ALEX. PROPERSILLMARIA VETSERA(Tragedia de la Mayerling)

Era zi de srbtoare pentru Viena i pentru ntreaga monarhie austriac, cci prinul de coroan Rudolf, singurul u al mpratului Frantz Josef, i motenitorul tronului, i celebra cstoria cu frumoasa prines tefania, ica lui Leopold al II-lea, regele Belgiei.

Arhiducele Rudolf, nscut la 21 august 1858 la Laxenburg lng Viena, era unul din cei mai admirai i iubii cavaleri de la Curtea Austriei, cci, nzestrat cu caliti neobinuite, tiuse s cucereasc inimile tuturor prin rea lui vesel i prietenoas. De o inteligen eu totul superioar, avea cunotine vaste n toate domeniile tiinei i ale artei, aa c viitorul lui se arta n lumina cea mai strlucit.

Avea un sim al frumosului foarte dezvoltat i o inim ncrat, aa c mai cu seam femeile frumoase exercitau o putere de atracie nespus de mare asupra lui.

Educaia sa foarte sever la nceput, era menit s fac din el un demn motenitor al tronului, dar tocmai din pricina severitii se nscu n suetul su un dor nespus de mare de libertate. Lucrurile se schimbar ns n ziua cnd muri primul su ambelan i educator i cnd, dup obiceiul rii, avea dreptul s-i aleag singur pe succesorul acestuia.

Accuta sc ntmpl n ziua cnd Rudolf mplini Optsprezece ani i el alese pe contele Marc Bombei Ies, un curtean elegant i cu principii de viaa cam uoare, care i propuse ca singur inta s ndeplineasc toate dorinele augustului su elev.

Contele de Gondrecourt, fostul preceptor, stricasa foarte mult cu severitatea sa puritan.

n clipa cnd Rudolf i ddu seama c succesorul contelui de Gondrecourt era un om versat n toate iretlicurile diplomaiei amoroase, rea nfocat a tnrului prin, nfrnat vreme ndelungat, izbucni cu toat puterea i el se arunc n viitoarea vieii, gustnd toate plcerile pe care uor le putea avea ca motenitor al coroanei imperiale. Oricine venea n contact cu dnsul, rmnea vrjit de felul su da a , amabil i prietenos, motenit, de la mama Iul, frumoasa mprteas Elisabeta.

n timpul din urm, ns, dorul de via libera l fcu s ntreac msura cuvenit pentru un motenitor al tronului, n aventurile i isprvile lui, aa c spre a-1 potoli, mpratul se hotr s-1 nsoare.

La nceput, Frante Josef, care nici el nu era prea sever n materie de dragoste, nchisese ochii spunind c tinereea trebuie s petreac; dar cnd iubirile ului su ncepur s aib un rsunet prea mare, de multe ori avur loc discuii aprinse ntre tat l u, care se sfreau ntotdeauna cu fgduiala din partea prinului c n viitor nu va mai face nimia ce ar putea s supere pe augustul su printe.

Cum ns aceste promisiuni rmneau ndeobte nemplinite, mpratul Frante Josef se vzu nevoii s ia msuri mai energice.

Arhiducele fu trimis la toate Curile europene spre a-i alege o soie, dar, niciuna din prinesele pe care le vzu nu-i plcu, cci prin aventurile lui cu cele mai frumoase femei din Viena, i formase un gust cu totul special n materie de frumusee feminin.

n cele din urm, mpratul Frantz Josef i aduse aminte de prinesa tefania, a crei sor mai mare era mritat cu prinul de Coburg, care tria la curtea Austriei. Diplomaii ncepur tratative secrete cu regele Belgiei i de ast dat avur succes.

Prinesa tefania mplinise abia aisprezece ani, i a zvelt i graioas, avea prul blond i ochii Itri i era de o frumusee rpitoare; prea s Ins, o re mndr i rece.

Aceast oare mbobocit i plcu prinului Rudolf. El o ceru n cstorie, i fu acceptat bucuros Regele Belgiei i de tnra prines.

Logodna avu loc la Bruxelles, cu un fast nemai-pi menit. La 6 mai 1881 avu loc intrarea tinerei p irechi n Viena, la 8 mai a aceluiai an se ddu o Bare mrea n Prater frumosul parc popular i Vienei.

Iar la 10 mai se celebr cununia arhi-i: elui Rudolf cu prinesa tefania, n prezena membrilor familiilor domnitoare austriece i belgiene.

Bucuria fu nespus de mare n sinul ntregului i i n ziua aceea nimeni n-ar putut prevesti ascundea viitorul pentru prinul de coroan att de iubit de toat lumea.

Marile i strlucitele serbri de nunt luaser ii, familia regal belgian plecase, i tnra pereche se retrase la castelul Laxenburg, spre a-i; itrece acolo luna de miere.

I singurtatea tainic a parcului nenttor, Rudolf pru s uite trecutul i dragostele sale de odi ar i nimic nu tulbur linitea celor doi soi. Din vremea aceea exist scrisori autentice, care 'Iau dovad de buna nelegere care domnea ntre tinerii cstorii. tefania dezbrcase mndria i ra Ceula pe care o artase pn atunci i nu tria decit pentru frumosul ei so.

Ins ntr-o zi avu loc o nlmplare care n.1 fost niciodat bine lmurit i despre care nu sa aat, dect foarte puin din cele ce a povestit, mai i.ndu prinul Rudolf verioarei sale, contesa Larisch.

La nceput, prinul de coroan pstr cea mal adnc tcere asupra acestei ntmplri i porunci chiar cameristului su Loscheck, care cunotea tont: tainele stpnului su, s nu sue un cuvnt.

ntr-o frumoas zi de var, Rudolf fcu o plimbare cu trsura, nsoit de tefania i de un singur servitor. Vremea era minunat i, atras de frumu- setea mprejurimilor castelului Laxenburg, Rudolf; -care mna singur caii,

nainta fr s in seam d

ncepu s rd, dar rsul lui avea ceva silit, raci deodat se nscuse n ei presimirea nelmurit a unei primejdii. Cu att mai mult se hotr s descopere de unde venise adineauri rsul ironic pe cate l auzise.

Astfel c o rag pe prines s atepte, pn cnd va cerceta interiorul colibei, n clipa cnd vru s deschid ua, aceasta se ddu n lturi de la sine, i n pragul ei apru o btrn care avea ntr-adevr nfiarea unei vrjitoare.

n primul moment, buimcit de aceast artare neateptat, Rudolf se ddu un pas napoi, dar chipul su lu ndat iar nfiarea aspr i ncpnat pe care o avea citeodat cnd era suprat de ceva, i ntreb cu ton aspru:

Ei, btrnico, cine eti dumneata? tefania se uita cam speriat la chipul femeii care prea foarte n

vrst. Prul alb ca zpada i atrna n uvie lungi i ochii care erau nfundai n orbite, aveau o cuttur ptrunztoare.

Ei, n-ai de gnd s-mi rspunzi? Se rsti prinul la dinsa, cci n loc s vorbeasc, btrna i cerceta

pe amndoi cu o privire ascuit, ca i cnd ar i vrut s le ptrund pn n adncul suetelor.

Tresrind la tonul aspru cu care i vorbise prinul, femeia zise, n sfr. it:

Sunt o srman btrn, stpne. Doar n-o s-i e fric de mine? Un chicotit ciudat urm acestor cuvinte. Era oare acesta rsul pe care l

auzise adineauri Rudolf? Te-am ntrebat cine eti? Repet prinul, care iu putea s-i ia ochii

de la aceast fa zbrcit, as ca de o putere magic. ~- Cine s u? Rspunse btrn, cu voce tre-mxirnd. - Ia o nenorocit creia i se spune Liza Buruian. Dar mi se pare c oamenii care triesc n lumea plin de soare au uitat de mine. Am fost i eu odat tnra i frumoas, dar e vreme de atunci. Am trecut prin multe i am ndurat mari suferine pn cnd m-am retras n vguna asta. Dumneata n-ai auzit niciodat de Liza Buruian? Oate nici nu eti de prin partea locului?

La aceste cuvinte arunc iar prinului o privire mrunztoare. Intre timp se apropiase i tefania, asupra creia ma fcuse o impresie puternic, dar neplcut. Lui Rudolf i era ca i cnd btrn ar vrut: bat joc de dnsul. li recunoscuse oare, pe el i pe tefania? Nu prea era de crezut, cci amndoi erau mbrcai foarte simplu.

Nu i-am auzit niciodat numele. Rspunse Rudolf. Dar a vrea s tiu ce faci n singurtatea asta, din ce trieti? Ei, Doamne, ce s fac? nainte, cnd mai pu-eam merge uor,

adunam buruieni de tot felul pe arc; le vindeam n ora sau la castel; dar n-aveam ie s m art, cci de mult oamenii mi spuneau sunt o vrjitoare.

Mofturi! Zise prinul, suprat, vznd c te-ania se fcuse palid la auzul acestor cuvinte.

Slav Domnului, vrjitoare nu mai sunt de mult pe pmnt.

Btrn chicoti iar. Aa zic i eu, dar nu tii cum sunt oamenii?; susin c eu nu tiu

numai s descnt vitele cnd Sunt bolnave, clar c mai cunosc lucruri de cape poporul habar n-are.

i cam ce ar aceste lucruri? ntreb prin ul, aproape fr s vrea, i uimit ol nsui c prelungise vorba cu aceast femeie i nu plecase de mult.

Dar prea c o putere necunoscut il oprea n Loc. Austriecii sunt n general superstiioi i prinul de coroan, cu toat

cultura i tot rangul su, er tot att de superstiios ca i compatrioii si. Btrna clipi din ochi, uitndu-se spre tefania apoi zise: Dac mi-ai da civa creiari, i-a ghici i palm. Orict de ciudat se prea, ca viitorul motenitor al tronului s lase s i

se ghiceasc viitorul de ctre o bab, totui el se simi atras n chip misterios de aceast propunere.

Eti singur aici? O ntreb el pe femeie. Aceasta ddu din cap i rspunse:

Afar de mine i Petracho, motanul meu ne gru, nu mai este nici un suet pe aici.

Ei bine, zise prinul, s auzim ce-mi ascund} viitorul! tefania se apropie de el i l rug: Renun mai bine, dragul meu Rudolf. Nu tiu de ce, dar btrna asta

m nspimnt i mie team s nu-i prevesteasc o nenorocire. Rudolf rse nepstor: Dar totul nu-i dect o glum, draga mea Las pe btrnica asta s

ne ghiceasc viitorul la amndoi i cui o va crede i voi da zece creiari Auzise oare btrna cuvintele lui, cu toate e vorbise ncet de tot? In orice caz i arunca o privire aspr, aproape amenintoare.

Hai, repede! O ndemn Rudolf, ca i cnd ar vrut s ndeprteze prin aceasta nelinitea de a e se simea cuprins, fr voia lui.

Lu loc pe un bloc de piatr de la intrarea colibei, iar tefania trecu n spatele lui i i puse mina pe umr, de parc ar vrut s-1 apere de vreo primejdie. Faa tinerei prinese se fcuse pa-id i ea ar vrut mai bine s fug, s n-o mai vad pe bab.

Aceasta se i apropiase ns de Rudolf i i ceru s i arate palma sting. El jhb ntinse, rznd, i zise: D-i osteneal s-mi ghiceti bine i-i voi da un orin de argint. Btrn i ainti ctva timp privirea asupra liniilor din palma prinului i

n jurul lor se fcu 6 tcere apstoare. Deodat, ns, btrn se cutremur i un sunet rguit iei din gtlejul ei. Apoi se uit buimcit la Rudolf i nchise ochii, ca orbit de o lumin puternic.

Nu Nu vreau s spun nimic, stpne. Du-te la alta s-i ghiceasc! Vru s intre repede n colib, dar Rudolf i puse tina pe umr i o reinu. Stai pe loc! Se rsti el. Ce te face s fugi, btrnico? Femeia se uit la dnsul cu o privire att de ciudat, nct Rudolf

rmase ca nucit, i rspunse incet: ISoarta ta, stpne. Prinul ncrunt sprncenele.

Soarta mea! Nu e ea oare limpede? ntreb Suprat. Cu att mai mult cer acum s-mi, oi tot, i vreau s tiu dac m amenin vreo primejdie n viitor. Nu sunt copil ca s m sperii att de uor. Hai, spune repede!

Baba se aplec i mai mult asupra minii lai Rudolf, aa c faa nu i se mai vedea deloc i cu o voce care abia se auzea:

Dac ii numaidect, i voi spune, stpne, S tii c nu sunt eu aceea care hotrte viitorul. El e scris de mult n cartea destinului. Vrei dar tii ce citesc n mna ta? Ei bine, vd mult ricire i raze de soare, mult iubire. Nespus de mult Chiar prea mult pentru un singur om. i deasupra ta vd un acopermnt de aur. Iar dedesubt un tron ocrotit de un vultur. Aud muzic i mii de voci care te aclam. Apoi m vd. Mai vd. Btrna se opri din vorb i cltin din capul alb.

Nu-mi cere s vorbesc mai departe, stpne zise ea cu glas plngre i trupul i fu scuturat de un or.

Rudolf ascultase cu nemrginit uimire cuvinl babei, dar n cele din urm se gndi c btrna i -; rise poate odat n parcul castelului i acum E -pe prezictoarea.

Mofturi! Fcu el, suprat. Vreau s Tot, sau poate tu nu tii ce se va mai ntmpia cu. Mine? Nu, nu, stpne, nu e bine. Prinul se rsti nfuriat la dnsa: Haide, vorbete, babo, nu atepta s te silesc Bine, e, dar Dumnezeu s te ocroteasc. Vd multe femei frumoase

n jurul tu i mult durere pe care o pricinuieti altora. Din ceruri coboar un ngera blond pe care tnra i frumoasa fem de lng tine l ia de mn, dar ngeraul nu e acela pe care l atepi i nici nu mai vine altul dnsul. Ferete-te de cai iui i ocolete Prati Acestea i vor aduce nenorocire.

Rudolf nl capul i se uit la tefania, palid i tcut, ascultase vorbele btrnei.

Cine era ngeraul blond pe care tefania l va avea de min? Vreo copil pe care o va avea i nu un motenitor? Dar ce nsemnau caii i Praterul pe caro trebuia s-i ocoleasc? Ii venea s rd.

Asta e tot ce tii, b trino? Nu, Ai cerat s ai tot, ascult deci. Dup vreme frumoas i nsorit,

va veni o furtun grozav cu trsnete i fulgere. Vreun rzboi? O ntrerupse Rudolf. Btrn cltin capul. Nu, va altceva, ce te va lovi chiar pe tine, stpne. Undeva se a

o cas ascunsa n pdure, unde vor nopi vesele; se va cinta, se va juca i se va bea. Acolo vor femei frumoase, multe femei frumoase i ntre ele va una. Una care

Btrn tcu iar. Ce va cu asta una? Vru s tie Rudolf. Femeia asta va frumoas ca o zn, va veni din ar strin i toi

se vor pleca naintea ei. Dai' unuia i va aduce nenorocire i toat veselia din casa din pdure va dispare. O jale nemrginit se va mprtia n ara ntreag i ntr-o biseric mare vd un tat btrn copleit de durere, vd o femeie lnr mbrcat n negru, innd o feti de mn i soldai cu arme

stnd de gard i aud rugciunile unor clugri. Iar deasupra sicriului deschis, lng care stau mii de oameni plngnd, vd o alt femeie cu faa palida, cu ochii negri sticloi E femeia care a pricinuit pieirea celui care zace n sicriu cu tmpla nsngerat.

Btrn prea s uitat de lumea din jurul ei. Trupul slbit i se nl i felul ei de a vorbi se schimbase. Vocea i deveni mai puternic i totodat mai hotrt.

Rudolf de Austria. Urm ea ferete-te de acea femeie cu faa alb i ochii negri! Dup ce strig aceste cuvinte, intr repede n colib, nainte ca prinul

s-o poat opri. Acesta i muc buzele i i duse mina 3a fruntea mbrobonat de

sudoare. Scond un suspin adnc, tefania il apuc cu putere de bra i i zise,

cutremurndu-se: Rudolf, pentru Dumnezeu, ce-a fost asta? Un vis urt? Ce nseamn

cuvintele acestei btrne? El cuprinse mijlocul soiei sale, o atrase spre dn-sul i zise, ncerend

s glumeasc: Nu e bine s stai de vorb cu vrjitoare de astea, cci ntotdeauna

indrug prostii. Nu mai ncape ndoial c baba m-a recunoscut i indc am fost cam aspru cu dnsa, a vrut s se rzbune i s m sperie cu prezicerea ei.

Dar tefania nu vru s mai rmn nici o clip n locul acela sinistru i se rug de Rudolf s plece e mai repede. Faa ei devenise i mai palid, iar ochii ei albatri exprimau o nelinite mare. Din cnd n cnd arunca cte o privire pe furi spre Rudolf, care mergea ling ea, adneit i el n gnduri.

Ziua nceput att de frumos se sfrise ntr-un chip neplcut i toat buna dispoziie a celor doi tineri dispruse brusc.

Ajungnd la trsura care atepta la intrarea vii, Rudolf ajut tefaniei s urce, apoi lu loc lng dnsa i, apucnd hurile, ddu bici cailor, care pornir n goan.

Prinul inea dinii ncletai i privirea i era ca pierdut n deprtri. Ce tia btrna vrjitoare de frumoasele femei care i druiser i i vor

mai drui dragostea lor? Nu uitase ei oare de trecutul furtunos i nu era acum soul credincios al drglaei prinese tefania?

i casa aceea din pdure, n care femei frumoase vor veni spre a petrece n cntece i veselie, unde era oare?

Trebuia s se fereasc de o singur femeie De o femeie cu faa alb i cu ochii negri! De ce nu-i spusese btrna i numele ei?

Vru s rd, dar un sentiment ciudat i nbui rsul. Cnd i aduse aminte de partea din urm a prezicerii, de brbatul

mort, de btrnul tat i de femeia mbrcat n negru, inima i se strnse de o team nelmurit.

Tatl btrn ar putea s e chiar tatl lui, mpratul Frantz Josef al Austriei, iar femeia n negru prinesa tefania. Dar cine era oare cealalt femeie cu faa alb i ochii negri?

Rudolf biciui caii cu furie, aa c acetia, nede-prini cu un asemenea tratament, se ridicar n dou picioare, apoi pornir ntr-un galop nebun pe drumul ce ducea spre castelul Laxenburg.

Lng dnsul edea tefania, cu faa palid i cu ochii speriai. Ea i ddea seama de ce se petrecea n suetul tnrului ei so, dar nu mai ndrzni s-i pun vreo ntrebare. Se simea strbtut de groaz.

Brbatul mort din biserica cea mare Era oare 'Rudolf al ei? Dar acea necunoscut care i va aduce nenorocire, cine va ? Viitorul era ntunecat naintea ei. Cnd ajunse la castel, tnra pereche se retrase tcut n apartamentul

ei. Amndoi erau nc sub impresia ntmplrii din valea singuratic i a prezicerii sinistre.

tefania l privea pe Rudolf cu team i el i ddu seama c dnsa era ngrijorat de dragostea ei chinuit de frica de a nu-1 pierde.

nc n aceeai noapte, Rudolf avu o consftuire secret cu omul su de ncredere, cameristul Lo-sclieck. Din spusele acestuia a mai trziu i contesa Larisch de ntmplarea din ziua aceea.

n dimineaa urmtoare, dup ce primise instruciuni precise de la stpnul su Loscheck prsi n tain castelul Laxenburg fr a spune nimnui unda se duce.

Dup porunca primit, Loscheck mersi? La btrn din valea singuratic, spre a o sili s-i mrturiseasc cine o ndemnase s fac acea prezicere prinului de coroan Rudolf.

Pe care fr ndoial l recunoscuse i cu ce scop vorbise chiar n prezena te-faniei.

Afar de asta, Loscheck mai primise ordin s ndeprteze ct mai repede pe bab din inutul a ci la, spre a nu se mai putea ntlni niciodat cu Rudolf sau cu tefania. Ca despgubire avea s-i dea o sut de orini.

Dup ce rtci ctva timp prin mprejurimi, un tietor de lemne l ndrept, n sfrit, pe Loscheck spre valea n care locuia btrn. Urmndu-i drumul, cameristul nu mai ntlni picior de om, aa c se simea stpnit de o adevrat team, pe msur ce nainta spre coliba vrjitoarei.

Deodat, un ipt strident i prelung rupse tcerea care domnea n pdure. Loscheck, care era un om credincios, i fcu semnul crucii, cci iptul nu avusese nimic omenesc.

Totui, nainta cu mult curaj, cci trebuia s aduc la ndeplinire nsrcinarea dat de stpnul! Su.

Cnd trecu de peretele de stnc, la picioarele cruia era aezat coliba, zri pe acoperiul acesteia motanul negru al babei, i i ddu seama c acesta scosese adineauri iptul oros pe care l auzise.

La vederea omului care se apropia, animalul mior-li iar, ns dispru repede ntr-o gaur din acoperi.

Ce avea oare motanul? De ce se arta att de speriat?

Loscheck se apropie de intrarea colibei i strig tare: Ei, Liza Buruian, vino pn afar, cci am de vorbit ceva cu tine i

nu va spre paguba ta. Dar nu primi nici un rspuns. Tcere adinc domnea pretutindeni i

numai n tuurile de ling colib se auzea zumzetul unor insecte. Vznd aceasta, Loscheck i lu inima n dini i deschise ua. n

primul moment nu observ nimic, cci n colib era ntuneric. Dup cteva clipe, ochii deprinzndu-se cu obscuritatea, cu groaz zri pe bab ntins pe o grmad de oale, cu ochii holbai i gura cscat, i i ddu ndat scama c era moart.

Loscheck fcu semnul crucii, rosti o rugciune scurt, acoperi faa moartei cu o pnz pe care o gsise n colib, apoi plec pe drumul pe care venise, spre a duce stpnului su vestea morii Lizei Buruian, care n-avea s mai tulbure suetul nimnui cu prezicerile ei. n urma lui rsun iar miorlitul prelung i nortor al motanului negru.

Cnd Loscheck i ddu prinului raportul asupra rezultatului nsrcinrii, acesta i zise:

Ai grij s se fac o nmormntare cretineasc btrnei. Loscheck se nclin i se retrase. Rudolf nu mai vorbi niciodat cu tefania despre acea ntmplare i nici

nu-i spuse de moartea btrnei Liza. Dup ctva timp, prinul plec cu tnra-i soie Ia Praga, unde prelua

comanda diviziei de infanterie de acolo. Ca militar, prinul motenitor era foarte contiincios i la manevre se

distingea n mod strlucit ca un bun comandant de trupe. n anul 1883 se ntoarse la Viena, iar m 1888 fu avansat la gradul de

mareal i numit inspector general al infanteriei. Cu tot temperamentul lui nfocat, se prea c i dduse seama c viaa

pe care o dusese nainte nu-i va aduce nici o mulumire, aa c n aera perioad csnicia lui fu ct se poate de fericit.

Amintirea ntmplrii cu Liza Buruiana se pierdu ncetul cu ncetul i abia mult mai trziu avea s se dovedeasc cum c prezicerea btrnei fusese dreapt i s arate prin aceasta c ntre cer i p-mnt mai sunt nc multe lucruri tainice, care vor rmne venic ascunse pentru muritorii de rlnd.

O Perechea princiar locuia acum la Viena i n ziua de 2 septembrie 1883 se rspndi n ntreaga mprie vestea care umplu de bucurie toi poporul: tefania druise soului ei o feti.

i bucuria mpratului Frantz Josef l a mprtesei Elisabeta fu nespus de mare, ind amndoi ncredinai c prin naterea acestei copile legtura dintre Rudolf i tefania va deveni din z] n zi mai trainic i nimic n-o va mai putea desface.

Bucuria nu era ns desvrit, cci toi, i ndeosebi Rudolf, se ateptaser la un biat, i eu prilejul acesta motenitorul tronului. i aminti Iar ele profeia btrnei Liza.

Pn acum se mplinise ceea ce prevestise dnsa. Un ngera blond va cobor din ceruri i mama lui l va lua de mn; ns nu va motenitor, ci o fat.

i nc ceva se ntmplase, ce nu tia nimeni, cci Rudolf, n nelegere cu tefania, nu spusese nimnui vreun cuvnt. naintea acestei nateri, prinesa de coroan mai fusese odat nsrcinat.

n timpul acelei sarcini, perechea princiar fcuse una din obinuitele ei plimbri prin Prater i Rudolf minase el singur caii. i atunci avu loc o n-tmplare cu totul neprevzut. Dintr-o alee lateral veni n goan un cal speriat, al crui clre fusese zvrlit jos. Cu mare greutate prinul izbuti s nlture o ciocnire, ns i caii de la trsura lui se speriar i pornir ntr-un galop nebun. La o cotitur, trsura se rsturn, prinesa fu aruncat jos i rmase leinat. Prinul czuse i el, dar se ridic ndat i alerg n ajutorul soiei sale, pe care o duse cit mai repede la palat, cu alt trsur. Aci fu chemat medicul, care i ddu ngrijirile necesare.

Rudolf poruncise s nu se spun nimnui ceva despre acest accident. tefania, care nu se trezise nc din lein, fu dus n apartamentul ei,

unde medicul o examina, pe cnd Rudolf se plimba nelinitit n camera nvecinat, fcndu-i mustrri aspre pentru imprudena fptuit, care era cu att mai grav, avnd n vedere starea' n care se aa prinesa.

Dup o jumtate de ceas de ateptare chinuitoare, medicul i fcu raportul asupra strii tefaniei. Ea nu fusese rnit, ns din pricina cderii i a spaimei, dduse natere nainte de vreme unui copil mort, i acel copil era un biat.

Rudolf fu adnc zdruncinat la auzul acestei veti i cteva clipe rmase buimcit, cu privirea aintit n gol.

.i aduse aminte de prezicerea btrnei din valea singuratic: Pzete-te de cai i ocolete Praterul!' Dar Rudolf nu era omul care s. Se lase impresionat de astfel de lucruri. i, silindu-so s rd, i zise:

nchipuiri nebune. Nu e clocit o simpl n-tmplare. Doar noi oamenii nu putem cunoate niciodat ce se va ntmpla n viitor.

Cu toate acestea, ns, din ziua aceea un spin rmase npt n suetul su.

n zilele urmtoare nelinitea i tulburarea disprur, cci tefania se nsntoi repede. Era ntr-adevr ntristat de cele ntmplate, mai cu seam cnd i se spuse c copilul mort fusese un biat, dar Rudolf se strdui s-o mngie, lund toat vina asupra lui. Erau amndoi tineri i sntoi i n curnd vor putea avea un alt motenitor.

ntmplarea fu trecut sub tcere i acum tefania druise soului ei un al doilea copil, dar din nefericire era o fat.

Un al treilea nu mai veni, cci fr ca Rudolf sau tefania s-i dea seama, o oarecare nstrinare se produsese ntre cei doi soi, de care lumea a abia mult mai trziu i de atunci se rspndir zvonuri c Rudolf i reluase iar viaa uoar de altdat, c fcea chefuri dese cu prietinii] si: contele Hoyos, prinul de Coburg i ali tineri din cercul ior.

Chefuri la care bineneles nu lipseau nici femeile frumoase.

Fur pronunate mai multe nume, ns nimeni nu tia ceva precis. Aceste petreceri mai mult sau mai puin secrete, aveau loc de obicei n

castelul de vntoare din Mayerling, lng Viena, pe care prinul Rudolf l cumprase i unde se ntlnea adeseori cu prietenii i dup cum spuneau gurile rele cu prietenele sale.

Bineneles c nu lipsir binevoitorii care aduser i Ia cunotina tefaniei chefurile soului ei, dar din mndrie ea nu-i ceru niciodat socoteal de viaa pe care o ducea n afar.

Castelul de vntoare de la Mayerling! Era oare aceasta casa de care vorbise btrna vrjitoare?

Rudolf nu tia nc nimic de bnuielile pe care tefania le nutrea mpotriva lui, totui simea c o oarecare nstrinare se strecurase n suetul ei fa de dnsul. ncerc s descopere motivele acestei nstrinri, dar nu izbuti, i cu rea lui uuratic uit repede de toate aceste griji.

Cu totul altfel era tefania, care primise o educaie sever. Mndria de a deveni odat mprteasa Austriei o fcea de multe ori s ia o atitudine rece, de stpnitoare.

Firea ei nu se potrivea deloc cu aceea a soului, cruia i plcea s ciocneasc un pahar de vin cu simpli burghezi i la ocazii s danseze cu fete din popor, dac erau frumoase.

tefania avea oameni de ncredere care i raportau isprvile prinului de coroan i cnd aa de ele, rceala pe care o arta soului ei devenea i mai mare. I Totui, din cnd n cnd, amintindu-i de zilele frumoase petrecute n intimitate cu Rudolf la castelul Laxenburg, un sentiment mai cald ncolea iar n suetul ei.

Numai ntmplarea de la coliba din pdure nu voia s i-o mai reaminteasc, cci acesteia i atribuia schimbarea n felul lui de a , al lui Rudolf fa de dnsa.

Deoarece, dup cum am spus, tefania era prea mindr spre a se pinge prinilor lui Rudolf de ne nelegerea care se ivise ntre ei, mpratul nu a nimic despre ea. n schimb, mprteasa Elisabeta a de isprvile ului su i ntr-o zi ii fcu mustrri.

Cu felul su de a , vesel i uuratic, Rudolf ncerc s tgduiasc, dar cnd vzu c mama lui ramne foarte serioas, i mrturisi unele din aventurile sale, dar se dezvinovi, spunnd c numai rea rece a tefaniei l adusese pe acea cale, pentru a-i uita necazul n cercul voios al prietenilor lui.

mprteasa zmbi cu ngduin, cci i cunotea ul, pe care vienezii l adorau tocmai pentru lirea Iui vesel i prietenoas. Totui, i ceru s i tgduiasc c nu va mai da prilej de nemulumire tefaniei i i va schimba felul de via.

Rudolf, care i iubea mama cu o dragoste neclintit, i fgdui c se va cumini, astfel c mprteasa l srut ncntat i nici de ast dat Frantz Josef nu a nimic despre toate coste nenelegeri.

Astfel stteau lucrurile, cnd avu loc o [ntmplare care fu nceputul tragediei ce avea sa nimiceasc viaa prinului de coroan.

La Viena tria o nepoat a mprtesei, o doamn foarte elegant i frumoas, care avea mare trecere n cercurile do ia Curte i era bine vzut de toi. Aceast doamn era contesa Larlsch, nscut;! Baroneas de Waldcrsee, care prin educaia ei aleas, manierele distinse i rea vesela, deveni m scurt timp tovara nedesprit a mprtesei Elisabeta, mtua ei.

i Rudolf era n relaiile cele mai bune cu veRioara lui, n casa creia era un oaspei' nelipsit i uncie ntr-o zi fcu cunotina aceleia care ceva Mai trziu, avea s joace un rol att de tragic n viaa lui.

Era cu prilejul unui bal costumat pe care l ddu contesa Larisch. Perechea imperiai renunase s ia parte la aceast festivitate, ns Rudolf i anunase venirea i apru ntr-adevr, nsoit de prietenii si intimi, contele Hoyos i prinul de Coburg, mpreun cu civa ali cavaleri.

La acest bal lu parte i familia Baltazzi, care se mutase nu de mult la Viena i izbutise s se introduc n cercurile cele mai nalte.

Baronul Baltazzi, bine cunoscut ca proprietar de cai de curse i sportiv, era fratele baroanei Vetsera, vduva unui diplomat austriac decedat la Cairo i care venise la viena cu cele dou ice ale ei: Elena i Mria. Prin cstoria ei cu baronul Vetsera, fu introdus n cercurile cele mai nalte.

Era grecoaic din natere i odinioar fusese foarte frumoas i mult curtat. Venise la Viena n sperana c aici va izbuti s gseasc partide bogate pentru fetele ei i mai cu seam pentru Mria, care pe atunci avea vreo optsprezece ani i era ele o frumusee rar. Urmrindu-i inta, lua parte la toate petrecerile, unde se putea atepta ca ica ei s fac cunotine cu tineri bogai din societatea nalt.

Baronul Baltazzi, fratele ei i unchiul Mriei, nu era deloc. Mulumit cu. Felul de via pe care l ducea sora lui i mai cu seam cu faptul c-i expunea fetele la primejdiile unei astfel de viei, ns n-avea nici o putere s intervin.

n seara balului de la contesa Larisch, contele Baltazzi, mbrcat ntr-un costum de cavaler maltez, veni cu trsura s-i ia sora i nepoatele.

Pe cnd fetele se aau nc n camera lor, unde i desvreau toaleta aveau costume bogate de Poloneze, care le stteau do minune baroana i fratele ei rmaser singuri n salon.

Batazzi i ddea toat osteneala spre a-i nbui nemulumirea i zise:

Nu neleg cu ce scop faci oale an s'te cheltuieli, i pentru ce, de ctva timp, i ti rsti fetele de la o petrecere ia alta, aa c aproape nu mai au o zi linitit. Eu prea puin m sinchisesc de astfel de distracii, cci am destul de lucru eu caii mei de curse i nu-mi prea place s-mi pierd nopile n zadar. E drept c de ast dat nu mi-a Fost nici mie cu putin s refuz invitaia contesei Larisch, care d tonul la Viena.

Ba eu chiar a spune c poi considera aceast invitaie ca o favoare deosebit, zise baroana, cam nepat.

tii doar c i prinul motenitor va veni la acest bal!

Batazzi o privi ntrebtor, nenelegnd ce voia sora lui s spun cu asta.

Nu tiu ce legtur ar putea exista ntre venirea Alteei Sale prinul motenitor la acest bal i vizita ta?

Baroana zmbi misterios. Te voi lmuri, frioare. Contesa Larisch mi-a dat a nelege c prinul

motenitor s-a interesat mai deunzi de tnra fat pe care a vzut-o cnd a fost la dnsa.

Ei, i ce-i cu asta? Mormi Batazzi. Nu nelegi c prinul Rudolf, care e un admirabil cunosctor n

materie de frumuele Feminin, i-a pus ochii pe Mria i c abia ateapt s-i fac cunotin? Urm baroana, pe a crei fa cam olit se ivi un zmbet.

Batazzi ncrunt sprncenele i privirea pe care.0 arunc surorii sale nu era tocmai prietenoas. Apoi rspunse cu rceal.

Iar cu te-a sftui, scump sor, s mai pui fru fanteziei tale. Sau i-a trecut cumva prin cap nstrunica idee, s faci din Mria amanta prinului, care n materie de moral are principii cam uurele?

Baroana ddu suprat din umeri i rspunse: ie i-a plcut ntotdeauna s vezi lucrurile n culori negre. Dac

Altea Sa se intereseaz ntr-adevr de Mria, atunci asta e o favoare clin care ea va putea trage mari foloase. Dar nu nseamn c trebuie s ne gndim ndat la ceva ru. Prin interesul pe care i-1 va arta prinul Mriei, ea va deveni cunoscut n societate, va lega relaii importante i ar putea face o partid excelent. Ar i timpul, cci printr-o cstorie bogat ne-am ndrepta i noi situaia material att de zdruncinat. Pentru aa ceva, Elena nu conteaz, cci nu e destul de frumoas i atrgtoare.

Baronul se ridic nfuriat de pe scaun i izbucnind ntr-un hohot de rs batjocoritor zise:

Vaszic aici vrei s ajungi! Cum vd, ncetul cu ncetul devii proxeneta propriilor tale fete.

Eti un mojic! Strig baroana, cu glas uiertor. Dac n-ai fratele meu. Nu-s dect sincer i vd lucrurile aa cum sunt, rspunse Baltazzi.

Dup ce mi-ai dezvluit inteniile tale, ai face mai bine nici s nu mergi la serbarea de azi i s trimii pentru ctva timp pe Mria la moia mea din Ungaria.

Eti nebun? Izbucni baroana. S refuz invitaia contesei Larisch, tocmai acum cnd situaia e att

de favorabil? Ceea ce crezi tu, nu se va intmpia. Dac prinul o va distinge pe Mria printr-o atenie deosebit, ea va cpta o importan mai mare n societate i cum e foarte frumoas, va Putea gsi mai uor un brbat bogat i cu situaie nalt.

Mria nici n-are nevoie de o astfe] de distincie, cci i fr asta e destul de frumoas, ca s poat face o partid strlucit.

Baroana deveni atent la auzul acestor cuvinte i se uit ntrebtoare la fratele ei.

A vrea s tiu cum? Batazzi i muc buzele i se vedea limpede c nu era deloc de acord

cu planurile surorii sale. Dup o tcere de cteva clipe, zise n sfril: Cred c putem vorbi deschis, cci u avem nimic de ascuns unul fa

de altul. Situaia ta material nu e dintre cele mai bune i n urina unor pierderi la curse i a unei recolte proaste la moie, n curnd nici eu nu voi mai n stare sa te ajut cu mprumuturi, pe care, de altminteri, nu le plteti niciodat. i eu voi nevoit s m restrng.

Dac Mria va face o partid huna, ii voi da cu dobnd napoi tot ce mi-ai mprumutat.

Dac. Fcu Batazzi. Dar puia alunei sunt de prere c ai face mai bine s-o Eereti pe

Mria de ispitele vieii n societatea mare i sa nu-i com-promii viitorul. Vrei cumva s spui c se compromite dac se va duce azi la balul

contesei Larisch t va face cunotina prinului Rudolf? Ca s u sincer, da. ns pentru ' avem acum puin timp, pn cnd

se vor gti fetele, s vorbim serios. Ca s nu mai mergem deloc la balul contesei Larisch, nu se poate, dar n cazul acesta s tii cel puin c acolo va un alt candidai la mina Mriei, i nc unul foarte serios, cu (are um vorbit chiar ieri despre aceast chestiune delicat.

n ochii baroanei se ivi o sclipire i ca ntreb curioas: Cine e acest candidat? Ducele de Braganza, care se a de ctva timp la Viena. M-a vizitat,

cci suntem cunotine vechi i pot s m laud c m bucur de toat stima i ncrederea lui.

tiu c ducele de Braganza e foarte bogat, zise baroana. i eu l cunosc personal, cci anul trecut am petrecut cteva zile

plcute mpreun la Gmunden. Dar ce legtur este ntre el i serbarea de ast-scar?

A primit o invitaie din partea contesei Larisch. tii, cumva, ce prere are Mria de dnsul?

I-a plcut s stea de vorb cu el, dar nu cred s-i fcut o impresie mai adnc. n orice caz, ducele ar o partid bun pentru Mria. Crezi c se va putea face ceva?

Mi-a mrturisit c e foarte ndrgostit de ea i c n-a mai putut-o uita de cnd i-a fcut cunotina, n acelai timp m-a rugat s sondez cu bgare de seam, dac o cerere a Iui va bine primit. Fiind un om care ia astfel de chestiuni foarte n serios, dorete s tie mai nti dac nu se expune unui refuz. Ce prere ai tu?

Baroana Vetsera rmase foarte surprins cci nu se ateptase la o cerere n cstorie din partea ducelui, cu toate c nc de Ia Gmunden i dduse seama c Mria i plcuse foarte mult i c fcuse o impresie adnc asupra lui. Baroana l stima pe duce pentru naltele sale caliti sueteti i cavalerismul iui, care l deosebeau de tinerii uuratici de la Curte. De la Gmunden ducele plecase, i de atunci n-o mai vzuse pe Mria.

n ce o privea pe aceasta, ea pronunase la anumite ocazii numele ducelui de Braganza, dar numai ntmpltor i nimic n atitudinea ei nu trda c el i fcuse o impresie mai adnc.

Totui, partida aceasta era foarte ademenitoare, aa c baroana ntinse mna fratelui ei i zise cu. Un ton mpciuitor:

E mai bine s lsm certurile dintre noi i s nu scpm din vedere aceast chestiune important. Cu att mai mult m bucur acum c ne ducem la balul contesei Larisch, cci ducele va avei prilejul s revad pe Mria, s stea mai mult de vorb cu dnsa i clac ei i va plcea, voi pune totul la cale pentru a ajunge la un rezultat mulumitor, deoarece partida ar ntr-adevr strlucit.

Sunt ncredinat c Mria va fericii i cu ducele, rspunse Batazzi. Tocmai de aceea te-a ruga s mpiedici ca ast-sear, cnd ducele,

fr ndoial, nu-i va lua ochii de la Mria, aceasta s stea mult de vorb cu prinul Rudolf, dac dnsul i va da atenie.

Vor attea femei frumoase la acest bal, nct se prea poate ca Altea Sa nici sa nu ia n seam pe Mria noastr, ceea ce, drept sa i spun, mi-ar foarte plcut, cci nu mi-ai* conveni ca nepoata mea s devin o jucrie a prinului, Cunoti doar prerile mele n privina asta.

Auzind vocile fetelor n odaia de alaiuri, Batazzi ntrerupse convorbirea cu sora lui i, dup cteva minute, cu toii se urcar n trsurile care ateptau la scar i pornir spre palatul contesei Larisch.

n saloanele contesei Larisch domnea mare animaie. Toi oaspeii erau bine dispui i ateptau cu nerbdare sosirea arhiducelui Rudolf, cci contesa le spusese c motenitorul tronului va onora balul cu prezena sa.

Baroana Vetsera i fetele ei fur ntmpinat cu bucurie de contesa Larisch i dup puin timp Mria Se vzu nconjurat de o mulime de cavaleri, care o curtau cu aprindere, i i cereau pe rnd s le itcorde cte un dans, aa c atunci cnd se apropie de dnsa ducele de Braganza, care venise ceva mai trziu, cartea ei de dans era cu desvrire complet.

Ducele era mbrcat ntr-un costum de Grand de Spania, de culoare neagr, care i ddea o nfiare grav i solemn, dar care i sttea de minune.

Mria, care habar n-avea de convorbirea ce avusese loc ntre mama ei i baronul Baltazzi, salut pe duce cu o bucurie sincer, dar fr a se simi ctui de puin stingherit.

Cnd ducele o rug ns s-i acorde i lui un dans, Mria trebui s-i mrturiseasc, cum c era angajat pentru toate. Observnd ns o expresie de nemulumire pe faa lui, spre a-1 mngia i spuse c doar vor putea sta de vorb n chip foarte plcut i fr s danseze.

n clipa aceea se auzir sunete de fanfare, o micare se produse n mulime, iar maestrul de ceremonii anun cu glas tare:

Altea Sa imperial, prinul de coroan al Austriei. Toi fcur loc pentru primirea arhiducelui att de iubit de ntreg

poporul i a crui prezen avea s dea serbrii o strlucire deosebit.

Prinul intr n salonul cel mare, nsoit de prietenii si obinuii: contele Hoyos, prinul de Co-burg i un tnr cavaler romn, care se numea Lusko. Prinul nu era costumat, ci purta uniforma regimentului su de husari. nainta cu pai repezi spre stpna casei i i srut mna, apoi adres tuturor saluturi prieteneti. Dup aceea se amestec printre oaspei, rugind pe toi s petreac ecare cum i va plcea, fr s se lase stingherit de pre Zcna lui, cci i el venise doar aici s petreac i nu s asiste la o recepie solemn.

n clipa n care maestrul de ceremonii anunase sosirea prinului Rudolf, ducele de Braganza tocmai sttea de vorb cu Mria Vetsera i era tocmai pe punctul de a-i spune cteva cuvinte mai calde, cnd observ n ochii ei o lucire plin de dor i o roea vie care i acoperi faa la auzul numelui prinului.

Ducele tresri i i ndrept privirea n direcia n care se uita Mria. Simi ca o mn de ghea care i ncleteaz inima, cnd i ddu seama c tnra fat se uita la prinul Rudolf, cu o admiraie deosebit.

Oare i inima ei fusese cucerit de frumosul prin, la care visau toate fetele din Viena?

Mria se reculese ns repede, dindu-i seama, poate, c nu i-ar plcut ducelui s-o vad prea entuziasmat de sosirea prinului motenitor. Cnd se uit la faa grav a ducelui, vzu n ochii lui o expresie care o fcu s se ntristeze.

Se ndrgostise oare acesta de dnsa? La aceast ntrebare, Mria trebui s-i rspund cci n suetul ei nu

resimea nimic ce ar semnat cu dragoste, pentru omul pe care de altfel i stima i preuia. L-ar primit oricnd ca bun prieten, dar ca iubit. Nu.

Fata cltin capul ei drgla. Se prea c ducele ghicise ce se petrecea n suetul Mriei, cci

deodat se aplec spre dnsa, i srut mna i i spuse n oapt: Cnd vei avea nevoie de un prieten sincer i gata la orice jertf,

amintete-i de mine, baroneas Mria. Apoi se deprta repede. Baronul Baltazzi observase scena aceasta, fr s putut deslui ns

cuvintele. Ddu suprat din cap, cci din felul n care se desprise ducele de Mria nu se putea deduce c ntre ei fusese vorba de dragoste.

Baltazzi se hotr s vorbeasc cu ducele de Braganza i s-i spun cteva cuvinte de ncurajare i mngiere. O inim de fat nu poate luat doar cu asalt i cucerit din dou cuvinte, dar era convins c, avnd rbdare, ducele tot va izbuti n cele din urm s ctige dragostea Mriei. Un singur brbat putea s devin primejdios i Baltazzi ncleta pumnii, cnd se gndi cine era acesta.

Petrecerea era n toi, dar prinul Rudolf, care se amestecase prin mulime, prea s nu observat nc pe Mria Vetsera. Numai cnd trecu pe lng dnsul, la braul unui alt cavaler, pru s-o bage n seam.

Un simmnt cald fcu s-i bat inima mai repede i urmri cu privirea pe frumoasa fat. In acelai timp se gndea la soia lui, care devenea pe ecare zi tot mai rece i mai strin fa de dnsul.

Dup ctva timp avu prilejul s stea de vorb cu verioara lui, contesa Larisch, ntr-un salona retras i dnsa i ddu ndat seama c gndurile prinului erau ndreptate n alt parte.

Cum i place petrecerea mea, Rudolf? l ntreb contesa zmbind, cci n baza rudeniei apropiate, avea dreptul s-i spun pe nume. Nu e aa c e frumoas? Ai mai vzut vreodat attea femei i fete frumoase adunate laolalt?

Rudolf, cam nervos, i rsuci mustaa n i rse. Felicitrile mele, frumoasa mea verioara, rspunse el. Ca ntotdeauna ai fcut i azi o adevrat minune. Sunt ncntat de

atta frumusee. Dar Mi se pare c am vzut i cteva chipuri noi, pe care nu le cunosc nc.

Aha, fcu contesa. neleg! ncratul meu vr ar dori s tie mai multe despre aceste

chipuri noi. Ei, ce vrei s ai, Rudolf? ntreab i i voi rspunde. Prinul motenitor i srut galant mina, i, cu zmbetul care l fcea

att de simpatic, zise: Acum ctva timp, cu prilejul unei vizite pe care i-am fcut-o, am

vzut la ieire o fat drgla, dar care, din nefericire, a disprut atunci prea repede. Ii aduci aminte c te-am ntrebat i atunci cine este?

Contesa tia prea bine de cine vrea sa vorbeasc, dar se prefcu cum c nu-i amintete.

M-ai ntrebat de attea ori de fete frumoase care i-au ieit n cale, nct nu mai tiu cine era.

Nu vrei s m nelegi, drag verioar, rspunse Rudolf. Ia spune-mi drept, de ce nu mi-ai prezentat pn acum pe acea

feti fermectoare, care vine doar n casa dumitale? De ce nu mi-ai dat nc prilejul s-o cunosc, s-i vorbesc?

Contesa l privi cu seriozitate. Ei bine, vreau s-i vorbesc deschis, Rudolf. Zise ea, ncet. Chiar cu riscul s te jignesc. Am evitat s-i prezint pe frumoasa

Vetsera, deoarece tiu c tocmai pentru dnsa ai putea deveni, primejdios, mai mult dect pentru oricare alta.

Ei, dar asta n-a fost deloc frumos din partea dumitale, zise prinul, rznd.

Se poate, dar m-am gndit i. la tefania. Rudolf i muc buzele i sri iritat de pe scaun.

Se plimb ctva timp prin camer, pe cnd contesa l observa cu luare-aminte, cam ngrijorat de nfiarea hotrt pe care o luase, precum i de privirile lui aprinse.

Deodat, Rudolf se opri n faa ei.

Te rog, i att de drgu, verioara, i pre-zint-m ncnttoarei baronese.

Putea ea oare s reziste tonului eu care i vorbise prinul? i dnsa era doar femeie i adora pe favoritul Vienei, ca attea alte femei i fete.

Eti incorigibil, Rudolf, zise ea rznd i se ridic de pe scaun. Ce s fac. Cnd prinul motenitor ordon, trebuie s m supun. Ne vom

ntoarce n salon i la prima ocazie i voi prezenta pe Mria Vetsera. i mulumesc, scumpa mea verioara exclam el voios i i srut

nc o dat mna. Un sfert de or mai trziu, avu loc cea dinti ntlnire ntre Rudolf i

frumoasa baroneas Vetsera. n faa celorlali oaspei care auzeau tot ce vorbeau cei doi tineri, nu schimbar dect puine cuvinte. Tuturor le btu ns la ochi, cnd prinul rug pe fat s-i acorde primul vals. Cu toate c era angajat pentru toate dansurile, nu putea s-1 refuze pe prinul de coroan i amndoi ncepur s danseze, urmrii de privirile pline de admiraie ale oaspeilor.

Mria se simea ca ntr-un vis plcut. Auzea la urechea ei cuvinte mgulitoare i ori de plcere i strbteau prin trup. Abia era n stare s rspund la ntrebrile lui, cci inima-i btea cu putere i cnd prinul o duse, dup dans, ntr-un salon mai retras i porunci unui lacheu s aduc tinerei fete o butur rcoritoare, ea nici nu mai tia pe ce lume se a. Era ca ameit i prea s triasc un basm care o fcea nespus de fericit.

Ca i cnd ar primit o porunc ascuns, lacheul dispru i Mria rmase singur cu prinul In ncperea frumoas, n care plutea un miros de parfum ameitor. De departe se auzeau sunetele muzicii.

Rudolf luase loc lng dnsa, emoionat i el ca niciodat. Ce se ntmplase oare, c prinul att de rsfat de femei, sttea acum ncurcat n faa unei fete, ca i cnd ar fost la prima lui dragoste? i srut cu nfocare mna frumoas i i opti cu glas plin de patim:

Baroneas, m-ai fcut nespus de fericit, acor-dndu-mi favoarea de a sta puin de vorb cu dumneata i am impresia c nu voi uita niciodat aceste clipe divine.

Mria nl capul i privirile lor se ntlnir. Deodat, fata pru s-i dea seama cine era lng dnsa i, devenind

palid, zise cu vocea tremurnd de emoie. Ah, Dumnezeule! Alte, dai-mi voie s m ntorc n salon la familia

mea. Ce vor spune oaspeii, dac vor aa c sunt aici! Se mbujorase la fa i sri de pe scaun, vrnd s plece, dar Rudolf o

reinu. Mai druiete-mi cteva clipe, baroneas, o rug el, cu glas

dezmierdtor. Lipsa noastr din salon nu se va resimi i nimeni nu va ndrzni s-i

fac o mustrare pentru faptul c ai stat de vorb cu mine un sfert de or. Spunnd aceste cuvinte, prinul i lu mna i o acoperi cu srutri

erbini. Buimcit, Mria nici nu tia ce s-i rspund i i arunc numai o

privire rugtoare. El ns, mbtat de frumuseea tinerei fete, vru tocmai s-i cuprind mijlocul, cnd n pragul uii apru o femeie mbrcat ntr-o rochie de catifea de culoare nchis i avnd pe fa o masc de mtase. Rmase cteva clipe nemicat i privirile ei preau c vor s-o strpung pe Mria.

La vederea femeii, Rudolf srise n picioare i o msur cu o privire plin de mnie.

Cine eti dumneata? Cum ai ndrznit s vii aici i s m tulburi? ntreb el, amenintor.

Mria Vetsera era gata s leine de spaim i se rezem de o coloan mpodobit cu ori.

Strina, care ptrunsese n ncperea unde se aau cei doi tineri, neoprit de nimeni, izbucni ntr-un rs aspru i batjocoritor.

Vrei s tii cine sunt i de ce am ndrznit s-i tulbur idila, Rudolf de Austria? Privete! Zise femeia, al crei glas i se pru deodat cunoscut prinului.

Brusc, i smulse masca de pe fa. Era tefania, soia lui Rudolf. Prinul se ddu un pas napoi, fruntea i se ncrei de mnie i zise, iritat

la culme: De cnd i place soiei mele s m urmreasc mascat S m

supravegheze? De cnd tiu c onoarea casei domnitoare a Austriei e ameninat s

e terfelit de nite prostituate! Fu rspunsul tios. Mriei Vetsera i veni s ipe de durere, dar deodat czu n genunchi i

zise cu lacrimi n ochi: ndurare, Alte! Sunt nevinovat. Prinesa se uit cteva clipe la aceea care zcea la picioarele ei, dar

nici o tresrire de mil nu se ivi pe faa ei. Spionii ei, care o serveau contiincios i spuseser c n seara aceea

Rudolf se va duce la balul dat de contesa Larisch. Sub un pretext oarecare, ea refuzase s ia parte la aceast petrecere,

dar mai trziu, cnd iscoadele ci i aduser noi tiri, i schimbase deodat gndul. Pentru ea era uor s mbrace un costum oarecare, s pun o masc i s intre, nestingherit de nimeni, n palatul contesei Larisch.

Aceasta i iei n ntmpinare, vru s-o opreasc, dar prin asta strni i mai mult gelozia i mnia ei. Ea era hotrt s-i surprind soul i s dea o lecie aspr femeii cu care l va prinde.

Unul din oamenii ei i spusese unde l poate gsi pe prin, dar habar n-avea c va gsi acolo pe baroneasa Vetsera, care era cu totul nevinovat. Respinse deci pe contesa Larisch i nainta cu pai repezi spre salonaul unde se aa Rudolf.

Cu o sigur privire i ddu seama de situaie i la vederea frumoasei fete nu se mai putu stpni i spuse cuvintele aspre care o doborr pe srmana Mria.

Rudolf se apropie de aceasta i o ridic de jos. Baroneas, dumneata nu eti vinovat cu nimic i purtarea d-tale n-

ar putea justica cuvintele jignitoare ale prinesei. Regret din tot suetul c

clipele plcute pe care le-am petrecut mpreun se sfresc ntr-un fel att de urt. Te rog s te ntorci la mama dumitale, cruia i voi cere mai trziu scuze pentru cele ritmplate. La revedere.

Mria Vetsera iei cltinndu-se pe picioare, fr a-i da seama de ceea ce se ntmpla n jurul ei. In urechi ii suna mereu cuvntul ngrozitor: Prostituata!

i venea s ipe de durere i indignare i s-ar prbuit la pmnt, dac n clipa aceea n-ar prins-o n brae un brbat, care pesemne o cutase i ieise tocmai n calea ei.

Acest brbat era ducele de Braganza. El arunc o privire plin de ur spre ua salonaului, apoi ncleta dinii

i conduse pe srmana fat ct mai repede printr-un gang lturalnic. Baronul Batazzi observase plecarea ducelui de Braganza din salon i

se luase dup dnsul. ns sosi prea trziu spre a veni n ajutorul nepoatei sale.

Ce s-a ntmplat, duce? l ntreb cu glasul emoionat, cnd se apropie de el.

Ducele nu putu spune dect: Prinul motenitor n salonul cel mic Prinesa tefania 1-a

surprins cu baroneasa. Baltazzi scrni din dini, dar nu mai zise nimic, ci, deschiznd o u

care ddea n curte, strig: Repede, o trsur! Dup cteva clipe prsi cu Mria palatul feeric luminat al contesei

Larisch. La desprire, strnse mna ducelui de Braganza i-i zise: Vino mine nainte de prnz la baroana Vetsera. Poate c nu e nc

nimic pierdut pentru dumneata i pentru noi toi. O vijelie nprasnic s-a npustit asupra Mriei, dar ea e destul de tare spre a nu se lsa dobort. Vino mine. Dar negreit!

Ducele de Braganza rspunse cu hotrre: Voi veni. Cam n acelai timp, dar pe un alt drum, prsi i prinul Rudolf, nsoit

de tefania, palatul contesei Larisch, fr a-i lua rmas-bun de la oaspei i de la stpna casei.

n tot timpul drumului pn la palatul imperial, cei doi soi nu schimbar nici un cuvnt, ecare din ei ind adncit n propriile lui gnduri.

Ajungnd acas, tefania se relrase imediat n apartamentele ei i acelai lucru l fcu i Rudolf.

A doua zi, prinul prsi Viena. sub pretextul c vrea s fac o inspecie militar, dar cei iniiai tiau bine ce se ntimplase i c dezbinarea ntre el i soia sa devenise din ce n ce mai puternic.

Dup cum fgduise lui Baltazzi, ducele de Braganza veni a doua zi la baroana Vetsera. Ferm ho Trt s cear mna Mriei, pe care o iubea cu o dragoste sincer i adnc.

Batazzi, care rmsese n continu legtur cu sora lui i aase dis-de-diminea c Mria i revenise din emoia din ajun, dar nu vroia s vorbeasc despre amnuntele ntmplrii, o ntiina pe baroan de vizita ce avea de gnd s i-o fac ducele de Braganza i o rug s-o pregteasc pe Mria pentru aceast vizit.

Baroana i ndeplini cu iscusin misiunea i vorbi Mriei cu atta dragoste, nct o fcu s se liniteasc i s primeasc bine pe duce, pentru care de altminteri avea mult stim.

Afar de aceasta, Mria, nc sub impresia emoiei din ajun, i puse ntrebarea dac ntr-adevr l iubete pe prinul Rudolf, sau ceea ce resimea n suetul ei, era numai o patim trectoare. n acelai timp i ddu seama ns, c dragostea ei ar o adevrat crim nu numai fa de tefania, dar i fa de familia imperial.

Nu trebuia oare, cu att mai mult dup ce fusese njosit ntr-un chip nedemn de tefania, creia nici nu-i putea cere socoteal pentru jignirea ce-i adusese s se foloseasc de prilejul ce i se oferea, pentru a terge orice urm de bnuial din suetul prinesei? Dac se va logodi i mrita apoi cu ducele de Braganza, nimeni n-o va mai putea nvinui.

n starea sueteasc n care se aa tnra fat, ducele avea toate ansele ca cererea lui n cstorie s e acceptat.

Cnd ducele de Braganza veni la baroana Vetsera, aceasta l primi cu cea mai mare prietenie.

Ducele, care avea o nfiare foarte grav, i srut mna, apoi ncepu s vorbeasc despre balul contesei Larisch. Att el, ct i baroana tiau ns c aceasta nu era dect introducerea pentru o eon Vorbire mai serioas. Apoi ns, ducele de Braganza i spuse deschis baroanei, care era advratul scop al vizitei sale.

i vorbi de frumoasele amintiri pe care le pstrase nc de la Gmunden, i descrise n cuvinte calde adnc impresie pe care Mria o fcuse asupra lui i i spuse, n sfrit, c de atunci nutrea sperana s poat face din Mria soia lui.

Apoi ncepu s vorbeasc iar de petrecerea din ajun i aminti i de incidentul cu prinul de coroan.

Drag duce, zise baroana, am regretat din toat inima aceast ntmplare neplcut, pentru care nici eu, nici Mria n-avem vreo vin. Dar i dumneata cunoti pe prinul Rudolf, aa cum l cunoate toat Viena.

Din nefericire l cunosc prea bine pe Rudolf. Rspunse serios ducele i vreau s cred c i de data asta s-a lsat

dus numai de temperamentul su nfocat, fr s se gncieasc c afacerea ar putea avea urmri rele. De altminteri cred c prinesa tefania a tiut s-1 pun iar la locul lui, cci n denitiv femeile i fetele noastre nu sunt numai un vnat pentru frumosul prin motenitor.

Baroana zmbi din nou. Sunt de aceeai prere cu dumneata, drag duce, i cred c aceast

ntmplare nu va avea urmri nici pentru Mria, nici pentru prin.

Apoi, ducele fcu, cu glas solemn, cererea n cstorie i ddu a nelege n acelai timp c, dac Mria se va nvoi s devin soia lui, ndat dup nunt o va duce la una din moiile sale, departe de Viena. Adug c, dac i convine baroanei, ea va putea veni de asemenea acolo mpreun cu a doua ic a ei. Altfel, avea de gnd s se stabileasc la Viena, ntr-un palat nou, pe care l va mobila cu cel mai mare lux.

Baroana fu foarte mulumit de propunerea ducelui, cci n felul acesta ndjduia s-i aranjeze i situaia ei material, care era foarte ncurcat.

Dup ce mai discutar despre diferite chestiuni n legtur cu cererea pe care o fcuse, ducele o ntreb pe baroan:

Ai vorbit cu Mria despre scopul vizitei mele de astzi? Crezi c va primi s-mi devin soie? Baroana ddu clin cap, zmbind.

Mria e nc foarte tulburat de ntmplarea de ieri, ns cred c tocmai n starea. Sueteasc n care se a acum, perspectivele dumitale sunt mai bune ca niciodat. Totui, te-a ruga s-i lai ctva timp de gndire, cci o inim de fat trebuie tratat cu mare bgare de seam. Fiica mea are ns un suet att de curat i sincer, nct va ti s aprecieze dragostea dumitale i cinstea pe care i-o faci prin aceast cerere n cstorie. Acum d-mi voie s chem pe Mria. Vei vorbi chiar dumneata cu dnsa, fr s u eu de fa, i vei putea astfel s-i dai seama de ce se petrece n suetul ei.

Baroana se ridic de pe scaun, ntinse oaspetelui mna, apoi iei din odaie, lsnd pe duce foarte emoionat.

Peste cteva minute avea s se decid soarta lui, va putea vorbi el nsui cu Mria i va auzi din gura ei hotrrea.

Ua se deschise i n pragul ei apru Mria, mai frumoas ca niciodat. Era nc palid, dar aceast paloare o fcea i mai fermectoare, aa c ducele rmase cu privirea aintit asupra ei, fr s poat spune un singur cuvnt.

El se ridic de pe scaun i fcu civa pai spre tnra fat, care, cu un zmbet nespus de drgla, i ntinse mna, ca unui bun prieten.

Iart-m, scump baroneas, c am venit att de repede s te vd, fr a m gndi c trebuie s i nc obosit dup serbarea de asear, zise ducele de Braganza. Am ns de gnd s plec n curnd din Viena, ind ateptat la una din moiile mele, i n-am vrut s prsesc oraul nainte de a-mi cunoate soarta.

Mria tia ce va urma dup aceast introducere, cci mama ei i spusese adineaori, n treact, cteva cuvinte asupra scopului vizitei ducelui.

Fata l invit s ia loc i se aez i ea pe un scaun lng dnsul, apoi, uitndu-se la duce cu o privire n care se putea citi o mare tulburare, i zise aproape n oapt:

Mama mi-a spus c vrei s-mi pui o ntrebare, dar sunt nc att de buimcit, nct nici n-a putea s-i dau ndat un rspuns sincer i clar, cum a vrea s-1 dau bunului prieten care mi eti.

Ducele lu mna Mriei i o strnse cu cldur. Unprieten devotat pn la moarte, opti el, adno micat. - Orice i

s-ar ntmpla n via, te rog s apelezi la mine dac vei avea nevoie de un

ajutor. Te voi apra de toate nenorocirile i voi aduce orice jertf pentru dumneata.

La auzul acestor cuvinte att de frumoase, spuse din toat inima, Mria nchise pentru cteva clipe ochii.

Dac acest brbat nu o va ntreba acum de vrea s devin soia lui, nu va trebui s primeasc cu bucurie, nu va aprat de toate nevoile i grijile?

Un glas luntric i strig parc: Ia mna aceasta bun i cinstit, urmeaz pe acest brbat care te iubete mai presus de orice!.

Dar cu toate acestea, Mria ovia, cci i se pru c vede naintea ei ali ochi care o priveau ntristai, c aude o voce care o strig.

Se nora i timp de cteva clipe se ddu o lupt aprig n suetul ei. Ducele i se adres iar: Baroneas, sunt un om cruia nu-i place s vorbeasc mult, dar

nimeni nu va putea mai sincer, nu-i va putea dori mai mult binele dect mine. Am chibzuit ndelung nainte de a vorbi cu unchiul dumitale i azi cu mama. Amndoi au fost buni cu mine i mi-au dat sperane, iar acum soarta mea e n minile dumitale. Ceea ce pot s-i dau eu, e destul ca s ai o via fericit, i orict de mare ar ndoiala pe care o ai acum n suet, gndete-te c omul care i vorbete n clipa asta, 1e iubete cum nu poate iubit mai mult o femeie. Spune^mi Mrio, pot s ndjduiesc?

Pe cnd ducele vorbea, faa Mriei se fcu cnd roie, cnd palid. Vru s-1 ntrerup, s-i spun ceva, dar privind n ochii lui rugtori nu fu n stare s rosteasc nici un cuvnt. Inima-i era frnt de durere. Doamne, dac ar fost altul n locul ducelui, cum ar tiut ndat ce s-i rspund!

Cum s-ar aruncat fr ovire n braele lui! Ducele prea s ghiceasc ce se petrecea n suetul tinerei fete i ar

dat orice pentru a o scpa din ncurctur. Baroneas. ncepu el, cu ton rugtor. Mria se reculese i privindu-1

cu ochi triti, opti: Cererea dumitale mi face mare cinste, domnule duce, i n-a ti alt

brbat pe care l-a preui mai mult dect pe dumneata. Ducele de Braganza o ntrerupse ns repede: Nu cer numai prietenia i stima dumitale, Mrio, ci ndjduiesc c

mi vei putea oferi mai mult. i voi da timp de gndire, voi atepta s cu Noti mai bine dragostea nemrginit pe care i-o port. D-mi cel puin o mic speran.

Cu o micare impulsiv Mria i ntinse amn-dou miniie, pe care ducele le srut.

Mai ai puin rbdare! i rug ea, ncet. Nu-mi cere chiar azi un rspuns hotrtor. Dac a primi s u logodnica dumitale, a ti care e datoria mea. Dar nu pot nc, sunt prea tulburat. Cred c m vei nelege, duce. Un singur lucru ns i pot spune de pe acum: niciodat nu voi uita cuvintele frumoase pe care mi le-ai adresat. Numai un rspuns denitiv nu pot s-i dau. Azi nc nu.

Din glasul fetei se ghicea o team de ceva necunoscut i ducele se simi adnc micat de starea n care o vedea pe srmana fat.

Se ridic ncet de pe scaun, se uit cu o privire trist la Mria, care, poate fr s vrea, i desti-nuise adevrata stare sueteasc n care se aa.

Baroneas, nu uita c sunt ori fermectoare, Ia vedere, care totui sunt otrvitoare, zise el cu un ton grav.

Va spre norocul dumitale dac vei recunoate la timp acest adevr. Acum trebuie s m despart de dumneata, fr s pot lua cu mine un rspuns care m-ar fcut cel mai fericit dintre oameni. Plec totui cu o mic raz de speran, c n curnd se va face linite n suetul dumitale i c atunci m vei chema. In orice caz, i repet c nu vei avea niciodat un prieten mai bun i un tovar de via mai credincios decit i-a eu. Deoarece prsesc nc astzi Viena, i spun de pe acum rmi cu bine!

Mai srut odat mna Mriei, fr s mai spun nimic. Nici tnra fat nu putu vorbi, ind adnc micat.

Timp de o clip i era ca i cnd ar vrut s-1 opreasc, s-i cear iertare pentru dezamgirea pe Care i-o pricinuise, dar tcu i plec, resemnat, capul.

Cnd ducele trecu prin vestibul, o u se deschise ncet i baroneasa Vetsera i iei n cale. Pe chipul ei se citea o mare ncordare.

Domnule duce. opti ca. Dar cnd se uit n faa lui i ddu seama c nu primise rspunsul

pe care-1 ndjduise. Un or trecu prin trupul femeii care ateptase att de mult de la

aceast ntrevedere. i pierduse minile oare Mria? Cum a fost ea n stare s ovie a

accepta aceast partid strlucit, care ar asigurat viitorul ntregii familii? Baroneasa m-a rugat s-i dau timp de gndire, zise ducele de

Braganza, oprindu-se o clip. Aadar, nu-mi rmne altceva de fcut, dect s atept, dar iubirea

pe care o port n suet pentru copila dumitale, nu va muri niciodat. Rmi cu bine, baroan!

Aceasta nu gsi ndat cuvinte si rspund ceva i cnd se reculese, n cele din urm, ducele de Braganza plecase.

Baroana Vetsera alerg n odaia n care credea s-o gseasc pe Mria, spre a-i face aspre mustrri, dar fata prsise ncperea.

Mniat, se duse dup dnsa n camera ei. Oare fata aceasta nesocotit nu-i ddea seama de greeala pe care o

fcuse? Nu tia ca n ce situaie grea. Se aau i c prin cstoria cu ducele ar scpat de toate nevoile?

Gsind ncuiat ua de la odaia Mriei, btu cu putere, dar nu primi nici un rspuns, aa c Irebui s se retrag, fr s putut vorbi cu ea.

n vremea asta, Mria zcea trntit pe patul ei, cu pumnii strni la gur, pentru a nu ipa de durere.

Ducele de Braganza plecase i odat cu el poate i cea mai frumoas speran a vieii ei!

i cu toate acestea Mria nu putuse face altfel; nu fusese n stare s-i nfrng inima.

Dup ntrevederea care avusese loc ntre Mria i ducele de Braganza i dup o discuie aprig ntre Baltazzi i sora lui, familia Vetsera prsi Viena, fr ca cineva s tie unde plecase.

i ducele de Braganza mai avusese o ntlnire cu baronul Baltazzi, nainte de plecare, i i destlnuise acestuia rezultatul nefavorabil al cererii sale, totui nu pierdu sperana c peste ctva timp starea sueteasc a Mriei se va ndrepta n favoarea lui.

Aceeai ndejde o avea i Baltazzi, aa c interveni cu toat energia pe lng baroana Vetsera s plece din Viena i s nu mai dea Mriei putina de a se ntlni cu prinul Rudolf care, fr ndoial, fcuse o impresie adnc asupra tinerei fete. El nsui procur surorii sale banii trebuincioi pentru plecare i astfel ntr-o bun zi baroana dispru din Viena, mpreun cu fetele ei, fr s-i ia mcar rmas-bun de la prieteni i cunoscui.

Nici contesa Larisch nu a nimic despre locul unde se aa baroana Vetsera. Primise de la aceasta numai o scrisoare prin care o ruga s-o scuze pe Mria c nu mai avusese putin s vin s-o vad, adugind c nu tia cnd se vor ntoarce la Viena.

Puin timp dup aceste ntmplri, baronul Baltazzi se ntlni n Prater cu prinul de coroan, care l ntreb de-a dreptul unde se a sora i frumoasele sale nepoate. 3aronul rmase cam ncurcat, dn-du-i seama c Rudolf nu uitase nc pe Mria i seara petrecut cu dnsa n casa contesei Larisch. Era ns hotrt s-o fereasc pe fat de o nou n Tlnire cu arhiducele, aa c ddu acestuia rspunsuri evazive i, cu riscul de a-i atrage dumnia lui, nu-i trda locul unde se a familia Vetsera.

Se scurse timp i Batazzi crezu c toat afacerea va uitat, cu att mai mult, cu cit se vorbea la Viena c Prinul Rudolf se ndrgostise de o cnt-rea de la Oper, cu care petrecea multe nopi la castelul de vntoare din Mayerling, unde fcea chefuri mari.

De asemenea se vorbea n Capital, c la aceste excursii, prinul nu se folosea de echipajul su ocial, ci de birja unui oarecare Bratsch, care mai trziu dobndi o adevrat celebritate.

Despre acest Bratsch se mai spunea c tia s cnte foarte frumos din armonic i c de multe ori i cnta prinului la mas. Era foarte discret, aa c se bucura de toat ncrederea prinului Rudolf.

Chefurile ele la Mayerling degenerau de multe ori n adevrate orgii, dup cum se aase, pesemne prin nite servitori prea limbui ai castelului, dar Rudolf nu se sinchisea de gura lumii i n special a vieneziior, care l ntmpinau cu aceeai dragoste i i iertau nzbtiile pe care le fcea.

Despre cele ce se petreceau la Mayerling tia i Batazzi i credea c prinul ind ocupat cu o nou aventur de dragoste, uitase de Mria.

Deoarece baroana Vetsera se plictisea n orelul din Ungaria i struia din ce n ce mai mult pe lng fratele ei s-i ngduie ntoarcerea la Viena, Batazzi, cotind primejdia trecut, nu se mai mpotrivi, astfel c ntr-o bun zi sora i nepoatele lui aprur iar n vechea lor locuin.

n aceeai zi Batazzi avu o convorbire lung cu sora lui, voind s ae ce gnduri avea acum Mria i dac se hotrse s renune la orice

mpotrivire i s Primeasc n sfrit cererea n cstorie a ducelui de Braganza.

Rspunsul pe care l primi, nu fu mulumitor. n timpul lipsei din Viena, starea sueteasc a Mriei nu se schimbase, prea mai vistoare ce. Niciodat, tresrea uneori la cel mai mic zgomot sau cnd i vorbea cineva pe neateptate, i cuta singurtatea. Despre ducele de Braganza nu mai vorbise niciodat i cnd mama ei i pomenea numele, Mria ntrerupea vorba i ieea din odaie.

Baltazzi ascult cu luare-aminte spusele baroanei i faa i se ntunec. Mai rmsese oare o pictur de otrav n suetul nepoatei sale? Dac era aa, trebuia s deschid bine ochii, spre a prentmpina o

nou nenorocire. S-o ndeprteze iar din Viena, nu mai putea, cci contesa Larisch aase

de ntoarcerea lor i o invit pe Mria s vin s-o vad. Spre surprinderea tuturor, cteva zile dup ntoarcerea familiei Vetsera

apru i ducele de Braganza la Viena. Luase un concediu mai lung, pe care se prea c vrea s-1 petreac n Capital.

Chiar a doua zi dup ntoarcerea lui, se ntlni cu Baltazzi, vorbir despre felurite chestiuni, dar n cele din urm ducele se inform de familia Vetsera.

Nu i-a venit nc timpul, drag duce. Zise Baltazzi, dnd din umeri. tii c in i eu foarte mult ca nepoata mea s ia n sfrit o hotrre,

totui nu pot face nimic. Te rog deci s mai ai rbdare, cci n cele din urm Mria va trebui s-i dea seama c o cstorie cu dumneata ar cel mai mare noroc pentru dnsa.

Ducele privi ctva timp n gol i pe chipul lui se putea citi o adnc ntristare. Apoi ridic privirea i, uitndu-se int n ochii lui Batazzi, zise:

Baroneasa s-a ntors i nc nu s-a hotrt. neleg din aceasta c ansele mele n-au crescut deloc. Totui, voi mai atepta, cci o iubesc pe Mria mai mult declt i poate nchipui dnsa. Ce se va ntmpla ns dac se va ntlni din nou cu prinul Rudolf?

Batazzi ncrunt sprncenele i rspunse: Te poi bizui pe mine c voi veghea bine, drag duce, i voi ti cum

trebuie s procedez chiar fa de un prin imperial. S sperm ns c lucrurile nu vor ajunge pn acolo.

Cteva zile dup sosirea familiei Vetsera, prinul Rudolf fcu o vizit verioarei sale, contesa Larisch, pe care n-o mai vzuse de cteva sptmni, ind ocupat cu vntorile sale i cu petrecerile la castelul de la Mayerling.

n ziua cnd i aduse iar aminte de verioara lui i veni n casa acesteia, prea foarte emoional; i nelinitit, aa c dup ce o camerist le servi ceaiul i rmaser singuri, contesa i zise, arunendu-i o privire cercettoare:

Ai ceva pe inim, dragul meu vr. Te cunosc dup fa. S-a ntmplat iar ceva neobinuit i ai nevoie de ajutorul meu?

Rudolf rse i rspunse cu un ton vesel:

Ai ghicit, scump verioara. Am venit ntr-adevr cu o rugminte, pe care te rog s mi-o ndeplineti.

Ai fcut vreo nzbtie i vrei s m trimii pe mine la mama dumitale spre a-i cere iertare pentru dumneata? Cred c ar timpul s te liniteti odat, zise contesa rznd.

Dac voi nevoit s m cuminesc, s tii c nici nu voi mai tri mult, rspunse prinul, tot att de vesel.

Ei bine, spune-mi acum ce anume ceri de la mine? Prinul i fcu un semn trengresc cu ochiul, apoi zise repede: F-mi rost de o ntlnire cu ncnttoarea baroneas Mria Vetsera. Contesa ncrei o clip fruntea, ca i cnd ar fost neplcut

impresionat de aceste cuvinte, ns Rudolf i srut iar mna i zise: tiu ce ai s-mi spui! Cunosc toate mustrrile care mi se aduc, dar

nu pot altfel, cci m-am amorezat lulea de frumoasa baroneas. Contesa cltin capul, fcnd pe suprata. Eti incorigibil, drag vere; dar nu-mi e cu putin s fac ce-mi ceri.

Tnra baroneas a venit la mine cu toat ncrederea, o consider ca o prieten bun i nu vreau s-mi iau nici o rspundere fa de dnsa. Gndete-te ct

Prinul sri n picioare i zise, agitat: S m gndesc. Mereu s m gndesc! Ce-mi folosete gndirea? De

ast dat sunt serios ndrgostit i dac dumneata nu vrei s-mi dai putina s-o vd pe baroneas, aa c lumea s n-aib nimic de clevetit, atunci voi nevoit s merg pe alte ci i iii bine c le voi gsi.

Dar, pentru Dumnezeu, drag Rudolf, nu tiu ce ai gsit la fata asta modest, c i-ai pierdut n-tr-att capul? Fcu contesa Larisch, tumit.

Modest o ea, dar e ncnttoare, rspunse prinul. Vrei numai s m faci s cred c baroneasa nu poate asemuit cu

altele, ns n-ai s izbuteti nici dumneata, nici alii. Dar nu te gndeti deloc la soia dumitale, la prini, crora le-ai

pricinuit pn acum destule griji i necazuri? Rudolf i muc suprat buzele. Ai face mai bine, scump verioara, ca tocmai acum s nu-mi

vorbeti de tefania. Ce este ea pentru mine? O femeie rece i trufa, care nu vede n mine dect pe ul de mprat de la cuie ateapt s e ridicat pe tron. De mult s-a deschis o prpastie ntre noi i m-am i gndit s rog pe lat! Meu i pe Papa de la Roma s desfac aceast cstorie. Amndoi ne-am nelat cnd ne-am cstorit. Niciunul din noi nu e vinovat, dar nici eu nu pot s-mi nfrnez rea. Vreau s triesc, s petrec, s gust toate plcerile vieii.

i pentru acest scop te foloseti eteodat de mijloace destul de primejdioase, i ntrerupse contesa.

Chiar acum se vorbete iar de tot felul de istorii picante care se petrec la Mayerling. Cum stai cu Soltarina de la Oper?

Rudolf, care o lsase s-i isprveasc vorba, ncepu acum s rd, i, fcnd'un gest de nepsare, zise:

Afacerea cu Soltarina s-a sfrit. A fost o beie ele scurt durat, clin care m-am trezit. Femeile capricioase care vor s m duc de nas nu-mi plac, orict de frumoase ar ele. Aadar, de Soltarina nu trebuie s te ngrijeti. Mi-e dor de o fat, nu numai frumoas i vesel, dar i sincer i care s nu cunoasc altceva clect iubirea. Iubirea adevrat.

Ochii prinului luceau plini de Coc, respiraia i era agitat, i contesa se sperie aproape de patima cu care vorbise.

Crezi c baroneasa Vetsera va rspunde la dragostea dumitale, pe care, de altminteri, eu n-o aprob deloc? l ntreb ea.

Vreau s aud rspunsul chiar din gura ei. Pentru c i cunoti puterea pe care o ai asupra femeilor. Dar de

ast dat i refuz ajutorul meu, chiar cu riscul s te superi pe mine. Dac ar vorba de o femeie oarecare din societate sau de la teatru, a mai include ochii i nici lumea n-ar vorbi prea mult. Dar n cazul de fa e n joc cinstea unei fete tinere, neprihnit, din societatea cea mai nalt, care se aa sub ocrotirea mea aproape printeasc. Nu. Drag vere, nu pot, i te rog s-i scoi din cap aceast dragoste. i vei gsi alte distracii i atunci baroneasa va rmne neatins de vijelia cotropitoare a patimii. De altfel, nu tii c ducele de Braganza vrea s-o ia n cstorie?

Rudolf ridic repede capul. E adevrat, verioara? Am auzit ele aa ceva, dar nu mi-a venit s

cred. O tiu din izvor sigur, rspunse contesa Larisch. Partida ar li strlucit, cci prin averea imens a ducelui ar scpa i

baroana Vetsera din situaia grea n care se a. Din nefericire, Mria nu s-a hotrt nc.

Prinul ncepu iar s rd. Fr ndoial c fermectoarea Mria nu-1 iubete pe duce i nimeni

n-o poate sili s-1 iubeasc. i dac e vorba c familia ei are nevoie de ajutor, dispun i eu de mijloace cel puin tot att de nsemnate ca i ducele de Braganza.

Nu cumva te gndeti s faci din Mria Vetsera amanta dumitale ocial?

Poate i ceva mai mult. Dac nu va merge altfel, o voi lua chiar de soie, zise Rudolf, de ast dat cu o seriozitate neobinuit la dnsul.

Asta ar curat nebunie! Strig contesa, buimcit. Maiestile Lor n-ar ngdui niciodat aa ceva, iar pe de alt parte

cstoria dumitale cu tefania nici n-ar putea desfcut, nti din pricina copilei voastre i al doilea fr dispensa Papei.

Pe Papa a putea s-1 rog s-mi acorde aceast dispens. Dar te-ar refuza. Toate astea sunt idei pe care i le-ai fcut n zadar i

ndjduiesc c te vei cumini. Prinul se opri n faa contesei i o ntreb cu ton hotrt. Vaszic nu vrei s-mi dai nici un ajutor n afacerea asta, drag

verioara? Nu te supra, Rudolf, dar trebuie s te refuz, fu rspunsul.

Bine, atunci voi vedea ce pot face singur, zise prinul nciudat i, fr a-i lua rmas bun, iei repede din odaie.

Contesa Larisch chibzui cteva clipe dac n-ar mai bine s-1 rein pe Rudolf, cci n starea sueteasc n care se aa era capabil s fac orice nebunie; dar deodat auzi voci nbuite din vestibul i sri n picioare, cci recunoscuse i glasul Mriei Vetsera.

Deschise repede ua i zri pe prinul de coroan lng tnra fat, a crei mn o luase i o sruta cu patim.

ntmplarea sau destinul adusese pe Mria n palatul contesei, voind s-i fac prima vizit dup ntoarcerea ei la Viena.

Fata rmase nmrmurit la vederea lui Rudolf, pe cnd chipul ei frumos se acoperi de o roea vie, i fcu o micare ca i cnd ar vrut s fug. Dar prinul i luase mna, o oprise i acum i optea cuvinte aprinse.

Nu trebuie s fugi de mine, baroneas, dup ce o ntmplare fericit a fcut s ne ntlhim. De cnd ai prsit Viena te-am cutat nencetat, am ntrefaat pe toi de dumneata, dar n-am putut aa de la nimeni unde te ai. Ai uitat cu totul seara aceea frumoas pe care am petrecut-o mpreun la balul costumat?

N-am uitat-o, Alte, cci seara aceea mi-a adus cea mai grozav jignire care se poate aduce unei fete, murmur Mria, uitndu-se de ast dat int n ochii lui Rudolf.

tiu, fcu prinul, i i fgduiesc c vei cpta satisfacie. Dar acum te rog s-mi mai druieti un sfert de or, aici n palatul contesei, care e i protectoarea dumitale binevoitoare. Nu pot s te las s pleci, fr s-i spun c mi-a fost un dor nebun de dumneata.

Mria se aa iar cu totul sub puterea vrjii pe care prinul o exercita asupra tuturor femeilor, i ar dat mult dac n clipa aceea ar venit contesa s-o scape din ncurctura n care se aa.

Dar o ntmplare neateptat o reinu pe contesa Larisch n momentul cnd vru s intre n vestibul.

Auzise uruitul unor roi de trsur n curte, i presimind parc ceva neplcut, se duse spre fereastr s vad cine venise. Se sperie cnd recunoscu pe ducele de Braganza, care tocmai cobora din trsur i intra n palat. Ar fost o adevrat nenorocire, dac ducele s-ar ntlnit tocmai acum cu prinul Rudolf i Mria Vetsera.

Alerg repede s intre n camera n care se aau cei doi tineri. Veni tocmai la timp pentru a ntm-pina pe duce, care prea s e foarte agitat.

Braganza se scuz fa de contesa Larisch pentru venirea lui neanunat i n acelai timp arunc priviri cercettoare n jurul lui, aa c dnsa, care observase aceste priviri, l ntreb, rznd, pe cine caut.

Ducele ovi cteva clipe, apoi o privi drept n ochi i zise cu un ton hotrt:

Vreau s-i vorbesc deschis, contes. Cred c ai aat c am cerut n cstorie pe baroneasa Mria Vetsera, pe care o iubesc din toat inima. tiu ns c mai exist un brbat care rvnete la dnsa i c n clipa de fa acest brbat se a n palatul dumitale, unde a venit i baroneasa, fr

ndoial, netiind pe cine va ntlni aici. Sunt hotrt s ntrerup aceast ntrevedere i poate voi izbuti s-o salvez pe baroneas, care e n primejdie s-i ard aripile, ntocmai ca un uture care a fost atras de o lumin puternic. Unde o pot gsi pe baroneasa Vetsera, contes?

Contesa Larisch nu-1 mai vzuse niciodat pe ducele de Braganza att de surescitat, dar n acelai timp att de hotrt.

in s-i atrag atenia, duce, c dae ntr-adevr brbatul de care vorbeti s-ar aa. Aici, el ocup un rang att de nalt, nct ar putea s te mpiedice s-1 deranjezi. Aadar, nu-i asta calea ceti mai bun pentru a dobndi certitudinea pe care o caui.

tiu as'ta, contes, i n orice alt mprejurare a primi lecia pe care mi-o dai i i-a cere iertare. Acum ns e n joc soarta aceleia pe care o iubesc din toat inima i care e toat fericirea mea.

Nu-mi este ngduit s te neleg, zise contesa, aa c te rog s m lai acum singur.

Voi rmne aici atta timp, pn cnd voi fa n fa cu brbatul care vrea s nenoroceasc o fat cu suetul curat.

Deodat tresri, cci i se pru c aude un ipt uor din ncperea alturat.

mi interzici intrarea n apartamentele dumitale, contes, urm el, tremurnd de. Emoie. n cazul acesta mi voi ngdui s gsesc singur drumul

5 i n urm mi voi cere iertare pentru ndrzneala mea. Ducele vru s deschid ua cea mai apropiat, dar ducesa i tie calea

i, palid la fa, i zise: Ateapt un moment, duce! Te voi anuna, Braganza se opri,

ncletndu-i dinii i contesa Dispru n camera de alturi. Acolo se petrecuse ntre timp o scen pasionant ntre arhiducele

Rudolf i Mria Vetsera, care ateptase n zadar intervenia contesei. Sub nrurirea cuvintelor calde ale prinului, Mria se lsase ntr-un

Eotoliu, nemaiputndu-se ine pe picioare, iar prinul se ls n genunchi i i srut minile.

Te iubesc, boroneas; mi-a fost un dor nebun de dumneata. Pn astzi n-am tiut ce este dragostea, clar acum a venit un nger care mi-a artat-o. n visurile mele i vd chipul drag i mi ntind braele doritoare spre el. Sunt gata s jertfesc ori-cnd tronul i toat mpria pentru un zmbet, pentru o vorb de dragoste de pe buzele dumitale. Se spune c ducele de Braganza i-a cerut mna. Dar ce poate s-i dea acest om linitit? Ce tie ei despre dragostea ncrat care arde inimile? Ce fericire i va putea oferi, dac te va duce pe una din moiile lui ndeprtate, unde nu e via, nu e veselie? Pe dumneata trebuie s te nclzeasc razele erbini ale soarelui iubirii, trebuie s strluceti n lume. Spune-mi un singur cuvnt, Mrio, care s m fac cel mai fericit om din lume!

Boroneas Vetsera era att de buimcit de aceast declaraie de dragoste furtunoas, nct nu fu n stare s se mpotriveasc, atunci cnd prinul o cuprinse n brae i o srut cu patim.

Acum eti a mea pentru toat viaa, Mrio! Sunt n stare s dobor toate piedicile care s-ar ridica mpotriva iubirii noastre, cci am citit n ochii ti c i tu m iubeti, c i-a fost dor de mine. Fii curajoas, iubita mea, cci te voi apra de toate primejdiile.

n clipa aceea hotrtoare, ua fu deschis repede, contesa Larisch intr n camer i, fr a-i mai lua timpul s cear scuze pentru ntreruperea pe care o pricinuise, se apropie de Rudolf, care prea foarte Suprat, i i opti la ureche:

A venit ducele. Apoi deschise o u tinuit i urm: Pe aici putei prsi palatul, fr s v vad Nimeni. Mria iei repede, dar prinul rmase pe loc. PJcac i dumneata, Rudolf. Pleac repede, zise contesa, struitor. ns prinul, contient de rangul i puterea lui, nl capul cu true i

rspunse cu ton aspru: Las-1 pe duce s intre! Vreau s aud ce are de spus. Contesa nu mai avu timp s se duc spre a-1 anuna pe duce, cci

acesta se i ivise n prag, cu faa palid. Aruncnd o privire n camer, zri ua tinuit pe care contesa, n graba ei, uitase s-o nchid.

Cei doi brbai rmaser cteva clipe fa n fa, cu privirile ncruntate, apoi Rudolf se ntoarse spre contes i-i zise cu un ton rece:

Las-ne singuri, drag verioar! Contesa se nclin, apoi prsi ncperea. Dup plecarea ei domni cteva clipe o tcere aproape sinistr, aa c

se auzea chiar respiraia g-fitoare a celor doi adversari. Ducele nu vedea de ast dat n Rudolf pe motenitorul tronului i

superiorul su, ci pe omul care i rpise tot ce avea mai drag pe lume. Ce ai s-mi spui, domnule colonel? ntreb Rudolf, cu glas tios,

folosindu-se intenionat de titlul militar pe care l avea ducele. Braganza se apropie de prin i rspunse, amenintor: Azi nu vorbesc nici cu Altea Sa prinul motenitor, nici cu superiorul

meu, ci de la om la om i te ntreb: ce gnd ai cu baroneasa Mria Vetsera, pe care vreau s-o iau de soie?

Arhiducele se fcu palid, ceea ce era un semn de mnie grozav la dnsul.

Te voi pune la respect, colonele Braganza. Poi s pleci! Strig el. Dar ducele nu se mic din loc. De m-ar costa i viaa, arhiduce Rudolf, nu voi pleca pn cnd nu-i

voi cere socoteal pentru faptul c te-ai atins de cinstea fetei pe care o iubesc.

Domnule duce. Izbucni Rudolf. Dumneata nu tii c motenitorul tronului n-are voie s se bat n

duel? tiu asta, dar exist i o lege nescris i n baza acesteia mi vei da

satisfacie. Prin ua aceea a plecat fata pe care vrei s-o seduci. ndrzneti s tgduieti asta?

N-am nici un rspuns pentru dumneata! Fcu Rudolf, cu un ton jignitor.

Bine, dar atunci atept martorii dumitale i sper c n-ai s-mi refuzi satisfacia pe care i-o cer. Poate te vei servi de puterea pe care o ai i vei da ordin s u arestat, dar n cazul acesta voi ti c prinul de coroan nu e numai un seductor ordinar, ci i un la!

Faa arhiducelui deveni livid i din ochi i scprau fulgere de mnie. Deodat apuc un scaun pe care vru s-i azvrle n capul ducelui, dar i acum Acesta rmase nemicat, ca o stan de piatr. Atunci, prinul ls braul n jos i scaunul czu cu zgomot pe podea.

Vei mai. Primi. tiri de la Mine. Zise el apoi, abia puind s articuleze cuvintele.

Ducele de Braganza se nclin i prsi ncperea, fr s spun un cuvnt.

Uitnd s-i mai ia rmas-bun de la contesa La-risch, plec i Rudolf, cu pai ovitori, i se urc n trsura care l ateptase afar.

Pentru ntia oar n via i se ntmplase, ca un inferior S-i aduc o jignire att de mare i s-i arunce n fa epitetul de la.

Dar din incidentul acesta prinului nu-i rmase nimic n minte, cci mereu vedea naintea ochilor chipul frumos al Mriei Vetsera, care trebuia s devin a lui, e c-i va aduce fericire sau nenorocire.

mpratul Frantz Josef se aa n cabinetul su de lucru i privea ngndurat la documentele care i se aduseser n dimineaa aceea spre semnare.

Dar gndurile sale erau cu totul n alt parte i treendu-i mna peste frunte cltina ngrijorat capul.

ncetul cu ncetul ajunseser i la urechile lui zvonurile care se rspndiser asupra vieii destrblate pe care o ducea ul su, dei mprteasa se strduise s-i ascund greelile motenitorului tronului, pe care dnsa l iubea cu o dragoste nemrginit.

Nici Frantz Josef nu fusese un tat sever i de multe ori nchisese ochii cnd aase de isprvile lui Rudolf, al crui temperament nfocat l cunotea prea bine, dar l durea faptul c nu se mpca deloc cu soia lui, prinesa tefania, cci caracterele lor nu se potriveau.

mpratul aase i de chefurile care se fceau pe la diferitele castele de vntoare, la care nu luau parte numai prietenii prinului, dar i femei crora le plcea s petreac.

Era n dimineaa care urmase dup scena din palatul contesei Larisch i nu trecuse nici jumtate de or de cnd contesa, care i ceruse o audien particular, l prsise pe mprat.

Ea tia tot ce vorbiser cei doi adversari, cci nu se sise s asculte la u, presimind o nenorocire.

n primul moment rmase nmrmurit de spaim, dar reculegndu-se i ddu seama c trebuie s ia msui-i, spre a prentmpina un scandal nemaipomenit.

Dup o chibzuin ndelungat, se hotrse s se duc personal la mprat, care va li s mpiedice duelul; cu prilejul audienei ea pronun i numele baronesei Mria Vetsera.

Frantz Josef fu adnc tulburat cnd auzi despre acest nou scandal i numai cu greu se putu stpni s nu dea fru liber mniei sale. Pe contes o rug s nu spun nimic mprtesei, ns printr-un curier special l chem pe Rudolf imediat la dnsul i acum venise clipa cnd motenitorul tronului avea s apar n faa tatlui su.

ntre (imp mpratul mai dduse un alt ordin, i anume acela c ducele de Braganza n-avea voie de a prsi casa, fr nvoirea suveranului su.

ambelanul intr n cabinetul de lucru i anun mpratului sosirea arhiducelui Rudolf. Acesta intr, cam palid la fa i i lu poziia.

Nu-i nchipuia c tatl su aase ceva despre cearta lui cu ducele de Braganza, tiindu-1 pa acesta un om de onoare i care n-ar trdat o astfel de chestiune.

nc n noaptea aceea, Rudolf avusese o ntrevedere cu prietenii si, contele Hoyos i prinul de Co-burg, crora le spusese intenia sa de a se bate n duel cu ducele de Braganza i i rug s-i serveasc drept martori.

Att contele Hoyos, ct i prinul de Coburg rmaser nmrmurii la auzul acestei propuneri i ncercar pe toate cile s-1 abat pe Rudolf de la acest gnd, dar toate strduinele lor rmaser zadarnice.

Bineneles c afacerea trebuia s rmn o tain i prietenii lui Rudolf plecar ntristai, cci nu gseau nici un mijloc spre a mpiedica primejdia, fr s comit o adevrat trdare fa de Rudolf.

Din partea aceasta prinul era deci linitit, dar se ntreba ce scop avea atunci audiena urgent la care l chemase mpratul?

Frantz Josef fcu ului su semn s se apropie i s ia loc pe un scaun lng dnsul, apoi ncepu:

Am de vorbit lucruri foarte grave cu tine, Rudolf, dar de ast dat nu e mpratul care i vorbete, ci tatl tu.

Aha, i spuse prinul vaszic iar voi avea de auzit o predic. mpratul i arunc o privire plin de ngrijorare. Prin ce am strnit nemulumirea naltului meu tat? ntreb Rudolf, n

aparen foarte linitit. Frantz Josef era un om cruia nu-i plcea vorbe multe, aa c intr

ndat n miezul chestiunii. Suntem singuri, nimeni nu ne poate auzi, aa c putem discuta

deschis. Am auzit iar vorbindu-se multe despre felul de via pe care gseti cu cale s-1 duci n timpul din urm i cred c ar spre binele tu s ncetezi odat cu scandalurile, nainte ca ele s se rspndeasc n public, cci i aa s-a vorbit prea mult. Acum cteva zile am primit i de la regele Leopold al Belgiei o scrisoare prin care se plnge de tratamentul pe care trebuie s-1 ndure tefania din partea ta. N-am mai crezut necesar s discut cu tine despre aceast chestiune i am rspuns socrului tu, cutnd s-1 linitesc cum am putut mai bine. Ar ns timpul s te potoleti i s duci o via vrednic de un motenitor al tronului Austriei. i eu am fost tnr, am

petrecut i mi-au plcut femeile, dar am tiut totui s-mi pstrez demnitatea i s nu uit de ndatoririle pe care mi le impunea rangul. Tu ns, uii de toate acestea, Rudolf, i lucrurile au ajuns pn acolo c lumea nu mai vede n tine pe prinul de coroan, ci i se spune seductorul i vntorul de femei, care i pierde timpul n aventuri de dragoste i chefuri; Ca printe i ca mprat sunt dator s te previn c trebuie s te mpaci cu tefania. Ocup-te mai mult de ea i de copila ta i mai las prietenii ti, pe care a avea mare chef s-i ndeprtez din Viena.

mpratul vorbise cu o nsueire ce cretea n ecare clip, pe cnd pe faa lui Rudolf se putea citi tulburarea de care era frmntat.

n cele din urm prinul zise: Sunt nvinuit pe nedrept, Maiestate. i-am spus c n clipa aceasta nu-i vorbete mpratul, ci printele,

aa c poi s-mi spui tat. n ce privete mustrrile pe care sunt nevoit s i le fac, tii mai bine ca mine c sunt ndreptite i atept alt rspuns din partea ta, dect acela c eti nevinovat.

Cu temperamentul su aprins, prinul era gata s izbucneasc, cci cu toate c i iubea printele, nu-i plcea ca acesta s se amestece n chestiunile sale personale. Se stpni ns, impresionat de seriozitatea cu care i vorbise mpratul.

A vrea s tiu ce mi se reproeaz iar, tat.? Recunosc c duc o via cam uoar, dar i tefania este vinovat prin rceala pe care mi-o arat. Firile Noastre sunt prea deosebite. Ea se plnge mereu tatlui ei, care mi face mustrri jignitoare, i acum lucrurile au ajuns chiar pn la tine. Prin aceasta situaia nu se va ndrepta. Sunt tnr, am n vine snge cald, pe care l-am motenit de la tine i vreau s triesc!

Rudolf spuse aceste cuvinte cu nsueire, i mpratul l privi grav. Nimeni nu-i cere s duci o via de sihastru, numai s i cuminte i

s nu oferi publicului ruinosul spectacol al unui scandal conjugal n casa Habsburg.

De ast dat Rudolf nu se mai putu stpni i zise: Pentru a prentmpina toate aceste neplceri, n-ar mai bine s se

desfac imediat csloria mea cu tefania i s mi se dea putina s-mi croiesc o via potrivit cu rea mea?

mpratul lu o nfiare sever i cuvintele care urmar fur spuse cu glas tios:

Nici nu vreau s aud ceea ce ai spus acum. E curat nebunie s te gndeti la desfacerea cstoriei tale. E datoria ta s te mpaci cu tefania i s nu mai dai prilej de nemulumire regelui Belgiei. Asta i-o ordon n calitatea mea de mprat i de cap al familiei!

Rudolf sri de pe scaun i i lu iar poziia, dar tremura din tot trupul. i dac nu-mi va cu putin s-mi urmez viaa alturi de soia

mea? Strig el, iritat. Atunci n-ai avea dreptul s faci parte din familia domnitoare de

Habsburg i s devii suveranul monarhiei austriece, cci pentru aa ceva este nevoie de un om care tie s-i stpneasc patimile, fu rspunsul aspru al

lui Frantz Josef. Ndjduiesc ns c nc n-a pierit din suetul tu orice urm de demnitate. Gndete-t i la mama ta, aj?E a foarte ngrijorat. Rupe toate relaiile cu femeii* uoare i atunci vei salvat, ne vei rmhiQ nou, soiei tale i rii.

n suetul lui Rudolf se ddu o lupt aprig. Se gndi la nopile frumoase de la Mayerling, la ochii fermectori ai baronesei Vetsera, dar i la dur(r)ra pe care o pricinuia prinilor si dac i va eonti-nua viaa pe care o ducea acum.

Vznd privirea ntristat a mpratului, fu eu-prins de o emoie adnc i rspunse:

Vreau s m cuminesc, tat! Dar dac voina mea va prea slab, dac sngele care mi clocotete n vine va mai tare.

mpratul i ntinse mna. Pentru cuvintele acestea i mulumete i printele tu i mpratul.

Vei ti s-i faci datoria, aa cum am tiut i eu s mi-o fac, Rudolf. Aeum du-te i cuget linitit asupra celor ce i-am spus.

Cnd prinul, adnc micat, se aplec asupra mi-nii tatlui su, spre a o sruta, acesta i mai spuse:

Ieri ai avut o discuie aprins, cu ducele de Braganza n palatul contesei Larisch. Prin cine am aat, n-are importan i nici nu vreau s cunosc numele femeii care a fost pricina acestei discuii. Ins ceea ce ai de gnd s faci, nu se va ntmpla, cci am i dat ordinele necesare pentru a mpiedica duelul. Ducele de Braganza se a n arest, pentru c a ndrznit s provoace la duel pe motenitorul tronului i cred c acum a recunoscut c a fcut o nebunie.

Rudolf deveni iar palid. Vaszic fusese trdat? Cine oare se amestecase n aceast chestiune? Se gndi la contesa Larisch, creia i arta prea mult ncredere.

Vru s vorbeasc, dar mpratul i zise: Nu-i cer nici un rspuns, cci afacerea a fost lichidat. Aici nu e

vorba de curajul personal, ci de o chestiune de Stat, care trebuie s primeze orice.