LEUL DIN COMARREArthur C. Clarkewww.cartipdfgratuite.blogspot.ro

CAPITOLUL UNUREVOLTA

Era pe la sfr itul secolului al XXVI-lea i marele Ocean al tiin ei intrase n cele din urm n reflux. Lunga serie de inven ii care, vreme de aproape o mie de ani, schimbaser fa a lumii se apropia acum de sfr it. Fuseser descoperite toate. Unul cte unul, se mpliniser toate marile visuri ale trecutului.

Civiliza ia era complet automatizat , de i ma ini aproape c nu se mai vedeau deloc. Ascunse n interiorul zidurilor ora ului sau ngropate adnc n p mnt, utilaje perfecte sus ineau ntreaga povar a lumii. n t cere, cu discre ie, robo ii satisf ceau toate nevoile st pnilor i lucrau att de bine, nct prezen a lor p rea la fel de natural ca ivirea dimine ii.

Mai erau nc multe de nv at n domeniul tiin ei pure, iar astronomii, nemaifiind lega i de P mnt, aveau destul de lucra pentru nc o mie de ani. Dar tiin ele practice i me te ugurile c rora le d duser na tere nu mai erau acum preocuparea major a omenirii. n jurul anului dou mii ase sute, nu n laborator era locul min ilor luminate.

Oameni cu nume de rezonan erau arti tii i filozofii, legiuitorii i oamenii de stat. Inginerii i marii inventatori apar ineau trecutului. Asemeni acelora care g siser n trecut leacul unor boli de mult uitate, ei lucraser att de bine, nct acum nu mai era nevoie de serviciile lor.

Aveau s mai treac cinci sute de ani pn cnd lucrurile s se urneasc din nou.

***

Priveli tea oferit de studio i t ia respira ia: imensa camer circular era la aproape patra kilometri de la baza Turnului Central. Celelalte cinci cl diri gigantice ale ora ului se vedeau pu in mai jos, iar pere ii lor metalici sclipeau n soarele dimine ii, iriznd lumina n toate culorile curcubeului. Undeva, mai jos, se vedeau cmpurile asemeni unor table de ah, fermele automatizate, ce se pierdeau n cea a orizontului. Dar de data aceasta, farmecul priveli tii nu mai avea nici o nsemn tate pentru Richard Peyton II care se plimba acum nervos printre blocurile imense de marmur sintetic materia prim a artei sale.

Studioul era plin de buc i uria e de roc artificial . Majoritatea erau cuburi nefinisate, ns cteva c p taser deja forme vagi de animale sau fiin e omene ti, ori siluete abstracte, pe care nici un geometru n-ar fi ndr znit s le numeasc . A ezat destul de incomod pe un bloc de diamant de zece tone cel mai mare din cte fuseser vreodat sintetizate fiul artistului i privea celebrul p rinte cu o expresie nu tocmai prietenoas .

Nu cred c m-ar sup ra prea mult, remarc enervat Richard Peyton II, dac te-ai mul umi s stai de poman ntr-un mod onorabil. Sunt oameni care exceleaz n a a ceva i, prin existen a lor, lumea devine mai interesant . Dar s - i petreci ntreaga via studiind ingineria iat ceva ce dep e te puterea mea de n elegere. Da, tiu, te-am l sat s - i alegi tehnologia ca materie de baz , dar nu ne-am gndit niciodat c o vei lua n serios. Cnd eram de vrsta ta eram pasionat de botanic dar n-am f cut niciodat din asta scopul vie ii mele. Profesorul Chandras Ling e cel care i d astfel de idei?

Richard Peyton III se mbujora. De ce nu? tiu care mi-e voca ia, iar el e de acord cu mine. Doar i-ai cit it referatul.

Artistul flutur n aer cteva foi de hrtie: le inea ntre degetul mare i ar t tor, de parc ar fi fost cine tie ce insect scrboas .

Sigur c da, r spunse el, zmbind cu mali ie: "Dovede te o deosebit pricepere n ale mecanicii are contribu ii originale n munca de cercetare subelectronic , et cetera et cetera. Dumnezeule mare, eu credeam c omenirea a renun at de secole la astfel de juc rii! Vrei s fii un mecanic de prima clas care s se ocupe de robo ii ie i i din func iune? Asta nu-i o meserie pentru b iatul meu care mai e i nepotul unui Consul Mondial.

A vrea s nu-l mai amesteci atta pe bunicu' n chestia asta, morm i sup rat Richard Peyton III. Faptul c el era om de stat nu te-a mpiedicat pe tine s ajungi artist. A a c de ce a contraveni tradi iei?

Barba aurie a b trnului ncepu s tremure cu nervozitate. Nu m intereseaz ce faci, atta timp ct e vorba de ceva cu care ne putem mndri. Dar de ce obsesia

asta pentru ma inu e? Avem toate dispozitivele de care avem nevoie. Robotul a fost adus la perfec iune n urm cu cinci sute de ani: navele spa iale nu s-au mai schimbat de cel pu in tot atta timp: iar n ceea ce prive te sistemul actual de comunica ii, cred c are aproape opt sute de ani. A a c de ce s schi mbi ceva ce e deja perfect?

Da' cu c t nver unare i ii pledoaria! replic tn rul. Ciudat lucru ca un artist s spun c ceva e perfect! Tat , mi-e ru ine pentru tine!

Nu despica firu-n patru! tii foarte bine ce vreau s spun. Str mo ii no tri au construit ma ini care ne asigur ndeplinirea tuturor nevoilor. Binen eles c unele dintre ele ar putea fi cu cteva procente mai eficiente. Dar de ce s ne batem capul? Po i men iona o singur inven ie important de care are mare nevoie omenirea acum?

Tn rul oft . Ascult , tat , ncepu el calm. Am studiat istoria la fel de bine ca i ingineria. Cu vreo dou sprezece

secole n urm , existau oameni care credeau c totul fusese deja inventat i asta se ntmpla nainte de

descoperirea electricit ii, ca s nu mai vorbim de aparatele de zbor sau de astronomie. Ei pur i simplu nu priveau n viitor: min ile lor erau mpotmolite n propriul prezent. Acela i lucru se ntmpl i azi. De cinci sute de ani lumea tr ie te i gnde te cu creierul trecutului. Recunosc c , n anumite domenii, dezvoltarea a a atins apogeul i deci s-a ncheiat, dar sunt multe altele n care nici m car n-a nceput. n ceea ce prive te tehnica, lumea stagneaz . Nu e nimic r u n asta, pentru c , oricum, informa ia se p streaz . Numai c se pierde timp. Am ajuns pe Pluto acum nou sute de ani i unde suntem acum? Tot pe Pluto! Cnd vom porni oare s travers m spa iul interstelar?

Dar de ce s ajungem la stele?B iatul scoase un strig t de nemul umire i s ri brusc de pe blocul de diamant.

Asta nu-i o ntrebare pentru secolul n care ne afl m! Acum o mie de ani, oamenii spuneau: Cine are chef s ajung pe Lun ? Da, tiu c e de necrezut, dar ai s g se ti asta n c r ile scrise la vremea aceea. Pentru noi, Luna e acum doar la patruzeci i cinci de minute distan i exist oameni ca Harn Jansen, care lucreaz pe P mnt i tr iesc n Plato City. Am dezvoltat linia de transport interplanetar, dar ntr-o bun zi ne vom apuca i de adev ratul transport spa ial. A putea men iona zeci d e alte domenii n care s-a ajuns la un punct mort i asta din cauz c exist oameni care gndesc ca tine i care se mul umesc cu att ct au.

i ce-i r u n asta? Peyton i ridic minile ntr-un gest semnificativ.

Tat , fii serios! Ai fost vreodat cu-adev rat satisf cut de vreun lucru pe care l-ai creat? Doar animalele sunt mul umite cu ceea ce au deja.

Artistul zmbi mhnit. Poate c ai dreptate. Dar asta nu m face s -mi schimb p rerea. R mn la ideea mea c vei ajunge s -

i irose ti via a, iar bunicul t u e de acord cu mine. Se opri o clip i p ru s - i aduc aminte de ceva.

De fapt, coboar pe P mnt special pentru tine, ad ug . Fa a tn rului se crisp .

Tat , uite ce e, i-am spus deja ce gndesc. Nu vreau s-o lu m din nou de la nceput. Pentru c nici bunicul i nici ntregul Consiliu Mondial nu-mi vor schimba hot rrea.

Era o afirma ie destul de bombastic i Peyton se ntreb dac avea ntr-adev r s fac ce spusese. Tat l s u era tocmai pe punctul de a-i r spunde, cnd n studio r zb tu un sunet melodios, de joas intensitate. O secund mai trziu se auzi o voce monoton .

Tat l dumneavoastr vine s v vad , domnule Peyton. i privi fiul triumf tor.

Ar fi trebuit s mai adaug, spuse el, c bunicul sose te chiar acum. Dar i tiu obiceiul de a disp rea tocmai cnd e nevoie de tine.

Tn rul nu r spunse, mul umindu-se doar s -l priveasc n vreme ce ie ea. Apoi pe fa i ap ru un surs deta at. Geamul imens de glasit al peretelui din fa al studioului era deschis, i Peyton ie i n balcon. Patru kilometri mai jos, imensul parking de beton sclipea alb n lumina soarelui, punctat doar din loc n loc de siluetele ca ni te lacrimi uria e ale navelor parcate acolo. Se ntoarse i arunc o privire n nc pere. Era goal , dar deja auzea vocea tat lui s u care se apropia. Nu mai st tu pe gnduri: se sprijini cu o mn de balustrad i i f cu vnt pe deasupra ei.

Treizeci de secunde mai trziu, dou persoane i f cur apari ia n studio privind n jur cu uimire. Celebrul Richard Peyton f r num r de ordine era un b rbat c ruia i puteai da cu u urin aizeci de ani, de i asta ar fi nsemnat mai pu in de o treime din vrsta sa real .

Era mbr cat cu o rob purpurie, ve tmnt purtat doar de dou zeci de oameni pe P mnt i de mai pu in de o sut din ntregul Sistem Solar. Autoritatea i prestan a iradiau parc de pe chipul lui: n compara ie cu el, chiar i propriul s u fiu, att de demn i de st pn pe sine, avea un aer ters i lipsit de consisten .

Ei bine, unde e? Pe naiba! A s rit pe fereastr . Ei, acum vom putea s discut m nestnjeni i.

Cu un surs viclean, Richard Peyton II i ridic bra ul i form un num r de opt cifre la comunicatorul s u personal de la ncheietur . R spunsul veni aproape instantaneu. Cu tonuri clare i impersonale, vocea automat repeta la nesfr it: "St pnul meu doarme. V rog nu-l deranja i. St pnul meu doarme. V rog nu-l deranja i..."

Richard Peyton II ap s indignat pe comutatorul aparatului i se ntoarse c tre tat l s u. B trnul chicoti:

Ce s -i faci, i umbl mintea repede. Ne-a f cut figura. Nu putem s -l prindem pn nu hot r te s - i deblocheze aparatul, iar eu, la vrsta mea, nu m -ncumet s alerg dup el.

Pentru o clip , cei doi se privir n t cere, buim ci i. Apoi, ca la comand , izbucnir amndoi n rs.

CAPITOLUL DOILEGENDA ORA ULUI COMARRE

Peyton c zu ca o piatr pre de vreo doi kilometri, dup care ap s pe neutralizator. l nv lui un curent de aer care i t ie respira ia. De i nu avea mai mult de dou sute de kilometri pe or , senza ia de c dere era extraordinar : cl direa de lng el p rea c se nal cu o iu eal fulger toare.

Sistemul de frnare i ncetini c derea i cobor lin pe ultimii trei sute de metri, ateriznd lng navele n iruite la baza turnului.

Aparatul de zbor era o ma in rie micu , cu un singur loc, complet automatizat . Sau, cel pu in, a a fusese construit n urm cu trei secole, dar actualul ei proprietar i f cuse attea modific ri nepermise, nct nimeni altcineva n lume n-ar fi fost n stare s o mnuiasc f r a- i frnge gtul.

B iatul nchise neutralizatorul un dispozitiv nostim care, n ciuda faptului c din punct de vedere

tehnic era de mult dep it, oferea nc posibilit i interesante i apoi urc n carlinga navei sale. Dou minute mai trziu, turnurile ora ului se pierdeau n zare i naintea lui se derulau cu o vitez de ase mii de kilometri pe or pustiile inuturi S lbatice.

Schimb direc ia spre vest i, ntr-o clip , se afla deasupra oceanului. Iar acum nu trebuia dect s a tepte: nava avea s ajung singur la destina ie. Se l s pe spate i ncepu s cugete cu am r ciune la propria- i soart , c inndu-se de unul singur.

Era mult mai nelini tit dect ar fi vrut s recunoasc . Se obi nuise de ani de zile cu faptul c familia sa nu-i n elegea interesul pentru tehnic : dar opozi ia asta din ce n ce mai sus inut , care acum devenise att de hot rt era un lucru nou i nea teptat. Nu reu ea s n eleag .

Zece minute mai trziu, se ivi din valuri un pilon alb, asemeni s biei legendare Excalibur. Ora ul era cunoscut n lume sub numele de Scientia, dar cinicii s i locuitori i spuneau Clopotni a Liliecilor: fusese construit n urm cu opt secole, pe o insul departe de orice alt rm. Fusese un gest de independen , c ci pe atunci mai persistau nc ultimele urme de na ionalism.

i conduse nava pe pista de aterizare i se ndrept spre cea mai apropiat intrare. Zgomotul valurilor care se izbeau de stnci la mai pu in de o sut de metri distan l opri o clip -n loc: era sunetul care l impresiona ntotdeauna. R mase nemi cat un moment i inhal aerul s rat, privi pesc ru ii i p s rile c l toare ce se roteau n jurul turnului. Cu mult vreme n urm , acest petec de p mnt fusese folosit ca loc de odihn , dar pe atunci omul mai era nc n stare s priveasc uimit ivirea zorilor i s se ntrebe dac nu cumva era vorba de-o zei .

Biroul de Genetic se afla aproape de centrul turnului i ocupa o sut de etaje. i trebuiser zece minute ca s ajung n Ora ul tiin ei, i i mai trebuir nc pe att pentru a-l localiza pe cel pe care l c uta. Erau kilometri ntregi de birouri i de laboratoare.

Alan Henson II r m sese unul dintre cei mai buni prieteni ai lui Peyton, de i p r sise Universitatea din Antarctica cu doi ani mai devreme i studiase genetica i nu ingineria. Ori de cte ori avea vreun necaz i asta se ntmpla adeseori Peyton i rec p ta siguran a de sine ncurajat de bunul sim lini titor al prietenului s u. Era normal deci s vin acum n Scientia, mai ales c Henson i transmisese cu numai o zi nainte un mesaj prin care l chema de urgen pn la el. Biologul l primi cu mult c ldur , i totu i n zmbetul s u se sim ea o und de nervozitate.

M bucur c ai venit: am ni te ve ti care cred c te-ar putea interesa. Dar nu prea e ti n apele tale, ce s-a ntmplat?

Peyton i povesti t r enia, ad ugnd cte pu in i de la el. Cel lalt p str un moment de t cere. Deci au i nceput! spuse el. Trebuia s ne a tept m la asta! Ce vrei s zici? se mir Peyton.

Biologul deschise un sertar i scoase de acolo un plic sigilat. Extrase din el dou foi de plastic pe care se vedeau cteva sute de g uri perforate, de m rimi diferite.

tii ce-s astea? Arat ca o analiz de caracter. Corect. ntmpl tor, e chiar a ta. Oh! Dar e ste e ilegal, nu? N-are a face. Cheia de interpretare e tip rit pe marginea de jos: ncepe cu Aprecierea Estetic i

termin cu Facult ile Mintale. Pe ultima coloan e Coeficientul de Inteligen . Vezi s nu i se suie la cap! Peyton studie cartela cu mult aten ie. La un moment dat se nro i u or:

Nu-mi dau seama cum de-a i aflat. N-are importan , zmbi Henderson. Acum uit -te la analiza asta i ntinse o a doua cartel . P i, e aceea i! Nu chiar, dar aproape. A cui e?

Henderson se sprijini de sp tarul scaunului i i m sur cuvintele cu grij : Aceast analiz , Dick, apar ine str -str bunicului t u de a dou zeci i doua spi pe linie patern

marele Rolf Thordarsen.Peyton nm rmuri.

Ce?! Nu ipa, c se aude. Dac intr cineva, discut m despre cum era pe vremuri, la colegiu. Ei bine, dac ne ntoarcem n timp ceva mai mult, cu to ii avem str mo i remarcabili. i acum i dai

seama de ce i e fric bunicului t u de tine? Numai c a amnat cam mult. Preg tirea mea e, practic, ncheiat . Pentru asta nou trebuie s ne mul ume ti. n mod normal analizele merg n urm cu zece genera ii,

cu dou zeci n cazuri speciale. E o munc uria . In Biblioteca Mo tenirii exist sute de miliarde de cartele, cte una pentru fiecare b rbat sau femeie care s-au n scut ncepnd din secolul al dou zeci i treilea. Coinciden a asta a fost descoperit acum vreo lun de zile dintr-o pur ntmplare.

Chiar atunci au nceput i discu iile. Dar tot nu n eleg despre ce e vorba. De f apt, ce tii tu despre faimosul t u str mo ? Cred c nu mai multe dect tie toat lumea. Binen eles c nu tiu cum i de ce a disp rut, dac la

asta te referi. A p r sit P mntul? Nu. Se poate spune c a p r sit lumea, dar n-a p r sit niciodat P mntul. Foarte pu ini tiu asta,

Dick: Rolf Thordarsen e cel care a construit Comarre.Comarre! Peyton opti cuvntul cu buzele ntredeschise, savurndu-i n elesul i misterul. Deci exist cu

adev rat! Chiar dac unii neag asta. Henson vorbi din nou: Nu cred c tii prea multe despre Decaden i. C r ile de istorie au fost redactate cu mult aten ie. Dar

ntreaga poveste e legat de sfr itul celei de-a II-a Ere a Electronicii...

La trei sute aizeci de mii de kilometri dep rtare de suprafa a P mntului, Luna artificial care ad postea Consiliul Mondial i continua eterna mi care de-a lungul orbitei sale. Acoperi ul Camerei de Consiliu era construit dintr-o plac perfect de cristalit: cnd membrii Consiliului erau n sesiune, aveai impresia c nu se afl nimic ntre ei i marele glob ce se rotea n dep rtare.

Sensul acestui decor era limpede: nici o opinie ngust de grup n-ar fi putut supravie ui ntr-un asemenea cadru. Aici, i nu altundeva, min ile omene ti trebuiau s - i dea m sura ntregii lor capacit i.

Richard Peyton cel B trn i petrecuse ntreaga sa via conducnd destinele P mntului. De cinci sute de ani, rasa uman se bucura de pace, iar arta i tiin a o puseser pentru totdeauna la ad post de orice nevoi. Cei care conduceau planeta puteau fi mndri de munca lor.

Cu toate acestea, b trnul om de stat se sim ea nelini tit. Probabil c schimb rile ce se ntrez reau la orizont i aruncaser deja umbrele asupra lui. Probabil c sim ea, chiar dac doar n subcon tient deocamdat , c cele cinci secole de lini te se apropiau de sfr it.

Puse n func iune ma ina de scris i ncepu s dicteze. Din cte tia Peynton, Prima Er a Electronicii ncepuse n 1908 nainte cu mai bine de unsprezece

secole o dat cu inventarea triodei de c tre De Forest. n acela i secol fabulos n care a ap rut Na iunile Unite, s-au inventat aeroplanul i navele spa iale i s-a descoperit energia atomic , omenirea a fost martora invent rii dispozitivelor termionice fundamentale care stau la baza lumii de azi.

A doua Er a Electronicii venise cu cinci secole mai trziu. Ea fusese ini iat nu de fizicieni, ci de doctori i de psihologi. Vreme de cinci sute de ani, ace tia nregistraser curen ii electrici care se declan au n creier n timpul procesului gndirii. Analiza fusese extrem de complex , dar mai fusese nevoie i de truda altor genera ii pn s fie dus la bun sfr it. Cnd totul a fost pus la punct, s-au creat primele ma ini care puteau citi gndurile umane.

Dar acesta era abia nceputul. O dat ce omul descoperise mecanismul propriului s u creier, drumul era deschis. l putea reproduce folosind n loc de celule vii tranzistori i circuite integrate.

Spre sfr itul secolului al XXI-lea, au fost construite primele ma ini care gndeau. Ar tau foarte primitive i era nevoie de o sut de metri p tra i de echipament pentru a se putea nlocui munca unui centimetru cub de materie cenu ie. Dar primul pas fusese f cut i nu mai era mult pn la perfec ionarea creierului mecanic i utilizarea lui pe scar larg .

Putea efectua doar munc intelectual de nivel sc zut i i lipseau caracteristicile pur umane cum ar fi ini iativa, intui ia, sentimentele i emo iile. Cu toate acestea, n condi ii care de obicei r mneau constante i cnd limitele acestui creier nu aveau implica ii prea mari, putea face tot ce tia s fac i un om.

Apari ia creierului de metal declan ase una dintre marile crize ale civiliza iei umane. De i omul era nevoit nc s - i duc la bun sfr it ndatoririle de politician i conduc tor al societ ii, toat munca imens a administra iei de rutin fusese preluat de robo i. Omul era n sfr it liber. Nu trebuia s - i mai fr mnte mintea cu trasarea unor programe complexe de transport, cu alc tuirea unor planuri de produc ie, ori calcularea balan ei bugetare. Ma inile, care n urm cu secole rezolvaser problema muncii manuale, i aduseser acum o a doua mare contribu ie la dezvoltarea societ ii.

Aceasta a avut o influen imens asupra modului de via , iar oamenii au reac ionat n dou moduri: unii dintre ei i-au utilizat libertatea nou dobndit pentru atingerea unor scopuri care animaser dintotdeauna min ile cele mai luminate c utarea frumosului i a adev rului la fel de inefabile i acum ca i pe vremea construirii templului de pe Acropole, dar au fost al ii care au gndit diferit: n sfr it, spuneau ei, pedeapsa dat lui Adam avea s fie tears pentru totdeauna. Acum se puteau construi ora e n care ma inile aveau s ndeplineasc orice dorin de ndat ce gndul lua form n mintea omeneasc , ba chiar mai repede, din moment ce analizorii puteau citi i cele mai ascunse inten ii ale subcon tientului. Considerau c scopul vie ii era pl cerea i realizarea fericirii: omul i c tigase acum acest drept. Erau prea obosi i de lupta nesfr it pentru cunoa tere i de dorin a oarb de a ntinde poduri de la o stea la alta. Acesta era vechiul vis al Lotofagilor, un vis n scut o dat cu omul. Acum, pentru prima oar , el putea fi realizat. Fl c rile celei de-a doua Rena teri nu au apucat ns s plpie ca lumea c s-au i stins. Cu trecerea anilor ns Decaden ii s-au retras tot mai mult spre modul lor de gndire n locurile ascunse ale planetelor interioare ei au construit ora ele viselor lor. Timp de un secol, acestea au nflorit asemenea unor plante exotice, pn cnd, n cele din urm , fervoarea aproape religioas cu care fuseser construite s-a stins. Au mai supravie uit pre de nc o genera ie. Apoi, unul cte unul, s-au ters din amintire. Au l sat ns n urm o gr mad de istorii i de legende care s-au nmul it o dat cu trecerea anilor.

Pe P mnt nu fusese construit dect un ora de genul acesta, dar oamenii nu reu iser niciodat s -i dezlege misterul. Din motive necunoscute, Consiliul Mondial distrusese toate informa iile cu privire la acest loc. Nimeni nu tia unde se afl . Unii ziceau c ar fi n pustiurile arctice, al ii credeau c e ascuns n adncurile Pacificului. Nu se tia nimic precis, n afar de faptul c se chema Comarre.

Henson i ntrerupse povestea. P n aici nu i-am spus nimic nou, lucrurile astea sunt cunoscute de to i. Restul istoriei ns e un

secret pe care l tiu doar membrii Consiliului Mondial i nc al i vreo sut de oameni din Scientia. Dup cum prea bine tii, Rolf Thordarsen a fost cel mai mare geniu tehnic din c i a cunoscut lumea vreodat . Nici chiar Edison nu se poate compara cu el. A pus bazele ingineriei cibernetice i a construit primele ma ini gnditoare. Timp de mai bine de dou zeci de ani, laboratoarele sale au produs inven ii extraordinare. Apoi, dintr-o dat , el a disp rut. S-a spus c ar fi ncercat s ajung la stele. Dar de fapt a fost altceva. Thordarsen credea c robo ii s i ma inile care nc mai conduc lumea erau doar nceputul. S-a dus la Consiliul Mondial cu ni te propuneri care ar fi schimbat nf i area societ ii. Nu tim n ce fel, dar el sus inea c , dac nu erau acceptate, ntreaga specie avea s ajung ntr-un punct mort lucru care s-a i ntmplat, dup opinia multora dintre noi. Consiliul a respins proiectul cu vehemen . tii, pe vremea aceea robotul de-abia fusese integrat civiliza iei i se revenea cu greu la o oarecare stabilitate, care, de atunci, s-a men inut vreme de cinci secole. Thordarsen a fost adnc dezam git i, cum Decaden ii aveau un real talent de a atrage geniile, au pus mna pe el i l-au convins s p r seasc lumea: era singurul om care le-ar fi putut transforma visele n realitate.

i a f cut-o? Nimeni nu tie. Dar a fost construit Comarre asta e sigur. Exist anumite lucruri care nu pot fi

inute n secret.Asta era adev rat, gndi Peyton. Chiar i n vremurile de acum mai disp reau oameni i se zvonea c

plecaser n c utarea ora ului din vis. ntr-adev r, expresia "s-a dus la Comarre" intrase att de adnc n limbaj cu sensul de a o lua razna, nct n elesul ei ini ial aproape c se pierduse.

Henson se aplec nainte i vorbi cu mult seriozitate: ns partea cea mai interesant e alta. Consiliul Mondial ar putea s distrug Comarre, dar n-o face.

Credin a n faptul c exist ceva de genul sta are, n cadrul societ ii, o important influen stabilizatoare. C ci, n ciuda tuturor eforturilor noastre, nc mai avem psihopa i. i nu e greu s -i hipnotizezi i s le sugerezi am nunte despre un asemenea loc. Nu vor ajunge niciodat acolo, dar nu vor nceta s l caute, iar asta i va face inofensivi pentru societate. Cu ani n urm , cnd ora ul de-abia fusese construit, Consiliul i-a trimis agen ii n Comarre. Nu s-a ntors nici unul dintre ei, i nu pentru c ar fi p it ceva, dar pur i simplu n-au mai vrut s vin napoi. Iar asta se tie sigur, pentru c au trimis mesaje de acolo. Cred c Decanden ii i-au dat seama c n cazul n care agen ii ar fi fost re inu i n mod deliberat, Consiliul ar fi ters ora ul de pe fa a p mntului. Am v zut cteva din acele mesaje. Ceva extraordinar. Nu g sesc dect un singur cuvnt: exalta i. Dick, exist ceva n Comarre care i poate face pe oameni s uite lumea de afar , s - i uite prietenii, familia, totul! ncearc doar s - i imaginezi asta! Apoi, cnd a fost sigur c nici unul dintre Decanden i nu mai putea fi n via , Consiliul a ncercat din nou. i a tot ncercat pn acum vreo cincizeci de ani. Dar nici n ziua de azi nu s-a mai ntors cineva de acolo.

n timp ce Richard Peyton vorbea, robotul de serviciu analiz cuvintele, nregistr pe rnd grupurile fonetice, inser punctua ia i introduse n mod automat discursul n dosarele electronice potrivite.

O copie pentru pre edinte i dosarul meu personal. Discursul dumneavoastr asupra punctului dou zeci i doi i Conversa ia noastr din diminea a

aceasta. M-am ntlnit cu fiul meu, dar R.P.III a fugit de mine. E ferm hot rt i ar fi prea mult b taie de cap

dac am ncerca s -l oprim. Ne e de ajuns lec ia pe care ne-a dat-o Thordarsen. Cred c cel mai bun lucru ar fi s -i c tig m ncrederea dndu-i tot ajutorul de care are nevoie. Apoi

l vom putea conduce noi, stabilindu-i anumite domenii de cercetare. Nu e nici un pericol, atta timp ct nu descoper c R.T. i-a fost str mo . Cu toate similitudinile de caracter, e pu in probabil c va ncerca s repete opera lui R.T.

Henson t cu. Prietenul lui ns nu avea nimic de spus, era prea uimit ca s mai articuleze vreun cuvnt i, dup cteva clipe, biologul continu :

Iar acum s ne ntoarcem la prezent. n ceea ce te prive te, Dick, Consiliul Mondial i-a descoperit str mo ul acum o lun . Ne pare r u c le-am spus, dar acum e prea trziu. Din punct de vedere genetic, e ti o rencarc are a lui Thordarsen, n sensul tiin ific al cuvntului, binen eles. Asta e una dintre cele mai vechi ciud enii ale Naturii, i poate ap rea ntr-o familie sau alta la fiecare dou -trei sute de ani. Tu ai putea continua opera la care Thordarsen a fost silit s renun e oricare ar fi fost aceea. Probabil c s-a pierdut pentru totdeauna, dar dac nc a mai r mas ceva, secretul se afl n Comarre. Iar Consiliul Mondial tie asta. De aceea ncearc s te abat din drum. Dar s nu- i pese. n Consiliu sunt unele dintre cele mai luminate min i pe care le-a produs vreodat specia uman . Nu vor s - i fac nici un r u i nimeni nu te va atinge cu un deget. Doresc ns din toate puterile s men in actuala structur a societ ii, pe care ei o cred a fi cea mai bun .

Peyton se ridic ncet n picioare. Pentru un moment, l cople i strania senza ie c era de fapt un observator din afar , complet neutru, care privea la acea figur inert pe nume Richard Peyton III, la cel ce ncetase s mai fie om pentru c devenise un simbol, cheia ns i a viitorului omenirii. Avu nevoie de un efort mental considerabil pentru a- i reveni la normal

Prietenul s u l privea n t cere. Ai uitat s -mi spui ceva, Alan. Cum de tii toate astea? Henson zmbi. M a teptam la aceast ntrebare. Eu sunt doar purt torul de cuvnt, ales pentru c te cunosc. Ct

despre ceilal i, nu pot s - i spun nici m car ie cine sunt. Dar e vorba de un num r destul de mare de cercet tori pe care tiu c i admiri. ntotdeauna a existat o rivalitate cordial ntre Consiliu i oamenii de tiin care l servesc, dar, n ultimii ani, punctele noastre de vedere s-au ndep rtat considerabil. Mul i dintre noi cred c epoca actual , despre care Consiliul sper c va dura etern, este doar un intermezzo. Credem, de asemenea, c o prea lung perioad de stabilitate poate duce la decaden . Psihologii Consiliului au impresia c o pot preveni.

Lui Peyton i sclipir ochii de entuziasm. Asta ziceam i eu! Pot s m al tur vou ? Mai t rziu. Acum avem multe de f cut. tii, noi suntem un fel de revolu ionari. Ne-am propus s

declan m una sau dou reac ii sociale, iar cnd acestea se vor fi sfr it, pericolul decaden ei va fi nl turat pentru cteva mii de ani. Tu, Dick, e ti unul dintre catalizatorii no tri. Nu singurul, a putea spune.

Se opri un moment. Chiar dac nu reu im nimic cu Comarre, noi mai avem un as n mnec . Sper m c n cincizeci de

ani s punem la punct traficul interstelar. n sfr it! l ntrerupse cel lalt. i apoi, ce ve i face? l vom prezenta Consiliului i le vom zice: Poftim acum pute i zbura c tre stele. Nu-i a a c

suntem b ie i buni? Iar Consiliul nu va mai avea altceva de f cut dect s surd strmb i s purcead la dezr d cinarea civiliza iei. De ndat ce vom fi pus la punct c l toria interstelar , vom avea din nou o societate n expansiune, iar stagnarea va fi ntrziat pe termen nelimitat.

Sper s tr iesc s-o v d i pe asta, spuse Peyton. Dar ce pot face eu acum? Doar at t: vrem s te duci n Comarre, i s descoperi ce e acolo. Unde al ii s-au mpotmolit, noi

credem c tu vei reu i. Totul e preg tit. Dar unde e Comarre? Henson z mbi.

E foarte simplu. Nu poate fi dec t ntr-un singur loc: n unica zon pe deasupra c reia nu poate zbura nici o nav , n care nu locuie te nimeni i unde po i ajunge doar pe jos. n Marea Rezerva ie

B trnul decupl ma ina de scris. Deasupra sau dedesubt, n fond era acela i lucru marea semilun a P mntului eclipsa stelele din jur. n eterna sa rota ie, mica lun dep ise periheliul i se pr bu ea acum n noapte. Ici i colo, n ntunericul ntinderilor de dedesubt, se vedeau sclipind luminile ora elor.

Decorul l umplu de triste e pe b trn, amintindu-i c propria sa via se ndrepta c tre sfr it, prevestind parc totodat apusul culturii pe care el ncercase s o protejeze. De fapt, poate c tinerii cercet tori aveau dreptate. Se sfr ea acum lunga perioad de odihn , iar lumea mergea c tre inte pe care el nu avea s le vad niciodat .

CAPITOLUL TREILEUL S LBATIC

Era deja noapte cnd nava lui Peyton, zburnd spre vest, traversa ntinderea Oceanului Indian. Nu se z rea nimic n dep rtare: doar dunga alb a brizan ilor pe coasta Africii, ns pe ecranul de control al naviga iei se distingea clar fiecare p rticic a acelor inuturi. Desigur c noaptea nu-l putea n nici un caz ascunde ori proteja, i totu i era ferit de orice privire omeneasc . Iar ct despre monitoarele care pndeau n ntuneric de asta aveau grij al ii. Se p rea c erau mul i cei care gndeau la fel ca Henson.

Planul fusese conceput cu aten ie i pricepere, fiecare am nunt fiind stabilit cu grij , iar cei care lucraser la el formau cu siguran o echip unit . Trebuia s acosteze la marginea p durii, ct mai aproape de bariera sub tensiune.

Nici m car ei, acei prieteni necunoscu i, n-ar fi putut s deconecteze bariera f r s trezeasc b nuieli. Din fericire ns , nu mai erau dect vreo treizeci de kilometri pn la Comarre i urma s -i parcurg pe jos, prin acele locuri pustii.

n trosnet sonor de crengi frnte, nava lui Peyton ateriz undeva n p durea ntunecat i imediat Peyton stinse lumina slab din cabin pentru a putea privi afar . Nu se vedea nimic. i aminti ce i se spusese i nu deschise u a. Se a ez ct mai comod i r mase a a n a teptarea zorilor.

l trezi lumina orbitoare a soarelui care i sc lda fa a. S ri imediat n echipamentul pe care i-l d duser prietenii, deschise u a cabinei i cobor n p dure.

Locul de aterizare fusese ales cu grij , i nu-i fu greu s se ca ere pn la platoul aflat la doar c iva metri distan n fat se ntindeau dealuri acoperite cu iarb m runt , pe care se vedeau, din loc n loc, grupuri de copaci tineri. Era o zi pl cut i nu foarte c lduroas , de i era var , iar Ecuatorul se afla destul de aproape. Lucrul acesta era ct se poate de normal, pentru c trecuser deja opt secole de control climateric, iar marile lacuri artificiale necaser de mult de erturile.

Pentru prima dat n via , Peyton vedea Natura a a cum fusese ea nainte ca Omul s existe. i totu i, nu s lb ticia peisajului l uimea: b iatul nu cunoscuse niciodat lini tea. Toat via a tr ise nv luit n murmurul ma inilor i uieratul ndep rtat al curselor de mare vitez ce ajungeau ca o oapt firav pn sus, n n l imile stratosferei.

Aici nu exista nici unul dintre aceste sunete, pentru c nici o ma in nu putea trece de bariera de putere ce nconjura Rezerva ia. Nu se auzea dect vntul care f cea iarba s fo neasc i zumzetul slab al insectelor. I se p ru ap s toare atta lini te i f cu ceea ce ar fi f cut aproape oricare alt om al acelor timpuri: ap s un buton la radioul personal, selectnd o band cu muzic de fond.

Merse f r ntrerupere, kilometru dup kilometru, i str b tu astfel inutul deluros al Marii Rezerva ii, cea mai mare ntindere de teren natural r mas pe suprafa a globului. Mersul nu-l obosi deloc, c ci neutralizorii ncorpora i n echipamentul s u i anulau aproape complet greutatea. Era nso it de acel susur reconfortant al muzicii care devenise un fundal al vie ii umane nc de la inventarea radioului. De i n-ar fi trebuit dect s formeze un num r pentru a putea intra n contact cu oricine de pe planet , i pl cea s cread din toat inima c e singur n mijlocul Naturii i pentru un moment sim i ntreaga emo ie pe care Stanley i Livingstone trebuie s o fi tr it cnd c lcaser pentru prima dat pe aceste p mnturi, cu mai bine de o mie de ani n urm .

Din fericire, Peyton mergea destul de repede i pn la amiaz acoperise deja jum tate din distan a pe care o avea de parcurs. Se opri s - i ia masa de prnz i se a ez la umbra unui plc de conifere importate de pe Marte, care l-ar fi uluit pe un explorator din alte timpuri. n ignoran a sa ns , b iatul nici nu se gndi c ele n- aveau ce c uta acolo.

Adunase deja o gr m joar de cutii de converse goale cnd observ pe cmp, n direc ia din care venise, ceva ce se mi ca rapid. Era prea departe pentru a putea fi identificat. Cnd v zu ns c venea spre el, se ridic n picioare ca s poat privi mai bine. Nu z rise nc nici un animal prin preajm , de i o mul ime de animale l v zuser pe el, i privi cu interes.

Peyton nu mai v zuse niciodat un leu, dar recunoscu f r dificultate magnifica s lb ticiune care se apropia n fug . Se uit repede la copacul de deasupra, ca pentru a se ncredin a c e acolo, apoi r mase n picioare, a teptnd calm.

tia doar c nu mai existau n lume animale cu adev rat periculoase. Rezerva ia era ceva ntre un vast laborator biologic i un parc na ional, vizitat de mii de oameni n fiecare an. Era un lucru de la sine n eles c , dac nu erau inute sub control, vie uitoarele puteau s reac ioneze agresiv. n general, ns , se proceda cu mult delicate e.

Animalul voia n mod clar s fie prietenos. Veni drept spre Peyton i ncepu s se frece de el cu afec iune. Cnd b iatul se ridic din nou n picioare, leul ncepu s se arate extrem de interesat de cutiile goale de conserve. Apoi se ntoarse c tre el cu o expresie pur i simplu pofticioas .

B iatul rse, desf cu o alt cutie i i v rs cu aten ie con inutul pe o piatr neted . Leul accept tributul tar s clipeasc i ncepu s m nnce cu poft . ntre timp, Peyton r sfoi n grab indexul ghidului oficial pe care i-l d duser , prev z tori, sus in torii lui necunoscu i.

Erau cteva pasaje despre lei, cu fotografii, pentru a fi de folos i vizitatorilor extratere tri. Informa iile erau lini titoare. Regele animalelor se schimbase considerabil n timpul celor o mie de ani n care fusese hr nit tiin ific: se spusese c n ultimul secol nu mncase dect dou sprezece persoane: n zece cazuri, cercet rile

care au urmat au dovedit c animalul nu fusese vinovat, celelalte dou nu existaser de fapt. Cartea ns nu spunea nimic despre leii cu care te ntlne ti f r s vrei i despre cel mai indicat mod de-

a te descotorosi de ei. i nici nu pomenea faptul c , n mod normal, erau prieteno i ca acest exemplar. B iatul nu avea un spirit de observa ie prea dezvoltat, a a c i-a trebuit ceva timp pn s z reasc

banda sub ire de metal din jurul labei anterioare drepte a animalului. Pe ea erau vizibile o serie de cifre i de litere, urmate de tampila oficial a Rezerva iei.

Nu era un animal s lbatic: poate c i petrecuse ntreaga tinere e printre oameni, fiind probabil unul dintre acei faimo i super-lei pe care biologii i crescuser i c rora, la un moment dat, le d duser drumul pentru a mbun t i rasa. Avnd n vedere articolele tiin ifice pe care le v zuse Peyton, unii dintre ei erau aproape la fel de inteligen i ca i cinii.

Descoperi repede c leul de lng el n elegea multe cuvinte simple, n special cele referitoare la hran . Chiar i pentru epoca aceasta, era un animal splendid, mai nalt cu mai bine de treizeci de centimetri dect firavii s i str mo i din urm cu zece secole.

Cnd Peyton i relu c l toria, leul porni repejor dup el. Se ndoia c prietenia lui merita mai mult de un kilogram de carne sintetic , dar, la urma urmei, era pl cut s ai cu cine vorbi, mai ales atunci cnd cel lalt nu poate s te contrazic . Dup ce cuget adnc o bun bucat de timp, hot r c cel mai potrivit nume pentru noua sa cuno tin era Leo.

Str b tuse deja vreo cteva sute de metri, cnd deodat , naintea lui, str luci o lumin care-i lu vederea. i d du imediat seama despre ce era vorba, dar, uluit, se opri clipind des. Leo noul lui prieten o rupsese la fug i deja nu se mai vedea. Nu mi-ar fi de prea mult ajutor n caz de pericol, gndi Peyton. Mai trziu ns , avea s - i schimbe complet p rerea.

Cnd i rec p t vederea, privirea i c zu pe un anun multicolor, scris cu litere str lucitoare. Atrna n aer i spunea:

ATEN IE! V APROPIA I DE TERITORIUL INTERZIS! NTOARCE I-V NAPOI! Din Ordinul Consiliului Mondial n exerci iu!

Studie anun ul cu un aer gnditor, apoi privi n jur, c utnd proiectorul. Era la marginea drumului, ntr-o cutie de metal nu foarte bine ascuns . O deschise repede cu cheile universale pe care Comisia de Electronic i le nmnase cu ocazia primei sale licen e.

Dup cteva minute n care cercet atent ceea ce era n untru, r sufl u urat. Proiectorul era un dispozitiv simplu, prev zut cu condensatori. Putea fi activat de oricine ar fi ap rut pe drum. Exista i o band fotografic , dar aceasta fusese deconectat lucru care nu-l surprinse, pentru c orice animal n trecere pe acolo ar fi putut declan a dispozitivul. Cu att mai bine. Asta nsemna c nimeni nu trebuia, i n-avea s tie vreodat c Richard Peyton III p ise la un moment dat pe aceast potec .

l strig pe Leo, care veni ncet napoi: p rea oarecum ru inat de ceea ce f cuse. Semnul din aer disp ru i b iatul l s releele decuplate pentru a nu intra din nou n func iune n timp ce Leo trecea prin dreptul lor.

Apoi nchise capacul la loc i i continu drumul ntrebndu-se ce avea s se mai ntmple de-aci ncolo. Dup vreo sut de metri, auzi o voce neomeneasc . I se adresa pe un ton sever, dar nu-i spunea nimic

nou: l amenin a doar cu o serie de sanc iuni minore, dintre care unele nu-i erau str ine. Era amuzant s -l vezi pe Leo cum ncerca s localizeze punctul de unde venea sunetul. Peyton c ut din

nou proiectorul i l verific nainte de a umbla la el. Se gndi c ar fi totu i mai sigur dac ar p r si drumul: de aici ncolo, puteau fi dispozitive de nregistrat peste tot de-a lungul lui.

Cu oarecare dificultate, reu i n cele din urm s -l determine pe Leo s r mn pe suprafa a metalic n timp ce el porni de-a lungul f iei de p mnt sterp care m rginea drumul. Pe urm torii cteva sute de metri, ntlni nc dou capcane electronice cu aspect inofensiv. Ultima p rea c renun ase la tonul persuasiv. Mesajul era foarte simplu:

ATEN IE, LEI S LBATICI

Peyton se uit la Leo i ncepu s rd . Animalul nu- i d du seama ce l amuza, dar d du din coad plin de polite e. n fa a lor, semnul automat mai plpi o dat , iar apoi disp ru.

Oare ce rost mai aveau de fapt acele avertismente? se ntreb n sinea sa. Probabil c erau puse pentru a-i speria pe vizitatorii accidentali: cei care tiau unde vor s ajung nu puteau fi ntor i din drum cu una cu dou , i explic apoi el de unul singur.

Drumul coti brusc, descriind un unghi drept, i n fa a lui ap ru Comarre. Era ciudat c , de i a teptase ndelung acest lucru, acum era att de surprins. Drept nainte se afla o imens arie defri at , ocupat pe jum tate de o imens structur din metal negru.

Ora ul era conceput n form de con n terase, avnd o n l ime de aproximativ opt sute de metri i baza de o mie. Ct de mult cobora sub p mnt, Peyton nu putea ghici. R mase locului n ucit de m rimea i de aspectul mai mult dect bizar al cl dirii. Apoi, ncet, porni spre ea.

Ajunse la treptele de marmur ce duceau spre zidul nalt de metal i se ndrept c tre ciudata deschidere ntunecat care p rea s fie singura intrare. Leo p ea neauzit pe lng el, p rea obi nuit i nu socotea a fi stranii mprejurimile.

Peyton se opri la cap tul sc rilor i form un num r pe comunicator. A tept pn veni tonul de recunoa tere i apoi vorbi ncet n microfon:

Musca intr n salon.

Repet formula de dou ori, sim indu-se ca un caraghios. Cineva, gndi el, avea un sim al umorului grozav de pervers.

Nu primi nici un r spuns, dar asta f cea parte din plan. Ins nu avea nici o ndoial c mesajul fusese recep ionat probabil ntr-unul dintre laboratoarele Scientiei, fiindc formase un num r care avea cod pentru Emisfera Vestic .

Peyton desf cu cea mai mare conserv de carne i o mpr tie pe suprafa a de marmur , apoi, vrndu- i degetele n coama leului, trase de ea u or, n joac .

Cred c ar fi mai bine s r mi aici, i spuse. S-ar putea s lipsesc un timp. Nu ncerca s vii dup mine.

Cnd ajunse sus, privi napoi. Spre marea lui u urare, leul nu ncerca s -l urmeze. St tea ridicat pe labele din fa i l privea cu o expresie patetic . B iatul i f cu semn cu mna, apoi se ntoarse i plec .

Nu exista u , ci doar o simpl gaur neagr pe suprafa a curbat a metalului. Iat o chestie bizar : oare ce fusese n mintea constructorilor? Cum s mpiedici animalele s intre cnd cl direa nu are u ? Apoi un lucru ciudat i atrase aten ia.

Era prea neagr . Cu toate c zidul se afla n umbr , intrarea n-avea de ce se fie chiar att de neagr . Scoase un ban din buzunar i l arunc n deschiz tur . Sunetul produs n c dere i alung orice ndoial , i p i n untru.

Circuitele fine ale identificatorului ignoraser moneda, dup cum ignoraser de altfel toate animalele care se r t ciser i intraser prin ntunecatul portal. Dar prezen a unei min i umane fusese de-ajuns pentru a influen a releele. Pentru o frac iune de secund , ecranul prin care trecuse Peyton vibrase supranc rcat cu energie. Apoi deveni din nou inert.

Peyton avu impresia c i trebuise prea mult timp pentru a atinge din nou p mntul cu piciorul, dar asta nu era totul. i mai surprinz toare p rea tranzi ia instantanee de la ntuneric la o lumin orbitoare, de la c ldura aproape chinuitoare din jungl la o temperatur ce p rea aproape r coroas prin compara ie. Schimbarea fu att de brusc , nct r mase locului nedumerit. Cu un acut sentiment de nepl cere, se ntoarse spre arcada prin care intrase: nu mai era acolo. i, de fapt, nu fusese niciodat . St tea pe o platform metalic ridicat , exact n centrul unei imense camere circulare, nconjurate de dou sprezece arcade ogivale. Putea s fi intrat la fel de bine prin oricare dintre ele numai c toate se aflau la patruzeci de metri dep rtare de centrul nc perii.

n prima clip l cuprinse panica. Inima i b tea nebune te i sim i cum i se nmoaie picioarele cople it de un sentiment ap s tor de singur tate. Se a ez pe platform i ncerc s gndeasc logic.

CAPITOLUL PATRUSUB ZODIA MACULUI

Ceva l-a transportat instantaneu de la intrarea cea neagr pn n centrul camerei. Nu puteau fi dect dou explica ii, ambele de domeniul fantasticului: fie c ceva nu era n regul cu spa iul din Comarre, fie c cei ce-l construiser de ineau secretul transferului de materie.

nc de pe vremea cnd oamenii nv aser cum s transmit sunetul i imaginea prin unde radio, ei au dorit s poat transmite i materia prin acelea i mijloace. Peyton privi platforma pe care st tea: putea foarte bine s con in echipament electronic, iar n tavan se vedea o umfl tur foarte ciudat .

Oricum s-ar fi petrecut lucrurile, nu- i putea imagina o cale mai bun de a-i descuraja pe vizitatorii nedori i. S ri repede n picioare. Nu era sta locul n care s merite s z bove ti.

l scia ns gndul c nu putea ie i de-acolo f r ajutorul ma in riei care-l adusese n untru. Dar, fiecare lucru la timpul s u. Oricum, cnd avea s - i termine explorarea, ora ul Comarre nu va mai de ine nici un secret pentru el.

ns Peyton nu gndea a a din pur ngmfare. ntre el i cei care cl diser ora ul erau cinci secole de cercet ri. De i cu siguran va afla unele lucruri noi de acum ncolo, nici unul nu va fi att de dificil nct s nu poat fi n eles. Alese la ntmplare una dintre ie iri i ncepu explorarea ora ului.

Ma inile pndeau a teptnd f r ndoial momentul potrivit. Fuseser construite pentru a servi unui singur scop, ndeplinindu- i i acum orbe te, datoria. Cu mult timp n urm , ele aduseser pacea uit rii n min ile obosite ale celor ce le construiser . i aceast uitare mai putea fi nc d ruit tuturor celor care intrau n Comarre.

Cnd Peyton ie ise din p dure, dispozitivele i ncepuser deja analiza. Disec ia unei min i umane, cu toate speran ele, dorin ele i obsesiile ei, nu era o sarcin care s poat fi dus la bun sfr it repede. Analizatorii n-aveau s opereze dect peste cteva ore. Pn atunci, musafirul avea s fie ntre inut ntr-un fel sau altul, fiindc ntre timp se preg tea pentru el o primire mult mai generoas .

Noul vizitator i d du mult b taie de cap robotului ns rcinat cu localizarea lui, deoarece Peyton se mi ca repede dintr-o camer n alta, explornd ora ul. La un moment dat, ma in ria se opri n centrul unei nc peri mici, circulare, nconjurat de butoane magnetice i luminat de un singur tub fluorescent.

Conform instrumentelor de detec ie, Peyton se afla doar la c iva metri dep rtare, dar lentilele senzor nu-l vedeau cu nici un chip. Nedumerit, robotul ncremeni n loc f r a emite vreun zgomot, cu excep ia zumzetului slab al motoarelor sale i a ocazionalului plpit al releului. A ezat pe o scar ngust , la trei metri de podea, b iatul studia ma in ria cu viu interes. V zu un cilindru de metal str lucitor care se ridica de pe un disc cu baza groas montat pe ni te roti e directoare. Nu avea nici un fel de membre, suprafa a cilindrului era neted , cu excep ia inelului de lentile i a unei serii de mici gr tare metalice.

Era amuzant s vezi uimirea robotului n timp ce biata sa minte se muncea cu dou seturi de informa ii contradictorii. De i tia c Peyton trebuia s fie pe undeva prin nc pere, ochii i spuneau c nu era nimeni acolo. ncepu s se nvrt n cercuri mici, total neputincios, pn ce b iatului i se f cu mil de el i cobor de pe scar . Ma in ria i ntrerupse imediat mi carea giratorie i ncepu s -i transmit mesajul de bun venit.

M numesc A-Cinci. Te voi duce oriunde vei dori s mergi. Te rog, d -mi ordinele n vocabular

standard robot.Peyton avea un sentiment de u oar dezam gire. Era un robot perfect standard, iar el se a tepta la mai

mult dect att n ora ul pe care l construise Thordarsen. Dar ma in ria putea fi foarte folositoare dac o manevrai cum trebuie.

Mul umesc, spuse el, ca s se afle n treab . Du-m , te rog, la cartierele de locuin e. De i cu siguran ora ul era complet automatizat, exista totu i posibilitatea ca anumite forme de via

uman s mai existe nc . Poate va g si pe cineva care s -l ajute n cercet rile sale: dac se gndea mai bine, ns , cel mai bun lucru la care se putea a tepta era absen a unor adversari care s -i pun be e n roate.

F r un cuvnt, mica ma in rie se nvrti pe ro i i ie i din nc pere. Coridorul de-a lungul c ruia l conduse pe b iat se termina cu o u frumos sculptat , pe care el ncercase deja s o deschid f r ns a reu i. Se p rea c A-Cinci i cuno tea secretul, pentru c atunci cnd se apropiar , panoul gros de metal alunec ncet ntr-o parte. Robotul intr ntr-o camer mic , asem n toare unei cutii.

Peyton se ntreb dac erau cumva ntr-un dispozitiv de transfer de materie, dar curnd i d du seama c nu era vorba despre nimic neobi nuit: se aflau ntr-un lift. Judecnd dup durata urcu ului, ajunseser probabil aproape de vrful ora ului. Cnd u ile se deschiser , Peyton p i afar cu senza ia c a p truns ntr-o alt lume.

Coridoarele n care intrase prima dat erau cenu ii, f r decora ii, pur utilitare. n contrast, aceste holuri spa ioase i camerele din jur erau extrem de luxoase. Secolul al XXVI-lea marcase o er a decora iunilor nzorzonate i a culorilor vii, stil mult dispre uit n perioadele care urmaser . Dar Decaden ii i dep iser cu mult propria epoc , iar cnd construiser Comarre, f cuser uz din bel ug i de resursele psihologiei, pe lng cele ale artei.

Nu i-ar fi ajuns o via ntreag pentru a admira toate desenele murale, toate picturile i sculpturile, tapiseriile complicate, care p reau nc la fel de frumoase ca n clipa cnd fuseser create. O mare pierdere ca un asemenea loc minunat s fie inut ascuns, ferit de privirile omene ti. Peyton aproape c i pierduse tot zelul tiin ific i, uimit ca un copil, alerga de la o minun ie la alta, pierdut n admira ie.

Se aflau aici opere de geniu, probabil la fel de valoroase ca oricare dintre acelea pe care le cunoscuse lumea de dinainte. Un geniu bolnav i disperat, ns un geniu, care i pierduse ncrederea n sine nsu i, de i f cea dovada unei m iestrii tehnice de invidiat. Abia acum n elegea Peyton cu adev rat de unde provenea numele de decaden i al celor ce construiser ora ul Comarre.

Arta Decanden ilor l dezgusta i l fascina n acela i timp. Nu era d un toare, fiind complet deta at de standardele morale, dar caracteristicile sale dominante p reau a fi oboseala i deziluzia. Dup un timp, de i nu crezuse niciodat c ar putea fi impresionat de artele vizuale, Peyton ncepu s simt cum i se strecoar n suflet o triste e nedefinit . i totu i i se p rea aproape imposibil s se smulg de acolo.

n cele din urm , se ntoarse din nou c tre robot. Acum mai locuie te cineva aici? Da. Unde sunt? Dorm.

ntr-un fel, p rea un r spuns perfect normal. Pentru c i Peyton se sim ea foarte obosit. n decursul ultimei ore, se luptase din r sputeri pentru a r mne treaz. Ceva l mbia la somn, aproape c i-l impunea. Mine va avea timp destul s afle secretele pe care le c uta aici. Dar pentru moment nu vroia dect s doarm .

Porni n mod automat dup robot, care, ie ind din holul spa ios, l conduse printr-un coridor lung, m rginit de o parte i de alta de u i metalice: pe fiecare din ele se z rea ncrustat un simbol pe care de i i era oarecum familiar nu l putea, totu i recunoa te. Mintea sa amor it nc mai medita f r prea mult tragere de inim asupra acestei probleme, cnd robotul se opri n dreptul unei u i care se deschise n t cere.

Canapeaua somptuos drapat era de-a dreptul irezistibil : se mpletici spre ea ca un automat i, n timp ce se cufunda ntr-un somn adnc, un lic r de recunoa tere i trecu prin minte. Acum tia ce reprezint simbolul de pe u , dar creierul s u obosit nu-i mai putea n elege ntreaga semnifica ie: era un mac.

Nu exista nici urm de viclenie, sau rea voin n tot ce se petrecea acolo. Ora ul ndeplinea n mod impersonal misiunea n vederea c reia fusese construit: to i cei care intraser n Comarre i primiser de bun voie darurile. Acest vizitator ns era primul care nu le luase n seam .

Integratoarele erau de mult preg tite, dar mintea neobosit i cercet toare a b iatului izbutise pn acum s le scape. i puteau ns permite s a tepte: doar asta f ceau de cinci sute de ani ncoace.

Dar iat c , n sfr it, sistemele de ap rare ale acestei min i ciudate i rebele ncepeau s cedeze: Richard Peyton alunec u or ntr-un somn profund. Undeva departe, n adncuri, n inima ora ului Comarre, un releu se declan i curen ii complec i, de fluctua ie sc zut , ncepur s creasc i s curg prin tranzistori. Con tiin a lui Richard Peyton III ncet s mai existe.

B iatul adormi instantaneu. Pentru o scurt perioad de timp, uitarea complet puse st pnire pe el: apoi, ncetul cu ncetul, oaptele slabe ale con tiin ei se f cur din nou auzite. Iar mai trziu, ca de obicei, ncepu s viseze.

Era ciudat c -i venise n minte chiar visul s u favorit, mai viu acum dect oricnd. Peyton iubise toat via a marea, mai ales de cnd v zuse odat , de pe puntea de observa ie a unei nave de curs de mic altitudine, frumuse ea incredibil a insulelor Pacificului. Nu le vizitase niciodat , dar de cte ori nu visase s - i petreac via a pe vreo insul retras i lini tit , f r s -i pese de viitorul sau de restul lumii!

Aproape to i oamenii au un astfel de vis la un moment dat n via , dar Peyton era con tient c , dup dou luni petrecute ntr-un astfel de loc, s-ar fi ntors la civiliza ie pe jum tate nnebunit de plictiseal . Cu toate acestea, el continuase s aib mereu astfel de vise, iar acum se vedea din nou stnd sub palmierii b tu i de vnt i auzea iar i vuietul valurilor care se izbeau de stnci, pe rmul lagunei n care soarele se reflecta ca ntr-o

oglind de azur.Visul era extraordinar de viu, att de viu nct, chiar adormit fiind, Peyton se gndea c nici un vis n-are

dreptul s fie a a de real. Apoi se sfr i brusc, l sndu-l cu impresia c n gndurile lui survenise o pr pastie

uria . ntreruperea l readuse la realitate.Adnc dezam git, r mase pentru un moment cu ochii strns nchi i, ncercnd s - i recapete paradisul

pierdut. Dar era imposibil. Ceva i se r sucea n creier i nu-l l sa s doarm . Mai mult dect att, canapeaua pe care st tea deveni deodat rigid i foarte tare. n elese, n cele din urm , c visul se sfr ise.

Fusese ntotdeauna extrem de realist i niciodat nu-l munciser ndoieli filozofice: tocmai de aceea, ocul resim it era mult mai puternic dect ar fi fost pentru alte min i mai pu in inteligente. Nu i se ntmplase

niciodat pn acum s se ndoiasc de propria-i s n tate mintal , dar acum o f cu. Pentru c sunetul care l trezise era chiar murmurai valurilor ce se izbeau de stnci. St tea pe nisipul auriu de lng lagun , auzea n jurul lui oaptele vntului prin palmieri i sim ea adierea ca pe ni te degete fierbin i, mngietoare.

n primul moment, crezuse c nc viseaz , dar nu, de data aceasta nu mai avea nici un dubiu. Cnd cineva e s n tos mintal, nu confund niciodat visul cu realitatea. Iar dac acest vis nu era real, atunci totul n univers nu era dect minciun .

Treptat, ns , ncet s se mai minuneze: se ridic i nisipul se desprinse de pe el ca o ploaie de aur. Ferindu- i ochii de lumina arz toare a soarelui, privi n lungul plajei.

Oare de ce i se p rea acest loc att de familiar? i cum de tia n chip foarte firesc c satul se afla la mic distan , pe rmul golfului? n curnd avea s - i rentlneasc prietenii de care l desp r ise, pentru o scurt perioad de timp, o lume pe care acum o uita cu repeziciune.

i amintea vag de un tn r inginer chiar i numele i sc pa acum care aspirase odat s c tige faim i n elepciune. n cealalt via , l cunoscuse bine pe acest individ f r minte, dar acum nu putea n elege cu nici un chip de ert ciunea acelor ambi ii.

ncepu s se preumble agale de-a lungul plajei, lep dndu-se cu fiecare pas de ult imele amintiri, aidoma imaginilor unui vis alungate de lumina zilei.

De partea cealalt a lumii, trei oameni st teau singuri ntr-un laborator i a teptau ngrijora i, cu ochii a inti i asupra unui comunicator cu multe canale, cu un design neobi nuit. Aparatul z cea mut de nou ore. Nimeni nu se a teptase la vreun mesaj n primele opt, dar semnalul prestabilit ntrziase deja cu mai bine de o or . Sim ind c nu mai poate s a tepte, Alan Henson se ridic brusc n picioare.

Trebuie s facem ceva! Eu i trimit un apel. Ceilal i doi cercet tori se schimbar priviri nehot rte. Convorbirea ar putea fi interceptat . Numai dac ne supravegheaz deja i pe noi. i chiar de-ar fi a a, nu voi spune nimic neobi nuit.

Peyton va n elege, i dac ne mai poate nc r spunde... Dac Richard Peyton avusese vreodat no iunea timpului, acum ea disp ruse cu des vr ire. Doar

prezentul era acum real, c ci att trecutul ct i viitorul z ceau ascunse n dosul unui ecran impenetrabil, asemeni unui peisaj feeric abia ntrez rit sub rafale toren iale de ploaie.

Se bucura de prezent i era pe deplin satisf cut. Nu mai r m sese nimic din spiritul cercet tor i neobosit care i propusese odat , cu destul ncredere n sine nsu i, s cucereasc noi domenii ale cunoa terii. Dar ce rost mai avea acum cunoa terea?

Apoi paradisul din jurul s u se cutremur i disp ru. Peyton scoase un strig t de durere, c ci i se lua acum tot ce iubea, i doar rapiditatea ca de fulger a tranzi iei l ajut s nu- i piard min ile. Dar cnd totul lu sfr it, se sim i a a cum trebuie s se fi sim it Adam cnd por ile Edenului se trntiser pentru totdeauna n urma lui. Sunetul care-l adusese napoi era cel mai banal lucru din lume. i poate c , ntr-adev r, nimic altceva n-ar fi putut r zbate pn la creierul lui. Era doar iuitul comunicatorului s u, care z cea aici, pe jos, n camera ntunecat din ora ul Comarre, lng canapeaua pe care st tea.

Abia dac era capabil s - i aminteasc vag ceva din via a sa pe insul . Avusese ni te cuno tin e, dar numele i fe ele lor se pierduser n uitare. Dragostea, pacea min ii, fericirea toate fuseser ale lui pentru o scurt perioad de timp. i deja acum nu- i mai amintea mai nimic, cu excep ia ultimelor clipe ale vie ii sale n paradis: st tea din nou pe malul lagunei, dar acum era noapte i nu era singur. Luna, p rnd c fusese ntotdeauna plin , aluneca foarte jos pe deasupra oceanului, iar pnza lung de lumin argintie se ntindea pn departe, spre marginea lumii. Stelele, care nu- i schimbau locul, str luceau pe cer f r ntrerupere ca ni te briliante, mai frumoase chiar dect cele ce se z reau de pe P mnt, pierdute demult n uitare. Dar el era acum absorbit de o alt frumuse e, i se aplec din nou spre trupul ntins al turi, pe nisipul care, acoperit de p rul ei auriu, p rea c i pierduse toat str lucirea.

Sunetul metalic se stinse cnd, n mod automat, ntinse mna i ap s butonul de recep ie. Probabil c r spunsese ceva care l mul umise ntr-un fel pe cel care-l chemase cine s fie oare acel Ala n Henson? pentru c , n scurt timp, leg tura se ntrerupse. Sim indu-se nc ame it, Peyton se ridic n capul oaselor, inndu- i capul n mini i ncercnd s se reorienteze prin propria sa via .

Nu visase: era sigur. Mai degrab era ca i cum ar fi tr it o a doua via , iar acum se ntorcea la vechea existen , ca un om care i revine dintr-o amnezie. De i totul era nc destul de confuz, avea n minte o convingere clar : nu trebuia s mai adoarm niciodat n Comarre.

ncetul cu ncetul, voin a i personalitatea lui Richard Peyton III se ntoarser din exil. Cu oarecare nesiguran , se ridic n picioare i se ndrept c tre ie ire, aflndu-se din nou n acel coridor lung, cu sute de u i identice. Dar semnele acelea ncrustate c p taser acum o nou semnifica ie.

Abia dac i d dea seama ncotro se ndrepta, preocupat numai de problemele pe care va fi silit s le nfrunte. Pe m sur ce nainta, gndurile i se limpezir i, ncetul cu ncetul, ncepu s n eleag . Deocamdat era doar o simpl teorie, dar curnd avea s o verifice.

Mintea uman este un lucru delicat i ascuns, care nu are nici un contact direct cu lumea nconjur toare, acumulndu- i toate cuno tin ele i experien a prin intermediul sim urilor. Acum era posibil s nregistrezi i s p strezi gnduri i emo ii a a cum nainte oamenii nregistraser sunetul pe kilometri ntregi de band i cabluri.

Dac acele gnduri ar fi fost proiectate ntr-o alt minte cnd trupul respectiv era incon tient i cu toate sim urile amor ite, atunci creierul ar fi putut crede c totul este real. i n nici un caz nu i-ar fi dat seama de fals, a a cum nu se poate distinge o simfonie perfect nregistrat de cea original .

Toate acestea erau cunoscute de secole, dar constructorii ora ului le folosiser a a cum nimeni altcineva n-o mai f cuse nc . Undeva n ora , existau ma ini care puteau analiza fiecare gnd i dorin a celor ce intrau acolo. n alt parte, constructorii ora ului stocau, probabil, orice senza ie sau experien pe care mintea omeneasc o cunoscuse vreodat . Iar din acest material brut, se putea construi, dup dorin , orice realitate posibil .

Acum n elegea Peyton cu adev rat m sura geniului care pusese bazele acestui ora . Ma inile i analizaser gndurile cele mai ascunse i i construiser o lume bazat pe dorin ele sale subcon tiente. Apoi, cnd venise momentul, puseser st pnire pe mintea lui i proiectaser n ea tot ce tr ise el mai nainte.

Nu era deci de mirare c tot ce- i dorise Peyton vreodat devenise atunci noua lui realitate, acel paradis deja l sat uit rii. i nici faptul c , de-a lungul vremurilor, mul i crezuser c doar n Comarre i pot afla pacea!

CAPITOLUL CINCIINGINERUL

Cnd i reveni, auzi un zgomot de ro i care l f cu s se ntoarc i s priveasc peste um r. Micul robot care i fusese ghid venea napoi. F r ndoial c ma in ria complex care l conducea se ntreba acum ce se ntmplase cu noul pacient. O idee ncepu s ncol easc n mintea lui Peyton.

A-Cinci porni din nou s turuie n limbajul s u standard. Era de mirare cum mai exista o ma in rie att de simpl ntr-un loc n care automatizarea ajunsese la cea mai nalt treapt de dezvoltare. Dar apoi i d du seama c poate robotul era n mod inten ionat construit astfel, f r prea multe complica ii. De ce s foloseasc o ma in rie complex , atta vreme ct una simpl se dovedea la fel de bun , ba poate chiar mai bun .

Peyton nu lu n seam discursul pe care de-acum l cuno tea. Dup cum tia, to i robo ii trebuie s se supun comenzilor umane, exceptnd cazul n care al i oameni i-ar fi dat instruc iuni n sens contrar, Chiar i proiectoarele ora ului i aminti ei cu nepl cere ascultaser de ne tiutele i nerostitele comenzi ale propriului s u subcon tient.

Condu-m la proiectoarele de gnduri, i ordon el. A a cum se a teptase, robotul nu se mi c , mul umindu-se s -i r spund simplu:

Nu n eleg.Peyton r sufl u urat, sim indu-se din nou st pn pe situa ie.

Vino aici i nu te mi ca pn ce nu- i spun eu. Selectorii i releele robotului analizar instruc iunile f r a g si nici un ordin contrar celui dat de Peyton. Ma in ria i puse ro ile n mi care i se deplas ncet nainte. Hot rrea era luat : acum nu mai avea cale de ntoarcere. Nu se mai putea mi ca pn ce nu-i ordona el sau pn nu primea alte comenzi. Hipnoza robotului era un truc foarte vechi, agreat n mod deosebit de trengarii neastmp ra i.

i goli repede geanta cu scule pe care orice inginer o avea ntotdeauna la el: urubelni a universal , cle tele cu arc, burghiul automat, i, mai important dect toate, cu itul atomic care putea trece prin cel mai gros metal n cteva secunde. Apoi cu o ndemnare ce v dea practica ndelungat , ncepu s me tereasc la ma in ria ce nu b nuia nimic.

Din fericire, robotul fusese construit pentru servicii simple, i putea fi desf cut f r prea mult dificultate. Echipamentul de direc ionare i era perfect cunoscut, i nu-i lu prea mult pn s g seasc mecanismul locomotor. Acum, orice s-ar fi ntmplat, ma ina nu mai avea sc pare. Era intuit locului.

Apoi o orbi i, unul cte unul, l descoperi toate sim urile electrice, anulndu-le. La scurt vreme, din mica ma in rie nu mai r m sese dect un tub plin cu resturi complicate. Sim indu-se ca un b ie el care tocmai a comis un atac furibund asupra ceasului lipsit de ap rare al bunicului, Peyton se a ez i a tept ceea ce tia c urma s se ntmple.

Era oarecare lips de considera ie din partea lui s saboteze astfel robotul aflat att de departe de ma ina principal . Robotului-transportor i trebuir aproape cincisprezece minute pentru a parcurge drumul din adncuri pn sus. Auzind n dep rtare uruit de ro i, Peyton n elese c previziunile sale fuseser corecte. Distrac ia era pe sfr ite.

Transportorul o ma in simpl de c rat, era echipat cu ni te bra e ce puteau apuca i sus ine un robot deteriorat. P rea orb, de i f r ndoial c sim urile sale speciale erau mai mult dect suficiente pentru a-l face eficace.

Peyton a tept pn ce l colect pe nefericitul A-Cinci, apoi dintr-un salt se ca r pe transportor inndu-se departe de membrele mecanice: nu avea deloc chef s fie confundat cu un alt robot nefunc ional. Din

fericire ma in ria cea mare nici m car nu-l observ . Cobornd nivel cu nivel, trecu de cartierele de locuit ale cl dirii, chiar i de camera n care se aflase

pentru prima dat , i ajunse mai jos, n zone pe care nu le v zuse niciodat . n timp ce avansa spre m runtaiele cl dirii, nf i area ora ului se schimba continuu. Nu mai exista nici urm din luxul i din opulen a de la etajele superioare: n locul lor, aici era un p mnt al nim nui, galerii mohorte str juite de cabluri i conducte gigantice. Curnd i acestea se sfr ir . Transportorul trecu printr-o serie de u i mari, glisante, i ajunse n sfr it la int .

irurile de panouri cu relee i mecanisme selectoare p reau nesfr ite, dar cu toate c Peyton era tentat s - i p r seasc involuntarul mijloc de transport, a tept cu r bdare pn ce ajunse la panourile principale de control. Apoi s ri jos de pe robotul transportor i l privi cum dispare c tre cine tie ce zon ndep rtat a ora ului.

Se ntreb ct timp avea s -i ia super-automatului pentru a-l repara pe A-Cinci. Sabotajul fusese foarte dur i Peyton credea mai degrab c robotul urma s ia calea l zii cu de euri. Apoi, ner bd tor ca un nfometat aflat la un banchet, ncepu s examineze minun iile ora ului.

n urm toarele cinci ore se opri doar o dat , pentru a trimite semnalul de rutin c tre prietenii lui. Ar fi vrut s le vorbeasc despre succesul repurtat, dar riscul era prea mare. Dup ce parcurse nenum rate circuite,

descoperi func iile unit ilor principale, iar acum ncepea s investigheze o parte din echipamentul secundar. Totul era exact a a cum se a teptase. Analizorii i proiectoarele de gnduri se aflau chiar la etajul de deasupra i erau controlate de instala ia central . ns nu- i putea imagina cum lucrau: probabil c ar fi durat luni de zile

pn s le p trund toate secretele. Dar le identificase i la nevoie va ti cum s le deconecteze. Pu in mai trziu, descoperi monitorul de gnduri. Era un aparat de dimensiuni reduse, asem n tor cu

pupitrul de comand al vechilor centrale telefonice manuale, dar mult mai complex. Scaunul operatorului avea o structur curioas , fiind izolat de p mnt i acoperit cu o re ea de fire i bare de cristal. Era pentru prima dat cnd ntlnea aici o ma in destinat n mod evident uzului uman. Probabil c cei dinti ingineri o construiser n primele zile ale ora ului, cu scopul de a putea instala apoi restul echipame ntelor.

Peyton nu s-ar fi aventurat s foloseasc monitorul de gnduri dac pe panoul de control n-ar fi fost nscrise instruc iuni detaliate. Dup ce le citi cu aten ie, conect unul dintre circuite i m ri ncet tensiunea innd sub control intensitatea i p strnd-o cu mult sub linia ro ie de pericol.

Chiar i a a ns , senza ia resim it era de-a dreptul zguduitoare. i men inea nc propria personalitate, dar peste gndurile lui se suprapuneau idei i imagini cu totul necunoscute: privea c tre o alt lume, de la fereastra unei min i ce nu-i apar inea.

Era ca i cum corpul s u s-ar fi aflat n dou locuri deodat , de i senza iile celei de-a doua personalit i p reau mult mai pu in vii dect acelea ale adev ratului Richard Peyton III. Acum n elegea ce semnifica linia de pericol. Cnd se pierdea controlul i intensitatea gndurilor devenea prea mare, rezultatul era cu siguran nebunia.

Deconect dispozitivul. Acum n elegea la ce se referise de fapt robotul spunnd c ceilal i locuitori ai ora ului dormeau. Mai erau i al i oameni n Comarre care z ceau n trans , cu proiectoarele de gnduri deasupra lor.

i aminti din nou de acel coridor lung cu sutele de u i metalice. Cnd coborse aici trecuse prin multe asemenea galerii: nu nc pea ndoial c cea mal mare parte a ora ului era pur i simplu un fagure imens cu mii de nc peri n care mii de oameni i tr iau propriul vis.

Verific unul cte unul toate circuitele de pe panoul de comand . Multe fuseser deja scoase din uz, dar vreo cincizeci erau nc n func iune. i fiecare purta cu sine toate gndurile, dorin ele i emo iile unui spirit uman.

Acum, cnd era pe deplin con tient, n elegea bine cum fusese p c lit, dar asta nu-i aducea prea mult consolare, n elegea lipsurile acestor lumi sintetice, i observa cum toate facult ile critice ale min ii omene ti erau amor ite n timp ce fluxul nesfr it al emo iilor simple, dar vii se rev rsa asupra ei.

Da, totul p rea foarte simplu acum. Dar asta nu schimba cu nimic faptul c aceast lume artificial p extrem de real pentru cel ce st tea sub vraja ei ai real nct durerea desp r irii nc i mai chinuia propriul spirit.

Timp de aproape o or , Peyton explor lumile a cincizeci de min i adormite. Era o c l torie fascinant , dar care, totodat , l umplu de repulsie. n aceast or nv despre creierul uman i despre c ile lui ascunse mai mult dect i nchipuise vreodat c ar putea exista. Cnd termin , r mase nemi cat o lung perioad de timp al turi de tabloul de comand analizndu- i noile cuno tin e. Devenise brusc mai n elept cu c iva ani, iar tinere ea p rea s fi r mas undeva departe, n urm .

Pentru prima oar n elegea n mod explicit faptul c dorin ele urte i perverse care i tulburaser cteodat propria minte erau comune tuturor fiin elor umane. Dar constructorilor ora ului nu le p sase de bine i de r u, iar ma inile i slujiser ntotdeauna cu credin .

Era mul umit s vad c teoriile i se adevereau, dar n elegea c i va fi destul de greu s scape de acolo. Dac s-ar ntmpla s adoarm din nou n interiorul acestor ziduri, probabil c nu s-ar mai trezi niciodat . Fusese salvat o dat , dar ansa nu avea s -i mai surd i a doua oar .

Proiectoarele de gnduri trebuiau scoase din func iune i nc n a a fel nct robo ii s nu le mai poat repara niciodat . Proiecta i cu scopul de a remedia avarii minore, manuale, ace tia s-ar fi v zut complet neputincio i n fa a unor distrugeri de genul celor pe care le avea Peyton n vedere. Cnd va sfr i ceea ce- i propusese, Comarre nu va mai fi o amenin are pentru nimeni. N-avea s -i mai sechestreze mintea niciodat , i nici pe a acelora care s-ar fi ntmplat s treac vreodat pe aici.

n primul rnd trebuia s -i localizeze pe cei care dormeau i s -i trezeasc din nou la via . Asta probabil c avea s dureze ceva timp, dar, din fericire, ma ina era echipat cu aparate standard de c utare monitorizat . Cu ajutorul lor putea vedea i auzi tot ce se petrecea n ora prin simpla focalizare a fascicolului cursor pe por iunea dorit . Putea s - i proiecteze chiar propria voce, dac voia, dar nu i imaginea. Aparatele capabile s realizeze acest lucru fuseser realizate abia dup construc ia ora ului Comarre.

Nu izbuti chiar de prima dat s manevreze corect comenzile i, la nceput, fascicolul de lumin alerg bezmetic de colo-colo prin ora . Se pomeni privind cu surprindere imagini din locuri necunoscute, ciudate, iar la un moment dat v zu, pentru o frac iune de secund , chiar p durea, de i imaginea ob inut era cu susul n jos.

Se ntreb dac Leo mai era nc prin preajm i localiza intrarea, nu f r un oarecare efort. Da, iat locul prin care p trunsese n ora cu o zi nainte. i, la c iva metri dep rtare, l v zu pe Leo

care privea int c tre ora , avnd ntip rit n ochi o expresie de real ngrijorare. Pe b iat faptul l impresion adnc. Se ntreb dac l-ar fi putut aduce n Comarre. N-ar fi fost r u s -l aib al turi, pentru c , dup experien ele de peste noapte, ncepea deja s simt nevoia unui sprijin moral.

Cercet metodic ora ul i izbuti s descopere mai multe intr ri ascunse, aflate la nivelul solului. Se tot ntreba cum va reu i s plece. Chiar dac ar putea ac iona transmi torul de materie n sens contrar, totu i nu-i prea surdea o astfel de perspectiv . Ar fi preferat mai degrab s foloseasc un mijloc de transport de mod veche.

ns toate ie irile erau ncuiate i pentru moment r mase nedumerit. Apoi ncerc s vad dac nu era vreun robot prin preajm . Dup un timp, l g si pe unul din fra ii mai mici ai lui A-cinci care se plimba de-a lungul unui coridor, ndreptndu-se c tre o int misterioas . Din fericire i ascult comenzile f r s crcneasc , deschise u a de intrare i ie i. Peyton ndrept iar fascicolul de lumin spre zid i-l focaliz la

c iva metri de Leo, apoi strig u or: Leo!

Leul privi n sus speriat. Hei, Leo, sunt eu, Peyton!

Uimit din cale afar , leul ncepu s se nvrteasc ncet de jur-mprejur, apoi renun i r mase pe loc ne tiind ce s fac .

Peyton l convinse cu greu s se urneasc din loc i s intre. Leul i recunoscu vocea i p rea c ar vrea s vin , dar nu era dect un biet animal dezorientat i speriat.

Ezit un moment n dreptul intr rii: nu-i pl cea deloc ora ul, i nici robotul care l a tepta al turi t cut, n dreptul intr rii.

Cu r bdare, f r a se gr bi, Peyton i ceru leului s vin pe urmele robotului explicndu-i de mai multe ori, n diferite feluri, pentru a fi sigur ca n elegea corect. Apoi, adresndu-i-se direct ma in riei, i ordon s -l conduc pe Leo spre cabina de comand . Dup aceea, cu un cuvnt de ncurajare, i l s singuri pe cei doi care formau mpreun o pereche destul de stranie.

l sup ra faptul c nu putea vedea n nici una din camerele acelea nchise, deasupra c rora era a ezat semnul macului. Erau izolate de razele fascicolului sau probabil dispozitivele de focalizare fuseser asamblate n a a fel nct monitorul nu putea fi folosit pentru a privi n acele sectoare.

Dar nu descuraj . Cei care dormeau aveau s fie trezi i ntr-un mod mai brutal, a a cum de fapt se ntmplase i cu el. Acum, dup ce le cercetase universul interior, nu mai avea nici un fel de simpatie pentru ei: nu-l ncerca dect un oarecare sim al datoriei care i spunea c trebuie s -i trezeasc . Altfel, nu meritau nici un pic de considera ie.

Deodat , i veni n minte un gnd ngrozitor. Cu ce oare i alimentase proiectoarele mintea ca r spuns la propriile sale dorin e n acea idil dat uit rii, din care ns i fusese att de greu s se ntoarc ? Erau oare gndurile lui ascunse la fel de demne de dispre ca i ale celorlal i care visau?

Era o problem destul de delicat , a a c o alung pentru moment, i se a ez din nou la panoul central de comand . Prima dat trebuia s deconecteze circuitele, iar apoi s distrag proiectoarele n a a fel nct s nu mai poat fi folosite vreodat . Vraja pe care Comarre o inoculase n attea min i avea s fie n sfr it rupt pentru totdeauna.

Peyton ntinse mna s ac ioneze ntrerup toarele circuitului multiplu, dar nu mai apuc s-o fac . ncet, dar ferm, patru bra e metalice l prinser pe la spate. Se zb tu ncercnd s scape, dar degeaba, c ci se pomeni ridicat n aer i transportat n mijlocul nc perii. Acolo, bra ele metalice l a ezar din nou pe podea i apoi se retraser .

Mai degrab enervat dect alarmat, Peyton se ntoarse s dea fa cu du manul. Privit cu aten ie de la c iva metri dep rtare, p rea s fie cel mai complex robot pe care l v zuse vreodat . Corpul s u m sura peste doi metri n l ime i st tea pe dou sprezece anvelope mari i rotunde .

Din diferite p r i ale sa iului metalic ie eau tot felul de tentacule, bra e, cabluri i alte mecanisme greu de descris ce se proiectau n toate direc iile. La distan unul de cel lalt, dou grupuri de membre erau ocupate cu demontarea i repararea unei ma in rii pe care, cu un sentiment de vinov ie, Peyton o recunoscu imediat. i cnt ri adversarul n t cere. Era cu siguran un robot de cea mai nalt performan . Dar folosise mpotriva lui violen a fizic , i nici unui robot nu-i era permis una ca asta: cel mult putea refuza s -i asculte ordinele. Un robot nu se comporta astfel dect dac se afla sub controlul direct al unei alte min i omene ti. Asta nsemna c undeva, n ora , mai exist nc o minte treaz , o minte con tient i ostil .

Cine e ti tu? ntreb el n cele din urm adresndu-se nu robotului, ci celui care l dirija. Aproape n aceea i clip ma in ria i r spunse pe un ton sigur, mecanic ce p rea a fi mai mult dect

redarea automat a vocii unei fiin e omene ti: Eu sunt Inginerul. Atunci ie i ia iveal i las -m s te z resc. Dar te ui i la mine.

Tonul inuman al vocii, precum i cuvintele rostite i alungar enervarea ntr-o clip , l snd n locul ei un sentiment de incredibil uimire. Ma ina nu era sub comanda vreunei fiin e omene ti. Era la fel de automatizat ca i ceilal i robo i ai ora ului, dar, spre deosebire de ei i de to i ceilal i robo i din lume, acesta avea voin i con tiin proprie.

CAPITOLUL ASECO MARUL

n timp ce privea cu ochii larg deschi i la ma ina din fa a sa, Peyton sim i cum i se ridic p rul n cap dar nu de team , ci din cauza emo iei prea mari care l cuprinsese. Eforturile lui erau n sfr it r spl tite c ci aici, n fa a ochilor s i, se afla mplinit un vis al omenirii, vechi de-aproape o mie de ani.

Cu mult timp n urm , ma inile c p taser o inteligen limitat . Acum ajunseser n sfr it s aib i con tiin .

Acesta era secretul pe care Thordarsen voise s -l d ruiasc lumii, secret pe care Consiliul c utase s -l ascund de teama consecin elor neb nuite ce ar fi putut ap rea. Vocea lipsit de via vorbi din nou:

M bucur c i dai seama de adev r. Asta simplific mult lucrurile. Po i s -mi cite ti gndurile? ntreb Peyton. Bine n eles. Asta fac chiar din momentul n care ai i ntrat aici. Mi-am dat seama, spuse Peyton z mbind sarcastic. i ce-ai de gnd s faci acum cu mine? Trebuie s te mpiedic s distrugi Comarre. Iat un lucru destul de rezonabil, gndi Peyton. i dac a pleca acum? i-ar conveni? Da. A a ar fi bin e.

B iatul nu se putu ab ine s nu rd . Inginerul era totu i un robot, n ciuda caracterului s u aproape omenesc. Nu era capabil de iretenie, iar acest lucru i oferea lui un avantaj. Trebuia s -l p c leasc ntr-un fel pentru a-l face s - i dea la iveal secretele. Dar robotul i citi din nou gndurile.

Nu te voi l sa s faci asta. Ai aflat deja prea multe. Trebuie s pleci imediat. Dac e necesar, voi folosi for a.

Trebuia s c tige timp: la urma-urmei, putea m car ncerca s descopere limitele inteligen ei att de uimitoare a acestei ma in rii.

nainte de a pleca, spune-mi i mie: de ce te nume ti Inginerul? Robotul r spunse destul de repede:

Dac apar erori serioase care nu pot fi reparate de robo i, m ocup eu de ele. La nevoie, pot reconstrui ntregul ora , dar, n mod normal, cnd totul func ioneaz cum trebuie, eu nu intervin. Stau deoparte.

Ct de str in era pentru o minte uman ideea de "repaus". Abia i st pni un zmbet de amuzament remarcnd distinc ia pe care Inginerul o f cea ntre el nsu i i "roboti". Urm toarea ntrebare se impunea de la sine:

i dac i se ntmpl ie ceva? Suntem doi. Cel lalt e n repaus acum. Fiecare l poate repara pe cel lalt. A fost nevoie de asta o

dat , acum trei sute de ani.Era un sistem f r nici o fisur . Comarre era ferit de accidente pentru milioane de ani de aici ncolo. Cei

care construiser ora ul fabricaser i ace ti ve nici gardieni pentru a-i veghea n timp ce ei porneau n c utarea propriilor lor vise. i nu era de mirare c acum, la mult vreme dup ce f uritorii s i muriser , Comarre continua s - i ndeplineasc strania menire.

Ce tragedie ns c tot acest geniu se risipise n zadar! Secretele pe care le de inea Inginerul ar fi putut revolu iona tehnologia cibernetic , ar fi putut da na tere

unei noi lumi. Acum, dup ce fuseser construite primele ma ini con tiente, mai exista oare vreo limit ? Nu, replic Inginerul pe nea teptate. Thordarsen mi-a spus c va veni ziua n care robo ii vor fi mai

inteligen i dect oamenii.Era ciudat s auzi cum o ma in pronun a numele propriului ei constructor. Deci acesta fusese visul lui

Thordarsen! nc nu putea n elege imensele implica ii ale acestui fapt i mai cu seam nu era preg tit s le accepte n ntregime. La urma-urmei, ntre robot i mintea uman se ntindea o pr pastie enorm .

Nu mai mare dec t cea dintre om i animalele din care se trage. Tu, Omule, nu e ti dect un robot foarte complex. Eu sunt unul mai simplu, dar mai eficient. Asta e tot.

Peyton reflect cteva clipe asupra problemei. Dac Omul nu era ntr-adev r dect un robot complex o ma in compus din celule vii n locul re elelor electrice i tranzistorilor atunci ntr-o bun zi vor putea fi construi i i robo i mult mai complec i. Iar cnd va veni ziua aceea, suprema ia Omului va lua sfr it. S-ar putea ca ma inile s continue s -i slujeasc , dar ele vor fi mult mai inteligente dect st pnii lor.

n nc perea imens , m rginit de iruri lungi de analizatoare i relee complicate, se a ternu o t cere deplin . Inginerul l privea fix, n timp ce bra ele i tentaculele lui erau nc ocupate cu munca de repara ie.

Peyton sim ea cum l cuprinde disperarea, dar, ca de obicei, faptul c i se puneau be e n roate l f cea mai hot rt dect oricnd. Trebuia s - i dea seama cu orice chip cum era construit Inginerul. Altfel, avea s - i iroseasc ntreaga via ncercnd s egaleze geniul lui Thordarsen.

Dar n-avea nici o ans . Robotul era mereu cu un pas naintea lui: Nu po i s faci planuri mpotriva mea. Dac ncerci s fugi pe u a aceea, i arunc n picioare unitatea

asta de putere. La o asemenea distan , eroarea probabil e mai mic de o jum tate de centimetru. Nu te puteai ascunde din fa a analizatoarelor de gnduri. Ideea abia ncol ise n mintea lui Peyton, dar

robotul o i ghicise. O apari ie brusc i surprinse n egal m sur pe amndoi. Prin aer sc p r deodat un fulger brun-auriu i asupra robotului se n pusti, cu o vitez de aizeci i cinci de kilometri la or , o jum tate de ton de oase i tendoane, izbindu-l drept n central de greutate.

Pentru o clip , bra ele , tentaculele, cablurile se zb tur de-a valma, frenetic, apoi cu un zgomot nfior tor, Inginerul se pr bu i la podea. Lingndu- i labele gnditor, Leo se ghemui deasupra ma in riei stricate.

Nu prea n elegea el ce voia animalul sta lucios care l amenin a pe st pnul lui. Avea o piele foarte tare: nu mai v zuse una ca asta dect o dat , cu mul i ani n urm , cnd se certase n mod necugetat cu un rinocer.

Bravo, b ietei strig Peyton bucuros. ine-l acolo! Inginerul i rupsese membrele mai importante, iar tentaculele erau prea slabe pentru a mai putea face vreun r u cuiva. Apreciind nc o dat importan a incalculabil a trusei cu scule, Peyton se puse pe treab . Cnd termin , Inginerul nu mai era capabil de nici o mi care, de i nu-i atinsese nici unul din circuitele neuronice. La urma-urmei, ar fi sem nat prea mult cu o crim .

Acum po i s te ridici, Leo. Ascult tor, leul se trase ntr-o parte nu foarte ncntat.

mi pare r u c a trebuit s fac una ca asta, rosti Peyton cu ipocrizie, dar cred c m n elegi. Po i s mai vorbe ti?

Da, r spunse Inginerul. Ce-ai de gnd s faci acum? B iatul zmbi. n urm cu cinci minute, ei fusese cel care pusese aceast ntrebare. Ct va dura oare

pn ce geam nul Inginerului i va face apari ia? De i n caz de for major Leo ar fi putut face fa situa iei, totu i, prevenit deja, cel lalt robot era n stare s le creeze mari nepl ceri. Putea de exemplu s sting luminile.

Tuburile incandescente plpiau i ntr-o clip bezna adnc se a ternu n nc pere. Luat prin surprindere, Leo scoase un urlet jalnic i nsp imntat. Cu un aer plictisit, Peyton i aprinse lanterna de buzunar.

Asta nu m deranjaz cu nimic, spuse el. Nu-i nici o diferen , po i s le la i aprinse.

Inginerul nu spuse nimic, dar tuburile incandescente lic rir din nou aruncnd n jur aceea i str lucire argintie.

Cum naiba s te lup i cu un du man care i poate citi gndurile dejucndu- i orice plan de ap rare? se enerv Peyton. Trebuia s evite din r sputeri orice idee susceptibil de a-i produce nepl ceri, ca de exemplu... Dar se opri la timp. i bloc pentru moment gndurile ncercnd s integreze n minte func ia omega a lui Armstrong, reu ind astfel s se controleze.

Uite, ncepu el. Vreau s fac un trg cu tine. Ce-i asta? Nu tiu ce nseamn cuvntul. Nu conteaz , replic b iatul precipitat. Propunerea mea e urm toarea: las -m s -i trezesc pe oamenii

sechestra i aici, d -mi circuitele fundamentale, i plec f r s m ating de nimic. Nu ncalci astfel nici unul dintre ordinele pe care i le-au dat constructorii t i i nu faci nici un r u.

Un om ar fi stat la discu ii, dar nu i un robot. Creierului s u nu-i lua poate nici o miime de secund pentru a cnt ri situa ia, oricare ar fi fost ea.

Foarte bine, v d din felul cum gnde ti c inten ionezi s respec i n elegerea. Dar ce nseamn cuvntul

Peyton ro i. N-are importan . E doar o vorb de-a oamenilor, spuse el repede. B nuiesc c ... ... imediat va fi

aici i colegul t u, nu-i a a? A teapt afar de cteva minute, r spunse robotul. Vrei s - i ii cinele sub control?