Charles Dickens

Casa UmbrelorTraducere de Costache Popa Editura Adevrul Holding

Lista personajelor Domnul Bayham Badger, medic, liber profesionist n Londra. Matthew Bagnet (Lignum Vitae), fagotist, fost artilerist. Woolwich Bagnet, fiul su. Lawrence Boythorn, prietenul impetuos i cordial al domnului Jarndyce. Inspector Bucket, ofier de poliie, detectiv ager i neobosit. Domnul William Buffy, Pair, membru n Parlament, prieten al lui sir Leicester Dedlock. Richard Carstone, minor n tutela domnului Jarndyce, reclamant la nalta Curte de Justiie. Domnul Chadband, preot, brbat voluminos, unsuros, mulumit de sine, nu aparine niciunei secte aparte. Sir Leicester Dedlock, reprezentantul uneia dintre familiile faimoase din ar. Domnul Gridley (Omul din Shropshire), reclamant ruinat de nalta Curte de Justiie. William Guppy, secretar de avocat, n serviciul firmei Kenge i Carboy. Cpitanul Hawdon (Nemo), ofier n armat; mai trziu copist de texte i acte juridice. John Jarndyce, brbat mrinimos, cinstit, necstorit, de vreo aizeci de ani; tutorele lui Richard Carstone i al Adei Clare. Domnul Jellyby, soul blajin i modest al doamnei Jellyby. Peepy Jellyby, fiul neglijat i nefericit al celui de mai sus. Jo (Vljganul), mturtor de strad. Tony Jobling (Weevle), copist judiciar i prieten al domnului Guppy. Domnul Kenge (Kenge, Vorb-Lung) persoan corpolent i artoas; coproprietarul cel mai n vrst al firmei Kenge i Carboy avocai. Domnul Krook, negustor de articole marinreti, btrn cam srit. Mercury, lacheu n serviciul lui sir Leicester Dedlock. Domnul Rouncewell, metalurgist, fiul ngrijitoarei de la Castelul lui Sir Leicester Dedlock. George Rouncewell (domnul George), alt fiu; flcu nesbuit ce se-nroleaz n armat; mai trziu patronul unui pavilion de tir. Watt Rouncewell, nepotul doamnei Rouncewell. Harold Skimpole, brbat scnteietor, vesel, sentimental, dar egoist cu desvrire. Bartholomew Smallweed, nepotul domnului i-al doamnei Smallweed. Bunicul Smallweed, btrn din cale-afar de vrstnic.

Domnul Snagsby, librar, specialitate cri juridice; om blnd i timid. Phil Squod, om de serviciu la pavilionul de tir al domnului George. Little (Micul) Swill, cntre comic, cu faa roie. Domnul Tulkinghorn, avocat pe lng nalta Curte de Justiie; sftuitor jurist al lui sir Leicester Dedlock. Domnul Turveydrop, brbat ce se comport ca un gentilom; celebru pentru nalta-i inut. Prince Turveydrop, fiul su, tnr, blond, cu nfiare de adolescent. Domnul Vholes, avocatul lui Richard Carstone. Allan Woodcourt, tnr medic militar. Doamna Dayham Badger, doamn ntre dou vrste, ce se mbrac de parc ar fi o tineric. Doamna Bagnet, femeie cu nfiare soldeasc; soia lui Mathiew Bagnet. Malta i Quebec Bagnet, fiicele ei. Doamna Bucket, soia ager a domnului inspector Bucket. Doamna Chadband, femeie sever i tcut; soia domnului Chadband, preot. Ada Clare, minor n tutela domnului John Jarndyce. Lady Honoria Dedlock, doamn mndr i distant, soia lui sir Leicester Dedlock. Volumnia Dedlock, doamn de aizeci de ani, var a lui sir Leicester Dedlock. Domnioara Flite, btrn mic de statur, pe jumtate nebun, reclamant la nalta Curte de Justiie. Guter, slujnic la familia Snagsby. Mademoiselle Hortense, camerista lady-ei Dedlock. Doamna Jellyby, doamn devotat nevoilor publice, n dauna celor casnice. Caroline Jellyby (Caddy), fiica cea mai mare i secretara ei. Jenny i Liz, soii de crmidari. Chartolle Neckett (Charley), fat cu apucturi de femeie matur, sigur de sine, fiica mai mare a unui funcionar de percepie. Doamna Pardiggle, membr activ a mai multor comitete de conducere. Roza lucreaz ca servitoare pentru lady Dedlock, frumusee de brunet, venit de la ar. Doamna Rouncewell, btrna ngrijitoare frumoas i maiestuoas a lui sir Leicester Dedlock. Bunica Smallweed, btrn czut n mintea copiilor. Judy Smallweed, nepoata ei. Doamna Snagsby, femeie scurt de statur i ndrtnic.

Esther Summerson, protejata domnului Jarndyce, persoan precaut i neleapt i prieten plin de abnegaie. Doamna Woodcourt, doamn vrstnic, opozant; Allan Woodcourt e fiul ei. 1 La nalta Curte Londra. Sesiunea de toamn pe terminate i Lordul Preedinte nscunat n sala de edine de la Lincoln's Inn. Vreme nendurtoare de noiembrie. Pe strzi atta noroi de parc apele abia s-ar fi retras de pe faa pmntului i nar fi de mirare s ntlneti un megalozaur, lung de patruzeci de picioare sau cam aa ceva, urcndu-se legnat ca o oprl uria pe colina Holborn. Fum ce se las n jos de pe gurile hornurilor i se preface ntr-o burni nceat i neagr cu fulgi de funingine mari ct fulgii de zpad... jelind, i-ar veni a spune, moartea soarelui. Cinii, una cu noroiul. Caii, stropii chiar pn sub ochelarii hamurilor, nu-s mai actrii. Trectorii, ciocnindu-i umbrelele unii de alii, morocnoi cu toii de parc-ar fi cuprini de o molim, alunec i cad din picioare la coluri de strad, unde, de la ivirea zorilor (dac se mai poate spune c s-au ivit ntr-adevr zorile) zeci de mii de ali trectori au clcat greit i au alunecat, adugnd noi depozite la straturile de noroi adunate unele peste altele, ce se lipesc temeinic de caldarm n locurile acelea i sporesc ndoit rezerva. Cea pretutindeni. Cea n susul Tamisei, ce se strecoar printre ostroave i pajiti verzi; cea n josul Tamisei ce se rostogolete ntinat de navele rnduite n iruri i de scrnviile unei metropole mari, dar murdare, aruncate pe malurile apei. Cea pe mlatinile Essexului, cea pe culmile Kentului. Cea trndu-se n cabinele vapoarelor de crbuni, cea aezndu-se de-a lungul antierelor, cea plutind peste odgoanele marilor corbii; cea lsndu-se peste bordurile brcilor i ale luntrilor. Cea n ochii i gtlejurile pensionarilor vrstnici din azilul Greenwich ce abia i trag sufletul pe lng focurile din dormitoare; cea n coada i-n goacea lulelei de dup-amiaz a comandantului mnios n cabina lui strmt, neaerisit; cea ce-neap fr mil degetele de la picioarele i minile micuului ucenic care tremur pe punte. Oameni din ntmplare pe poduri, aruncndui privirile peste balustrade n cerul de cea de sub ei, cu ceaa jurmprejurul lor, ca i cum ar fi sus ntr-un balon i ar spnzura printre norii neguroi.

Lumin de felinare ntrezrit n diferite locuri pe strad att ct poate i soarele de pe ogoarele afnate licri gospodarului i plugarului. Prvlii, cele mai multe cu luminile aprinse cu dou ceasuri nainte de vreme... ceea ce i gazul pare s tie, deoarece lumina lui e slab i dumnoas. Dup-amiaza umed i rece e mai umed i mai rece, ceaa deas, mai deas, iar strzile noroioase nc mai noroioase lng Poarta Temple, vechi i plumburiu obstacol, podoab potrivit pentru pragul unei vechi i plumburii corporaii. i drept lng Bariera Temple, n sala de edine de la Lincoln's Inn, n chiar inima ceii, st nscunat naltul Lord Preedinte n nalta sa Curte de Justiie. Acolo nicicnd n-ar fi ceaa destul de deas, i nici noroiul destul de mare pentru a se potrivi cu orbecirea i zbaterea n care nalta Curte de Justiie, cea mai infam dintre toi pctoii nvechii n rele, ine azi edina sub cuttura ngduitoare a cerului i a pmntului! Pe o asemenea dup-amiaz i nu pe alta se cuvenea ca naltul Lord Preedinte s stea nscunat aici... aa cum i este... cu o aureol de cea n jurul capului, ngrdit n arcul su cptuit cu stofe i draperii stacojii, ascultnd la un avocat, uria de statur, cu favorii mari, voce mic i cu o pledoarie fr de sfrit, i prnd c i ndreapt privirile ctre felinarul din tavan unde nu poate vedea altceva dect cea. Pe o asemenea dupamiaz, vreo douzeci de aprtori de la nalta Curte de Justiie se cuvenea s fie... aa cum i sunt... prini n negura uneia dintre cele zece mii de faze ale unui proces fr de capt, mpiedicndu-se la tot pasul de jurisprudene vagi, mpotmolindu-se pn peste cap n proceduri, mpungnd pereii de cuvinte cu capetele lor aprate de peruci din pr de ap sau de cal i invocnd, cu aer grav de actor, dreptatea. Pe o asemenea dupamiaz felurii juriti fr drept de pledare, din procesul pe care doi sau trei lau motenit de la taii lor, ce s-au mbogit de pe urma lui, s-ar cuveni s fie... dar ce, nu sunt?... aliniai n ir, jos pe o banc rotund ca o fntn capitonat (dar zadarnic ai s caui Dreptatea n fundul acelei fntni) ce st ntre masa roie a grefierului i cea a consilierilor Coroanei, cu citaii, somaii, interpelri, depoziii, ncheieri, declaraii sub luare de jurmnt, contestaii, citate din doctrin, concluzii scrise, maldre de absurditi costisitoare, ngrmdite dinaintea lor. ntunecat e sala de edine cu lumnrile ei ce se mistuie ici i colo, grea e ceaa ce s-a strns n ea ca s nu mai ias niciodat. terse sunt culorile ferestrelor cu vitralii ce nu mai las lumina zilei s strbat nuntru, iar netiutorul de pe strad, ce-i arunc privirile prin

sticla geamurilor de la u, ovie s intre, speriat de aspectul sinistru i de ecoul rostirii solemne i apatice, care rsun pn-n tavan dup ce a pornit de pe estrada capitonat de unde naltul Lord Preedinte privete la felinarul stins i unde consilierii cu peruci sunt pierdui n norul de cea! Nu e de mirare. Asta-i nalta Curte de Justiie, cea care-i are n fiecare comitat case n ruin i ogoare npdite de buruian; care-i are nebuni istovii n fiecare balamuc i mori n fiecare cimitir; care-i are mpricinai ruinai, cu tocuri sclciate i haine jerpelite, mprumutnd i cerind de la toi cunoscuii luai la rnd; care d puterii banului mijloace din plin s nfrng dreptul; care istovete pn ntr-att avutul, rbdarea, ndrzneala, sperana; care doboar mintea i distruge sufletul n aa hal, nct nu e om cinstit n rndul celor ce profeseaz n cadrul ei care s nu-i dea sfatul... i cine nu s-ar grbi s i-l dea...: Mai curnd s nduri orice nedreptate de pe lume dect s vii aici! Cine se ntmpl s mai fie la Curte n dup-amiaza asta ntunecoas, n afar de Lordul Preedinte, avocatul din proces, ali doi, trei avocai care nu-s niciodat n niciun proces, i banca avocailor pomenit mai nainte? Mai este grefierul, mai jos de judector, cu peruc i rob, i mai sunt doi, trei aprozi, sau garderobieri, sau perceptori ori cine tie ce ar putea s fie, mbrcai n uniformele curilor de judecat. Cu toii casc fiindc nici-o frm de plcere nu pic din procesul de pe rol: Dosarul Jarndyce, proces care ani dup ani a fost stors pn la ultima pictur. Stenografii, cronicarii i reporterii gazetelor, mpreun cu restul asistenei, o iau invariabil din loc cnd procesul Jarndyce vine la rnd. Locurile lor rmn goale. ntr-o latur a slii, pe un loc ct mai bun ca s nu scape privirilor ei nimic din sanctuarul plin de draperii, se afl o btrnic nebun cu o bonet strmt, care e totdeauna n sala de edin, de la intrarea Curii pn la ieire, ateptnd mereu s se pronune vreo hotrre de neneles n favoarea ei. Unii zic c ntr-adevr este sau a fost parte ntr-un proces, dar nimeni nu tie c-ar fi sigur aa, fiindc nimnui nu-i pas de ea. Poart n geant nite gunoaie pe care le numete documente, constnd n principal din cteva petice de hrtie, chibrituri i lavand uscat. Un arestat glbejit s-a ivit cu escorta dup el, pentru a asea oar, ca s nainteze o petiie personal, n vederea absolvirii de vin, ceea ce nu-i probabil s obin fiind singurul supravieuitor implicat ntr-o neregul de conturi despre care nici nu se pretinde c ar fi avut vreodat cunotin. ntre timp planurile sale de via au czut balt. Un alt reclamant ruinat, care periodic i face apariia de la Shropshire i se trudete s adreseze cuvnt

preedintelui cnd se termin procesele zilei, i care n niciun fel nu poate fi fcut s neleag c, dup lege, preedintele n-are cunotin de existena lui, dup ce timp de-un sfert de veac i-a otrvit-o, se-aaz ntr-un loc bun i pune ochii pe judector, gata s strige: Excelen! cu o voce tnguitoare i rsuntoare, n clipa n care magistratul se ridic s plece. Civa secretari de avocai i alii, care-l tiu din vedere pe petiionar, zbovesc, ndjduind s afle de la el oarecare haz i s nvoioeze puin vremea cenuie. Procesul Jarndyce continu s lncezeasc. Ajuns ca o sperietoare de procese, cu timpul s-a nvlmit att de tare, nct nici-o suflare de om nu mai tie ce scopuri urmrete. Prile din proces nu-l neleg aproape de loc, dar s-a bgat de seam c niciodat doi avocai de la nalta Curte nu pot vorbi despre pricina de fa cinci minute mcar fr s ajung la o total nenelegere n privina temeiurilor n cauz. De la intentarea aciunii, nenumrai copii s-au nscut adugndu-se n proces; nenumrai tineri s-au cstorit; nenumrai btrni au murit de atunci ncoace. Zeci de oameni sau pomenit din senin parte n procesul Jarndyce, fr s tie cum i de ce; familii ntregi au motenit o ur legendar odat cu procesul. Micuul reclamant sau prt, cruia i s-a fgduit un cal nou de lemn cnd se va soluiona procesul Jarndyce, a crescut, a avut un cal adevrat, i a trecut n trap pe cealalt lume. Minorele frumoase de la Curte s-au ofilit, ajungnd mame i bunici; o procesiune lung de preedini s-au petrecut ncepndu-i i ncheindu-i cariera n proces; teancul de acte depuse la dosar s-au schimbat pur i simplu n acte de deces; n-au mai rmas poate nici trei Jarndyce pe faa pmntului de cnd btrnul Tom Jarndyce i-a zburat creierii la o cafenea pe Chancery Lane; dar procesul Jarndyce i trte zilele mohorte n faa Curii fr sperana de a se mai sfri. Procesul Jarndyce a ajuns de rsul lumii. E singurul lucru bun cruia i-a dat natere. A adus moarte multora, dar pentru oamenii de lege e o fars. N-a fost jurisconsult care s nu fi avut de-a face cu el. N-a fost preedinte care s nu fi pledat n el pentru unul sau altul pe vremea cnd era nc avocat la bar. Lucruri de duh s-au spus despre acest proces de ctre decanii btrni cu ghete sclciate i cu nasuri vinete, n comitete selecte, la un pahar de vin, de dup prnzurile oficiale ale breslei. Stagiarii aveau obiceiul s-i ascut spiritul juridic pe seama faimosului proces. Ultimul Lord Preedinte s-a folosit de-al su cu dibcie cnd, completndu-i pe domnul Blowers, eminentul consilier al Coroanei care zicea c un anume lucru are s se ntmple cndva s ploaie cu cartofi din cer, a adugat: sau cnd vom da o hotrre n

procesul Jarndyce, domnule Blowers, glum ce-a desftat mai ales pe aprozi i pe purttorii nsemnelor i peceilor. Asupra ctor oameni n afara cauzei i-a ntins procesul Jarndyce nefasta-i mn ca s-i strice i s-i corup, asta-i o problem foarte vast. De la maestrul jurisconsult, pe ale crui dosare capsate teancuri de mandate prfuite din procesul Jarndyce s-au nchircit n forme de tot felul, pn la copistul din biroul celor ase arhivari care i-a copiat zecile de mii de pagini pe foile duble ale Curii de Justiie sub aceeai etern titulatur, firea nimnui nu s-a mbuntit datorit procesului stuia. n iretlic, subterfugiu, amnare, jefuire, pislogeal, sub false prefctorii de tot felul, se afl nruriri care niciodat nu se termin cu bine. Chiar valeii avocailor, care i-au tot amnat pe nefericiii petiionari, asigurndu-i nu se mai tie de cte ori c domnii Chizzle, Mizzle, sau cum i mai cheam, sunt peste msur de ocupai i au audiene pn la cin, chiar i ei pot s-i fi pervertit firea datorit procesului Jarndyce. Administratorul bunurilor respective a dobndit o sum frumuic de bani prin proces, dar a dobndit i nencrederea propriei sale mame, precum i un dispre pentru propria lui funcie. Chizzle, Mizzle sau cum i mai cheam i-au luat obiceiul de a fgdui n mod vag c vor cerceta mica pricin nerezolvat i vor vedea ce se poate face pentru Drizzle... care nu e destul de deprins cu sistemul... cnd procesul Jarndyce va iei de pe rol. Eschivarea i pungia, sub toate multiplele lor variante, au fost semnate pe scar ntins de nenorocitul proces; i chiar i aceia care, urmrind desfurarea procesului au neles tot rul pe care l genereaz, au fost pe nesimite ademenii s lase rul s-i urmeze cursul i s-au mpcat cu ideea c dac lumea merge strmb asta-i pentru c, ntr-un fel sau altul, nu-i fcut s mearg drept. Astfel, n mijlocul noroiului i-n inima ceii, st-nscunat naltul Lord Preedinte la nalta sa Curte de Justiie. Domnule Tangle, zice naltul Lord Preedinte cam nelinitit de-o bucat de vreme de elocina nvatului gentilom. Excelen!, zice domnul Tangle. Domnul Tangle tie despre procesul Jarndyce mai mult dect oricine. Cu asta a ajuns de pomin... fiind de presupus c el niciodat n-a mai citit nimic altceva de cnd a prsit coala. Ai epuizat argumentele dumneavoastr? 'Ccelen, nu... felurime de puncte... simt de datoria mea s m supun... 'Ccelenei Voastre, e rspunsul ce nete din domnul Tangle.

Mai sunt de ascultat i ali reprezentani ai barei, cred?, zice preedintele cu un zmbet ters. Optsprezece colegi erudii de-ai domnului Tangle, fiecare narmat cu cte un mic sumar de cte o mie opt sute de pagini, salt n sus ca optsprezece ciocnele de la un pian, fac optsprezece plecciuni i se cufund pe cele optsprezece locuri, n ntunecime. Vom continua edina de miercuri n dou sptmni, zice preedintele. Fiindc punctul n litigiu nu-i dect asupra cheltuielilor de judecat, ct un fleac de mugur pe-un arbore de codru din procesul iniial, i sigur se va pronuna o hotrre n una din zilele acestea. Preedintele se ridic; avocaii se ridic; arestatul e scos afar n grab; omul din Shropshire strig: Excelen!. Aprozi, garderobieri i purttori de nsemne impun cu indignare linite i se ncrunt la omul din Shropshire. n ceea ce privete pe tnra fat..., urmeaz preedintele tot referitor la procesul Jarndyce. Iertare, Excelen... biat, zice domnul Tangle, pripindu-se. n ceea ce privete urmeaz preedintele, limpede i rspicat^ pe tnra fat i pe biat, ambii tineri... Domnul Tangle se d btut. ...Crora le-am acordat astzi audien i care se afl acum n cabinetul meu, am s-i vd i voi chibzui asupra utilitii redactrii ordinului de fixare a reedinei la unchiul lor. Domnul Tangle iar se ridic n picioare. Iertare, 'Ccelen... mort. La bunicul lor, rostete preedintele, privind prin ochelari la hrtiile de pe mas. Iertare Excelen... victim a unui suicid... zburat creierii. Pe neateptate, un avocat, tare mic de statur, cu o voce teribil de bas, se ridic, umflat n pene ct se poate pe fundalul de cea din spate, i zice: Excelena Voastr mi ngduie? l reprezint. E vr de-al nu tiu ctelea grad. n clipa de fa nu sunt pregtit s aduc la cunotina Curii n ce anume grad e vr; dar e vr. Dnd drumul acestei replici (rostit cu o voce ca de dincolo de mormnt) ce rsun printre brnele acoperiului, avocatul tare mic de statur se las s cad la locul lui i se pierde n cea. Degeaba l caut toat lumea cu privirea. Nimeni nu-l mai poate vedea.

Am s vorbesc cu amndoi tinerii, zice preedintele iari, i voi chibzui asupra fixrii reedinei lor la vrul acela. Voi comunica hotrrea mine diminea, cnd se deschide edina. Preedintele este pe punctul de a se nclina spre banca avocailor, cnd i se nfieaz arestatul. Din ncurctura n care se gsete arestatul nimic alta nu poate s ias dect trimiterea sa ndrt la nchisoare, ceea ce se i face numaidect. Omul din Shropshire se ncumet s rosteasc iari demonstrativ Excelen!, dar preedintele, zrindu-l, se strecoar dibaci, disprnd. Toat asistena dispare i ea repede. Un regiment de dosare albastre sunt umplute cu teancuri de hrtii, luate i scoase din sal de funcionari; btrnica nebun iese cu documentele sale; curtea rmas goal e nchis. Dac toate nedreptile pe care le-a svrit i toate nenorocirile pe care le-a pricinuit ar putea i ele s fie ncuiate n ea i totul s ard ntrun imens rug funerar... vai! ar fi cu mult mai bine pentru alte pri, dar nu i pentru cele implicate n procesul Jarndyce! 2 nalta Societate nu-i vorba dect de o arunctur de ochi asupra lumii. Nu e chiar att de lipsit de asemnare cu Curtea de Justiie, ca s nu putem trece de la un decor la cellalt, aa, n linie dreapt, cum zboar cioara. Att nalta Societate, ct i Curtea de Justiie sunt instituii stpnite de cutume vetuste i datine; ca i prea adormitul Van Winkle care nu s-a trezit nici n toiul trsnetelor, ca i frumoasa din pdurea adormit pe care Cavalerul a deteptat-o ntr-o zi, cnd toate frigrile ncremenite din buctrie s-au pornit s se nvrt de mai mare minunea! Nu-i o lume mare la numr. Chiar i n comparaie cu lumea asta a noastr, care i ea i are hotare (aa cum i Maria Voastr va constata dup ce va fi fcut ocolul ei i va fi ajuns la un pas de golul de dincolo) e ct un fir de praf. n ea sunt multe lucruri bune; n ea sunt muli oameni buni i cinstii; i are locul ei fixat. Dar pcatul ei e c-i o lume prea nfurat n linuri i mtsuri, ca o bijuterie, i nu poate auzi frmntarea lumilor mai mari i nici nu le poate vedea cum se nvrt n jurul soarelui. E o lume nbuit ce respir greu n atmosfera asta nesntoas, lipsit de aer. Nobila lady Dedlock s-a ntors la casa ei din ora, cteva zile naintea plecrii la Paris, unde Domnia Sa are de gnd s stea cteva sptmni, dup care deplasrile sale sunt nesigure. Vetile din nalta Societate griesc aa, pentru mngierea parizienilor, i ele au cunotin de tot ce se petrece n nalta Societate. S tii lucrurile altcum nseamn s nu fii la curent cu ce se

petrece n nalta Societate. Lady Dedlock s-a dus la reedina ei, aa cum o numete ca n conversaiile intime, din Lincolnshire. Apele au inundat n Lincolnshire. Un picior de pod, n parc, a fost desfundat i luat de ape. Terenul alturat, aezat mai jos, pe o lime de-o jumtate de mil, arat ca o balt stttoare, cu arbori melancolici n chip de insule i cu faa mpuns pe tot ntinsul ei, ct e ziua de lung, de ploaia care cade. Reedina doamnei Dedlock a fost ngrozitor de mohort. Vremea, zile i nopi de-a rndul, a fost att de umed de parc-ar fi rzbit apa prin copaci, i uscturile mrunte i crengile srite sub securea pdurarului nu mai pot pri i nici trosni cnd cad. Cprioarele, ude leoarc, las urme pline de ap pe unde trec. Pocnetul de flint i pierde tria n aerul umed, iar fumul se mic ncet, ca un nor mic i lene, ctre movila verde, acoperit de-un crng, ce alctuiete fundal ploii care cade. Privelitea de la chiar ferestrele nobilei doamne e cnd cenuie ca plumbul, cnd neagr ca tuul. Vazele de pe terasa de piatr, aezate n fa, adun ploaia toat ziulica, iar picturile grele cad toat noaptea, pic, pic, pic, pe caldarmul lat, din lespede, ce poart din vremea de demult numele de Drumul Stafiei. Duminicile, bisericua din parc miroase a mucegai; amvonul de stejar ncepe s asude o sudoare rece i peste tot e o duhoare i un iz de mormintele vechilor Dedlock. Nobila lady Dedlock (care n-are copii), privind afar devreme n asfinit, din iatacul ei, la csua paznicului i vznd lumina unui foc, prin geamurile zbrelite, i fum ieind de pe co i un copil alungat de o femeie, alergnd afar prin ploaie ca s-i ias nainte unui om cu faa radioas, venind pe poart, nfurat n manta, a fost scoas de tot din srite. Nobila lady zice c-a fost plictisit de moarte. De aceea, doamna Dedlock a plecat din casa de la Lincolnshire i a lsat-o ploii, i ciorilor, i oarecilor, i cprioarelor, i potrnichilor i fazanilor. Portretele celor din familia Dedlock, trecui i disprui, preau c se topesc n umbra pereilor umezi ntr-o adevrat stare de posomorre, n timp ce ngrijitoarea trecea prin vechile ncperi nchiznd obloanele. Dar cndva veni ziua s ias iari la lumin, crturarii din nalta Societate, care sunt ca i demonii ntru toate tiutori ai prezentului i trecutului, dar nu i ai viitorului, nu-i pot lua nc rspunderea s-o spun. Sir Leicester Dedlock nu-i dect baronet. Dar nu exist baronet mai veritabil ca el. Familia lui e tot att de veche precum munii, dar infinit mai respectabil. Are o prere vag c lumea ar putea merge nainte i fr coline, dar ar fi nimicit fr dinastia Dedlock. E gata s admit c Natura e

ceva reuit (cam vulgar, cnd nu-i ngrdit de-un grilaj de parc) dar ceva ce, ca s se desvreasc, depinde de marile noastre familii din comitate. E-un gentilom cu principii riguroase, dispreuind meschinria i josnicia sub orice form, gata la cel mai mic semn mai curnd s moar de orice moarte i-ar plcea s-i alegi, dect s dea prilej la cea mai mic tirbire a integritii sale. E un om onorabil, ndrtnic, cinstit, violent, plin de prejudeci i de-o perfect nesbuin. Sir Leicester e cu douzeci de ani mplinii mai n vrst dect Doamna Sa. Nare s-ajung la aizeci i cinci, poate nici la aizeci i ase i nici la aizeci i apte. l chinuie din cnd n cnd cte o criz de gut i merge puin cam eapn. Are o nfiare respectabil cu prul i favoriii uor ncrunii, cu un jabou stranic, vesta-i de un alb imaculat i haina albastr, cu nasturi strlucitori, totdeauna mbumbat. E ceremonios, solemn, ctse poate de curtenitor n orice mprejurare cu nobila lady i are cea mai nalt preuire pentru farmecul ei personal. Curtoazia lui fa de lady Dedlock, care a rmas neschimbat de pe vremea cnd umbla dup ea, e singura urm de fantezie romantic pe care o are. ntr-adevr, s-a cstorit cu ea din dragoste. Mai umbl oapta c ea n-a avut nici mcar familie; oricum ar fi, sir Leicester are aa de mult familie, nct se vede c i-a fost deajuns i s-a putut lipsi de nc una. n schimb, doamna a avut frumusee, mndrie, ambiie, ndrzneal i minte destul ca s mai dea la o gloat ntreag de doamne distinse. Averea i rangul, n adaos la cele de mai sus, au nlat-o curnd n frunte; i sunt ani la mijloc de cnd lady Dedlock se afl n centrul spiritualitii aristocratice ca o stea a naltei Societi. Oricine tie cum a plns Alexandru cnd n-a mai avut nici-o lume de cucerit, sau s-ar cuveni s tie la vremea asta, deoarece subiectul a fost destul de des citat. Nobila Doamn, dup ce i-a cucerit lumea ei, a czut ntr-o dispoziie nu nfierbntat, ci mai curnd ngheat. Trofeele victoriei sale sunt un calm surmenat, o indiferen extenuat, o linite obosit ce nu pot fi tulburate nici de curiozitate i nici de satisfacie. E perfect educat. Dac mine ar putea fi dus n Ceruri, ar fi de ateptat s se poat nla fr s arate nici-o emoie. E nc frumoas i dac nu mai este n zorile tinereii, nu e nici n apusul ei. Are o fa plcut... care la nceput se putea numi mai curnd drgla dect frumoas, dar care a ctigat un stil clasic prin dobndirea contiinei c face parte din nalta Societate. Cu talia-i elegant las impresia c e

nalt. Nu c ar fi aa, dar, dup cum declar onorabilul Bob Stables, gata s jure, i-a pus n valoare toate nsuirile. Acelai personaj aduga c se gtete cu un gust desvrit i observa, mai ales spre lauda prului ei, c e femeia cea mai bine eslat din toat herghelia. mpodobit cu toate perfeciunile citate mai sus, nobila Noastr Doamn a sosit de la reedina ei din Lincolnshire (ntmpinat cu nsufleire de crema naltei Societi), ca s petreac la cea din metropol cteva zile mai nainte de a pleca la Paris, unde Senioria Sa are de gnd s stea cteva sptmni, dup care deplasrile sunt nesigure. i la reedina din metropol, n dupamiaza aceea noroioas i ntunecoas, se nfieaz un gentilom vrstnic i demodat, om de lege i avocat la nalta Curte de Justiie, care are cinstea s ndeplineasc funcia de sftuitor juridic al soilor Dedlock i are attea clasoare de metal n biroul lui cu numele de mai sus nscris pe ele, de parc actualul baronet ar fi moneda cu care-i face boscarul scamatoria, scond-o ntruna din mnec i artnd-o celor ce casc gura la el. Vrstnicul gentilom este ndrumat de ctre un fecior nzorzonat, ca s se prezinte doamnei, trecnd prin sala mare, apoi sus pe scri, apoi de-a lungul coridoarelor i prin saloane, strlucitoare la vremea recepiilor i ntunecate n restul timpului, ar de basm n zilele de primire, dar un pustiu dezolat dac e s trieti n el. Vrstnicul gentilom parc-i scos de la naftalin cnd te uii la el, dar i merge faima c a strns bani deoparte de pe urma aranjamentelor dotale, matrimoniale, aristocratice i a testamentelor nobililor i c e foarte avut. Este nvluit ntr-o tainic aureol de secrete de familie, al cror depozitar tcut e cunoscut a fi. n luminiuri de parcuri, printre buteni i ferigi ce se nal, se afl mausolee nobile intuite de secole, care poate c nchid mai puine taine dect cele cte umbl afar prin lume i-s pecetluite n inima domnului Tulkinghorn. El aparine aa-numitei coli vechi, expresie prin care n general se nelege orice coal ce pare c n-a fost niciodat tnr; i poart pantaloni scuri, legai sub genunchi cu panglici, i jambiere sau ciorapi lungi. O particularitate a hainelor sale negre i a ciorapilor si negri, fie ei de mtase sau de ln, e c niciodat nu strlucesc. Mute i tainice, nesimitoare la scnteierile de lumin oricare-ar fi ele, hainele lui sunt ca i el. Nu st niciodat de vorb, dect dac e consultat profesional. E de vzut cteodat, rezervat, dar ca la el acas, n reedinele de la ar ale nobililor, la un col de mas sau pe lng uile saloanelor, prezent la conversaiile la care aristocraia se pricepe

de minune; aici l cunoate oriicine i jumtate din lorzii Angliei se opresc si spun: Bun ziua, domnule Tulkinghorn; primete salutul cu gravitate i-l ngroap alturi de celelalte taine tiute de dnsul. Sir Leicester Dedlock se afl mpreun cu doamna i-i fericit c-l vede pe domnul Tulkinghorn. Domnia Sa se prezint cu un aer ceremonios care i este totdeauna plcut lui sir Leicester; l primete ca pe un soi de omagiu cuvenit i-i plac hainele domnului Tulkinghorn, pentru c i ele poart pecetea respectului. inuta lui deosebit de respectuoas sugereaz oarecum pe cea a servitorimii. Ar putea fi majordomul tainelor juridice sau pivnicerul cmrii treburilor judiciare ale familiei Dedlock. Are oare domnul Tulkinghorn vreo prere n aceast privin? S-ar putea s aib ori s-ar putea s nu, clar este un fapt vrednic de luat n seam, ce trebuie reinut n tot ceea ce o privete pe nobila doamn, att ca una ce face parte dintr-o clas, ct i ca a ceea ce conduce i reprezint lumea ei mic. Domnia Sa i nchipuie c e o fiin de neptruns, cu totul n afar de nelegerea muritorilor de rnd... vzndu-se n oglinda n care ntr-adevr aa arat. Cu toate acestea, toate steluele palide ce se nvrt n jurul ei, de la camerist pn la impresarul Operei Italiene, i cunosc slbiciunile, prejudecile, nebuniile, aroganele i toanele; iar n privina firii ei i fac un calcul tot att de precis i-i iau o msurtoare tot att de potrivit, ca i croitoreasa ce-i ia msura dup forma trupului. E de lansat o hain nou, un obicei nou, un cntre nou, un dansator nou, o form nou de bijuterie, un pitic sau un uria nou, o credin nou sau un te miri ce nou? ntr-o duzin de meserii exist oameni defereni pe care Doamna Noastr i presupune c se prosterneaz n faa ei, dar care i tot spun cum s te pori cu ea, ca i cum ar fi un copil; care nu fac nimic altceva toat viaa lor dect s-o ddceasc i care, prefcndu-se cu umilin c preasupuii o urmeaz, o duc de nas i pe ea i pe toi din ceata ei; care agnd n undi pe unul, i aga pe toi ceilali i-i duc dup ei aa cum Lemuel Gulliver a tras dup el flota important a mreului Lilliput. Dac dorii s comunicai cu ai notri, domnule, zic Blaze i Sparkle, bijutierii, nelegnd prin ai notri pe lady Dedlock i restul, trebuie s v amintii c nu avei de-a face cu marele public; trebuie s-i luai pe partea lor cea mai slab i partea lor cea mai slab e n cutare loc. Ca s facei articolul sta s mearg, domnilor, zic Sheen i Gloss, negustori de mruniuri, prietenilor lor negustori de manufactur, trebuie s venii la noi, pentru c noi tim cum s ne purtm cu nalta Societate i-l putem lansa ca s fie la mod. Dac doreti s

rspndeti tipritura asta pe mesele tuturor clienilor mei din lumea bun, domnule, zice domnul Sladdery, bibliotecarul, sau de doreti ca piticul sau uriaul sta s ptrund n casele clientelei mele din nalta Societate, domnule, sau dac doreti s-i asiguri spectacolului su patronajul clientului meu aristocrat, domnule, te rog s lai totul pe mine, pentru c am studiat n amnunt pe conductorii naltei mele clientele, domnule, i pot s-i spun, fr s m laud, c pot s-i port pe degete, ceea ce nu-i exagerat deloc din partea domnului Sladdery, om serios de felul lui, ce nu exagereaz defel. De aceea, cu toate c se poate ca domnul Tulkinghorn s nu tie ce se petrece n clipa prezent ntr-o minte de Dedlock, e cu putin totui ca s tie. Procesul doamnei mele a fost iari pe rol la preedinte, domnule Tulkinghorn, nu-i aa?, ntreab sir Leicester, ntinzndu-i mna. Da. A avut astzi iari termen, rspunde domnul Tulkinghorn, fcnd o plecciune modest ca de obicei nobilei doamne ce se afl pe o sofa lng foc, ferindu-i faa cu un evantai. Ar fi de prisos s ntreb, zice nobila doamn, nc sub povara plictiselii sale din reedina-i din Lincolnshire, dac s-a fcut ceva. Nimic, din ceea ce ai putea Domnia Voastr numi ceva, nu s-a fcut astzi, rspunde domnul Tulkinghorn. i nici n-are s se fac vreodat, zice nobila doamn. Pe sir Leicester nu-l supr procesul nesfrit de la nalta Curte de Justiie. E un soi de treab nceat, costisitoare, englezeasc, constituional. Bineneles, el n-are interes vital n procesul n chestiune, n care doamna apare ca parte pentru unica proprietate pe care i-a adus-o; i sir Leicester are o impresie sumbr c e un accident ct se poate de ridicol ca numele su, numele de Dedlock, s fie ntr-un proces i s nu fie pus pe coperta dosarului. Chiar dac procedura instanei de fa implic uneori amnarea proceselor i o sum de mici ncurcturi, totui Domnia Sa privete nalta Curte de Justiie ca pe o instituie nscocit mpreun cu multe altele de nelepciunea omeneasc pentru statornicirea pe vecie (omenete vorbind) a tuturor lucrurilor. i n general are o prere definitiv c a-i altura autoritatea persoanei sale la sprijinul unor plngeri aduse mpotriva naltei instane ar nsemna s dea ap la moara unora din clasele de jos s se rzvrteasc cumva, ca Wat Tyler. Deoarece cteva declaraii proaspete sub prestare de jurmnt au fost anexate la dosar, zice domnul Tulkinghorn, i fiindc sunt scurte, i cum eu

procedez potrivit principiului anevoios de a cere permisiunea s pun la ndemna clienilor mei toate actele noi din proces; (prudent om e-acest domn Tulkinghorn, nelund asupr-i mai mult rspundere dect e nevoie); i apoi, vznd c plecai la Paris, le-am adus cu mine, n buzunar. Cu toate c i sir Leicester pleac la Paris, fiindc veni vorba, totui interesul i ncntarea naltei Societi erau destinate doamnei. Domnul Tulkinghorn scoate hrtiile, cere ngduina s le aeze pe un talisman de aur de pe masa de la cotul Doamnei Noastre, i pune ochelarii i ncepe s citeasc la lumina unei lmpi umbrite de abajur: nalta Curte. ntre John Jarndyce... Doamna Noastr l ntrerupe cerndu-i s treac peste oribilele formule, pe ct se poate. Domnul Tulkinghorn arunc o privire peste ochelari, apoi ncepe iari ceva mai de jos. Nobila doamn, nepstoare i dispreuitoare i sustrage atenia. Sir Leicester dintr-un scaun impozant privete la foc i se arat a gusta o plcere solemn pentru limbajul juridic plin de repetiii i subtile ntortocheri, ca i cnd ar fi unul dintre stlpii citadelei naionale. Se ntmpl ca focul, unde ade doamna, s dogoreasc tare, iar evantaiul, nestemat dar mic, s fie mai mult frumos dect folositor. Doamna, ntorcndu-se, vede hrtiile pe mas, se uit la ele mai de-aproape... se uit la ele nc mai de-aproape... i ntreab, pierzndu-i stpnirea de sine: Cine a copiat asta? Domnul Tulkinghorn se oprete scurt, uimit de nsufleirea doamnei i de tonul ei neobinuit. E ceea ce numii voi juritii caracter judiciar?, ntreab iari uitndu-se drept la el, din nou n felul ei nepstor i jucndu-se cu evantaiul. Nu chiar. Se vede c domnul Tulkinghorn cerceteaz scrisul n vreme ce vorbete -caracterul judiciar pe care l are a fost dobndit dup ce originalul a cptat form definitiv. Pentru ce ntrebai? Ca s schimb cu ceva monotonia asta nesuferit. Hai, mergi mai departe, citete! Domnul Tulkinghorn citete iari. Cldura e mai mare, Doamna Noastr i apr faa cu evantaiul. Sir Leicester moie, apoi deodat se scoal n picioare i strig: Ei, ce spui? Spun c m tem, zice domnul Tulkinghorn, care se ridicase n prip, c lady Dedlock nu se simte bine.

M simt istovit, murmur doamna, cu buzele albite, numai att; dar e ca un lein de moarte. Nu vorbi cu mine. Sun. Sun i du-m n camera mea! Domnul Tulkinghorn se retrage n alt ncpere; clopoeii sun, paii se trsc i tropie, apoi urmeaz linite. n sfrit, feciorul l roag pe domnul Tulkinghorn s revin. Acum e mai bine, repet sir Leicester, propunndu-i juristului s ia loc i s-i citeasc numai lui. Am fost foarte ngrijorat. Nu tiu s fi leinat vreodat Doamna Mea pn acum. Dar vremea e teribil de apstoare, i ntr-adevr s-a plictisit de moarte acolo, la reedina noastr din Lincolnshire. 3 Un pas nainte mi vine grozav de greu s ncep s scriu fragmentul din paginile de fa, pentru c tiu c nu m pricep. i asta am tiut-o dintotdeauna. mi amintesc, cnd eram chiar o copili, cum i spuneam ppuii mele, cnd ne aflam numai noi dou:,Ascult, ppuic, eu nu m pricep, tii tu foarte bine, i trebuie s ai rbdare cu mine, dac m iubeti. i ea edea proptit ntr-un fotoliu mare, cu chipul frumos i buzele-i trandafirii, uitndu-se la mine sau nu chiar att la mine, mi nchipui, ct la nimic n vreme ce eu mpungeam de zor cu acul i-i spuneam toate tainele mele. Scumpa mea ppu de pe vremuri! Eram o copili att de sfioas nct arareori cutezam s deschid gura, dar niciodat s-mi deschid altcuiva inima. Aproape c-mi vine s plng cnd m gndesc ce mngiere era pentru mine cnd veneam acas dup o zi de coal, s urc n fug n camera mea i s spun: O, scumpa i credincioasa mea ppuic, tiam eu c m atepi! i apoi s m aez jos peduumea, s m sprijin de braele fotoliului ei i s-i povestesc tot ceea ce vzusem de cnd ne-am desprit. De cnd m tiu mia plcut s iau aminte la ce se-ntmpl, dar nu n fug, o, nu!, ntr-un fel tainic de a afla ceea ce se petrece n faa mea gndindu-m cum a putea s neleg totul, cel mai bine cu putin. n niciun caz nu pot spune c sunt ager la minte. Cnd cineva mi-e drag din suflet, atunci se pare c mintea mi se lumineaz. Dar poate c asta nu-i dect vanitate. Am fost crescut, de cnd mi-aduc aminte, de ctre naa mea, ca o prines din basme, numai c nu eram fermectoare. Cel puin asta am tiut c-mi este. Era o femeie bun, tare bun! Se ducea la biseric de trei ori n fiecare

duminic, i la slujbele de miercuri dimineaa i de vineri i la predici, ori de cte ori se ineau predici, i nu lipsea niciodat. Era frumoas; i dac-ar fi zmbit, ar fi fost (cred eu) ca un nger, dar nu zmbea niciodat. Totdeauna era grav i sever. Era att de bun, mi nchipui, nct rutatea altora a fcut-o s se ntunece pe toat viaa. M simeam aa de altfel dect ea, chiar i cnd ineam seama de deosebirile dintre un copil i o femeie; m simeam att de umil i nensemnat pe lng ea, att de departe, nct niciodat n-am putut s m simt la largul meu cu ea, nu, nici n-am putut mcar s-o iubesc aa cum a fi dorit. M mhnea grozav s vd ct era ea de bun i ce nedemn eram eu i ndjduiam din tot sufletul s pot avea o inim mai bun i foarte des m mrturiseam scumpei i vechii mele ppui; dar niciodat nu mi-am iubit naa aa cum s-ar fi cuvenit s-o iubesc i cum simeam c-ar fi trebuit s-o iubesc, dac a fi fost o fat mai bun. Asta m-a fcut, a zice, mai sfioas i mai nchis dect sunt din fire i m-a aruncat n braele ppuelei, singura prieten cu care m simeam n voie. Dar ceva s-a ntmplat pe cnd eram nc micu, ceva care a accentuat toate acestea nc mai mult. N-am auzit niciodat vorbindu-se de mama. N-am auzit nici de tata, dar m simeam mai atras de mama. N-am purtat niciodat rochie de doliu din cte mi-amintesc. Nu mi-a artat nimeni mormntul mamei. Nici nu mi s-a spus vreodat unde e. i nici n-am fost nvat s m rog pentru altcineva dintr-ai mei dect pentru naa mea. De multe ori, cu madam Rachael, singura noastr slujnic i care-mi lua lumnarea dup ce m culcam (alt femeie foarte bun, dar sever cu mine) am atacat subiectul gndurilor ce m frmntau, dar ea nu-mi spunea dect: Esther, noapte bun!, apoi pleca i m lsa prsit. Cu toate c eram apte fete la coala din vecintate, unde mergeam ca extern, i cu toate c ele mi spuneau micua Esther Summerson, n-am fost niciodat la vreuna acas. Toate erau mai mari ca mine, bineneles (eram cu mult mai mic dect ele), dar prea c mai este ceva ce ne desparte pe lng asta i pe lng faptul c erau cu mult mai detepte dect mine i c tiau cu mult mai multe dect mine. Una dintre ele, n prima sptmn cnd m-am dus la coal (mi aduc aminte de asta foarte bine) ma poftit acas la ea la o mic petrecere, spre marea mea bucurie. Dar namea a scris o scrisoare categoric, refuznd invitaia i nu m-am dus niciodat. i nici n-am mai ieit vreodat din cas.

Venise ziua mea de natere. La zilele de natere ale altora li se ddea liber de la coal, niciodat la a mea. Se fceau petreceri la zilele de natere ale altora, acas la ele, aa cum tiam din cele ce auzeam de la fete, cum i povesteau una alteia, nici-o petrecere la a mea. Ziua mea de natere era cea mai trist zi, petrecut acas, din tot anul. Am spus c nelegerea mi-e aat cnd i iubirea mi-e, doar dac nu mamgete ngmfarea (aa cum tiu c s-ar putea, cci a putea fi vanitoas fr s bnuiesc, cu toate c de fapt nu sunt). Din fire sunt afectuoas i poate c voi mai simi vreodat asemenea jignire, dac asemenea jignire poate fi simit mai mult dect o dat, cu toat usturimea acelei aniversri. Cina se isprvise i na-mea i cu mine edeam nc la mas n faa focului. Ornicul ticia, focul plpia i o vreme, nu mai tiu ct, niciun alt zgomot nu s-a mai auzit n ncpere sau n cas. S-a ntmplat s ridic ochii sfios de pe custura la care lucram i s m uit peste mas la naa mea i i-am citit pe fa, pe cnd m privea ntunecat: Ar fi fost cu mult mai bine, micua mea Esther, s nu mai fi avut zi de natere, s nu te mai fi nscut! Am izbucnit n plns i printre suspine am zis: Scump na, spune-mi, te rog, spune-mi, mama a murit la naterea mea? Nu, mi-a dat ea rspuns. Nu m mai ntreba, copil! O, te rog, spune-mi ceva despre ea. Hai, acum cel puin, scump na, te rog. Ce i-am fcut? Cum de-am pierdut-o? De ce sunt altfel dect ceilali copii i care-i vina mea, drag na? Nu, nu, nu, nu pleca. Vai, spune-mi! Aveam i-un soi de spaim, pe lng mhnire, i m-am prins cu minile de rochia ei i i-am ngenuncheat nainte. Tot timpul spusese: D-mi drumul! Dar acum, dintr-odat s-a oprit locului. Faa ei ntunecat avea atta putere asupr-mi, nct m stvili n toiul nflcrrii mele. Am ridicat tremurnd mna ca s i-o apuc pe-a ei i s-i cer iertare ct voi putea de fierbinte, dar cnd am vzut-o cum m privete miam tras-o ndrt i mi-am pus-o pe inima ce-mi btea s-mi sparg pieptul. M-a ridicat n picioare, s-a aezat pe scaun i trgndu-m n faa ei mi-a spus rar, cu vocea rece i nceat, parc o vd ncruntat, cu degetul ndreptat ctre mine: Maic-ta e o ruine pentru tine, Esther, i tu pentru ea. O s vin vremea, i nc destul de curnd, cnd ai s nelegi mai bine i ai s-o i simi cum numai o femeie poate... Eu am iertat-o (dar faa nu i s-a mbunat) de tot rul ce mi l-a fcut, i nu mai pomenesc de el, cu toate c a fost mai mare dect i-ai putea da seama, mai mare dect i-ar putea cineva nchipui, afar de

mine care l-am ndurat. Ct despre tine, copil nefericit, rmas fr de mam i fr de cinste chiar din ziua blestemat a naterii tale, roag-te n fiecare zi ca pcatele altora s nu cad asupra capului tu, aa cum st scris. Uit-i mama i las i pe toi ceilali s-o uite, fcnd prin asta cel mai mare bine nefericitului ei copil. Acuma, pleac! Dar pe cnd eram gata s plec, cu sngele ngheat n vine, ea m-a oprit, totui, i a adugat: Supunerea, abnegaia, munca srguincioas: iat zestrea cu care s-i duci o via nceput cu asemenea povar asupr-i. Tu nu eti la fel cu ceilali copii, Esther, fiindc nu te-ai nscut numai din pcatul strmoesc. Tu eti dintr-un alt soi. Am urcat n camera mea, m-am strecurat n pat i am lipit obrazul ppuii deal meu, scldat n lacrimi, i inndu-mi unica prieten la piept am plns pn ce-am adormit. Cu puina nelegere ce-aveam pentru necazul meu, am tiut c n-am adus niciun pic de bucurie n sufletul nimnui niciodat i c pentru nimeni de pe faa pmntului nu nsemnam eu ceea ce nsemna ppua pentru mine. Draga de ea, draga de ea, cnd m gndesc ct vreme am petrecut dup aceea singure mpreun i ct de des i-am repetat ppuii povestea zilei mele de natere i i-am mrturisit c voi ncerca din rsputeri s ispesc pcatul cu care m nscusem (de care m recunoteam vinovat i totui nevinovat) i c m voi strdui cnd voi fi mare s fiu srguincioas, ndatoritoare i miloas, s fac numai bine oriicui i s ctig, de voi putea, puin dragoste i pentru mine. Ndjduiesc c nu din mil pentru mine vrs lacrimi cnd m gndesc la asta. Sunt foarte mulumit i foarte bucuroas, dar nu le pot mpiedica s-mi vin n ochi. Dar iat! Le-am ters acuma i pot iari continua aa cum se cuvine. Am simit distana dintre naa mea i mine cu att mai mult dup aniversarea aceea i mi ddeam aa de bine seama c in un loc, n casa ei, ce ar fi trebuit s fie gol, nct mi venea cu mult mai greu s m apropii de ea, cu toate c n sufletul meu i eram adnc recunosctoare mai mult ca niciodat. La fel m simeam i fa de colegele mele de coal; la fel m simeam i fa de madam Rachael, care era vduv; i, vai, i fa de fie-sa, cu care se mndrea i care venea s-o vad o dat la dou sptmni! Ajunsesem foarte retras i tcut i ncercam s fiu foarte srguincioas. ntr-o dup-amiaz nsorit, dup ce m ntorsesem acas de la coal cu crile i cu ghiozdanul, pe cnd m uitam la umbra-mi prelung ce m

nsoea i, ca de obicei, m strecuram sus n camer, naa mea a ieit pe ua salonului i m-a chemat napoi. Aezndu-m lng ea am vzut, ceva ntradevr cu totul neobinuit, c mai era un strin. Un domn mre i artos, mbrcat tot n negru, cu o cravat alb, brelocuri mari de aur la ceas, o pereche de ochelari cu rame de aur i un inel mare cu pecete pe degetul cel mic. Asta-i copila, zise naa mea cu voce nceat. Apoi adug cu asprime n glas, cum i era obiceiul s vorbeasc: Asta-i Esther, domnule. Gentilomul i puse ochelarii de aur ca s se uite la mine i zise: Vino ncoace, drgu! Ddu mna cu mine i-mi ceru s-mi scot boneta, msurndu-m din ochi tot timpul. Dup ce i ddui ascultare, el zise: Ah! i dup aceea Da! i apoi, scondu-i ochelarii i punndu-i ntr-un toc rou i lsndu-se pe spate n fotoliu i nvrtind tocul de ochelari n mn, fcu spre naa mea un semn de ncuviinare cu capul. Dup asta, naa mea zise: Poi s pleci sus, Esther! i fcnd o reveren gentilomului, am plecat. Trebuie s fi trecut doi ani deatunci i eu s fi tot avut aproape paisprezece ani, cnd pe o noapte ngrozitoare naa mea i cu mine edeam n faa focului. Eu citeam tare i ea asculta. Coborsem pe la vreo nou, aa cum fceam totdeauna, ca s-i citesc Biblia i tocmai citeam din Evanghelia Sfntului Ioan, cum Mntuitorul nostru se aplecase n jos ca s scrie cu degetul su n rn, cnd i-au nfiat pe femeia cea pctoas. ,Astfel cnd ei nu mai ncetau ntrebndu-l, el s-a ridicat i le-a vorbit lor. Cel care dintre voi e fr de pcat, s-arunce cel dinti cu piatra n ea! Aici na-mea m-a oprit i, ridicndu-i mna i-a dus-o la cap, apoi a citat cu o voce teribil, dintr-o cu totul alt parte a crii: Vegheaz de aceea! Ca nu cumva, venind pe nevestite, s te gseasc dormind. De aceea v zic vou i tuturora, Vegheai! n clipa aceea, cum sttea n picioare n faa mea repetnd vorbele astea, s-a prbuit la pmnt. N-a fost nevoie s mai strig; vocea i rsunase n toat casa i fusese auzit pn-n strad. A fost pus n pat. Mai mult de o sptmn a zcut acolo, puin schimbat la nfiare, cu ncruntarea-i impresionant i hotrt, pe care i-o tiam att de bine, adnc spat pe chip. De nenumrate ori ziua i noaptea, cu capul pe pern alturi de-al ei, ca s-mi aud mai bine suspinele, o srutam, i mulumeam, m rugam pentru ea, o rugam s m binecuvnteze i s m

ierte, o imploram s-mi dea un semn ct de mic c nelege, c m aude. Nu, nu, nu. Faa-i rmnea neclintit. Pn n clipa din urm i chiar dup aceea, cuttura-i crunt i-a rmas nemblnzit. n ziua de dup nmormntarea srmanei mele nae, gentilomul n negru cu legtoarea-i alb s-a artat iari. Madam Rachael m-a dus la el i l-am gsit n acelai loc, ca i cum nu s-ar mai fi clintit de-acolo. M numesc Kenge, zise el. N-ar fi ru s ii minte, copil drag: Kenge i Carboy, Lincoln's Inn. I-am rspuns c-mi aduc aminte c l-am mai vzut o dat, mai de mult. Te rog, aaz-te... aici, lng mine. Nu te mhni; nu slujete la nimic. Madam Rachael, dumitale, care tiai n ce situaie se afla n ultima vreme averea domnioarei Barbary, nu-i nevoie s-i mai aduc la cunotin c veniturile ei s-au stins o dat cu moartea i c fetia aici de fa, acum c mtua ei a murit... Mtua mea, domnule? Zu, nu are niciun rost s mai lungim amgeala cnd nu-i nimic de ctigat din asta!, zice domnul Kenge calm. Mtu de fapt, nu i de drept. Nu te mhni! Nu plnge! Nu tremura! Madam Rachael, micua noastr, fr ndoial c-o fi auzit de... hm!... procesul Jarndyce. Niciodat, zise madam Rachael. E oare cu putin, urm domnul Kenge, aezndu-i pe nas ochelarii, ca micua noastr... Te rog, nu mai fi mhnit!... s nu fi auzit nc de procesul Jarndyce! Am dat din cap c nu, minunndu-m ce-o fi aceea. Nimic de procesul Jarndyce?, adaug domnul Kenge, uitndu-se la mine pe deasupra ochelarilor i nvrtind ntruna, ncet, n mini tocul ca i cum ar fi dezmierdat ceva. Nimic despre unul dintre cele mai faimoase procese de la nalta Curte, din toate cte se tiu? Nimic de cazul Jarndyce... care... e... e n sine un monument de procedur a naltei Curi de Justiie. n care (a spune) toate ncurcturile, toate ipotezele neprevzute, toate elucubraiile meteugite, toate formele procedurale cunoscute la Curte, sunt reeditate iari i iari? E un proces ce n-ar putea exista dincolo de hotarele rii steia mari i libere. A putea spune c totalul cheltuielilor n procesul Jarndyce, madam Rachael, (m tem c i s-a adresat ei, pentru c eu pream c m gndesc la altceva) se ridic n momentul de fa la o sum ntre

aizeci i aptezeci de mii de lire, spuse domnul Kenge, lsndu-se pe spate n scaun. Mi-am dat seama ct sunt de ignorant, dar ce puteam s fac? Eram att de necunosctoare n materie, c i dup asta tot nimic n-am neles. i chiar n-a auzit niciodat de proces?, ntreb domnul Kenge. Uimitor! Domnioara Barbary, domnule, rspunse madam Rachael, care se afl acum printre serafimi... Aa cred, sunt sigur, zise domnul Kenge cu politee. ...a dorit ca Esther s nu tie dect ceea ce i e de folos. i afar de ceea ce a nvat aici, altceva nu tie. Hm!, fcu domnul Kenge. n general e foarte nimerit. Dar acum s ne ntoarcem la subiect (adresndu-se mie), domnioara Barbary, singura dumitale rud (de fapt, asta e; pentru c trebuie s subliniez c de drept nu ai niciuna), decednd i, firete, neputndu-ne atepta ca madam Rachael... Vai de mine, nu!, spuse repede madam Rachael. ntocmai, ncuviin domnul Kenge... nu se poate ca madam Rachael s-i ia asupr-i ntreinerea dumitale i sprijinul material (te rog, nu trebuie s te ngrijorezi); eti n situaia de a primi rennoirea unei propuneri, pe care am fost nsrcinat s-o fac domnioarei Barbary acum vreo doi ani, dar care, cu toate c a fost respins atunci, de la sine neles poate fi rennoit n mprejurrile nenorocite care s-au ivit ntre timp. Oare, dac declar c n procesul Jarndyce i n afar de el eu sunt reprezentantul unui om grozav de generos dar, n acelai timp, ciudat, ar nsemna c m abat de la precauiile mele profesionale?, ntreb domnul Kenge, lsndu-se iari pe spate n scaun i privindu-ne linitit pe amndou. Prea c mai presus de orice se bucur s-i asculte vocea. N-a avea de ce m mira fiindc era o voce cald i plin i ddea mare importan fiecrui cuvnt pe care l rostea. Se asculta pe sine cu o satisfacie evident i, din cnd n cnd, i nsoea muzica glasului btnd uor msura cu capul sau rotunjind cte o fraz cu mna. Am fost foarte impresionat de el, chiar de pe atunci, nainte de a ti c se formase dup modelul unui mare nobil ce-i era client i c era n general supranumit Kenge Vorb-Lung. Domnul Jarndyce, continu el, fiind contient de... vreau s spun dezolat de... situaia micuei noastre prietene, se ofer s-o plaseze ntr-un institut de mna nti unde educaia i va fi desvrit, i se vor asigura condiii confortabile, i se vor realiza toate cerinele rezonabile i unde va primi o

excelent pregtire ca s rspund tuturor ndatoririlor situaiei sociale la care a fost destinat de... s-i zicem Providen? Inima mi se umpluse ochi, nu numai de cele ce spunea, dar i de cum le spunea, nct n-am fost n stare s vorbesc, cu toate c am ncercat. Domnul Jarndyce, a urmat el, nu pune nici-o condiie, afar doar c-i exprim dorina ferm ca micua noastr prieten s nu prseasc cumva institutul n chestie fr tiina i consimmntul su. S se consacre cu toat srguina n vederea nsuirii acelor cunotine de practicarea crora va depinde n cele din urm soarta ei. S peasc pe cile cinstei i ale virtuii i ale... i s... i aa mai departe. Eu m simeam nc mai puin n stare s vorbesc. Ei, ce are de spus tnra noastr prieten?, adug domnul Kenge. S-i ia timp, s-i ia timp. Eu m opresc ca s-i atept rspunsul. Dar s-i ia timp de gndire! N-am nevoie s repet ceea ce a ncercat s spun fiina aceea srman. Ceea ce a spus, mi-ar veni mai uor s redau, dac ar merita s fie redat. Ceea ce a simit i ceea ce are s simt pn n ceasul morii, n-am s pot niciodat pune n cuvinte. ntrevederea aceea a avut loc la Windsor, unde mi petrecusem (dup cte tiu) toat viaa pn atunci. Chiar la o sptmn dup aceea, nzestrat din belug cu toate cele de trebuin, am plecat de acolo ntr-o diligen la Reading. Madame Rachael care era buntatea ntruchipat n-a simit emoii la desprire, dar eu care nu eram att de bun, am plns amar. M gndeam c-ar fi trebuit s-o cunosc mai bine dup atia ani i c-ar fi trebuit s m fi fcut destul de iubit de ea ca s-i par ru la desprire. Cnd mi-a pus un srut rece, de bun rmas, pe frunte, ca o pictur de ap din dezghe czut de pe piatra unui portal... era o zi tare geroas... m-am simit att de nenorocit i vinovat, nct m-am lipit de ea i i-am spus c tiu c-i vina mea dac se poate despri att de uor de mine! Nu, Esther, mi-a rspuns. E vina nenorocirii de pe capul tu! Diligen era la portia peluzei, noi n-am ieit din cas pn n-am auzit duruitul roilor, i astfel am prsit-o cu inima ndurerat. Ea s-a ntors n cas mai nainte ca lzile mele s fi fost urcate pe acoperiul diligenei i a nchis ua. Ct am putut s mai vd casa, m-am tot uitat printre lacrimi ndrt la ea de la fereastra trsurii. Naa mea i lsase madamei Rachael toate lucruoarele pe care le avea; urma s se fac o vnzare la licitaie;

printre ele i un covora vechi cu trandafiri, care totdeauna mi pruse cel mai de pre lucru din lume din cte vzusem i care atrna afar, n ger i zpad. Cu o zi sau dou nainte, mi nfurasem ppua mea veche i scump n luul ei i o ngropasem linitit, mi-e cam ruine s mrturisesc aa ceva, n grdin sub copacul ce-mi umbrea fereastra. Nu-mi mai rmsese niciun tovar dect o psric n cuc, pe care am luat-o cu mine. Cnd casa nu se mai vzu, m-am aezat n fa pe scunel, cu cuca psricii aezat n paiele de la picioare, ca s m uit afar pe fereastra nalt la copacii acoperii de promoroac de parc erau nite buci frumoase de spat; la cmpiile netede i albe de zpada ultimei nopi i la soarele att de rou, dar rspndind aa de puin cldur, i la gheaa, ntunecat ca metalul, de pe care tinerii cu patine i fr de patine spintecaser zpada. n diligen se mai afla un domn care edea pe locul din faa mea i prea foarte mare, nfofolit cum era ntr-o grmad de pturi; dar edea cu privirile pironite pe cealalt fereastr i habar n-avea de mine. M gndeam la naa mea care murise, la noaptea aceea cnd i citisem, la cuttura ei ncruntat, att de neclintit i sever, cum sta ntins n pat, la locurile strine ctre care m ndreptam, la oamenii pe care am s-i gsesc acolo, cum vor fi fiind i ce au s-mi spun, cnd o voce din trsur m fcu s tresar ngrozitor. Vocea zise: Pentru ce dracu' plngi? Aa m-am speriat de tare, c mi-a pierit glasul i n-am fost n stare s rspund dect n oapt: Eu, domnule? Pentru c am tiut fr ndoial c trebuie s fi fost gentilomul acela de sub maldrul de pturi, cu toate c el se uita nc tot pe fereastr. Da, dumneata, rspunse el nturnndu-se. N-am tiut c plng, domnule, am bolborosit fstcit. Ba plngi!, zise gentilomul. Ia uit-te la mine! Veni drept n faa mea din cellalt col al diligenei, mi terse ochii cu una dintre manetele sale mari de blan (fr s-mi fac ru) i-mi art c-i ud. Na! Acuma tii c plngi, zise el. Nu-i aa? Da, domnule. i de ce plngi?, zise gentilomul. Nu vrei s te duci acolo? Unde, domnule? Unde? Acolo unde te-i fi ducnd, zise domnul acela.

Sunt foarte bucuroas c m duc acolo, domnule, i-am rspuns eu. Bine; atunci fii vesel, zise gentilomul. Mi-a prut c-i tare ciudat; sau cel puin ceea ce-am putut vedea din el era tare ciudat, cci era nfofolit pn sus, sub brbie, i faa i era aproape ascuns de-o cciul cu dou urechi late de blan de-o parte i de alta a capului, prinse pe sub brbie; dar mi-am venit iari n fire i nu mi-a fost fric de el. Aa c i-am spus c bnuiesc c-am plns din pricina morii naei mele i pentru c madamei Rachael nu i-a prut ru c se desparte de mine. S-o ia naiba de madam Rachael!, zise gentilomul. Duc-se nvrtindu-se ntr-un vrtej de vnt pe-o coad de mtur! ncepuse s-mi fie acum fric de-a binelea i m-am uitat la el ct se poate de uluit. Dar mi-a prut c are ochi plcui, cu toate c tot mai optea ca pentru el, furios, zicndu-i madamei Rachael n tot felul, cum i venea la gur. Dup un scurt rgaz, i desfcu nvelitoarea de deasupra ce-mi pru aa de larg, de putea s-nfoare n ea trsura ntreag i-i vr mna ntr-un buzunar adnc dintr-o parte. Hai, ia privete ici!, zise el. n hrtia asta, o hrtie frumos mpturit, se gsete o bucat de prjitur, cea mai bun din cte sunt pe pia... zahr pe pri de-un deget de gros, ca seul pe cotletul de berbec. Aici e puin plcint (e-un giuvaier, i ca mrime i ca gust), fcut n Frana. i din ce crezi c-i fcut? Din ficai de gsc ngrat. Asta plcint! Acu' s vezi, cnd ai s-o mnnci. V mulumesc, domnule, am rspuns, v mulumesc chiar foarte mult, dar ndjduiesc s nu v suprai, sunt bucate prea alese pentru mine. Iar m-a rpus!, zise gentilomul, vorb pe care nu am neles-o i a aruncat amndou pachetele afar pe fereastr. N-a mai vorbit cu mine defel, pn cnd s-a dat jos din trsur, cu puin nainte de-a ajunge la Reading, cnd m-a sftuit s fiu fat bun i s nv bine i a dat mna cu mine. Trebuie s spun c m-am simit uurat c-a plecat. L-am lsat n drum, la o rspntie. De multe ori am mai trecut peacolo, dup aceea, fr s stau prea mult, fr s m gndesc la el, dar pe jumtate ateptnd s-l ntlnesc. ns nu l-am ntlnit nicidecum i, astfel, cu trecerea timpului, mi-a ieit din minte. Cnd diligen s-a oprit, o doamn foarte ngrijit mbrcat s-a uitat n sus la fereastr i a zis: Domnioara Donny. Nu doamn, Esther Summerson.

E perfect, zise doamna. Domnioara Donny. Abia atunci am neles c ea s-a recomandat cu numele acesta i i-am cerut iertare domnioarei Donny pentru c nu nelesesem; apoi, la cererea ei, i-am artat cu degetul cuferele mele. Sub privegherea unei slujnice bine mbrcate, cuferele au fost puse n spatele unei trsuri ci verzi. Apoi, domnioara Donny, slujnica i cu mine ne-am suit n trsuric i am plecat. Totul e pregtit n ceea ce te privete, Esther, zise domnioara Donny; iar programul activitii dumitale a fost alctuit ntocmai dup dorina tutorelui dumitale, domnul Jarndyce. Cum ai spus, doamn? A tutorelui dumitale, domnul Jarndyce, zise domnioara Donny. M-am tulburat att de tare, nct domnioara Donny a crezut c gerul fusese prea aspru pentru mine i mi-a mprumutat flaconul ei cu sruri. l cunoatei pedomnul Jarndyce... tutorele meu, doamn?, am ntrebat dup ce m-am codit o bun bucat de vreme. Nu-l cunosc personal, Esther, zise domnioara Donny; numai prin avocaii si, domnii Kenge i Carboy, din Londra. Un gentilom cu totul superior, domnul Kenge. Adevrat orator, ce-i drept. Unele dintre frazele sale sunt ntradevr mree! tiam c-i foarte adevrat, dar eram prea nucit ca s dau ascultare la toate astea. Sosirea noastr pripit la destinaie, mai nainte de a fi avut timpul s m dezmeticesc, m zpci mai tare i niciodat n-am s uit aspectul confuz i ireal al tuturor lucrurilor de la Greenleaf (casa domnioarei Donny), din dup-amiaza aceea! Dar curnd m-am deprins. n scurt vreme ajunsesem s fiu att de obinuit cu programul de la Greenleaf, nct prea c sunt acolo de cnd lumea i aproape c-mi prea mai curnd c am visat dect c-am trit cu adevrat viaa mea de altdat, de la naa mea. Nimic nu putea s fie mai precis, mai exact i mai ordonat dect viaa la Greenleaf. Se gsea vreme pentru orice, n fiece clip a ornicului i orice lucru era fcut la momentul fixat. Eram dousprezece interne i erau dou domnioare Donny, gemene. Se prea c va trebui cu timpul s-mi ctig existena din calificarea mea ca institutoare i nu numai c eram instruit n tot ce se preda la Greenleaf, dar foarte curnd am fost pus s ajut la instruirea altora. Cu toate c n toate celelalte privine eram supus aceluiai tratament ca toate elevele colii, aceast unic deosebire a fost fcut cu mine chiar de la nceput. Pe msur ce ncepusem s tiu mai mult, predam mai mult, i cu timpul ajunsesem s

am de fcut o grmad de lucruri, ceea ce-mi plcea grozav, pentru c prin asta fetele m ndrgeau. Pn la urm, ori de cte ori venea o elev nou, care se simea cumva abtut i nenorocit, era aa de sigur, nici eu nu tiu de fapt cum, c se va mprieteni cu mine, nct toate nou-venitele mi-erau date n grij. Ziceau c sunt att de bun; dar eu sunt convins c ele erau bune! Adesea m gndeam la hotrrea pe care o luasem la aniversarea aceea a zilei mele de natere, i anume s ncerc s fiu harnic, mulumit i cu inima deschis, s fac numai bine oriicui i s m fac iubit dac se poate; i, la drept vorbind, mi-era aproape ruine de ct de puin fcusem i ct de mult ctigasem. Am petrecut la Greenleaf ase ani fericii i linitii. N-am citit pe faa nimnui acolo, slav Domnului, n ziua mea de natere, c ar fi fost mai bine dac nu m-a fi nscut. Cnd venea ziua aceea, mi aducea attea mrturii de dragoste, nct camera mi rmnea mpodobit din prima zi a anului i pn la Crciun. n cei ase ani de zile n-am ieit niciodat din coal, dect de Srbtori n vizite prin vecintate. Dup primele ase luni, sau cam aa ceva, am urmat sfatul domnioarei Donny, c ar fi de cuviin s-i scriu domnului Kenge, ca s-i spun c sunt fericit i recunosctoare; i cu ncuviinarea ei i-am scris o asemenea scrisoare. Am primit un rspuns formal, confirmnd primirea scrisorii i adugnd: Am luat cunotin de coninutul scrisorii care se va comunica ntocmai clientului nostru! Dup aceea le auzeam uneori pe domnioara Donny i pe sora ei vorbind despre ct de regulat se plteau taxele mele de ntreinere; i cam de dou ori pe an m ncumetam s scriu cte o scrisoare asemntoare. Totdeauna, cu pota urmtoare, primeam ntocmai acelai rspuns, cu acelai scris rotund, purtnd semntura Kenge i Carboy n alt scris pe care-l presupuneam s fie al domnului Kenge. Mi se pare att de ciudat s fiu silit s scriu toate astea despre mine! Ca i cum povestea asta ar fi povestea vieii mele! Dar curnd nensemnata mea persoan va trece pe planul al doilea. ase ani de linite (vd c spun asta a doua oar) petrecusem la Greenleaf, vznd n toate din jurul meu, ca ntr-o oglind, fiecare pas al creterii i al schimbrii mele acolo, cnd ntr-o diminea de noiembrie am primit scrisoarea de mai jos. i trec data sub tcere. Old Square, Lincoln's Inn. Doamn, Cit.' nostru, domnul Jarndyce, urmnd s prsc. n casa sa, printr-o decizie a C-ii. de J-ie.A o minor a C-ii.' din acest proces, pentru care dorete s-i

asigure o domnioar de companie pvitne-a dat dispoziie s v aducem la cunotin c ar fi bucuros de srciile'' dvs. n szaclte.-' arjattransportul dvs, cheltuielile urmnd a fi acoperite de noi pentru diligen de ora opt de la Reading, lunea viitoare dimineaa, pn la Hor se Cellar, Piccadilly, Londra, unde unul din fcrii. notri v va atepta ca s v conduc la brul.'2 nostru, cf. celor de mai sus. Ai dv. prea sp.n sv.u Kenge i Carboy Domnioarei Esther Summerson. O, niciodat, niciodat, niciodat n-am s uit emoia pe care scrisoarea de mai sus a pricinuit-o tuturor de la institut. Ce nduiotor din partea lor c-mi purtau atta grij. Atta har de la Tatl Nostru din ceruri care nu m-a uitat, c mi-a netezit i mi-a uurat drumul de orfan i c a trezit n sufletele attor tinere cald bunvoin pentru mine, ceea ce m-a copleit cu desvrire. Nu c a fi vrut ca fetele s fie mai puin ntristate... m tem c nu; dar plcerea, i suferina, i mndria, i bucuria, i modesta prere de ru, toate erau att de mbinate, nct aproape mi prea c are s-mi crape inima de fericire. Scrisoarea m ntiina numai cu cinci zile nainte de plecare. Fiecare clip aduga numai dovezi de dragoste i de buntate, care mi-au fost date n acele cinci zile; i cnd n sfrit sosi dimineaa i cnd fetele m-au luat i mau dus prin toate camerele ca s le mai pot vedea pentru ultima dat; i cnd unele dintre ele mi strigau: Esther, scumpo, ia-i rmas bun aici, pe marginea patului, unde ai vorbit cu mine pentru ntia oar cu atta buntate!; i cnd altele m rugau s le scriu doar numele Cu dragoste de la Esther; i cnd toate s-au adunat n jurul meu cu daruri de rmas bun i se agau de mine, plngnd i strignd: Ce ne-om face cnd scumpa, scumpa noastr Esther n-o s mai fie cu noi! i cnd am ncercat s le spun ct de atente i ct de bune au fost cu mine i ct le mulumesc i cum le binecuvntez pe fiecare pentru toate acelea; ce inim puteam s am! i cnd cele dou domnioare Donny plngeau la fel de tare c se despart de mine ca i ultima dintre fete; i cnd slujnicele au spus: Binecuvntat s fii, domnioar, oriunde vei merge!; i cnd btrnul grdinar, chiop i urt, care credeam c nici nu m-a bgat n seam n toi anii aceia, a venit gfind dup diligen ca s-mi dea un bucheel de mucate i s-mi spun c eu iam fost lumina ochilor... chiar aa a spus btrnul... ce inim mai puteam s am!

i puteam oare s m stpnesc, cnd mi se perindau toate prin faa ochilor, de la venirea mea la micua coal, pn la neateptata privelite a bietelor fetie, afar, fluturndu-i plriile i bonetele spre mine, i a apariiei unui gentilom i a unei doamne, amndoi cruni, pe-a cror fiic o ajutasem s nvee i la casa crora fusesem n vizit (despre acetia se spunea c erau cei mai mndri oameni din tot inutul) i care, fr s le pese de conveniene, strigau: Adio, Esther. i dorim s fiifoarte fericit!... puteam oare s m mai stpnesc, fiind singur n diligen, i s nu m plec adnc i s strig de nenumrate ori: O, ct sunt de recunosctoare, ct sunt de mulumit! Dar, bineneles, am socotit numaidect c nu trebuie s duc lacrimi acolo unde plecam, dup toate cte le fcuser pentru mine. De aceea, bineneles, m-am silit s suspin mai puin i mi-am pus n minte s m linitesc, spunndu-mi fr ntrerupere: Esther, trebuie numaidect! Aa nu merge. n sfrit m-am linitit destul de bine pn la urm, cu toate c m tem c mi-a luat mai mult timp dect ar fi trebuit; i dup ce mi rcorisem ochii cu ap de lavand, venise vremea s ne pregtim de Londra. Eram foarte ncredinat c ajunsesem, cnd mai aveam de strbtut nc zece mile; iar cnd ntr-adevr am ajuns, ncepusem s cred c n-o s mai ajungem niciodat. Totui, cnd am prins s ne hurducm pe un caldarm de pietre i mai ales cnd toate celelalte vehicule preau s dea peste noi, iar noi s intrm n fiecare vehicul ce ne ieea n cale, am nceput s cred c ne apropiem ntr-adevr de captul cltoriei noastre. Foarte curnd dup aceea ne-am oprit. Un tnr, mnjit din ntmplare tot cu cerneal, mi se adres de pe caldarm, zicnd: Sunt de la Kenge i Carboy, domnioar, de la Lincoln's Inn. V rog, domnule, am spus eu. Era foarte ndatoritor; i dup ce m-a ajutat s urc ntr-o trsur de strad i a supravegheat ncrcarea cuferelor mele, l-am ntrebat dac arde undeva. Pentru c strzile erau aa de pline de un fum gros i cafeniu, nct aproape c nu se mai vedea nimic. Vai de mine, nu, domnioar, a zis el. Asta e o caracteristic a Londrei. Nu mai auzisem de aa ceva. Cea, domnioar, spuse tnrul. A, da, ntr-adevr!, am zis i eu. Am mers ncet trecnd prin cele mai murdare i ntunecate cu putin strzi din lume (dup cte-mi nchipuiam) printr-o nvlmeal att de zpcit,

nct m ntrebam cum de oamenii i mai puteau ine firea, pn cnd am ptruns ntr-o neateptat linite, pe sub un vechi portal i-am trecut apoi mai departe, printr-o pia tcut, pn am dat iar de un ungher ciudat, la un col, unde era o intrare deasupra unui ir de trepte pieptie i late, ca i cum ar fi fost intrarea unei biserici. i ntr-adevr era un cimitir acolo, pe lng nite ganguri boltite, fiindc prin fereastra scrii am vzut pietre de morminte. Aici era firma Kenge i Carboy. Tnrul m conduse printr-un cabinet exterior n biroul domnului Kenge n care nu era nimeni-i, politicos, mi mpinse un fotoliu n faa focului. Apoi mi art o oglinjoar, agat ntr-un cui, de-o parte a cminului. n cazul c ai dori s aruncai o privire, domnioar, ca s vedei cum artai dup cltorie, pentru c vei merge n faa preedintelui. Nu c ar fi cumva de trebuin, bineneles, adaug cuviincios tnrul. S merg n faa preedintelui?, am zis eu, surprins pentru moment. Doar o formalitate, domnioar, rspunse tnrul. Domnul Kenge se afl acum la Curte. V ureaz bun sosit i v poftete s luai o gustare pe o msu erau picoturi i o caraf de vin i s rsfoii ziarul (pe care tnrul mi-l ddu n vreme ce vorbea). Apoi a focul i plec. Toate erau att de ciudate, i mai ciudat dect toate era noaptea asta n timpul zilei, lumnrile aprinse cu flacra alb, ce preau tioase i reci, nct citeam cuvintele n gazet fr s neleg ce nseamn, ba, m-am surprins chiar citind aceleai cuvinte de nenumrate ori. Cum n-avea niciun rost s continui, am lsat gazeta din mn, am aruncat o privire n oglind la bonet s vd dac-i n ordine i m-am uitat prin camera nici pe jumtate luminat, la mesele urte i murdare, la teancurile de hrtii scrise i la un dulap plin cu nite cri din cele mai puin atrgtoare i care nu preau a spune mare lucru. Apoi am urmat s m gndesc i s m gndesc i s m gndesc; i focul a urmat s ard i s ard i s ard; i lumnrile au urmat s plpie i s picure i nu era nici-o foarfec de tiat mucurile... pn cnd tnrul, n sfrit, a adus una tare murdar; asta pre de dou ceasuri. Pn la urm a venit i domnul Kenge. El era neschimbat, dar s-a mirat vznd ct m-am schimbat eu i pru tare mulumit. Fiindc ai s fii domnioara de companie a tinerei doamne care se afl acum n cabinetul preedintelui, zise el, ne-am gndit, domnioar Summerson, c-i bine s fii i dumneata prezent acolo. N-ai s-i pierzi cumptul n faa Lordului Preedinte, sper?

Nu, domnule, am zis eu, nu cred c-am s mi-l pierd. ntr-adevr, nu vedeam, la drept vorbind, de ce mi l-a fi pierdut. Astfel c domnul Kenge mi ddu braul i am trecut pe dup un col, pe sub un ir de coloane i am intrat printr-o u lturalnic. i astfel, trecnd printrun culoar, am ajuns ntr-un soi de camer plcut n care o tnr i un tnr edeau n picioare lng un foc mare care duduia. ntre ei i foc se afla un paravan, iar cei doi vorbeau, rezemndu-se de paravan. Amndoi au ridicat ochii cnd am intrat i am vzut ct de frumoas era tnra aa cum sta n btaia focului. Un pr auriu att de bogat, nite ochi albatri att de blnzi, o fa att de luminoas, candid i ncreztoare. Domnioar Ada, zise demnul Kenge, ia t-o pe domnioara Summerson. Veni ctre mine ca s ne cunoatem, cu un zmbet de bun-sosit i cu mna ntins, dar ntr-o clip pru c se rzgndete i m srut. Pe scurt, avea un fel de-a fi att de firesc, atrgtor i lipicios nct, dup cteva clipe, ne i aezarm una lng alta pe-o canapea sub fereastr, nclzindu-ne la para focului, vorbind mpreun cum nu se poate mai deschis i mai plcut. Ce greutate mi s-a luat de pe suflet! Ce minunat s vd c se poate ncrede n mine i c-i sunt drag! Ct de frumos din partea ei i ce plin de fgduine pentru mine! Tnrul gentilom i era vr mai de departe, dup cte mi-a spus ea, pe nume Richard Carstone. Un adolescent chipe, cu o fa plin de candoare i un rs fermector; i dup ce l-a chemat s vie unde ne aezaserm, el a rmas n picioare lng noi, tot n dogoarea focului, vorbind voios ca un biat cu sufletul deschis, sincer. Era tare tnr; nu avea mai mult de nousprezece ani, poate nici att, dar era aproape cu doi ani mai mare ca ea. Amndoi erau orfani i (ceea ce mi-a prut foarte surprinztor i ciudat) nu se vzuser pn atunci. Venirea noastr tustrei laolalt pentru ntia oar, ntr-un loc att de neobinuit, era un lucru de care puteai vorbi; i am vorbit despre asta; i focul, care se potolise, clipea ctre noi cu ochii lui roii, ca un leu btrn i somnoros al naltei Curi de Justiie, dup cum spunea Richard. Vorbeam ncet, fiindc un domn n mare inut i cu peruc intra i ieea adeseori i atunci puteam auzi ca n deprtare un murmur de voci care, dup cte ne-a spus el, venea de la pledoaria din procesul nostru, adresat Lordului Preedinte. El i-a spus domnului Kenge c Lordul Preedinte vine peste cinci minute; i ndat dup aceea am auzit o forfot i un tropit de pai i domnul Kenge ne-a spus c edina Curii s-a ridicat i c Lordul Preedinte se afla n camera de alturi.

Domnul cu peruc deschise ua aproape n acelai timp i-l pofti pe domnul Kenge s intre. Atunci, am intrat cu toii n camera alturat; nti domnul Kenge cu draga mea... mi se pare acum att de firesc c nu m pot opri de a o numi aa; i acolo, mbrcat din cretet pn-n tlpi doar n negru, stnd ntr-un fotoliu la o mas, lng foc, se afla naltul Lord Preedinte, a crui rob, mpodobit cu o lucrtur frumoas de fir de aur sttea aruncat pe-un alt scaun. Ne scrut cu privirea pe cnd intram, dar felul lui era curtenitor i binevoitor. Domnul cu peruc aez nite maldre de hrtii pe masa naltului Lord, iar Senioria Sa alese n tcere un dosar i ncepu a-l rsfoi. Domnioara Clare, zise Lordul Preedinte. Domnioara Ada Clare? Domnul Kenge i-o prezent i Domnia Sa o rug s ia loc lng el. C o admir i c i plcu am putut s vd din prima clip. M-am ntristat c vatra printeasc a unei tinere fpturi att de frumoase poate fi reprezentat de o instituie arid ca aceea. naltul Lord Preedinte, cu tot apanajul su, cu greu putea s in locul dragostei i mndriei printeti. De care Jarndyce e vorba, ntreb Lordul Preedinte, rsfoind nc filele dosarului, e Jarndyce din Casa Umbrelor? Jarndyce din Casa Umbrelor, zise domnul Kenge. Sinistru nume, coment Lordul Preedinte. i totui astzi nu-i un loc sinistru, milord, zise domnul Kenge. Casa Umbrelor, continu naltul Lord, e n... Herdfordshire, milord. Domnul Jarndyce din Casa Umbrelor nu-i cstorit?, ntreb naltul Lord. Nu e, milord, rspunse domnul Kenge. Urm o pauz. Tnrul Richard Carstone e de fa?, ntreb Lordul Preedinte, aruncndui privirile ctre noi. Richard se nclin i fcu civa pai nainte. Hm!, zise Lordul Preedinte, ntorcnd mai multe file. Domnul Jarndyce din Casa Umbrelor, milord, menion domnul Kenge, vorbind ncet, dac mi-l ngduit s-i amintesc Excelenei Voastre, a fcut rost de o domnioar de companie potrivit pentru... Pentru domnul Richard Carstone? Cred (dar nu sunt sigur) c l-am auzit pe Excelena Sa zicnd, tot ncet i cu un zmbet. Pentru domnioara Ada Clare. Aceasta-i tnra aleas. Domnioara Summerson.

Excelena Sa mi arunc o privire ngduitoare i lu act cu amabilitate de reverena mea. Domnioara Summerson nu se nrudete cu nici-o parte din proces, mi nchipui? Nu, milord. Domnul Kenge fcu o plecciune mai nainte de a isprvi de spus cele de mai sus i continu n oapt. Excelena Sa, cu ochii pe hrtii, ascult, ddu din cap de dou ori, trei ori, ntoarse mai multe file de la dosar i nu se mai uit la mine pn la plecarea noastr. Domnul Kenge se retrase apoi, i cu el i Richard, lng u, unde m aflam i eu, lsndu-mi draga (mi se pare att de firesc s-i spun aa, nct nici acum n-am alt cuvnt) alturi de Lordul Preedinte; Excelena Sa vorbind cu ea puin ntre patru ochi, ntrebnd-o, dup cum mi-a spus dup aceea, dac s-a gndit bine la nelegerea fcut i dac crede c va fi fericit sub acoperiul domnului Jarndyce din Casa Umbrelor, i ce-o face s cread asta? Puin dup aceea se scul curtenitor i-i ngdui s se retrag, dup care vorbi un minut, dou, cu Richard Carstone, nu stnd jos, ci n picioare i evident cu mai mult uurin i mai puin ceremonie... ca i cum mai tia nc, dei era Lord Preedinte, cum s ajung de-a dreptul la inima candid a unui biat. Foarte bine, zise tare Excelena Sa. Voi ntocmi decizia. Domnul Jarndyce din Casa Umbrelor a ales, att ct pot aprecia, i rosti acestea uitndu-se la mine, o domnioar de companie foarte bun pentru tnra noastr i soluia pare a fi cea mai potrivit din cele ngduite de mprejurri. Ne concedie cu simpatie, iar noi cu toii am prsit cabinetul foarte recunosctori c a fost att de binevoitor i politicos, fapt prin care nu i-a tirbit nimic din demnitate, ci, dimpotriv, a mai ctigat puin, dup cum ni se pru nou. Cnd am ajuns sub irul de coloane, domnul Kenge i-a amintit c trebuie s se ntoarc pentru a mai pune o ntrebare i ne-a lsat n cea cu echipajul i slujitorii Lordului Preedinte, care l ateptau s ias. Ei, bine, zise Richard Carstone, s-a terminat i cu asta! Unde mergem acuma, domnioar Summerson? Nu tii?, am ntrebat. Habar n-am, mi rspunse. Nici tu nu tii, draga mea?, am ntrebat-o pe Ada. Nu!, zise ea. Dar tu?

Deloc!, am rspuns. Ne-am uitat unul la altul, pe jumtate rznd, c eram asemenea copiilor din poveste, rtcii n pdure, cnd o btrnic ciudat, cu o bonet strns pe vrful capului i o poet, se ndrept spre noi cu o nfiare foarte ceremonioas, fcnd reverene i zmbind. Oh! zise ea. Minorii din procesul Jarndyce. Foarte fericit, bineneles, c am cinstea! E de bun augur pentru tineree, pentru speran i frumusee, cnd se afl adunate n acest loc i nu tiu ce-are s ias din toat treaba asta. Nebun, opti Richard, nebnuind c s-ar putea s-l aud. Ai dreptate, tinere, nebun, zise ea ntorcndu-se spre el att de repede, de-a rmas biatul ruinat de tot. i eu am fost minor. La vremea aceea nu eram nebun; vorbea fcnd plecciuni adnci i zmbind dup fiecare propoziie scurt. Aveam de partea mea tinereea i sperana. Cred, i frumuseea. Acum prea puin conteaz. Niciuna din trei nu mi-a slujit i nici nu m-a salvat. Am cinstea s iau parte cu regularitate la edinele Curii. Cu documentele mele. Atept o sentin. Numaidect. La ziua de apoi. Am descoperit c al aselea sigiliu de care se vorbete n Sfnta Scriptur de la Ioan citire, e Marele Sigiliu al Lordului Preedinte. A fost descoperit de mult vreme. V rog s primii binecuvntarea mea. Vznd-o pe Ada puin nfricoat, i-am spus, ca s-i cnt n strun btrnei doamne, c-i suntem foarte recunosctori. Da-a!, zise ea, sclifosindu-se. mi nchipui. i iat i pe Kenge, VorbLung. Cu actele sale. Ce mai face preacinstita i cuvioasa voastr persoan? Foarte bine, foarte bine! Hai, fii bun i nu ne mai plictisi!, zise domnul Kenge. Nicidecum, rspunse srmana btrn inndu-se de Ada i de mine. Orice, numai plictiseal nu. Le voi drui avere la amndou... asta nunseamn plictiseal, sper! Atept o sentin. n curnd. La Ziua Judecii de Apoi. E semn bun pentru voi. Primii binecuvntarea mea! S-a oprit n faa largului ir de scri pieptie; dar noi ne-am uitat ndrt la ea, pe cnd urcam; sttea locului, bolborosind cu cte o reveren i cte un zmbet dup fiecare propoziie scurt: Tineree. i speran. i frumusee. i nalt Curte de Justiie. i Kenge Vorb-Lung. Ha? V rog, primii binecuvntarea mea! 4

Filantropie telescopic Aici urma s petrecem noaptea, ne-a spus domnul Kenge cnd am ajuns n biroul su, la doamna Jellyby; i apoi se ntoarse ctre mine i-mi spuse c-o luase de bun c eu tiu cine-i doamna Jellyby. Habar n-am, domnule, i-am rspuns. Poate domnul Carstone... sau domnioara Clare... Dar nu, nici ei nu tiau nimic de doamna Jellyby. Nu zu! Doamna Jellyby, zise domnul Kenge, stnd cu spatele la foc i aruncndu-i ochii pe covorul prfuit din faa cminului, de parc pe el ar fi fost nscris biografia doamnei Jellyby, este o doamn cu o putere de caracter cu totul deosebit, care se devoteaz n ntregime publicului. S-a devotat unor multiple probleme de interes public n diferite perioade i n clipa de fa (pn cnd va fi atras de altceva) se devoteaz problemei Africii n ce privete cultura general a boabelor de cafea, a btinailor i a stabilirii n condiii fericite a populaiei supraabundente din patrie, pe malurile fluviilor africane. Domnul Jarndyce, care e dornic s sprijine orice iniiativ socotit a fi valoroas i care este foarte vnat de filantropi, are, cred, o prere foarte bun despre doamna Jellyby. Domnul Kenge, dup ce i-a potrivit cravata, s-a uitat la noi. i domnul Jellyby, domnule?, a ntrebat Richard. Ah! Domnul Jellyby, ncepu domnul Kenge, e... un... nu tiu cum pot s vi-l descriu mai bine, dect spunndu-v c e soul doamnei Jellyby. Un nimic, domnule?, ntreb Richard, cu o cuttur amuzat. Nu spun asta, rspunse domnul Kenge, cu seriozitate. De fapt nici nu pot afirma aa ceva, pentru c nu tiu absolut nimic despre domnul Jellyby. Din cte tiu, n-am avut niciodat plcerea s-l vd pe domnul Jellyby. Poate c e un om cu totul superior; dar e, ca s zic aa, nghiit.... nghiit... n mai strlucitoarele caliti ale soiei sale. Domnul Kenge continu s ne spun c, deoarece drumul pn la Casa Umbrelor ar fi fost lung, ntunecos i obositor pe-o asemenea sear i fiindc abia sosiserm de la alt drum, chiar domnul Jarndyce propusese aceast soluie. O trsur ne va atepta acas la doamna Jellyby, dis-de-diminea a doua zi, ca s ne transporte afar din ora. Apoi sun dintr-un clopoel i tnrul se art. Chemndu-l pe numele de Guppy, domnul Kenge l-a ntrebat dac cuierele domnioarei Summerson i restul bagajelor au fost trimise la destinaie. Domnul Guppy a rspuns c da, fuseser trimise la

destinaie i o trsur ateapt ca s ne duc i pe noi la destinaie, cnd dorim. Atunci nu-mi mai rmne, zise domnul Kenge, dnd mna cu noi, dect smi exprim via satisfacie (bun ziua, domnioar Clare!) pentru cele stabilite astzi i (cu bine, domnioar Summerson!) sperana vie c asta va aduce fericirea, (bucuros c am avut cinstea s v cunosc, domnule Carstone!) bunstarea i binele tuturor celor interesai, din toate punctele de vedere! Guppy, ai grij de oaspei s-ajung cu bine acolo. Unde-i acolo, domnule Guppy?, ntreb Richard n timp ce coboram. Nu-i departe, rspunse domnul Guppy; aproape, la Thavies Inn, tii. Nu pot spune c tiu unde-i, pentru c vin din Winchester i sunt strin de Londra. Chiar dup col, preciz domnul Guppy. Ne strecurm doar pe Chancery Lane, o tiem de-a dreptul peste Holborn i suntem acolo n patru minute, o zvrlitur de b. Acum iat acel ceva specific Londrei, nu-i aa, domnioar? Prea foarte ncntat de aceast observaie, pe seama mea. ntr-adevr, ceaa e tare deas!, am zis eu. Nu c v-ar duna, sunt sigur, spuse domnul Guppy, ridicnd scrile trsurii. Dimpotriv, pare c v face bine, domnioar, judecnd dup nfiare. tiam c acest compliment era fcut cu bunvoin, aa c mi-am rs de mine c m-am nroit, dup ce-a nchis portiera i s-a urcat pe capr; i toi trei am fcut haz i-am stat de vorb despre nepriceperea noastr i despre ciudenia Londrei, pn cnd am cotit sub o arcad n drum spre destinaia noastr; o strad ngust cu case nalte, un fel de albie alungit ca s in ceaa. Se vedea o mic nghesuial de lume nvlmit, cei mai muli copii, strni n faa casei unde ne-am oprit i care avea pe u o plac de alam, ce-i pierduse luciul, cu inscripia Jellyby. Nu v speriai!, zise domnul Guppy, privind la noi prin fereastra vehiculului. Unul dintre copiii Jellyby i-a vrt capul printre gratiile grilajului curii! O, bietul copil, am exclamat eu, dai-mi drumul s ies, dac suntei bun! V rog, domnioar, bgai de seam! Copiii Jellyby sunt totdeauna gata de farse, m preveni domnul Guppy. Mi-am fcut drum pn la bietul copil, unul dintre cei mai murdari puti nenorocii din ci am vzut i l-am gsit foarte nfierbntat i nfricoat, urlnd n gura mare, cu gtul ntre dou gratii de fier, n timp ce un lptar i

un slujba, cu inteniile cele mai bune cu putin, se trudeau s-l trag napoi de picioare, ncredinai c datorit mijloacelor folosite easta copilului se poate micora. Vznd (dup ce l-am potolit) c-i un bieel cu capul mare din fire, m-am gndit c poate pe unde i-a trecut capul s-i poat trece i trupul i mi-am dat cu prerea c poate cea mai bun cale ar fi s-l mping de picioare nainte. Ideea a fost aa de bine primit de ctre lptar i slujba, nct copilul mpins ar fi czut pe dat n curte, dac nu l-a fi prins de orule, inndu-l n timp ce Richard i domnul Guppy au cobort n grab, trecnd prin buctrie n curte, ca s-l prind cnd i-am dat eu drumul. n sfrit, din fericire a ajuns jos fr accident i dup asta a prins a-l bate pe domnul Guppy cu un b de cerc, de parc-i ieise de-a binelea din mini. Nimeni din cas n-a ieit, afar de o persoan nclat cu saboi, care l-a mboldit pe copil cu un mturoi nu tiu n ce scop i nici nu cred c avea vreunul. De aceea am presupus c doamna Jellyby nu e acas i am rmas uimit de tot cnd persoana s-a artat pe culoar, dup ce-i lepdase saboii, i urcnd n camera din fund, de la etajul nti, naintea Adei i naintea mea, ne-a anunat astfel: Iat pe cele dou domnioare, doamn Jellyby. Am trecut pe lng mai muli copii n calea noastr, pe care cu greu i-am ocolit prin ntuneric ca s nu-i clcm; i cnd am ajuns n faa doamnei Jellyby, unul dintre bieii copilai s-a prbuit pe scar... de-a rostogolul pe toat scara etajului (dup cte mi-a ajuns mie sunetul la urechi) cu un zgomot grozav. Doamna Jellyby, a crei figur nu oglindea nimic din nelinitea care ar fi fost cu neputin s nu se citeasc pe figurile noastre n timp ce cpna copilului, dragul de el, i nregistra trecerea cu cte o bufnitur pe fiecare treapt (Richard spunea dup aceea c a numrat apte, fr cea de la acostare), ne-a primit cu un calm desvrit. Era o femeie drgu, foarte mic, durdulie, ntre patruzeci i cincizeci de ani, cu ochi frumoi, cu toate c aveau ciudatul obicei de a prea c privesc n deprtare. Ca i cum, iar l citez pe Richard, nu erau n stare s vad mai ncoace de coasta Africii! M bucur ntr-adevr tare mult, zise doamna Jellyby, cu vocea-i agreabil, c am plcerea s v gzduiesc. i port mult respect domnului Jarndyce i nimeni dintre cei care-l intereseaz nu-mi poate fi mie indiferent. Noi i-am exprimat recunotina i ne-am aezat ndrtul uii unde se afla o biat canapea chioap. Doamna Jellyby avea pr foarte bogat, dar era prea absorbit de obligaiile pe care le avea fa de Africa ei, ca s-l mai pieptene.

alul cu care era neglijent nvelit i-a czut pe scaun cnd Domnia Sa a pit spre noi; i, cnd s-a ntors s-i reia locul, a fost cu neputin s nu bgm de seam c rochia-i nu s-ajungea s se ncheie n spate i partea goal era zbrelit de un grilaj de balene de corset, ca un pavilion ntr-o grdin. Camera, plin de hrtii mprtiate i ocupat aproape n ntregime de o mas de scris, acoperit tot cu un asemenea aternut, era, trebuie s spun, nu numai foarte rscolit, dar i foarte murdar. Am fost silii s lum aminte la toate astea fiindc ne sreau n ochi, chiar i atunci cnd trgeam cu urechea la srmanul copil care se rostogolise pe scar, aflat, cred n buctria din dos, unde cineva prea c-i vr pumnul n gur ca s nu i se aud rcnetele. Dar mai cu deosebire ne-a izbit o fat surmenat, cu o nfiare nesntoas, dar nicidecum urt, care edea la masa de lucru, mucndu-i pana tocului, i se zgia la noi. N-am vzut n viaa mea pe cineva att de mnjit de cerneal. i de la pru-i rvit pn la picioarele-i drgue, sluite de nite papuci de crp roii i rupi, cu cputele clcate, prea ntr-adevr c nimic din ceea ce purta ea, ncepnd de la un ac cu gmlie, nu era pus ca lumea i nici la locul cuvenit. M gsii, dragii mei, zise doamna Jellyby, tind mucurile celor dou lumnri mari de birou n sfenice de tinichea, care rspndeau n camer un miros de seu ars (focul se stinsese i pe vatr nu mai erau dect cenu, o sarcin de lemne i un vtrai), m gsii, scumpii mei, ca de obicei foarte ocupat; dar s m scuzai. Proiectul african mi ia n prezent tot timpul. M pune n coresponden cu instituii publice i cu particulari, ngrijorai de buna stare a semenilor lor din toat ara! Sunt fericit s pot spune c lucrul nainteaz. Ndjduim ca la anul pe vremea asta s avem ntre o sut cincizeci i dou sute de familii sntoase cultivnd cafea i educnd btinaii din Borrioboola-Gha, pe malul stng al Nigerului. Cum Ada nu zicea nimic, ci se uita la mine, eu am rspuns c trebuie s fie o treab care d mari satisfacii. mi d ntr-adevr mari satisfacii, replic doamna Jellyby. M silete s-mi dedic toat energia de care dispun; dar asta nu-i nimic, numai s reueasc. i pe zi ce trece am tot mai mult ncredere n reuit. tii, domnioar Summerson, aproape c m i mir c nu i-ai ndreptat nc gndul spre Africa.

ntorstura pe care a luat-o subiectul a fost de fapt att de neateptat, nct m-a pus cu totul n ncurctur, netiind cum s-o privesc. Am lsat s se neleag c climatul... Cel mai minunat climat din lume!, exclam doamna Jellyby. Chiar aa, doamn? Sigur. Cu bgare de seam. Poi s te duci la Holborn fr s-i iei msuri de precauie i s fii strivit de un vehicul. Poi s te duci la Holborn cu msuri de precauie i n-ai s fii nicicnd dobort. Aa-i i cu Africa. Am zis: Fr ndoial, gndindu-m la Holborn. N-ai vrea, zise doamna Jellyby, punnd un teanc de hrtii n faa noastr, s cercetai cteva precizri asupra acestui capitol i asupra subiectului n general (rspndite de mine pe scar ntins), pn termin o scrisoare pe care o dictez fiicei mele cea mare, care mi-e secretar? Fata de la mas s-a oprit din mucatul condeiului i, la atenia pe care i-am artat-o, ne-a dat un rspuns pe jumtate ruinat, pe jumtate morocnos. ...dup asta voi fi terminat pentru moment, continu doamna Jellyby cu un zmbet dulce, cu toate c munca mea nu se termin niciodat. Unde am rmas, Caddy? Prezint complimente domnului Swallow i i ngduie..., zise Caddy. i ngduie, i lu vorba doamna Jellyby, dictnd, s-l informeze cu privire la scrisoarea sa, prin care cere lmuriri asupra proiectului african... Nu, Peepy! Cu niciun pre! Peepy (dup cum se botezase el singur) era nenorocitul de copil care se rostogolise pe scar, i care acum ntrerupea corespondena prin venirea lui cu o fie de plasture pe frunte, ca s-i arate genunchii julii, la vederea crora Ada i cu mine nu tiam ce s comptimim mai mult... vntile sau murdria. Doamna Jellyby adug, cu nfiarea-i senin cu care rostea fiecare vorb: Pleac Peepy, copil neasculttor ce eti!, i-i pironi iari frumoii si ochi asupra Africii. Deoarece ea s-a apucat deodat s dicteze, iar eu am socotit c nu-i stnjenesc lucrul, am ndrznit s-l opresc ncetior pe bietul Peepy, care tocmai ieea afar din camer i s-l iau n brae ca s-l mngi. El s-a artat tare mirat de asta i de faptul c Ada l srut; dar curnd a aipit, suspinnd din ce n ce mai rar, pn cnd s-a linitit. Eram att de preocupat de Peepy, nct mi-au scpat amnuntele scrisorii, cu toate c din ea m-am ales

cu asemenea impresie general despre colosala importan a Africii i despre totala nensemntate a tuturor celorlalte locuri i lucruri, nct mi-a fost tare ruine c nu m-am gndit dect prea puin la ea. E ceasul ase, zise doamna Jellyby. i ora noastr de cin e la cinci (cu numele, pentru c noi, de fapt, cinm cnd se nimerete). Caddy, arat domnioarei Clare i domnioarei Summerson camerele lor. Poate v-ar plcea s facei vreo schimbare. M vei ierta, tiu, fiindc sunt att de ocupat. A! Copilul acela att de ru! Te rog d-l jos, domnioar Summerson! I-am cerut ngduina s mi-l lase, spunndu-i sincer c nu m stingherete ctui de puin; i l-am luat cu mine sus i l-am aezat pe patul meu. Ada i cu mine aveam cte o camer la etaj cu o u de trecere ntre ele. Erau din cale afar de goale i dezordonate, iar perdelele de la fereastra mea erau prinse ntre ele cu o furculi. Ai dori, poate nite ap fierbinte, nu-i aa?, ntreb domnioara Jellyby,