimb

paharul de cristal verde-nchis pe care i-l oferea Vic.

Asta nu-i cafea, murmur ea.

Nici pe departe! Se numete grappai garantez c te va nclzi

mult mai repede dect cafeaua.

Bnuindu-i tria, Laura lu o sorbitur infim.

Ar trebui s fie scoas n afara legii!

Peste cteva secunde, i regsi respiraia. Vic i bu cu uurin

alcoolul insidios, iar Laura ridic paharul n semn de salut.

Modesta ta cas e o frumusee! Cred c aici ai locuit cu

prinii ti, nu-i aa?

Vic ddu din cap.

Da, dar pe vremea aceea apartamentul nostru ocupa doar o

parte din camera asta. Acum am preluat tot nivelul, am drmat

civa perei i am adus unele mbuntiri - o saun, o buctrie din

epoca spaial, nimicuri din-astea. M bucur c-i place.

Cu paharul n mn, se aez pe podeaua lustruit, n faa

ferestrei.

Stai jos aici, lng mine. Putem privi mpreun cum intr i ies

navele din golf.

Laura i strnse sub picioare rochia lung, aezndu-se comod

lng el. Cu mna bandajat, Vic ncepu s-i desfac nodul cravatei

negre de la gt. n lumina focului care tocmai se nvpiase, Laura

putu citi n sfrit cuvntul gravat pe brara de aur a ceasului. O

53

emoie pe care n-ar fi acceptat s-o recunoasc n veci ca gelozie o

ndemn s ntrebe:

Carole Canova locuiete i ea aici, cu tine?

Vine uneori n vizit.

Fu nevoit s-i admire diplomaia. Ce capriciu drcesc o

mpinsese s pun o ntrebare att de indiscret?

Dar subiectul nu prea s-l deranjeze deloc. Ba chiar, Vic ripost

la rndul lui cu o ntrebare personal.

De cnd e ndrgostit de tine Matt Moyer?

Dinainte de a m fi mritat. Eti foarte perspicace, nu-i aa?

N-a fost greu de observat. Am vzut cum se uita la tine.

Ai observat i c suntem doar prieteni buni, n ciuda faptului

c m iubete?

Da... Am vzut cum nu te uitai tu la el.

Ai tras multe concluzii despre mine, nu-i aa? Nu crezi c e un

lucru cam pripit i periculos?

Nu la fel de pripit sau nejustificat ca unele dintre concluziile

pe care le-ai tras tu despre mine.

Se rezem ntr-un bra, aplecndu-se spre ea.

Am dreptate, Laura?

Laura nu se putu ndura s mint.

Da, e adevrat. Ieri, aproape c te uram!

Dar asta a fost ieri...

i mi-ai promis c nu vom vorbi despre ziua de ieri.

Nu vom vorbi.

Vic ntinse mna i-i desfcu catarama pantofului.Apoi, i-l scoase

din picior. Cu dosul degetului, i urmri uor curbura tlpii.

Povestete-mi despre Frank Spandoni.

A fost un om bun i un so minunat...

Putea s-i fie tat. De ce te-ai mritat cu el?

54

Cnd tatl meu s-a mbolnvit, s-a temut s m lase singur,

mpovrat cu responsabilitatea podgoriei.Frank Spandoni era

partenerul lui i cel mai bun prieten...

i-ai fi putut angaja un manager bun. De ce a trebuit s te

mrii cu el?

Fiindc... era... Fiindc asta a fost ultima dorin a tatlui meu.

neleg.

Totui, nu prea s fie prea atent la oaptele ei. ntre timp, i

scosese i cellalt pantof, iar palma lui i masa uor glezna supl.

Laura rmase nemicat, savurnd mngierea. Dar, cnd gura

lui, cu buze fierbini i pline, ncerc s i-o cotropeasc pe a ei, opti

- cu sinceritate, nu ca o scuz:

N-am venit aici ca s m culc cu tine...

tiu...

Cuvntul i scpase ntr-un murmur arztor.

Dar toat seara ai purtat o lupt fr sori de izbnd cu tine

nsi...

O aplec pe spate pn cnd Laura se pomeni imobilizat ntre

podea i trupul lui dur.

Cred c eu am pierdut lupta n clipa cnd te-am vzut...

n clipa cnd te-am vzut. Laura se temuse de acea stare,

ngrozit la gndul sentimentelor pe care i le putea trezi. Era prea

trziu; niciodat nu mai trecuse prin ceva asemntor cu ceea ce i se

ntmpla acum. Nu ncerc s se elibereze. Dimpotriv, se nl

spre gura lui, cuprinzndu-i strns umerii cu braele. nelegnd c

numai un preludiu lent, senzual, o putea pregti complet, Vic nu se

grbi.Srutul lui fu arztor, ptrunztor, poruncitor,

nesios.Corsajul subire al rochiei fu nlturat. O cldur

incandescent, nucitoare, i inund snii cu piele mtsoas.

Te-ai culcat cu soul tu din supunere, ca s-l mulumeti?

55

Da... nu... nu tiu...

Cu el, n-ai cunoscut niciodat diferena dintre sex i plcere...

nu-i aa?

Nu... te rog, o, te rog, nu mai...

Nici cu el, nici cu altcineva?

Vic!

La dracu', zi odat!

Orgoliul lui i cerea s mrturiseasc pe fa acea poft teribil.

Dar Vic tia, iar acest lucru era de ajuns pentru a-l mpinge imediat

dincolo de orice reinere.

Niciodat n-ai simit asta... sau asta... sau asta...!

Un foc dulce porni s se rspndeasc n jos dinspre buzele ei,

imediat ce limba lui ncepu s-i guste, s-i ling i s-i sug

convulsiv vrful mic i rigid al sfrcului. Apoi, adnciturile trupului

ncepur s i se umezeasc, Laura vibrnd i tremurnd toat, n

spasme scurte, repezi, neputincioas sub atingerea lui. Delicioasa

tortur prin care trecea aproape c o fcu s rspund,

strignd:Niciodat, niciodat n-a fost aa ca acum, iubitule! dar

nu putu dect s geam.

Att de brusc nct o fcu s tresar, Vic sri n picioare.

Nu aici. n dormitorul meu.

Ameit, incapabil s se mite, Laura l privi cum i arunca

sacoul n lturi. Se aplec i-i plimb ncet minile peste trupul ei,

de la sni pn la coapse.

Eti att de frumoas... Acel aa-numit so al tu trebuie s fi

fost nebun.

O cuprinse iar, strns, ridicnd-o n genunchi. Fr vlag, Laura

se rezem de el.

n noaptea asta, mormi Vic, vreau numai ceea ce doreti tu,

Laura, i vreau s fii egoist. Dar mine...!

56

Mine? De ce gndul la ziua de mine o strpunse ca un junghi

de durere? Ceea ce-i fgduia pentru mine i amplifica fanteziile

pn la un nivel insuportabil...

Ziua de mine era prea departe. Numai momentele imediat

urmtoare erau reale. ns adevrul continuas-o zdrasc. Cu ct

se aga mai strns de Vic, cu att devenea mai limpede. n cele din

urm i aminti.

Vreau att de mult s m iubeti n noaptea asta! Dar mine...

Nu pot sta cu tine pn mine...

De ce nu? ntreb el, cu rsuflarea tiat i gura febril

explorndu-i toate misterele trupului. La naiba, de ce nu poi

rmne?

Existau attea motive credibile, dar Laura tia c nici unul dintre

ele nu mai conta. Fr a bnui ce greeal cumplit svrea, l alese

pe cel mai important.

Vic, opti ea, srutndu-i brbia ncordat, nu vreau s plec de

lng tine, dar mi-am dat cuvntul c voi nmna Premiul Amici de

anul sta. Este un premiu privat, foarte prestigios, continu ea, i mi

s-a cerut s-mi reprezint familia la prnzul de gal.Plnuiam ca

mine diminea s-mi scriu micul discurs.

Premiul Amici?

Mm-m-m, da...

Plutea, visa i nu simi schimbarea subtil din strnsoarea

braelor lui.

i ai fost aleas s-l prezini?

Tradiia cere ca n fiecare an premiul s fie nmnat de un

membru al unei familii laureate n trecut.

i, desigur, tatl tu...

Da, i s-a decernat premiul acum cinci ani.

57

Buzele lui continuau s stea ngropate n prul ei rvit. Laura

ntoarse capul s-l srute, dar nu reui dect s-l ating pe gt.

tii cine va primi premiul anul sta?

Nu, este strict secret. A, ctigtorul tie, sunt sigur.Oricine-ar

fi, i-a petrecut ntreaga viaa mbuntind arta producerii

vinurilor. Trebuie s fie cineva... ca tatl meu, iar el a trebuit s

atepte ani i ani! Dar hai s nu mai vorbim despre asta, iubitule. Ce

conteaz pentru noi cine ctig Premiul Amici? Asta va fi mine,

iar noi avem seara de-acum...toat seara. i-am spus numai ca s

nelegi de ce...

Da, acum neleg o mulime de lucruri.

i ddu drumul, ncet. Laura se desprinse din braele lui,

surprins.

Ce s-a ntmplat?

ntre noi, vrei s spui?

Chipul lui Vic se ntunecase mai tare ca oricnd, iar ochii i erau

lipsii de orice expresie.

S-au ntmplat prea multe, Laura.

Laura n-avea idee ct de puternic era furia pe care i-o stpnea

el. Credea c o tachina din nou. Sigur c da!i explicase prostete un

lucru despre care trebuia s tie i el cte ceva, asta era!

Am uitat. Vreau s zic, tiu c eti strin de producia vinicol,

dar sunt sigur c i-a explicat cinevadespre Premiul Amici di Vino.

Acum chiar am vorbit ca o snoab nesuferit, nu-i aa? Iubitule, mi

pare att de ru...

Cnd Vic vorbi, glasul lui era mai rece dect gheaa.

Nu te scuza. Eti o D'Asti, ai uitat? Sunt sigur c nici un D'Asti

n-a recunoscut vreodat o greeal, mai ales n faa unui strin.

58

Accentuase neplcut ultimul cuvnt. Se ntoarse i porni spre un

gheridon. Lu o igar dintr-o tabacher de argint, o aprinse i trase

adnc fumul n piept, fr a privi spre Laura.

mbrac-te.

n camer era aproape nbuitor de cald, dar totuiLaura

tremura ngrozitor. i lu rochia, o trase pe ea, netezindu-i prul

att ct putea. Vic continua s stea ntors cu spatele. l ocoli,

oprindu-se n faa lui.

Nu sunt obinuit ca un brbat s-mi ntoarc spatele.

Vic privea n foc, ale crui vpi i conturau asprimea trsturilor,

fumul igrii ce se nla atingnd prul negru att de plcut sub

mngierea degetelor ei. Laura i smulse igara dintre buze.

Uit-te la mine cnd i vorbesc! Spune-mi de ce te pori aa.