2

FFrraanncceess FFlloorreess

SSEECCRREETTEE DDEE

NNEEMMRRTTUURRIISSIITT

COLECIA DE AUR, Nr. 45 Editura ALCRIS, 2001

3

4

CCaappiittoolluull 11

Dup lumina puternic de afar, micul magazin prea ntunecos.

Marshall Franklin se opri o clip n prag, pentru a permite ochilor s

se obinuiasc puin cu semintunericul.

Era obosit de cltoria lung fcut de la New

Orleans.ndreptndu-i spatele, ncerc s nu ia n seam durerea pe

care o simea n zona umrului i piciorului drept.chioptnd uor,

se ndrept spre frigiderul mare care se zrea n fundul ncperii.

Abia atunci distinse silueta feminin cocoat pe un taburet.Era

aplecat spre nite rafturi, oferind n mod involuntar o privelite

admirabil a funduleului ei frumos.

Marsh surse amuzat. Aprecie dintr-o privire picioarele lungi i

bronzate, ortul bine croit care se mula pe formele cu rotunjimi

plcute ochiului.

ncnttor! exclam el vesel.

Cea creia i se adresa astfel tresri violent i se ntoarse.Avea

minile ncrcate cu cutii de orez i-i pierdu brusc echilibrul.

Instinctiv, Marsh se repezi spre ea i o prinse n brae. Nu era grea,

dar ocul fu puternic i Marsh czu pe spate.

Aterizar mpreun pe podea i Marsh nu-i putu reine o

strmbtur cnd tnra se sprijini de el ca s se ridice.Membrele

dureroase l fceau s sufere.

Suntei rnit? o ntreb el.

Nu cred, rspunse ea cu o voce tremurtoare. Dar

dumneavoastr?

5

Merge, replic el ridicndu-se precaut pe picioare.

Dac nu v-ai fi strecurat aa tiptil prin spatele meu, nu s-ar fi

ntmplat asta! exclam ea pe neateptate.

Amuzat de vehemena ei, Marsh surse.

S tii, remarc el, c ne aflm ntr-un magazin deschis

publicului. Prezena mea aici nu este deci deloc surprinztoare. i

nu e vina mea c erai ntr-o poziie provocatoare. Am admirat

privelitea care mi se oferea, aa cum oricare alt brbat ar fi fcut n

locul meu. De altfel, adug el cu un aer maliios, trebuie s

mrturisesc c, dac spatele era att de plcut vederii, faa este i

mai ncnttoare.

i plimb privirea pe snii plini, pe talia de viespe i pe oldurile

frumos arcuite.

Cnd o s v terminai inspecia, s m anunai! i lans ea pe

un ton ironic.

Eu personal n-a obosi niciodat s v privesc, rspunse el

galant.

Remarc fr voie c interlocutoarea lui era de talie mijlocie i c

avea probabil ntre douzeci i treizeci de ani.Prul brun forma o

aureol n jurul capului ei. n modobinuit, Marsh prefera femeile

cu prul lung, dar aceasta de fa i plcea totui nespus de mult, cu

pistruii ei de pe nas cu tot. Avea mai ales nite ochi extraordinari, de

un albastru pur, luminoi ca cerul de var. Dar n acest moment

strluceau de mnie. Ceea ce nu era deloc de mirare, dup spusele

lui ndrznee i la obiect!

Marsh n-avea obiceiul s aib atta tupeu n faa unei

necunoscute. Totui, nu-i regreta atitudinea, fiindc ea era ntr-

adevr adorabil n indignarea ei.

Dac v-ai prbui mort, a fi ncntat, declar ea pe un ton

glacial.

6

i acestea fiind zise, i ntoarse brusc spatele, ncepnd s adune

cutiile cu orez.

Aproape c mi s-a ntmplat asta acum cteva luni, rspunse

el pe un ton detaat. Dar n final am decis c prefer viaa.

Pcat, coment ea cu rceal.

E punctul dumneavoastr de vedere, remarc el.

Se aplecase i, alturi de ea, ncepuse s pun lucrurile n ordine.

Pamelei Norris i trecu prin minte c fusese foarte nepoliticoas

i, mai ales, c era vorba de un client. Dar fusese ceva peste puterile

ei. Acest strin se purtase inacceptabil. i n plus avusese nite

senzaii nepermise, cnd se aflase n braele lui. Niciodat n-ar fi

crezut c un brbat o mai poate emoiona astfel. Era furioas i pe

sine i pe el.

n linite, accept cutiile pe care i le ntindea tipul. Dar, n loc s

se urce din nou pe taburet, se mulumi s le pun grmad pe

podea. Cnd termin, trebui s se ntoarc spre el, fiindc nu putea

s se uite la infinit pe perei.

Dorii ceva de aici? l ntreb ea cu inocen.

Absolut! i replic el, zmbind cu subneles.

Pam scoase un oftat exasperat.

Dac nu avei intenia s cumprai nite articole din acest

magazin, ieii sau chem pe cineva s v dea afar! ripost ea

furioas.

Incapabil s mai ndure mult timp apropierea acestui intrus prea

viril, ea l mpinse i se duse s se adposteasc n spatele tejghelei.

Cel puin aici se simea mai n siguran.

El o urm nonalant i puse nite cutii de bere n faa ei.

O s iau bere, declar el cu o naturalee exasperant.Suntei

administratoarea acestui loc?

Ea ddu din cap afirmativ.

7

n acest caz, a dori s m nregistrez, continu el. Am

telefonat sptmna trecut ca s-mi rezerv un bungalou.Numele

meu este Marshall Franklin.

Disperat, Pam trebui s fac un efort considerabil ca s-i

pstreze calmul. Aa era norocul ei! Inoportunul sta o s rmn

pe capul ei cteva zile!

i lu dosarul i cnd l deschise, rmase consternat:Marshall

Franklin fcuse rezervarea pentru ntreaga lun iunie! n mod

obinuit considera ntotdeauna ca un adevrat chilipir aceste

sejururi lungi. Dar de ce trebuia ca tocmai acest tip<

Poftim cartea mea de credit, rosti el ntrerupndu-i cursul

gndurilor.

Ca un automat, Pam complet hrtiile necesare. Cu o uurin

deconcertant, clientul ei deschise o cutie de bere i se sprijini de

tejghea ca s-o savureze. Din persoana lui se degaja atta magnetism

nct tnra femeie simi c se nroete.

V rog s semnai aici, i ceru ea.

Se ntoarse pentru a lua cheia bungaloului rezervat, cnd o voce

plin de prospeime rsun n magazin.

Salut, mmico!

Pam i zmbi fiului su.

Unde ai fost? se interes ea.

Bieelul ridic din umeri. Era nltu pentru cei apte ani ai lui,

dar foarte slab fiindc era ntr-o continu agitaie.

L-am ajutat pe Gus s repare plasa pentru nari din hangarul

cu pete, i rspunse el. Pot s primesc o ngheat?

Bineneles! Avei numrul ase, continu ea adresndu-i-se lui

Marshall Franklin. Pe a doua alee la stnga, i bungaloul se afl pe

dreapta.

Mulumesc. Ct v datorez pentru bere?

Pam se uit pe list i ncas banii.

8

Ai mai fost aici? l ntreb Scotty, care apruse cu ngheata n

mn.

Nu. E pentru prima dat, i rspunse Marsh.

Pot s v art locurile, dac dorii, se oferi spontan bieelul,

cu un zmbet simpatic pe mutrioara mzglit cu ngheat.

Ei bine, cum a putea refuza? spuse imediat Marsh. i sunt

sigur c o s-mi dai i nite ponturi bune pentru pescuit.

ncntat, interlocutorul lui se lans n nite explicaii lungi.Pam

avu astfel ocazia s-l studieze dup pofta inimii pe noul ei client.

Era foarte nalt, zvelt, cu umerii lai i oldurile nguste. Avea nite

trsturi regulate i un profil frumos. Prul lui aproape negru era

extrem de bogat i avea nite gene incredibil de lungi. Era

incontestabil un tip seductor i seprea c tie asta. Obinuit

probabil ca femeile s-i cad n brae, i imaginase c nici Pam nu

va face excepie de la regul!

O trecu un fior la acest gnd. Totui, un lucru te surprindea cnd

l priveai cu atenie: paloarea lui neobinuit, ca i cum ar fi stat

nchis timp de mai multe luni. Cu siguran o s fac insolaie i o s

i se jupoaie pielea. Dar era problema lui i lui Pam nici nu-i trecea

prin minte s-l sftuiasc s-i protejeze pielea.

Marsh i lu cumprturile i o salut curtenitor.

Trebuie s m duc s-mi aranjez lucrurile, i explic el.

V urez edere plcut, replic mainal Pam.

Brbatul o examin cu ochii lui cenuii, n care se aprinse brusc o

lumini maliioas.

mi vine greu s cred c urarea este sincer, coment el ironic.

Totui, voi ncerca.

Proprietara locului se nroi pn la rdcina bogatului ei pr

negru. nainte s fi putut deschide gura, el i ntoarse spatele i dup

o clip prsea magazinul n compania luiScotty.

9

Telefonul ncepu s sune i un alt client intr n ncpere.Pam

alung cu hotrre orice gnd care avea vreo legtur cuMarshall

Franklin i se puse pe treab.

*

Pietriul scri sub cizmele lui Marsh n timp ce se ndrepta spre

maina lui. Pe lng el, Scotty tropia n picioarele goale, prnd c

se simte la fel de bine ca pe un covor.

Ce vapor frumos! exclam el fcnd ochii mari. Pare nou!

Chiar este. L-am cumprat sptmna trecut.

Vrei s-l lansai imediat?

Nu. Cred c ar fi mai bine s m instalez nti.

Bine, l aprob bieelul. n acest caz, urmai-m i o s v art

ce bungalou v-a dat mama.

Cteva clipe mai trziu, el sosea pe biciclet, repede ca

vntul.Ajunser n curnd n faa csuei i Marsh cobor din

main. Inspect nti pe afar i ceea ce vzu i plcu: o locuin

rustic, din lemn, ridicat sub un pin centenar. Aerul era

nmiresmat. n deprtare se ntindea lacul Toledo. Era plin de

ambarcaiuni pescreti. n spate se zrea podul care legaLouisiana

de Texas.

Marsh trase adnc aer n piept. Cldura soarelui i ptrundea n

corp, tergndu-i din memorie lungile luni de spital, apoi camera

din casa prinilor. Dick Palmer avusese o idee grozav sftuindu-l

s vin n acest loc ncnttor. Simea deja efectele lui binefctoare.

Dorii s v ajut s v ducei bagajele nuntru? l ntreb o

voce cristalin.

Marsh uitase c nu era singur.

Ar fi drgu din partea ta, i rspunse el imediat. Cum te

cheam?

10

Scotty Norris. Dar pe dumneavoastr?

Marshall Franklin. Marsh, pentru tine, adug el cu un

zmbet.

ncepur s descarce maina. Bungaloul era simplu dar

confortabil. n salon erau o canapea, un fotoliu i o mas joas.

Buctria era dotat cu un frigider, un aragaz i tot ceea ce era

necesar pentru pregtirea mesei. n camer se aflau unpat mare, o

noptier, o toalet i o comod. n faa casei exista o verand mic,

unde, aezat comod pe un balansoar, te puteai bucura de briz.

Perfect, declar Marsh, cnd toate bagajele lui ajunser

nuntru. O s le aranjez mai trziu. Acum sunt gata s cercetm

staiunea balnear. De unde ncepem?

De la mlatina cu rae, rspunse fr s ezite bieelul.

i art drumul i sosir repede n apropierea unui

camping.Rulote i corturi erau rspndite n mijlocul verdeii.Ceva

mai ncolo, nite ochiuri de ap adposteau psrile slbatice care

pluteau n voia lor n btaia vntului.

Unchiului Bob i plcea mult acest loc, i explic Scotty.Vino,

acum o s te duc n port.

Se ntoarse brusc i se ndrept spre magazin. l depi i cobor

spre lac, pe o pant lin.

Aici locuii? se interes Marsh.

Da, deasupra bcniei. Locuim aici de foarte mult timp.Nu

aveam dect cteva luni cnd ne-am mutat.

Probabil c avei foarte muli prieteni, remarc interlocutorul

su, cu toi oamenii tia care-i petrec vacanele aici.

Vara, da. Dar iarna e cam pustiu. Am totui nite prieteni care

vin din ora ca s m vad.

Desigur sunt ncntai s mearg la pescuit cu tine!

Oh, da! Sptmna trecut a fost Jimmy cu mine, i am prins

dou duzini de pete doar cu undia.

11

Scotty se opri brusc, fiindc i ddu seama c tovarul lui l

urma cu greutate, n ciuda picioarelor lui lungi.

Ai vreo problem? ntreb el fixndu-l pe Marsh, cu

spontaneitatea copiilor.

Am avut un accident de main n urm cu cteva luni, i

rspunse acesta. Abia acum opt zile mi-au scos ghipsul.

i era acoperit cu semnturi? ntreb Scotty interesat.

Marsh i ascunse sursul.

Nu, replic el. tii, eram la spital i totul era de o curenie<

De ce nu erai acas?

Fiindc mai aveam i multe alte rni.

Oh!

Scotty nu-i mai puse i alte ntrebri, fiindc mintea lui

copilroas se plictisise deja de acest subiect.

Sosir n port.ntr-o dughean se vindeau momeli i pe marginea

apei se gsea chiar i o staie de benzin. De cealalt parte se vedea

o ramp de lansare a vaporaelor i, ceva mai departe, o staie de

captare i epurare a apelor.

O ambarcaie tocmai acosta la rm i Scotty intr n vorb cu

pasagerii ei. Acetia i artar cu mndrie o plas plin de pete i

discutar despre locurile cele mai prielnice pentru pescuit.

Peste o jumtate de or, Marsh i Scotty o luar napoi spre

bungalou. Marsh se simea obosit i-i promise c se va culca

imediat. Lui Scotty nu-i mai tcea gura. Trecur pe lng un desi.

Aici o s-mi construiesc o caban, l anun bieelul.Cnd o s

am destule scnduri.

Veveriele sreau din creang n creang.

A vrea s am i o carabin ca s le vnez, continu el.Necazul

cu asta e c mama se opune. Susine c e prea periculos.

i are dreptate, i rspunse Marsh. Eti prea tnr ca s tragi cu

o arm de foc. Ci ani ai?

12

O s fac opt n noiembrie, declar plin de mndrieScotty. i

totui nu mi se permite nc s trag cu puca, s plec singur cu

vaporul sau s dorm n cort n pdure. Abia atept s m fac mare!

De ce n-ai voie s-i petreci noaptea n pdure? se mirMarsh.

Cu un adult, nu mi se pare deloc periculos.

Gus e prea btrn ca s m nsoeasc, i explic el oftnd.

Cine e Gus?

Lucreaz aici.

Ajunser la bungaloul lui Marsh i Scotty i recuper bicicleta.

Acum trebuie s m grbesc, se scuz el. Pe curnd,Marsh!

Se ndeprt pe drum i Marsh intr gnditor n bungalou.Cine

erau unchiul Bob i Gus? i unde era tatl lui Scotty? Nu vorbise

deloc despre el. Prinii lui erau poate divorai iScotty nu avea

norocul s aib un brbat lng el care s-l iubeasc i s se joace

mpreun cu el.

Marsh i aranj lucrurile. Cnd vru s se spele pe mini, constat

c robinetul curge. ncerc s-l strng mai tare< n zadar. Probabil

c trebuia schimbat garnitura, s-i spun asta proprietarei.

Cteva clipe mai trziu, cnd intr n camer, fu gata s rmn

cu clana n mn. Se ncrunt, se duse la main de unde i lu

trusa. Se prea c se cam neglija ntreinerea bungalourilor.

Marsh repar singur clana i termin s-i aranjeze lucrurile n

dulap. Apoi lu o bere din frigider i se duse s se instaleze pe

verand. De acolo va putea s profite de rcoarea brizei i s admire

lacul.

Rse pe neateptate, amintindu-i de scara din magazin, cu mama

lui Scotty. Avusese motiv s se supere, fiindc el mpinsese cam

departe gluma. Totui, dei ea se nfuriase, simise c nu-i displace.

Dar de ce se purtase astfel? Nu-i sttea n obicei i ea nici mcar

nu era genul lui. Poate c avea nevoie s-i intre n mn dup

attea luni de stat la pat?

13

De altfel, doamna Norris avea n mod sigur un so. Fr s tie de

ce, acest gnd l deranj pe Marsh. Era totui mai mult ca probabil,

i Scotty uitase s pomeneasc de el.

Tnrul brbat privi peisajul linitit care se ntindea n faa lui, cu

un aer ntunecat. Dup o cstorie ratat i o logodn rupt, nu mai

dorea s-i ia fa de nimeni un angajament.Singurul lucru

important era s-i recapete sntatea, s prind ct mai muli peti

n aceast vacan i s se ntoarc la cabinetul lui de avocatur din

New Orleans.

Se ridic brusc i ncepu s-i pregteasc uneltele de

pescuit.Astfel, va fi gata s plece cu noaptea-n cap mine diminea.

*

Pam scoase cotletele de porc din cuptor i le aez pe un platou.

Apoi rsturn din tigaie, alturi de ele, cartofii prjii.Exact atunci

auzi trntindu-se ua de la intrare, semnalndu-i astfel ntoarcerea

lui Scotty.

Du-te s te speli pe mini! i strig ea. Masa e gata.

De acord! i rspunse el.

Dup cteva clipe, stteau aezai amndoi la masa din buctrie.

tii de ce noul-venit chioapt uor? o ntreb el brusc.A avut

un accident de main i i-a rupt piciorul.

Adevrat? i rspunse Pam.

Se for s par indiferent, ca s nu vad fiul ei c tipul i

displcea.

Are un vas nou, cu un motor mare! Sper c o s m ia cu el

mcar de vreo dou ori!

Nu trebuie s sugerezi tu asta, i spuse cu rceal Pam.

Se exprimase cu o asprime neobinuit pe care o regret imediat.

Ochii lui Scotty se umpluser de lacrimi.

14

tiu! protest el cu o voce tremurtoare. Nu trebuie niciodat

s deranjez clienii.

Tinerei i fu ruine de ea nsi. Cum putuse s se arate att de

dur cu bieelul? Nu era vina lui, dac Marshall Franklin o scosese

din srite n aceast dup-amiaz. Nu era totui primul care-i fcuse

avansuri, nu< departe de asta. Dar pn n prezent, Pam fusese

ntotdeauna n stare s fie stpn pe situaie. Nu, ceea ce o enerva

la Marshall Franklin era c o tulburase.

Simi c se nroete cnd i reaminti felul n care o strnsese n

brae, cnd ea czuse de pe taburet. O senzaie ciudat o cuprinsese,

plcut dar i nelinititoare n acelai timp. Fiindc nu-i mai

amintea s fi simit o asemenea emoie din primele zile ale csniciei

sale.

Scotty o privea nelinitit, aa c se ridic i se apropie de el.l

mngie pe pr i-l srut cu dragoste.

Regret c i-am vorbit att de aspru, spuse ea. tiu c eti bine

crescut i c nu-mi plictiseti clienii. Cred ns c sunt puin cam

obosit. M ieri?

Bineneles! exclam el cu un zmbet vesel. Mi-e foame,

adug el spontan.

Mama lui l servi i se feri s-i taie ea carnea. Fiul ei era destul de

mare acum i era foarte independent.

mi dai voie s merg cu Gus i Zelma la familia Merl? o ntreb

el pe neateptate. Sunt invitai la desert i mi-au spus c m iau i pe

mine.

Familia Merl locuia alturi de prinii lui Jimmy, cel mai bun

prieten al lui Scotty. Amndoi erau ncntai s se joace mpreun,

ct mai des posibil.

De acord, rspunse ea.

Gus i Zelma Emery erau pentru Pam mai mult dect nite

angajai. n realitate ei i ineau loc de familie. Lucraser pentru

15

unchiul Bob timp de douzeci i cinci de ani. La moartea lui,

survenit cu doi ani n urm, ei continuaser s-o ajute pePam. Gus

avea sarcina s ntrein n stare de funcionare bungalourile;Zelma

fcea curenie i vindea la magazin, fcnd prin rotaie cu Pam.

Scotty nu avea dect cteva luni cnd sosise n braele mamei sale

n frumoasa staiune balnear. De la bun nceput, Gus i Zelma i

adoptaser pe amndoi i se comportaser ca nite adevrai bunici

cu bieelul. O susinuser pe Pam, n timpul bolii lui Bob Nye. Casa

lor se gsea la civa kilometri de a ei. Erau pe punctul de a se

pensiona i tnra fusese fericit c ei rmseser alturi de ea i de

Scotty. Erau singurele persoane apropiate pe care le avea.

Bineneles, dac dificultile financiare nu se vor rezolva,

afacerea se va duce de rp i Pam va trebui s plece. UnchiulBob

lsase n urma lui, din pcate, numeroase datorii i dac, pn

acum, bancherii se artaser nelegtori, asta nu va dura la

nesfrit.

Dup plecarea lui Scotty, tnra femeie rsfoi un teanc de facturi

i scoase un oftat descurajat. Staiunea balnear se afla ntr-o pas

foarte proast.

Ca s-i schimbe gndurile, cobor scrile care duceau n

magazin, iei din cas i se ndrept spre mlatina cu rae.Rusty,

cinele lui Scotty, se lu n fug dup ea. Compania lui i ridic

moralul lui Pam.

Cum o s m descurc? se ntreb ea. Degeaba am redus la

minimum cheltuielile, tot nu reuesc. A avea nevoie de un nou

mprumut. Dar va accepta banca s-mi acorde un nou credit?

Rusty i rspunse dnd frenetic din coad. Cnd ajunser la bli,

Pam se aez pe o banc i el dispru n pdure.

Umbrele apusului i proiectau siluetele lungi pe cmp.Locul era

odihnitor dup cldura zilei. Pam i nconjur genunchii cu braele

i admir gnditoare peisajul. Era linitit i frumos.

16

Ce curios

17

El i surse i dumnia lui Pam se topi ca zpada la soare n faa

privirii lui prietenoase. Avea un chip armonios i viril, o gur

atrgtoare i nite ochi mari i luminoi.

Nu, replic el. Eram obosit, aa c m-am hotrt s m

odihnesc. O s m scol mine diminea cu noaptea-n cap.

El i schimb poziia i-i ntinse piciorul drept.

Fiul meu mi-a spus c ai fost rnit ntr-un accident de main,

declar Pam. V doresc ca sejurul de aici s v permit s v

recptai complet sntatea.

Mulumesc. M-am restabilit deja, dar m resimt nc atunci

cnd m agit prea mult. Fiul dumneavoastr este adorabil, continu

el pentru a schimba subiectul. Avei de ce s fii mndr cu el.

Tnra femeie ddu din cap.

Sunt, i rspunse ea.

Urm o scurt tcere, timp n care ea deveni brusc nervoas,

contient de puternica senzualitate a brbatului.

Suntei mulumit de bugalou? se interes ea ca s zic ceva.

Aproximativ. Clana unei ui era gata s cad, dar am fixat-o

eu. Robinetul de la chiuvet curge, trebuie s se ocupe cineva de el

fr ntrziere. Dac nu, factura la ap va fi destul de ncrcat.

Trebuie s fii mai atent la asemenea amnunte<

Critica o scoase din srite pe Pam.

Gus o s-l repare mine diminea, l anun ea pe un ton rece.

Apoi se ridic brusc.

Suntei prea susceptibil, remarc el.

Se ridic la rndul lui i o studie cu atenie.

N-a fost un repro. Voiam doar s v fac s nelegei c, dac

dorii s pstrai buna reputaie a acestui loc, este important s v

artai vigilent chiar i n privina mruniurilor.

Mulumesc de sfat, replic ea rspicat.

18

Se gndea la bietul Gus, ocupat pn peste cap cu lucrul, i totui

nu se plngea niciodat fiindc tia c ea nu-i poate permite s

apeleze la altcineva.

M ntrebam cum de am reuit s supravieuiesc pn acum

fr dumneavoastr! ncheie ea ironic.

Sunt ncntat c v-am fost de folos, replic Marsh zmbindu-i

cu gura pn la urechi. S tii c avei nite ochi cu adevrat

splendizi cnd suntei furioas. Un albastru electric.Zu c-mi vine

s v enervez intenionat, numai ca s-i vd aruncnd scntei.

Pam se crisp.

Suntei brbatul cel mai exasperant pe care l-am ntlnit

vreodat, declar ea cu o voce tremurnd de furie. Dac v hotri

s plecai mine ntr-o alt staiune balnear, a fi ncntat s m

ocup de rezervrile necesare.

Nu, mulumesc, replic el cu un aer nepstor. mi place aici,

n ciuda micilor inconveniente.

Ochii lui ntunecai ncepur s sclipeasc ironic.

Cu att mai mult cu ct am certitudinea c nici un alt complex

nu-mi ofer genul de avantaj pe care l-am descoperit aici, continu

el privind-o ntr-un fel care nu lsa nici un dubiu asupra

semnificaiei vorbelor sale.

Pam strnse furioas din pumni. Trebui s fac un efort

considerabil ca s nu-l plmuiasc.

V facei iluzii, domnule Franklin, i spuse ea cu rceal, dac

v imaginai c vei obine i altceva n afar de ceea ce este nscris

n brour.

i ntoarse spatele i se ndeprt cu demnitate, abia stpnindu-

se s n-o ia la fug. Era prea mndr ca s-i arate acestui strin ct

de mult o tulbur prezena lui.

19

CCaappiittoolluull 22

Soarele se ridicase sus pe cer i cldura era nbuitoare, dei

btea o briz uoar.

Marsh plecase n zori la pescuit i era mulumit de ce

prinsese.Patru peti mari, multicolori strluceau n fundul gleii, n

mijlocul plevutii.

i terse fruntea de sudoare i ddu drumul la motor. n curnd,

aluneca rapid pe suprafaa apei. Era obosit, dar ncntat.Trecuse o

groaz de timp de cnd nu mai profitase de bucuriile simple ale

naturii. Cel puin doi ani. Lucrase att de mult nct neglijase

sportul. Astzi i ddea seama ce pierduse.Clipocitul valurilor care

se loveau de coca vasului i procura o nebnuit plcere i linitea

era binefctoare.

i leg vasul de dig i se ndrept cu pas hotrt spre un hangar

de lemn. i era sete dar mai important era s curee ceea ce prinsese.

n timp ce-i fcea de lucru cu petele, un individ cu prul alb, la

vreo aizeci de ani, se opri lng el.

Bun ziua, i spuse acesta cu un aer amabil. Se pare c ai avut

o zi bun.

Aa e, l aprob Marsh. Problema e c n-o s reuesc niciodat

s mnnc singur tot petele sta. Vrei s m ajutai?

Nu, v mulumesc, i rspunse politicos interlocutorul su.

Soia mea i cu mine abia reuim s dm gata ceea ce avem.

Congelatorul nostru e plin, fiindc dac nu m duc eu pe mare,

clieni ca dumneavoastr se ofer s ne aprovizioneze!

20

i zmbi lui Marsh, nainte s continue:

Eu sunt Gus Emery. M ocup de ntreinerea acestor locuri.

Voiam s v anun c am reparat robinetul care curgea n bungaloul

dumneavoastr.

Mulumesc, i rspunse Marsh.

Cura cu ndemnare petele, tindu-l n buci egale.

Presupun c nu omai, remarc Marsh.

Exact. Mai ales dup moartea lui Bob Nye, acum doi ani.El era

proprietarul i mpreun reueam s meninem staiunea n perfect

stare. Din pcate astzi am rmas singur s fac nite lucruri, care

uneori mi depesc puterile. Pam ine perfect socotelile i se ocup

de magazin. n schimb nu poi s-i ceri nici ei nici Zelmei s

metereasc tot felul de lucruri.

n faa aerului ntrebtor al lui Marsh, el continu:

Zelma e soia mea. Ea face curat prin bungalouri i o ajut pe

Pam la magazin.

Pam e mama lui Scotty, nu-i aa?

Da. Pamela Norris. Ea este nepoata lui Bob Nye. El fiind

celibatar, i-a lsat ei motenire satul de vacan.

Btrnul oft din adncul pieptului.

Pam muncete din greu, dar nu reuete totui s rezolve toate

problemele, continu el. Zelma i cu mine o ajutm ct putem, dar

cteodat nu e de ajuns. Ar avea nevoie de nite salariai tineri i

puternici. Din nefericire, nu-i poate permite s-i angajeze.

Hmm< i soul ei? nu se putu abine Mash s-l ntrebe.

A avut un accident mortal cnd Scotty era nc bebelu.

neleg, spuse gnditor Marsh, bgnd la cap informaia.

O u se trnti, anunnd sosirea lui Scotty.

Salut! i spuse el vesel. Cum te simi, Marsh?

Bine, i rspunse acesta. Ai vzut ce-am pescuit?

Scotty scoase un uierat admirativ.

21

Cred c v prsesc, i anun Gus. Mai am de tuns peluza i

vreau s termin nainte de cderea nopii.

Sunt bucuros c am stat de vorb, declar Marsh.

i eu.

Btrnul i atinse cozorocul caschetei cu vrful degetelor i se

ndeprt.

Sunt sigur c tatl meu ar fi prins nite peti i mai mari.Era

foarte ndemnatic, l anun plin de mndrie Scotty.

Daa? l ntreb distrat Marsh.

Bieelul ddu din cap.

Avea talente n toate domeniile, l lud el. O dat, s-a dus

chiar s vneze elani n Alaska. i dai seama? Este extrem de

departe de aici.

Marsh i ascunse sursul.

Am auzit, i rspunse el.

Scotty se aplec i examin bucile de pete.

i o s reueti s mnnci singur atta pete? l ntreb el.

De fapt, aveam intenia s te invit disear la cin, mpreun cu

mama ta. Ce prere ai?

Ochii bieelului ncepur s strluceasc de bucurie.

Super! exclam el. Fug s-o anun. De altfel, e ora prnzului.Pe

curnd!

Dispru n goan, plin de entuziasm. Marsh nu era totui att de

optimist, gndindu-se la reacia lui Pam. Dup felul n care se

despriser n ajun, era puin probabil ca ea s accepte s cineze

mpreun.

*

Comisionarul tocmai terminase de crat lzile cu buturi n

magazin, cnd Scotty ddu buzna nuntru.

22

Ghicete, mmico! strig el surescitat. Marsh ne invit disear

s mncm pete la el! I-am zis c ne ducem.

Cum?!

Pam era s scape din mn sticla pe care o inea. i privi nucit

fiul.

Nu-i aa c e drgu din partea lui? insist bieelul.

Mama lui nici nu ncerc mcar s-i ascund suprarea.

Cum de i-ai permis s accepi, fr s m ntrebi mai nti?

Mirat de ieirea ei, Scotty se scrpin gnditor n cap.

mi pare ru, opti el. Nu-i place?

Cum poate un copil s-i dea seama exact de problema unui

adult? se ntreb Pam, derutat o clip de intuiia luiScotty.

N-are nici o legtur cu asta, replic ea. Am treab i n-am

timp de pierdut cu clienii notri. Eu nu sunt n concediu ca ei.

Umerii lui Scotty se ncovoiar, att era de dezamgit.

Oricum trebuie s mncm, remarc el. C o facem acas la noi

sau la el, e acelai lucru.

Posibil, dar nu mergem, replic Pam cu rceal.

Se ntoarse spre rafturile ei i ncepu s aranjeze transportul de

buturi.

Dup prnz, o iei frumuel la picior i-l anuni c nu suntem

liberi, ncheie ea. Ne-am neles?

Scotty o examin cu atenie, pentru a se asigura c mama lui nu

glumete. Pru c-i nelege exact expresia, fiindc scoase un oftat

adnc.

Bine, declar el mbufnat.

Zelma i fcu apariia n acel moment, i Pam profit de ocazie

ca s schimbe subiectul.

Urc s te schimbi, i porunci ea. Vin i eu ntr-o clip.

Bine.

23

Bieelul dispru repede ca fulgerul, dornic s scape de proasta

dispoziie a mamei sale.

Zelma se instal n spatele tejghelei i-i puse ochelarii pe nas cu

un gest mainal.

Oaspeii din bungaloul numrul opt ar dori s mai rmn

dou zile n plus, o anun ea. Avem loc pentru ei?

Cu condiia s-i mutm n alt parte, rspunse Pam.Fiindc

sunt aproape sigur c bungaloul lor e nchiriat chiar din seara asta.

Poi s verifici.

Zelma deschise registrul.

Ai dreptate, bombni ea. n schimb, numrul patru este liber.E

mai mic, dar o s le propun totui. E singura noastr posibilitate.

Pam ddu din cap c e de acord, apoi se ndrept spre u.

Ne vedem mai trziu, i spuse ea. M duc s mnnc.

Am auzit c o s mncai pete la cin, remarc Zelma.

Pam se opri brusc i se ntoarse spre ea.

De unde deii aceast informaie? se interes ea.

De la clientul de la numrul ase. Tocmai mi terminam treaba

acolo cnd a sosit. Mi-a spus c tu i Scotty vei mnca din petele

prins de el.

Ei bine, se nal, replic tnra femeie. El a hotrt asta

mpreun cu Scotty, fr s m consulte. N-am nici o intenie s-i

accept invitaia.

Doar n-o s refuzi s petreci nite momente plcute n

compania unui chiria att de simpatic? se minun Zelma.Greeti,

Pam. Nu iei niciodat.

N-am timp, i rspunse aceasta.

Hmm, mormi Zelma. Ai face bine s fii mai interesat de

brbai, ct mai e nc timp. Dac nu, n curnd n-o s se mai uite ei

la tine. Acum nu este cazul, dar va veni vremea cnd te vei simi

foarte singur.

24

Tnra rse forat.

Prefer s fiu singur i s nu sufr, rspunse ea. De altfel, nu

nseamn c, dac refuz invitaia domnului Franklin, nu ies cu ali

tineri. tii c m ntlnesc cu Andy Graham.

Interlocutoarea ei o privi cu un aer ironic.

Dup cte mi-a spus, se ntmpl mult mai rar dect ar vrea el,

remarc ea.

N-am timp s discut despre viaa mea amoroas, ncerc s se

eschiveze Pam. M ateapt Scotty.

N-o s ntrzii din cauza asta, fiindc nici n-ai despre ce s

discui, nu se ls Zelma.

Pam iei tulburat. Urc ncet scara care ducea n apartamentul

ei. Necazul era c Zelma avea dreptate. Pam era obligat s

recunoasc, dei fr nici un chef, c suferea cteodat din cauza

vieii sale singuratice. n acele momente, degeaba ncerca s se

conving c se schimbase mult de cnd o prsise Mike, c asta nu-i

inea deloc de cald. Poate c reuea s-i creasc bine copilul, s

conduc un sat de vacan.Totui, nu exista nimeni ca s-o ia n brae

seara n patul ei mare i gol.

i pierduse toate iluziile n privina cstoriei. A fi soie, pentru

ea nsemna s se supun continuu, s nu posede nimic, s nu aib

putere de decizie i s se sacrifice. Trebuise s se prefac adesea c e

vesel, cnd n sinea ei plngea cu lacrimi de snge. S se lase

umilit, fiindc nu avea mijloacele necesare traiului. i atunci, chiar

dac i se ntmpla uneori s invidieze un cuplu unit cum era Gus i

Zelma, chiar dac i se prea greu s se duc singur la o petrecere

dat de prieteni, chiar dac i se prea uneori c din viaa ei lipsete

ceva, era totui mult mai fericit dect fusese vreodat n cursul

scurtei sale csnicii.

Deschise furioas ua apartamentului ei. Un lucru era sigur:

niciodat nu se va mai afla ntr-o poziie de inferioritate fa de un

25

brbat. Suferise prea mult. Va accepta poate o invitaie la cin, sau la

restaurant, dar lucrurile nu vor merge n nici un caz mai departe.

*

Dup un dui un prnz substanial, Marsh se simi mai bine. Iei

pe verand i se lungi cu plcere n ezlong, ncepnd s citeasc un

roman. I se prea ciudat s constate c aprecia din nou literatura. La

spital se simea att de deprimat, nct nimic nu-l mai interesa.

Mai era nc la capitolul unu, cnd Scotty sosi cu bicicleta.

Bun! l primi Marsh. Pot s-i ofer o Coca-Cola?

Bieelul scutur din cap.

Nu pot s stau, rspunse el cu regret. Am venit doar s te

anun c n-o s venim disear la cin.

Exact cum i nchipuise, gndi Marsh.

Ce pcat! exclam el. Mama ta te-a trimis?

Scotty ddu din cap.

Mi-a spus s-i mulumesc i te roag s-o scuzi, dar are de

lucru.

neleg. Rmne pe alt dat.

Sper! replic Scotty.

Apoi, privind ntr-un col, ntreb pe un ton admirativ:

E undia ta?

Se apropie de obiect i-l atinse cu precauie.

Ce fel de momeal ai folosit?

Artificial.

i te-ai dus la ap adnc?

Cam cinci metri.

Scotty oft adnc.

Ai noroc, spuse el. N-am reuit s prind niciodat nite peti

att de frumoi.

26

De ce? se mir Marsh.

Pentru c trebuie s merg prea n larg. i mama nu m las s

iau alupa. Iar ea nu are timp s m nsoeasc. Nici Gus.

Nu vrei s vii cu mine ntr-o zi? i propuse Marsh.

Chipul bieelului se lumin.

Adevrat?

Apoi redeveni serios.

Mama mi-a interzis s-i rog ceva pe clieni, spuse el cu tristee.

Dar eu m-am oferit singur, remarc Marsh.

Chipul lui Scotty se lumin din nou.

Aa e, recunoscu el.

Dup plecarea lui, Marsh se gndi la refuzul lui Pam de a cina cu

el. Prima lui reacie fu s abandoneze partida. Era o femeie dificil

care nu-l plcea deloc.

Bineneles c i el era vinovat de atitudinea ei. O tachinase

nencetat. Nu inteniona s-i fac curte fiindc era natural, contrar

orencelor pe care le frecventa n mod obinuit, sau fiindc era att

de frumoas. n ultimul timp avusese destule complicaii n viaa lui

i nu-i mai trebuiau i altele.

Totui, perspectiva de a gti o asemenea cantitate de pete doar

pentru sine era lipsit de interes. i mncase de prea multe ori

singur, n camera lui de hotel.

Dup cteva minute se ndrepta spre magazin. Cnd ajunse

acolo, Pamela Norris era ocupat s serveasc nite clieni.Marsh

ncepu s rsfoiasc o revist, ateptnd s rmn singuri.

Cnd l vzuse intrnd n bcnie, Pam se crispase. Cu coada

ochiului, observase imediat cum e mbrcat: purta un ort bej i o

cma sport de culoare alb care i scotea n eviden statura

atletic. Profilul lui viril se distingea clar n lumina dup-amiezii.

Piciorul drept era ceva mai subire dectcel stng, probabil o urmare

27

a accidentului, i era prea palid la fa. Erau singurele semne care

atestau c trecuse printr-o grea ncercare.

Tnra i ddu seama foarte repede c Marsh nu venise s fac

nite cumprturi. Atepta pur i simplu ca magazinul s se

goleasc, pentru a-i putea vorbi n voie. Ceea ce o fcu s se simt i

mai nervoas.

n acelai timp, i era necaz c e att de emotiv. La urma urmei,

avea douzeci i opt de ani i o oarecare experien. De ce se purta

ca o adolescent timid? i de ce regreta aa, tam-nesam, c nu e

mai frumos pieptnat, atunci cnd el i ndrept ochii ntunecai

spre ea? Se gndi imediat c blugii ei erau vechi i decolorai i c

nici tricoul nu fcea mai multe parale.

Marsh se ndrept spre ea i se sprijini cu nonalan de tejghea.

Apoi i atac direct interlocutoarea:

Nu avei de lucru n seara asta, ncepu el. Probabil c v este

fric s luai dejunul cu mine.

Ea se trase napoi, ocat de modul lui de a o aborda.

Suntei nebun! exclam ea.

Adevrat?

El o privea cu intensitate.

n acest caz, acceptai-mi invitaia.

Nu vd de ce ar trebui s v dovedesc indiferent ce, rspunse

ea nroindu-se.

Pentru mine poate c trebuie. i nu numai pentru mine.

Nu neleg despre ce vorbii.

Pam lu o crp i ncepu s tearg nervoas raftul de lng ea.

Lucru perfect inutil, fiindc tersese praful peste tot n urm cu o

or.

Marshall Franklin ntinse mna i o prinse pe a ei, imobiliznd-o

ntre degetele lui. Atingerea o tulbur peste msur pe tnra

28

femeie, care se nroi ca sfecla. Dar i smulse imediat mna dintr-a

lui.

Trebuie n primul rnd s te convingi singur c nu eti la,

Pam, insist Marsh cu o voce irezistibil.

tiu c nu este cazul! exclam ea. i chiar am o mulime de

treburi pe cap.

i trecu prin minte c nu numai c nu o deranjase c-i spusese pe

nume, ci chiar i i plcuse.

Mincinoas mic, i spuse cu blndee Marsh.

Pam trase aer n piept ca s-i fac puin curaj i-l privi n ochi.

Ascult, ncepu ea ridicndu-i btioas brbia, pentru un

motiv pe care-l ignor, i place s m sci. De cnd ai sosit, n-ai

ncetat s m necjeti ba cu una, ba cu alta. E problema ta, dar asta

nu m lipsete de dreptul de a-i refuza compania. Nu te simpatizez,

dom< Marsh, i cred c lucrurile sunt clare acum.

Oare pe mine nu m placi, sau nu-i place senzaia c te atrag

la fel de mult cum m-ai vrjit tu pe mine? i-e fric de adevr?

Categoric nu, fiindc nu e adevrat.

Marsh i surse fermector, ceea ce avu darul s-o scoat din srite

pe Pam.

Atunci ar trebui s cinezi fr team cu mine, declar el.Mai

ales c fiul tu va fi de fa ca s-i poarte de grij.

La vrsta mea n-am nevoie de protecie! protest ea, jignit.

Daa?! Atunci poate c ai prefera o cin intim, singur cu

mine? o tachin el.

Categoric nu!

Acum era de-a dreptul scandalizat.

Vom fi deci trei, replic el. V atept la ora apte.

Se ridic i se ndrept spre u.

N-o s vin, se ncpn Pam.

29

Ba da! replic el convins. Fiindc altfel o s-i spun fiului tu c

mama lui e mai fricoas dect un iepure. i nu vrei asta, nu-i aa?

Nu-l amesteca pe Scotty n asta! exclam ea furioas. N-ai nici

un drept s-i povesteti prostiile astea!

Dac mi accepi invitaia, n-ai de ce te teme.

Cu un surs i un gest al minii, Marsh prsi magazinul.

*

La apte fr un sfert fix, Scotty mergea repede abia inndu-se

dup mama lui, n direcia bungaloului lui MarshallFranklin.

Cum se face de te-ai rzgndit? o ntreb bieelul.Credeam c

ai treab.

Invitaia lui mi permite s nu mai prepar eu cina, rspunse ea

cu dezinvoltur. i de altfel, ai fi fost dezamgit s ratezi seara asta.

Mi se pare c-l placi foarte mult pe MarshallFranklin.

Oh,da! rspunse putiul entuziasmat. Mi-a promis c m ia cu

el la pescuit. i s tii c nu l-am rugat eu! Mmico, mi dai voie s

m duc?

Ochii lui erau att de rugtori, nct Pam nu avu inima s-l

dezamgeasc.

O s vedem, replic ea pentru a nu se angaja ntr-un mod

definitiv.

Cnd ajunser lng bungaloul lui Marsh, un miros apetisant le

gdil nrile. Scotty fugi spre u.

Suntem aici! strig el, deschiznd-o.

Marsh apru imediat, mbrcat n pantaloni negri i o cma

alb cu mneci scurte. i puse i un or. Ochii lui i ntlnir n

treact pe ai lui Pam, nainte s se opreasc asupra bieelului.

Bun seara, spuse el zmbind. V rog s m iertai, dar trebuie

s ntorc petele.

30

Fr nici un chef, Pam i urm fiul n bungalou.

n timp ce Marsh i vedea de treab n buctrie, ea rmase

tcut. Cnd termin, se ntoarse n camer. O privi lung iPam

putu citi admiraia n ochii lui ntunecai. Apucase s se spele pe

cap, se fardase puin i mbrcase o rochie de mtase albastr care se

mula pe trupul ei frumos.

Eti ncnttoare, opti el.

Mulumesc.

Tnra femeie ncerc s-i stpneasc tulburarea. De ce oare

prezena acestui strin avea un asemenea efect asupra ei?

Ce vrei s bei? o ntreb el. Un cocteil?

Da.

Marsh l pregti, nainte s se ntoarc n buctrie ca s se ocupe

de cin. Ca garnitur la pete fiersese nite cartofi n coaj, ca s se

pstreze calzi. Dup ce-l servi cu un suc de fructe pe Scotty, se

instalar toi trei la masa de pe verand.

O briz blnd ncreea suprafaa apei. Puteau zri pescari care-i

legau brcile de ponton. n timp ce Marsh i Scottyfceau

pronosticuri asupra campionatului de base-ball, Pam simi c se

destinde. Alcoolul ncepuse s-i fac efectul i-i uit grijile.

Chiar ai ncercat s intri n echipa naional? l ntrebScotty

nespus de interesat.

Da. Din nefericire, mi-am rupt degetul mare la antrenament i

asta m-a scos din curs. Aa c m-am decis s m duc la drept.

N-ai avut noroc, i spuse putiul, sincer suprat pentru noul

lui prieten.

Marsh i zmbi.

Nu sunt chiar aa de sigur, i rspunse el. Meseria mea m

satisface pe deplin.

i izbucni brusc n rs.

31

Dar vd c pentru tine nici nu ncape comparaie! exclam el

amuzat.

Dar ai cunoscut juctori celebri? insist Scotty.

Marsh cit cteva nume. Pam nu se putu mpiedica s zmbeasc

vznd bucuria fiului ei. l mnca din ochi pe Marsh.Dup un timp,

cnd acesta i explica lui Scotty cum trebuie s lanseze corect

mingea, un val de recunotin cuprinse inima tinerei femei. Nu se

ntmpla prea des ca un brbat s-i dea atta atenie biatului ei. i

se gndi atunci c el nu avea un model masculin n viaa lui, cu

excepia lui Gus i a lui Bob, nainte de moarte. Iar acetia erau n

vrst, fiind mai degrab nite bunici pentru el.

Tresri cnd i ddu seama ce nsemnau asemenea

gnduri.Marsh se purta nemaipomenit cu Scotty i sta era un

adevrat noroc pentru el. Totui, asta o fcea pe Pam s nu se simt

prea n largul ei.

M tem c mama ta se plictisete de moarte, remarcMarsh.

Sunt sigur c sportul n-o pasioneaz.

Se ntoarse spre ea i cldura privirii lui fcu s se topeasc

animozitatea lui Pam.

Sunt mulumit c Scotty a gsit n sfrit un interlocutor

priceput n acest domeniu, replic ea pe dat. Gus i cu mine nu

suntem deloc la curent cu astfel de nouti.

Ar trebui totui s discutm asemenea lucruri n zilele cnd

vom fi singuri, o ntoarse cu iretenie Marsh. Asta mi reamintete

c trebuie s-i cer permisiunea s-l iau pe Scotty cu mine mine

diminea la pescuit.

Ei bine< ezit Pam.

Te rog, mmico! o implor putiul.

Eti sigur c doreti asta? insist ea privindu-l pe Marsh drept

n ochi.

32

La urma urmei era un client care pltea i nu voia s-l ncurce cu

un bieel nebunatic.

Absolut! i rspunse el. M simt bine n compania lui.

n acest caz< de acord, rosti Pam cu o urm de ezitare n voce.

Nu-i putea refuza lui Scotty o asemenea plcere. n mod obinuit,

bieelul era obligat s rmn pe dig, fiindc era prea mic s plece

cu alupa fr s fie nsoit de un adult.

Ura! url putiul. Formidabil!

Intrar n bungalou i se aezar la mas. Cina fu simpl dar

delicioas. Scotty i povesti lui Marsh cum dusese la coal un arpe

de ap, cu care terorizase profesorul i ntreaga clas. Pe urm

fusese rndul lui Marsh s-i povesteasc trsnile fcute pe vremea

cnd avea vrsta lui Scotty.

Dup cin, Scotty decise c sttuse destul de vorb cu cei mari.

Pot s m duc s m joc cu noii venii? o ntreb pe mama lui.

Le-am promis s le art cetuia mea.

De acord, accept Pam. Cu condiia s te ntorci acas nainte

de cderea nopii.

Nu, te ntorci aici, interveni Marsh. Mama ta te va atepta la

mine.

Perfect.

nainte ca Pam s mai fi putut scoate vreo vorb, Scotty se fcuse

nevzut. Ea se ntoarse furioas spre Marsh.

Cu ce drept i permii s schimbi programul pe care i l-am

fcut eu lui Scotty? tun ea.

Marsh ridic din umeri cu indiferen.

Nu voiam s-i sap autoritatea, replic el. Pur i simplu mi se

pare mai logic s se ntoarc la mine, fiindc tu vei fi nc aici.

Nu aveam intenia s rmn att de mult, protest Pam.Mai

am o groaz de treburi de terminat n seara asta.

33

Baliverne! Mama ta nu te-a nvat c nu e politicos s pleci

imediat dup mas? i de altfel, trebuie s te destinzi puin. Eti

extrem de nervoas. Mai trebuie s te i distrezi din cnd n cnd,

cred c tii asta.

N-am timp. Trebuie s-mi ctig existena. i nu numai pe a

mea ci i a copilului meu. Asta are prioritate fa de distracii.

Dar cine va avea grij de el dac te mbolnveti?Ascult-m,

apreciaz acest moment de odihn. M duc s pregtesc cafeaua.

Pam se ls convins, fiindc n fond asta i dorea acum: s mai

uite puin de griji. Marsh o instal ntr-un fotoliu i strnsemasa.

Refuz s fie ajutat i reveni n curnd cu o tav i dou ceti. Ieir

pe teras i-i bur cafeaua n tcere. Un arbore se desena pe cer n

lumina amurgului.

Gus mi-a spus c-i creti singur copilul, rosti n cele din

urm Marsh. Nu e deloc uor.

Aa e.

l privi pe furi.

i sunt recunosctoare c l-ai invitat pe Scotty pe ziua de

mine, continu ea. Sper c nu vei regreta.

Nu-i face griji. mi place tovria lui. mi amintete de anii

copilriei mele, chiar dac energia mea nu o egala nici pe departe pe

a lui!

Pam izbucni n rs.

Cteodat obosesc numai cnd l vd cum se agit, declar ea.

Ai copii?

Marsh cltin din cap i-i ntinse braul pe sptarul bncii pe

care erau aezai.

N-am avut norocul sta, rspunse el. Am fost cstorit, dar n-a

inut. Presupun c a fost mai bine c n-am avut un copil, avnd n

vedere c n cele din urm am divorat.

Poate, replic Pam cu un aer mohort.

34

Ce vrst avea Scotty cnd i-a murit soul?

Unsprezece luni.

ngrozitor.

Vocea lui era plin de simpatie.

Ce pcat c n-a trit s-i vad fiul crescnd. Astzi ar fi fost

mndru de el.

Pam nu-i rspunse. La ce bun s-i mrturiseasc faptul cMike

nu-i dorise niciodat un copil i c nici mcar nu fusese interesat s

vad cu cine semna Scotty?

Ca i cum simise c ea nu avea chef s vorbeasc despre acest

subiect dureros, Marsh schimb tema discuiei.

i place s conduci o staiune balnear? o ntreb el.

Tnra oft.

Sunt suiuri i coboruri, replic ea. Evident c pentruScotty

este locul ideal. Aici nu avem de-a face cu problemele marilor orae.

Bineneles c vara este foarte aglomerat. n schimb iarna am

avantajul s m pot ocupa de Scotty i de mine, fiindc am timp

berechet. Cteodat avantajele oraului mi lipsesc: teatru,

cinematograf, magazine. Am crescut laChicago i la nceput mi-a

venit greu s m adaptez n acest loc.

Te duci cteodat la New Orleans?

Am fost o dat sau de dou ori. Ai locuit ntotdeauna acolo?

De fapt eu locuiesc la periferie, n zona Metarie. Tatl meu are

acolo o agenie de asigurri i mama e nvtoare.

Amndoi prinii mei sunt mori, remarc trist Pam. De cnd

a pierit i unchiul meu, Scotty e toat familia mea. Eram singurul

copil la prini, ca i mama. Bob era unicul frate al tatei i nu s-a

cstorit niciodat.

Ciudat, spuse cu blndee Marsh, cum unele persoane rmn

aproape singure pe lume, n timp ce altele au o droaie de rude. Eu

35

am trei frai, trei cumnate, apte nepoi i nepoate i atia unchi i

mtui nct le-am pierdut i numrul.

Ai noroc.

Aa crezi?

i Marsh izbucni n rs.

Se vede c n-ai tone de cadouri de cumprat pentruCrciun i

aniversri! spuse el vesel.

Pam surse.

N-am vzut lucrurile din acest unghi, rspunse ea amuzat.

Portofelul tu se bucur de toat simpatia mea.

Privirile li se ntlnir i tcur brusc. Timp de o clip, un fel de

magie i nvlui i-i inu sub farmecul ei.

mi placi, Pamela Norris, declar n cele din urm Marsh cu o

voce nbuit.

i tu mie, replic ea cu spontaneitate.

El i nconjur umerii cu braul i o trase spre sine. Buzele lui se

lipir cu duioie de gura lui Pam.

Srutul lui era ameitor, uor i mngietor. i ridic apoi capul

i privirea lui cenuie se cufund ntr-a ei.

Tulburat, Pam fcu ochii mari i rmase tcut. Era fascinat de

gura senzual a lui Marsh, de magnetismul care se degaja din

trsturile lui virile. O strnse la piept i ea i ncolci braele n

jurul gtului lui, cu un gest plin de naturalee.

De data asta el o srut cu totul diferit, cu o intensitate

surprinztoare. Simurile lui Pam se aprinser imediat. Uit de

restul lumii i se abandon mbririi lui. Era minunat s fie din

nou n braele unui brbat. Inimile lor bteau la unison, ntr-un ritm

nebunesc.

Gfiau cnd se desprir n cele din urm.

Pam< opti Marsh, nu-mi nchipuiam<

36

Nu-i putu termina fraza. Nite strigte voioase de copii se fcur

auzite din ntuneric. Pam se ndeprt brusc de cel care o

mbriase cu atta patim i ncerc s-i repun prul n ordine.

Scotty i fcu apariia n compania noilor lui tovari de joac.

Pam era ngrozit c se purtase astfel cu un strin. El prea c se

simte n largul lui, dar ea era nervoas i-i evita privirea.

Cnd anun cu o voce ncordat c era timpul s plece acas,

Marsh o privi uimit.

Chiar trebuie? ntreb el cu un aer dezamgit. E nc devreme.

Da, rspunse ea foarte repede. Cina a fost delicioas i-i

mulumesc. Scotty, ia-i rmas-bun de la prietenii ti, fiindc plecm

acas. Dac vrei s te duci mine la pescuit cu Marsh, trebuie s te

trezeti cu noaptea-n cap. Deci ai nevoie de o noapte bun de somn.

n timp ce Scotty se executa, Marsh i opti la ureche:

i tu?

Ea tresri.

Nu neleg, mormi ncurcat.

O s reueti s dormi?

O lumini maliioas i strlucea n ochi.

Eu tiu c pentru mine va fi imposibil, dup tot ce s-a petrecut,

continu el. Mai ales cnd m gndesc ce nu s-a petrecut!

Pam se nroi.

Taci din gura! i uier ea printre dini ca s n-o audScotty.

Fiul meu ar putea s-i surprind aluziile.

Ei i? Poate c ne-a i vzut srutndu-ne, rspunseMarsh.

Dup cte tiu eu, nu e o crim, nu-i aa?

n ceea ce te privete, da! exclam ea. M ntreb ce m-o fi

apucat. Ceea ce s-a ntmplat a fost o greeal. Noapte bun!

Ea i ntoarse spatele i se ndeprt.

Noapte bun, scumpa mea, spuse el cu tandree. i vise

plcute.

37

CCaappiittoolluull 33

Abia se iviser zorii dnd cerului o culoare lptoas, cndMarsh

i puse sacoa lng dig i se ndrept spre magazin. n tcerea

dimineii nu se auzea dect scrnetul pietriului sub paii lui.

Ajuns la destinaie, urc scara i sun. n acelai moment, soarele

i fcea apariia i o raz aurie se juc pe suprafaa apei. Va fi o zi

frumoas.

Dup cteva clipe, Pam i deschise ua. Oferea un tablou

ncnttor n neglijeul ei de mtase galben-pal. Rotunjimile snilor

se ghiceau sub materialul subire, nu era machiat, dar prul bogat

i aureola chipul frumos. Marsh abia se abinu s n-o ia n brae i s-

o strng la piept. i atinse totui buzele cu o srutare uoar.

Cnd se ndeprt, observ cu plcere c ea se nroise, prnd

extrem de ncurcat.

Bun, i opti el. Ai dormit bine? Visele i-au fost plcute?

Nu te privete, replic ea pe un ton care se voia distant.

Ochii lui Marsh ncepur s strluceasc maliios.

Vrei s i le povestesc pe ale mele? i propuse el. Ai fost

prezent n toate.

Nu m intereseaz absolut deloc, i rspunse ea cu rceal.

Pam arunc o privire peste umrul lui i Marsh nelese c se

temea s nu fie auzit de Scotty.

Fiul meu nu i-a terminat nc micul dejun, l anun ea cu o

politee forat. Intr i ateapt-l, te rog.

38

Marsh ptrunse n apartament plin de curiozitate. Era decorat

simplu, dar prea confortabil. Mobilele erau din lemn de pin i

tapieria era de un galben auriu. Pe unul din perei se afla o etajer

plin de cri i discuri. n coluri, dou boxe.Ceva mai ncolo

televizorul, apoi un birou pe care erau aezate manualele i caietul.

ncperea era curat i ordonat.

Pot s-i ofer o ceac de cafea? l ntreb Pam.

A bea cu plcere una.

O urm n buctrie, unde Scotty termina o tartin. Marsh se

aez n faa lui, prnd c se simte ca acas.

Sunt gata de plecare, l anun putiul.

nti trebuie s termini de mncat, i atrase Marsh atenia cu

un surs. Vei avea nevoie de for ca s poi trage afar petii mari

pe care o s-i prindem astzi!

Cu o mutr nveselit, Scotty muc hotrt dintr-o bucat de

pine cu unt. Pam aez o ceac aburind n faa lui Marsh.

Cam pe la ce or crezi c v ntoarcei? se interes ea.

n jur de prnz. Am fcut nite sandviuri, n caz c ni se face

foame. Cred c o s fim frni de oboseal!

Eu nu! exclam Scotty. O zi petrecut pe mare nu m sperie!

Pe mine da! replic vesel Marsh. Nu mai am nici vrsta nici

sntatea ta, din pcate! Cnd soarele va ncepe s ard prea

puternic,voi fi mulumit s regsesc rcoarea bungaloului meu.

Se ntoarse spre Pam.

Biatul tu are un colac de salvare? o ntreb el.

Ea ddu din cap.

E n hangar, i rspunse Scotty n locul ei.

Apoi se terse la gur cu dosul minii i se ridic.

Hai s mergem, Marsh!

N-a putea s-mi termin cafeaua? l ntreb acesta rznd.

39

*

Toat ziua, Pam nu ncet s se gndeasc la Marsh. De ce o

tulbura att de mult prezena lui? Gndul la srutrile lui o fcea s

se simt slab, s tremure. Reaciona ca o adolescent la primul ei

srut, cnd ea era o femeie n toat firea i fusese mritat! Era o

prostie s se lase tulburat de un brbat care nici mcar nu-i plcea.

Dar n sinea ei tia, totui, c se minte singur. Cum s nu-i plac

Marsh Franklin? Era spontan, natural i din persoana lui emana

atta tandree< Bineneles c, uneori, se distra tachinnd-o. Dar

dup o clip, o lua cu blndee n brae i trezea n ea senzaii de

mult timp uitate.

i n plus se purta drgu cu Scotty.

Dup plecarea lui Mike, Pam se ntlnise cu civa tineri. Totui,

nici unul dintre ei nu-i furase somnul. Simi c i se face ruine,

aducndu-i aminte de seara precedent: rmsese mult timp

lungit n ntuneric cu ochii deschii, retrind momentele plcute

petrecute n braele lui Marsh.

Din fericire, cnd el reveni din excursie cu Scotty, ea era ocupat

cu nregistrarea noilor-venii.

Voiam doar s te anun c suntem aici, i spuse el bgnd

capul pe ua magazinului. Scotty a urcat s se spele.

Perfect, i mulumesc, replic ea. Ai prins ceva?

Marsh i surse i chipul lui se lumin. Tnra simi din nou c se

topete ca zpada la soare n faa farmecului lui viril.

Am avut noroc, i rspunse el. Dar i-am promis lui Scotty s-i

las lui plcerea s-i anune prada. Pe curnd!

i, dup ce-i fcu un semn cu mna, dispru.

Dup o jumtate de or, n timpul mesei, lui Scotty nu-i mai tcea

gura. i povesti mamei sale ntreaga zi cu lux de amnunte, se lud

c el a prins petele cel mai mare din tot ce aduseser. n ochii lui

40

totul era minunat, mai alesMarsh, nelese Pam. Entuziasmul fiului

ei prea nemrginit.

Cnd nchise magazinul seara, urc n apartamentul ei unde

ddu peste un Scotty frnt de oboseal, care csca de-i trosneau

flcile. i fcu nite ochiuri cu cartofi prjii, pe care putiul nu reui

s-i termine.

Dac nu i-e foame, i spuse ea cu duioie, te poi duce la

culcare. Eti epuizat.

Scotty i surse somnoros i se ridic.

E nc devreme, obiect el de form.

Ascult, o s-i pun televizorul portabil n faa patului. O s-l

stingi cnd o s i se fac somn.

De acord.

Dup o clip l acoperea cu ptura.

Simt nevoia s-mi dezmoresc puin picioarele, i spuse ea. O

s m duc s m plimb pe la mlatina cu rae. Nu ntrzii mult.

Scotty o aprob distrat.

O dat ajuns afar, Pam se ndrept fr voia ei spre port.Gus se

ntorsese acas i ea voia s se asigure c vasele nchiriate fuseser

bine legate de ponton.

Ambarcaiile se legnau uor n briza serii. Tnra duse n

hambar o gleat uitat afar, nainte de a se aeza la captul

digului. Se simea obosit i rcoarea serii o nviora.

Se gndea ct era de ciudat ca ea s munceasc att n aceast

staiune n care ceilali se odihneau.

Vibraiile podelei de lemn o avertizar c cineva mergea pe dig.

Se ntoarse i, vzndu-l pe Marsh care se apropia de ea, se simi

absurd de fericit.

El era mbrcat n blugi i cu o cma de cowboy cu mnecile

suflecate pn la coate. Ca i cum era lucrul cel mai natural din

lume, se aez lng ea i-i cuprinse genunchii cu braele.

41

Ce sear frumoas, nu-i aa? coment el cu indiferen.

Da. Tocmai regretam c sunt att de ocupat.

Chiar c e pcat. Ai putea s-i petreci mai mult timp cu mine.

Ce te face s crezi c aa mi voi petrece timpul liber? se mir

ea.

El zmbi ironic.

Cum o s reueti s-mi reziti? o ntreb el tachinnd-o din

nou.

Nu-i face griji din cauza asta, replic ea cu nasul pe sus.Sunt

perfect capabil.

Adevrat?

El i atinse uor obrazul cu un deget i se aplec spre ea.Buzele lui

le atinser pe ale ei i Pam nici nu se clinti. Atunci el o lu n brae i

o srut din nou.

Nu cred c am ntlnit vreo rezisten din partea ta, remarc el

cnd i ridic ochii.

Hmmm< Mai ncearc o dat, i suger ea.

El se execut, dar Pam i inu cu ncpnare gura

nchis.Marsh ncepu s-o mngie pe spate i ea nu se mai putu

lupta mult timp cu el. Se abandon n braele lui i el o strnse cu

putere. Cnd se desprir, ea gfia.

Nu e drept, ngim ea. Ai< folosit mijloace nepermise.

n dragoste, toate loviturile sunt permise, rspunse el

zmbind.

Oh, Marsh, jocul sta trebuie s nceteze! declar ea cu o voce

tremurtoare.

De ce?

Fiindc abia ne cunoatem, fiindc eti un client i o s pleci la

sfritul sejurului acas la New Orleans.

Vorbeti prea mult, replic el. i eu am chef s te srut!

Se aplec din nou spre ea, dar Pam l respinse cu putere.

42

Sunt serioas, Marsh. Aventurile fr viitor nu sunt genul

meu, i<

Fu ntrerupt de o voce vesel:

Bun, Pam!

Andy Graham se ndrepta spre ei. Prul lui blond era ciufulit din

cauza brizei. Era nalt i subire i, chiar dac nu era o frumusee,

avea un fizic plcut. Pam ieise de cteva ori cu el n cursul

ultimelor ase luni.

Tnra se ridic brusc i Marsh o imit. Cnd Andy ajunse lng

ei, ea le fcu cunotin celor doi brbai. Acetia se salutar

politicos, dar ea simi totui o und de animozitate trecnd de la

unul la cellalt.

Ce te aduce aici n seara asta, Andy? l ntreb ea.

Le-am promis lui Gus i Zelmei s le aduc nite uie pentru

dulapurile din buctria lor, i explic el.

O s fie ncntai.

Pam se ntoarse apoi spre Marsh.

Vor s refac n ntregime buctria, preciz ea. Andy are un

magazin de mobil la Many.

neleg, rosti el cu un aer ncordat.

Conversaia rmase n acest punct. Andy l privea pe Marsh ca i

cum spera ca el s dispar pe loc, iar acesta din urmsemna cu o

statuie de lemn. Pam se ntreb cum va iei din aceast situaie

ncurcat.

Marsh e unul dintre clienii notri, i se adres ea lui

Andy.Astzi l-a dus pe Scotty la pescuit.

Drgu, remarc Andy laconic.

Hmm< Cum se simte mama ta? se interes Pam, creia nu-i

mai venea n cap nici un subiect de conversaie.

Ceva mai bine. Ascult, trebuie s plec. Nu vrei s m nsoeti

pn la camion?

43

Cu plcere, interveni Marsh, prefcndu-se c n-a priceput c

invitaia respectiv nu-i fusese adresat lui. E n drum spre

bungaloul meu, unde vom bea cafeaua pe care i-am promis-o, Pam.

Aceasta l privi pe furi. Nici nu fusese vorba de aa ceva!i

atunci i ddu seama c Marsh era hotrt s n-o lase singur cu

Andy. Un val de mnie o cuprinse, dar se stpni.Doar nu era s

provoace un scandal. Totui, era decis s nu lase lucrurile aa. O

s-i arate ea!

Foarte bine, spuse ea pe un ton mieros.

Marsh nelese c ea i prinsese jocul. Cei trei se puser n

micare. Andy prea nemulumit i mergea ncet, spernd cMarsh

le-o va lua nainte. Cnd vzu c stratagema lui dduse gre,

acceler pasul. Marsh nconjur atunci umerii lui Pam cu braul i

ncepu s chioapete dinadins. Juca teatru, fiindcPam tia c el nu

avusese niciodat nevoie de crje de cnd sosise n satul de vacan

i c era perfect capabil s se descurce fr ea.

Cnd Andy se ntoarse spre ei, Marsh i zmbi cu un aer dezolat.

Iart-m, te rog, i spuse el, dar am avut un accident de main

i-mi mai trag nc piciorul.

Andy bombni ceva i se opri ca s-i atepte. n cele din urm, cu

viteza unui melc, ajunser lng camion. Marsh se sprijini de el, n

timp ce Pam i ddea braul la o parte de pe umerii ei.

i mulumesc pentru vizit, i spuse ea lui Andy. Revino cnd

doreti.

De fapt, i rspunse el, voiam s te ntreb dac accepi s m

nsoeti la discotec vineri seara<

Ei bine<

Ce pcat! o ntrerupse Marsh. Mi-a promis deja mie c ieim n

aceeai sear. Mergem s cinm n ora.

Pam fu att de consternat nct nu reui s scoat nici o vorb.

neleg, replic sec Andy. Rmne pe alt dat<

44

mi< mi pare ru, Andy, ngim Pam. Ascult, dac ai veni

la cin, mari seara la ora apte?

i arunc o privire provocatoare lui Marsh. Dac mai avea i

acum ceva de spus, o s-l omoare pe loc.

E o idee bun, spuse Andy cu o voce mai vesel. n acest caz,

pe curnd!

Se urc la volan i demar, fr nici un cuvnt pentru rivalul lui.

Imediat ce ajunse destul de departe, Pam explod<

Cu ce drept te amesteci n viaa mea? tun ea.

Marsh surse suav.

Dar a mers, nu-i aa? remarc el, neprnd s se simt n

vreun fel vinovat. Scopul scuz mijloacele, nu tiai asta? Hai, vino s

bei o cafea cu mine.

Nici nu-mi trece prin minte! M duc la mine acas.

i ntoarse spatele i se ndeprt rapid.

Nu uita de vineri! i strig Marsh. Fiindc tot ne ducem

laNatchitoches, mi-ar plcea s-i facem o vizit unui fost coleg de

universitate. Plecm pe la dou.

Tnra l privi cu ochii strlucind de mnie.

Eti nebun! exclam ea. N-am de gnd s merg nicieri cu un

mincinos ca tine.

*

Urmtoarele ore i se vor prea n mod sigur foarte lungi dac

refuzi s-mi vorbeti, remarc Marsh.

Metodele tale sunt absolut deplorabile, i rspunse cu rceal

Pam.

Marsh prsi oseaua ca s intre pe autostrad.

Hai! spuse el vesel. Ce lucru ngrozitor am fcut? Vreau doar

s te distrez puin i s-i ofer o mas bun.

45

Hmm! M mir c mai poi s i mnnci, dup toate

minciunile pe care le-ai nirat!

Tovarul ei de drum i adres un surs fermector.

Le-am explicat doar lui Gus i Zelmei c te duc laNachitoches

pentru cumprturi, replic el.

i ai mai adugat pe urm, c o s mergem la restaurant i c o

s ne ntoarcem trziu. Ai avut chiar tupeul s le ceri s aib grij de

Scotty! termin ea n culmea indignrii.

Ceea ce n-a prut s-i deranjeze deloc, replic Marsh

imperturbabil. i n plus, i-am promis lui Gus s-i aduc tapetul pe

care l-a comandat i s schimb pantofii Zelmei. Aa c i-am scutit de

un drum n ora.

Eti imposibil, oft Pam.

l evitase cu grij dup vizita lui Andy. i pe urm, pe

neateptate, Zelma i spusese ct de bucuroas e c o s se mai

distreze i ea puin ieind cu Marsh. Fiindc avocatul aranjase deja

cu Gus s aib grij de Scotty. Pam rmsese mut destupefacie.

Era pur i simplu indignat c Marsh pune lucrurile la cale fr

tirea ei, mai ales c vzuse c ea nu are nici un chef s-l ntlneasc.

i totui, acum era n maina lui. Gus i Zelma aveau aerul unor

prini fericii, fiindc ea atrsese atenia unui brbatatt de bine.

Te place foarte mult, remarcase Gus cu o mutr ncntat.Ai

noroc, Pam. Are o situaie bun, e simpatic i Scotty l place, ceea ce

nu-i deloc de neglijat.

i ce dac? gndi iritat tnra femeie. Gus i nchipuie c Marsh

o va cere n cstorie la sfritul serii? Dar nu vrusese s-i

dezamgeasc vechii prieteni i pe fiul ei, care era bucuros c mama

lui l simpatizeaz n sfrit pe prietenul lui mai mare. Aa c

tcuse, consumndu-se n tcere.

46

Eti fermectoare, opti Marsh, amintindu-i astfel c se afl

alturi de ea. Rochia e asortat cu culoarea ochilor ti i d pielii tale

o strlucire de aur pur.

Pam nu-i rspunse. Fr voia ei, rezistena i slbea. Marsh tia

cum s-o ia i magnetismul lui aciona, n ciuda mpotrivirii ei.

Brbatul simi c se afl pe calea cea bun. Se mira totui de

atracia pe care o exercita Pam asupra lui. Era frumoas, bineneles,

dar el cunoscuse frumusei clasice, aproape de perfeciune. Dar

aveau ele ochii att de albatri? i un profil att de delicat, cu un

nsuc crn?

Un lucru era sigur: nici una din cuceririle lui nu era att de fragil

i totodat att de hotrt. Pam era i experimentat i teribil de

vulnerabil. Simea nevoia s-o cunoasc mai bine, s neleag de ce

avea o expresie att de trist, ochii acetia de cprioar rnit, atunci

cnd se credea neobservat.

M ieri? o ntreb el cu spontaneitate.

Trebuie, replic ea pe un ton mbufnat.

i zmbir, i Marsh ridic o clip mna de pe volan ca s-o

strng n fug pe a ei.

Formidabil, spuse el cu blndee. Acum, bucur-te de aceast

zi minunat: soarele strlucete, natura e splendid.Nu eti fericit

s profii de ea?

Ba da, aa e, recunoscu ea.

Natchitoches, despre care legenda spunea c este traducerea

indian a Apelor de Chinquapin, era numit astfel fiindc era teritoriul

unui trib strvechi, instalat din vremuri imemoriale n Louisiana.

ntemeiat n 1714 pe Rul Rou, ncepuse prin a fi un mare centru

comercial, graie siturii sale privilegiate. Mult mai trziu, cursul

principal al fluviului fusese deviat, prin ora rmnnd doar un bra

secundar.Importana lui avusese de suferit, dei i pstrase intact

farmecul iniial.

47

Marsh coti n curnd pe strada Jefferson, pe malul apei.Acolo

urmele trecutului erau mult mai vizibile: reedine mari de culoare

alb, cu grinzi de lemn tiate manual de ctre sclavi, apreau printre

magnolii i arbori seculari. CasaPrudhomme-Rouquier, construit

nainte de 1800, se detaa pe verdele peluzelor. Oamenii de prin

partea locului susineau cu mndrie c era cea mai veche locuin

din StateleUnite.

Mai departe, pe Front Street, bncile de fier forjat preau c sunt

parte integrant a balcoanelor din acelai material, o reminiscen a

cartierelor franceze din NewOrleans.

O s m plimb pe malul apei, spuse Pam cnd Marsh parc

maina.

De ce? se mir el. Nu vrei s-mi ntlneti prietenul?

O s ncepei s depnai amintiri i o s m simt n plus, i

rspunse ea zmbind. Nu-i face probleme pentru mine, fiindc mi

place foarte mult s m plimb.

Nu avu totui mult de ateptat, fiindc Marsh reveni curnd

alturi de ea.

Gene lipsete, i explic el. Pn sptmna urmtoare, dup

cum spune secretara lui.

Ce pcat! exclam tnra femeie.

Dar Marsh ridic din umeri.

Nici o problem, afirm el. O s revin, fiindc nu e prea

departe. i propun pentru nceput s facem cumprturile pentru

Gus i Zelma. Dup ce o s scpm de grija asta, mergem pe o teras

s bem un pahar.

*

Cnd sosir n apartamentul lui Pam, trecuse de miezul nopii.

Literalmente se prbueau sub povara cumprturilor.

48

n plus fa de ce aduceau pentru familia Emery, Marsh, n ciuda

protestelor lui Pam, achiziionase o mnu, o minge i o bt de

base-ball pentru Scotty i-i oferise un enorm buchet de trandafiri roz

tovarei lui de drum.

Se regalaser cu fructe de mare ntr-un restaurant pitoresc, apoi

se duseser s danseze. Pam era obosit, dar ncntat.

Sincer i spun, zise ea punnd pachetele pe birou i pe covor,

de mult timp nu m-am mai distrat aa de bine.

mi pare bine s aud aa ceva! rosti Marsh.

O lu n brae i-i cufund privirea cenuie n ochii lui Pam.

i pentru mine a fost o sear minunat, i opti el. Fiindc am

fost mpreun cu tine.

Gurile lor se ntlnir i o senzaie plcut o nvlui pe

Pam.Marsh o trase spre canapea i ncepu s-o srute pasional.

Cnd i strecur mna sub rochia ei i-i cuprinse cu delicatee

snul drept, Pam scoase un suspin de mulumire. tia c acum nu

dorete dect un singur lucru: ca aceste clipe minunate s nu se mai

sfreasc niciodat.

Marsh i atinse cu buzele lui fierbini gtul, apoi cobor spre

piept. Cnd deschise fermoarul, rochia alunec pe jos

transformndu-se n corola unei flori.

Ce frumoas eti! opti el scondu-i sutienul.

Cuprinse cu buzele sfrcul roz al unui sn i-l mngie cu vrful

limbii. Pam tremura din cap pn-n picioare. Valuri de dorin

urcau n ea, fcnd-o s geam de plcere. Trecuse att de mult timp

de cnd un brbat n-o mai dezbrcase, plin de dorin. Trupul ei

nflorea ca un trandafir sub picturile de ploaie.

ncet, cu o mn expert, el i mngie pielea catifelat pn cnd

dorina o fcu s gfie n braele lui. Apoi o culc pe perne i se

lungi lng ea. n ochii lui era o infinit tandree cnd o privi. O

srut ndelung i Pam i ddu seama ct de mult o dorea. Degetele

49

lui i mngiar apoi partea interioar a coapselor, n locul unde

pielea este mai sensibil, i ea i ndeprt picioarele, ca pentru a-l

asigura de consimmntul ei.

Totui, cnd el ncerc s-i scoat bikinii, Pam se crisp brusc. Ce

era pe cale s fac?

Nu! exclam ea mpingndu-l ngrozit. Oh, Marsh, te implor,

trebuie s ne oprim aici.

El o privi fr s neleag i-i srut cu dragoste buzele.

nspimntat, aflat nc sub puterea senzaiilor pe care el tiuse

s le trezeasc n ea, Pam ncerc s se degajeze.

Te implor, rosti ea cu o voce tremurtoare. Oh, Marsh, e

imposibil.

De ce? se mir el. Vd c m doreti la fel de mult cum te

doresc i eu. De ce i-e fric? i promit c te vei simi bine.

Disperat, ea l mpinse cu toat puterea. Cum s-i explice ce

simea ea? Nu-i putea mrturisi c lupta contra ei nsi, pentru c,

dac i ceda, risca s sufere din nou. i niciodat nu se va mai afla la

bunul plac al unui brbat. Fusese att de nefericit. Se jurase c nu

va mai lsa pe nimeni s-i domine sentimentele i emoiile. tia c n-

ar putea s supravieuiasc unui nou eec.

mi pare ru, i rspunse ea gata s izbucneasc n plns.N-ar

fi trebuit s m las antrenat att de departe.

Marsh se ridic brusc i ea putu citi n ochii lui c era rnit.

M-am nelat deci att de mult? o ntreb el. Am crezut c m

placi, aa cum te plac i eu.

Tnra femeie i adun n grab rochia de pe jos i-i acoperi

pudic snii.

Eu< te plac, bigui ea. Dar asta nu nseamn c vreau s fac

dragoste cu tine. Asta e plata pe care o atepi ntotdeauna cnd

oferi o mas uneia dintre cuceririle tale?

Marsh deveni extrem de palid i Pam i regret imediat vorbele.

50

Iat un gnd foarte vulgar, coment el, i n ntregime greit.

Cred c-i dai seama de asta.

Cu o micare supl i rapid se ndeprt de ea privind-o cu

rceal.

Nu-mi datorezi nimic, ncheie el.

i ct ai clipi el se mbrc i prsi ncperea. ocat nc,Pam l

auzi nchiznd ua de la intrare.

51

CCaappiittoolluull 44

Nu glumesc, afirm Gene Douglas. De la moartea tatlui meu,

care a survenit n toamna trecut, caut un nou asociat.Tu ai fi

persoana perfect. Noi doi am forma o echip

formidabil.Gndete-te la asta, vrei?

Se gseau ntr-o cafenea mic, aflat lng biroul lui Gene.Erau

orele dou ale dup-amiezii i localul era aproape pustiu.

Marsh btu darabana cu degetele pe mas, apoi i bu restul de

whisky.

Nu tiu ce s zic, Gene, replic el.

Ochii lui se ntunecar.

De fapt, m-am gndit s m stabilesc aici sau la Many. A

putea cumpra un teren pe malul lacului. Peisajul este splendid i

odihnitor. Totui, nu e att de uor s las balt o afacere nfloritoare

dintr-un mare ora.

Ridic din umeri.

Dup cum tii, familia mea locuiete la New Orleans. Nu sunt

sigur c m pot lipsi de prezena ei.

neleg c e vorba de o hotrre important pentru tine,

recunoscu Gene. Dar a fi ncntat s vii s lucrm mpreun.Mai

gndete-te!

i mulumesc, Gene. Oferta ta mi-a mers la inim, s tii.Ai

rmas tot prietenul de pe vremuri.

Bine! spuse Gene, rezemndu-se de sptarul scaunului su.

Acum c subiectul acesta este nchis, explic-mi de ce nu eti

52

cstorit, cu trei copii, un cine, i o cas cumprat pe credit. Eti

singurul celibatar din fosta noastr band.

Marsh izbucni n rs.

Privit din acest unghi, se pare c am scpat cu bine! exclam el

vesel. tii c mariajul meu cu Lynn a fost un eec.Dup aceea m-am

logodit, dar am rupt logodna dup cteva luni. Jackie nu era femeia

care-mi trebuia.

Dick Palmer mi-a telefonat dup accidentul tu, remarcGene.

Mi-a spus c Jackie se afla la volan n momentul coliziunii.Ea a fost

rnit?

Nu. Slav Domnului c ea n-a avut dect cteva zgrieturi.A

fost sincer ndurerat pentru ce mi s-a ntmplat.

Ridic din umeri.

Pe patul de spital, am avut timp s m gndesc mai mult la

viaa mea personal, continu el. i am ajuns la concluzia c am face

o mare greeal unindu-ne vieile.

n seara cnd avusese loc accidentul, Marsh i Jackie fuseser la o

petrecere. Tnra buse prea mult i flirtase pe fa cu un politician.

Marsh se suprase i se certaser ngrozitor.

Jackie se urcase n maina ei - cea a lui Marsh era la reparat -

extrem de furioas, i demarase n tromb.

Marsh nu-i putea ns purta pic, fiindc i fcuse reprouri aspre

i aluzii usturtoare. Mai trziu, analizase la rece relaia lor: erau

extrem de diferii. Nu ateptau aceleai lucruri de la via. Lui Jackie

i plcea s ias, cu ceea ce numea ea oameni bine : bogai i

influeni. Nu-i pierduse niciodat timpul cu persoane care nu-i

puteau oferi un avantaj. Iar Marsh refuza s-i ntemeieze prieteniile

pe criteriul averii sau al poziiei sociale a unui individ.

Marsh era bogat, datorit unor investiii avantajoase, dar nu se

considera totui superior oamenilor cu posibiliti materiale mai

mici.

53

Dar nu acesta era motivul pentru care rupsese logodna.Nu, ceea

ce-l deranjase cu adevrat era modul n care Jackie flirta cu brbaii.

Nu voia s-i strice viaa, gndindu-se dac soia i era sau nu fidel.

i termin butura i-i ceru chelneriei s le mai aduc un rnd.

E rndul tu s-mi vorbeti despre viaa ta, i spuse el luiGene.

Povestete-mi despre decepiile pe care le-ai avut n privina soiei

tale, a celor trei copii, a cinelui i a casei pe credit.

Izbucnir n rs. Apoi, Gene ncepu s-i povesteasc prietenului

su viaa lui de toate zilele. Contrar a ceea ce putuse lsa de neles

comentariul su ironic, el i adora familia.Scoase nite fotografii din

portofel i i le prezent cu mndrie lui Marsh. Apoi enumer

succesele colare ale copiilor i menion reuita profesional a

mamei lor care era muzician.

Ascultndu-l, Marsh simi c-l invidiaz. Gene avea nite scopuri

n via, care lui i lipseau. La treizeci i cinci deani, epuizase

plcerile celibatului. Afacerea lui era nfloritoare, de bani nu ducea

lips< i totui asta nu-i mai era de ajuns. Locuia ntr-un

apartament luxos, cltorea de cte ori avea chef i putea s-i

cumpere tot ce dorea. Dar n adncul inimii, tia c fraii lui, la fel ca

i colegii lui, avuseser mai mult noroc dect el, cu toate problemele

lor financiare. Ei aveau o stabilitate, un scop care le aducea fericire.

Imaginea lui Pam i veni brusc n minte. Instinctiv, Marsh era

convins c ea avea calitile pe care le cuta el. Era frumoas,

natural i afectuoas. Dragostea ei pentru Scotty era evident.

Lucra din greu, conducea o afacere i totui rmsese blnd i

feminin. Relaia ei cu Gus i Zelma era plin de afeciune i lipsit

de tensiunea care exista n general ntre un patron i angajaii lui.

Probabil c era nebun s se gndeasc la Pamela Norris n aceti

termeni, i spuse el dup o jumtate de or, n timp ce prsea

Natchitoches. Mai nti, fiindc ea avea n urma ei o cstorie ratat.

54

Pe urm, i dduse destul de clar de neles c nu-l plcea. Cnd o

s-i intre o dat n cap c nu era deloc interesat de persoana lui?

Cltin din cap. De ce-l lsa ea s mearg att de departe, ca i

cum l dorea cu adevrat, pentru a-l respinge apoi exact nainte de

actul final? i el ce motiv avea s insiste att pe lng ea? Nu se

sturase de capriciile ei?

*

Eti sigur c n-o s ai nevoie de noi? o ntreb Zelma.

Bineneles. Cine naiba o s vrea s pescuiasc pe un asemenea

timp? Profitai deci de aceast dup-amiaz ca s v odihnii linitii

la voi acas. Hai, grbete-te! Te ateaptGus.

Atunci, pe mine, i rspunse Zelma.

Pam o privi ieind din magazin i fugind spre maina soului ei.

O clip mai trziu dispruser din raza ei de vedere i tnra femeie

se simi teribil de singur.

Ce proast sunt! se mustr singur. i nu din cauz cScotty

dormea n ora, la prietenul lui Jimmy, sau c Gus iZelma plecaser

acas, se simea ea singur i prsit. De altfel ea i ndemnase s

plece.

Bungalourile erau toate ocupate i primise mai multe rezervri

pentru sfritul lunii i pentru iulie. Era bucuroas pentru asta;

totui, dac situaia nu se ndrepta n vara asta, va reui cu greu s-o

scoat la capt. Dac n-ar fi avut attea datorii< gndi ea disperat.

Cteodat se simea att de obosit de lupta asta venic pentru

plata facturilor! Poate c unchiul Bob se nelase cnd i lsase ei

motenirea, creznd c ea va putea duce mai departe afacerea lui.

Iar Mike probabil c nu se nelase cnd i spusese c ea nu are

simul afacerilor i c-i pierde timpul explicndu-i ceea ce ea nu va

pricepe niciodat.

55

Surse cu amrciune: dac Mike ar fi fost astzi n via, ar fi

fost uimit s constate c rezistase atta timp. Fiindc el n-o credea n

stare de nimic. Chiar n treburile casei, el trebuia s-i dea cu

prerea asupra oricrui lucru, chiar nensemnat.

Ei bine, ea nu va abandona, chiar i numai pentru a-i dovedi ei

nsi c Mike se nelase. Dac voia s-i pstreze demnitatea i

stima pe care o avea pentru propria ei persoan, era indispensabil s

nu capituleze.

O main apru la cotitura drumului, n ploaia torenial.Pam o

recunoscu imediat: era maina lui Marsh. Trecu ncet prin faa

magazinului nainte s dispar n spatele pinilor de un verde

ntunecat.

Tnra nchise ochii, n timp ce un val de regret o cuprindea fr

voie. n noaptea trecut l dorise pe Marsh mai mult dect pe oricare

brbat de pe lume. i totui, nu avusese curajul s-i mrturiseasc

asta. El o prsise i era numai vina ei. Cum s-i reproeze c voia s

aud din gura ei confirmarea faptului c-l dorete? l rnise

profund, respingndu-l prima dat. i Marsh refuzase s fie din nou

umilit.

Din nefericire, Pam suferise prea mult ca s reueasc s-i

exprime prin cuvinte cele mai secrete gnduri i dorine. Se

nchisese n ea ca s-i protejeze sensibilitatea. i reuise destul de

bine s-i creeze o carapace, n spatele creia se ascunsese.

Atunci de ce era att de afectat? Imediat ce se gndea laMarsh, o

tulburare ciudat o cuprindea. i asta o ngrijora, fiindc reprezenta

o ameninare pentru echilibrul pe care-l cptase cu atta efort.

Totui, ce avea el deosebit? Sigur c era viril, cu fizicul lui de

atlet. Mai degrab seductor, dar mai ntlnise i ali brbai la fel de

frumoi, care o lsaser rece. n schimb, Marsh nu trebuia dect s-o

priveasc i ea simea c se topete ca zpada la soare. Imediat ce o

atingea, simea c voina o prsete i c e gata s-i fac pe plac.

56

Niciodat Mike nu avusese unasemenea efect asupra ei. Pn n

prezent crezuse c acest gen de reacii nu exist dect n imaginaia

romancierilor.

Se ntoarse la tejghea i ncepu s fac ordine. Dup ce termin,

era nc devreme.

La ora patru i jumtate mai ploua nc, dar cu mai puin putere.

Cerul era ntunecat, anunnd parc venirea nopii.Pam se gndi c

e destul de puin probabil s mai aib vreun client, aa c nchise

magazinul.

Brusc, auzi un zgomot ciudat, n momentul cnd se pregtea s

urce scrile care duceau spre apartamentul ei. S-ar fi zis c erau

nite voci de copii.

Pam i ncord auzul i de data asta nu mai avu nici o ndoial:

zgomotul venea din direcia digului. Nu nelegea cuvintele, dar

strigtele ngrozite fcur s-i bat inima cu putere.

Se repezi spre lac i n curnd nu mai avu nici o ndoial: nite

tineri aflai n vacan erau n pericol.

inei-v bine! url ea n timp ce fugea. Sosesc!

Gfia, cuprins de o presimire sumbr. Doamne! se rug ea, te

implor, apr-i!

Imediat ce ajunse la pontonul de lemn, i zri: unul din vasele

nchiriate se legna n voia valurilor, la vreun kilometru de mal. Pe

punte, o siluet micu sttea jos, n timp ce o alta era n picioare.

Pam simi c-i nghea sngele n vene cnd i ddu seama c nu

purtau veste de salvare.

i duse minile plnie la gur.

Stai linitii! strig ea. Vin dup voi!

Nimic nu dovedea c vorbele ei fuseser auzite. Vntul sufla spre

coast, ceea ce fcea destul de imposibil aceast eventualitate. Se

repezi spre o ambarcaiune, rugnd cerul carezervorul de benzin

57

s fie plin. Era aplecat spre frnghia care o inea legat de mal,

cnd nite degete o prinser cu putere de bra.

S lum vaporul meu, i porunci o voce brbteasc. E mai

rapid.

Pam i ridic privirea i-l descoperi pe Marsh alturi de

ea.Imediat se simi uurat. Chipul lui era grav i-i ddu seama c

el nelesese pericolul situaiei.

l urm fr s scoat nici un cuvnt. n curnd se urcau amndoi

pe vasul lui i Marsh ddea drumul la motor. Ploaia aproape c-i

orbi cnd luar vitez. Valurile erau repezi i puternice, ncepuse s

se lase ntunericul. Devenise deja greu s disting barca aflat n

primejdie.

n sfrit, copiii i vzur. Inima lui Pam fcu un salt n piept,

fiindc cel care era aezat se ridic brusc i ambarcaiunea uoar se

cltin puternic. Din fericire, copilul avu reflexul s se agae de bord

i s se lase n genunchi. Pam opti o rugciune de mulumire. Dac

vor mai sta linitii cteva minute, vor fi salvai!

Nu fi ngrijorat, o liniti Marsh. n curnd ajungem lng ei.

Aa se i ntmpl. Marsh opri motorul i aduse ambarcaiunile

bord la bord. Ocupanii brcii, ngrozii, stteau strni unul ntr-

altul i plngeau n hohote. Pam recunoscu fiul i fiica unei perechi

care sosise n ajun n staiune.

Dai-mi minile, le porunci Marsh.

i ridic n aer fr un efort vizibil i-i ddu lui Pam. Apoi leg

barca de a lui i se ndrept ncet spre port.

Pam i strnse pe copii la piept i-i consol cum tiu mai bine.

De ce v-ai urcat n barca asta? i ntreb ea cnd se calmaser

puin.

Ne-am gndit c ar fi amuzant s facem un tur, i rspunse cu

naivitate bieelul.

Prin ploaie?

58

Nu ploua aa de tare cnd am plecat noi, spuse fetia.

Unde sunt prinii votri?

Dorm, le explic ea. Ne-am plictisit ateptndu-i s-i fac

siesta.

Pe Pam o trecu un fior gndindu-se la teribilul pericol din care

scpaser.

Promitei-mi s nu v mai urcai niciodat pe un vas fr un

adult lng voi, spuse ea. i chiar n acest caz, trebuie ntotdeauna

s purtai o vest de salvare.

Aa o s facem, spuser ei n cor. Ne-a fost att de fric!

Tnra femeie i strnse la piept, emoionat de vulnerabilitatea

lor.

Cnd ajunser la rm, un grup de oameni i ateptau.Acetia i

ajutaser pe prinii copiilor s-i caute, cnd i dduser seama de

dispariia lor.

Cnd i vzur ajuni cu bine la rm, tatl i mama copiilor le

mulumir cu lacrimi n ochi lui Pam i Marsh. n cele din urm

plecar i ei, cci trebuiau s-i schimbe pe puti care clnneau de

frig. Pam i Marsh rmaser singuri pe dig.

Se privir i izbucnir brusc n rs, descrcndu-se de tensiunea

momentelor de groaz prin care trecuser. Ochii luiMarsh cptar

o expresie tandr cnd i privi nsoitoarea: era ud leoarc i prea

epuizat.

Ari splendid! i declar el pe un ton maliios.

i tu la fel!

Pam i zmbi. Marsh era seductor i cu hainele astea ude pe el,

care i se lipeau de piele scondu-i muchii n eviden.Brusc, o

trecu un fior.

Poate c ar trebui s ne adpostim i noi? i suger ea, rebegit

de frig. Vrei s bei o cafea?

59

Apoi i aminti brusc de ultima lor ntrevedere i se crisp, sigur

c el i va refuza invitaia.

Marsh o privi cu atenie, ca i cum i ghicea gndurile.Dup un

moment care i se pru lui Pam c dureaz o venicie, el ddu din

cap.

Cu plcere. M duc nti s m schimb, apoi vin.

Cnd ajunse n apartamentul ei, Pam puse cafetiera n priz,

nainte s se dezbrace n pielea goal. Apoi se bg sub duul

fierbinte. Cteva minute mai trziu, pe cnd se usca, auzi nite bti

n u. i puse n grab halatul i deschise.

Marsh sosise deja! mbrcase nite blugi uscai i o cma bej.

E o ploaie torenial, o anun el. Noroc c am gsit copiii ia

nainte de cderea nopii!

Numai cnd m gndesc i mi se face pielea de gin, spuse

Pam.

Marsh se ntoarse spre ea i tnra se simi imediat intimidat.

Cred c e gata cafeaua, spuse ea repede. Servete-te n timp ce

m mbrac.

Ari perfect i aa, replic el cu un aer serios. nclzit, n

largul tu i acoperit pn n dini, dac asta te nelinitete. Din

punctul meu de vedere, nu vd de ce ar fi nevoie s te schimbi.

Prea sincer i att de indiferent la inuta ei, nct Pam simi c ar

fi caraghioas dac ar insista. ncerc deci s uite c era goal pe sub

halat i se ndrept spre buctrie.

n dulapul la e nite coniac, l inform ea. Nu te jena, dac

vrei s-i pui puin n cafea.

Apoi scoase dou ceti i le aez pe o tav. Marsh turn n

fiecare dou degete de alcool i duse totul n salon. Apoi se trnti pe

un fotoliu, n timp ce Pam se aeza pe