Complotul generalilor

ROBERT LUDLUM

COMPLOTUL GENERALILOR

Traductor: ANCA IRINA IONESCU

V.2.0

www.virtual-project.eu

I.S.B.N. 973-8117-20-8

THE AQUITAINE PROGRESSIONCopyright 1984 by Robert LudlumEDITURA LIDER2007

1

Geneva. Ora scldat n soare, cu pnzele albe ale brcilor de pe lac umflate de vnt, cu cldirile masive reflectate n luciul apei, plin de flori care nconjoar petele verzui ale fntnilor, arteziene cu explozii de culoare, cu podee mici care se arcuiesc deasupra heleteelor fcute de mna omului care duc spre nite insulie locuri propice pentru ndrgostii i pentru negocieri discrete.Geneva, cea nou i cea veche. Oraul cu ziduri medievale nalte i geamuri strlucind, n culori pale, cu catedrale sacre i instituii mai puin sfinte. Cu cafenele pe trotuare i cu concerte pe malul lacului, cu debarcadere miniaturale i brci n culori vesele care stau ciorchine lng debarcaderele lungi, unde ghizii ridic n slvi virtuile i valorile estimative ale domeniilor care fr ndoial in de un alt timp i sunt privite cu nostalgie de turiti.Geneva. Ora care tie ce vrea, n care frivolitatea este tolerat tacit. Rsul este cu msur, controlat privirile transmit aprobarea pentru reinere sau admonestarea pentru exces. Cantonul de pe malul lacului este contient de sine. Frumuseea lui coexist cu industria, iar echilibrul nu-i numai acceptat, ci i pstrat cu strnicie.Urmeaz apoi bubuitul tunetului; cerul se ntunec i vine ploaia. Un potop care prvale ape furioase, crend viziuni distorsionate, zdrobindu-se de nitoarea gigantic, simbolul Genevei de pe lac, vestitul Jet dEau, acel gheizer fcut de om ca s-l uimeasc pe om. Cnd revelaia se produce, gigantica fntn moare. Toate fntnile mor i florile se ofilesc cnd soarele dispare.Geneva. Oraul nestatorniciei.

Avocatul Joel Converse, iei din hotelul Richmond n lumina orbitoare a dimineii din grdina Brunswick. Clipi din ochi, apoi se ntoarse spre stnga, mutndu-i valiza-diplomat n mna dreapt, contient de valoarea coninutului ei, dar concentrndu-se asupra omului pe care urma s-l ntlneasc i cu care avea s bea o cafea la Le Chat Botte, o cafenea aflat pe trotuar, vizavi de malul lacului. Mai exact, s se rentlneasc, i spuse Converse, dac nu cumva omul l confundase cu altcineva.A. Preston Halliday era adversarul american al lui Joel la negocierile privind finalizarea ultimelor detalii legate de fuzionarea unor firme elveiene i americane, care i adusese pe amndoi brbaii la Geneva. Dei era vorba doar de mruniuri, de formaliti, deoarece se stabilise c acordurile sunt n conformitate cu legile din ambele ri i acceptabile pentru Curtea Internaional de la Haga, Halliday fusese totui o alegere ciudat. Nu fcuse parte din echipa de juriti americani acceptat de elveieni ca s in piept firmei lui Joel. Acest lucru nu l-ar fi exclus de la sine, cci uneori o privire proaspt poate fi un mare avantaj, dar ca s-l ridici pn la nlimea misiunii cerute, adic de principal purttor de cuvnt era ceva neobinuit, ca s nu spunem mai mult. i oarecum nelinititor.Reputaia lui Halliday adic ceea ce tia Converse despre ea era aceea de om care produce necazuri, un fel de mecanic din San Francisco n stare s vad cea mai mic srmuli nelegat bine ntr-un motor i s trag imediat de ea pentru a-l bloca. Negocieri care duraser luni de zile i costaser mii de dolari se duseser de rp din cauza apariiei lui; cam asta era ceea ce i amintea Converse despre A. Preston Halliday. Altceva nimic. i totui, Halliday spusese c se cunosc.Aici Press Halliday, anunase vocea de la telefon. Reprezint firma Rosen n negocierile pentru fuziunea Comm Tech-Bern.Ce s-a ntmplat? ntrebase Joel, cu aparatul electric de rs n mn, n timp ce mintea lui ncerca s identifice personajul.Srmanul de el a avut o criz de inim, aa c partenerii lui au apelat la mine. Avocatul fcuse o pauz. Se vede c ai fost foarte ru, domnule avocat, continu el.Dimpotriv, nu ne-am contrazis aproape deloc. O, Dumnezeule, mi pare tare ru, mi place Aaron. Cum se simte?O s se descurce. L-au bgat n pat i i dau sup de pui n vreo duzin de variante. Mi-a spus c avea de gnd s verifice rapoartele finale s vad dac n-ai scris ceva cu cerneal simpatic.Ceea ce nseamn c acum dumneata o s fii cel care le va verifica. n ce m privete, nu am aa ceva i nici Aaron nu avea. Aceast fuziune este bazat pe lcomie i dac ai studiat hrtiile, tii lucrul acesta la fel de bine ca i mine.Furtul de creane de la investiii, fu de acord Halliday, combinat cu o mare parte din piaa tehnologic. Nu e nevoie de cerneal invizibil. Dar, din moment ce sunt nou venit aici, am i eu cteva ntrebri de pus. Hai s lum micul dejun mpreun.M gndeam s comand ceva la room-service.E o diminea aa de frumoas, de ce s nu ieim undeva, la aer? Sunt la hotelul President, aa c hai s ne ntlnim la mijlocul drumului. Ce zici de Chat Botte?Au cornuri i cafea american. Cheiul Mont Blanc.l tii. Peste douzeci de minute?S zicem o jumtate de or, bine?Bine. Halliday fcu din nou o pauz. O s-mi fac plcere s te revd, Joel.Oh? S m revezi?S-ar putea s nu-i mai aminteti. S-au ntmplat foarte multe de atunci mai multe n ceea ce te privete pe tine dect pe mine.Nu te neleg.Ei bine, e vorba de Vietnam i de faptul c ai fost mult timp prizonier acolo.Nu la asta m-am referit i oricum au trecut muli ani de atunci. De unde ne cunoatem? Din ce caz?Nu e vorba de cazuri, nici de afaceri. Am fost colegi de clas.La Duke? Este o facultate de drept foarte mare.Mai nainte. Poate c o s-i aduci aminte cnd o s ne vedem. Dac nu, am s-i amintesc eu.n timp ce pea pe cheiul Mont Blanc, bulevardul zgomotos care nconjura lacul, Converse ncerca s introduc numele lui Halliday ntr-un cadru concret, n anii de coal, cutnd un chip uitat care s se potriveasc cu un coleg de clas de care nu-i aducea aminte. Nu reui, dei Halliday nu era un nume chiar comun, iar diminutivul Press i mai puin Era de fapt unic. Dac ar fi cunoscut pe cineva cu numele de Press Halliday nu l-ar fi putut uita. Totui, tonul vocii lui sugera o oarecare familiaritate, ba chiar o anumit apropiere.O s-mi fac plcere s te revd, Joel. Rostise cuvintele cu cldur, la fel ca atunci cnd se referise fr nici un sens la statutul lui Joel de prizonier de rzboi. Dar astfel de cuvinte se rosteau pe vremea aceea cu simpatie, chiar dac aceasta nu era fi. Converse nelese de ce Halliday se simise obligat s aminteasc despre Vietnam n mprejurrile actuale, fie i numai n treact, n general lumea i nchipuia c cei care fuseser deinui n lagrele din Vietnamul de Nord o perioad mai ndelungat erau n mod obligatoriu scrntii asta se nelegea de la sine cci o parte a minii lor fusese alterat de experiena respectiv, iar amintirile li se estompaser. ntr-un anume sens, unele aspecte erau imposibil de negat, dar nu i n ceea ce privea memoria. Amintirile erau mai vii, pentru c oamenii le cutau cu ardoare, uneori chiar fr mil. Anii scuri, straturile de experien suprapuse feele cu urechi i voci, trupurile cu dimensiuni i forme; scenele care strfulgerau pe ecranul interior, viziunile i sunetele, imaginile i mirosurile pipitul i dorina de a pipi nimic din ceea ce aparinea trecutului nu putea fi neimportant cnd ncercai s explorezi i s-i depeni gndurile. Adesea, asta era tot ce aveau, mai ales noaptea, ntotdeauna noaptea, cnd umezeala rece i ptrunztoare i nepenea trupul, iar frica infinit mai rece te paraliza aproape total atunci amintirile erau totul. Te ajutau s ii departe de tine vuietul nopii, s amueti zgomotele ascuite ale armelor de foc, explicate n mod inutil dimineaa drept execuii necesare ale celor necooperani i recalcitrani. Sau ale prizonierilor nc i mai nefericii silii s joace jocuri att de obscene nct nici nu le puteai descrie, cerute de cei care i ineau n captivitate i erau dornici s se amuze.Ca muli ali oameni inui izolai n cea mai mare parte a deteniei lor, Converse examinase i reexaminase fiecare etap din viaa lui, ncercnd s le lege, s neleag s accepte ntregul. Erau multe lucruri pe care nu le nelegea sau care nu-i plceau dar se mpcase cu produsul acelor investigaii intense. Putea s triasc i s i moar cu el dac era nevoie; n felul acesta obinuse pacea interioar de care avea nevoie. Fr ea, fric ar fi fost insuportabil.i pentru c aceste autoinvestigaii se petreceau nopi la rnd, una dup alta i impuneau disciplin i acuratee, Converse descoperi c i este mai uor dect multor altor oameni s-i aminteasc segmente ntregi din viaa lui. Ca un CD pus ntr-un computer care se oprete brusc, mintea lui putea s izoleze un anumit loc, o anumit persoan sau un nume, chiar dac i se ddea numai informaia de baz. Prin repetiie, procesul se accelerase i de aceea era att de nedumerit acum. Doar dac Halliday se referea la o perioad de timp foarte ndeprtat, din copilria lui, la o cunotin ntmpltoare; nu-i ducea aminte de nimeni cu acest nume care s fac parte din trecutul lui.O s-mi fac plcere s te revd, Joel. S fi fost cuvintele acestea vreun iretlic, un truc avocesc?Converse ddu colul i zri balustradele strlucitoare ale cafenelei Le Chat Botte, care parc explodau n mii de stelue sub soarele strlucitor. Bulevardul era plin de via, plin de nenumrate maini mici i autobuze curate. Trotuarele erau proaspt splate, iar trectorii naintau mai mult sau mai puin grbii, dar n mod ordonat. Dimineaa era o perioad a energiilor pozitive la Geneva. Chiar i ziarele de pe mesele de la cafenea erau mpturite cu precizie, nu ifonate i nghesuite. Vehiculele i pietonii nu se aflau nc n rzboi: lupta era acum nlocuit de priviri i gesturi cu capul, opriri i gesturi de invitare. n timp ce Joel se ducea spre ua mare de alam de la Le Chat Botte, se ntreb pentru o clip dac Geneva nu i-ar putea exporta dimineile la New York. Dar mai mult ca sigur c tot Consiliul Municipal ar respinge propunerea, conchise el, cetenii New York-ului nu puteau suporta un asemenea grad de civilizaie.Un ziar se nchise chiar lng el, n stnga, ca i cnd ar fi fost dat la o parte pentru ca Joel s poat vedea un chip pe care l cunotea. Era o fa cu trsturi regulate; spre deosebire de a lui, aici toate trsturile se aflau la locul lor i erau compatibile una cu alta. Prul, lins i negru, cu crare ngrijit, era bine periat, iar nasul ascuit trona deasupra unor buze subiri i bine definite. Chipul acesta fcea parte din trecutul lui, i spuse Joel, dar numele pe care i-l amintea nu aparinea acestui chip.Brbatul cu nfiare cunoscut ridic privirile; ochii lor se ntlnir i A. Preston Halliday se ridic n picioare, lsnd s se ghiceasc trupul musculos de sub costumul scump.Joel, tu eti? spuse o voce acum foarte cunoscut, iar mna se ntinse pe deasupra mesei.Bun Avery, rspunse Converse, parcurgnd stngaci ultimii pai i schimbnd din nou valiza-diplomat dintr-o mn n alta. Avery, aa te numeti, nu-i aa? Avery Fowler. Taft, nceputul anilor 60. Nu ai mai revenit pentru ultimul an, nimeni n-a tiut de ce; am vorbit cu toii despre asta. Erai sportiv, campion la lupte.De dou ori campion n New England, spuse avocatul rznd i fcu un semn spre scaunul din faa lui. Stai jos i hai s recuperm timpul pierdut. Am considerat c va fi o surpriz pentru tine i de aceea am vrut s ne ntlnim nainte de edina din dimineaa asta. Ar fi fost ngrozitor dac te-ai fi ridicat n picioare i ai fi ipat la mine: Impostorule! n momentul n care a fi intrat n sal, aa e?Nici acum nu sunt foarte sigur c n-am s-o fac, dar n orice caz n-am s ip. Converse se aez, i puse diplomatul la picioare i continu s-l studieze pe adversarul lui. Ce e cu numele sta de Halliday? De ce nu mi-ai spus nimic la telefon?Ei, haide, ce era s-i spun? Apropo, btrne, m cunoteai drept Joe Tinichea cu siguran c nici n-ai fi vrut s m vezi.Nu cumva Fowler este pe undeva, prin nchisoare?Ar fi fost dac nu i-ar fi zburat creierii, rspunse Halliday, fr s zmbeasc.Nu ncetezi s m uimeti. Eti cumva o clon?Nu, sunt fiul lui.Converse ezit nainte de a vorbi.Poate ar trebui s-mi cer scuze.Nu-i nevoie, n-aveai de unde s tii. De aceea nu m-am mai ntors s-mi termin ultimul an i, la naiba, doream tare mult trofeul acela. A fi fost singurul care l-ar fi ctigat trei ani la rnd.mi pare ru. Ce s-a ntmplat? Sau poate este o informaie secret? Accept i aceast explicaie, domnule avocat.Nu pentru dumneavoastr, domnule avocat. i mai aminteti cnd am ters-o la New Haven i am agat pipiele alea n staia de autobuz?Spuneam c suntem de la YaleDar nu le-am fcut nimic.Am ridicat doar din sprncene.Oare s fi fost pe atunci chiar aa de emasculai?Suntem mai modeti, dar o s ne revenim. Suntem ultima minoritate, aa c pn la urm o s dobndim simpatii Ce s-a ntmplat, Avery?Se apropie un chelner i discuia fu ntrerupt. Comandar cafea american i cornuri. Chelnerul nfur dou ervete roii n form de con i puse cte unul n faa fiecruia.Ce s-a ntmplat? rosti linitit Halliday, dup plecarea chelnerului. Frumosul tlhar care era tatl meu a delapidat patru sute de mii de dolari de la Chase Manhattan n timp ce era administrator i cnd a fost prins, poc! Cine putea s cread c un navetist respectat din Greenwich, Connecticut, avea dou neveste n ora, una pe East Side, cealalt pe Bank Street. Era un brbat frumos.i foarte ocupat. Dar tot nu neleg de unde numele sta, Halliday.Dup ce s-a ntmplat adic, sinuciderea, vreau s spun mam s-a repezit la San Francisco ca s se rzbune. Noi eram din California, tii adic n-ai de unde s tii. i ca s se rzbune, s-a mritat cu tatl meu vitreg, John Halliday; orice urm de Fowler a fost tears cu grij n urmtoarele cteva luni.Chiar i numele tu de botez?Nu, am rmas tot Press i la San Francisco. Noi, californienii, avem fel de fel de nume caraghioase. Tab, Troy, Crotch sindromul Beverly Hills 1950 La Taft, n carnetul meu de student scria Avery Preston Fowler, aa c ai nceput s-mi spui Avery sau Ave, ceea ce era ngrozitor. ntruct m transferasem, nu m-am grbit s povestesc nimic, nimnui.Toate bune i frumoase, spuse Converse, dar ce se ntmpl cnd dai peste unul ca mine?Ai s fii uimit aflnd ct de rar mi s-a ntmplat. La urma urmelor, asta a fost cu mult timp n urm, iar oamenii din California cu care am crescut au neles. Acolo copiii i schimb numele dup cum le vine prinilor, iar eu am fost n Est doar civa ani, exact att ct a trebuit s fac clasa a cincea i a asea. Nu cunoteam pe nimeni de la Greenwich cu care s stau de vorb i nu fceam parte din vechea societate de la Taft.Dar ai avut prieteni acolo. i noi am fost prieteni.N-am avut chiar aa de muli. Hai s spunem lucrurilor pe nume, eram un intrus i nici tu nu mi-ai dat prea mult atenie, De fapt, nu m-am remarcat n mod deosebit.Ba te-ai remarcat pe salteaua de lupte.Halliday rse.Nu se ntmpl prea des ca fotii lupttori s devin juriti, e ceva pe saltea care i arde creierii Oricum, ca s-i rspund la ntrebare, e drept c s-a mai ntmplat de vreo cinci sau ase ori n ultimii zece ani s-mi mai spun cte cineva Hei, nu eti tu cutare i cutare, indiferent cum spui c te cheam acum? Cnd se ntmpl aa, spun adevrul: mama s-a recstorit cnd eu aveam aisprezece ani. i aici, ntrebrile nceteaz.Chelnerul sosi cu cafeaua i cornurile. Joel l rupse pe al su n dou.i te-ai gndit c o s pun ntrebrile astea ntr-un moment nepotrivit, exact atunci cnd o s te vd la edin.E vorba de o politee profesional. Nu voiam s-i abat gndurile n timp ce trebuia s te concentrezi asupra problemei clientului. La urma urmelor, am ncercat mpreun s ne pierdem virginitatea n acea noapte de la New Haven.Vorbete numai pentru tine, spuse Joel zmbind.Halliday zmbi i el.Ne-am suprat ru de tot i amndoi am fost de acord cu asta, nu-i mai aminteti? Apropo, ne-am jurat s pstrm secretul n timp ce vomitam n gleat.Voiam numai s te pun la ncercare, domnule avocat. Sigur c in minte. Aadar, ai prsit mulimea celor cu pulovere cenuii pentru cmile portocalii i medaliile de aur?Exact. M-am dus la Berkeley i apoi vizavi, la Stanford.Bun coal Dar cum de ai ajuns n domeniul internaional?Mi-a plcut s cltoresc i mi-am imaginat c este cel mai bun mod de a-mi plti cheltuielile de transport. Exact aa a nceput totul Dar tu? Cred c ai cltorit pn te-ai plictisit.Am fost dezamgit curnd de serviciile externe, de corpul diplomatic, de toate astea. Aa am nceput sincer.Dup ct de mult ai cltorit?Converse i ridic ochii albatri i se uit la Halliday, contient de rceala din privirile lui.Da, dup ct am cltorit. Erau prea multe minciuni i nimeni nu ne spunea nimic despre ele dect atunci cnd era prea trziu. Ne-au pclit tot timpul i n-ar fi trebuit s-o fac.Halliday se aplec nainte, peste mas, privindu-l n ochi pe Joel.Nu mi-am dat seama, spuse el blnd. Cnd am citit numele tu n documente i apoi te-am vzut la televiziune, m-am simit ngrozitor. Nu te cunoteam foarte bine, dar mi plcusei.A fost o reacie fireasc. i eu a fi simit la fel dac a fi fost n locul tu.Nu sunt sigur de asta. Vezi tu, eu am fcut partea din micarea protestatar.i-ai ars carnetul de recrutare, spuse Converse blnd, iar gheaa din priviri i se topi imediat. Eu n-am fost att de curajos.Nici eu. Era un permis de bibliotec expirat.M dezamgeti.i eu am fost dezamgit de mine nsumi. Dar m-am fcut remarcat. Halliday se ls pe sptarul scaunului i apuc ceaca de cafea. Dar cum te-ai fcut tu remarcat? Nu cred c erai genul sta de om.Nu, nu eram. Am fost forat.Parc spuneai c ai fost pclit.Asta a venit mai trziu.Converse ridic ceaca de cafea i sorbi, deranjat de ntorstura pe care o luase conversaia. Nu-i plcea s discute despre anii aceia, dar fusese de multe ori silit. l fcuser s par ceva ce nu era.Am fcut anul doi la Amherst i nu eram un student prea strlucit La naiba, m aflam sub linie i indiferent ce a fi fcut nu mai puteam s m menin. O cam luasem razna nc de pe cnd aveam paisprezece ani.N-am tiut, l ntrerupse Halliday.Tatl meu nu era un brbat frumos i nici nu ntreinea mai multe concubine. A fost ns pilot de linie i mai trziu a ajuns n conducerea companiei Pan Am. n familia Converse era ceva obinuit s nvei s zbori cu avionul nainte s-i iei permisul de conducere.Mai ai frai i surori?O sor mai mic. A pilotat singur naintea mea i nu m-a lsat niciodat s uit acest lucru.mi aduc aminte. A dat i un interviu la televiziune.Dou, preciz Joel zmbind. Era n alt domeniu i puin mi psa cine o cunotea sau nu. Cei de la Casa Alb mi-au spus s stau departe de ea: s nu trdezi cauza i verific-i scrisorile cnd eti mpreun cu ea.De asta mi aduc aminte de ea, spuse Halliday. Aadar, un student slab a plecat de la colegiu, dar Marina a ctigat un pilot de ndejde.Nu tocmai, nici unul din noi nu era aa. Nu prea aveai la cine s te dai. Cei mai muli dintre noi am ars pe dinuntru.Cu toate acestea, presupun c i urai pe cei ca mine, care rmseser acas. Evident, nu i pe sora ta.Ba da i pe ea, l corect Converse. i uram, i detestam, i dispreuiam eram furios. Dar numai atunci cnd era omort cineva sau i pierdea minile n lagr. Nu pentru ce spui tu toi tim cum a fost la Saigon dar pentru c o faci fr nici un fel de team. Voi toi stteai n siguran i ne fceai pe noi s ne simim ca nite tmpii.Te neleg.Drgu din partea ta.mi pare ru, n-am vrut s sune aa.Cum a sunat, domnule avocat?Halliday se ncrunt.Cam condescendent, aa mi se pare.S nu i se par, spuse Joel. Exact aa a sunat.Tot mai eti furios?Nu pe tine, dar nu pot suferi subiectul sta care mi se tot nvrte prin cap.D vina pe Pentagon. Ctva timp ai fost un adevrat erou la tirile de noapte. Parc ai evadat de trei ori, aa e? Dup primele dou ai fost prins i bgat la carcer, dar a treia oar ai reuit. Te-ai trt cteva sute de kilometri prin jungla inamic pn ai ajuns la liniile noastre.N-au fost dect o sut de kilometri i am avut noroc. n primele ncercri din cauza mea au murit opt oameni. Nu sunt foarte mndru de treaba asta. Am putea s revenim la afacerea Comm Tech-Bern?Mai acord-mi cteva minute, spuse Halliday, mpingnd cornul la o parte. Te rog. Nu ncerc s tergiversez discuia. Dar este ceva care mi apas mintea, dac consideri c am minte.Preston Halliday are, dosarul lui confirm acest lucru. Dac au dreptate colegii mei, eti un adevrat rechin. Dar eu am cunoscut pe cineva care se numea Avery, nu Press.Atunci poi s-mi spui chiar Fowler, dac asta te aranjeaz.Despre ce e vorba?Mai nti dou ntrebri. Vreau s fiu foarte precis, pentru c ai i tu o anumit reputaie. Se spune c eti unul dintre cei mai buni n dreptul internaional, dar oamenii cu care am stat eu de vorb nu pot s neleag de ce Joel Converse continu s activeze la o firm relativ mic, dei este suficient de bun pentru a viza ceva mai de soi. Eventual chiar o afacere pe cont propriu.Vrei s m angajezi?Eu nu, nu vreau parteneri. M recomand: John Halliday, avocat, San Francisco.Converse se uit la jumtatea de corn din faa lui i se hotr s n-o mai mnnce.Care era ntrebarea, domnule avocat?De ce eti aici unde eti?Sunt pltit bine i, practic, conduc secia; nu m bate nimeni la cap. i nici nu vreau s risc. Este vorba de o mic pensie alimentar, nu cine tie ce, dar serioas.Ai i copii de ntreinut?Nu, slav Domnului.Ce s-a ntmplat dup ce ai plecat din Marin? Cum te-ai simit? Halliday se aplec n fa, cu coatele sprijinite pe mas i i cuprinse brbia n mini.Cu cine ai vorbit? ntreb Converse.Deocamdat, informaia este secret, domnule avocat. Accepi?Joel zmbi.Eti un adevrat rechin Ei bine, m-am ntors din acel episod al vieii mele furios i cu dorina de a avea totul. Studentul indolent de altdat a devenit un cercettor asiduu i a mini dac n-a recunoate c am beneficiat de un oarecare tratament preferenial. M-am ntors la Amherst i am fcut doi ani i jumtate n trei semestre i o var. Apoi Duke mi-a oferit un program rapid de studii i m-am dus acolo, dup care am fcut o specializare la Georgetown, la un birou.Ai fost funcionar la Washington?Da, ncuviin Converse.La ce firm?Clifford.Halliday fluier uor admirativ i se ls pe sptarul scaunului.E un teritoriu de aur, paaportul pentru raiul de la Blackstone i pentru companiile multinaionale.i-am spus c am beneficiat de un tratament preferenial.Atunci i-a venit gndul s treci la Externe? Cnd erai la Georgetown? La Washington?Joel ddu din nou din cap, clipind din ochi din cauza luminii puternice a soarelui.Da, rspunse el calm.Era normal, spuse Halliday.Dar m voiau din motive greite, numai din motive greite. Cnd i-au dat seama c am n minte un alt set de reguli, n-am mai putut nici mcar s m apropii de Departamentul de Stat.Dar ce e cu firma Clifford? Erai extraordinar, chiar i pentru ei. Californianul ridic minile. tiu, tiu, fcu el, tot din motivele acelea.Din cauza cifrelor, spuse Converse. Erau peste patruzeci de juriti la sediu i ali dou sute pe statele de plat. Mi-au trebuit zece ani ca s gsesc toaleta i ali zece ca s gsesc cheia. Nu era tocmai ce-mi doream.i ce i doreai?Cam ceea ce am obinut. i-am spus, sunt bani buni i conduc secia internaional. i acest lucru este foarte important pentru mine.Dar nu aveai de unde s tii asta, cnd ai venit aici, obiect Halliday.Ba da. Cunoteam cte ceva. Cnd Talbot, Brooks i Simon firma asta mic, cum spui tu, la care lucrez acum au venit la mine, am ajuns la o nelegere. Dac n patru sau cinci ani m afirm, voi prelua afacerile lui Brooks. El era cel care se ocupa de chestiunile de dincolo de ocean i se sturase s tot schimbe fusele orare i s se adapteze la ele. Converse mai fcu o pauz. Se pare c m-am afirmat.i tot aa de clar este c pe aici, pe undeva, te-ai i cstorit.Joel se ls pe sptarul scaunului.E nevoie de asta?Nu este absolut necesar, dar m intereseaz enorm.De ce?Consider-o o curiozitate fireasc, spuse Halliday, cu o privire amuzat. Cred c ai simi acelai lucru dac ai fi n locul meu i dac eu a fi trecut prin tot ce ai trecut tu.Rechinul e mort, murmur Converse.Evident c nu eti obligat s-mi rspunzi, domnule avocat.tiu, dar dei poate prea curios, nu m supr. A avut i ea partea ei de suferin pentru necazurile prin care am trecut eu. Joel rupse cornul, dar nu-l lu de pe farfurie. Confortul, convenienele i o vag imagine de stabilitate, spuse el.Poftim?Astea sunt cuvintele ei, continu Joel. Spunea c m-am cstorit ca s am pe cineva unde s m duc i pe cineva care s-mi fac de mncare, s-mi spele rufele i s scap de btaia de cap, de consumul de timp i de nervi necesare pentru a gsi pe cineva cu care s te culci. i c dndu-i ei o situaie legitim, mi mbunteam i propria imagine i, Dumnezeule, eu a trebuit s fiu cel care a jucat toate aceste roluri tot cuvintele ei.i avea dreptate?i-am spus, cnd m-am ntors, voiam s am totul, iar ea fcea parte din acest tot. Da, avea dreptate. Buctreas, servitoare, spltoreas, tovar de pat i o nsoitoare acceptabil, atrgtoare. Mi-a spus c n-a putut niciodat s stabileasc n ce ordine veneau toate rolurile astea.Pare s fi fost o fat de toat isprav.A fost. Este.Mi se pare mie sau exist o speran de posibil reconciliere?Nici vorb. Converse scutur din cap, schind un zmbet. A fost pclit i ea i n-ar fi trebuit s se ntmple acest lucru. Oricum, mi place statutul meu actual; chiar mi place. Unii dintre noi nu sunt fcui pentru focul din cmin i curcanul umplut, chiar dac uneori i doresc aa ceva.Nu e o via prea rea.Ai i tu parte de ea?Da, alerg pe la ortodontiti i la teste de aptitudini colare. Cinci copii i o nevast. Dar n-a fi vrut s fie altfel.Cltoreti mult, nu-i aa?E minunat cnd te ntorci acas. Halliday se aplec din nou n fa, ca i cnd ar fi studiat un martor. Aadar, n momentul de fa nu ai nici un fel de legtur, nu ai la cine s te grbeti s te ntorci.Talbot, Brooks i Simon ar putea considera ofensator ceea ce spui. La fel i tata. De cnd a murit mama, lum masa mpreun o dat pe sptmn, asta cnd nu zboar pe undeva.Mai zboar i acum?O sptmn e la Copenhaga, cealalt la Hong Kong. i place. i place s se mite mereu. Are aizeci i opt de ani i este ngrozitor de rsfat.Cred c mi-ar plcea btrnul.Converse ridic din umeri i zmbi din nou.Nu e chiar aa de sigur. Consider c toi avocaii sunt nite pislogi afurisii, inclusiv eu.Sunt sigur c mi-ar plcea dar n afar de patronii ti i de tatl tu nu ai nici un fel cum s spun de prioritate n via?Dac vrei s spui femei, pot s te informez c am cteva prietene bune, dar oricum consider c discuia a mers prea departe.i-am spus c am un motiv, zise Halliday.Atunci de ce s nu vorbim despre el? S-a terminat cu interogatoriile.Californianul ncuviin din cap.Foarte bine, aa vom face. Oamenii cu care am discutat eu doreau s tie dac eti liber ca s poi cltori.Rspunsul este c nu sunt liber. Am o slujb i o rspundere fa de compania pentru care lucrez. Astzi este miercuri; pn vineri ncheiem afacerea cu fuziunea, urmeaz weekend-ul i luni o iau de la capt acolo unde sunt ateptat.Dar dac am presupune c am aranja ceva cu Talbot, Brooks i Simon?Ar nsemna s presupunem cam multe.i tu vei gsi c aranjamentul este foarte greu de respins.Exagerezi.S vedem, spuse Halliday. Cinci sute de mii de dolari dac accepi s te ocupi de caz i un milion dac l rezolvi.Acum chiar c vorbeti aiurea.O alt strfulgerare de lumin l orbi pe Converse; de ast dat dur ceva mai mult dect prima oar. Ridic mna stng ca s-i apere ochii de soare i se uit fix la omul din faa lui, pe care l cunotea sub numele de Avery Fowler.i apoi, lsnd la o parte etica, pentru c trebuie s ctigi ceva n dimineaa asta, momentul pe care i l-ai ales nu mi se pare foarte potrivit. Nu-mi place s primesc oferte i mai ales oferte nebuneti de la avocai pe care urmeaz s-i ntlnesc ca adversari.Sunt dou lucruri separate i ai dreptate, nu am nimic de ctigat, sau de pierdut. Tu i Aaron ai perfectat totul, iar eu fac atta caz de moral. i taxez pe elveieni numai pentru timpul meu baza minim pentru c nu mi s-a cerut nici un fel de expertiz. Recomandarea mea din aceast diminea va fi s accepte documentele aa cum sunt, fr s schimbm nici mcar o virgul. Unde e conflictul?Dar unde e raionamentul bunului-sim? ntreb Joel. Ca s nu mai vorbim de acele aranjamente pe care Talbot, Brooks i Simon le vor gsi acceptabile. Vorbeti despre doi ani i jumtate de salariu maxim plus bonificaiile ca s spun da.Spune da, zise Halliday. Noi avem nevoie de tine.Noi? Asta e ceva nou, nu-i aa? Credeam c e vorba de ei. Ei fiind oamenii cu care vorbeti. Spune tot, Press.A. Preston Halliday l privi fix n ochi pe Joel.Sunt i eu unul dintre ei i aici se ntmpl ceva ce n-ar trebui s se ntmple. Vrem s scoi din afaceri o anumit firm. E nu numai o veste proast, ci i ceva foarte periculos, dar o s-i dm uneltele de care ai nevoie.Ce firm?Numele ei nu nseamn nimic, nu-i nregistrat. S spunem c este un guvern n exil.Ceee?Un grup de oameni care au gnduri asemntoare i sunt pe cale s-i construiasc un portofoliu att de extins nct le va asigura influen acolo unde n-ar trebui s aib i autoritate.i unde e asta?n locuri n care aceast lume amrt nu poate s-i permit. Dar ei pot s acioneze pentru c nimeni nu se ateapt la aa ceva.Eti cam criptic.Sunt nspimntat. i cunosc.Dar ziceai c ai mijloacele necesare ca s-i ataci, spuse Converse. Presupun c asta nseamn c sunt vulnerabili.Halliday ncuviin din cap.Aa credem i noi. Posedm anumite fire, dar trebuie s mai spm i s punem apoi bucelele la un loc. Avem toate motivele s credem c ncalc legile, c se angajeaz n activiti i tranzacii interzise de guvernele lor.Joel rmase tcut cteva clipe, studiindu-l pe californian.Guverne? ntreb el. Vorbeti la plural?Da. Halliday sczu vocea. Sunt de naionaliti diferite.i e o singur companie? spuse Converse. O singur corporaie?ntr-un fel, da.Ce-ar fi s spui simplu: da.Nu e chiar aa de simplu.Uite ce este, l ntrerupse Joel. Ai nite fire, aadar eti pe urmele unor lupi ri i grai. n ce m privete, pentru moment am un serviciu care m satisface.Halliday fcu o pauz, apoi vorbi din nou:Nu, nu ai, spuse el blnd.Se ls din nou tcere, cei doi brbai cntrindu-se din priviri.Ce-ai spus? ntreb Converse cu privirile reci ca gheaa.Firma ta nelege. i d concediu fr plat.Ticlos ncrezut ce eti! Cine i-a dat dreptul s te apropii deGeneralul George Marcus Delavane, l ntrerupse brusc Halliday. Rostise numele pe un ton monoton, fr inflexiuni.Era ca i cnd tunetul s-ar fi abtut asupra lui Joel, iar gheaa din ochi i se transform instantaneu n vlvti. Tunetul bubui imediat i i explod n creier.

Piloii edeau n jurul unei mese rectangulare din camera de gard i sorbeau din cafea, privind lichidul maroniu din ceti sau pereii cenuii; nimeni nu avea chef s rup tcerea. Cu o or mai devreme trecuser peste Pak Song, trgnd n jos i opriser batalioanele vietnameze care naintau spre sud; n felul acesta, dduser timp trupelor americane s se regrupeze, n vederea asediului brutal care avea s urmeze. i terminaser misiunea i se ntorseser la portavion. Toi, cu excepia unuia, i pierduser comandantul. Locotenentul Gordon Ramsey fusese lovit de o rachet rtcit care se abtuse de la traiectoria ei i se fixase pe fuzelajul lui Ramsey; explozia nimicise avionul, iar viaa dispruse ct ai clipi din ochi. Un front atmosferic sever urm acestui raid, astfel nct n urmtoarele cteva zile puin probabil s mai fie misiuni.Vor avea timp s se gndeasc i asta nu era deloc plcut.Domnule locotenent Converse, rosti un marinar aprut n ua deschis a ncperii.Da?Domnul cpitan dorete s v prezentai la biroul lui.Invitaia e frumos formulat, mormi Joel n sinea lui, n timp ce se ridica de pe scaun i privea feele sumbre ale celor din jur. Era o invitaie ateptat, dar nu i bine venit. Promovarea reprezenta o onoare pe care ar fi fost foarte bucuros s n-o primeasc. Totui, fusese n aer mai mult dect oricine altcineva i avea acum experiena necesar pentru a fi comandant de escadron.n timp ce urca scrile nguste spre punte, vzu contururile unui imens helicopter Cobra ce cobora ovielnic spre portavion. n aproximativ cinci minute va ajunge deasupra punii i va cobor: cineva de pe uscat venea n vizit pe portavion.Este o pierdere cumplit, Converse, spuse cpitanul ridicndu-se n picioare n faa mesei cu hri. Trebuie s scriu o scrisoare pe care o ursc nainte de a o ncepe. Numai Dumnezeu tie ct de greu este s scrii astfel de scrisori, dar asta parc e mai dureroas dect toate.Toi simim la fel, domnule.Sunt sigur c dumneata aa simi, ncuviin din cap cpitanul. Sunt sigur c tii i de ce eti aici.Nu tocmai, domnule.Ramsey spunea c eti cel mai bun i asta nseamn c va trebui s preiei comanda unuia din escadroanele din Marea Chinei de Sud.Telefonul sun i ofierul superior ridic receptorul.Ceea ce urm fu o surpriz pentru Joel. Cpitanul ridic mai nti din sprncene, apoi muchii feei i se crispar brusc, iar n ochi i apru o privire alarmat i furioas n acelai timp.Ce? exclam el ridicnd vocea. S-a anunat ceva, s-a primit ceva la cabina radio?Dup o alt pauz, cpitanul trnti receptorul n furc i strig:Iisuse Hristoase! Se uit la Converse i continu: Se pare c avem o vizit inopinat a Comandamentului de la Saigon.M ntorc jos, domnule, spuse Joel, schind salutul.Nu nc, locotenente, spuse cpitanul linitit, dar ferm. Primeti ordine i ntruct acestea afecteaz operaiile aeriene de pe aceast nav, o s le asculi pn la sfrit. Cel puin o s-l facem pe Marcus Nebunul s neleag c tulbur mersul lucrurilor de pe nav.n urmtoarele treizeci de secunde fur ocupai cu ritualul de numire n comand, ofierul superior l investi pe subordonatul su cu rspunderi noi. Apoi se auzir dou bti energice n u, aceasta se deschise i un general lat n spate, George Marcus Delavane i fcu intrarea, sprgnd parc spaiul din faa lui cu prezena sa impuntoare.Cpitane? fcu Delavane politicos, salutnd primul, dei comandantul navei era mai mic n grad.Vocea piigiat se strduia s fie politicoas, dar privirea trda ostilitate i era rece ca gheaa.Domnule general, spuse la rndul lui cpitanul, rspunznd la salut mpreun cu Converse. Este o vizit inopinat a Comandamentului din Saigon?Nu, este vorba de o convorbire urgent ntre dumneata i mine ntre Comandamentul de la Saigon i una din unitile sale.neleg, fcu cpitanul cu patru trese. Furia se ghicea sub calmul aparent. n momentul de fa, transmit ordine urgente acestui omi se pare potrivit s le contramandezi pe ale mele? interveni Delavane, ridicnd vocea.Domnule general, am avut o zi grea i trist, spuse cpitanul. Ne-am pierdut unul dintre cei mai buni piloi, acum o orA fugit? interveni din nou Delavane, iar brutalitatea observaiei lui fu accentuat de vocea piigiat. L-a mpucat cineva n coad?V rog s-mi permitei s v spun c nu sunt de acord! spuse Converse, incapabil s se controleze. Eu l nlocuiesc pe acest om i resping ceea ce ai afirmat, domnule general!Tu? Dar cine naiba mai eti i tu?Uurel, locotenente, eti liber.Cu respect cer permisiunea s rspund domnului general, domnule! strig Joel, refuznd s se clinteasc, de furie.Ce ceri, zburtor nenorocit?Numele meu esteMai slbete-m! Nu m intereseaz! Delavane ntoarse brusc capul spre cpitan. A vrea s tiu ce te face s crezi c poi s nu te supui ordinelor mele ordinelor de la Comandamentul din Saigon! Am ordonat un atac pentru ora cincisprezece, iar dumneata ai refuzat respectuos s aduci la ndeplinire acest ordin!Un front atmosferic neprielnic a ptruns aici; tii i dumneavoastr acest lucru la fel de bine ca i mine.Meteorologii mei spun c exist condiii perfecte de zbor!Presupun c dac le-ai cere prerea n timpul unui muson din Birmania v-ar spune la fel.Asta este o insubordonare foarte grav!Asta este nava mea i regulamentele militare arat ct se poate de clar cine comand aici.Vrei s-mi faci legtura cu camera radio? Am s vorbesc cu Biroul Oval i o s vedem ct timp ai s mai fii comandant pe nava asta!Sunt sigur c vrei s avei o convorbire particular. Am s ordon s fii nsoit acolo.S te la naiba, am patru mii de oameni care se deplaseaz spre sectorul cinci! Avem nevoie de un atac la joas altitudine de pe uscat i de pe mare i am s-l obin, chiar dac o s fiu nevoit pentru asta s-i mic fundul de aici peste o or! i s tii c pot s-o fac, cpitane! Am venit aici ca s ctigm, s ctigm tot! Poate c n-ai aflat pn acum, cpitane, dar orice rzboi nseamn un risc! Nu poi ctiga dac nu riti!Sunt aici de mult timp, domnule general. Bunul-sim spune c trebuie s ai ct mai puine pierderi i dac ai ct mai puine pierderi poi s ctigi urmtoarea btlie.Eu am s-o ctig pe asta, cu sau fr dumneata, laule!V sftuiesc respectuos s v controlai limbajul, domnule general.Ce faceee? Chipul lui Delavane era desfigurat de furie, ochii i ieiser din orbite i aruncau priviri ucigae. M sftuieti? Sftuieti Comandamentul de la Saigon! Ei bine, n-ai dect s faci ce vrei, la cu chiloei de mtase, dar incursiunea n susul vii a i nceput.Se numete Tho, l ntrerupse Converse. Este primul tronson al rutei Pak Song. L-am atacat de patru ori. Cunosc terenul.l cunoti? url Delavane.l cunosc, dar primesc ordine numai de la comandantul acestei nave, domnule general.Cccios neruinat i obraznic, ai s primeti ordine de la preedintele Statelor Unite! El este comandantul suprem! i am s te fac s auzi aceste ordine!Faa lui Delavane se afla la numai civa centimetri de a lui, iar expresia de maniac i punea la grea ncercare rbdarea de care mai dispunea Joel. Ura se amesteca cu sila. Aproape fr s-i dea seama ce spune, Converse vorbi din nou:i eu v-a sftui, domnule general, s avei grij cum vorbii.De ce, rahat cu ochi ce eti? Ai bgat microfoane pe aici?Uurel, locotenente, am spus c eti liber! interveni comandantul.mi spui mie s am grij cum vorbesc, c eti mare scul cu o tres de aur? Nu, ascult-m bine, tu s ai grij cum vorbeti i ce faci! Dac la ora cincisprezece escadronul nu este n aer, am s declar aceast nav drept cea mai mare aduntur de lai din Asia de Sud-Est! Ai neles, laule cu chiloi de mtase de rangul trei?i Joel rspunsese din nou, mirndu-se singur de unde avea atta curaj:Nu tiu de unde ai venit, domnule, dar sper n mod sincer c ne vom mai ntlni i n alte mprejurri. Cred c suntei un porc!Nesupunere! Am s-i rup gtul.Locotenente, eti liber!Nu, domnule cpitan, url generalul. Va fi omul care va conduce acest atac. Ei bine, ce prere ai? Te ridici n aer sau vorbim cu preedintele ori poate vrei s v declar pe toi nite lai?La ora 15.20, Converse decolase cu escadronul de pe punte. La 15.38 primii doi oameni fur dobori de-a lungul coastei. La 15.46, incapabil s-i mai stabilizeze avionul, Converse se aruncase cu parauta n furtuna de afar i fusese prins imediat n vrtejul puternic al vntului. n timp ce se rsucea violent, apropiindu-se tot mai rapid de pmnt i fiecare smucitur i nfigea mai adnc n carne curelele parautei, o imagine i aprea mereu n faa ochilor: chipul de maniac al generalului George Marcus Delavane. Tocmai era pe punctul de a-i ncepe un sejur nelimitat n iad din cauza unui icnit. i dup cum aflase mai trziu, pierderile fuseser infinit mai mari la sol.

Delavane! Mcelarul de la DaNang i Pleiku. Cel din cauza cruia pieriser mii de oameni, cel ce aruncase batalion dup batalion n jungl i pe coline fr pregtire i instrucie adecvat, fr suficient for de foc. Copii speriai i rnii fuseser mnai n lagre, nspimntai, ncercnd s nu plng i, atunci cnd n cele din urm neleseser ce e cu ei, izbucniser n lacrimi fr a se mai putea controla. Povestirile pe care le istoriseau erau mii de variaii pe aceeai tem nnebunitoare. Soldai fr experien i insuficient instruii trimii la lupt la numai cteva zile dup debarcare, n sperana c numrul mare al trupelor avea s nving dumanul cel mai adesea invizibil. iar atunci cnd numrul nu s-a dovedit suficient, s-au trimis trupe i mai numeroase. Timp de trei ani, Comandamentul a ascultat de cuvntul unui maniac! Delavane! Seniorul de la Saigon, productorul de mori, cel care nu tia ce nseamn chipurile smulse de pe capete i membrele dislocate, aductorul de moarte fr sens! Un om care se dovedise a fi prea periculos chiar i pentru zeloii de la Pentagon. Un zelos care se depise pe sine nsui, reuind s-i fac pe propriii oameni s se revolte, rechemat i trimis n retragere ca s scrie diatribe citite de fanaticii n cutare de motive pentru a-i defula propriile furii.Oamenii asemeni stuia n-au ce cuta n armat, nu nelegei? El era dumanul, dumanul NOSTRU! Acestea fuseser cuvintele strigte de Converse, n faa unei echipe de anchetatori n uniform care priviser descumpnii unul la altul, evitndu-i privirile i nedorind s comenteze acele afirmaii. i mulumiser formal, i spuseser c ara i datoreaz lui i altor mii de oameni asemeni lui foarte mult, iar n ceea ce privete ultimele sale comentarii ar trebui s ncerce s neleag c adesea lucrurile aveau mai multe faete i c actul de comand nu era ntotdeauna att de complex pe ct prea. n orice caz, preedintele face apel la naiune s-i oblojeasc rnile; ce rost ar avea s alimentm controversele? i apoi, lovitura final, ameninarea.i dumneata i-ai asumat teribila responsabilitate a conducerii, domnule locotenent, spusese un jurist palid, fr s se uite la Joel, scrutnd cu privirea paginile unui dosar. nainte de a reui s evadezi de unul singur, printr-un tunel spat n pmnt departe de lagrul principal ai condus dou alte tentative de evadare, n care au fost implicai aptesprezece prizonieri de rzboi. Din fericire, dumneata ai supravieuit, dar ali opt oameni n-au avut norocul sta. Sunt sigur c dumneata, n calitate de comandant, de tactician, nu ai anticipat nici o clip un procentaj de aproape cincisprezece la sut mori. Se spune adesea, dei nu suficient de des: comanda e un lucru uluitor, domnule locotenent!Traducerea: nu mai face pe grozavul, soldat. Ai supravieuit, dar ali opt au murit. Despre ce mprejurri este vorba pe care armata nu le cunoate? A fost vorba de o tactic ce i proteja pe unii mai mult, pe unul mai mult dect pe ceilali? Un om care a reuit s scape de unul singur evitnd paznici care trgeau noaptea n prizonieri fr somaie. E suficient s ridici aceast chestiune i un anume dosar se va redeschide i vei avea parte de un stigmat care te va urmri tot restul vieii. napoi, soldat. Te avem la mn, este suficient s formulm o simpl ntrebare pe care tim c nu trebuie s-o punem, dar o s-o facem pentru c am nghiit destule. O s tiem n carne vie oriunde putem. Fii fericit s ai scpat cu via i car-te. Car-te!n acel moment Converse fusese pe punctul de a-i distruge viitorul n mod contient. i venise s sar la ipocriii aceia din faa lui care fceau pe mironosiele studiase chipul fiecruia, iar vederea periferic prinsese rndurile de trese i petlie, de medalii, stelele cptate n diverse lupte. i atunci se petrecuse ceva ciudat cu el fusese cuprins de un amestec de dezgust i scrb dar i de mil. Erau nite oameni cuprini de panic, nite oameni care i consacraser vieile luptei i rspunseser la chemarea patriei lor la rzboi numai pentru a fi amgii, aa cum fusese amgit i el nsui. Dac a proteja ceea ce e bine nsemna s protejezi tot ce e mai ru, cine putea spune c nu au dreptate? Unde erau sfinii? Sau pctoii? Putea fi vreunul din ei, cnd de fapt erau cu toii victime?Dar dezgustul fu cel care avu ctig de cauz n cele din urm. Locotenentul Joel Converse nu fu n stare s acorde salutul final grupului de superiori. Se ntoarse n tcere, fr nici un fel de inut militar i prsi ncperea de parc ar fi scuipat pe podea n faa lor.O alt reflexie luminoas venind dinspre cheiul Mont Blanc l orbi din nou. Era la Geneva i nu n lagrul din Vietnamul de Nord unde i inea n brae pe copiii care vomitau n timp ce i relatau povestea. Era la Geneva i brbatul din faa lui tia exact ce gndete i ce simte el.Dar de ce eu?Pentru c, aa cum spun ei, s-ar putea s ai o motivaie. Este un rspuns foarte simplu. S-a relatat o ntmplare. Cpitanul unui portavion a refuzat s-i ridice avioanele n aer pentru un atac ordonat de Delavane. Fuseser mai multe furtuni i cpitanul susinuse c e vorba de o adevrat sinucidere. Dar Delavane l-a forat, l-a ameninat c telefoneaz la Casa Alb i c-l va nltura de la comand. iar tu ai condus acel atac. Asta este.Sunt n via, spuse Converse sec. O mie dou sute de copii n-au mai apucat s vad ziua urmtoare i poate c ali o mie i-au dorit s n-o fi vzut.Te aflai n biroul cpitanului atunci cnd Marcus Delavane Nebunul i-a rostit ameninrile.Da, eram acolo, ncuviin Converse, pe un ton neutru. Apoi ddu din cap uimit. Aadar, tot ce i-am povestit despre mine auzisei deja.Citisem, l corect avocatul din California. La fel ca i tine i cred c suntem cei mai buni n domeniul sta dintre cei sub cincizeci de ani nu pun mare baz pe cuvntul scris. Trebuie s aud o voce, s vd un chip.Dar tu trebuie s-mi rspunzi. Acum Nu ai venit aici pentru fuziunea Comm Tech-Bern, aa e?Oarecum, spuse Halliday. Numai c n-au venit elveienii la mine, m-am dus eu la ei. Te urmream i ateptam momentul propice. Trebuia s fie un moment potrivit, absolut firesc, logic chiar i din punct de vedere geografic.De ce? Ce vrei s spui?Pentru c i eu sunt urmrit Rosen a avut ntr-adevr o criz de inim. Am auzit de ea, am luat legtura cu Bern i am creat o situaie plauzibil pentru mine nsumi.Reputaia ta ar fi fost suficient.Ajut i ea, dar aveam nevoie de ceva mai mult. Am spus c ne cunoatem, c ne tim de foarte mult vreme ceea ce este adevrat i c te respect foarte mult; am lsat s se neleag c eti abil n privina acordurilor finale i c eu i cunosc metodele i am cerut i un pre destul de piperat.O combinaie irezistibil pentru elveieni, spuse Converse.M bucur c eti de acord cu mine.Dar nu sunt, spuse Joel. Nu sunt absolut deloc de acord cu tine i n nici un caz cu metodele tale. Nu mi-ai spus nimic, ai fcut numai nite aluzii misterioase despre un grup neidentificat de oameni care zici c sunt periculoi i ai adus n discuie numele unui om la care tiai cum voi reaciona. La urma urmelor, poate c nu eti dect un impostor.A numi pe cineva impostor este o atitudine subiectiv extrem de jignitoare, domnule avocat i nu se va trece la dosar.Dar ideea a fost preluat de jurai, domnule jurist, spuse Converse cuprins de o furie rece.Nu supraaprecia sigurana n care te afli, continu Halliday, calm. Nu sunt deloc n siguran i n afar de o reputaie de la care mi-ar displcea, mai exist o soie i cinci copii la Sn Francisco pe care i iubesc foarte mult.Aadar, ai venit la mine pentru c nu am cum ziceai? Nici un fel de angajamente prioritare?Am venit la tine pentru c eti invizibil, neimplicat n nimic i cel mai bun, iar eu nu pot s-o fac! Nu pot s-o fac pe cale legal i totul trebuie fcut n mod legal!De ce nu spui o dat clar ce vrei? ntreb Converse. Dac n-ai de gnd s vorbeti, m ridic i o s ne vedem la o alt mas.L-am reprezentat pe Delavane, opti repede Halliday. Dumnezeu mi-e martor c nu tiam ce fac i puini oameni au fost de acord cu mine, dar mi-am spus, aa cum ne spunem foarte des: i oamenii i cauzele nepopulare au dreptul la un reprezentant.Aici nu pot s te contrazic.Dar nu tii care e cauza. Eu tiu. Am aflat.Ce cauz?Halliday se aplec n fa.Generalii, spuse el abia auzit. Se ntorc generalii.Joel se uit mai atent la californian.De unde? N-am tiut c au plecat undeva.Din trecut, spuse Halliday. Din anii de demult.Converse se rezem de sptarul scaunului i-l privi amuzat.Dumnezeule mare, credeam c specia ta a disprut de mult. Vrei s spui, ameninarea Pentagonului, PressNu mai glumi, te rog. Eu nu glumesc.Bineneles c nu. Au fost Cele apte zile din mai sau poate c erau Cele cinci zile din august? Acum suntem n august, aa c hai s-i zicem Tunurile de odinioar din august. Sun bine, cel puin aa mi se pare.nceteaz, opti Halliday. Nu e nimic amuzant aici, iar dac ar fi, a descoperi asta naintea ta.Asta presupun c vrea s fie un comentariu, spuse Joel.Bineneles c este, naiba s te ia, pentru c eu n-am trecut prin ce ai trecut tu. Am stat departe de tot i asta nseamn c pot s rd de fanatici pentru c nu m pot jigni niciodat i continuu s cred c aceasta este cea mai bun arm mpotriva lor. Dar nu acum. Aici nu-i nimic de rs.D-mi voie mcar s zmbesc, spuse Converse fr s o fac. Nici n momentele mele de paranoia nu am luat n considerare posibilitatea unei conspiraii conform creia armata s conduc Washingtonul. Nu se poate aa ceva.Poate c la noi se vede mai puin dect n alte ri, dar asta e tot ce pot s-i spun.Adic?Fr ndoial c asta e mult mai vizibil n Israel, la Johannesburg, foarte posibil n Frana i la Bonn, ba chiar i n Anglia, dar nici una din aceste ri nu ia n serios o asemenea teorie. S-ar putea s ai i tu dreptate, ntr-un anume sens. Washingtonul o s-i nfoare robele constituionale n jurul lui pn cnd acestea or s se rreasc i or s se destrame de tot i atunci vor iei la iveal uniformele, aa, ca din ntmplare.Joel privea fix la chipul brbatului din faa lui.Nu glumeti, nu-i aa? i eti prea detept ca s ncerci s m tragi pe sfoar.n nici un caz, adug Halliday. N-a face aa ceva.nclin s-i dau crezare ai vorbit de mai multe ri, de anumite ri. Unele dintre ele nu ridic vocea, altora abia dac li se aude; altele au sngele stricat i memoria proast. O fac intenionat?Da, spuse californianul dnd din cap aprobator. Nu are nici o importan, pentru c grupul despre care vorbesc eu consider c lupt pentru o cauz care i va uni n ultim instan pe toi. i i va conduce pe toi aa cum vor ei.Generalii?i amiralii i generalii de brigad i feldmarealii soldai btrni care i-au ntins cortul acolo unde trebuie. Att de bine, nct nu li s-a mai atribuit nici o etichet de la Reichstag ncoace.Haide, drag Avery! Converse ddu din cap consternat. O mn de mroage btrneCare recruteaz i ndoctrineaz comandani tineri, capabili i srguincioi, l ntrerupse Halliday. care tuesc dnd ultimele ordine l opri Joel. Ai vreo dovad? ntreb el n oapt rostind apsat fiecare cuvnt.Nu destule dar dac mai facem ceva spturi, s-ar putea s mai apar.La naiba, nu mai fi aa de evaziv.Printre posibilii recrui, vreo douzeci de nume sunt de la Departamentul de Stat i de la Pentagon, spuse Halliday. Brbai care acord licene de export i care cheltuiesc milioane pentru c au voie s-o fac ceea ce, evident, le lrgete continuu cercul de prieteni.i influena, adug Converse. Dar ce spuneai de Londra, Paris, Bonn Johannesburg i Tel Aviv?Tot nume.Ct de sigure?Erau acolo, le-am vzut eu nsumi. A fost un accident. Nu tiu ci au depus jurmnt, dar erau acolo i figurile lor se potrivesc cu acest model filosofic.Reichstag-ul?Tot ce le mai trebuie este un Hitler.i ce face Delavane n toat povestea asta?El ar putea s numeasc unul. Ar putea fi cel care s-l desemneze pe Fuhrer.E ridicol. Cine o s-l ia n serios?A mai fost luat n serios i alt dat. i ai vzut cu ce s-a soldat.Asta a fost atunci, nu acum. i nu mi-ai rspuns la ntrebare.Oamenii care au crezut i atunci c are dreptate. i nu te amgi singur, din tia sunt cu miile. Ceea ce face s-i stea mintea n loc este faptul c exist i cteva zeci de oameni cu suficieni bani ca s finaneze aceast amgire a lor i a lui pe care, evident, ei n-o consider o amgire, ci ca pe o evoluie fireasc a istoriei, deoarece toate celelalte ideologii au euat n mod jalnic.Joel ddu s spun ceva, apoi se opri, cci i venise altceva n minte.i de ce nu te-ai dus la cineva care poate s-i opreasc? S-l opreasc pe el.La cine?Nu trebuie s-i spun eu asta. Sunt o mulime de oameni n guvern alei i numii i peste o duzin de ministere. Pentru nceput, de exemplu, Ministerul Justiiei.Ar rde toi de mine la Washington, spuse Halliday. Dincolo de faptul c nu am nici un fel de dovezi, aa cum i-am spus, ci numai nume i presupuneri nu uita c am purtat cndva eticheta de la. O s mi-o lipeasc din nou n frunte i o s m fac s dispar.Dar l-ai reprezentat pe Delavane.Ceea ce nu a fost dect o relaie profesional, nu-i cazul s-i explic tocmai ie acest lucru.Relaia client-avocat, complet Converse. Dai de necaz nainte s poi face cea mai mic micare. Doar dac nu ai dovezi solide mpotriva clientului tu din care s reias c are intenia s mai comit i alte crime i c ajui la comiterea lor pstrnd tcerea.Dovezi pe care nu le am, l ntrerupse californianul.n acest caz nimeni nu s-ar putea atinge de tine, adug Joel i cu att mai puin avocaii ambiioi de la Justiie. Nu vor s-i taie cile de acces dup ce nu vor mai fi la minister. Aa cum spuneai, tipii de genul lui Delavane au i ei circumscripiile lor n lume.Exact, spuse Halliday. iar cnd am nceput s pun ntrebri i s ncerc s ajung la Delavane, n-a vrut s stea de vorb cu mine, nici mcar s m vad. n schimb, am primit o scrisoare prin care mi s-a adus la cunotin c sunt concediat. Dac ar fi tiut cine sunt, nu m-ar fi angajat niciodat: Fuma droguri i trgea njurturi n timp ce tinerii curajoi rspundeau chemrii patriei lor.Converse fluier ncetior.N-ai impresia c ai fost tras pe sfoar? i asiguri reprezentarea n faa legii, o unealt pe care o poate folosi cum vrea n cadrul legalitii i dac ceva ncepe s put, tu eti ultima persoan care i poate permite s dea alarma. O s se nfoare n steagul patriei i o s spun c eti un ticlos rzbuntor.Halliday ncuviin din cap.n scrisoarea aia nu exista nimic care s-mi poat face ru acolo unde era implicat i el, dar existau altele. A fost foarte dur.De asta sunt convins. Converse scoase un pachet de igri i i oferi lui Halliday, care refuz dnd din cap. i cum l-ai reprezentat n instan?Am nfiinat o corporaie, o mic firm de consultan n Palo Alto, specializat n importuri i exporturi. Ce este permis, ce nu este permis, care sunt cotele, cum s ajungi pe cale legal la tipii din Washington presupunnd c vor s te asculte. n esen, era mai mult o aciune de lobby, arunci un nume, aminteti de cineva. La vremea respectiv mi s-a prut interesant.Parc ai spus c nu a fost receptat, observ Converse, aprinzndu-i o igar.Nu despre asta este vorba. Ar fi o pierdere de timp.Dar de aici ai obinut pentru prima dat informaiile, nu-i aa? Firele alea?A fost un accident i nu se va mai repeta. Este ct se poate de legal i curat.Dar reprezint un front de lupt, insist Joel. Nu poate fi altfel dac ceea ce ai spus, sau mcar o parte din ce ai spus este adevrat.Ai dreptate. Dar nu exist nimic scris. Este un pretext pentru cltorii, un pretext de care are nevoie Delavane i oamenii lui ca s circule dintr-un loc n altul, pentru a face afaceri legale, n clipa n care ajung ntr-o anumit zon, i fac i treaba lor.Adunrile generalilor i ale feldmarealilor? ntreb Converse.Credem c este vorba de o operaiune de misionariat. Foarte discret, dar intens.Cum se numete firma lui Delavane?Palo Alto Internaional.Joel strivi igara cu un gest brusc.Cine sunt acetia? Cine se joac cu asemenea sume de bani cu care poi ajunge la oricine din Washington?Te intereseaz?Nu m intereseaz s lucrez pentru oameni pe care nu-i cunosc i cu care nu sunt de acord. Nu, nu m intereseaz.Eti de acord cu obiectivele aa cum i le-am prezentat eu?Dac ceea ce mi-ai spus e adevrat i nu vd nici un motiv pentru care s m fi minit, bineneles c sunt de acord. tiai c o s fiu de acord. Dar tot nu mi-ai rspuns la ntrebare.S zicem c i-a da o scrisoare n care se stipuleaz c i s-a alocat suma de cinci sute de mii de dolari dintr-un cont secret de pe insula Mykonos, de ctre un client al meu al crui nume i reputaie sunt mai presus de orice ndoial. AdicStai puin, Press, interveni dur Converse.Nu m mai ntrerupe, te rog! Halliday l privi rugtor pe Converse. Nu exist alt posibilitate, cel puin deocamdat. mi pun numele i reputaia profesional n joc. Ai fost angajat s prestezi o activitate confidenial conform specializrii tale de ctre un om pe care eu l cunosc, care este un cetean cu totul remarcabil, care dorete s rmn anonim. Garantez pentru omul care te-a angajat i pentru treaba pe care dorete s-o faci i jur c aciunea este ct se poate de legal i c vei avea beneficii extraordinare de pe urma ei. Eti acoperit total, ai primit cinci sute de mii de dolari i ceea ce sper c este la fel de important pentru tine ai ansa s opreti un maniac, nite maniaci i s le contracarezi planul odios. n cel mai bun caz, acest plan va crea tulburri, crize politice i suferine enorme, att individuale, ct i de grup. n cel mai ru, ar putea s schimbe cursul istoriei ajungndu-se pn acolo nct s nu mai existe nici un fel de istorie.Converse edea eapn pe scaun i privea fix.Ce discurs! L-ai exersat mult?Nu, ticlosule! N-a fost nevoie s-l exersez. Nu mai mult dect ai exersat tu acea mic explozie de la San Diego, acum doisprezece ani. Oameni ca acesta n-au ce cuta n armat, nu nelegei? El era dumanul, dumanul nostru. Astea au fost cuvintele, nu-i aa?i-ai fcut bine temele, domnule avocat, spuse Converse, stpnindu-i furia. i de ce insist clientul tu s rmn anonim? De ce nu ncearc s contribuie la un fond, s discute cu directorul CIA, cu Consiliul Securitii Naionale, cu cei de la Casa Alb? Cinci sute de mii de dolari nu nseamn chiar un fleac nici n ziua de astzi.Pentru c nu se poate implica n mod oficial. Halliday se ncrunt i oft adnc. tiu c i se pare ciudat, dar aa stau lucrurile. Este un om excepional; m-am dus la el pentru c eram foarte ngrijorat. Ca s fiu sincer, m-am temut c o s pun mna pe telefon i o s fac exact ceea ce ai spus tu. S telefoneze la Casa Alb. A preferat ns aceast cale.Cu mine?mi pare ru, pe tine nu te cunotea. Mi-a spus un lucru ciudat: s gsesc pe cineva care s-i anihileze fr a le acorda onoarea de a reprezenta o preocupare pentru guvern. La nceput n-am neles, dar dup aceea mi-am dat seama ce voia s spun. Se potrivea perfect cu teoria mea conform creia dac i bai joc de cei asemeni lui Delavane i anihilezi mai eficient dect recurgnd la alte metode.i elimin i postura martiriului, adug Converse. Dar de ce face acest acest cetean excepional ceea ce face? De ce l intereseaz att de mult?Dac i-a spune, ar nsemna s ncalc regula confidenialitii.Nu te-am ntrebat cum l cheam. Vreau s tiu numai de ce.Dac i spun, ai s-i dai seama despre cine e vorba. Nu pot face lucrul sta. Crede-m pe cuvnt, ai fi de acord cu el.Urmtoarea ntrebare, spuse Joel, cu vocea tot mai ascuit. Ce naiba le-ai spus lui Talbot i celorlali de s-au declarat de acord?N-au avut ncotro, i explic Halliday. Am primit ajutor. l cunoti pe judectorul Lucas Anstett?De la Curtea de Apel? Trebuia s fie numit la Curtea Suprem cu ani n urm.Aa spune toat lumea. Este prieten cu clientul meu i, din cte am neles, s-a ntlnit cu John Talbot i Nathan Simon Brooks era plecat din ora i, fr a dezvlui numele clientului meu, le-a explicat c era vorba de o problem care poate da natere unei crize naionale dac nu se ntreprinde rapid o aciune pe cale legal mpotriva ei. Le-a explicat c este vorba de mai multe firme din SUA, dar c problema se afl, n esen, n Europa, fapt ce necesit talentul i experiena unui avocat specializat n dreptul internaional. Dac partenerul lor mai tnr, Joel Converse, va fi de acord s preia cazul, ei sunt rugai s-i acorde un concediu fr plat pentru a se putea ocupa de aceast problem n mod confidenial. Evident, judectorul a lsat s se neleag c sprijin foarte ferm acest proiect.i, evident, Talbot i Simon au fost de acord, spuse Joel. Nu poi s-l refuzi pe Anstett. Este al naibii de rezonabil, ca s nu mai vorbim de puterea tribunalului su.Nu cred c a recurs la aceast prghie. Uite. Halliday scoase din buzunarul hainei un plic alb, lunguie. Asta e scrisoarea. Aici scrie tot ce i-am spus. Mai exist i o hrtie cu schema insulei Mykonos. Dup ce vei face aranjamentele la banc cum s fii pltit sau unde vrei s i se transfere banii i se va da numele celui care locuiete pe insul. Triete retras. D-i un telefon. O s-i spun unde i cnd s v ntlnii. Posed toate instrumentele de care ai nevoie. tie numele, legturile aa cum ne nchipuim noi c funcioneaz i activitile n care se bnuiete c sunt angajai i care ncalc legile propriilor guverne, trimind arme, echipament i informaii tehnologice acolo unde acestea n-ar trebui s ajung. Construiete-i dou sau trei cazuri care s duc la Delavane chiar i indirect i va fi de ajuns. O s facem astfel nct totul s par ridicol. Va fi suficient.Ce te face s fii att de sigur? spuse Converse suprat. nc nu m-am declarat de acord! N-o s iei tu decizii n locul meu, nici Talbot sau Simon i nici mcar Sfinia sa judectorul Anstett, sau clientul tu, naiba s-l ia! Ce-i nchipui c poi s faci? M evaluezi ca pe o fleic, faci aranjamente pe la spatele meu! n fond cine v credei?Nite oameni ngrijorai care consider c l-au gsit pe cel potrivit pentru treaba potrivit la momentul potrivit, spuse Halliday, lsnd plicul s cad n faa lui Joel. Numai c nu prea mai avem timp. Ai fost acolo unde vor ei s ne duc i tii ce nseamn asta. Californianul se ridic brusc n picioare. Gndete-te. O s vorbim mai trziu. Apropo, elveienii tiu c ne-am ntlnit n dimineaa aceasta. Dac te ntreab cineva despre ce am discutat, spune-le c ne-am pus de acord n privina dispoziiilor pentru aciunile din clasa A. Este n favoarea noastr, chiar dac nu crezi. Mulumesc pentru cafea. Peste o or voi fi de partea cealalt a mesei Mi-a fcut plcere s te revd, Joel.Californianul pi repede printre mese i iei pe ua de alam n lumina strlucitoare a soarelui de pe cheiul Mont Blanc.

Consola cu telefonul se afla la cellalt capt al unei mese lungi de conferin. Sunetul lui discret era n armonie cu atmosfera sobr. Arbitrul elveian, reprezentantul legal al cantonului Geneva, ridic receptorul i vorbi ncet, dnd de dou ori afirmativ din cap, apoi puse receptorul n furc. Se uit de jur-mprejurul mesei; apte din cei opt avocai se aflau deja pe locurile lor i vorbeau ncet ntre ei. Al optulea, Joel Converse, sttea n faa unei ferestre enorme, flancat de draperii, care ddea spre cheiul Gustave Ador. Uriaul Jet deau izbucni n spate, umplnd parc tot spaiul, aplecndu-se uor spre stnga sub fora vntului. Cerul se ntunecase; o furtun de var venea dinspre Alpi.Domnilor, rosti arbitrul i conversaiile se ntrerupser, iar capetele se ntoarser spre el. A fost domnul Halliday. Este reinut de o anumit problem, dar ne roag s ncepem. Asociatul su, domnul Rogeteau, are toate recomandrile; n plus, s-a ntlnit n dimineaa aceasta cu domnul Converse pentru a rezolva unul din ultimele detalii. Aa este, domnule Converse?Capetele se ntoarser din nou, de ast dat n direcia opus, spre silueta de la fereastr. Nu se auzi nici un rspuns; Joel continua s priveasc n jos, spre lac.Domnule Converse?Poftim? Joel se ntoarse ridicnd oarecum nedumerit din sprncene, cu gndurile departe, foarte departe de Geneva.E adevrat?Despre ce este vorba?V-ai ntlnit mai devreme cu domnul Halliday?Converse fcu o pauz.Aa este, rspunse el.i?i ne-am pus de acord asupra dispoziiilor finale cu privire la aciunile din clasa A.Se auzi un oftat general de uurare abia perceptibil din partea americanilor i un altul de acceptare calm din partea elveienilor. Nici una din cele dou reacii nu-i scp lui Joel i, n alte mprejurri, ar fi acordat acestui fapt ceva mai mult consideraie. Lsnd la o parte prerea lui Halliday despre avantajul Bernei, elveienii i dduser totui prea uor acordul. Ar fi vrut s mai analizeze cte ceva, ar mai fi fost de discutat cel puin o or. Naiba s-l ia! gndi Converse.Atunci s procedm aa cum a sugerat domnul Halliday, spuse arbitrul, privindu-i ceasul.

O or, dou, trei, murmurul vocilor se amestec n timp ce paginile treceau de la unul la altul. Punctele erau clarificate, paragrafele aranjate. Halliday tot nu apruse. Se aprinser luminile, pentru c cerul se ntunecase dincolo de ferestrele uriae; furtuna prea iminent.Apoi, pe neateptate, ca un fulger din senin, se auzir urlete din spatele uii groase de stejar a slii de edine. Acestea crescur n intensitate, pn cnd nite imagini de groaz umplur minile tuturor celor care ascultau sunetele prelungi, sfietoare. Civa dintre cei aflai n jurul mesei lungi se ascunseser repede sub ea, alii se ridicaser de pe scaune i rmseser ca paralizai, civa dintre ei, printre care i Converse, se repezir spre u. Arbitrul rsuci clana i smuci ua cu atta for nct aceasta se izbi de perete. Ceea ce vzur fu o privelite pe care nici unul din ei n-avea s-o uite. Joel se repezi nainte, fcndu-i loc cu minile i cu coatele printre ceilali, trgnd, mpingnd i croindu-i drum printre cei din faa lui.Sacoul n dungi al lui Avery Fowler czu din mna lui alb ca varul; cmaa alb era plin de snge, iar pieptul perforat de nenumrate guri mici, sngernde. Czu, apucndu-se de masa secretarei, iar gulerul i se deprt de gt, lsnd s se vad alte guri prin care nea i mai mult snge. Respiraia ieea uiertoare din gtlejul lui Joel. Privelitea i era foarte cunoscut de pe vremea cnd i inea n brae pe copiii din lagre care plngeau nspimntai nainte s-i dea duhul. Acum inea capul lui Avery Fowler.Dumnezeule, ce s-a ntmplat? strig Converse.S-au ntors, tui colegul lui de clas din tineree. Liftul. M-au prins n lift! Au spus c este pentru Aquitania, sta e numele pe care l-au folosit Aquitania O, Dumnezeule! Meg copiii Capul lui Avery Fowler se rsuci spasmodic spre umrul drept, apoi din gtlejul lui nsngerat iei ultimul jet de aer.A. Preston Halliday era mort.

Converse sttea n ploaie, cu hainele ude leoarc i privea la locul nevzut de pe ap unde cu numai o or n urm fntna artezian nea spre naltul cerului, anunnd c aceasta este Geneva. Lacul era furios, o infinitate de valuri albe spumoase nlocuiser brcile elegante. Nu se mai vedeau nici un fel de reflexe strlucitoare. Se auzea n schimb tunetul, n deprtare, nspre nord. nspre Alpi.Joel era incapabil s mai gndeasc.

2

Trecu pe lng ghieul lung, placat cu marmur al hotelului Richmond i se ndrept spre scara n spiral din partea stng. Aa se obinuise. Apartamentul lui se afla la etajul al doilea. Lifturile cu grilaje de alam i cu interioarele cptuite cu catifea erau foarte frumoase, dar nu excelau n privina vitezei. n plus, i fcea plcere s treac pe lng vitrinele n care erau expuse bijuterii extrem de valoroase diamante strlucitoare, rubine sngerii, coliere n filigran de aur. i aminteau cumva de schimbri, de schimbrile brute. Pentru el. Pentru o via despre care crezuse c se va ncheia violent la cteva mii de kilometri distan, n vreuna din cele cteva zeci de celule diferite, dar la fel de pline de obolani, n ropot de arme de foc i ipete de copii rzbtnd din deprtare. Diamantele, rubinele i aurul reprezentau simbolul unei lumi inaccesibile i ireale, dar erau acolo, trecea pe lng ele, le observa, zmbea cu gndul la existena lor, iar ele preau s-l recunoasc: nite ochi mari, deschii spre adncurile infinite, care i confirmau c se afl acolo, i confirmau schimbarea.Acum ns nu le vedea i nici ele nu-i sesizau prezena. Nu vedea nimic, nu simea nimic, se gsea suspendat ntr-un spaiu atemporal. Un brbat pe care l cunoscuse n copilrie sub un nume murise ani de zile mai trziu n braele lui sub alt nume, iar cuvintele pe care le optise n momentul morii brutale erau pe ct de neinteligibile, pe att de paralizante. Aquitania. Au spus c este pentru Aquitania Ce aiureal mai era i asta, ce ascundeau de fapt? Ce semnificaie aveau i de ce fusese atras el n acel joc ambiguu? Pentru c simea c fusese atras, c exista un motiv n aceast teribil manipulare. Magnetul era un nume, un om, George Marcus Delavane, rzboinicul din Saigon.Monsieur! strigtul nbuit venea de jos; se ntoarse spre scri i l vzu pe directorul mbrcat n inut de gal traversnd grbit holul i urcnd apoi scrile. Omul se numea Henri i cei doi se cunoteau de vreo cinci ani. Prietenia lor depea limitele relaiilor dintre un director de hotel i un client: jucaser mpreun adesea la Devonne, dincolo de frontiera francez.Bun, Henri.Mon Dieu, ai pit ceva, Joel? Cei de la biroul tu din New York au sunat de mai multe ori. Am auzit la radio, toat Geneva vuiete! Narcotiques! Droguri, crim, arme asasinat! Au ajuns chiar i aici!Aa se spune?Se spune c sub cmaa lui s-a gsit un pacheel de cocain; un avocat internaional celebru i o filier suspectE o minciun, l ntrerupse Converse.Asta e ceea ce se vorbete, eu ce pot s spun? A fost menionat i numele tu; s-a spus c a murit n momentul n care ai ajuns la el Bineneles, n-ai fost implicat n nici un fel; pur i simplu erai acolo, mpreun cu ceilali. Am auzit numele tu i am fost ngrozitor de ngrijorat! Pe unde ai umblat?Am fost la poliie s rspund la o mulime de ntrebri fr rspuns. ntrebri care aveau rspuns, dar nu de la el, nu de la autoritile din Geneva. Avery Fowler Preston Halliday merita ceva mai mult. i acordase ncrederea cu limb de moarte.Dumnezeule, eti ud leoarc! exclam Henri, privindu-l ngrijorat. Ai mers prin ploaie, nu-i aa? Nu erau taxiuri?Am simit nevoia s merg pe jos.Da, bineneles, ocul. neleg. Am s-i trimit sus nite coniac, un armagnac pe cinste. i poate vrei s mnnci. Am s eliberez masa de la Gentilhommes.Mulumesc, las-m o jumtate de or, apoi spune centralistei s-mi fac legtura cu New York-ul, se poate? Eu nu reuesc niciodat s formez numrul corect.Joel?Ce este?Pot s te ajut? Am ctigat i am pierdut mpreun de prea multe ori ca s te las singur cnd ai nevoie de ceva. Eu cunosc bine Geneva, prietene.Converse privi atent chipul crispat ce exprima ngrijorare.De ce spui asta?Pentru c ai respins imediat acuzaiile poliiei referitoare la cocain, de ce altceva? Te-am privit cu atenie. Felul n care ai spus-o exprima mai mult dect cuvintele rostite.Joel clipi din ochi i strnse o clip pleoapele, simind o durere acut n mijlocul frunii. Inspir profund nainte de a vorbi:Te rog, Henri, nu face nici un fel de speculaii. F-mi legtura cu biroul meu peste o jumtate de or, bine?Mais oui, Monsieur, spuse francezul, dnd din cap n timp ce cobora scara. Le Directeur de Richmond este aici ca s-i serveasc clienii, iar clienii speciali se bucur de servicii speciale, bineneles Dac ai nevoie de mine, sunt aici, prietene.tiu. Dac trag o carte greit din pachet, am s te anun.Dac ai de tras vreo carte ct timp eti n Elveia, cheam-m. Jocurile depind de juctori.Am s in minte. Treizeci de minute? OK?Certainement, Monsieur.

Fcu un du att de fierbinte nct aburii i umpleau plmnii, tindu-i respiraia. Apoi se strdui s ndure i unul rece ca gheaa, pn cnd ncepu s drdie de frig. Spera c ocul provocat de aceste dou temperaturi extreme l va ajuta s-i limpezeasc gndurile sau cel puin s mai micoreze amoreala. Trebuia s gndeasc. Trebuia s ia decizii.Iei din baie cu halatul flauat nfurat n jurul trupului, pentru a-i absorbi picturile de ap rmase pe piele i i nfund picioarele ntr-o pereche de papuci aflai lng pat, pe podea. Lu igrile i brichet de pe birou i se ndrept spre living. Henri se inuse de cuvnt: pe msua joas, chelnerul de serviciu pe etaj pusese o sticl de armagnac, foarte scump i dou pahare pentru a salva aparenele, nu pentru a fi folosite. Se aez pe canapeaua moale, plin cu perne mici, i turn n pahar i i aprinse igara. Ploaia rapid de august lovea n ferestre, ntr-un rpit dur, fr pauze. Se uit la ceas. Trecuse de ase aadar la New York era ora dousprezece. Joel se ntreba dac Henri reuise s stabileasc legtura transatlantic. Avocatul Converse dorea s aud cuvintele rostite de la New York, care s-i confirme sau s-i infirme dezvluirile fcute de cel care era acum mort. Trecuser douzeci i cinci de minute de cnd Henri l oprise pe scar; va mai atepta nc cinci i apoi va suna la central.Telefonul se auzi imediat, iar zgomotul vibrant, strident al soneriei europene l fcu s tresar enervat. Ridic receptorul, ncepu s gfie, mna i tremura.Da? Alo?Suntei chemat de New York, domnule, spuse operatoarea. Biroul dumneavoastr. S anulez convorbirea pe care ai comandat-o pentru ora ase i cincisprezece?Da, v rog. i v mulumesc.Domnul Converse? Vocea agitat, piigiat aparinea secretarei lui Lawrence Talbot.Bun, Jane.Dumnezeule mare, de la ora zece tot ncercm s dm de tine! Eti teafr? Am primit vetile cam pe la zece. A fost oribil!Sunt foarte bine, Jane. Mulumesc de ntrebare.Domnul Talbot nu mai tie unde i e capul. Nu-i vine s cread!S nu dai crezare celor spuse despre Halliday. Nu e nimic adevrat. Pot s vorbesc cu Larry, te rog?Dac ar ti c stau de vorb cu tine la telefon m-ar concedia imediat.Nici vorb. Cine i-ar mai scrie scrisorile?Secretara fcu o pauz, apoi vocea i deveni mai calm:O, Dumnezeule, Joel, eti nemaipomenit. Dup toate prin cte ai trecut tot mai gseti ceva nostim de spus.Nu e cine tie ce, Jane. F-mi te rog legtura cu eful, vrei?Eti formidabil.Lawrence Talbot, partener principal la firma Talbot, Brooks i Simon, era un avocat excelent, dar ascensiunea lui se datora n egal msur faptului c fusese unul dintre cei mai buni juctori de fotbal american de la Yale ct i succeselor lui din slile de judecat. Era un tip cumsecade, mai degrab un fel de antrenor coordonator dect o for motrice a firmei de avocatur foarte competitiv, dar destul de conservatoare. Se comporta i gndea corect. Se inea ntotdeauna de cuvnt. Prezena lui acolo constituise unul din motivele pentru care Joel venise la aceast firm. Un altul fusese Nathan Simon, un brbat uria i un avocat excelent. Converse nvase de la Nate Simon mai mult drept dect de la toi ceilali avocai i profesori pe care i cunoscuse. Se simea apropiat de Nathan, dar acesta era omul de care cu greu reueai s te apropii; Lawrence Talbot izbucni la telefon:Dumnezeule mare! Sunt ngrozit. Nici nu tiu ce s spun. Ce pot s fac?Pentru nceput, s negi aiurelile alea despre Halliday. Nu era ctui de puin un traficant de droguri.A, deci n-ai auzit ultimele nouti? Au retractat declaraia asta. Acum versiunea oficial este jaf cu violen. A opus rezisten i i-au vrt drogurile sub cma dup ce l-au mpucat. Cred c Jack Halliday a ars toate punile cu San Francisco i i-a pus n minte s scoat totul de la guvernul elveian A jucat la Stanford, tii.Exagerezi, efule.N-a fi crezut c am s m bucur s aud asta de la tine, tinere.Tnr i nu prea, Larry Vrei s m lmureti ntr-o chestiune?Dac pot, sigur c da.Anstett. Lucas Anstett.Am stat de vorb. Nathan i cu mine l-am ascultat i a fost foarte convingtor. Am neles.Ai neles?Nu i elementele de amnunt, evident. Nu a intrat n detalii. Credem c eti cel mai bun n acest domeniu i n-a fost greu s-i satisfacem cererea. T, B i S au tot ce e mai bun, iar cnd un judector ca Anstett confirm acest lucru, nu putem dect s ne felicitm, nu-i aa?Ai fcut asta pentru c e judector?O, nu, Doamne ferete! Ne-a spus chiar c o s fie i mai dur cu noi n apeluri dac suntem de acord. E un tip dat naibii cnd vrea ceva. i spune c o s-i fie i mai ru dac faci ce vrea el.i l-ai crezut?Pi Nathan a spus ceva despre nite api care au anumite semne de identificare ce nu pot fi ndeprtate dect cu mare greutate i multe ipete, aa c trebuie s fim de acord. Nathan o mai d n bar uneori, dar, la naiba, Joel, de regul are dreptate.Dac ai la dispoziie trei ore ca s asculi ceva ce se poate rezuma n cinci minute, spuse Converse.Ca s vezi, tot timpul gndete tnrul nostru prieten.Tnr i nu prea. Totul e relativ.A telefonat soia ta scuz-m, fosta ta soie.Oh?i-a auzit numele la radio sau la televizor i voia s tie ce se ntmpl.i ce i-ai spus?C ncercm s dm de tine. Nu tiam nimic n plus fa de ea. Prea foarte ngrijorat.D-i un telefon i spune-i c sunt bine. Ai numrul?l are Jane.n concluzie, o s plec.Cu salariul ntreg, preciz Talbot de la New York.Nu e nevoie, Larry. Mi se dau o mulime de bani, aa c poi s faci economii. M ntorc peste trei sau patru sptmni.A putea proceda cum spui tu, dar n-am s-o fac. Sunt contient cnd pun mna pe un om bun i am intenia s-l pstrez. Talbot fcu o pauz, apoi vorbi calm, dar cu o uoar ngrijorare n voce: Joel, trebuie s te ntreb ceva. Ceea ce s-a ntmplat acum cteva ore are vreo legtur cu Anstett?Converse strnse att de puternic receptorul nct simi c-l dor degetele.Absolut nici una, Larry, spuse el. Nu exist nici o legtur.

Mykonos, insula alb, scldat n soare, din arhipelagul Cicladelor, se afl n apropiere de templul din Delos. Dup ce a cucerit-o Barbarossa, servise drept refugiu mai multor pirai, care navigau pe aici turci, rui, ciprioi i, n cele din urm, greci. Oamenii se stabiliser aici de-a lungul secolelor, apoi fuseser alungai de pe aceast bucic de uscat, cnd venerat, cnd dat uitrii, pn cnd au sosit iahturile zvelte i avioanele strlucitoare, simboluri ale unei alte epoci. Automobile lungi i elegante Porsche, Mercedes, Jaguar alergau acum pe drumurile nguste, trecnd pe lng morile de vnt albite de fain i bisericile de alabastru. A aprut i un nou tip de locuitor alturi de nativul care i ctiga existena din ceea ce i ofereau marea i comerul. Liber-cugettori de toate vrstele, cu cmile descheiate i pantaloni strmi, cu pielea bronzat servind drept fundal pentru podoabele din aur masiv i gsiser aici un nou teren de joac. i vechiul Mykonos, cndva un port al semeilor fenicieni, a devenit un St. Tropez al Mrii Egee. Converse luase prima curs a companiei Swiss Air spre Atena i de acolo, cu un avion mic, ajunsese pe insul. n ciuda faptului c pierduse o or din cauza diferenei de fus orar, la ora patru dup-amiaz taxiul luat de la aeroport se tra pe strzile portului ncins de cldur, de un alb orbitor. Maina opri n faa intrrii de un alb mai blnd a bncii. Banca se afla pe falez i nenumratele cmi nflorate i rochii n culori vii, ca i ambarcaiunile care sltau pe ap, ancorate la cheiul principal, constituiau o dovad a faptului c uriaele motonave de croazier din port erau exploatate de oameni cu experien. Mykonos miuna de turiti care lsau sume uriae pe insula alb, scldat n soare; tavernele i magazinele erau pline din zori pn noaptea trziu. Uzo curgea din belug i cnd se lsa noaptea i ultimele efharisto i parakalo erau rostite stngaci de vizitatori, ncepeau alte jocuri, cele ale curtezanilor i ale curtezanelor, iar copiii frumoi, rsfai i fr vrst ai Mrii Egee ncepeau s se joace. Se auzeau hohote cristaline de rs n timp ce se numrau i se cheltuiau drahmele cel mai adesea se cheltuiau n cantiti care i-ar fi lsat mui de uimire pe cei care deineau apartamentele cele mai luxoase i vasele cele mai elegante. Mykonos se adapta la noul mod de via ntr-un fel care i-ar fi fcut invidioi pe turci cu muli ani n urmJoel telefonase la banc de la aeroport, cci nu tia care sunt orele lor de lucru cu publicul. tia numele omului pe care voia s-l contacteze. Kostas Laskaris l salutase rezervat la telefon, dndu-i clar de neles c nu se va mulumi numai cu un paaport care s-i confirme numele, ci va avea nevoie de scrisoarea original a lui A. Preston Halliday, cu semntura acestuia, pe care o va scana i o va compara cu semntura pe care o avea banca de la rposatul.Am auzit c a fost ucis la Geneva. Este o mare pierdere.Am s-i transmit soiei lui c durerea dumneavoastr m copleete.Converse plti taxiul i urc cele cteva trepte albe de la intrare, ncntat s constate c ua i este deschis de un paznic n uniform a crui nfiare i reaminti fotografia de mult uitat a unui sultan care i biciuia femeile din harem cnd acestea nu reueau s-l excite.Kostas Laskaris nu arta aa cum i-l imaginase Joel dup scurt conversaie confuz de la telefon. Avea un nceput de chelie, ochi negri, un chip plcut i se apropia de aizeci de ani. Vorbea fluent engleza, fr a se simi ns la largul lui cnd conversa n aceast limb. Primele cuvinte rostite cnd se ridic i i oferi fotoliul din faa biroului fur n contradicie cu prima lui impresie.mi cer scuze pentru ceea ce vi s-ar fi putut prea formal n legtur cu domnul Halliday, dar a fost ntr-adevr o mare nenorocire. Totui, este greu s fii ndurerat de moartea unui om pe care nu l-ai cunoscut niciodat.Nu are nici o importan. V rog, s nu mai vorbim despre asta.Suntei foarte amabil, dar mi-e team c nu pot uita aranjamentele recomandate de domnul Halliday i de asociatul lui de aici, din Mykonos. Trebuie s-mi dai paaportul i scrisoarea.Cine este? ntreb Joel, bgnd mna n buzunar s scoat paaportul i scrisoarea. Vreau s spun, asociatul lui.Suntei avocat, domnule i fr ndoial tii c nu putei primi informaia pe care o dorii pn cnd nu se nltur barierele, ca s zic aa. Cel puin aa cred eu c este corect.i eu. Am fcut doar o tentativ.Scoase paaportul i scrisoarea i i le ntinse bancherului.Laskaris lu telefonul, aps pe un buton i vorbi n greac, lsnd impresia c cere s vin cineva. Cteva secunde mai trziu ua se deschise i o femeie brunet frumoas i bronzat intr n ncpere i naint cu un mers graios spre birou. Ridic ochii i se uit la Joel. Acesta tia c bancherul l urmrete cu atenie. Un semn de la Converse, un schimb de priviri ntre el i Laskaris, un compromis acceptat tacit i o informaie foarte important ar fi intrat n dosarul bancherului. Joel nu fcu acel semn. Nu dorea s intre astfel n joc. Nu luai o jumtate de milion de dolari doar ca s dai din cap.O sporovial incoerent despre zborurile avioanelor, vam i nrutirea general a condiiilor de cltorie acoperir urmtoarele zece minute, dup care paaportul i scrisoarea i fur napoiate, ns nu de femeia brunet i nalt, ci de un Adonis care naint spre birou cu un mers de balerin. Hoomanul de Laskaris nu voia s scape nici o ocazie. Era dispus s ofere orice i-ar fi dorit acest vizitator bogat.Converse privi n ochii grecului, apoi zmbi, iar zmbetul se transform ntr-un hohot de rs. Laskaris zmbi i el i ridic din umeri, concediindu-l apoi pe biat dintr-o privire.Sunt director principal al acestei sucursale, domnule, spuse el, dup ce se nchise ua, dar nu stabilesc politica pentru toat banca. La urma urmelor, suntem n Mykonos.i pe aici trec sume mari de bani, adug Joel. Pe care din ei ai pariat?Pe nici unul, rspunse Laskaris scuturnd din cap, ci exact pe atitudinea dumitale. Ar fi fost o prostie s procedezi altfel i nu te consider prost. Pe lng faptul c sunt eful bncii de pe falez, m pricep i la oameni.De aceea ai fost ales ca intermediar?Nu, nu acesta este motivul. ntmplarea face s fiu prieten cu asociatul domnului Halliday de pe aceast insul. Se numete Beale. Dr. Edward Beale Dup cum vezi, totul e n ordine.Un doctor? ntreb Converse aplecndu-se n fa s ia scrisoarea i paaportul.Nu e medic, i explic Laskaris. Este un om de tiin, fost profesor de istorie n Statele Unite. Are o pensie frumoas i a venit aici din Rhodos acum cteva luni. Este un om foarte interesant, tie o mulime de lucruri. Eu i conduc operaiunile financiare la care nu se pricepe prea bine. Este un om deosebit de interesant. Bancherul zmbi din nou i ridic din umeri.Aa sper i eu, spuse Joel. Avem de discutat o mulime de lucruri.Aceasta nu este problema mea, domnule. S trecem la aceea a fondurilor. Unde i cum dorii s vi se plteasc?O mare parte n bani ghea. Mi-am cumprat de la Geneva una din centurile acelea speciale cu senzori bateriile sunt garantate pentru un an. Dac cineva o smulge de pe mine, pornete o siren care i sparge timpanele. Prefer dolari i cteva mii n moneda folosit aici.Centurile acestea sunt foarte eficiente, domnule, cu condiia s nu-i pierzi cunotina i s nu fie cineva n preajm ca s aud. A putea s v sugerez cecuri de cltorie?Da i probabil c avei dreptate, dar nu-mi convine. S-ar putea s nu vreau s-mi pun semntura nicieri.Cum dorii. Aadar, ct s v dau momentan i unde vrei s fie trimis restul de bani?Este posibil s se deschid conturi nu pe numele meu, dar accesibile mie? ntreb Converse vorbind rar.Bineneles, domnule. Ca s fiu sincer, e o practic frecvent la Mykonos, n Creta, Rhodos, Atena, Istanbul i n multe pri ale Europei. Se transmite o descriere, nsoit de cteva cuvinte scrise de mna dumneavoastr alt nume, sau cifre un cunoscut al meu folosea un cntec de leagn i dup acea sunt confruntate. Evident, trebuie s folosii o banc sofisticat.Spunei-mi cteva.Unde?La Londra Paris Bonn poate i la Tel Aviv, spuse Joel, ncercnd s-i aminteasc cuvintele lui Halliday.Cu Bonnul nu este aa de uor; nemii sunt foarte prudeni. Un apostrof pus greit i cheam imediat autoritile. La Tel Aviv e simplu; banii trec cu aceeai uurin cu care trec i legile prin Knesset. La Londra i Paris bncile sunt foarte lacome. O s vi se aplice taxe mari pentru transferuri, deoarece tiu c nu vrei s facei tapaj.V pricepei la bnci, dup cum vd.Am ceva experien, domnule. Acum, n legtur cu plata.Vreau o sut de mii de dolari pentru mine dar nu n bancnote mai mari de cinci sute de dolari. Restul putei s-l mprii i s-mi spunei cum pot s primesc bani dac am nevoie de ei.Nu e prea greu, domnule. Ce parole scriem, numere, nume sau poate ghicitori?Numere, spuse Converse. Eu sunt avocat. Numele i ghicitorile mi solicit prea mult creierul i nu m simt n stare s mi-l ncarc acum cu aa ceva.Cum dorii, spuse grecul, lund o foaie de hrtie. Avei aici numrul de telefon al domnului Beale. Dup ce terminm ce avem de fcut aici, i putei telefona sau nu. Cum dorii. Nu e treaba mea.

Dr. Edward Beale, rezident pe insula Mykonos, vorbea rar, msurat, n ritmul obinuit al unui profesor universitar. Nu se grbea, nu accelera nici o clip ritmul; totul era bine gndit.Exist o plaj mai mult stnci dect plaj, pustie n timpul nopii cam la apte kilometri de falez. Mergei spre ea. Luai-o la stnga pe lng coast pn cnd vedei luminile mai multor geamanduri care plutesc pe valuri. Cobori pn la malul mrii. Am s v gsesc.

Norii alergau pe cer, mpini de vnturile de altitudine, iar razele lunii nu ptrundeau dect sporadic printre ei, iluminnd fia pustie de plaj care era locul ntlnirii. Departe de rm se vedeau plutind pe suprafaa mrii luminile roii a patru geamanduri care cnd sltau, cnd coborau. Joel cobor de pe stnci pe nisipul moale, ctre malul mrii; vedea i auzea valurile mici care se loveau de rm i se retrgeau apoi grbite. i aprinse o igar, presupunnd c lumina ei i va semnala prezena. Aa se i ntmpl; cteva clipe mai trziu se auzi o voce, ce venea din spatele lui. Salutul care-i fu adresat nu era cel la care s-ar fi ateptat din partea unui btrn profesor universitar la pensie.Stai pe loc i nu te mica, fu prima comand, rostit ncet, dar pe un ton autoritar. Pune igara n gur i trage din ea, apoi ridic braele i ine-le ntinse n faa dumitale Bine. Acum fumeaz; vreau s vd fumul.Dumnezeule, m nec! strig Joel, tuind. Fumul aruncat napoi de briza ce btea dinspre ocean i intr n ochii. Apoi simi brusc micrile rapide ale unor mini care l pipiau pe piept, sub bra, ntre picioare i apoi pn jos, la glezne. Pentru Dumnezeu, ce naiba faci? strig el, scuipnd igara din gur.Nu eti narmat.Bineneles c nu!Dar eu sunt. Acum poi s lai braele jos i s te ntorci.Converse se rsuci continund s tueasc i s se frece la ochi, care ncepuser s-i lcrimeze.Nebun tmpit ce eti! strig el.igrile astea sunt un obicei ngrozitor. n locul dumitale, a renuna. n afar de tot ceea ce i provoac n organism, acum ai constatat cum pot fi folosite mpotriva ta n diverse moduri.Joel clipi din ochi i privi la cel ce se afla n faa lui. Era un brbat zvelt, cu prul alb i de nlime medie, mbrcat ntr-un costum de n alb. Chipul att ct putea vedea n lumin intermitent a lunii era brzdat de cute adnci. Buzele schiau un zmbet uor. n mn inea un pistol, ndreptat spre capul lui Converse.Dumneata eti Beale? ntreb Joel. Dr. Edward Beale?Da. Acum te-ai linitit?Dac fac abstracie de primirea extrem de clduroas, pot spune c da.Bine. Atunci am s las asta jos. Profesorul ls n jos arma i se aplec spre o hus de pnz aflat pe nisip. Bg arma nuntru i se ridic. mi cer scuze, dar trebuia s fiu sigur.Sigur de ce? Dac eram sau nu membru unui comando?Halliday a fost ucis. S-ar fi putut ca n locul dumitale s fie trimis altcineva. Cineva care s se rfuiasc cu btrnul din Mykonos. n acest caz, respectiva persoan ar fi avut o arm.De ce?Pentru c nu ar fi avut de unde s tie c eu sunt un om btrn. Ar fi putut fi vorba de un comando.tii, s-ar fi putut ca i eu s am o arm. n acest caz mi-ai fi zburat creierii?Un avocat respectat care vine pe insul pentru prima dat trecnd prin sistemul de securitate de la aeroportul din Geneva? De unde s-o fi luat? Pe cine ar fi trebuit s cunoti n Mykonos ca s-i fac rost de arm?Ar fi putut exista anumite aranjamente, protest Converse cu mai puin convingere, dndu-i seama c discuia nu avea nici un rost.Am pus s fii urmrit chiar din momentul n care ai sosit. Te-ai dus direct la banc, apoi la hotelul Kouneni unde ai stat n grdin i ai but ceva nainte s urci n camer. n afar de oferul de taxi, de prietenul meu Kostas, de recepionerul de la hotel i de chelnerii din grdin n-ai vorbit cu nimeni. n msura n care erai adevratul Joel Converse, nu m aflam n primejdie.Pentru un produs al turnului de filde vorbeti cam ciudat, semeni mai degrab cu un pistolar din Detroit.N-am lucrat ntotdeauna n mediul academic i ai dreptate, mi iau anumite msuri de precauie. Cnd ai de-a face cu George Marcus Delavane este singura strategie sntoas. Beale bg mna n buzunarul interior al hainei sale i scoase o hrtie mpturit. Ai aici numele, spuse el, ntinzndu-i-o lui Joel. n operaiunea lui Delavane exist cinci personaje principale. Cte unul din fiecare ar: Frana, Germania Occidental, Israel, Africa de Sud i Anglia. Am identificat patru dintre ei primii patru dar nu putem s-l descoperim pe englez.Cum ai obinut datele astea?Iniial, din cteva nsemnri gsite de Halliday printre hrtiile lui Delavane pe vremea cnd generalul era clientul lui.sta e accidentul despre care vorbea el, nu-i aa? A spus c a fost un accident care nu se va mai repeta.Nu tiu ce i-a spus dumitale, dar n mod sigur a fost un accident. O scpare din partea lui Delavane, o deficien care, te asigur, se accentueaz o dat cu vrsta. Generalul a uitat pur i simplu c are o ntlnire cu Halliday i cnd acesta a sosit, secretara l-a lsat n biroul lui ca s pregteasc hrtiile pentru Delavane. Preston a vzut atunci un dosar pe biroul generalului; cunotea acel dosar, tia c sunt materiale pe care ar trebui s le verifice. Fr s stea pe gnduri, a nceput s caute. A gsit numele i avnd cunotin de cltoria recent a lui Delavane prin Europa i Africa a neles imediat totul. Pentru orice om care tie ceva despre politic, aceste patru nume sunt nspimnttoare trezesc amintiri de-a dreptul nfricotoare.Delavane a aflat c Preston gsise aceste nume?Dup prerea mea, n-a fost niciodat sigur. Halliday i le-a notat i a plecat nainte s se ntoarc generalul. Dar ceea ce s-a ntmplat la Geneva ne face s ne schimbm prerea, nu-i aa?i anume s acceptm c Delavane a aflat, spuse Converse posomort.Sau s elimine orice risc, mai ales dac e vorba de un anumit plan, iar noi suntem convini c aa ceva exist i c sunt fixate chiar anumite termene. A nceput deja numrtoarea invers.Pentru ce anume?Judecnd dup modul n care opereaz, se pare c este vorba de o serie de conflagraii de proporii, orchestrate, destinate s destabilizeze guvernele ca acestea s scape total situaia de sub control.Este un proiect cam ambiios. Cum l vor pune n practic?Nu facem dect s emitem ipoteze, spuse profesorul, ncruntndu-se. Probabil c este vorba de rbufniri coordonate de violen pe suprafee ntinse, conduse de teroriti de pretutindeni teroriti susinui de Delavane i de oamenii lui. Cnd haosul va deveni insuportabil, vor profita de situaie pentru a intra n for cu armata i a prelua controlul, iniial prin introducerea legii mariale.Asta s-a mai fcut i alt dat. Aprovizionezi i narmezi un presupus inamic, apoi trimii nite provocatoriCu sume uriae de bani i materiale, interveni Beale. Iar cnd acetia se ridic, complet Converse, le tragi preul de sub picioare, i zdrobeti i preiei puterea. Cetenii le sunt recunosctori i i numesc pe salvatori eroi, iar acetia ncep s mrluiasc n rpit de tobe. Dar cum vor proceda?Tocmai asta este ceea ce ne frmnt. Care sunt intele? Unde sunt ei, cine sunt? Nu avem nici cea mai mic idee. Dac am avea un fir, am putea s ne apropiem din captul cellalt, dar nu tim care este acesta i nici nu ne putem permite s pierdem timpul