Declinul unei familiiOrict de jovial i de nelegtor ar prea, de pild, btrnul consul, devine nenduplecat i rupe orice legturi cu fiul su cel mare, care ncalc principiile familiei i se nsoar cu o fat modest. Este o societate n care cstoriile au la baz interese, urmrindu-se meninerea averii i chiar ctigarea unei influene i mai mari. Astfel de mentaliti nu fac dect s distrug viei: Antonia, fiica lui Johann, cel care devine capul familiei, dup moartea btrnului consul, este contient de mic de importana familiei sale i, implicit, de rolul pe care l-ar putea juca ea n a menine starea actual.

Astfel, de la o vrst fraged i se insinueaz gndul dulce-amar al necesitii sacrificiului fericirii personale pentru bunstarea familiei. Aadar, Antonia, ajuns la vrsta cstoriei, renun la relaia cu un biat modest, pe care l iubea, pentru a se cstori, aa cum vrea familia, cu un bancher aparent nstrit, dar care se dovedete un afacerist aflat n pragul falimentului, spernd ntr-o restabilizare cu sprijinul noii familii.

Aa c Tony nu face dect s aduc o pat neagr pe numele ireproabil al familiei Boodenbrook, divornd. Va divora i de al doilea so, lucru care pune capt anselor ei de a spera la o via de familie, i i ndreapt speranele ctre fiica ei, aceasta stabilind ns un mariaj la fel de dezastruos ca al ei.

Punctul de rezisten al crii lui Thomas Mann st n dozarea foarte fin a elementelor care anun ruina, att material, ct i spiritual. E o ruin ce erodeaz ncet i temeinic, pe nevzute, cci semnele exterioare au nevoie de timp ca s poat ajunge pn la noi, ntocmai ca lumina unor stele despre care nu tim dac nu cumva au nceput s se sting sau, poate, s-au stins chiar, dei le vedem strlucind n toat splendoarea.

Odat cu trecerea generaiilor, familia Buddenbrook i pierde din tria necesar sacrificiilor, i atunci cnd le fac, i pierd din vigoarea sufleteasc. Antonia i pierde din avntul i din copilria care o fceau s par mereu tnr, iar Thomas, fratele ei, care recurge la acelai sacrificiu n dragoste ca i ea, este cuprins de sentimentul nenduplecat al datoriei, dar, dei devine una dintre cele mai respectate persoane publice, face eforturi din ce n ce mai istovitoare de a-i pstra echilibrul interior.

Lectura ntmpltoare a unei cri de Schoppenhauer a avut efectul unei revelaii, schimbndu-i viziunea asupra vieii i ajungnd la concluzia c moartea nu e un lucru nspimnttor, ci eliberarea suprem de mrginirea acestei lumi. Dar nici aceast lectur nu a reuit s-l salveze, cci instinctele sale de aristocrat l-au fcut s se rentoarc la istovitoarele munci zilnice, care, n cele din urm, l-au mpins ctre o moarte timpurie, iar moartea era ntoarcerea dup o rtcire nespus de chinuitoare, nlturarea unei mari greeli, eliberarea din cele mai odioase ctue i ngrdiri, ndreptarea unui accident lamentabil.

1