GHEORGHE ILIESCU

CONACUL SPIONAT

I

Ochii fetiei urmreau plini de curiozitate figura tras de griji i nesomn a soldatului. Venise din linia ntia i ceruse un foc celor doi ostai de la Observator. Mai rmsese apoi s stea de vorb cu ci.Frailor, spunea el, frmntndu-i muchii puternici ai feei sub barba neras de-o sptmn; tii voi ce ne chinuia mai mult, acolo, dect gloanele i ghiulelele nemilor? Apa, oameni buni. Apa!Cum aa? se mir unul din cei doi asculttori, purtnd grad de caporal. Lng postul vostru naintat, pe hart, este nsemnat clar un izvor. A secat aa iute?Da de unde, are o ap limpede i rece cum nu se gsete alta pe frontul Mretilor. Ia gustai-o numai!

Zicnd acestea, soldatul desprinse de la centiron un bidon de tabl, astupat cu cocean de porumb, i-l ntinse celor doi ostai.

Caporalul apuc bidonul, uitndu-se mai nti curios prin deschiztura lui, apoi l apropie de nas nencreztor, Ducndu-l n cele din urm la gur, nghii de mai multe ori cu uoare glgituri, fcnd omuorul s-i salte caraghios pe muchia gtului.

Fetia era numai ochi. Fr s-i dea seama, nghii n sec de cteva ori.,Bun, m, i rece, spuse caporalul,S-o guti la izvor: i nghea dinii, nu alta. Dar dumneata nu vrei, don sergent?

ndemnat astfel, sergentul lu la rndul lui bidonaul i cu aceleai gesturi i plimb. omuorul prin faa ochilor pofticioi ai fetiei.Stranic, zise i el i vru s dea napoi bidonul, cnd i ddu seama c i fetiei i-ar fi poft s feea ap.Ia i tu o gur, Mriuc, o ndemn el printete.

Ruinata c i se ghicise gndul, fata se tulbur i, cu toate c tare ar fi vrut s guste din apa aceea ludat, spuse rNu, bdi Agapie. Nu mi-e sete. Mai adineauri am but.

Sergentul Agapie nu mai strui. Ddu ostaului bidonul mult uurat, iar acesta i-l prinse cu dichis la cingtoare, adugind:ns, frailor, nu e chip s ne atingem de izvor de teama nemilor i ei de-a noastr! Apa curge Ia mijloc, ntre noi i ei. i-atunci rbdm i bem ap coclit de pe unde putem. Dar ntr-o zi, unul de-ai notri, un romna de prin prile Oltului, care se luda c furase odat o herghelie de cai de sub nasul stpnului, i nir hotrt vreo zece bidoane! a centiron i se furi spre Izvor. Am crezut c pe-acolo o s-i lepede oasele ludrosul, dar dup vreo jumtate de ceas numai ce-l vedem sosind napoi, gfind de parc-l minau toi zmeii din urm. Mi biei ne-a spus el sfrit de oboseal, la izvor m-am ntlnit c-un neam!i l-ai mpucat? l iscodi unul.A, a murit de fric, sri altul ugub. Nu vedei. C-i fr arm la el?Degeaba v hlizii, le-o retez moldovenete olteanul care, ntr-adevr, pentru a fi mai sprinten, nu-i luase puca i nici alt arm cu el. Cnd m-a vzut a scpat gamela cu care venise i-a ridicat iute minile n sus. Dar eu, care nu plecasem dup prizonieri, i-am fcut semn s-i umple gamela i s plece linitit la ai lui. Vznd c nu-i fac cu adevrat nimic, s-a uitat mirat la mine, i-a luat repede ap i pe-aci i-e drumul!

De-atunci, i ncheie soldatul brbos povestirea ntre noi i nemi s-a stabilit un fel de nelegere: mergem pe rnd la izvor i ne lum ap, iar dac ne ntlnim cumva acolo i asta se ntmpl destul de des ne facem c nu ne vedem. Cel sosit nti i umple bidoanele i pleac nestingherit de la izvor.

n acel moment o voce plcut, de tenor, le ntrerupse discuia.Ei, ce se-aude pe la voi. Biei?

Luai prin surprindere, cei trei ostai srir n poziie de drepi, lipindu-i cu zgomot clciele bocancilor. Agapie, ca mai mare n grad, rspunse cu mna la chipiu:S trii, don sublocotenent, e bine pe-aci. Mai povesteam i noiBine. Bine, dar inamicul? Postul nostru de observaie este sprijinul de cpti al artileriei. V-am adus i-un binoclu; cu el o s vedei i mustile nemilor.

II

Crruia se strecura cu tot felul de ocoliuri printre tufe i copaci, afundndu-se n marea de verdea.

Cu o mn ntins, dnd la o parte crengile i frunzele ce-i loveau faa, iar n cealalt cu un urcior nflorat cu zimiori albi pe mijloc, Mriuca mergea pe potec, cobornd sprinten ctre izvorul din fundul vii.

Povestea soldatului brbos era nc vie n mintea ei, iar dorina de-a merge la izvor, mai tare dect orice pruden. Ajunsese de-acum departe i nu mai putea da napoi, l-ar fi fost i ruine i s se tie fricoas, cnd izvorul era aa de-aproape. Li simea n nri rcoarea i gndul c n curnd o s-i guste unda cristalin o nfior.

nc un cot i ajunse. De sub malul acoperit cu iarb crud nea un uvoi ce se sprgea n mii de stropi pe lespezile uor nverzite. Traversnd o poieni. Apa se pierdea, clocotind mrunt, printre tufe de alun.Inima Mri urai slta de bucurie. La izvor nu se vedea nimeni.

Se apropie ct putu de repede, puse urciorul pe o lespede i se aplec, voind s soarb mai nti o nghiitur rece. Deodat, ns, simi pmntul tremurnd sub apsarea unor pai care se apropiau.

ngrijorat, se ntoarse s cerceteze mprejurul. Auzi paii mai clar, venind grbii dinspre traneele inamice.Nemii! opti ea fr s vrea, i cu iueala unei cprioare speriate o lu la fug napoi spre potec, i ddu ns repede seama c. Orict ar alerga, tot n-avea timp s intre undeva. Schimbnd direcia, se ascunse ndrtul primului copac ntlnit.

Prevederea se dovedi foarte bun, fiindc dintre tufe, aproape alergnd, se ivi un neam. Clca apsat, ovitor, i era tot plin de snge. n mn inea un pistol. Nu prea s-i fi dat seama de prezena Mriuci, fiindc atenia i era toat ndreptat dincolo de tufele din care apruse i de unde acum se auzeau alte tropituri nfundate de bocanci.

Ajungnd lng izvor, neamul scoase cu mare grij din buzunarul vestonului un obiect plat i cenuiu i-l ascunse iute sub una din lespezi. Fcnd apoi grbit drumul ndrt, ntinse pistolul spre cei ce se apropiau prin frunzi, urmrindu-l.

Dar nu mai reui s trag. Prsit de puteri, se prbui la pmnt cu faa n jos i rmase aa, nemicat, aproape ngropat n iarb.

n aceeai clip urmritorii se ivir dintre tufe. Erau doi nemi i aveau pistoalele ndreptate spre cel de-acum dobort.

Ajuni n poieni, se oprir precaui, creznd c omul se preface, dar i ddur repede seama c e mort. Pentru ncredinare, unul se apropie cu degetul pe trgaci, l ntoarse cu faa n sus, i-l mpinse zdravn cu piciorul.

Omul era mort de-a binelea. Cu gesturi grbite, amndoi i bgar revolverele n tocuri, dup care ncepur s-l scotoceasc prin buzunare.

Nu artau c vor s-l jefuiasc, pentru c tot ce socoteau aruncau cu dispre. Altceva cutau i nu gseau. O luar de cteva ori de la capt tot mai nervoi, dar tot zadarnic.

Deodat fur ntrerupi de zgomotul unor pai care se distingeau grbind spre izvor. Nemii se retraser ca la o comand n dosul tufelor din apropiere, artnd evident c nu vroiau s fie vzui de nimeni.

Mriuca nu tia ce s mai fac n ascunztoare. Bnuia c e vorba de un romn venit dup ap la izvor. Necunoscnd ce se ntmplase ntre timp, lesne putea s cad n minile nemilor. Ar fi putut s-l previn, dar se temea c-abia atunci le-ar fi atras atenia dumanilor. La izvor, soldatul brbos spusese doar, c ntre romni i nemi se statornicise nelegerea s nu se vad unii pe alii.

Clipa de nehotrre fu suficient ca romnul s se iveasc de dup cotitura potecii, cu dou bidoane n mn.

Mriuca spera c o s le umple i-o s plece netulburat, dup cum bine tia nelegerea. Dar n lor s-i vad de bidoanele sale, romnul parc voia eu tot dinadinsul s se bage n bucluc. Ajuns lng izvor, i rsuci bnuitor capul n jur, ca i cum ar fi ateptat sau cutat pe cineva anume, i nu-i desfcu nici mcar un bidon pentru ap.Reper numaidect locul unde se afla omul ucis i se repezi intr-acolo. i privi o clip faa ncremenit, apoi, la fel ca cei doi nemi ascuni, ncepu s-i cerceteze buzunarele.

Ce-or fi cutnd toi la el? se ntreb Mriuca. Nu cumva lucrul acela vrt sub lespede?Gndul i fu ntrerupt de agitaia cuttorului care, dndu-i seama c altcineva fcuse acelai lucru naintea lui. Se ridicase brusc. Privi o clip lucrurile mprtiate n jur i ddu s plece, cnd iar se aplec. n iarb distinsese urmele bocancilor lsate de cei trei nemi.

Le examin. Apoi porni hotrt pe una din ele. Cea a primului neam, care l purt spre izvor de unde, din dreptul unei lespezi mai mari, o cotea brusc ndrt.

Fr nicio ezitare se aez n genunchi i dup ce privi iar bnuitor n jurul lespezii o ridic nerbdtor. Sub ea descoperi obiectul ascuns de neam.

Cu satisfacia citindu-i-se pe fa, romnul se ridic de jos cu spatele ctre Mriuca i scutur uor obiectul de nisip, lovindu-l cu degetul ndoit.

Mriuca nu putu distinge ce comoar preioas avea soldatul n mn, dar auzi clar ciocniturile metalice pe care le mprtia.

n aceeai clip urechea ei prinse i-un fonet venind dinspre tufele de alun. Privind intr-acolo i vzu pe cei doi nemi ieind din frunzi, pe furi, cu pistoalele gata s trag.

Instinctiv, fetia scoase un strigt de spaim:Fugi, nemii!

Fulgertor, nainte ca inamicii s-i revin din surprindere, romnul se rsuci pe clcie, i smulse pistolul i slobozi un glonte. Un neam czu pe loc, ca trsnit. Al doilea ns apuc s trag. n acelai timp trsese iar i romnul, i amndoi se prbuir odat.

Mriuca nghease de spaim, ntr-o secund trei oameni i dduser sfritul, nemaisocotindu-l pe cel pentru care toi trei pieriser. Oare ce pre avusese acel obiect aflat sub lespede?

Din uluial o trezi alt zgomot de pai, mult mai muli de asta dat, venind tot dinspre poziiile inamice. Alarmai de mpucturi, nemii alergau acum la faa locului.

Mriuca sri ca ars. Trebuia s fug ct mai iute i ct mai departe de izvor.

Fcuse doar trei pai ctre potec, cnd deosebi un geamt venit dinspre ostaul czut lng izvor. Se opri, tremurnd, pe loc. Omul nu murise. Trebuia s-l salveze cum va ti.

Trecnd peste orice pericol, din cteva salturi fu lng soldat. Se aplec deasupra lui cu gndul de-al prinde de umeri, i a-l trage n dosul vreunui copac, dar vzu c rnitul, cu vocea aproape stins, vrea s-i spun ceva, ntinznd rugtor mna spre ea.

i apropie atunci faa de omul czut la pmnt i putu nelege cteva cuvinte ntretiate, mai mult bolborosite:Ia cutia du la comandant la conac i

Att apuc s mai spun soldatul, pentru c, n clipa urmtoare, capul i czu pe spate, iar din mina crispat i scp obiectul mult cutat, plat i cenuiu la vedere.

Era o simpl tabacher de tabl, cu nimic deosebit de cele n care soldaii i pstreaz de obicei tutunul ieftin i foia de igar!

Fr s se mai ntrebe de ce o astfel de cutie interesase att de mult pe un soldat n ceasul morii, Mriuca apuc repede tabachera i o lu la fug, urcnd hotrt poteca.

Totul nu durase dect puine minute, dar destul pentru ca nemii s se apropie i s-o disting.

Fata i simi i ea. Ar fi vrut s prseasc poteca, ns desimea tufiurilor o mpiedica s nainteze ncotrova. Dac se oprea, era i mai ru.

Se simi pierdut i o uscciune grozav i cuprinse gtlejul. Din clip n clip atepta s fie mpucat. i mpuctura chiar izbucni, mult mai puternic i mai apropiat dect i nchipuise ea, poate la civa pai n urm, dintr-o sprtur a crngului.

Cum de ajunseser nemii att de repede aici? i fulger prin minte un gnd. i cum de nu o nimeriser? De la aa o distan i un copil ar fi intit mai bine.Norocul i ddu aripi. Fcu cei civa pai, ce-i mai rmseser, dintr-un salt i cu un ultim efort se arunc pe brnci dincolo de cotitur, n clipa n care o alt salv de mpucturi se auzi din poienia rmas n vale.

Urm o nou mpuctur din apropierea ei i iar avele mai ndeprtate. Mriuca le urmri, ascultnd cu spaim, n timp ce ridica de jos tabachera care-i cdea mereu din mn. Constat ns c, de fiecare dat, cnd se descrca arma de lng ea, pocnetele din poieni ncetau, iar cnd se nteeau acestea, trgtorul din apropiere amuea. Era ca o adevrat lupt. i chiar aa era!

Cineva i acoperea retragerea i ncerca, cu focuri de arm, s-i in pe nemi n loc.

nsufleit de ndejde, Mriuca i continu i mai hotrt fuga. Urca poteca ntortocheat fr s simt mrcinii care i nepau tlpile i-i zgriau faa, sau inima care i btea s-i sparg pieptul. Fugea, iar mpucturile rmneau n urm i dup un timp ncetar cu totul.

Socotind c s-a ndeprtat ndeajuns, Mriuca se opri. Era n afara oricrei primejdii, i voia s-l atepte pe salvatorul ei, s-i mulumeasc. Prin pdure erau multe poteci i acesta putea s-o ia prin alt parte, dar ndjduia s vin totui pe unde mersese ea. Numai s nu fi czut rpus de gloanele dumane! De ce o fi aprat-o? Nu cumva tot pentru tabacher?

O cuprinse deodat curiozitatea. Ce-o fi n ea? i vru s-o desfac. ncercrile fur zadarnice. Capacul era bine nepenit n marginile cutiei, iar ea n-avea destul putere s-l deschid. Ar fi lovit-o cu muchia de un capoc, dar i fu team s n-o strice. Trebuia dus nevtmat la comandament.

Renun iute la acest gnd i dup un timp, vznd c nimeni nu vine din urma, porni spre sat, vrnd tabachera n sn.

Pe drum, un alt gnd i nvli n minte: urciorul! l uitase din grab n dosul copacului dup care sttuse ascuns. Ce va spune mtuica acas cnd o auzi c l-a pierdut i n ce mprejurri! Are s-o pedepseasc cu siguran.

III

Prins n linia frontului, satul n care locuia Mriuca fusese aproape distrus. Venise aici mpreun cu btrna care o cretea, refugiate din inuturile bntuite de dumani. Se oploiser i de ntr-o cas prsit de gospodari.

Aezarea nu era ns pustie, ba, dimpotriv. Toat ziua un furnicar nentrerupt de vehicule i oameni n uniforme i strbteau uliele prfuite, venind sau ducndu-se spre liniile de btaie. Doar noaptea, cnd oamenii se odihneau, prea mai linitit. n dup-amiaza zilei n care Mriuca trise attea ntmplri, o dat cu ali oameni de pe front i fcur apariia n sat i doi necunoscui: un sergent, de statur potrivit, mbrcat n haine curate, aproape noi, i un ceretor zdrenuit, ce tremura nencetat, ocat de cine tie ce explozie.

Nebgai n seam aproape de nimeni, cei doi ncepur s colinde pe la casele oamenilor, fiecare pe ulii deosebite, fr s tie unul de altul, n cutarea Mriuci. Era greu de spus n ce scop i dac i erau prieteni sau dumani, dar, desigur, tot n legtur cu tabachera aceea misterioas veniser.Mi camarade, bade, mtuic, se adresa sergentul celor pe care i ntlnea n cale, nu st la dumneavoastr o feti de vreo doisprezece ani, cu prul castaniu?Nu, rspundeau cei ntrebai, dnd din umeri. Poate mai ncolo, pe alt uli.

Ostaul pornea n direcia artat, unde punea din nou aceeai ntrebare, dar tot fr rspuns, i de acolo iar mai departe, din cas n cas, cu perseverena unui cuttor de comori.

La rndul lui, ceretorul i ncepea ritualul altfel:Miluii-m, oameni buni. Facei-v poman cu un biet srman! se vita el.

Miloi, oamenii nu-l lsau s plece cu mna goal. Fiecare i ddea cte o bucat de mmlig, pine uscat sau alte lucruri de prisosin, pe care milogul le ndesa lacom ntr-o desag soioas, atrnat de gt, dup care ncepea iar:Bogdaproste, s avei parte de noroc i sntate, s v triasc copiii i s v bucurai de ei, s trEi, las, las, l potoleau oamenii, c doar nu i-am dat cine tie ce!Da puin ap avei, c v-o rsplti Cel de sus, se ruga el iar, scond la iveal, din zdrene, un urcior nflorat, cu zimi albi la mijloc, uitndu-se atent n ochii oamenilor.

Cum acetia i umpleau fr ntrziere vasul cu apa cerut, i i-l ntindeau, ceretorul se schimba iar la fa i ncepea s tremure parc mai nspimntat.

Uimii, stenii i fceau cruce, dndu-se la o parte din calea lui:L-a apucat duc-se pe pustii, ziceau cei fricoi.Ba o fi obosit i flmnd, maic, l cina cte o bab mai miloas. Vino, omule, n cas, s te odihneti niel.

Dar ceretorul prea c nuri aude. Cu ochii rvii privea fix spre fundul vreunei btturi, i ascundea faa. Parc temndu-se de ceva i, ntinznd mna n acea direcie, striga plin de teroare:Uite-o, e plin de snge, mi-e fric!Ce snge, omule, nu e niciun snge!Fata, striga ei nebunete, uite-o!

Lmurindu-se c aveau de-a face, ntr-adevr, cu un nebun care aiureaz, oamenii l ndemnau grijulii:Linitete-te odat, omule, nu e nicio fat pe aici!Cum, niciuna? Nici n cas? Nici prin vecini?Nu, l asigurau stenii.Atunci mi s-a prut, se arta deodat ruinat zdrenrosul revenindu-i din zbucium. Mereu mi apare n faa ochilor. Seamn cu aceea pe care a sfrtecat-o o ghiulea lng mine, cnd am fost i eu lovit. De-atunci am rmas aa.Ei, ce s-i faci, rzboiul! Dar o s-i treac, i mai spuneau oamenii i plecau.V mulumesc, m-ara linitit, da, ngima nebunul i prsea grbit curtea, lund-o nainte pe uli.

Dar n-ajungea departe c la primul loc mai ferit arunca pomana i apa strns n urcior i iar o lua de ia capt.

Astfel, cei doi ciudai necunoscui, care nc nu se ntlniser, strbtur cea mai mare parte a satului i-acum, spre sear, intrau pe aceeai uli, fiecare din cte un capt al ei.

Pe la mijlocul uliei i avea casa Mriuca. Cum umbrele nopii se furiau tainic n jos, ea iei din ascunztoarea n care sttuse toat dup-amiaza, i se tu pil cum putu pe lng gard, de teama bunicii. Nu ndrznise s dea ochii cu dnsa fr urciorul la care inea foarte mult i-i fcuse tot felul de planuri. Pn la urm hotrse s se duc la cei doi ostai de la Observator i s le povesteasc ntmplarea petrecut la izvor. Spera ca acetia, aflnd despre ce era vorba, au s-o apere de pedeaps i-i vor ajuta s duc tabachera la comandament.

n acest timp, ns, sergentul cu statura potrivit i haine noi ajunsese aproape de casa ei. O i vzu i-i ddu seama c e tocmai fata pe care o cuta. Observnd-o i cum calc de ferit, se ascunse degrab n colul gardului, urmrind-o din priviri.

Netiutoare, Mriuca travers n vrful degetelor bttura i era gata s treac la Observator, cnd btrna, care o ateptase toat dup-amiaza cu inima fript, o strig:Mriuc, fat, unde-ai fost? Vino s mbuci ceva, c-i fi flmnd. M btea gndul s pornesc dup tine, de team s nu i se fi ntmplat ceva.

Auzindu-i vocea, primul gnd al fetei fu s fug. i era team, ca oricrui vinovat, s spun ceva.Vznd-o c ezit, btrna bnui c-i ascunde ceva i schimbnd tonul, o apostrof sever:Dar unde ai fost, fat? i urciorul unde i-i, c parc plecasei cu el!

Inima Mriuci tresri la auzul ntrebrii nedorite.S vezi, bunicuo, ncerc ea s se apere cu o minciun, m-am mpiedicat i s-a spart. Pe urm mi-a fost fric s vin fr el acas.Ei, fat, fat, se mbun deodat btrna, gsind explicabil teama Mriuci. Un urcior pentru atta lucru s nu vii tu acas?

Fata rsufl uurat. Scpase, dei i era tare ruine c fusese nevoit s spun o minciun.Btrna vru s-o urmeze n cas, unde Mriuca se strecur repede, dar o voce tremurtoare o opri n prag.Miluii-m, oameni buni, se ruga ceretorul ajuns la poarta lor. Facei-v poman cu un biet srman!

Plin de buntate i bucuroas c-i venise fata acas, dup atta grij i ateptare, btrna se ntoarse lund un codru de mmlig de pe msua din tind i-l duse ceretorului.Bogdaproste, s ai parte de noroc i sntate, mtuic, mulumi nebunul, apoi adaug: Da puin ap n-avei? i ntinse urciorul cel nflorat.

Cum vzu urciorul, btrna l recunoscu: crmiziu i cu bru de zimi pe mijloc. Avea chiar i ciobitura pe care i-o fcuse din greeal, de diminea, la toart. nsemna c Mriuca minise!Mriuc, strig btrna, ascunznd iute urciorul la spate. Vino iute ncoace!

Creznd c voia s-i mai dea ceretorului ceva, fata alerg ntr-un suflet la poart. Btrna o prinse cu o mn de cmu iar cu cealalt ntinse urciorul spre ea.Ia spune-mi, cum ziceai c l-ai spart?

Surprins de vederea urciorului, Mriuca se blbi:De unde cine l-a adus?

Ceretorul, care era numai ochi, pricepu cum stteau lucrurile i interveni:Nu te supra, mmuc, l-o fi pierdut la joac. Iac, eu l-am gsit i i-l dau napoi. Vd c e al dumitale. Aa c n-o s fie nicio pagub.

Btrnei nu-i psa ns att de urcior ct de faptul c fata nu-i spusese adevrul. Trebuia s-l afle numaidect.Cum a ajuns urciorul la omul sta, fat? se rsti ea la Mriuca, smucind-o de-i iei un col al cmuei din cingtoare.Nu tiu, ngim ameit fetia, spunnd de fapt adevrul. Nici ea nu pricepea cum de ajunsese urciorul la un ceretor. Poate trecuse i el pe la izvor i-l gsise ntmpltor printre ierburi.Cum nu tii? o smuci iar btrna. De ce mi-ai zis atunci c-i spart?

Din cauza smuciturii, de sub cmua ieit din cingtoare, Mriuci i czu la pmnt, cu zgomot de tinichea, o cutiua cenuie.Dar asta ce mai e? se mir tare btrna. De unde ai tabachera?

Mriuca nmrmuri. Nu se ateptase ca btrna s-i descopere i tabachera. Acum trebuia s-i explice totul, mai ales c i cei doi ostai de la Observator, auzind discuia, se apropiaser. Unul dintre ei, voind sa potoleasc mnia femeii, interveni.Poate ne-a adus-o nou, mtuica. Ne lipsea de mult ceva tutun.Las, Vasile, zise ort btrna, c destui m-a minit. Nu vezi cu ce umbl fata asta?

Vasile ar fi vrut s-i spun c aa sunt copiii, adun tot ce gsesc, dar fu ntrerupt. Pe neateptate i neauzit de nimeni, soldatul brbos, cel care le povestise attea poveti despre izvor, se ivi n poart.Noroc, frailor! strig el salutndu-i cu mna la capel.Noroc, rspunse Vasile i Agapie.Dar ce s-a ntmplat aici, ntreb el, c se aude glgie de la o pot?Ia, nimica toat. A gsit fata o tabachera i btrna o ceart, l lmuri Vasile.Tabacher? Ia s-o vd i eu, bunicuo, se art curios brbosul. E bun de ceva?

Btrna nu se opuse. Ba chiar dorea s se gseasc cineva s-o scape de afurisita acer-a de cutie, s n-o bnuiasc cine tie cine pe fat c-a furat-o.Uite-o, maic, i-o ntinse ea.Bun. Zise brbosul, dei e cam veche. Nu mi-o dai mie? C tot n-am n ce-mi ine tutunul. i dau o pine pe ea. i scoase repede din sacul de merinde o pine bine rumenit pe care o ntinse btrnei.

Pinea era un lucru rar prin casele oamenilor aflai n zona frontului i btrna s-ar fi bucurat de schimb. Ezit ns. Cum s vnd tabachera, cnd tia c nu-i a ei? Ar fi vrut mai degrab s-o restituie pgubaului.

Vzndu-i ndoiala i pricepnd motivul, brbosul adug:O in numai pn gsesc pe pguba i i-o dau. Iar de-l afli dumneata, trimite-l dup mine la comandament. M duc chiar acolo cu o hrtie de la don cpitan al meu.Bine, maic, fu de acord btrna n cele din urm i primi n minile ei slabe pinea osteasca.

Ceretorul, care tot timpul rmsese deoparte, neluat n seam, schi n acel moment un gest ctre tabacher, ca i cum ar fi voit s spun c-i a lui, dar se opri brusc. Brbosul i observ gestul i se rsti la el:Ei, tu de colo, voiai s spui ceva?Da, ovi ceretorul, s-mi dai i mie niel tutun!Aa? rsufl uurat brbosul, care nu voia s piard tabachera cu niciun chip. Ai noroc c mi-a med rmas niel. i scond din buzunar un pachet de tutun soldesc, pe jumtate golit, l ddu milogului.i-acum v las cu bine. Sntate, mtu, mai zise brbosul i ntorcndu-se, plec cu pai grbii prin bezna inserrii care se lsa.

Mriuca rmase descumpnit. Lucrurile se petrecuser att de repede incit n-avusese timp s-i potoleasc nici emoiile pricinuite de minciun, nici s intervin la vnzarea tabacherei. Soldatul brbos, pe care nu-l bnuiai de nimic ru. Plecase de-acum cu cutia ctre comandament, adic exact acolo unde trebuia s-o duc ea. Dar omul nu tia nsemntatea acestei cutiue. Trebuia s-l ajung din urm i s-l previn neaprat. Era convins c, dup aceea, o s-o duc chiar el la destinaie. Dar ce s fac acum?

Vznd c btrna i ceilali, atrai de discuia cu soldatul brbos, nu-i mai dau atenie, se retrase ncetior n spatele casei i de acolo o lu la fug prin ograd. Plnui s-o taie direct prin grdini, spre locul unde ulia cotete n drumul mare ce ducea la conac, i acolo s-l atepte pe soldat.

Dar nu numai Mriuca se grbea de-acum. Fur sa mai piard timp, mormi la repezeal o bogdaproste celor rmai n drum, ceretorul o porni i el cu pai mari ncotro dispruse soldatul brbos. Dup ei, o alt umbr trecu grbit prin faa casei. Era sergentul de statur potrivit n haine aproape noi, care sttuse ascuns, auzind i vznd totul.

IV

Fr s-i dea seama c-i urmrit, soldatul brbos strbtea linitit ulia, grbindu-se spre comandament. Mergea pe mijlocul drumului, tiind c de-acum, prin ntunericul nserrii, nimeni nu-l mai putea mpiedica.

Pe faa lui se citea un zmbet de mulumire: scpase pentru cteva ore din iadul primelor linii i-i fcuse rost i de o tabachere frumoas. Tare ar fi rsucit o igara din ea, dar n-avea timp! Plicul cu comunicarea trebuia dus urgent i deja ntrziase ia Observator.

Gndul i fu ntrerupt de un zgomot venit parc din urm. O creang uscat pocnise sub clctura cuiva. Pn aici nu auzise totui nimic! Distingea acum bine paii necunoscutului care se apropia descul sau nclat cu ceva caro nbuea zgomotele.

Btile inimii i se iuir i ncordarea l cuprinse. Plicul pe care l ducea era nu numai urgent, dar i foarte important. De aceea l ascunse iute n capel, gndind c nimeni nu l-ar putea cuta acolo. I se spusese clar s se fereasc de oameni suspeci, sau de ntmplri primejdioase. Cpitanul i ordonase la plecare rspicat: Orice s-ar ntmpla, Botezatule, s duci plicul la comandament. Iar dac te atac cineva, ai pistol: s tragi fr ovial.Se gndi c a greit oprindu-se la Observator. N-o fi vorbit prea mult acolo? Dar oamenii de la Observator erau ostai de ndejde, iar btrna i fata n-aveau cum s fie primejdioase. Ceretorul? Un biet reformat fr putere. Cine s se team de el? Inima i veri parc la loc i se socoti c n-ar strica s fie mai precaut. Scoase pistolul din buzunarul tunicii i i liber fr zgomot piedica de siguran, nc de la pornire i bgase un glon pe eav.

Acum s pofteasc individul s se mai apropie de mine. l culc imediat la pmnt. Ba nu, i zise el nemulumit; nu trag dect dac sunt atacat. Dac vine dup mine. Nu nseamn c omul este neaprat i rufctor. Te pomeneti c-i un nevinovat i-l am pe suflet toat viaa. Mai bine s vd eu cine am de-a face. Individul nu tie c l-am simit i se crede n siguran. Dac are gnduri negre, am tot timpul s-l mpuc.Profitnd de umbra unui gard de mrcini, pe lng care trecea, ntoarse iute capul n direcia urmritorului. Ceea ce vzu i fcu aproape s rd. Prin pcla nserrii clca chinuit pe obielele-i mari ceretorul din curtea Observatorului. De aceea nu-l auzeam, zise el deodat linitit i-i vzu mai departe de drum.

Dar dup civa pai se nfior de-un gnd: Cum naiba de m-a ajuns amrtul sta din urm, c doar merg destul de iute. Ba chiar s-a apropiat bine de mine. Nu s-o fi ascunznd oare altcineva sub nfiarea lui de ceretor? Nu, nu l-am vzut bine; e cu adevrat un nenorocit. Se vede c de frica nopii se ine aproape de mine. Ar rde toat compania s aud c m-am speria! de unul ca el. Iar don cpitan ce mi-ar mai zice: Hei, Botezatule, i-a fost fric de umbra ta!

La dracu, mai adug soldatul! Din pricina ntunericului am ajuns s-mi nchipui numai bazaconii! nciudat, brbosul iui pasul. Trebuia s scape de ceretor fr s foloseasc arma. Orict putere ar avea, n-o s se poat ine mult dup mine. Peste ctva timp, ns, constat, nu fr mirare, ca distana dintre el i ceretor n ioc s creast se micoreaz vznd cu ochii.

i veni s-o ia chiar la fug. S se opreasc oare i s-l someze? Dac se fcea de ruine?! Nu tia cum era mai bine s procedeze.

Soluia se ivi ns pe neateptate. Un copac gros i noduros, aflat n cale, mprtia n jur o umbr destul de deas.

Ajungnd n dreptul lui, se fcu nevzut n umbr. Ceretorul nu ntrziase s se iveasc. Stnd la rscruce o clip, s se asigure c nu e niciun pericol, pomi n mare grab pe ulicioar. Din dosul copacului, Botezatu l urmri cu atenie. O pereche de bocanci legai bine de ireturi atrnau de umrul lui. Va s zic. Individul nu de nevoie umbl descul! M urmrete! Ce l-a mai trsni eu c-un glonte. Pcat c plicul sta nu m las s ntrzii puin. Dar mine am s-i raportez tot domnului cpitan.ntre timp ceretorul dispru nghiit de ntuneric. Soldatul mai atept o vreme i vru s ias din adpost cnd deslui din nou paii ceretorului, ntorcndu-se. Pricepuse, se vede treaba, c fusese tras pe sfoar. Prea tare agitat i-i rsucea capul n toate prile, bnuitor.

Botezatu se hotr. Individul era prea periculos. Trebuia s-l lichideze. i scoase deci pistolul, dar nici de ast dat nu trase. Pe ulia mare rsunar paii unuia care se apropia grozav de grbit. Dac ar fi auzit mpuctura, ar fi dat alarma, s-ar fi adunat lume. ncepeau cercetrile i ce mai, timp pierdut! Plicul era mult mai urgent.

Ceretorul auzi i el paii. i cum nu voia s dea ochi cu nimeni, zvcni i se ascunse chiar n spatele, copacului unde se tupilase Botezatu.

Luat prin surprindere i neavnd ncotro, Botezatu rsuci ct putu de repede pistolul, i cu cotorul, mnuit ca o ghioag, izbi n ceretor, de cum acosta intr n umbr.

Din cauza ntunericului, ns, nu-l nimeri dect n umr. Ripostnd cu o for de nebnuit, ceretorul i zvrli arma ct colo i-l apuc de beregat. Soldatul brbos nu se ls nici el i amndoi, cu minile nlnuite unul de gtul altuia, se prbuir la pmnt.

Nu se tie cum s-ar fi isprvit btaia, dac o voce poruncitoare n-ar fi izbucnit deasupra lor:Sus minile, auzir ei porunca, o dat cu cnitul metalic al unui pistol pe loc ncrcat.

Cei doi se ridicar ca la o comand n sus. n faa lor sttea ndrjit sergentul cu hainele aproape noi, pe oare niciunul nu-l cunotea, dar n care fiecare vzu atunci scparea.Ce-i cu voi aici i de ce v-ai ncierat? se rsti acesta.S trii, am prins un spion, don sergent, se repezi soldatul brbos s explice.Nu-i adevrat, protest ceretorul. El e un ho, mi-a furat tabachera.Tabachera? se prefcu mirat gradatul. Ce tabacher, soldat?E a mea, don sergent, zu, am cumprat-o chiar azi din sat. Am dat o pine pe ea unei btrne.Minte, strig mai tare ceretorul, ncercnd s-l acopere pe brbos. S mi-o dea napoi!Da ce strigi aa. l ndemn la ordine sergentul cruia, pe ct se prea, nu-i convenea s strneasc i pe alii. Ceretorul bnui c nu-i lucru curat i-l privi o clip intr-un mod tare ciudat.Care faci, m, glgie n drum? se auzi atunci strignd cineva tare suprat vocea venind parc dintr-o curte vecin.

Sergentul, puin speriat, se rsti printre dini la cei doi, ordonndu-le.Venii cu mine la postul de control. Vedem acolo care din doi e vinovatul.Nu pot, don sergent, spuse soldatul brbos. M grbesc. Am de dus ceva urgent la comandament.Gura! nc o vorb i te-mpuc! Hai, luai-o nainte!

Cu eava pistolului i mpinse n ulia mare, spre ieirea din sat.Postul de control e n partea cealalt, don sergent, i atrase atenia soldatul, care tia bine unde se gsete acesta, dar mai ales de team c nu cumva rtcind drumul s piard i mai mult timp.tiu eu mai bine dect tine ce-am de fcut, se rsti sergentul la el. Mic odat, i-i trase una zdravn ntre coaste.

Cu aceasta ns pierdu pentru o clip din ochi pe ceretorul care atta ateptase. Fulgertor, l izbi cu pumnul drept n moalele capului, doborndu-l ca pe un juncan la abator. Apoi, mpiedicndu-l s-i ia pistolul czut n praful drumului, se azvrli asupra lui.

Dup primul moment de uluire, soldatul brbos, vznd pericolul mai mare din partea ceretorului dect a sergentului dobort, culese de pe jos un bulgre de pmnt mpietrit i cu toat puterea l lovi n ceaf. Ceretorul, neateptndu-se la aa o izbitur, nu se putu apra i czu moale, alturi de sergent. Vzndu-l fr cunotin i pe gradat nc ameit de pumnul ceretorului, brbosul se ntoarse i o rupse la fug; cu toat iueala, ctre comandament.

n urma lui sergentul, revenindu-i din ameeal, culese pistolul de pe jos i, privind o clip la ceretorul care zcea la picioarele sale, porni grbit i cu regretul c trebuie s-l abandoneze. El nu tia c i ceretorul cutase n dup-amiaza acelei zile pe Mriuca.

VNoaptea se lsase de mult deasupra frontului, acoperind totul cu mantia-i de catifea. Dealuri i pduri, tranee i armate dispruser fr urm n oceanul negru i dac din ci n-d n cnd nu s-ar fi auzit pcnitul scurt al armelor, n-ai fi bnuit c pe acolo se duce un rzboi crncen.

Doar cte o raz de lun, rzbtnd printre norii zdrenuii, descoperea ici, colo cte un sector de front, albind feele aspre ale ostailor adormii cu arma n mn.

Pe drumul de pdure ce ducea din sat ctre conac, silueta firav a Mriuci se mica tot mai temtoare, nainta fr zgomot o bucat de drum. Apoi se oprea, scruta ntunericul i iar pornea cu grij mai departe.

Voise s-l ajung din urm pe soldatul brbos dar, dup ce se strecurase prin cteva ogrzi, se ncurcase n nite mrcini i nu-l mai ajunsese. Cnd ieise la ulia mare abia mai auzea zgomotul unor bocanci pierzndu-se n deprtare.

i era team niel. Nu mai strbtuse niciodat pdurea singur la vreme de noapte i i se prea c din toate prile o pndesc toate primejdiile laolalt. Fiecare copac ntruchipa, n ntuneric, cte un uria, iar trunchiurile desfrunzite de obuze i scorburile cscate pe cerul cenuiu aduceau cu balaurii i vrjitoarele din povetile bunicii.

inndu-i firea i ochii n patra, strbtuse cea mai mare parte a drumului i nu mai avea mult pn la conac. Poate c la cincizeci de pai curge i-un pria, dup care drumul cotete la sting i ajunge n poarta conacului.

Tocmai cnd gndea aa, la ureche i ajunse un zgomot de pai care se apropiau. Se bucur. nsemna c de aci ncolo avea s aib un tovar de drum cu care n-o s-i mai fie fric. Se hotr chiar s-l atepte, dar se rzgndi. O s cread omul c-s fricoas, ncetini numai paii, uitndu-se din cnd n cnd n urm, pentru a-l zri.

Necunoscutul se apropia prin bezna de neptruns fr s bnuiasc prezenta fetei. Picioarele ei descule strneau prea puin zgomot prin praful drumului.

Deodat luna iei pentru o clipit dintr-un nor i Mriuca l vzu. Era la vreo cinci, ase stnjeni n urma ei. Se grbea foarte tare i semna cu ceretorul!

Da, chiar el era. O i recunoscu pentru c, dup surpriza de-a o gsi noaptea n acel loc, i strig tare:Fat, stai!Mriuca vru s-l asculte, dar i se pru c strigtul era mai mult poruncitor dect prietenos i se sfii s se opreasc n loc. O porni deci mai departe, mrind ct putu pasul, n aa fel inert s pstreze mereu aceiai distan fa de omul acesta.Stai cnd i spun, fetio, se supr ceretorul care nu mai avea nimic din vocea tremurat i capul lipsit de putere, purtat prin satul ei.

Constatarea o sperie nespus pe Mriuca. n acelai timp i aduse aminte i de urcior. Cum de ajunsese urciorul n minile acestui om? Nu cumva tia i despre tabacher? Altfel de ce-ar fi alergat noaptea spre conac, n loc s se odihneasc pe la vreo cas din sat! ngrijorat, grbi ct putu pasul, fr s-i rspund.Omul din spate fcu ns la fel. nfricoat, Mriuca o lu deodat la fug. Dar ceretorul, cu paii lui mari, scurta nespus distana dintre ei. Poate chiar ar fi ajuns-o din urm, dac un nor, mpins de adierea vntului, n-ar fi acoperit discul luminos al lunii.

Fata, a crei siluet dispru o clip din ochii urmritorului. i ddu seama c numai norul i fusese salvarea. Cum picioarele ei nu fceau prea mult zgomot, iar ai ceretorului, care ntre timp se nclase, bocneau puternic, o coti brusc, la sting, n pdure i se ascunse.

Ceretorul nu-i ddu seama de manevra fetei. Fr s se opreasc trecu mnios nainte, cutnd-o chiar i cu minile ntinse prin tufiuri.

Dar cut degeaba. Fugara parc se topise. Pricepnd c fusese pclit, se ntoarse i ncepu s o caute mai ndrjit. Renun ns curnd i fata i auzi din nou tropiturile spre conac.

Ar fi putut i ea s-i continue drumul, dar o team necunoscut pn atunci puse stpnire pe ntreaga ei fptur. Dac ceretorul se prefcuse numai c pleac i cnd colo o ateapt undeva, dup vreun copac? Se hotr s fac restul drumului pn la comandament numai prin pdure. tia n ce direcie se gsete conacul i, dei mai greu, ajungea sigur acolo.

Atept ctva timp, pn se convinse c nimeni nu mai mic prin jur i cu precauie, o porni la drum.

Mersul prin pdure se dovedi mult mai greu dect i nchipuise, iar din cauza ntunericului nici nu se putea orienta cum trebuie. De team s nu se rtceasc, hotr s atepte pn se va ivi luna, apoi va ti ce trebuie s fac.

Sttu aa, aezat pe un ciot, destul timp, cnd deodat nite fonete prinser s se nfiripe prin frunziul veted din jur.

La nceput i zise c poate vreun iepure plecat din culcu s-a rtcit, dar fitul se nteea i spaima o cuprinse iar cu totul. Dac o fi vreun lup? Ascult cu atenia ncordat i socoti c s-a nelat. Vietatea care se apropia mergea ca un om. Prea, dup cum clca, ovitor, c pndea ceva sau se ferea de cineva.

Speriat de-a binelea, Mriuca nu ndrznea nici s mai rsufle. Omul se gsea de-acum la vreo douzeci de pai de ea.

Emoiile fetei ar fi fost poate mai mari i cine tie ct ar fi rezistat, dac blnda lun, mpcat parc cu norul care o acoperise o vreme, nu-i fcea din nou apariia. La lumina ei, Mriuca putu s vad n crngul n care se oprise, zidurile albe ale conacului. n mijlocul luminiului nimeni altul dect ceretorul.nelese deodat c n-o mai urmrete pe ea i se ferete s fie vzut. Strbtnd luminiul mai mult trndu-se, ceretorul s-a oprit lng un copac scorburos, dup oare a disprut grbit.

n ascunztoare, Mriuca i urmrea intrigat toate manevrele. Oare ce avea de gnd s fac?

Dup cteva minute, omul se ivi iar, dar ciudat, nu mai era ceretorul, ci un soldat ca toi soldaii, cu veston, moletiere i capel. Cu pas sigur i fr s se fereasc de cineva el ncepu s coboare spre comandament.

Din ce n ce mai intrigat, Mriuca l urmri pn l pierdu din ochi, dincolo de buza dealului. Iei atunci i ea din ascunztoare i, nfruntnd riscul de-a fi descoperit, se apropie de mal. l vzu din nou cobornd povrniul i se ndrepta ctre intrarea principal a conacului. Dup o scurt oprire lng sentinel, creia i ddea desigur parola, intr nestingherit, deschizndu-i singur poarta.

VI

Prin mintea Mriuci zburau tot felul de gnduri: De ce mbrcase ceretorul hainele de soldat, ajunse n scorbur? Pentru ce intrase dup aceea prea sigur de el n comandament? Leg aceste ntrebri de urciorul din minile ceretorului i de ncercarea acestuia de a o prinde cu orice pre n pdure i ajunse la concluzia c avea de-a face cu un om foarte periculos, poate chiar c-un spion.

nseamn c n tabacher erau lucruri deosebita, iar prezena spionului Ia conac n-o cunotea dect ea. Trebuia deci s-i previn fr ntrziere pe cei din comandament despre tot ce tia i mai ales s-l gseasc pe soldatul brbos care ducea cutia i nu bnuia nimic de ceea ce coninea ea. Gndindu-se mai bine, Mriuca ncepu s se team i de soldatul brbos. De unde venise i ce misiune avea el? I se prea acum cam ciudat i graba cu care schimbase pinea pe tabacher. i de ce dduse ceretorului pachetul de tutun din buzunar, cnd putea s-i dea o igar, dou din tabacher, aa cum se obinuia? Nu cumva cunotea secretul tabacherei?

Lucrurile i preau tare nclcite.

Se hotr n cele din urm s-l ocoleasc i pe acesta i s mearg direct la vreun ofier. S descurce el lucrurile cum trebuie!

Acum, c hotrse ce trebuia fcut, Mriuca privi din nou ctre conac. Acesta se ntindea impresionant ta picioarele sale. O cldire mare strjuia mijlocul, iar ntr-o parte, spre vale, nenumrate acareturi n care se gseau depozitele de muniii i subzistena, abia distingndu-se. Mai sus, aproape de pdure, se ntindeau alte construcii, mult mai mici, probabil fostele locuine ale administraiei. Toate aceste cldiri erau mprejmuite de un zid nalt i prost ntreinut, distrus de vreme.

La nceput se gndi s se prezinte la poarta principal i sa cear santinelei s o duc la comandant. i aduse aminte c santinelele nu stau de vorb cu cei care nu cunosc parola, iar ea trebuia s comunice ct mai repede cele vzute i trite.

i fcu atunci alt plan. Va ocoli conacul, pn n spatele cldirii celei mici, unde spera s fie paz mai puin i acolo va sri zidul. Pe urm, o vedea ca ce are de fcut.

Clcnd cu precauie, pentru a nu atrage atenia cuiva, o porni la drum. Hiul pdurii i ddu destul de furc, dar ajunse la locul dorit. Gsi nesperat de repede o sprtur n zid prin care. Dup ce se asigur c nu o vede nimeni, ptrunse fr s stea prea mult pe gnduri.

Cum ajunse dincolo, o fie de lumin i atrase atenia din spatele cldirii celei mici. O fereastr deschis, a crei perdea n-o acoperea complet, lsa razele unei lmpi aprins s se strecoare afar.

Inima fetei slt de bucurie. n camera luminata spera s gseasc oamenii crora s Ie spun tot ceea ce tie. Se apropie n grab de fereastr i se opri fr s vrea. Dinuntru rzbtur doua glasuri, dintre care unul i se pru tare cunoscut.Nu, Marinescule, spunea o voce groas: s te descurci cu tunurile pe care le ai; altele sunt mai greu de obinut acum.Dar bine, domnule cpitan, ripost glasul de tenor al sublocotenentului care trecuse pe la Observatorul din bttura Mriuci, nemii au mult mai multe. i n cazul c le-ar veni ideea sa dezlnuie ofensiva, aa cum se i pare, ce m fac?Nu trebuie s-i spun eu. Te descurci singur, cum ai mai fcut-o. Important este sa ai observatori buni, care s-i dirijeze tirul cum trebuie. i dac tragi la int, e ca i cum ai avea de zece ori mai multe tunuri. Aa-i, ori nu-i aa?Aa e, domnule cpitan, dar ziceamNu mai zice nimic. Mai bine spune-mi unde ai observatorii. Sectorul este foarte important i comandamentul vrea s tie amplasarea lui.n satul din apropiere, rspunse Marinescu; ntr-un nuc foarte rmuros.n care cas? Puncteaz-mi locul pe planul director.

Urm o tcere n rare, dup fitul unei hrtii, Mriuca nelese c ofierii desfac o hart i determin pe ea poziia Observatorului. Inima i ticia grbit. Era vorba tocmai despre casa n care locuia i despre cei doi ostai care-i instalaser telefonul sub nucul din bttur. Discuia din camera luminat devenise foarte interesant i cuta s nu scape niciun cuvnt din cele spuse.De la Observator se poate vedea ntreaga vale i poziia nemilor, continu sublocotenentul Marinescu. i de vor iei din tranee, i toc cu artileria ca pe toctor. Regiunea este pichetat i reperat ca la carte.Dar oamenii, observatorii, cum sunt?Am doi gradai de ndejde, domnule cpitan. Cei mai buni din tot divizionul. mi comunic poziia intelor i efectele loviturilor cu cea mai mare precizie.

Mriuca era de-a dreptul fericit. Laudele care se aduceau lui bdia Vasile i lui bdia Agapie o umplur de bucurie. inea tare mult la ei, pentru c o ocrotiser, purtndu-se totdeauna printete cu ea.

n acel moment, ns, intui c n spatele ei se afl cineva. ntoarse brusc capul, dar nu mai avu timp s vad dect o umbr mare care se i repezise asupra ei cu pumnul ridicat. Capul i fu zguduit de o lovitur puternic i, cu un ipt, se prbui la pmnt.Dei slab, strigtul Mariuci fu auzit de ofieri. Se oprir surprini, privindu-se o clip n ochi. Apoi, ca la o comand, puser mna pe arme i se apropiar de fereastr.Un copil, o feti, strig sublocotenentul vznd-o primul pe Mriuca. Pare leinat!Repede, s vedem ce i s-a ntmplat, adug cpitanul.

Grbii, srir pe rnd pervazul, care nu era prea nalt i se aplecar asupra Mriuci.Triete, exclam bucuros cpitanul. S-o ducem nuntru!

Sublocotenentul o lu n brae, n timp ce cpitanul, aprinznd o brichet, i lumin calea. Ocolir cldirea i, prin ua din fa, ajunser n camer.

Cu mult grij, o aezar pe un pat de campanie ce se afla lng perete i ncepur s-i ude faa cu ap i s-o frecioneze la tmple.

Dup un timp, Mriuca i reveni i cu un oftat, deschise ochii.Ce i s-a ntmplat, fetio? o ntreb cpitanulM-a lovit, suspin copila, aproape plngnd.Lovit? se mir ofierul. Cine?Spionul.Ce spion, fat, vorbete lmurit,Care s-a luat dup mine n pdure.n pdure? Nu neleg. Tu nelegi ceva, Marinescule?Nu, dar trebuie s fie adevrat. De mult am cerut s se pun i n partea asta a conacului santinele.Nu-s oameni, lupt n tranee! S vedem ns ce-i pe-afar. Sri tu pe fereastr i ocolete cldirea prin spate, Marinescule, iar eu o iau pe ua de la intrare. Dac vezi ceva suspect, trage. Ne ntlnim n fa i continum cercetrile.

Din colul unde era ntins, pe patul de campanie, Mriuca vzu cum, executnd prompt ordinul, sublocotenentul escaladeaz iar fereastra, a crei perdea rmsese dat la o parte i dispare n ntuneric. Cpitanul, ocolind masa, se ndrept ctre ieire.

Dar n-apuc s prseasc ncperea, c un pas greu, soldesc, se auzi venind pe coridor.

Bnuitor, cpitanul se opri la pnd. i cnd paii ajunser la u, o deschise brusc, ntinznd pistolul.Sus minile! strig el poruncitor.S trii, domnule cpitan, se auzi de dincolo o voce sfrit, blbindu-se.

Mriuci i se pru cunoscut vocea, dar nu-i ddu seama a cui era, iar de vzut nu putea s-l vad pe omul din coridor, ofierul gsindu-se chiar n faa lui.Ei. Bat-te s te baia, zise cpitanul. Tu erai, Botezatule? Ct pe-aci s te iau drept spion. Ce caui la ora asta la comandament, cnd te tiam pe linia nti?O comunicare urgent de la don cpitan al nostru, rspunse cel ntrebat. Se mic ceva pe la inamic. S v-o dau numai!Nu, ateapt-m aici, n camer. M ntorc mai trziu.S trii, salut din nou ostaul, dndu-se la o parte din drumul cpitanului, care iei grbit.

Vzndu-l, ochii Mriuci se umplur de spaim. Era ostaul brbos care cumprase tabachera cu documente pe o pine! N-o fi lovit-o chiar el? Dac sttea s se gndeasc, era posibil. Afara nu vzuse dect o umbr care putea foarte bine s fie i a lui, c prea se potrivea sosirea lui cu pania ei. Iar ntmplarea cu tabachera l acuza de-a binelea.

Intrnd, soldatul n-o observ pe fat. Socotindu-se singur, i scoase capela i o arunc ct colo pe mas, i umplu un pahar cu o butur ce prea, dup sticla din care turna, vin. i o ddu nsetat peste cap. Se aez apoi comod pe un scaun, eu spatele ctre fereastr, drept n faa pianului director.

Mriuca intr n panic. Sigur avea de-a face cu spionul! Altfel, de ce s-ar fi aezat tocmai n faa hrii? Dac o descoper aici, o omoar cu siguran acum. Trebuia s se ascund!

Privind n jur, i veni deodat o idee. Perdeaua! Cum sttea adunat n marginea pervazului i puin umflat, putea foarte bine s o ascund i pe ea.

Se ridic deci fr zgomot i se strecur intr-acolo, Ajungnd lng perdea, ntinse mna i o apuc de un col dup tare, cu ochii int la soldat, intr de-a-ndrtelea n adpost.

Dar n acel moment, o mn puternic i se lipi de gur, astupndu-i-o, iar alta, n care sclipi lama unui cuit, i nconjur trupul i o strivi aproape de pieptul unui necunoscut.

Paralizat de spaim, Mriuca nu reui s apun vreo rezisten sau s scoat un cuvnt. Bnuia doar c e ceretorul. De el se temuse cel mai tare tot drumul. nelese c numai el o lovise i afar lng fereastr. Cu ce scop venise oare pn aici? i de ce se ascunsese acum cnd ofierii erau plecai? Nu cumva tot despre tabacher era vorba? De unde tia el c soldatul brbos, care deinea acel obiect, va veni chiar n camera ofierilor? Ce vrea acest om?

Gndul i fu ntrerupt de un scrit. Soldatul brbos, plictisit s atepte pironit pe scaun, se ridicase i cu pai obosii ncepu s se plimbe prin camer. Odat trecu att de aproape de perdea, nct, dac ar fi ntins mna, l-ar fi atins. Nu avu ns curajul s-o fac.

Plimbarea ostaului brbos nu dur mult. Ajungnd din nou lng fereastr, se opri i rezemndu-se de pervaz scoase din buzunar tabachera, voind s-i aprind o igar.

Ceea ce urm fu ca un vis ngrozitor. Omul din spatele perdelei o mpinse brusc cu piciorul i i repezi braul cu cuitul drept n coastele soldatului brbos, nfigndu-l pn n plsele.

Cu un icnet scurt, acesta se prbui la pmnt, unde rmase nemicat. Lumina galben a lmpii se reflecta ciudat n ochii lui stini, care parc voiau, ntr-un ultim efort, s-l ntrebe pe criminal pentru ce-l omorse.

Groaza cuprinse sufletul Mriuci. Simea c i ei i vine rndui imediat. Bestia n-o slbea nici acum din strnsoare. Tot corpul i tremura, gata s leine, din cauza lipsei de aer.

Deodat, spionul i ls pentru o clipa gura liber, ct s-i poat trage odat sufletul, dar numaidect se simi nfcat. De ast dat i prinse gtul pe la spate, cu o mn mare, mpreunndu-i degetele pe omuorul ei.S nu strigi, c bag cuitul i n tine, o amenin el uierat apoi aplecndu-se culese de pe jos tabachera pe care soldatul brbos o scpase din mn. Agitat, ncepu s cotrobiasc prin buzunarele victimei, dup alte lucruri.

Ce-o mai fi vrnd de la el? se ntreb ngrozit Mriuca. i aduse ns aminte c soldatul venise i cu o comunicare urgent, pe care spionul voia s i-o smulg.Unde o fi pus-o, blestematul? scrni el printre dini.

Enervarea spionului i ddu de neles fetei c se grbea.

Imediat se simi mpins n faa hrii de pe mas, unde ochii ei vzur o mulime de linii nenelese, rotogoale, stelue i tot felul de alte semne. Spre mijlocul hrii, dou liniue scurte ce se ncruciau, trase cu creionul rou ce se gsea alturi, i amintir ca trebuie s fie Observatorul din bttura ei. Totul fusese nsemnat de sublocotenent, la cererea cpitanului.Ei, acum am treab cu tine, i o ntoarse astfel nct se pomeni deodat cznd pe scaun.

naintea Mriuci se afla un om cu totul necunoscut. S fie oare ceretorul? se ntreb ea ngrozit.

Toate bnuielile trecur prin mintea ei ntr-o fraciune de secund, cci imediat glasul spionului uier:S-mi spui cu cine erai n legtur!Cu nimeni, scnci Mriuca.Baga de seam, n-am timp i nu-mi arde de glum. Dac nu-mi spui imediat, te ucid pe loc.

Zicnd acestea, ridic amenintor cuitul, cu care luase i viaa soldatului brbos.

Mriuca n-avea ce s-i spun i chiar de-ar fi avut, nu i-ar fi spus. Nu voia ns nici s moar. Se gndi o clip cum s scape i observnd c spionul se temea s foloseasc pistolul, din pricina zgomotului, i opti prefcut, aproape plngnd;Spun, spun, dar nu pot s vorbesc. Am gura uscat. Dai-mi puin ap!

Nebnuind nimic, spionul puse cuitul pe mas. Lu paharul din care buse i soldatul brbos i vru s i-l umple.

Cu un gest fulgertor, Mriuca lovi atunci minerul cuitului, care nimeri cu zgomot undeva sub patul de campanie i o lu la fug spre fereastr. Dar n-avu norocul s ajung naintea spionului dincolo de pervaz, n ntuneric.

Vznd-o, acesta lepd sticla i paharul i se repezi n spatele ei, prinznd-o.Ajutor! strig din toate puterile Mriuca. n golul ferestrei.

Minile spionului o apucaser ns zdravn de grumaz.Ai crezut c-mi scapi, pui de nprc, mri el i, sub strnsoarea degetelor lui de oel, fata i pierdu cunotina.

Un foc de pistol, venit din ntunericul de-afar, puse capt ndrznelii ucigaului. Glonul i se nfipse n umrul stng i cu un geamt ddu drumul fetei, care se prbui pe pardoseal.

Cu febrilitatea pe care spaima marii o d oricui, spionul cuta acum un mijloc de a se face nevzut: rmsese prea mult n ncperea luminat, riscnd s fie vzut, prin spatele casei, de oricine. Ceea ce obinuse, ns, meritase tot riscul: luase tabachera cu documente, culesese de pe planul director informaii deosebit de preioase i era pe punctul de-a prinde firul unei reele de spionaj. Dar s i se nfunde acum nu accepta. Nu. Cu orice pre, nu, asta nu! Deodat faa i se destinse, gsind un mijloc de a se salva.

Cu o agilitate de care greu l-ai fi crezut n stare, se azvrli spre unul din perei unde, intr-un cui, era agat lampa. O trase dintr-o smucitur i o trnti de pmnt.ntunericul cuprinse ncperea. Sub oblduirea lui, spionul ajunse din civa pai la u, o deschise i, din coridor, o lu la fug nebunete.

N-ar fi ajuns prea departe, fiindc omul care l rnise, pricepndu-i planul, trecu dintr-un salt pervazul i porni pe urmele lui. i l-ar fi ajuns sigur dac un lucru neateptat nu l-ar fi reinut n loc. Lampa sfrmat nu se stinsese, ci ntr-o clip, cu un sfrit sinistru, gazul risipit aprinsese lucrurile din jur.

Dup o clip de ezitare, salvatorul Mriuci se opri i cu o micare ndrznea, brusc intrarea i se ntoarse n ncperea aprins. Cutnd ceva cu care s nbue focul, lua de pe mas capela soldatului brbos i sri apoi tot prin fereastra. n curte, aeznd copila ct mai departe de casa cuprins de flcri. Fr s mai atepte sosirea vreunui ajutor, porni n goan n direcia n care bnuia c o luase spionul.

Zgomotul mpucturii, dar mai ales focul strnit n noapte, ridicase ntreg comandamentul n picioare. Din toate prile alergau soldai i ofieri, fiecare cu cte o arm, cldare sau lopat n mn. Printre ei i fcur apariia i cei doi ofieri care o lsaser pe Mriuca n patul de campanie, iar pe soldatul brbos la mas.

Descoperind-o pe Mriuca, aezat pe iarb i nconjurat de atia ostai, merser i ei acolo. Fata, care ntre timp i revenise, le povesti ceea ce mai tia. Nu putu s le explice, cum de scpase i cine aprinsese cldirea. Se trezise din lein. ntins pe iarb, cu o capel de soldat alturi.

Cpitanul recunoscu capela lui Botezat li i o ridic de jos. l avusese mult timp agent de legtura i-i tia obiceiul de a-i bga plicurile n cptueala epcilor. n adevr i de data aceasta ostaul fcuse la fel. Sub aprtoarea de muama, distinse dunga alb a unei hrtii. Cpitanul o scoase i. La lumina flcrilor care se ridicau pllaie din cldire, citi mesajul emis de comandantul detaamentului de la posturile naintate:

Zambila ctre Liliac Inamicul primi ntrituri oameni i materiale. Ofensiv iminent, sectorul nostru, probabil mine n zori. Rugm sprijin artilerie!5. VII 1.1917

Cpitan Mgur

Prin urmare, i spuse ofierul pe gnduri, de asta i-a-nceput spionul activitatea cu atta furie. Ofensiva german! O ateptam de mult, dar nu bnuiam unde i cnd va porni!Ce misiune avea ns spionul? Pentru ce i ndreptase atenia tocmai asupra casei izolate n care el i sublocotenentul Marinescu, amndoi tunari, i aveau cazarea?

Nn cumva l interesau tragerile artileriei?

Spionul trebuia prins. Dar unde s-l caute acum?

Deodat i aminti c fata le spusese unde i lsase ceretorul hainele cu care se travestise: ntr-o scorbur din pdure.

Cu siguran c se va rentoarce la ele! socoti el i se adres fetiei ncreztor:Fetio. Ai putea s ne ari, mie i domnului sublocotenent, unde s-a schimbat spionul de haine?Da, rspunse Mriuca, gata s-i cluzeasc.

Dei nc slbit de emoiile prin care trecuse, porni nsoit de cei doi ofieri, spre panta dealului. Mergea cu mai mult siguran i curaj pentru c ntre timp norii se risipiser i luna i arta darnic faa, iar nsoitorii ei erau siguri de izbnd.Aici, art ea oprindu-se n dreptul unui arbore btrn, dup care dispruse atunci ceretorul.

Ofierii cutar n scorbur. Hainele se gseau, ntr-adevr, ascunse acolo.Asta nseamn c spionul n-a trecut nc pe aici, opti sublocotenentul, privind bnuitor n jur.Nu. Dar cred c nu mai ntrzie mult, fu de prere cpitanul. S ne ascundem pn atunci!

Cteitrei traversar luminiul i se bgar printre buruienele de unde privise mai nainte i Mriuca. De acolo vedeau fr s fie vzui tot ce se petrecea n poian.

Nu avur mult de ateptat. Curnd prinser s se aud paii grbii ai omului pe care l ateptau. Era mbrcat n haine militare i se inea cu o mn de umrul stng.El e, opti Mriuca.E rnit, remarc, vzndu-l, cpitanul. S-l lsm s se apropie ct trebuie de haine, i-apoi s srim.

Cum trecu de buza dealului i ajunse n lumini, spionul grbi pasul. Se ndrept exact spre copacul cu haine, dar cnd ajunse n dreptul acestuia nici mcar nu privi ntr-acolo. Alergnd, trecu mai departe, voind s dispar n umbra pdurii.Stai, c trag! strig cu glas de tunet cpitanul, ridicndu-se n picioare i slobozind un glonte de avertisment.

Rspunsul fu ns altul: o mpuctur. Spionul era hotrt cu orice pre s se apere. Cu arma n mn, adpostit dup trunchii seculari, era greu de prins.Fetio, ordon cpitanul, rmi pe loc. Banditul e periculos i trebuie s-l prindem.

Urm o adevrat vntoare prin hiul pdurii. Ofierii trgeau de zor, oriunde presupuneau c poate fi ascuns i nu de multe ori fur gata s-l nimereasc. Dar ntunericul era de partea lui. Mriuca nelese aceasta dup zgomotele rzlee care se ndeprtau, pierzndu-se prin vile btrnei pduri.

Ecoul mpucturilor nu dispruse nc cu totul, cnd urechea atent a Mriuci prinse un nou zgomot de pai urcnd dinspre conac. Cine sa fie oare? i spuse ea mirat. Spionul nu putea reveni n niciun raz din acea direcie, iar ali soldai fuseser oprii de cpitan s-i urmeze, pentru a nu-l speria.

Ascunzndu-se ct putu mai adnc printre ierburi i ncord privirea i vzu cu mirare cum n lumini i face apariia alt militar. Lumina slab de data aceasta a lunii o mpiedic s-i disting figura, dar i vzu cum se ndrept ctre capacul btrn. Se opri lng el i, bgndu-i mna n deschiztura scorburii, scoase de-acolo hainele zdrenuite de ceretor.

Mriuca nmrmuri. Crezuse c ceretorul era omul urmrit de ofieri prin pdure. Acum un altul apruse i mbrca hainele din scorbur. Deci se nelase! Adevratul ceretor trebuia s fie acesta. Atunci, cine era cellalt?

Omul se schimbase i arta acum aa cum l vzuse ultima oar n bttura casei. De team, se fcu una cu pmntul. Avu ns noroc i de ast dat. Misteriosul personaj, dup ce i ascunse uniforma militar n scorbur, porni nu spre ea, ci spre inima pdurii. Unde nc, se mai auzeau din cnd n cnd focurile de pistol ale ofierilor.

VII

Ateptarea Mriuci fu ndelung. Se apropiau zorile, tremura de frig i nimeni nu venea s-i spun ce trebuie s fac. Desigur, ofierii, ocupai cu urmrirea spionului, o uitaser. ntr-un trziu, lundu-i inima n dini, prsi ascunztoarea i porni ctre sat.

Fr niciun alt necaz, cnd se crpa de ziu ajunse acas. Ferestrele erau luminate, semn c btrna veghease toat noaptea n ateptarea ei. Ce ru i prea c, fr sa vrea, i tulburase odihna unei nopi ntregi.

Intr n curte cu gndul s-i mrturiseasc tot i s-i povesteasc n amnunt prin cte trecuse. Mai bine s-o pedepseasc, dac va crede de cuviin, dect s pstreze n inim piatra grea a minciunii.

Ajunsese la pragul prispei, cnd deodat un obuz de artilerie se sparse pe neateptate, cu o bubuitur ngrozitoare, la numai civa metri deprtare, zguduind casa din temelii.Doamne, scap-ne, ai mil de noi! auzi ea iptul nspimntat al btrnei, care fugea s se ascund dup cuptor. Totdeauna i se prea c acolo e mai adpostit, dei zidurile din chirpici nu puteau opune nicio piedic schijelor de oel.

La rndul ei, Mriuca se arunc la pmnt. nvase de la soldai c acesta e cel mai bun mijloc de a te feri de obuze. n acelai timp, din traneul de sub nuc se auzi vocea caporalului:Scoal, Agapie, c au plecat purceii la jir!

Gluma ostaului fu ntrerupt de alt explozie.

i-apoi alta i alta prinser s macine pmntul, cnd mai aproape, cnd mai departe, din vale, de la pria, pn sus. Pe creasta dealului. Era o adevrat ploaie de obuze, care umplea vzduhul de flcri i bubuituri.S tii, Vasile, nu-i glum de loc, rspunse sergentul. De mult n-am mai vzut aa bombardament. Te pomeneti c ncep nemii ofensiva.Se poate, dar de ce nu ne-o fi anunat de la divizion?tiu eu? S ntreb.

Agapie ridic receptorul. Imediat ns spuse plin de mirare:Tii, tocmai acum s-a ntrerupt i linia telefonic.Nu te teme, o repar curnd cei de la baterii. O fi czut vreun proiectil pe ea.

Prpdul dur mai bine de un ceas, dup care ncet tot aa de brusc cum ncepuse. Amndoi ostaii se ridicar din adpost, pentru a observa distrugerile fcute de obuze, dar imediat Agapie se opri, ducndu-i mna la ureche.Tu auzi ceva, m Vasile?Da, uite, se i vede. n vale au ieit din pdure o droaie de nemi. Se ndreapt ctre liniile noastre naintate.

ntr-adevr, de-acolo ajunser desluit la urechile lor nenumrate pocnituri de arm i cnit de mitraliere care, pe lng comanda asurzitoare de mai nainte preau slabe i nensemnate. Dar observatorii le cunoteau semnificaia.

n acelai moment sun i telefonul. Agapie alerg la el i ridic grbit receptorul.Ei, m auzii, biei? izbucni din aparat vocea de tenor a sublocotenentului Marinescu.S trii, v auzim, rspunse prompt Agapie. Pn acum a fost ntrerupt.Da, se pare c un spion a tiat firul. Fii cu ochii n patru. Individul se gsete nc n pdure. Dar ia spune, la voi ce se vede?Tocmai voiam s v raportm. Nemii au ieit la atac.Ofensiva, biei. Pregtirea!S trii, am neles!

i imediat cei doi ostai se instalar n dispozitivul de observaie. Vasile se urc n nuc, unde avea construit de mai nainte o mic platform din scnduri, iar Agapie cobori n traneu.Inamicul a ieit la atac pe toat linia frontului: ptratele Costea patru, Barbu patru, Barbu cinci, strig Vasile din copac. Au trecut de posturile noastre naintate i se apropie de sat.Inamicul a ieit la atac pe toat linia frontului: ptratele Costea patru, Barbu patru, Barbu cinci, repet Agapie n telefon. Au trecut de posturile noastre naintate i se-apropie de sat.Bine, biei, se auzi vocea sublocotenentului. Fii ns ateni: tragem patru lovituri pentru reper. Comunicai unde au czut.

Imediat, de dincolo de creasta dealului se auzir patru bubuituri nfundate, dup care, la ctva timp, patru explozii asurzitoare detunar n rndurile nemilor, producnd gol i panic n jur..Lovit inamicul n plin, raport Vasile cu bucurie n glas.

Dar astea fur ultimele lui cuvinte. Un foc de pistol, acoperit de zgomotul obuzelor explodate, tras chiar clin marginea gardului care nconjura bttura, i curm firul vieii. Corpul su, rmas o clip ncremenit deasupra platformei, se prbui cu zgomot, din creang n creang, pn se izbi de pmnt, unde rmase nemicat.Agapie, descumpnit de ntmplare, uit s transmit observaia, i, speriat, strig la telefon:Vasile a fost lovit, domnule sublocotenent. Ce fac?Ridic-te din adpost i observ inamicul n locul lui. Vii apoi i-mi transmii tot Cu niciun chip s nu ntrerupi legtura!.

Agapie se ridic. n acelai moment ns, un glonte i trecu pe la ureche..Bdi Agapie, spionul trage de la gard, l preveni ct putu de tare Mriuca.

Dar era prea trziu. Al treilea glonte slobozit de spionul de la conac, l lovi n piept i pe Agapie, rnindu-l grav.

Dei aproape se prbui, Agapie reui totui s apuce arma din marginea adpostului su i s se rostogoleasc napoia nucului.

Sngele i glgia fr oprire din ran i simea cum l prsesc puterile. i cit nevoie era acum de el!

Cu ochii nceoai se uit disperat n jur: Vasile era mort, btrna nu se vedea nicieri poate nici ea nu mai tria, cci un proiectil ciuruise casa cu schije i deodat privirile i se oprir pe Mriuca. La ea nu se gndise c-l poate ajuta. Era prea mic.

Acum ns n-avea ncotro. Trebuia s ncerce. Strig cum putu la ea, eu glasul aproape stins:Mriuc poi vino s m panseziSigur, bdi, sri fata, ncercnd s se apropie de el.Nu, vin eu aici e pericol, stai

Pentru a se putea apropia, scoase cu mari eforturi puca pe lng trunchiul nucului i trase un foc. Glonul uier pe lng spionul care se trnti la pmnt.

ntre timp, Agapie se rostogoli cum putu ctre Mriuca. Ajuns lng pridvor se opri horcind.Mor, Mriuc nu mai pot, mai opti el fetei care srise imediat lng el s-l ajute.Curaj, bdi, uite acum te leg.Nu Mai bine ia puca mea. Apr Observatorul.Nu tiu s trag, bdi.Nu-i mare lucru arma e ncrcat. Ocheti pe la nltor i ctare apei trgaciul

Aci suflul morii puse capt puterilor ostaului, al crui cap se prbui lipsit de via lng pridvor.

Mriuca i ddu seama c rmsese singur. Era ns hotrt s ndeplineasc ultima rugminte a ostaului i s in piept cu orice pre dumanului. Nu pricepuse ce erau nltorul i ctarea, dar trgaciul l vzu repede. Era un fel de crlig de fier, pe care tocmai bine se putea pune degetul.

Se opinti cu amndou minile sa ridice arma grea i dup mai multe eforturi reui s-o in cum trebuie. n privina ochitului vzuse de multe ori cum soldaii ndreptau eava putii ctre int. Aa c va face la fel

Un zgomot repezit de pai i atrase atenia n acel moment prin bttur. l vzu pe spion alergnd ctre Agapie. Cu pistolul ntins, vroind parc s se asigure cu un ultim glonte de victoria asupra Observatorului.

nelegnd pericolul, fata se trnti repede la pmnt i rezemnd puca de trupul lui Agapie, i ndrept eava ctre spion. Intr-o clipit i ddu seama ce nseamn nltorul i ctarea: le potrivi la iueal unul n dreptul celuilalt i amndou drept spre pieptul banditului care se apropia grbit.

O scurt apsare pe trgaci i o bubuitur nprasnic o rsturn ct colo, n spatele bdiei Agapie. Nu mai vzu nimic n faa ochilor i simi o durere grozav n umrul drept. Avu impresia c arma explodase n mna ei i c spionul i scpase, pentru c nu-l mai vzu ajungnd pn la ea.

Un nou zgomot i atrase din nou atenia spre bttur. Ridicndu-se nu-i venea s-i cread ochilor. Spionul czut la pmnt ncerca sa se ridice, scormonind arina cu minile. Reui ntr-un rnd, spre spaima Mriuci, s-i salte capul, cu privirea rvit, dar, dup un ultim efort, se prbui, rmnnd nepenit acolo.

Trziu, se trezi Mriuca din uluial. i ddu seama c ea l mpucase. Arma nu explodase, era ntreag, iar glontele pornit din ea i atinsese cum nici nu bnuise inta.

Nu avu, ns, timp s-i continue gndurile. Un rit continuu, ca de clopoel, i izbea urechile. Sub nuc, telefonul lui bdia Agapie suna de zor i nu era nimeni s rspund.

Se ridic n picioare i alergnd la aparat, apuc receptorul. Nu tiu cu care parte s-l pun ia ureche, dar o voce subiric, ca de bondar, venind dintr-unul din discurile negre ale receptorului, o lmuri. Lipindu-l de ureche, auzi glasul cunoscut al sublocotenentului Marinescu. Care striga nelinitit:Alo. Agapie, Agapie, biatule, m auzi?Nu mai e bdia Agapie. Se trezi Mriuca vorbind. Dup care. Speriat de propriul ei curaj, se opri.Alo, cine este la aparat, vorbete, alo, vorbete!Mriuca, rspunse sfioas fata, lundu-i din nou inima n dini.Care Mriuc? ntreb telefonul.Fata care a fost asear la dumneavoastr!Tu eti, Mriuc, spune-mi repede ce se petrece acolo?Bdia Vasile a fost omort n nuc, iar bdia Agapie lng pridvor, i-a mpucat spionul.i spionul unde e? S nu te mpute i pe tine!Nu, c l-am mpucat eu!Tu! striga nucit ofierul. Ascult, Mriuc, te-ai dovedit o fat curajoas. Vrei s rmi la telefon i s-mi spui ce fac nemii acum? E foarte important pentru noi!Da, v spun: vin din vale. Dinspre lstri. Sunt muli i se ndreapt ctre via lui Rujinschi.Bravo, Mriuc. Eti un adevrat observator. Spune acum unde cad obuzele pe care le trimitem noi de-aici.

Dup cteva secunde fata auzi nite bubuituri nfundate dincolo de deal, apoi mai multe obuze trecur pe deasupra capului ei, uiernd ascuit i sprgndu-se cu mare zgomot n rndurile nemilor.Lovit inamicul n plin, strig bucuroas Mriuca, la fel ca bdia Vasile mai nainte.Minunat, Mriuc. Eti cea mai deteapt fata din cte am cunoscut, o lud ofierul. Cnd o s ne vedem o s spun la toi cum ne-ai ajutat. Acum ns rmi la telefon pn i-oi spune eu.Rmn, promise Mriuca, i v spun tot.Aa s faci. i vezi dac obuzele noastre cad unde trebuie.

Huruitul nprasnic care urm fu semnalul c artileria romn intrase din nou pe fgaul cel bun. Zeci i sute de obuze, aruncate de gurile tunurilor ei, cdeau cu precizie asupra trupelor nemeti pornite la atac, fcnd goluri largi n rndurile ei. Iar unde mai rmnea inamic n picioare, ochii ageri ai Mriuci l vedeau i-l semnalau tunarilor, care l fcea una cu pmntul.

n scurt timp, toat poriunea dealului dintre sat i firul vii fu curit de nemii care, fie c fugeau ctre poziiile lor rmase n urm, fie ca se ascundeau nfricoai prin gurile adnci, lsate de obuze.

Tirul artileriei fusese totui ntrziat. O parte din soldaii inamici reuiser s intre n sat unde Mriuca, de la locul n care se gsea, nu-i mai putea vedea. Comunic acest lucru sublocotenentului, iar acesta o rug din nou:Poi tu, Mriuc, s te urci n nuc i s ncerci s priveti de acolo? Pe urm vii i-mi spui ce-ai vzut.Da, m urc. C e uor, rspunse fata.

Ridicndu-se cu ndemnare din creang n creang, ajunse sus n copac. Ochii ei mirai aproape nu mai recunoscur locurile dintre sat i lstri. Pe ele se desenau numai urme negre de explozii, printre care nenumrate uniforme verzui mprtiate n dezordine, artau prpdul fcut n rndurile dumanilor.

Nu era ns timp de pierdut. Observ locul unde mai existau nc dumani, i cobori intr-un suflet s comunice:Nemii care au mai rmas sunt acum n via lui Rujinschi i nainteaz. Vin i dinspre casa lui Ruc. Toi au intrat n sat i se apropie n fug de Observator.Bine, Mriuc. Urc acum din nou i vezi dac i nimerim.

Mriuca ls telefonul i urc iar. Obuzele treceau pe deasupra ei i bubuitul lor se apropia din ce n ce. Ajuns sus, pe platforma din vrful nucului, vzu cum obuzele, o dat cu butucii viii, aruncau n aer i zeci de trupuri dumane.

Dup ce urmri prpdul din vie porni iar n jos pe nuc pentru a aduce la cunotin sublocotenentului i distrugerea acestui grup. Dar n timp ce cobora, zri un neam n grdina unui vecin. Cu puca n mn alerga, fcnd salturi nebuneti de Ia un copac la altul.

Cnd ddu cu ochii de fat se opri, duse grbit arma la ochi i cu o trosnitur, o descarc. Mriuca vzu mai nti sclipirea focului din gura evii i, aproape n acelai timp, o arsur vie i cuprinse pieptul.Mirat, ddu s ntind mna dup o ramur de nuc pentru a se sprijini la coborre, dar mna n-o mai ascult. Pierzndu-i echilibrul, se prbui din naltul nucului, trgnd i cteva ramuri tinere dup ea. Czu pe pmntul jilav, chiar lng telefon.

I se prea ciudat c nu simise nicio durere. Doar arsura i cuprinsese acum tot trupul, iar o oboseal grozav nu-i ngduia s-i mite capul. ntinse cu greu mna ctre telefonul pe care abia l ridic i cu o sforare disperat, strig ct putu n aparat:Inamicul a fost lovit n plin!

Dup care, sfrit, czu cu receptorul strns n min. Se simea fericit: Observatorul i fcuse datoria.

Ca prin vis auzi o nou mpuctur. Gndi c neamul care o lovise la nceput poate mai trsese odat n ea. Dar de ce nu simise i arsura acestuia? Nu cumva simurile o prsiser?

Auzi atunci nite pai grbii care se apropiau de ea i simi cum cineva o ridic cu faa n sus.

La nceput zri ceva ca prin cea. Cnd privirile i se limpezir, deosebi aplecat deasupra ei pe ceretorul care o urmrise n pdure, i gndind c are vedenii nchise ochii, pregtindu-se de moarte,Curaj, Mriuc, auzi ea atunci ndemnul neateptat al acestuia. Am s te pansez i o s te faci bine.

Nu, nu aiura, glasul era adevrat. De mirare deschise iar ochii. l socotise un spion i se atepta s fie mpucat. Cnd colo omul voia s-o salveze. Atunci de ce strigase dup ea n pdure?!Cine suntei? articula ea abia ntrebarea.Prietenul tu, Mriuc, rspunse ceretorul, scond un pansament de sub zdrene, pe care ncepu n mare grab s i-l nfoare n jurul pieptului. Spre a-i abate apoi atenia de la durere, omul adug: mi pare ru c de data asta am sosit prea trziu.De data asta? se mir fata. Prinzndu-se n vorb, dei sfreala o cuprinsese cu totul.Sigur, continu, ncurajat, ceretorul. Prima dat am fost la izvor. Ti-am acoperit retragerea, intind n nemii care voiau s te mpute pe loc.Dumneavoastr erai?Da, Mriuc. Pe urm n pdure am vrut s te opresc s mergi la conac, unde se dusese un spion, mbrcat n haine de sergent. Am vorbit prea aspru cu tine i te-ai ascuns n pdureOh, oft Mriuca, sfrit de durere, dar i de surpriza destinuirii.Apoi, la conac, l-am rnit pe spionul care te inea dup perdea i te-am smuls din casa n flcriV mulumesc, abia opti Mriuca, deschiznd greu pentru nc o clip ochii i ncerc s zmbeasc. Nu mai reui ns. Capul i czu moale pe braul ceretorului i cu un oftat adnc, flacra vieii i se stinse.

Dndu-i seama c fetia de-acum e moart, ceretorul se opri din pansat. Dou lacrimi fierbini, pn atunci reinute, i se prelinser din colul ochilor i spuse, parc vrnd s fie ascultat de Mriuca pn la capt: Pe mizerabilul care te-a ucis l-am dobort cu propriul meu revolver, dup care, cu un hohot de plns, i plec fruntea scuturat de suspine.

Trupele romne, coborte de pe creasta dealului, unde i aveau traneele, porniser de-acum la contra atac. Sfrmar i ultimele rmie ale dumanului, azvrlindu-le dincolo de vale i reocupar poziiile naintate pe care le stpniser dimineaa.

Astfel ofensiva german din acea zi de 6 august 1917 fusese zdrobit.

Cpitanul comandant al artileriei i sublocotenentul Marinescu veneau acum nsoii de nenumrai ostai spre Observatorul din sat, cruia n mare parte i se datora victoria. Ei gsir aci trupul nensufleit al Mriuci, pzit cu pioenie de misteriosul ceretor, n care recunoscur pe locotenentul Trandafir, ataat serviciului de contrainformaii al comandamentului.

Cutnd apoi n buzunarele spionului dobort da Mriuca nimeni altul dect sergentul cel cu haine aproape noi gsi n ele tabachera cenuie, iar n aceasta, printre foiele de igri, mesajul secret:

Mine n zori pornete ofensiva german.

Spionul inamic are misiunea s distrug Observatorul artileriei, n momentul atacului principal. Aprai cu orice pre Observatorul!Epilog

Fapta Mriuci umplu de recunotin i admiraie inimile romnilor de pretutindeni. i ca o suprem cinstire, rmiele trupului ei au fost aezate n Mausoleul de la Mreti, alturi de marii eroi czui pe cmpul de lupt, pentru aprarea patriei iubite.

Astzi, oricine intr n incinta mausoleului nu plec de-acolo pn nu depune lng plcua de marmor cu numele ei: Maria Ion Zaharia, puin din recunotina ce o datoreaz celor ce ne-au furit o ar mndr.

PAGE 42