Rodica Ojog-Braoveanu VULTURUL DINCOLO DE CORNUL LUNII

CAPITOLUL I Nu te scumpi la unsoare, gri jupneasa Caterina Cerchez, rsucindu-se ntre perinile crivatului. Doar tii ct i place boierului pielea catifelie! Ralia, roaba dumneaei, turn cu ndejde din butlcua cu dres alctuit din untdelemn de la Chios, ap de roze i chitru. Minile ndemnatece dezmierdau spinarea pufoas, alb fr de cusur. n vremea aceasta, jupneasa sugea la cofeturi i fisticuri rostuite la Stavros, grecoteiul cu cea mai vestit dughean de acadele din Piaa Sfntului Gheorghe. i dac e s rostim adevrul, jupneasa sugea, ronia i mesteca n toate vremea. Dumnealui, vornicul Dumitru Cerchez, poruncea n aternut soa mbelugat mplinit, urt fiindu-i trup de muiere cu brae de paing i oase iite cu dinadinsul. Cnd se nsoiser iac de Sn' Ilie se mplinesc aptesprezece ani jupneasa Caterina se afla o codan blaie, subiric n boi i cu mijloc s-l petreci ntr-un cercel. Dinaintea socrilor, boier Dumitru i dosise nemulmirea artndu-se bucuros i pripelnic de nunt. Jupnia aducea n paneraul de mireas dou mii de galbeni, moiile Goleteni i Rchita una peste alta ase mii de flcii baca pdurea de la Livedeasa. Intrau n socoata boierului, i nu la coada rbojului, neamurile alese ale jupniei. Mum-sa, logofeteasa Aspasia Boldur, se afla neam cu Marica Doamna, carele o inea lng inim nu doar ca var de a doua, ci i ca prieten. Dealtfel, jupneasa Aspasia era singura dintre boieroaicele ce forfoteau la Curte pe care Doamna o preuia, cci o vedea chibzuit, neclevetitoare, stranic gospodin, dar, mai cu seam, muiere ce-i cunotea rostul n lume, zmislind paisprezece prunci. Brncoveanca cerceta cu dispre i mnie spre jupnesele sterpe ori carele i zticneau ploditul cu iscuseli ticloase: iaca, de pild vorniceasa Ileana Duma, sptreasa Eufrosina uu, sau Sultana Vcrescu. Toate muieri tinere, chipee, cu pntece supt i brae slobode, n a cror bttur nu se auzea pas de maic i nici gngurit de prunc... Nnai la nunta boierului Cerchez fuseser Brncovenii, i tot ei o botezaser pe Smaragda, cel dinti prunc. Trecuser de atunci aisprezece ani. Jupneasa Caterina se mplinise dup pofta i porunca boierului. Duduiau duumelele cnd pea prsea arar crivatul i sofaua, ostenind lesne i asudnd, iar Sftica, cea mai vestit custoreas de pe Ulia Mare, o flea c nu se afl n tot trgul Bucuretilor jupneas cu mijloc mai gros ori care s cheltuiasc mai muli coi de estur pentru vetminte. Cucoana Caterina se ntinse dup miraza veneian ce se afla la ndemn pe sofaua btut n cioburi de sidef i malachit. i cercet cu luare aminte i mulmire chipul molatec. n cununa grea de pr auriu, ca grul copt, nu strlucea fir de argint, iar azi, la treizeci i trei de ani, nici prere de cre nu asuprea obrazul rotund. Ochii npdii de grsime, ceva mai mici acum, nu-i lepdaser privirea nvluitoare, oleac ceoas ca dimineile de cirear, gura pstrase rumeneala rozelor. Har Domnului! Cci boier Dumitru nu ngduia sulemeneala i osndea fr

cruare muieri ca Ileana Duma, ori znateca cealalt, Corbuleasa, care se ghiloseau mai abitir ca podresele. n iatacul Caterinei nu se aflau sipeele cu rou de Spania, crbune pentru sprncene srace sau benghiuri, pulbere de orez, suliman rozalb pentru obraji slcii, pudr de ambr i tuberoze, pomezi de Florintia ori lapte virginal de ceruz i sublimat. Atta ngduia vornicul, unsoarea aromat, dumnealui fiind brbat harnic i cu anume nazuri la aternut. Jupneasa Caterina lepd oglinda i ntreb cu glas lene: Oare ce bucate a grijit Johann pentru prnz? n afar de Vod, al crui buctar francez Gireau primea simbrie ct trei lefegii domneti, doar Cerchezii, vorniceasa Ileana Duma i boier Ioni Frcan ineau venetici pricepui n cuhniile lor. n trg se zvonea c nu se afl n toat Valahia gmani mai stranici dect Frcan i dumneaei, jupneasa Caterina. Ioni, bucliu, pntecos i bezmetic se juruise, oricui voia s-l asculte, c o ntrece pe Cerchezoaic i, de n-ar fi fost boier Dumitru, brbat aprig i ciufut, ar fi strnit-o la un rmag. Ralia, roaba, rmase cteva clipe cu minile n aer, chibzuind cu gura pung i sprncene ncreite: Paisprezece soiuri doar, cci, dup cum tie i domnia ta, astzi nu se afl oaspei de prnz: ceg greceasc cu stafide i cuioare, potrnichi roii cu coconare, unc leeasc n zeam de arpagic, berbece haiducesc. Pete, n-am mai auzit, cci m striga Profira, chelreasa. N-or lipsi cu siguran nici zeama de gin necat cu rachiu, nici bucatele dulci dibcite de Johann dup pofta i gustul domniei tale. Caterina oft de plcere. n cei dinti ani trii cu Dumitru, amarnic se trudea s nghit atta merindea. Cu vremea, mai cu seam dup naterea Smaragdei, se deprinsese cu belugul de bucate, iar acum nu se gndea n toat ziua dect la bucuriile pntecului. Ua se deschise cu zgomot, i n iatac ptrunse un brbat rsrit, aflat cam pe la jumtatea sutei. Avea trup vrtos, ca boscarii de prin iarmarocuri, pe care-l ghiceai lesne sub halatul de brocart cenuiu, ncins cu bru de camir ro. Chipul coluros, cu buza de jos mai groas rsfrnt, gata s cad peste brbie, dovedea hotrre, ndrpnicie, pofte multe, nestpnite. Iei! se rsti ctre roab. Nu era necjit, ori neguros, dar sta i era graiul. Parc tot pus pe sfad, strnit de te miri ce adnc i fr de leac nemulumire. Roaba, neagr, subire i cu privirea plecat, se strecur umbr, cu pai de pisic, pe lng zid i nchise ua fr zgomot. Jupneasa Caterina trase repede o polcu i se slt n capul oaselor: Vrei s poruncesc pentru mas? Gndeam c mai e pn la amiezi. Brbatul o privi cu ochi hulpavi. Prin straiul strveziu se ntrezreau snii, doldora de ispite. Albi ca neaua, grei s nu-i poi cuprinde ntr-o mn. Se istoviser aptesprezece ani de la nsoire, i nu ncetase s pofteasc trupul Caterinei. Era o muiere hrzit dragostei, i boierul o cerceta i azi, la tmpl crunt, n fiece noapte. Cerca desftri pgneti, de care parc se ruina, frmntnd carnea moale, supus, cu luciri de atlas. Altfel, minte de vrbiu, dar nu cu bibliotichiile se isc pruncii. Ce folos c Voichia paharnicului Ciuca are tiin ct doisprezece dascli greci? i de douzeci i cinci de ani i n-a izbutit s ademeneasc o singur preche de ndragi. Doar stolnicul, Cantacuzinul cel btrn, i bate cnd i cnd la pori. Petrec ceasuri ntregi cu feregelele dinainte, mpletind nzbtii crturreti. Caterina, prinzndu-i privirea, ddu s se despoaie. Surdea dulce,

blnd, ademenitoare. Boier Dumitru o opri: Altele m apas. Unde-i Smaragda? Petrece la Curte, cu domniele. Au poftit-o de ieri i pn n sear nu se ntoarce. Mda, fcu boier Dumitru ncepnd a msura iatacul nbuit n perini i scoruri. Am primit carte de la cneazul Alexandru. Jupneasa Caterina, culegnd un fistic din tipsioara de argint, ntreb moale: Cine-i acest Alexandru? Chipul lui Cerchez se boi a mnie. Minte ai tu, muiere, ori cli? Cneazul Belgradului, cel mai de seam crai al srbilor! Cnd a fost Patele trecut, n Bucureti, vorbea un trg despre hramul ales i neasemuita-i bogie. L-a orbit pn i pe Brncoveanu cu odoarele i diamanticalele lui. Poftete nsoire cu Smaragda noastr. Da? fcu fr tulburare jupneasa. Parc am auzit. Care-i pricina de poftete a ntocmi bordei cu Smaragda? Puin mi pas de pricin! mi pas doar c la asemenea nalt nsoire n-am cutezat a ndjdui nici n prea bucuroase vise. Griete cu fata i grijii a-l ntmpina cu ighemonicon cheltuielnic, cuvenit la prea ales obraz... Chibzui cteva clipe i adugi cu ndrjire: Nepricopsitul acela de Gheorghe al Filipescului s nu mai dea trcoale caselor noastre. Te pui n bee cu tat-su, sptarul. Cu purtare bine chibzuit i cu luare aminte se poate ocoli asemenea pocinog. O vreme o vom ndeprta pe Smaragda la Rchita i atunci va fi mai lesne. Srbul poposete n Valahia spre jumtatea lui Cuptor. * Smaragda Cerchez lepd scula, o verig de argint alctuit pe msura unui pumn, lng bncua de marmur i i ndrept poalele straiului de muselin. Alexandra Dudescu, o ftuc drcoas, cu ochi vii i urechi de spiridu, iutac i zbuciumat ca o lcust, o cercet cu mirare: Dar ce-i, Smaragd? Iar i s-a lehmeit de joac? O cercet nemulmit, gata de sfad. "De-a inelele" joc nscocit de italieni i deprins de coconi i domnie de la florentinul Del Chiaro poruncea anumite rnduieli i un anume numr de tovari. Se aflau acolo, lng foiorul din grdina Curii domneti, dimpreun cu domnia Ancua, trei din odraslele celor mai alese neamuri ale Valahiei: Alexandra Dudescu, Elenua Ghica mereu cu buze pungite i chip cumpnit, zorit parc s-i alunge tinereele, s ajung ct mai degrab jupneas, mpovrat de prunci i gospodrie i Smaragda Cerchez. De la o vreme ne strici petrecerea. Parc o faci cu dinadinsul. Inelele se jucau pe perechi. Se azvrleau de-a dreptul, apoi de-a curmeziul i trebuiau prinse cu pumnul nchis, verigile alunecnd pn la cot. Se aruncau apoi din cot, ceea ce se dovedea mai anevoios: i la slobozit, i la aninat. S nu m mai chemai, rosti blnd Smaragda. Alegei-v alt tovar. Dar unde te duci? Iaca, m preumblu oleac. Sunt ostenit i simt leuial la inim. Domnia Ancua alerg dup ea, azvrlind prietenelor peste umr: M ntorc ndat! n urma lor, Alexandra Dudescu i crmi nasul plouat cu pistruiai.

Elenu, tare mi-e team c osteneala aceasta poart musti i berneveci. Elenua i miji ochii. Nu c ar fi avut privire beteag, ci pentru c aa obinuiau s-i subieze cuttura Marica Doamna, bneasa Briloiu, vorniceasa Preda. Iar Elenua citea ntr-acestea nu semn de btrne, ci ifos de ighemonicon, nscoceal a jupneselor de neam ales. Trgoveele de rnd, muierile de plugari sau miei de toat mna nu cunoteau asemenea cuttur. Nu cred... Ce nu crezi? ntreb Dudeasca cea mititic. Zi, ce nu crezi? Doamne, Elenu, ateapt cretinul un an pn slobozi o vorbuli! Chiar cnd zmbea, i se vedeau dinii din fa strlucind sub buza prea sltat. Ce blmjeai tu acolo despre mustei i berneveci? Smaragda i fptur blnd i supus, nu iese din porunca tatlui. Pe deasupra i i ntng, n-o taie capul la blstmii. Alexandra o cercet scurt. n ochi i sclipea zeflemeaua. "Ba tu eti ntng, ftuc! i zise n gnd. Ntng, fudul i moneag nainte nc de a-i slta coadele n cretetul capului. Mai moneag chiar dect bunic-ta, dect, dect Turnul Colei". Domnia Ancua se anin de braul Smaragdei. Era frumuic, nu chiar ca Blaa, dar, har Domnului, nu semna ca Stanca, soru-sa cea mai mare, cu Doamna Marica. Tot acolo l ntmpini? Da, lng pod. Ancua i roti ochii. Toate miresmele lui Cirear alctuiser buchet de rai n grdinile domneti. Mai cu seam chitrii i trandafirii mblsmau vzduhul cu arom dulce, miere ce rmnea, i zicea Smaragda, aninat de buze, de obraji, de ntreaga fptur. Te nsoesc doar oleac. Da, Ancu. Domnia o cercet cu coada ochiului. Avea un chip Smaragda de-i strnea, fr s cunoti pricina, lacrim. Se afla tot blaie, dar altfel dect jupneasa Caterina, cci pletele preau argintuite de luna vlguit a nopilor de gerar. Privirea neguroas, mereu nrourat, era aidoma cu a Fecioarei de la Olari, aninat n iatacul Doamnei Marica: blnd, sfioas, dar sub pleoapele sidefii mai ghiceai taine ce erau hrzite a rmne nedesluite multora. O uvi de pr scp din cununa Smaragdei, i domnia i-o rndui cu degete gingae, dup ureche. S fii cu bgare de seam, Smaragd. Alexandra i viespe tare primejdioas. Au nceput a-i bate la ochi ostenelile tale i, dup cum ai tiin, netoat nu-i. Smaragda ridic din umerii nvestmntai n mtase azurie. Ce are a-mi face? Dac afl c-l ntmpini pe Gheorghi. S afle! Ancua o prinse speriat de mn: Te-ai zltat? O asemenea fapt nu-i ngduit nici mcar printre trgovei. Chipul mirelui ni-l aflm abia la nunt, iar tu. Eu l-am aflat demult i-i ies n cale nu n biseric, ci printre flori, i fntni, i gze de aur, i fr a atepta binecuvntarea Vldici. O avem pe cea a lui Dumnezeu, cci dragostea de la el e dar. Ancua o asculta cu gura cscat, gndea c ori n-o slujesc urechile, ori cineva a esut vraj de sminteal Smaragdei. i-i a mnstire? Dac aude de asemenea isprvi vornicul Dumitru, te ia de coade i te surghiunete la Schitul Vechi, pn cnd i-oi

culege msluele n bsmlu, ca bneasa Briloiu, cea uitat de ani. i nu va fi fptur n tot Bucuretii care s nu socoat c doar astfel, ba i cu grbaciul, trebuie rspltit asemenea fapt netrebnic. Smaragda ntoarse capul i surse: i tu, Ancu? Eu i-s prieten i-i pricep aleanul, dar s tii c prea din cale-afar calci rnduielile. i trebuie s mai adugesc c nu-mi place defel ct eti de nepstoare la vrjmai i primejdie. Anume i-am luat urma, cci altfel ar fi fcut-o scorpioara aceea de Dudeasca. Mie nu ndrznete a-mi ine umbra. Iac fapt pentru care i aduc mulmit. tiu c grieti cu dreptate, dar inima... Se opri apsndu-i mna pe ilicul de brocart. Inima m mpinge din urm, opintete spre Gheorghi cu vlag de patru boi. ntr-altfel, nu avem mult a mai pstra taina. De Sn' Petru, Gheorghi dimpreun cu tat-su vin a m pei dup rnduial. Zbava-i din pricin c boier Vasile i dus cu daraveli de moie n ara Moldovei. Nunta, iari, o vom zori spre a nu intra n hotarul postului Sfintei Mrii. Se oprir; nici zece pai nu le despreau de captul drumeagului ce cotea spre pod. Domnia i rezem mna de un prunc iscat n marmur. ndrepta din arc sgeat, cercnd cu dinadinsul s borteasc cerul. Signor Del Chiaro, slujbaul de credin al Brncoveanului, i dduse nume ce rsuna mucalit n urechile coconilor: Cupidon. Lui nsui i zicea "il secretario", iar foiorului, unde prnzea ori i petrecea ceasurile de odihn Domnul, una bella loggia. Domnia prea czut pe gnduri, i muca buza sngerie cutnd imbold s griasc. O trezir nerbdarea Smaragdei i iptul lui Soliman, punul cel mai vrstnic ntre paserile crieti. i plimba cu fn i fudulie mantia mprteasc n care soarele aprindea rubelite, alecsandrine, chihlimbare i mrgritare, tot diamanticale de soi. Pe toate le ntreceau ns smaraldele, de parc soarele ar fi avut tiin de patima Brncovenilor pentru nestematele verzi... Te las, Ancu, rosti Smaragda, alungnd o albin ce da trcoale giuvaerului care i ncopcia ilicul: o zambil meterit la Viana i creia gza opintea s-i fure polenul de aur. Aud ornicul din turn vestind prnzul cel mic. i ceasul hotrt. Mai stai oleac, i retez cuvntul domnia. Urm n oapt, de parc ar fi simit ureche hain stnd la pnd: S fii cu mult bgare de seam. Mi-ai mai zis-o. i-am zis, dar nu tot. Am prins frntur de sfat ntre mmuca i bneasa Briloiu. Pomeneau de nunt grabnic ce se va svri ntre craiul srb. tii bine c eu nu-mi bat capul cu mpriile. N-are dect a nunti. Ancua oft: Doamne! N-ai rbdare nici ct Blaa, cnd ateapt a-i aduce Stavros cofeturile. Mireas, din cte am priceput, este o fecioar de neam, pe nume Smaragda. i iar am mai desluit c nsoirea i dorit i hotrt, avnd nsemnate dedesupturi politiceti. Dinti, Smaragda simi rece prin inim, apoi cerc a-i alunga spaima. Eti ncredinat c se gndeau la mine? Au pomenit numele ttuci? Nu, ce-i drept. Nici vreme ndeajuns n-am avut a trage cu urechea, cci s-a ivit dropia ceea de Vcreasca i silit am fost a m dezlipi de u.

Atunci n-am grij. Sunt Smaragde de neam doar n Bucureti ct Marii i Elene i Eufrosine. N-am a m teme, cci nu vd de ce os domnesc i-ar ainti cuttura asupr-mi. Dar n cuget i se furiase, cu pai de ho, teama. i aminti o diminea din vara ce se mistuise: miere, cer nalt i miresme ameitoare. Juca tric-trac11 n grdinile palatului dimpreun cu domniele i cu celelalte prietene. Dintr-odat, se ivise Vod dimpreun cu un brbat rsrit, tciunos, cu cuttur aprins. Dup strai, dup chip, se citea de ndat c-i din meleag strin. Fetele au stricat joaca i-au fcut nchinciune adnc mriei sale. Pe Smaragda, i aminti, o necjeau uviele scpate din leas de zbuciumul jocului. i simea obrajii nfierbntai i abia ndura mncrimea cosiei rvite. Ighemoniconul poruncea ns neclintire de piatr dinaintea Domnului. Brncoveanu, care niciodat nu le lua n seam, avea pesemne diminea nsorit n cuget, cci se oprise zmbind. Glsuise fr mustrare ctre domnie: Bgai de seam, s nu-mi asuprii trandafirii cei adui din Frncia cu drcriile voastre! tiu c ne gsim pocinog cu Nikos. Levantinul era mai marele grdinarilor domneti, iar rozele, minunate, galbene ca ceara i gogonee ct capul de prunc se numeau Gloire de France. Nikos le iubea i grijea ca pe ibovnice scumpe, nu ngduia altuia nici mcar a le stropi. O clip doar ridicase Smaragda ochii din rn. ntlnise cuttura aintit a strinului i tresrise ca atins de fier rou. Nu simise niciodat atta jratec ntr-o pereche de ochi. Cteva zile o apsase amintirea veneticului. Aa, ca o spaim nedesluit, ca o proorocire neguroas. Dup o vreme l uitase. Acum simea cum teama i se strecura erpete n inim. Smaragd! Gheorghi! Doamne! Da' tiu c m-ai speriat! Pitit dup un tufi de leandri rozalbi floarea drag a Brncoveanului dimpreun cu zambila i bujorul nise pe neateptate i o cuprinsese pe la spate. ncepu a-i sruta nvalnic fruntea, obrajii, cosiele. Credeam c nu mai vine prnzul! Monegete umbl ornicul cnd tu eti departe. i mie, Gheorghi, mi-i tare anevoie, oft Smaragda. mi vine a crede c ste zece zile, pn-o poposi Sn' Petru i n Bucureti, m-or rpune. Peau pe crarea umbrit de castani nflorii, care ducea spre vechiul chioc, acum lepdat izbelitii. l npdiser iedera i roze crtoare, slbticite. Domnul nu se ndura ns a-l nimici, zidurile acelea vrfuite de o cruce dezmierdndu-i inima cu tainice i dulci aduceri aminte. n anii muli de nsoire cu Marica Doamna, Vod nu prea cercetase iatace strine. Dinti, trebile domniei i mcinau vremea, moar harnic, de-al doilea, Doamna, temtoare din fire, pndea cu patru prechi de ochi drumurile mriei sale, avea iscoade i afltori pretutindeni. i-apoi nici Brncoveanu nu se dovedise a fi din stirpea bidiviilor. Osndea de pild aprig desftrile nelegiuite ale Rigi Soare, chibzuind c pilda ticloas a Bourbonului nu poate duce dect la desfrnarea dregtorilor, curtenilor, a prostimii. O Europ ntreag clevetise despre rpirea ticloas a Louisei de Lavallire din Sfnt mnstire unde se osndise singur spre a-i ci pcatele, despre nzbtiile svrite de dragul acelei mademoasele de Fontanges, despre puterea dobndit de marchiza de Montespan asupra lui Ludovic. i totui... De cte ori i amintea de Casandra, muierea 1Un soi de popice.

medelnicerului Neagoe, inima lui Vod lcrima. Pe atunci Stanca, cel dinti prunc, abia pea aninat de poalele malci. Doamna Marica nu fusese chipe nici la tineree crud. nsoirea o poruncise ns tat-su. Era fata lui Antonie Vod i aducea zestre de mprti... Casandra, ceasuri de neasemuit dulcea! Doar ce o zrise la srbtoarea Snzienelor i inima lui Vod mbobocise trandafir flacr. Se aflau multe muieri chipee n Cetatea de Scaun a Valahiei! unurlii, iutace n snge i cu privirea codat, mugur de april ca a vornicesei Ileana Duma, zgtii salc tnr, cu oaste de draci n fptur de-ajuns a o zri pe Catincua Balului ori trupuri de zei precum a Elencuei Sturdza, adevrat Dian, nzdrvana isprvilor vntoreti... De rpus l rpusese ns Casandra lui Neagoe, cci mplinea toate dorurile de tineree ale Brncoveanului. Mria sa iubea muierea sfiicioas i feciorelnic, cu glas blnd i cuttur smerit, ce nu caut niciodat cu dinadinsul. Cnd Vod o mbriase dintia oar n chiocul cu roze, simise arom de livad n floare. Iar miresmele cire, i zarzr, i cais, i mr nvestmntai mireas ameeau, purtndu-i cugetul, ntreaga fptur n grdini de poveste. Cnd o ntlnise pentru cea din urm oar, luna aprinsese candelabre albe n castanii ce strjuiau crruia. Casandra plngea. Cerule, c anevoie mi va fi! De ce oare nenorocul mi ine urma, cine n lan?! Cerul le-a hotrt pe toate cele, rostise Brncoveanul fr credin. Cerul! Dac Cerul a statornicit dragostea pe pmnt cci el e nceputul, i sfritul, i nelesul a tot ce se petrece, de ce o ngduie cu atta zgrcenie? Cnd m-am nsoit cu Neagoe, mi s-a fost desluit, c aceasta mi-i menirea! De a-mi drui inima, spre a ferici sfetnic de seam al domniei. Acuma, vorba vine dimpotriv: spre a ferici domnia, porunc fr ntors e s m lepd de inim. Mria sa suspinase, negsind cuvinte s i le pun de-a curmeziul. Unde nu-i soart cu noroc, nu mai ncape tocmeal. Doamna Marica, prin iscoade, aflase c potecu nflorit ducea de la Vod spre inimioara Casandrei. Apoi tiuse s apese: prin socri, prin unchi de-ajuns o singur cuttur de-a stolnicului spre a vr n spaime rele chiar i pe Mamon prin tat-su, Antonie Vod din Popeti, carele la moartea lui mai avea, slav Domnului, de slobozit n sipetele Marici. Vod coborse fruntea i se supusese. Gheorghi! opti Smaragda, desprinzndu-i anevoie buzele de gura boierului. Am o spaim. Tnrul, carele tria de aproape un an doar ndejdi i fgduieli de fericire, i simi inima tresltnd. Cerc a surde, strngnd-o tare n brae. Ce i s-a nzrit? De-ar fi nzreal! Iac, numai ce am vorbit cu Ancua. Mi-a tiricit c Vod i Doamna Marica mi-au hotrt nsoire cu cneazul Belgradului, acel Alexandru. O fi priceput strmb domnia, zise Gheorghi. De ce te-ar asupri cu asemenea npast tocmai pe tine? i sunt nai, iar pe bunic-ta, de-i vine i var, Doamna Marica o ine lng inim, prieten prea drag. Smaragda rse cu tristee. Gheorghi, Gheorghi! Eti dintre ceia care socot c vrerea lor i soarta se in de mn! Tu socoi c mriile lor m asupresc cununndu-m cu cel cneaz, dar ei chibzuiesc c, dimpotriv, m nal... Serbia, dreptu-i, e paalc, dar soaa cneazului tot cea dinti doamn a rii rmne.

Sfredel necrutor strpunse fptura boierului. O cercet cu spaim: i tu socoi tot astfel? Nu, Gheorghi. Eu te iubesc. Filipescu o cuprinse nvalnic n brae. Hohoti Smaragda nu tia dac plnge, rde, e fericit sau jelete printre srutri: S tiu c m iau la trnt cu Satana i de tine tot nu m lepd! Taci, oft nspimntat Smaragda, asemenea vorbe nu se rostesc, aducnd singure amar i nenorocire. Ba eu, spuse mnios boierul, de parc ar fi zrit primejdia, colea, la un ntins de mn, o strig cerului, oamenilor, lui Brncoveanu. i cu adevrat strig: A mea fi-va Smaragda! A mea! A mea! Soliman, punul criesc, slt un ochi vineiu i slobozi ipt cu zeflemea: Oare? Filipescu cel tnr nu-i rspunse, cci buzele lui, lipite de ale Smaragdei, nu cutau vorbe. * De-amu, gtete-te de nunt, boierule, rosti cu tlc Chiric tuflind, spre a se gsi n treab, perinile stpnului. Ioni Frcan sri de pe sofa, cu ochii i gura holbate de spaim. Te-ai smintit, gmane? Asemenea vorbe nici n ag s nu mai rosteti. Se mplinise abia anul de cnd se prpdise Fathma, harpoaica din Stambul, iar boierul, binecuvntndu-l pe Alah c se nvrednicise s-i ntoarc la turm oaia rtcit n aternut de ghiaur, jurase n nouzeci i nou de biserici, la nouzeci i nou de icoane, c nclrile domniei sale nu vor mai juca srba Isaiiei. C nvalnic eti, stpne, se minun Chiric. Nu de nunta domniei tale i vorba. Da' a cui, prostovane? Trecuse prin spaim mare i degetele nc tremurnde risipeau tutunul, fr a nimeri gvanul lulelei. I-o ndes sluga care scpr i amnarul. Ad i-o cup de rachiu, bobleticule, gfi Ioni, lsndu-se iar ntre perini. i, de-acum nainte, chibzuiete-i bine vorbele, cci tot din inim prbuit n izmene s-a sfrit i bietul tata. Sluga, carele tia c boier Zaharia i lepdase potcoavele dup un zaiafet npraznic de nou zile, gndi c inerea de minte a Frcanului i de tot trndav i cerc s-o hne. Chibzuiesc c ai uitat, stpne... Boier Zaharia i-a lepdat suspinul n crma lui Jupn Leiba din Copceni, cci doar dimpreun ne-am dus s-l lum. Pliscul! i-o retez Ioni mnios. Iar ovreiul, rezemat de slugerul Limb-Dulce, Pun, vornicul Jumtate i ceilali tovari de petrecere, se juruia pe balabust i cei opt plozi c doar n cea din urm zi deertase ca la o vadr de tmioas. I-ascult, Chiric! Pofteti a-i cetlui gura cu grbaciul? Cutezi a-mi obijdui printele? Boier Zaharia un fluier-n bute? Iac ce se cheam a-i dezmierda sluga. Chiric ls nasul n pmnt i mormi: De-acuma, dac nu-i sunt pe plac, n-ai dect a m alunga din bttur. Cu sila eu nu m anin nici de poala, nici de vatra domniei tale. Ia te uit! fcu gmanul oleac mai domolit. Cum te ucuieti,

cum i se face de duc. Dect taifet de fiece dat, "oi pleca!", mai bine o singur dat "plec!". Chiric ns o inea tot pe a lui. tia c boierului i era drag i, de cum i se prpdise muierea, i trimisese vorb s se ntoarc vnte la curile dumnealui. Trebuie desluit c hrpoaica i Chiric se aflau n mare vrjmie i, doar la o sptmn dup nunta Frcanului, prostovanul se lepdase de slujb, nengduind ca venetica s-l asupreasc, hrnindu-l cu merindea pgn i rachiu de la cimea. La o adic, i urm Chiric litania, eu mi-s trgov slobod i, mulumesc cerului, am oleac de gospodrie ce-mi ngduie trai cinstit i ndestulat. i nu o dat m cearc dorul de acareturile mele pe care, din drag pentru domnia ta, le-am lepdat n btaia vntului. Ci nceteaz a prohodi i ad vinarsul cela, rosti boierul dosindu-i zmbetul. Adevrat, sluga se afla trgov cu oarecare stare, avnd cas trainic, de piatr, n mahalaua Radului Vod, o felie de livad i prvlioar cu dever, de care grijea un vr de mna stng a neghiobului. Zestra fusese boier Zaharia care-l inea pe ntng lng inim. Trgul zvonea ns c miluiala i dragul boierului cel btrn au tlc i pricini, carele tlc i pricini se puteau cerceta cndva n ochii i polcua Saftei, mama lui Chiric. Iar acestea, ntreau oamenii, nu-s doar zvon i prepuial, cci de-ajuns era s alturezi ntngul cuconului Ioni. Jurai c-s zmislii ntr-o smbt: amndoi burduhnoi, rezemai pe picioare scurte, de rioar, gmani, pilaci i bezmetici. De care vinars poftete domnia ta! De la Pireu? Vorbele le rostea tot posac, vrnd a dovedi c nu-i trecuse mohoreala, iar boierul s ia aminte cnd cuteza a mustra un gospodar slobod. Ioni se strmb: , cci prea-i de tot zhruit i-mi reteaz foamea. Fiind nainte de prnzul cel bun, gndesc s ne am pntecele c-o ucsuial de mrar. Ba eu n-oi cuteza s m desft cu udturic boiereasc, se dezmierd sluga, i m-oi mulumi c-o votc din cea de prun. Conu Ioni ncepu s rd. Nu se afla butlc n toat hurdubaia Frcanului i, har Domnului, gemeau pivnia i cmrile, pe care Chiric s n-o fi cercetat. Mnie i strnea doar aceea c sluga nu-i turna n cup, ci pupa clondirul, trebuoar ce silnicea amarnic pofta Frcanului. Dup ce sorbi de trei ori din phruul de argint cuvenit e a drui o nghiitur i Tatlui, i Fiului, i Sfntului Duh boierul i mpleti degetele peste pntecul gogonat, gtindu-se s asculte cu desftare cleveteala slugii. Ziceai de nunt. Chiar aa, stpne, fcu Chiric trecndu-i limba peste buzele ude de holerc. De la crivatul stpnului i pn la blidarul cu votci patru pai msurai se rzgndise i i umpluse un pocal cu vutc frnceasc de mrar, de France. Frcanu, ros de nerbdare, ntreb dintr-odat, dei tia c slugii i place s povesteasc pe ndelete i mrunel: Cine-s mirii, bre? Smaragda cuconului Cerchez i... Aha! i curm vorba Ioni. i-a tiricit-o pesemne Stan, sluga Cerchezilor. tiu c v avei bine.

Chiric csc dinti ochii, apoi se burzului: Tot m gndesc, stpne, ce i-o fi cunat astzi pe mine, nevrednicul, cci de diminea m ii n mustrri i ocar. M; tu ai bolunzit! Cine te-a ocrt acum? Chiar domnia ta, prepuind c eu, trgov slobod i de neam ales din Mahalaua Radului Vod, a putea fi tovar cu un rnoi ca Stan. i mai afl c eu la casele domniei tale nu m aflu slug precum plugarul de Machidon al logoftului Andronic, ci sfetnic, i amintete-i cte povee nelepteti i-am druit, fr gnd de rsplat. Boierul se rsturn pe spate, prpdindu-se de rs. Bat-te mntuirea, Chiric! Nici mucalitlcurile boscarilor de prin iarmaroace nu m desfat mai vrtos dect incurile tale. i cu simbria cum rmne? Aceea, slt Chiric nasul, i druiala pe care domnia ta mi-o vri cu de-a sila n buzunri. Cnd clucerului Negoiescu i-ai ndreptat de Crciun bidiviul cela persienesc, fost-a oare cu gnd de lefuoar? Ioni, necat de rs, se fcuse vnt. Simindu-i slbiciunea, sluga lepdase de la o vreme orice smerenie i cuteza a-i cra ifosele printre nouri i luceferi. A se altura el cupe cu stare de mijloc, fecior zmislit pe tpan de ghiocei de o Saft, ginri ififlie clucerului Negoiescu, unul din marii cftnii ai Valahiei, cu strbuni n divanul lui Vod Mircea, i al lui Mihai, i al lui Matei era o neobrzare fr seamn. Iac, pozna aceasta oi povesti-o clucerului. tiu c se va veseli stranic. Geaba cercetez dup pricin de veselire, cci n-o dibui. Atta grijete, rosti Ioni rsuflnd greu, ca asemenea gnduri s nu le slobozi dinaintea feelor luminate. Boierii notri au snge nvalnic i junghere sprintene ce nu cerceteaz mult unde nimeresc. Iac, rosti Chiric, nc o pricin de a m lepda de gospodria domniei tale i a-mi despica potec spre cscioara mea din Radu Vod. Doar o rugciune i ndrept, ca taina ce i-am ncredinat-o s-o pstrezi n sipeel bine lctuit. Ioni se prpdea de rs: Ce tain, mi bezmeticule? C se nsoesc Smaragda vornicului Cerchez cu Gheorghi al Filipescului? O tie i ultima libarc din trg c se in dragi. A rmas doar ca strjerii lui Vod s-o trmbieze pe ulii. De ast dat, dumnealui, Chiric, simi c i-a venit rndul a se propi n vrful Ceahlului. Rse pe sturate, veselindu-se stranic: Domnia ta, izbuti s ngaime printre sughiuri, cunoti doar ce tiricete bneasa Briloiu, cea lepdat de amndou urechile, ori zvonesc monegele, tifsuind dinaintea porilor, cu ligheanul de mazre n poale. Boier Frcan gndi c sluga a nceput a se obrznici de-a binelea. Prea ns i simea, n cea diminea, cugetul mprimvrat, vesel ciocrlie spre a nnoda sfdlie. Ia te uit! Dar tu, bre Chiric, de unde-i rostuieti vetile de soi? Brbia slugii se umfl chic de pete ortoman. Api, stpne, ngduie a-i spune c nu se afl muli care s mi se poat asemui. M-a greit maica cu trtcu doldora de nelepciune, nas de ogar criesc i cuttur strpungtoare. Numai ce m holbez o dat la cretin, i-mi sloboade tot ce are pe cuget, ba pn i ibovnicii strbunic-sii. Spre dovad, i csc ochii aintindu-l neguros pe boier, apoi, spre a-i apsa spusele, mai scoase i un rget. Ioni se ls pe spatele sofalei i-i descinse brul, pentru a lsa rsului potec slobod. Se nec i-i fcu semn slugii s-i nzdrveneasc

suflarea cu pumni zdraveni n spinare. Zi, aa faci tu. Chiar aa! Mai adaug domnia ta c, la acest belug de nsuiri, am i glagore diplomaticesc, dup cum zice dumnealui, logoftul Andronic. Cunosc firea omului i, la o adic, i cunosc politichia, tiu cum s-l sucesc. De aceea iscoadele de soi nu-mi lipsesc, aflu nc de la Snt Mrie ceea ce domnia ta cunoate abia n postul Crciunului. i ce-ai aflat acum? Chiric tcu cteva clipe, strnind nerbdarea Frcanului. Cobor glasul, cercetnd spre ferestrele perdeluite cu muselin i mucate sngerii. nsoirea Cerchezoaicei cea mititic nu cu Gheorghi al Filipescului i hotrt, ci... Ioni se slt n capul oaselor, clipind mrunel: Ci? Vorbete, cretine! Cu venetic de soi, cneazul srbesc. Aa! Ca s tii domnia ta i s te mai veseleti i de-aci ncolo pe seama unui trgov cinstit i carele doar la mulmirea i bunul stpnului vegheaz. n inima boierului ncoli spaima: ncredinat eti, prostnule, c aceasta nu-i doar vorb n vnt? Ca de soarele care piaptn acum grdina. Cum ai dobndit asemenea veste? Chiric, flos ca un pa i folosindu-se de uluiala boierului, i rsturn n cup tot clondirul de mastic. E de-ajuns a mrturisi domniei tale c m aflu bine cu jupneasa Lalel, de la curtea Cerchezilor. Azvrli cuttur nimicitoare: "Ca s vad domnia ta cine mi-s eu, trgovul slobod din mahalaua Radului, i ce prieteuguri de soi am dobndit!" M, tu eti capiu i ucuieti din zori. Nu se afl n tot trgul jupneasa Lalel, i cu nici un chip n bttura vornicului Cerchez. Ba, ngduie a spune c poate domnia ta nu ai tiin c se afl, aceast jupneas fiind muiere de neam ales i doar buna cretere o mpiedic s-i arate fptura neasemuit la orice ceas. Ioni l cercet dintr-o parte: Care-i muierea cea neasemuit, s nu-i fi vzut eu mcar ezutul? Lalel, rosti Chiric i ziceai, dup dulceaa i smerenia glasului, c o pomenit-o pe Prea Curata, Lalel, doar c prostimea i mai zice i Zambilica. Btu-te-ar noroacele, Chiric! gui boierul sugrumat de rs. Zambilica, roaba jupnesei Caterina. Ba s-mi fie cu iertare, nu-i roab, ci muiere slobod i-n marea preuire a vornicesei. Aa s fie! Dar de unde o iscai Lalel? Aa o cheam, ns fiind de seminie aleas i soarta vrjma silind-o s-i ascund hramul, i-a luat vremelnic nume oarecare. Dar, dup cum bag de seam domnia ta, tot de floare, doar c n loc de lalea i Zambil. Ioni rmase pe gnduri. l ntuneca vestea, cci se afla prieten din anii prunciei cu Gheorghi Filipescu i-i cunotea dragostea pentru jupnia Smaragda. l mai tia fire aprig, catr s nu-l ntorci dect rpus de moarte din drumul lui, tindu-l mintea la nprasnice i smintite isprvi spre a-i mplini voia. De oful Smaragdei, ar fi fost n stare s-l njunghie i pe Vod.

Mai tiricea Lalel, urm sluga, c vornicul Cerchez a slobozit porunc aspr i nentoars ca lui boier Gheorghi s nu i se ngduie a mai trece pragul curii. Ioni Frcan l cercet cu privire capie i gndurile risipite dincolo de zplazurile ogrzii. Sri din crivat, ca scuturat de friguri. Repede. Chiric! Straiul oriciu de camir i pune aua pe Ahmed! Ce faci, nu te-ai pornit? Chiric ovi, legnndu-se pe picioarele scundace. "Hm! Strai oriciu i cal vnte..." Boier Ioni era pus pe cele isprvi prea bezmetice. Chibzuiete, stpne, nainte de a te pune de-a curmeziul mprailor. Te-ai ntors? Eu m-oi ntoarce, dar nu tiu de s-o mai ntoarce domnia ta. mi prohodeti alt dat. Din prag, Chiric ndrept nc o dat rugciune smerit: S nu m strici, boierule, cu Lalel, cci dac afl c taina a fcut picioare din pricina mea, amarnic se va nnegura la cuget. Doar pe mine ce m are n lume sfetnic i oblduitor, i m ndrgete foarte. Ioni l privi zmbind: I-ai dat de veste cumva ci galbeni ai pitit sub duumelele din Radului? Sluga l cercet rpus de uimire: Tare ntng m prepuieti, stpne! Dar bun neles c i-am dat de veste. Asemenea fptur aleas trebuie s tie c nu se nsoete cu un calic. Ba, am mai adugit la sumuoar o sut de galbeni, cci darul de nunt al domniei tale, boier cu fal i cuprins, nu poate fi mai srman dect atta. CAPITOLUL II De cte ori ptrundea n cmrile mereu nfrigurate de teama flcraiei focul era drmuit cu zgrcenie, att doar ct udeala s nu aduc stri-cciune zapiselor preioase logoftul Radu Andronic cerca pentru cteva clipe aceleai simminte de acum zece ani cnd, flcua abia rsrit din pruncie, i ncepea ucenicia n Cancelaria Neagr a stolnicului Cantacuzino. Bun neles, l speriase dinti jurmntul cumplit, cu mna pe Biblia nvestmntat n scoruri de aur, depus dinaintea stolnicului i a Vldici, prea fericitul Dositei. Se lega sub nverunat osnd cereasc i mirean ca, pentru tot ce avea s vad, s aud ori s dibuie nluntrul acelor ziduri, gura s-i fie cusut n veci. C ar avea s ndure nprasnicele cazne ale vrjmaului, ispita galbenilor ori cele sataniceti ale muierilor, nu-i era ngduit s sloboad tainele ncredinate nici dup ultimul suspin. i zadarnic cercase jupneasa Irina, mama logoftului, socotindu-l la vremea ceea prunc lesne de iscodit, s-l ademeneasc fie cu vorbe, fie cu bucate dulci cumprate din dugheana lui Stavros, spre a stoarce mruni ct gmlia despre rosturile sale la curtea domneasc. Feciorul se dovedea mut pltic, iar dumneaei, jupneasa, se prpdea de uimire. n neamul lor, al Priscenilor, ct ai cerceta de departe, toi se aflau cuvntrei, cu drag de voroav, chiar cnd n-aveau nimic a-i spune, cu cugetele n palm, fereti deschise larg soarelui de florar. Se izbise pesemne Andronicilor, cci boier Costache se mrturisea

mai degrab clondirului dinaintea cruia glsuia slobod cnd se socotea neluat n seam, mai avnd dumnealui i cuvnt ce stranic asmuea mnia jupnesei: "nu o dat m-a cuprins prerea de ru c am vorbit; niciodat c n-am vorbit". Cuvinte zlude, cci Irina Andronic, de cnd se cunotea, taman dimpotriv simise. Strbtnd cmrile neguroase, hotrte de stolnic n aripa ce rezema spatele palatului domnesc, spre fereala privirilor iscoditoare ori a ncercrilor de a strpunge zidurile a te miri crui paladin cuteztor, flmnd de taine politiceti, logoftul Radu Andronic i zise c cei zece ani nu schimbaser cu nimic nfiarea locurilor. Aceleai ferestre cu zbrele puternice, perdeluite n catifea pcurie, aceleai sipete lctuite, cuprinznd comori diplomaticeti pentru care cancelariile Bourbonului, ale lui Leopold, Petru sau ale republicilor italieneti n-ar fi ovit s-i vre braele pn la subiori scond banii din sacii de piele unde-i pstrau zornitorii de aur bancherii lombarzi Mesele unde trudeau scribii erau risipite i tmplrite zgrcit, pentru un singur grmtic. Nu era nelept ca, de pild, pisarul ce tlmcea crile sosite din strini s aib cunotin de roboteala slujbaului care siluia peceile unor rvae ndreptate ctre padiah, ori Ladislau, craiul leah, pentru ca, dup aceea, s le dreag ca nencepute, dup cum iar nu era iscusit ca vreo alt fptur, n afar de stolnic, s aib tiin despre pergamentele strmbate n Cancelaria Neagr. Cci Cantacuzinul era nentrecut n ademenirea olcarilor curilor evropeneti i, fie cu vin dulce, fie cu bnet pe sturate, i ntrzia la Curte cteva ceasuri. Vreme ndestulat pentru a deschide crile i a-i stura nesaul de tiri de pild ce gnd tainic ndreapt Ludovic al Franciei ctre sultan, ori Petru ducatelor nemeti iar apoi a drege pecetea i panglicile. Ba, nu se sfia Cantacuzinul nici s le ntoarc socotelile, tiricind veti mincinoase, ntr-alt smbt dect cele ndreptate de o cancelarie ori alta. Pentru scriitura calp meter nentrecut se dovedea Stroe Calemgiul, slujba vrstnic, care se putea fli c nu se afl n Evropa mn mai dibace n a da asemnare leit oricrei slove, oricine ar fi aternut-o. n ultima cmar, cznea alt moneag, Mihalcea, pe care logoftul tot mpovrat de ani i-l amintea. Cunotea cea mai de seam tain a Cancelariei Negre: izvodul, ori graiul cifrat, dup cum spun florentinii, folosit de Vod i de stolnic. Rspltit mprtete, de agoniseal aveau s se bucure doar odraslele domniei sale, btrnului nefiindu-i ngduit s prseasc palatul dect de Pati i Crciun, i atunci nsoit de o ceat de arnui. Rgaz avea s ciocneasc un pahar i oul rou, dup carele era ntors fr abatere n "temnia cu ziduri de cletar i zbrele de aur", dup mrturisirile domniei sale ctre soie. Logoftul i surse, atingndu-i umrul: Ce mai faci, mo Mihalcea? Se scurse oleac de vreme de cnd nu ne-am vzut. Btrnul i ndrept o privire blnd i ostenit: Iaca, aceeai pricin de suprare cercam i eu. Doar c domnia ta cunoti negreit i la orice ceas unde m aflu, pe cnd eu, chiar de i-a cunoate crrile, tot dulu arcnit n lan m aflu. Strunete-i nerbdarea, Mihalceo, cci n curnd slobod vei fi. Cei doi rsucir capetele. Ca totdeauna, stolnicul se ivise cu pai pisiceti i, tot asemenea, deschisese ua. Btrnul ddu din cap cu amrciune. Socoteti, pesemne, c-s pe cale a-mi lepda potcoavele. Slobozenie capt de la domnia ta, stolnice, doar cu picioarele nainte.

Cantacuzinul, carele nu rdea niciodat, i ngdui un zmbet slbiu. Pisarul nu se nela. Am ndreptat porunc visteriei s-i adauge simbriei nc douzeci de taleri, mulumit din partea domniei pentru slujb cinstit i dibace. Pisarul se ridic anevoie: Srutm dreapta lui Vod pentru preuire. Talerii-mi vor fi de folos mare, cci aud de la unul ori cellalt ntori din meleagul cel venic c aprige zaiafeturi se mai ncing ntre acele zri i nici merindeaa nu s-ar dobndi fr cheltuial. Bogda-proste i domniei tale. Logoftul Andronic nu-i ascunse sursul. Mihalcea se afla singurul slujba ce-i ngduia oarece ndrzneal dinaintea Cantacuzinului cruia nici mcar pruncii dumnealui nu cutezau a-i ntoarce vorba ori a zeflemisi. n cabinetul stolnicului, tot vorb deprins n palat de la florentinul Del Chiaro, struia aceeai lumin srac, drmuit de perdele neguroase, doar c masa ndesat cu haraloage era nemsurat de lung, ca n trapezele mnstirilor papisteti. Dei casele Cantacuzinului, ridicate pe la mijlocul podului Mogooaiei, n coasta Srindarilor, gfiau sub belug de odoare, domnia sa fiind mare iubitor de podoabe, cabinetul i-l ornduise schimnicete, i doar icoana Sfinilor mprai Constantin i Elena, ncrustat n diamanticale, precum i climara izvodit ntr-o scoic de lapis-lazuli, geamn cu nisiparnia, zvoneau avuie i gusturi de soi. Dup obicei, stolnicul ncepu a vorbi preumblndu-se prin cmar i cercetnd dup crarea cea mai dreapt pentru a-i deslui gndul i vrerea. Te afli aici, logofete, la porunca mriei sale carele, socotindu-te prea vrednic i ncercat slujitor, i ncredineaz lucrare de mare nsemntate pentru domnie. Nu doar a noastr, ci i a altor principii. Porunc! se nclin logoftul. Suntem leat 1702 de la Domnul Cristos, ncepu stolnicul cu glasu-i viersuitor, totdeauna acelai, fr urcuuri sau coboruri, c se afla mnios, ori la vreme de veselie. Dar cine oare l vzuse veselindu-se, chiar n zile cnd clopotele, zarea, chipurile oamenilor zvoneau doar bucurie, lunca i livezile, ba pn i salcia venic bocitoare rideau nchinnd mulmit cerului de zile fericite? i iat c ncep a se deslui nourii neguroi ce vor mistui cndva Semiluna, braele puternice ce o vor smulge din rscrucile cerului, necnd-o pentru vecie n apele Bosforului. ine minte, logofete, nfrngerea otomanilor la Viana i nceputul prbuirii unui imperiu, aa cum s-au fost mistuit cartaginezii, fenicienii, Roma, mndrul Bizan. Nu se ntmpla Cantacuzinului s cugete asemenea de-ct dinaintea lui Vod i a nc dou ori trei brbi luminate, dar Radu Andronic, dei tnr, desclcea machiaverlcurile politiceti, singurul slujitor al Cancelariei a crui vlag i vitejie, aflat sub porunca lui Vod, se nsoeau cu o minte limpede i o iscuseal de sfetnic ncrcat de ani i dregtorii. Stolnicul se opri dinaintea unei hri a Evropei, brodat ntr-o mnstire din Lyon. Poarta-i ncolit de puteri vrjmae i de noroadele ngenuncheate, n inimile crora a ncolit ndejdea dezrobirii. i toi simim deopotriv: c, de veacuri, nicicnd Semiluna n-a strlucit mai fr de vlag. nfrnt de nemi, pizmuit de muscali, acetia rezemai

fiind pe Bourbon, fr prieteni i cu otirea de venetici risipit, iac prilej de rzmeri i slobozenie a cretintii nrobite. i, iari, dup cum i spuneam, toi greci, bulgari, srbi, valahi, moldoveni, arvanii, croai suntem ntr-un gnd: ne vom strnge otile sub acelai steag i vom opinti pn la ultimul cretin ntru slobozenie i strmoeasca credin, amin! Logoftul Andronic i stpni mirarea. Nu cunotea nsufleirile stolnicului i, pn n ast zi, gndea c fptura ntreag-i stnc: boiul puternic, inima, cuttura. Fiin fr doruri, fr aleanuri, fr simminte. Ba, boier Ioni Frcan, mscriciul trgului, nu "o dat osndit de Vod pentru isprvi i vorbe bezmetice, la pocin sub stranic straj a clugrilor cei ciufui de la Cernica, zvonea la chefuri c pruncii stolnicul i-a fost zmislit cumprnd mdulare de la pastramagiii din Scaune, pe Cantacuzinoaie netind-o capul cum de brbatu-su, de fiece dat, i tot altul. Dup cum domnia ta a oblicit pesemne, urm stolnicul, cel ce ornduiete sfnta rzboire, marea Cruciad a Balcanilor mpotriva padiahului, este mria sa Vod Brncoveanu. i, ntru mpreunarea gndului i a flintelor, soborul cpeteniilor noroadelor asuprite se va ntmpla n apte zile, socotite de azi, n cetatea noastr de scaun. Aceasta-i pricina pentru care Vod i poruncete slujb de mare tain. Osmanlii au iscoade pretutindeni team mi-e c au ptruns pn n cancelariile domneti iar de izbutesc s ne citeasc elul i, mai cu seam, s-l deslueasc, pn i pietrele vor suspina "of i vai!", pentru bietele rioare. Cpeteniile vor fi rpuse n cazne, noroadele risipite n mare cumpn, Vod i va pierde scaunul i capul, ara spre osnd de neuitat, va nvesmnta hram de paalc. Slujba domniei tale este aceea de a ghici i ntmpina ste neajunsuri, de a dibui afltorii, de a veghea i ocroti cpeteniile venite la sfat. ngduit mi-e. Vorbete, logofete! Chibzuiesc c poate soborul s-ar fi aflat mai ocrotit n alt trg, cci Bucuretii prea sunt n priveala oricui. Iscoadele Porii, afltorii venetici, solii curilor evrope-neti, toi vnztorii de orice neam. Am sftuit cu Vod. Adevrat ce spui, logofete, dar, din dou neajunsuri, strui la cel mai mic. n cetatea de scaun, fiind sodom de omenire, cpeteniile se vor strecura mai lesne nebgate n seam. Cantacuzinul simi c Andronic ovie i-i ddu ghes: Oare ce pricin te apas, logofete? Te cunosc cuteztor la fapt i vorba tot rspicat i-este. Stolnice, rosti Radu Andronic cntrindu-i parc n palm cuvintele, cinste prea mare mi face mria sa, precum i domnia ta. Ci las graiul filistinului, cci nevrednic este de logoftul Radu Andronic. ncredinndu-mi slujb att de nsemnat. i, dac supun acum mrimilor voastre rugminte, nu din deart ngmfare o fac, ori smn de nesupunere. Te cunoatem, Andronic, i-o retez stolnicul. Care i-e vrerea? ngduit s-mi fie a hotr singur cum anume trebuie ornduit vegherea soborului. Cantacuzinul l cercet cu mirare: Desluete-i gndul, cci acesta bate mai departe, spre hotarul nemulumirii. Fr a cunoate c Bucuretii vor fi gazd de sfat a cpeteniilor din Balcani, am bgat de seam c stpnirea pune la cale fapt de primejdie. Semnele sunt limpezi i lesne i le citete iscoad de soi.

De pild? surise stolnicul. Sunt multe, surise i Radu Andronic. Nicicnd la porile banului Dudescu, ori ale postelnicului Caraiman, sau sptarului Vtel nu s-au aflat atia arnui de veghe, mpovrai de spade, flinte i iatagane. Oare peste noapte s-i fi rpus spaima de lotri i crjalii? Tot asemenea, sunt vegheate i intrrile Bucuretilor, iar trgul, tot, miun de afltori i iscoade domneti n straie de trgovei. Dar i dovedeti lesne, cci nu-i schimb nfiarea, bat aceleai ulie, nu-i mn vreo treab anume, ci doar slujba de pnda. Mai ai s ne aduci i alte dovezi de nesocotin? Stolnicul l cercet fr zmbet, dar n ochii pcurii se desluea licr de veselie. Radu Andronic i trecu palma peste urma de ran veche ce-i nsemna tmpla, pierind printre uviele de pr. Nu dovad de nesocotin aduc, ci de primejdie. Turcul a prins zvon c n Bucureti au s se petreac fapte nsemnate. Poate nu tie nc ceva cu dinadinsul, dar prepuiete. Dou anuri brzdar fruntea stolnicului. Ce anume a strnit acest gnd al domniei tale? Logoftul tcu vreme de cteva clipe apoi rosti apsat: Sunt dou zile de cnd n trg a poposit, purtnd hram netiut, am i eu afltorii mei, Trandafirul, cea mai iscusit iscoad a marelui vizir Rami-Mehmet. * Pa gorganul cel mai rsrit al Belgradului, turnurile castelului arilor Serbiei opinteau s strpung ceurile iscate n pntecele munilor Dinarici, ghiontite de vnt harnic asupra cetii de scaun. Deasupra donjonului, drapelul alb cu cap de urs chindisit n fir de aur, mpovrat de ploaia ce struise de trei zile, flutura anevoie. Castelul, aidoma celor din rile papistae, era o fortrea puternic, mprejmuit de zid crenelat. Veacurile nsemnaser piatra de codru. Pe negura aternut de vremi, ici-colo, muchiul zvonea verde de mlatin, smaraldin n binecuvntate zile nsorite. Cci palatul fusese iscat nc de arul tefan al IX-lea, cu patru veacuri n urm, nainte de amara nfrngere de la Kossovopolje, cnd Semiluna sclipise ntia oar pe meleagurile Serbiei i ale Bosniei. n dimineaa ceea cenuie de Cirear, cneazul Alexandru, un brbat n crucea vrstei, aspru, voinic precum strbun-su Miroslav Ursul, cu ochii i prul pcuriu i brbie ndrpnic, se plimba ngndurat prin sala tronului. Era o cmar nalt i cuprins, ca o catedral, cu stlpi i pardosele din marmur roie de Suedia i alb de Carara, fereti ogivale cu vitralii sinilii, prin care soarele strecura lumin cereasc. Zidurile se aflau nbuite n covoare scumpe de la Damasc, Smirna, Bagdad i blnuri de fiar, iar din bagdadie spnzurau candelabre de fier meteugit, n care ardeau sute de lumnri ofranii. Trei treptioare duceau la tronul de bronz, mpodobit cu rubelite i mrgritare. Asupr-i mprea, iscodit n aur, ursul lui Miroslav. Cneazul Alexandru, n strai msluit de trgov, sub care nvestmntase zlioar de oel, cltorea cu gndul nu spre Valahia, ctre care avea s se urneasc n mai puin de un ceas, ci spre trgurile unde se preumblase vreme de douzeci de zile numrate: Zagreb, Skopje, Sarajevo, Ljubljana. Inima ncepu s-i bat cu putere, solziorii zlioarei zvonir dulce. Se simea plin de fal, cci, ntr-un singur gnd, toi cnejii, ai Bosniei, Heregovinei, Muntenegrului, ba chiar i ai slovenilor i

croailor, gfind sub cizma Habsburgului, i ncredinaser crezul i cea mai fierbinte vrere a noroadelor lor: slobozenia, pentru care aveau s lupte pn la cea din urm suflare mpotriva Aliotmanului. El, Alexandru, urma s fie solul neamurilor oropsite la Curtea Brncoveanului. Preuirea pe care i-o dovediser avea s-o cinsteasc, dar btaia de inim era sporit la gndul visului hrnit din pruncie i care acum prindea chip i culoare. Dimpreun cu toate seminiile asuprite de Poart, vor porni rzboire sfnt i dreapt. "Capul ce se pleac, paloul l cru!", spunea maica domniei sale, o btrn creia amarnic i mai lcrimau nasul i sufletul la tot ceasul. Iat vorb de slbnogi care nu gsea ndurare n cugetul cneazului. Mai bine un singur ceas oim pe creste avntate, rpus de stihiile cerului ori ale iadului, dect vieuind un veac cu barba trt n colbul ulielor. Cu gndul ntr-o smbt hotrser cnejii, la povaa Cancelariei Negre de la Bucureti, c un singur sol i de ajuns. Nu cheam luarea aminte a iscoadelor o oaste de cpetenii poposit pe aceeai palm de loc trage clopote s le aud i surzii calici de ntind mna la zid de biseric iar elu-i acelai, c-i srb ori muntenegrean, fr pricin de dihonie. Plpirea unei flcri, nlat o clip nainte de a se stinge, purt n chip ciudat gndul cneazului Alexandru spre alt privelite. i din nou inima lui btu, dar parc altfel. Dinti se ghemui, ca apoi s scapere din nou, zorit, temtoare. Smaragda, odrasla vornicului Cerchez, i se ivi dinaintea ochilor. Avea chip de icoan i tot icoan o pstra n suflet i Alexandru: ochi neguroi i pe obraz cu rotunjimi de nger, plete slobode pe umeri, strjuindu-i chipul ca o nfram de aur. Socotea mria sa Alexandru s poposeasc la Bucureti pn avea s se svreasc legiuita nsoire. Nunt grabnic, doar nevoile Serbiei nu-i ngduiau mult zbav dincolo de hotar. Petrecere cumplit, cu serbri i desftare pentru norod, vor ncinge la Belgrad, cnd mitropolitul Gherasim va mpodobi fruntea Smaragdei cu coroana de perle a cnezinei Draga, soaa celui dinti Miroslav. Bun neles, Alexandru putea izbndi nsoire mai de soi, cci, dei prunc de nobil, n vinele Smaragdei nu zvcnea snge criesc. nainte de a o fi zrit, cneazul ovia a rspunde solilor peitori venii din trei coluri ale Evropei: iac, pe tipsie de aur, s-ntinzi doar mna s le culegi, se aflaser gingaa Charlotta, prines de Brandenburg, oachea Alba de Milano ori trupea, cu ochii lacuri limpezi din meleagul domniei sale, Cristina, prines a Norvegiei. Pai iscai n spate i curmar firul gndurilor. Mihail, duce de Zagreb, vrul domniei sale i mai marele cancelariei, fcu scurt nchinciune. Ne putem urni? Ducele nclin capul. Da, nlime. Echipajul, aa cum l-a poruncit domnia ta, a tras la scara dinapoia castelului. Dar chibzuiesc c bine ar fi s te atepte la poarta de miazzi a oraului, pn ntr-acolo svrind drumul clare. Sprncenele cneazului se ncreir a ntrebare. Carte de ultim ceas din partea principelui Brncoveanu, urm Mihail, ndreptat prin olcar de ncredere, vestete c iscoad primejdioas va cerca s-i curme viaa pn a ajunge n Valahia. i poate doar zvon fr temei, dar, socotete Cancelaria Neagr, c ar fi chibzuit s i se rtceasc urma din bun nceput. Ai poruncit s te nsoeasc doar Duro. Spre a cltori nebgat n seam, n-am luat alai, acestea le-am hotrt doar dimpreun.

tiu, nlime, dar cnd e s ntmpini hait de fiare, ntr-un singur om, ct ar fi de vrednic, nu poi pune mare ndejde. Cneazul Alexandru i ndrept cuttura neguroas spre icoana Sfntului Gheorghe. Ndejdea mea e n Dumnezeu. Ducele Mihail i plec privirea. Nu era pgn, dar tia, fr s rsfoiasc prea mult crile cele vechi, c dac ndejdea e a tuturor, izbnda-i de partea celui puternic. Flintele, iataganele i balimezurile prea ades au nfrnt dreapta credin. * Prsindu-l pe stolnic, logoftul de tain Radu Andronic ocoli odaia nstelat a tronului i apuc drum scurt spre poarta dosnic ce ddea de-a dreptul n grdinile palatului. n slile lungi, cu zidurile mbinate n coifuri, asupra crora, dltuit n piatr, vulturul Basarabilor prea gata s-i ia zborul, struia rcoare i linite. Ici colo, nvestmntai n strai de aba alb i cu smaragdul brncovenesc nfipt la chivr, strjuiau pairii, ocrotind linitea i vieile domneti. Le strluceau, n lumina dimineii de var mbelugat, jungherele persieneti de la bru, lncile stlpite cu mna stng, paloele ce rezemau dreapta. Dintr-o ocni, ct copaia unui prunc unde plpia candel la icoana Prea Curatei, ni dinaintea logoftului o mogldea negricioas, n forfot de fuste rsurii. Radu Andronic fcu pas ndrt, apoi ncepu a rde: Doamne sfinte, Iovana, da' tiu c m-ai speriat! Am zis c cine tie ce slbticiune, din cel cotlon de pdure, mi scoate diavolul n cale. Muierea i zvrli cuttur viclean. Ochii ca aluna scprau a rs, dinii sticleau mrgritare pe chipul oache. Despre Iovana, slujitoare de mare credin a Doamnei Marica, nu se cunotea mare lucru. nfiarea te punea n ncurctur, purtndu-i gndul la amestec de soiuri mult ncruciate. Ochii croii piezi, sltai spre tmpl erau de ttroaic, nasul ginga, sltat uurel zvonea leete, gura prguit, de harpoaic i cldraia de pr crlionat i purta gndul spre fecioarele din neamul lui Israil. Numai boiul sprinten, cu mldieri sataniceti Doamne, iart-m i fugi, ispit! prea rostuit de pe meleagul Oltului. Doar Radu Andronic i desigur i stolnicul Cantacuzino care cunotea i soiul de pduchi din barba oricrui trgove avea tiin c Iovana fusese lepdat de mic, la una din moiile Doamnei Marica. Cu cincisprezece ani n urm, un tacm de boscari i lutari, vntur lume colindnd cu casa n spinare ce-i pe mine i n lad! poposiser la Popeti, ntru desftarea stpnilor. Dup trei zile, rspltii de Antonie Vod, printele Doamnei Marica, se nvoir a o lsa la curte pe Iovana, prunc de-o chioap cu nas mnjit i cpna plin de lindeni. O ndrgise Marica Doamna ce tocmai prpdise la lehuzie cel de-al treilea copil, din cei unsprezece cu care avea s-o hiritiseasc Ziditorul. Doamna Marica, opti dintr-o suflare Iovana, i ndreapt porunc s-o cercetezi n cmrile mriei sale. Fr a atepta rspuns, o lu nainte, erpuindu-i ntr-adins boiul n pas de cadn. Logoftul o urm chicotind ncetior. Fata rsuci capul peste umr: Rzi, logofete, ori e doar prere? Ascult pova de la barb crunt i ia aminte! Domnia ta barb crunt? Poate, ntr-o zi, voi pofti s-o cercetez. La ce s iau aminte? Radu Andronic rse din nou: Fata cea mare s nu se joace cu musteaa flcului.

Iovana roi dar, ca s arate c nu-i pas, i rsuci i mai abitir mijlocul i oldurile, ca ntr-o ndrcit corbiereasc. Pe Doamna Marica o gsi ca totdeauna cu chipul ndreptat spre icoane, dezmierdnd fr ncetare mtniile de filde druite de ctre un unchi mare, ce se preumblase la Ierusalim n hagialc. Naterile multe Mateia mezinul abia ce ucenicea pitul aninat de poalele malci nu-i mpliniser trupul. Dimpotriv, prea i mai puintel, iar limbile nveninate precum vorniceasa Ileana Duma, prea floas de boiul dumneaei, pergamut aurie, ori Despina Roculeasa, despre a crei frumusee bsnea o Evrop, spuneau n gura mare c pesemne lui Vod i e drag s strng n brae sculee de oase i scnduri. La asemenea vorbe, Marica Doamna ar fi rmas mirat foarte, cci i n iatacul domnesc nnopta ncotomnat cu strai lung de borangic, peste care venea polcua, apoi caftanul hotrt somnului de ctre ighemoniconul domnesc. i, iaca, mai dibuie scnduri ori oase n morman de estur! Doamna Marica, sftuind cu Stanca, cea mai vrstnic dintre domnie i nsoit cu Radu, fiul lui Ilia al Moldovei, i fcuse mrturisire, spre pova, c, n peste douzeci de ani de mrit cu Vod Constantin, acesta nu o vzuse niciodat despuiat. ntorcea capul scrbit i i astupa urechile cnd auzea cleveteli prin roabe i slugi c, de pild, Dumoaia doarme cum a lsat-o Dumnezeu, ba, vara, i cu feretile deschise. "Acestea-s deprinderi de desfrnat, i desluea Stanci, cci Domnul ne-a ngduit trupul i nsoirea spre datorie de rod i nu desftri sataniceti. " Doamna Marica se rsuci de la icoane, desluindu-i chipul. Nasul lungre i trist, gura pungit, obrajii slbii nu alctuiau cadr de muiere. Era dintre acelea crora nu le puteai ghici anii, prnd tot aceleai la vrst crud ori sur. Straiele bogate, brocart florentin, atlasuri, esturi de aur plouate cu diamanticale, nu-i ddeau mreie, rmnnd fptur nensemnat ce nu cheam privirile. Ridicnd mna, curm nchinciunea lui Radu Andronic. Te-am chemat, logofete, avnd a-i ncredina slujb ginga. Am chibzuit ndelung i, iat, alegerea i hotrrea noastr au poposit asupra domniei tale. Boierul i ncovoie uor spinarea, mulumind de preuire. Gndea, ntr-aceeai vreme, c ciudate trebuoare se petrec la palat. ntr-o singur zi, i Vod prin stolnic i Marica Doamna au a-i ncredina "slujb ginga". i, bun neles, i zise, nu-i vorba despre una i aceeai. Doamna Marica se ls ntr-un jil florentin. Minile i spnzurau pe braele de lemn i logoftul gndi c acestea erau ntr-adevr frumoase. Prelungi, abia ascuite spre unghii, catifelii ca petala panseluei. De altfel, Doamna le arta mereu, cu tot dinadinsul, iar n degete strluceau podoabele cele mai de soi ale giuvaergiilor italieni. Pe Smaragda vornicului Cerchez o cunoti, rosti Doamna... i prieten cu una din mezinele mele, domnia Ancua. Un zmbet i lumin chipul mereu necjit din pricina nasului trist: Dou zlude, dar anii or purta de grij s le domoleasc. O cunosc, mria ta. i ngdui apoi ca vechi slujba, aflat mereu n ochii Domnului i ai Doamnei, i aproape de inimile lor. E una din cele frumusei cu care Valahia se flete. Marica Doamna i plec privirea. Radu Andronic, tot bidiviu nrva! Brbat chipe, cu oaste de muieri rpuse, "voinicel" al unor isprvi de inim ce-i purtau gndul spre neruinrile Decameronului, avea ibovnice n toate mahalalele Bucuretilor, ba i rzleite prin trgurile rii Romneti. Adevrat c se iscase i artos, avnd dumnealui ochi negri cu luciri de jratec, aa cum i plac muierii coapte,

dar i din cele catifelii, pentru copile flori abia mbobocite; un rs "apr-m, Doamne!" i un trup de paladin, clit n nfruntri cu spada, jungherul ori mna goal ce mbie, aprig, la mbriri ncletate. Un bun ns i rmnea logoftului i de aceea Doamna, muiere cucernic, cu trupul i cugetul nentinate n peste douzeci de ani de nsoire cu Vod i osndind aprig nu doar desfrul, ci pn i hrjoana fr de dezm a celor tineri, i lega cu bun tiin tulpan pe ochi, fcndu-se a nu vedea: era slujitor de ndejde, cel mai de credin i iscusit logoft de tain al domniei, i cunotea, lucru rar, a nu amesteca benchetuirile cu slujba. i frumoas Smaragda, nu-i chip de tgad, oft Doamna Marica, de parc i-ar fi prut ru. Aflu ns mai deunzi, de la Ancua, domnia noastr, c i-a rtcit inimioara, fgduindu-se lui Gheorghi al sptarului Filipescu. Andronic, care avea cunotin despre preumblrile tainice ale ndrgostiilor prin grdinile domneti, rosti ncet: Gheorghi-i flcu de ndejde, i o iubete din suflet pe Smaragda. Cu un singur deget, Doamna i zticni vorba: Logofete, nu dragostea-i pricina cea mai nsemnat n viaa noastr, ci datoria mplinit. Radu Andronic o nfrunt moale: Iubirea e de la Domnul Christos i el ne ndeamn a ne ndrgi unii pe alii. Spre buntate, milostenie i iertarea semenilor notri. Nu desfrnata i deart dragoste trupeasc a propvduit El. "i cum gndete mria ta atunci c se zmislesc pruncii?", o ntreb n gnd Andronic, dar se mulumi s-i plece privirea. i nu vom ngdui ca fierbineala a doi copilandri s pun piedic vrerii noastre, care ne strduim s ne apropiem prieteni puternici ntru el sfnt. Afl, dar, logofete, c Vod dimpreun cu vornicul Cerchez au fgduit-o pe Smaragda cneazului Alexandru al Serbiei. Vornicul i flos de aleas nsoire, Valahia se bucur c va mai aduga nod vrtos prieteugului cu un principe viteaz. Logoftul se simi cuprins de mil. i vedea pe Smaragda i pe Gheorghi inndu-se de mn pe drumeagurile dosnice ale grdinii domneti. Se afla atta fericire pe chipurile lor, atta drag de via i atta ndejde! Iar firea prea c se bucur dimpreun cu ei, alctuindu-le cadr de rai. n vzduhul mieriu dnuiau fluturi de argint, ciocrliile rdeau, bujorii i liliacul le dezmierdau fpturile i cugetul cu arome dulci. "Bieii copii! Iac, se afl abia la rsrit de via i pricinile mprailor i vor rpune..." Stpnindu-i prerile de ru, ntreb uscat: Ce socoate mria ta c trebuie s fac? nainte de a vorbi, Doamna i chibzui cuvintele: Copiii acetia mi-s dragi i ncerc a-i abate din calea mniei lui Vod. Smaragda mi-i nepoat de var de mna stng, dar tot neam se cheam pe Gheorghi l tiu de mititel, iar tat-su, sptarul Filipescu, s-a dovedit totdeauna a fi vrednic dregtor. De aceea, cerc dinti cu blndee a descurca necazul, fr mazilire ori ntemniarea rzvrtiilor la mnstire. Domnia ta, dei mai vrstnic oleac, te afli prieten din pruncie cu Gheorghi al Filipescului. Mai tiu c totdeauna cuvntul logoftului Radu Andronic a apsat greu i cu folos asupra tovarilor domniei sale. Struiete a-l face pe Gheorghi s neleag c trebuie s

se lepede de dragoste nesbuit, lsndu-i cale slobod Smaragdei. N-ar fi ru o vreme s se cltoreasc peste hotar. Deprtarea, e dovedit, deplin alinare aduce. Dei adumbrit, logoftului i veni s rd. "Pesemne tot vorniceasa Ileana are dreptate spunnd c Doamna Marica nu cunoate ce nseamn iubirea. Auzi! Desluete-i inimii prjolite de dragoste c nu trebuie s mai ndrgeasc, poruncete oful i dorul!" Altminteri, rosti aspru Doamna, amarnic ne vor strni suprarea i cumplit va fi osnda. i Smaragda? Marica Doamna ddu din mn a nensemntate: De Smaragda vor griji tat-su i jupneasa Caterina. Copilele s mai uor de strunit. i apoi, dac Gheorghi nu-i va mai aine calea, lesne se va stinge flcruia firav pe care, la minte crud, o socoate iubire. Logoftul cltin ncet din cap. "Copilele s mai uor de strunit." Cu siguran, Doamna nu auzise vorba cretinilor moldoveni: "Mai degrab' pzeti o turm de iepuri dect o fat mare..." De-acum du-te, logofete, i zorete, cci n dou, cel mult trei zile, cneazul va fi la Bucureti. Bine ar fi ca, pn atunci, Gheorghi s fi strbtut bun cale, dincolo de hotarul Valahiei. Logoftul rmase cteva clipe pe treptele palatului, parc ovind ncotro s-i ndrepte paii. O adiere aromat fonea argintiu n solzii frunzelor de salcm, rndunicile forfecau vzduhul necjit de gze i albine. "Logofete, i zise aprinzndu-i luleaua, pun rmag cu domnia ta c pania aceasta va strni un chichion despre care pomeni-vor i rsnepoii! Slav cerului c buclucului nu-i d trcoale i zludul de Ioni Frcan cci, din nvlmag, nu ne-ar mai slobozi nici mcar otile de vicleni iscusii ale lui Belzebuth!" Doar c Radu Andronic, avea s-o afle curnd, se cam zorise a aduce mulmit cerului. CAPITOLUL III Trecuse cam multior de cnd, din miile de minarete ale Stambulului, muezinii vestiser credincioilor c se afl la ceasul celui de-al treilea prnz al zilei eclul-ghida. Bun neles, poftiser dinti la rugciunea cuvenit, i pretutindeni, ntr-aceeai clip, n toate casele seraiuri, conace, ori cocioabe calice, n dughene i n mijlocul uliei, fiii Profetului, "Sal Alah u Aleih ve Aelem", 1 ngenuncheaser pe covoraele de nchinciune, ndreptndu-i chipul spre Mecca, iar cugetul spre Alah. Dulcea amiaz de var binecuvntase ntreaga fire, iar aceasta se simea mai cu seam n grdinile de la Humaiun-Serai 2. Terasele ticsite de flori bujori, trandafiri, chiparoase, crini, lalele, stnjenei i ruinoasele narcise, violete, verbin, mirtul i garoafele bucurau ochiul cu privelite de vis, miresmele strneau beie dulce, mblnzeau cugetul i zborul psrilor ce preau a dezmierda vzduhul n viers i dan legnat. Tot dan, n priveliti felurite, isca i apa nit din bazinele mari 1alutul i pacea lui Alah asupra lui. Cuvinte care trebuie s nsoeasc obligatoriu pomenirea Profetului. 2alatul Sultanilor.

adir, van gngurind rcoare, iar pe aleile de mozaic peau mprtete punii trufai, adui de la Chios. De la Chios, dimpreun cu rachiul vrtos i aromat, dar acesta ntr-ascuns, cci Profetul, afurisind uc-suiala "cine bea vin e ca i cum ar adora idolii", ngduia doar oabul. Tot oab, caise, ciree, alune i pere necate n ap de trandafiri i esen de mosc se afla i acum pe mescioarele din chiocul grdinii. Fusese ridicat ntre palmieri, chitri, lmi i portocali, ca o colivie de aur vrfuit de cornul lunii. nluntru, pe sofalele bogat nvesmntate cu esturi de India, camiruri i covoare de la Damasc, sftuiau luminia sa, umbra lui Alah pe pmnt, sultanul Mahomed al IlI-lea, i marele vizir Rami-Mehmet. Spre osebit preuire, padiahul ngduise sfetnicului a sta pe sofa, cu picioarele ncruciate, i nu n genunchi, cu ezutul rezemat n clcie, aa cum se cuvine muritorului de rnd dinaintea stpnului. Sultanul, brbat voinic, cu o barb neagr pn aproape de bru, abia nspicat, asculta vorbele celui dinti dregtor al mpriei, nvrtind ntre, degete un trandafir. Spre deosebire de Profet, pentru care laleaua se afla mai presus de orice floare, Mahomed al IlI-lea ndrgea rozele, patim motenit de la str-strbunul su, Mehmet Cuceritorul. Din pricina cldurii, purta turban de muselin i strai uor din brocart argintiu, chenruit cu vulpe neagr. Blana aceasta era socotit mprteasc, oprit fiind oricrui alt musulman, dregtor ori trgove de rnd, sub osnd de moarte. nainte de a urma vorba, marele vizir i muie buzele n cupa cu oab. Era scundac de fel i att de gros, nct terzimanul domniei sale era silit, pentru a-l cuprinde, a-i ntocmi bru de trei ori mai lung dect celorlali muterii, care, toi fee luminate, se aflau cu pntece ndestulat de bucate alese i nu cu orcit de broasc. De pild, solul Rigi Soare, cel de-al paisprezecelea Ludovic, pe lng nalta Poart contele de Ferriol obinuia a zeflemisi dimpreun cu ceilali capuchehaie ai Evropei c, pe marele vizir, "mai degrab l sri dect l nconjuri". O spunea ns n mare tain, doar ntre ghiauri, cci l cunotea pe Rami-Mehmet drept fptur primejdioas, druit din belug cu toate harurile Satanei: viclean, lacom de bani, s-i smulg m-sii cerceii cu urechi cu tot, ticlos, bra n stare s fure papucii Profetului i cerului Semiluna, i mai iscusit chiar dect cumtru-su Mamon n a ese pnzele i a strni dihonie. Pe chipul, lun plin de om cu fric de Alah, doar ochii, spiridui ri, nfundai n osnz, zvoneau despre cugetul smolit i druit iadului al domniei sale. Mahomed i cunotea sluga, dar l ngduia, preuindu-i priceperea. Rami-Mehmet ducea politichie neleapt cu cancelariile evropeneti, iar visteria gemea totdeauna de prea plin. Cum izbutea i c prea ndestulnd cu aur tezaurul Islamului nici avuia lui Rami n-avea de ndurat, iac trebuoare de la care Mahomed i ntorcea cuttura. Rami i depunea lng papucii btui n nestemate, ce-i poruncise: aur i linite ntru i dincolo de hotarele Islamului. De aceea, prea luminate, spuse marele vizir, sclavul tu i ngduie a-i chema luarea aminte asupra cinelui valah. Sultanul duse trandafirul la nasul subirel i ncovoiat: Bag de seam, Rami! i eti Brncoveanului vrjma i-i lesne s te lai orbit de patim ntng. Marele vizir se grbi a-i duce degetele la gur i la frunte, dup cum poruncea ighemoniconul a o face ct mai des, cnd fat aleas i fcea cinstea a cuvnta dinainte-i. "l ine mereu lng inim pe valah, gndi n barb, cci darurile ce i le ndreapt n-au seamn." Pe chipul lui Rami se zugrvi spaim mare. i duse minile la piept,

iar gura, cci n-avea pr pe limb, se porni moar smintit: O, luminate! O, tu, soarele nostru, Umbr a lui Alah pe pmntul prea fericit al prea fericiilor feciori ai Profetului! Nicicnd servitorul tu nu va pune dinaintea pricinilor imperiului pizmele ori patimile sale. Alah vede, Alah tie c fiece gnd i Orice fapt i-s nchinate cu credin, negsind alt rsplat dect n linitea i mulumirea nlimii tale. tiu, tiu, i-o curm Mahomed. Nu-l osndesc n van pe Brncoveanu i nu chem osnd asupr-i, ci doar luare aminte. Valahul vorbete mai multe limbi, stpne, iar stolnicul Cantacuzin, de-i este sfetnic dinti, asemenea. Dovedete! Pedepsesc aprig ticloia adeverit, dar i mai aprig minciuna care rpune fptur nevinovat. Marele vizir i plec privirea. Avea s-nfig fier rou n inima "bobocul de trandafir al Islamului, ce btea din vrerea lui Alah" sultanului. Stpne! ndurnd osnda cerului pentru pcatele noastre, nfrni fiind acum doi ani la Zenta, de ctre ghiaurii habsburgi, i silii la o pace ce a mbujorat de mnie obrajii Profetului. Pumnul sultanului czu ca un baros pe mescioara de filde, rsturnnd o cup de aur. n privirea neagr ardeau tore de venin. Nu-mi pomeni de Karlowitz! Mult voi fi pctuit dinaintea lui Alah ca, n trei sute de veacuri, s fiu cel dinti sultan ce are a ndura povara unei asemenea umiline. Dar Alah e mare, Alah e nelept! El mi va lumina mintea i-mi va ntri braul pentru a redobndi principatul Transilvaniei rpit nou. i, iat, desluesc cel dinti semn c vrerea mi se va mplini ntocmai. Lui Eugen de Savoia, nvingtorul de la Zenta, Alah i-a scurtat viaa, i tot astfel va fi osndit oricine va cuteza a smulge chiar numai un pumn de rn din moia Profetului. Rami-Mehmet i purt mna la gur i la frunte n micare zorit. Aa fi-va, luminate! Adug moale: Doar c... Ce? l fulger mnios Mahomed. Ci vorbete, ciopec!1 Urt mi-e sluga netrebnic ce te strnete dinti, apoi face noduri la limb! Aceasta voise i vizirul. S-i aprind mnia pe care lesne acum, fr prea mult dibcie, va ti s-o rsuceasc mpotriva Valahiei. Mrite stpne, din minte-i izvorsc mrgritare de nelepciune, cci ales ai fost ntre alei. Socotine neghioabe i face ns Brncoveanul, i tot astfel prietenii lui, chibzuind c imperiul se afl n clip de cumpn. Vorbete limpede, dumuz!2 Ghiaurii socot c ne-am rtcit vlaga i c pierderea Transilvaniei i doar nceputul. Tot astfel gndesc moldovenii, srbii, grecii, bulgarii i albanezii, iar Petru al Rusiei opintete zdravn pentru ca asemenea ndejdi smintite s dea rod i aflu de la iscoadele mele c solii muscalului mpnzesc drumurile ctre Moldova i Valahia. Iar n Antioh Cantemirul n-am mai mult credin dect n Brncoveanu. Privirea sultanului vrsa fiere. Frate-su, Dimitrie, se afl ostatecul nostru. Nu o dat, mrite, ghiaurii ne-au dovedit necinstea lor, i-au clcat jurmntul de credin i i-au jertfit sngele de frate ori de prunc, pentru a scoate paloul mpotriv-ne, atunci cnd au socotit c e vreme cu prilej. ntocmai chibzuiesc i acum. Iar reazm, fii ncredinat, le va da Rabutin de Bussy, guvernatorul Transilvaniei. Pentru care pricin ar face-o? 1ine (tc). 2orcule (tc).

Rami-Mehmet i ngdui un surs sfios: Habsburgul, prin sluga lor, de Bussy, intete departe. Smulgnd Islamului Balcanii i lipsind noroadele de oblduirea noastr, Leopold lesne va mpri n jumtate de Evrop. Pe chipul mpietrit al sultanului privirea sgeta. Dovezi ai, vizire? Nu, luminate, cci vrjmaul e viclean. Dar iscoadele mele tiricesc c la Bucureti d n und cazan bine acoperit, iar n oala cu capac nimeni nu tie ce fierbe. Mai rspicat! Brncoveanu a ntreit strjile, orice strin ce ptrunde n Valahia este cercetat pe fa ori n tain pn n clciul ciubotelor, iar Bucuretii miun de iscoade de toate seminiile. Omul meu l-a citit i pe Rossignol, temutul paladin al Bourbonului. i lesne de dovedit, avnd obrazul nsemnat de cuit. Urma se desluete limpede, barba nencrunindu-i peste semn. i mai are pcat primejdios pentru iscoad: glas neasemuit Rossignol, n graiul frncesc privighetoare se cheam pe care nu-l poate zticni. Cnd l rzbete dorul de viers, cnt, iar la cntecul lui se zvonete psrile se opresc din zbor, plng pietrele. Sprncenele sultanului sltar a mirare: Bourbonul! Pricina acestuia chiar c n-o pot dibci. Din nou vizirul zmbi: Doamne! Bourbonul l pndete pe Leopold. Cnd nemimea va stpni Alah, ferete-ne! jumtatea Evropei, ar dobndi putere creia nimeni nu i se va putea mpotrivi. Iar Frncia, prada mult rvnit, ar cdea prima. Lupul la mielul cel gras se lcomete dinti. Sultanul l privi lung. nc o dat dregtorul se dovedea a nu fi ntng, a ti cerceta departe, dincolo de hotare. Ceilali sfetnici, prostni, nu tiau deslui nici dincolo de muuroi de furnici. Ce socoi a face? Rami-Mehmet rsufl cu poft: Porunca luminiei tale o ateptam. S-i dm slobozenie Trandafirului a-i deznoda minile inute n poale. Bun neles, tot n tain. Sultanul rmase pe gnduri i duse roza la buze. Ciudat iscoad Trandafirul! Nimeni nu-i cunotea nici hramul, nici nfiarea i se lsa recunoscut doar dup anume semn. Cu chip ori fr chip, ns, i dovedise n nenumrate rnduri dibcia, curajul i credina, toate fr seamn, fa de Poart. i ridic privirea: Bag de seam, Rami! Trandafirul e iscoada noastr de care nu m-a lipsi nici pentru un car de galbeni. tiu, luminate, ce pre are, nefiind lesne s ai agent n tabra vrjmaului. Agent de soi, cci mai aproape de inima moldo-valahilor doar cmaa li se afl. Pricina ns-i prea nsemnat pentru a mai pregeta. Porunc, luminate! ntr-un trziu, Mahomed hotr: Vestete Trandafirul a-i ascui spinii. Duse la nri bobocul ghiordiu ce ncepuse a se ofili. * Aflnd de la Chiric despre nunta pus la cale de domnie, boier Ioni Frcan porunci rdvanul i porni sgeat ctre casele Andronic din ulia Sfinilor Apostoli. Amarnic lcrma inima boierului, gndind la necazul ce se npustea, iac, aa, din bolt senin, asupra bietului Gheorghi cu carele se avea tovar din pruncie. Jalea l va rpune de

bun seam, cci dintre toi prietenii se afla cel mai simitor, iar dragostea lui pentru jupnia Smaragda ajunsese de mirul trgului. Nopi de-a rndul rtcea, cine de pripas, pe lng curile Cerchezilor, pndind clipit de flacr la odile jupniei, iar, la vrsarea zilei, deschidea biserica unde lepda galbeni i rugciuni la icoana Prea Sfintei, tiindu-se n tot trgul c Fecioara Maria din Olari este ocrotitoarea liubovnicilor npstuii. Galbeni buni prpdea i pe slugile ce-i purtau rvaele tainice i, mai ales, cu vrjitoarele care tiau a fermeca de dragoste mplinit i a dezlega cununiile. nghiea astfel srmanul tot soiul de licori scrbavnice, iar, deunzi, dup zeama babei Raveca, zcuse zece zile numrate, gata s-i lepede potcoavele. Buturica ns, drept era, ar fi cutremurat i pntece de bivol: ciozvrt de obolan uscat la soare fierbinte de amiaz, cu o ghear de pisic neagr, mrunite bine, apoi necate n uloi rnced i snge de coco jertfit la fapt de nserare. Apsat de necazul lui Gheorghi, care trebuia cu orice chip izbvit, boier Ioni se gndi fr zbav la Radu Andronic. Era iscusit, meter n a destrma pvnze vrjmae, gsea ci cotite spre a ocoli primejdii i, mai cu seam, era om al Brncovenilor, cu toate uile palatului desferecate. La Andronici acas se afla ns doar jupneasa Irina care se uita chiondor la prietenia feciorului su cu Frcan cel tnr. Bezmetic fusese, ce-i drept, i printele lui Ionit, boier Zaharia, dar dac cela srea doar casa, Ioni opintea asupra Turnului Colei. Vuiau Bucuretii de isprvi smintite i, de trei ori, fusese surghiunit spre osnd i cin la mnstirea Snagovului i Horez. i bolunzise ns i pe clugri, de ajunseser sfintele aezminte lca de petreceri cumplite, unde Satana, nfrngnd i batjocorind smerenia antenelor negre, btea din tlpi de bucurie. Spre ciuda Doamnei Marica i a jupneselor cu minte chibzuit, trgul, n loc a osndi asemenea fapte, gsea prilej de veselie i rdea pe fa ori pe-nfundatelea, dndu-i brnci bolndului la alte isprvi. Uitase oare cineva noaptea de pomin cnd clopotul cel de bronz al Bisericii de Jurmnt se pornise a bate a foc i npast vrnd un Bucureti n spaime? i aceasta pentru a srbtori rmag de-al Frcanului c mnnc la o singur mas un miel haiducesc i rpune dou vedre de vin, fr a pune gean peste gean! Sau cea mai gogonat, cnd, n straie de muiere, ptrunsese n bile turceti ridicate de Doamna Marica pentru folosina jupneselor, i numai a domniilor lor. Doamna se mniase atunci Bistri i, mazilit pe veci ar fi fost, dac nsui Vod, carele ntru ascuns zmbea de nstruniciile zludului, nu i-ar fi muiat inima. Scpase gmanul doar cu surghiun de o toamn i o iarn la Horezu, osndit la post aprig de pine i ap, cu dezlegare numai la buruieni i untdelemn. Bun post i cu priin, gndeau apoi trgoveii, zrindu-l pe Ulia Mare, odat cu cei dinti ghiocei. Ioni avea obrajii aprini, de-l pizmuiau cireele, iar, la brul de camir, terzi-baa adugase doi coi de estur. n alte di, negsindu-l pe logoft, boier Ioni s-ar fi mulmit cu smerit plecciune dinaintea jupnesei Irina, apoi ar fi luat-o la goan iepurete. Acum, ns, pricina nsemnat l zlogi n cmara cu sofale, bucit de icoane i covoare ale conacului, hotrt s ndure fr crcnire cuttura i limba asupritoare a jupnesei. Cum prost de tot gmanul nu se afla, ddu supus ascultric vorbelor boieroaicei, cltin din cap, i, , ! minunndu-se ca la izvor de nelepciune, dovedi dor de cunoatere, cn jupneasa ncepu a-i mruni necazurile gospodreti, fu ntr-o smbt cu domnia sa cnd

forfec pcatele vornicesei Ileana Duma, druit cu toate ispitele iadului, ba i ngdui i dumnealui a-i da pova despre rnduiala petelui lipovenesc i a unor alivenci "ca la Vaslui", pe care Androniceasa le preui foarte. Nu le aternu pe petec de pergament, cci mna, mai deprins cu acul dect cu cele crturreti, se dovedea ovitoare, i nu se voia vrt n strmtoare fa de Frcan. Acestuia i deslui c are inere de minte mai abitir dect apte popi, har vestit printre Prisceni, neamul domniei sale. Neam ales i pretutindeni preuit, se zori a-l ridica n slvi Ioni. Niciunde n ar n-am ntmpinat seminie att de preuit, i chiar cei mai haini ntre haini n-au gsit vreodat pricin de crteal. Jupneasa Irina Andronic se umfl n gu, i slt nasul deasupra gurii pungit de ngmfare. Rosti cu prefcut umilin: Cinstea i neasuprirea semenilor, acesta ne-a fost crezul. Or fi alii mai de soi, dar nu de soi le este i rbojul pcatelor. Ioni czu lat, fermecat de atta nelepciune. Doamne, cinstit jupneas, iac pilde ce nu le auzi la orice col de uli! Fiece vorb a domniei tale i doar dulce miez de nuc... Boieroaica zmbi cu ngduin, zicndu-i c gmanul din fire n-ar fi de tot ticlos i, dac soarta i-ar fi fost croit ntr-altfel, s-ar fi putut isca din bezmetic fptur cumsecade, n rnd cu oamenii. Cele din jur i fuseser ns potrivnice. Mum-sa l prsise prunc, mucnd de tnr rna, Ioni rmnnd n bttur doar cu slugi nestrunite i cu ttne-su, boier Zaharia, un bezmetic aflat cu dou cpni peste toi bezmeticii trgului. Poate ns c o muiere cumpnit l-ar ndrepta pe crare bun. Gndul acesta o nvior, socotind peitul fapt plcut lui Dumnezeu, carele a poruncit mperecherea ntru nmulire. Pricin mrturisit, dosind-o ns pe cealalt: nu se afla pentru Androniceas prilej de petrecere mai pe inima dumneaei ca punerea la cale a unui mrit sau a unei nsurtori. Toat zarva, tocmeala dintre cuscri, vorbele duse dintr-o cas ntr-alta, taifetul la cafelu, cumetriile i nsufleeau fptura puintic i chipul cu lumin srac, iar inima i btea vijelie, ca n cele vremi uitate de pe malul Oltului. La orice ceas, atepta veti de la dumnealui, boier Costache Andronic, ce nu prea prea zorit a o duce dinaintea altarului... Dup obiceiul dumneaei, o lu pe crare dreapt: Ia ascult, Ioni, tu ce-mi tot umbli dup frunza frsinelului i nu te cptuieti? i trebuie muiere aezat care s fac rnduial n gospodrie de burlac, unde stpnesc slugi vitrege i nebuneal. i se prpdesc i minile, i tinereea, i agoniseala! Ioni nghii uscat. De minte i tineree nu se grijea dumnealui cci avea din prisos, i nici de agoniseal nu-l ineau alele, ca aflndu-se unul dintre cei mai avui boieri ai Valahiei. Gndul la nsurtoare, ns, i tia beregata i trebui s se anine cu ndejde de braele jilului pentru a nu o lua la sntoasa. Jupneasa Irina ns i citi altfel tulburarea: Nu trebuie s te sfieti. O tiu pe mum-ta, biata Ruxandra, de cnd ne aflam amndou fete de mritat, i pe tine, de la cel dinti rsrit de soare. Cunosc o seam de jupnie s le pui la icoan: seu de bivoli cu miros de zambil! De neam, artoase, avute, cinstite Prea Curata! Ioni ncepuse a asuda, dar tcea mlc, n vreme ce jupneasa i rotea ochii prin ncpere, cutndu-le n minte: Iac, de-o pild, Safta a paharnicului Corbeanu, Casandra a lui Cornea Briloiu ori Maria a Miei Floreasca. Nu mai spun de Androniceasa i urm pomelnicul, Ioni zicndu-i c, ntr-adevr, dovedea cumplit

inere de minte. Se simea nspimntat foarte: "Feri-m, Doamne! Safta Corbeanului cu cuttur cruci i piele de broasc! Casandra, ra pitic, pind crcnat la cincisprezece ani din pricina osnzei! Maria a Florescului cu nas s-i anini pe el trei ciubuce i glas de trmbi! Cnd poruncete roabei clistirul, n casele maic-sii de lng Mnstirea Srindar1, se aude taman la Curile Vcrescului2, din capul Podului. Attea slute laolalt, nici c-am pomenit!" Cucoana Irina i curm gndurile: Ei, ce zici? Frcan se foi n jil, cutnd rspuns dibaci: Jupneas Irin, m ncred n inima i mintea domniei tale. Alege-o pe cea care o socoteti mai potrivit i m voi supune poveei. Boieroaica rsufl cu mulmire: Aferim, biete, dup cum se-arat, tot te-a druit Domnul cu un dram de minte. Voi chibzui oleac i, de mine, m urnesc la bucuroas mplinire. "Aferim, jupneas, gndi gmanul, de mine ciubotele mele nu vor mai pi, c e nea ori iarb verde, n curile domniei tale." Tropot nvalnic vesti c logoftul Radu Andronic s-a ntors cas. Ce te-a plit, Ioni? zmbi logoftul. Pari trecut prin apte unde i apoi drcit cu ndejde. Cu adevrat, trupul lui Frcan prea mototolit ntre braele jilului, iar chipul sleit era al unui cretin trecut prin ncercri grele. Scotoci din ochi cotloanele neguroase ale odii, apoi rosti ferindu-i glasul: Amarnic fptur jupneasa Irina! Fr suprare, bre Andronic, dar eu, n aceste cinstite case, din ulia Sfinilor Apostoli, nu mai pesc dect urnit cu preche de boi vrtoi i avnd picioarele nnodate. Logoftul prinse a rde: Ce necaz i-ai pricinuit, dndu-i ghes la ocar? Nu m-a ocrt defel, dandanaua fiind cu mult mai primejdioas. Sufl cu ochi cscai de spaim: I-a venit dor s m nsoare. Muieri una i una! Te-mbie la linoliu i nu la aternut de nunt! Deci, glumi Radu Andronic rznd, Safta Corbeanului, Casandra, Maria a Miii Floreasca. Taman acestea, doar c pomelnicu-i mai lung. Fgduiete a se urni de mine la treab, opintind ntru cptuiala mea. Va opinti i va izbuti, Ioni! nc nu s-a ntmplat gnd ori vrere care s zburtceasc prin trtcua cucoanei Irina, fr izbnd deplin. Frcan btu n lemnul sofalei a duc-se pe pustii i ncerc s-i ntreasc inima. La o urm, nu s-a pomenit ginere dus legat fedele dinaintea altarului. Oft i o vreme l urmri pe Radu Andronic carele, dezbrcat pn la bru, i rnduia n panoplie cele dou junghere i stiletul de Toledo, ce-l nsoeau pretutindeni i totdeauna, cnd trecea dincolo de zplazul conacului printesc. Era o cruce de brbat, cu trup de gladiator, ar fi spus Cantacuzinul, carele avea nvtur aleas, aflndu-se crturar vestit n toat Evropa. Pieptul logoftului era nsemnat cu urme de jungher i spad, i tot astfel i spinarea pstra amintire de lovituri ndreptate cu cuget mielnic i mn ticloas. Btu-te-ar mntuirea, logofete, cum de izbuteti a nu dobndi 1ocul unde se afl azi Casa Central a Armatei. 2ocul unde se afl azi Ateneul romn.

strop de osnz? Parc-ai fi boscar de iarmaroc i nu boier ce se ndestuleaz cu belug de merinde. Radu Andronic rse i ndrept din oglind cuttur spre fptura de cpcun a gmanului. De, Ioni, eu urmez poruncile cele sfinte, carele povuiesc a nu te lsa robit pntecului. Ia auzi! Dar a nu preacurvi nu-i tot sfnt porunc? i dac-ar fi dup spusele domniei tale, nseamn c egumenul de la Biserica Blidari, mare i gros ct ursoaica pus pe. facere, n-a primit cuvenita nvtur a Domnului Christos. Aceastea-s doar amgeli de fariseu fudul, tiut fiind c doar soiul omului i de vin. i slt nasul i aps seme: i tot tiut este c doar fpturile blnde prind flci i ceaf, hainii, din pricina negrelii din suflet, rmnnd plpnzi, lumnare de bordei calic. Aa-i, Ioni. Te afli burduhnos din prisos de mrinimie i inim ndurtoare i nu pentru c mntui singur n an ciread de vite. Te-ai mai nhitat i cu slug smintit ce primete simbrie, pentru a-i ine tovrie la ospee cumplite. Geaba-i caui spini n mmlig lui Chiric. i-a fost dintotdeauna urt i, chiar dac-i neghiob, mi-e cu mare credin. La deertarea poloboacelor cu vin. Las-o pcatelor, Frcene! Ci zi mai degrab ce pricin amarnic te-a gonit spre casele jupnesei Irina? tiu ct te nfricoeaz limba dumneaei i i-ai adunat tot curajul n pumni spre a o ntmpina. Care-i oful? Aa-i, suspin bucliul. Tot inima mea. sraca, cea blajin oaie, care nu s-a ndurat a lsa de izbelite tovar de pruncie. Logofete, trebuie s-l stlpim pe Gheorghi al Filipescului, peste care a nvlit mare necaz. Chipul lui Radu Andronic se mpcli dintr-o dat. Rsul se alung din ochii scnteietori, gura de ibovnic pariv rmase cresttur rea pe obrazul oache. Am aflat azi, la vrsatul dimineii, urm Frcan, c vornicul Cerchez a fgduit-o pe fiic-sa cneazului srbesc. Cerchez dimpreun cu Vod, rosti uscat Andronic. Ioni care, ca i tat-su i ca toi Frcenii, ct ai fi scormonit n neam, nu-i trudea cpna cu mpriile, iar avuia mult l inuse departe de Curtea domneasc, netnjind dup dregtorii, slt din umeri cu nepsare: Tot acolo. Trebuoara noastr este a feri de npast sufletele ce amarnic se mai ndrgesc. Privirea logoftului scpr: Nu fi netot, Ioni! nsoirea aceasta o poruncete Vod, innd seama de politichia Valahiei i a Evropei. mi pas de politichia Evropei ca de ploaia de alaltieri! Oare ntr-att i-ai nsprit cugetul, logofete, de nu mai iei n seam lacrim de prieten vechi?! Radu Andronic rsufl cu mnie. Ioni nu era prostnu cu dinadinsul, ci doar deprins a-i mplini toate poftele. Nici o rnduial nu-i asuprea zilele i socotea c oricrui trgov slobod i se cuvenea aceeai vieioar. Ioni, ia aminte la ce-i spun! Aceast nsoire se va mplini. O vrea Vod! Iar eu, boier Ioni Frcan, i zic c nu se va mplini! Nu vreau eu! Rostise cuvintele cu atta fal, c logoftul ncepu a rde: Du-te, bre, la pop s-i citeasc! nelege c pricina-i de seam

i nu hrjoan. Gndeti c, punndu-te de-a curmeziul lui Vod, nu chemi stranic osnd? i-a ngduit i iertat nstruniciile de flcu necopt la minte, dar acum te yri n pienjeni diplomaticesc, iar scurtai de cpn s-au vzut destui i pentru fapte mai mrunte. tiu cam ncotro bai i de aceea i hn luarea aminte! ncotro? Chibzuieti -l ajui pe Gheorghi s fure fata, s-i ascunzi la vreuna din moiile tale din Oltenia, s tocmeti pop zlud pentru nunt grabnic i s-ateptai rbdurii a trece mnia lui Vod. Apoi, i urmez gndul, ncrcai cu daruri avei s ngenuncheai la nclrile Brncoveanului care, mbunat de vreme i tinereea rzvrtiilor, v va drui iertciune i binecuvntare. i, pe urm, d-i chef de nouzeci i nou de zile, s nfricoezi tot trgul i unde, bun neles, staroste vei fi! Proast socoat, Frcane! Vod-i blajin, dar necrutor, punnd pricinile domniei mai presus dect viaa coconilor si. Cerceteaz domnia ta dup alt dezlegare. Eti meter n iscuseli, iar de diavoliile svrite n slujba lui Vod bsnete o Valahie. De aceea m i aflu aici i n-am btut alte crri. Radu Andronic oft: Zadarnic, Ioni. Mi se frnge inima pentru bietul Gheorghi, dar nu-l pot ajuta. Nimeni nu-l poate ajuta. i cea dintia oar, cerc Frcan a-l strni, cnd mrturiseti c te afli neputincios. De cnd te tiu, te fleti c nu s-a iscat fptur de la Dumnezeu ori mprejurare care s-i stea dimpotriv. C orice i-e cu putin. Nu s rstorn lumea i nici s-o ndrept cu umrul. Fr rod m zdrti, Frcene! Ascult-mi povaa i rugmintea de prieten: vezi-i de crrile tale i nu te mpiedica ntre ciobotele domnilor. De osnda mnioas a Brncoveanului n-a scpat nici un vrjma. Ad-i aminte de aga Blceanul, rpus n treang ca lotri cei nemernici i cu avuia ntreag intrat n visteria rii, de Stroe Bucanul, descpnat, de Gherasim i de atia alii. Iar acetia erau dregtori puternici, prieteni cu principii Evropei, i nu boier grscean, mprat n tunelele1 Bucuretilor. Ioni se ridic anevoie din moliciunea sofalei i i ndreapt brul de camir. Mulumesc de pova, logofete. De-acum m urnesc, cci mai am multe de mplinit i robotit pn s-o spnzura ziua de steaua ciobanului. Grijete, Ioni, la ce roboteti. Tare mi-e c te czneti a-i ridica singur spnzurtoarea. Frcan stupi peste umr, spre a alunga cobea i urc acum n rdvan. tia ce are de fcut. Logoftul, la fereastr, l urm cu privirea, pn pieri la colul uliei. "Gmanul pune la cale neghiobie fr seamn!" CAPITOLUL IV Odat cu nserarea, vipia ce asuprise trgul prea s fi ostenit. La feretile palatului, Vod Brncoveanu privea forfota domolit a uliei. Negutorii, cu roabele i cruele golite de marf, cupeii mai puin cuprini, ce-i purtau avuia pe tarabe spnzurate de grumaji, i trau umbrele spre cas, prvliaii ferecau uile dughenelor cu lacte grele. Din cnd n cnd, ulia era retezat de rdvanele boierilor tineri, pornii 1enumire de epoc a crciumilor.

n petrecere spre crciumile de la marginile Bucuretilor. Aici se simeau n fereal de privirile nedorite ale strjilor, ori de cele crtitoare ale trgoveilor cu team de Dumnezeu. ncingeau zaiafeturi cumplite, cpetenii fiindu-le aceiai: Ioni Frcan, clucerul Negoiescu, boier Mihu Dobrot. altul bun de spnzurat, ba, de la o vreme, spre nemulumirea lui Vod, chiar i ginerele mriei sale, Iordache Creulescu. Avuia dobndit de hangii, de pe urma chefliilor, o citeai pe conacele ce i le ridicaser chiar n inima trgului, o deslueai n straiele i giuvaerurile muierilor dumnealor. Nu mic fusese deunzi uluiala, dar i mnia Doamnei, cnd pe Ulia Mare o ntmpinase n rdvan adus de la Viana, cu nimic mai prejos dect al mriei sale, jupneasa Safta a lui Dridea, tarabagiul din mahalaua Scaunelor. Chefurilor le ddeau vlag poloboacele cu vin vrtos de la Drgani, Prundu, Peri sau cele aduse din Moldova, dar i muzicile aflate la porunceala boierilor. La mare pre se afla Vasile Pun, dascl la Biserica Vergului, Stan cel mare i Stan cel mic, cntrei la sfntul lca din mahalaua Popescului. Erau frai, dar nu preau zmislii de acelai pntece. Cel dinti se iscase ct muntele, cellalt firav i fr vn, umbla n picioare pe sub pat. Doar glasurile, viers de arhangheli, i ngemnau. Muselina care perdeluia ferestrele tresri, vestind c cineva ptrunsese n cmar. Iar dup fonetul de estur aspr i vreme, ornicul palatului cu o singur limb vestea apte ceasuri, Vod cunoscu nainte de se rsuci c unchiu-su, stolnicul Cantacuzino, a venit a da rost, ca n fiece sear, despre treburile domniei. Iarn ori var, Cantacuzinul nvestmnta acela strai de postav de Flandra. ndura la fel gerul ca i aria, fr cazn. Vod trudea ns n zilele fierbini i n fiecare var, cnd soarele prindea a rsturna jratec peste Bucureti, lua drumul Mogooaiei ori mai departe, spre Horezu. Doar rosturi prea nsemnate, cum se ntmplau acum, l puteau intui n cetatea de scaun. Aceasta o tia o lume, pricin pentru care, spre a nu ascui luarea aminte a vrjmailor, nscocise zvon c Doamna Marica, fiind zca, doftorul grec nu-i ngduia a se urni la drum. Vod l cercet din ochi, hnnd vnturarul din pene de stru: Ce veti ne aduci, stolnice? Cantacuzinul iei din umbra ungherului. Pe chipul alb, cuttura tciunoas prindea sclipire drceasc. Vod i preuia unchiul, unul din cei mai iscusii dregtori ai vremii sale, vestit la toate cancelariile evropeneti, dar, n adncul cugetului i fr a o mrturisi nici mcar Doamnei, l temea. "Ct vreme vrerile ni se altur spre acelai el, i fac deplin ncredinare. Vai, ns, de ziua cnd ele vor fi potrivnice! Nu cunoate ndurare i rpune cu nemil pe oricine i se pune de-a curmeziul, de-ar fi i fecioru-su." Stolnicul era dintre acele fpturi pentru care puterea e crez i nverunat el n via, i patim nedomolit. Acetia se afl sub stpnirea Satanei, nepstori la mnia oamenilor, dup ce n-au ovit a o batjocori pe-a lui Dumnezeu. Cei dinti oaspei, rosti Cantacuzinul, au dat binee Bucuretilor. Cine? Alecu uu, trimisul Moldovei, gzduind n conacul banului Dudescu. Dup deprin