Agatha ChristieCei patru mari CUPRINS: Capitolul I. Vizitatorul neateptat Capitolul II. Omul de la azil Capitolul III. Am multe despre Li Chang Yen Capitolul IV. Importana unei pulpe de oaie Capitolul V. Dispariia unui savant Capitolul VI. Femeia de pe scar Capitolul VII. Hoii de radiu Capitolul VIII. n casa dumanului Capitolul IX. Misterul iasomiei galbene Capitolul X. Investigm la Croftlands Capitolul XI. O problem de ah Capitolul XII. Cursa cu momeal Capitolul XIII. oarecele se strecoar Capitolul XIV. Blonda oxigenat Capitolul XV. Teribila catastrof Capitolul XVI. Agonia chinezului Capitolul XVII. Distrugtorul mai nvinge o dat Capitolul XVIII. Labirintul stncilor

Capitolul I. Vizitatorul neateptat Am ntlnit oameni crora le place traversarea Canalului Mnecii;

oameni care stau tolnii n ezlongurile lor ateptnd linitii momentul debarcrii i al strngerii, fr grab a bagajelor, dup care coboar. Personal, nu reuesc s m port aa. De ndat ce pun piciorul pe vapor, timpul mi se pare prea scurt ca s ntreprind ceva. mi transport valizele dintr-un loc ntr-altul i, dac m duc s iau masa, nghit mncarea cu fric s nu ajungem la rm tocmai n timp ce m au jos n sala de mese.

n dimineaa aceea luminoas de iulie, stnd lng balustrad, cu privirea xat asupra albelor faleze de la Dover, ce se apropiau, m miram vznd pasagerii rmnnd egmatici n fotoliu, fr mcar s ridice ochii spre ara lor natal. Cazul lor era, poate, diferit de al meu. Muli se rentorceau, probabil, dintr-un weekend la Paris i nu ca mine dintr-o lung edere de un an i jumtate ntr-o ferm n Argentina. Izbutisem n afaceri i gustaserm, acolo, soia mea i cu mine, viaa liber i uoar a Americii de

Sud. Anglia mi va , oare, tot att de binevoitoare? Simeam un nod n gt, vznd-o apropiindu-se puin cte puin.

Debarcasem cu dou zile nainte n Frana, unde mi pusesem la punct nite afaceri, i eram acum en route spre Londra. mi propuneam s rmn acolo cteva luni, timpul necesar s revd vechii mei prieteni i, n special, pe unul dintre ei, un omule cu capul n form de ou i cu ochi verzi: Hercule Poirot. Voiam s-l iau prin surprindere. n ultima mea scrisoare, nu suasem nici o vorb de ntoarcerea mea voiaj, asupra cruia m hotrsem precipitat, ca urmare a unor complicaii intervenite n afaceri, este adevrat i m bucuram anticipat de plcerea i stupefacia pe care i le vor provoca sosirea mea.

Fr ndoial l voi gsi pe Poirot acas. Trecuse timpul n care ocupaiile lui l obligau s alerge de la un capt la cellalt al Angliei. Reputaia lui devenise mondial i nu mai admitea ca o afacere s-i absoarb tot timpul. Nu mai intervenea dect ca detectiv-consultant, asemenea unui doctor celebru din Harley Street. Ironizase ntotdeauna imaginea popular a copoiului, care recurge la cele mai extraordinare deghizri ca s depisteze criminalii i care se oprete la ecare urm de pas, pentru a o msura.

Nu, dragul meu Hastings, mi spunea el, s lsm acest gen lui Giraud i amicilor si!1 Hercule Poirot are alte metode! Creierul nainte de toate, inteligena, spiritul, micile celule cenuii! Confortabil instalai n fotoliile noastre vedem ceea ce scap altora i nu e nevoie s srim la concluzii ca bunul nostru prieten, inspectorul Japp.

Nu, mai mult ca sigur c aveam s-l gsesc acas. Ajuns la Londra, depusei bagajele la hotel i m dusei direct la

simpatica sa locuin. Ce de amintiri vii mi redetepta! Abia am spus bun ziua btrnei proprietrese i m precipitai pe scar, urcnd cte dou trepte deodat, pentru a ciocni la ua lui Poirot.

Intr! mi strig o voce familiar. Deschisei ua. n faa mea era Poirot. inea o valiz mic pe care o

scp cnd m vzu. Prietenul meu Hastings! Exclam el. Dragul meu Hastings! Se repezi spre mine i m mbri frete. Urm o conversaie

incoerent, greu de reprodus. Alte exclamaii, frnturi de fraze, ntrebri avide, rspunsuri incomplete, mesaje de la soia mea, explicaii despre cltoria mea toate amestecate.

Cred c fostul meu apartament este ocupat? ntrebai n sfrit, cnd ne calmarm. Mi-ar plcut s locuiesc din nou cu tine!

Fizionomia lui Poirot se schimb brusc. Mon dieu! Dar ce chance pouvantable. Privete n jurul tu,

prietene. Pentru prima oar, vzui ceea ce m nconjura: de perete era sprijinit

un geamantan imens bombat, cu un design preistoric i o serie de valize, aranjate minuios, de la mare la cea mai mic.

Pleci? Da.

Unde? n America de Sud. Cum? O fars nstrunic, nu-i aa? Sunt pe punctul s plec la Buenos

Aires. n ecare zi mi ziceam: Nu trebuie s-i vorbesc despre asta lui Hastings n scrisorile mele. Ce surpriz pentru el cnd m va vedea!

Dar cnd pleci? Poirot i privi ceasul. Peste o or. i eu care te-am auzit totdeauna spunnd c nimic nu te-ar convinge

s ntreprinzi o traversare lung cu vaporul. Poirot nchise ochii i se cutremur. Nu-mi mai vorbi. Doctorul meu m-a asigurat c nu se moare din asta.

Cred c pot ncerca o dat, m nelegi N-am N-am S m mai ntorc. mi oferi un scaun i continu: Uite, vreau s-i explic cum am ajuns la asta. Cunoti omul cel mai

bogat din lume? Mai bogat chiar dect Rockefeller? Este Abe Ryland. Regele spunului din S. U. A.? Exact. Mi s-a prezentat unul din secretarii lui. Acum are o ncurctur

serioas cu o societate mare. Mi-a propus s vin la faa locului pentru anchet. Am refuzat, declarnd c, dac faptele mi-ar expuse limpede, a putea s-i ofer prerea mea de expert. Dar nu! Domnul a insistat c datele nu pot s-mi e comunicate dect la faa locului! Normal, afacerea s-ar putut opri aici. S-i dictezi lui Hercule Poirot e pur impertinen. Dar, dragul meu Hastings, el a terminat prin a-mi oferi o sum att de uria nct, pentru prima oar n via, m-am lsat tentat de bani. Este o avere! i apoi mai are i o alt atracie tu, prietene. n ultimul an i jumtate, am fost un btrn singur.

M-am gndit. De ce nu? Am nceput s m plictisesc de rezolvarea unor nesfrite probleme prosteti. Faima de care m bucur e sucient. S ncasez banii i s m stabilesc undeva lng vechiul meu prieten.

M-am simit emoionat de gestul lui Poirot. Aa c am acceptat i, ntr-o or, trebuia s iau transatlanticul. Iat una

din micile ironii ale vieii! i mrturisesc, Hastings, c, dac suma n-ar fost att de tentant, a ezitat, mai ales c, de curnd, am ntreprins, pe cont propriu, o mic anchet. Spune-mi, ce se nelege, n mod obinuit, prin expresia Cei patru mari?

Cred c i are originea n Conferina de la Versailles i apoi, mai sunt Cei patru mari din lumea lmului i indivizi de spe proast.

Nu, zise ncet Hercule Poirot. Vorbesc de un cvartet diferit, peste care am dat criminal De o band de criminali internaionali, sau cred ceva analog; numai c

Fii mai explicit, drag maestre! Cred c este vorba de o afacere de mare amploare. Este o idee a

mea i nimic n plus. Dar, acum, trebuie s-mi termin pregtirile. Timpul trece.

Nu pleca, insistai. Anuleaz-i biletul i vei merge mai trziu cu mine. Poirot mi adres o privire plin de repro. Deci nu m-ai neles! Mi-am dat cuvntul. Cuvntul de onoare al lui

Hercule Poirot. Nimic, doar o chestiune de via sau de moarte, m-ar putea reine acum.

Ceea ce n-are cum s se ntmple, am murmurat dezamgit. Doar dac n ceasul al unsprezecelea ua s-ar deschide i ar aprea vizitatorul neateptat.

Rsei de vechea zical i rmserm o clip tcui Cnd, deodat, un zgomot straniu n odaia vecin ne fcu s tresrim.

Ce-i acolo? ntrebai. Pe cuvntul meu, replic Poirot, s-ar zice c, n dormitorul meu este

vizitatorul neateptat despre care vorbeai. Dar cum a intrat pentru c nu se poate ajunge acolo dect trecnd

prin odaia asta? Ai o memorie excelent, Hastings. Acum, s trecem la deducii Desigur, fereastra! Dar atunci este un sprgtor? A trebuit s fac o

ascensiune grea Cred c e aproape imposibil. M ridicasem i naintam spre u cnd, din interior, am auzit pe cineva

atingnd clana. M oprii. Ua se deschise ncet i apru un om. Era plin de praf i de noroi, din

cap pn n picioare; slab i nfometat. O clip pru c ne privete x, apoi se cltin i se prbui. Poirot se precipit spre el, strigndu-mi:

Repede, coniac! Turnai, grbit, nite coniac ntr-un pahar. Poirot reui s-l fac s nghit

puin i l transportarm pe canapea. Dup cteva minute, omul redeschise ochii i-i roti n jurul lui cu o privire incontient.

Ce dorii, monsieur? l ntreb Poirot. Individul mic buzele i zise, mecanic, cu o voce stranie: Domnul Hercule Poirot, Farraway Street 14. Eu sunt. Necunoscutul nu pru s neleag i repet exact pe acelai ton: Domnul Hercule Poirot, Farraway Street 14. Poirot i puse mai multe ntrebri. Uneori, omul nu rspundea nimic,

alte ori repeta aceeai fraz. Poirot mi fcu semn s telefonez. Spune-i doctorului Ridgeway s vin aici. Din fericire, doctorul era acas i cum locuina lui era dup col, veni

repede. Ce s-a ntmplat? Poirot i furniz o explicaie scurt i doctorul examin pe straniul

nostru vizitator, care prea c ignor complet prezena lui i pe a noastr. Hmm! Zise doctorul Ridgeway, cnd i termin consultaia, este un

caz curios. Febr cerebral? ntrebai. Dar doctorul rspunse imediat cu dispre:

Febr cerebral! Nu exist febr cerebral. Este o invenie de romancier! Nu; acest om trebuie s suferit un anume oc. A venit aici sub imperiul unei idei xe s-l gseasc pe domnul Hercule Poirot, Farraway Street 14 i a repetat aceste cuvinte mainal, fr s tie ce nseamn.

Afazie? Am sugerat nerbdtor. Doctorul nu respinse ideea cu aceeai violen ca pe cea precedent.

Nu rspunse, dar ntinse bolnavului o foaie de hrtie i un creion. S vedem ce va face, zise el. La nceput omul nu fcu nimic, apoi, ieind din letargia lui, ncepu s

scrie febril. n curnd, cu aceeai spontaneitate se opri i ls s-i cad creionul i hrtia.

Doctorul strnse totul i cltin din cap. Nimic precis n asta, numai cifra 4, scris de vreo duzin de ori i

din ce n ce mai mare. Cred c vrea s scrie: Farraway Street 14. Este un caz foarte interesant. Putei s-l inei aici pn dup-mas? Acum trebuie s m duc la spital, dar voi reveni s fac toate aranjamentele necesare pentru el. Este un caz prea curios ca s nu e urmrit.

l anunai de plecarea lui Poirot i de intenia mea de a-l ntovri pn la Southampton.

Lsai-l aici, cci nu i se va ntmpla nimic. Este total epuizat i va dormi, probabil vreo opt ore. Vreau s-i spun cteva cuvinte bunei i simpaticei proprietrese, ca s-l supravegheze puin.

Doctorul Ridgeway plec cu obinuita-i vitez. Poirot se grbi s-i termine mpachetarea valizelor, cu ochii la pendul.

De necrezut ct de repede trece timpul! Cred c nu-mi poi reproa c te las fr treab, Hastings! Iat o problem senzaional de rezolvat: Necunoscutul. De unde vine? Cine este? Ah, sapristi, a da doi ani din viaa mea ca pachebotul s nu plece dect mine n loc de astzi. E o afacere curioas Foarte interesant. Dar trebuie timp, mult timp. Zile, poate chiar luni pn ca el s e n stare s ne spun de ce anume a venit s ne mrturiseasc.

Voi face tot ce-mi va sta n putere, Poirot. Poi s i sigur de asta. M voi strdui s u un demn suplinitor.

Da, da Replica lui mi pru lipsit de entuziasm. Apucai foaia de hrtie i

spusei distrat: Dac a vrea s scriu un reportaj, a utiliza ca punct de plecare,

ultima ta preocupare i l-a intitula Misterul celor patru mari. n timp ce vorbeam, btui cu degetele pe cifrele de pe hrtie. Abia pronunai aceste cuvinte c bolnavul nostru iei subit din letargia

lui i, ridicndu-se, pronun de o manier limpede i inteligibil: Li Chang Yen. Avea aerul unui om care s-a trezit din somn. Poirot mi fcu semn s nu

spun nimic. Necunoscutul continu s vorbeasc, cu o voce uimitor de precis, cu intonaii mecanice, ca i cum ar citat un text nvat pe dinafar:

Li Chang Yen poate considerat drept creierul Celor patru mari. El este fora motric, eful intelectual. De aceea l-am botezat Numrul 1. Numrul 2 este rar desemnat prin numele lui adevrat. Este reprezentat printr-un S, barat cu dou linii, semnul dolarului, sau prin dou linii i o stea. Dup toate aparenele, este un american, care personic puterea banului. Numrul 3 este o femeie. O franuzoaic.

Poate o siren de demi-monde, dar nimic nu se tie precis. Poate o stea a naltei societi? Numrul 4.

Vocea i ezit. Se opri. Poirot se aplec spre necunoscut, privindu-l int n ochi.

Ei bine, Numrul 4? O atmosfer ncordat ne apsa. Faa bolnavului era ngrozitor de

convulsionat. Gfind, Poirot i cu mine, ateptam. Este Distrugtorul, exclam bietul om, ntr-un ultim efort: Apoi

lein. Mon dieu! Suspin Poirot. Aveam deci dreptate! Crezi c M ntrerupse. Transport-l n patul meu, n dormitor. Nu mai am nici un minut de

pierdut, dac vreau s ajung la timp la trenul meu. Nu c a ine s-l prind. Dimpotriv, l-a pierde bucuros! Dar mi-am dat cuvntul. Repede, Hastings!

Lsndu-l pe misteriosul nostru oaspete n grija doamnei Pearson, plecarm tocmai la timp s prindem trenul n ultima clip. Poirot era cnd tcut, cnd vorbre. Cteodat pierdut n visare, privea int fereastra, fr s par s aud vreun cuvnt din ceea ce-i spuneam. Apoi, brusc se anim, se nerbnt, copleindu-m cu un val de recomandri, de ordine date n stil telegrac.

Dup Woking, avu o perioad mai ndelungat de calm. Trenul, normal, nu se mai oprea nainte de Southampton, dar tocmai acum, un semnal neateptat l oblig s opreasc.

Ah! Sacr mille tonnerres! Exclam Poirot deodat, ct am fost de stupid! Acum neleg! ngerii notri pzitori au oprit trenul! Repede, Hastings, coborm!

ntr-o clip, deschise ua vagonului i sri pe linie. Arunc valizele i sri i tu! l ascultai tocmai la timp, cci abia coborsem i trenul porni din nou. i acum, Poirot, l ntrebai exasperat, poate mi vei explica despre ce

este vorba? C am neles, prietene. Asta nu este o lmurire! Ar trebui s e, spuse Poirot, dar m tem Tare m tem c nu e.

Dac mi-ai putea duce aceste dou valize, cred c m-a descurca cu restul. Capitolul II. Omul de la azil Din fericire, trenul se oprise n apropierea unei gri. Dup civa pai,

gsirm un garaj, de unde puturm s nchiriem o main i, o jumtate de

or mai trziu, cltoream rapid spre Londra. Abia atunci accept Poirot s-mi satisfac curiozitatea.

Nu nelegi? Ei bine, nainte eram ca tine. Dar acum vd limpede: Pur i simplu, au vrut s se debaraseze de mine.

Ce? Da. Au lucrat foarte inteligent. Procedeul era de o iretenie

remarcabil i locul unde trebuia s m duc a fost ales mai mult dect judicios. Se temeau de mine.

Cine? Cei patru mari! Aceste patru genii unite s lucreze n afara legii:

chinezul, americanul, franuzoaica i Cellalt S-l rugm pe Dumnezeu s ne ntoarcem la timp, Hastings!

Crezi c vizitatorul necunoscut este n pericol? Sunt convins de asta! Fr s-i dm explicaii doamnei Pearson, stupeat de ntoarcerea

noastr, o ntrebarm ce se ntmplase n lipsa noastr. Nimic nelinititor. Nu se prezentase nimeni i bolnavul nu se micase.

Ajunserm n apartamentul nostru cu un suspin de uurare. Poirot intr primul n dormitor. M chem i vocea i rsun, straniu de emoionat.

Hastings! Omul este mort. M repezii spre el. Necunoscutul era ntins pe pat, aa cum l lsasem,

dar murise i nc de ceva timp. Alergai s caut alt doctor dect pe Ridgeway. Acesta, o tiam, nu se ntorsese nc acas. Gsii aproape imediat unul i binevoi s m ntovreasc.

Bietul om, este mort! Zise doctorul. Arat a vagabond, nu? Din ce cauz crezi c a murit, doctore? Greu de spus. Un fel de sincop. Sunt i semne de asxiere. Avei

gaz deschis pe aici? Nu, numai electricitate, nimic altceva. i apoi ambele ferestre sunt deschise. Cred c este mort de vreo

dou ore. Putei anuna decesul. Doctorul plec i Poirot ddu cteva telefoane necesare. Spre marea

mea uimire, termin prin a-i telefona vechiului nostru prieten, inspectorul Japp, rugndu-l s treac s ne vad.

Abia terminase Poirot de vorbit, c intr doamna Pearson, cu ochii ct cepele, spunnd:

Jos este un om din partea ospiciului de nebuni din Hanwell. Pot s-l aduc sus?

A fost de acord i ni se prezent un individ nalt i puternic, mbrcat cu o uniform reglementar.

Bun dimineaa, domnilor, zise el cu un ton jovial. Am toate motivele s cred c una din psrile mele este aici. A evadat ieri sear.

Era aici, rspunse Poirot calm. A plecat din nou? Exclam gardianul, oarecum ngrijorat. A murit. Omul pru mai degrab c se nsenineaz.

Adevrat?! Bietul de el! Dar e mai bine pentru toi. Era periculos? Criminal? Nu, destul de calm. Suferea ru de tot de mania persecuiei. Nu

vorbea dect de societi secrete chinezeti, care l-au internat. Toi sunt la fel.

De ct timp era internat? ntreb Poirot. De aproape doi ani. Aha, exclam Poirot fr s renune la calmul su. Nimnui nu i-a

trecut vreodat prin cap c era sntos? Supraveghetorul ncepu s rd. Dac ar fost sntos, n-ar fost internat ntr-un azil. tii c toi

nebunii se cred normali. Poirot nu mai spuse nimic. l duse pe gardian s vad cadavrul i

identicarea se fcu repede. El este mort de-a binelea, zise supraveghetorul. Acum trebuie s

plec s m ocup de dispoziiile de luat. Acest cadavru nu v va mai deranja mult. Dac se va face o anchet, cred c vei depune i dumneavoastr mrturie. Asta va totul. La revedere domnilor.

Cu o plecciune stngace prsi camera. Cteva minute mai trziu sosi Japp. Inspectorul Scotland Yard-ului era, ca deobicei, grbit i vesel.

Cu ce i-a putea de folos, domnule Poirot? Te credeam plecat ntr-o insul de corali deprtat.

Dragul meu Japp, a vrea s tiu dac l-ai mai ntlnit vreodat pe omul pe care am s i-l art.

l conduse n dormitor unde inspectorul privi corpul ntins pe pat. Stai puin, murmur detectivul intrigat Nu-mi pare necunoscut i

am pretenia c memoria mi-e bun Da, desigur, este Mayerling! Pe cinstea mea dac m nel!

i cine este sau, mai curnd, cine era Mayerling? Un agent al Serviciului Secret. Nu al Scotland Yard-ului. A plecat n

Rusia acum cinci ani i nu s-a mai auzit vorbindu-se de el. Ne gndeam c l-au suprimat bolevicii.

O dovad n plus! mi spuse Poirot, dup plecarea lui Japp. Cu excepia faptului c moartea pare natural.

Sttea uitndu-se ncruntat la silueta nemicat. Atenia lui Poirot fu atras, deodat, de o adiere a vntului care agit perdelele i-i ridic brusc privirea.

Cred, Hastings, c tu ai deschis ferestrele, dup ce l-ai ntins pe pat? Nu. Dac nu m nel erau nchise. Cum? Erau nchise i acum sunt deschise? Ce s nsemne asta? Cred c a intrat cineva aici, n absena noastr. Se prea poate, admise Poirot, dar vorbi absent i fr convingere. Dup un minut, relu: Mai m gndesc la un lucru: o singur fereastr deschis nu m-ar

intriga att. Dar ceea ce este curios e c ambele sunt deschise.

Apoi, trecnd n cealalt camer, strig: i fereastra salonului este deschis. Totui, noi am nchis-o. Ah! Se ndrept, din nou, spre cadavru i se aplec s examineze atent

faa, gura i buzele. I s-a pus un clu i a fost otrvit, declar Poirot ridicndu-se. Dumnezeule, exclamai uimit. Autopsia ne va dovedi aceasta. Nu vom descoperi nimic n plus. A fost otrvit prin inhalarea

puternic de acid prusic. Criminalul i-a apsat tamponul sub nas, apoi a disprut, dup ce a deschis toate ferestrele. Acidul cianhidric este extrem de volatil, dar degajeaz un miros foarte pronunat de migdale amare. Neexistnd nici o urm a acestui miros, dup care s se conduc i neavnd, de altfel, nici o bnuial special, medicii nu pot conchide dect c a fost o moarte natural. Deci, acest om aparinea Serviciului Secret. Acum cinci ani a disprut n Rusia.

A fost internat n ultimii doi ani ntr-un ospiciu de nebuni, dar ce s-a ntmplat n ceilali trei ani precedeni? ntrebai.

Poirot scutur din cap i m apuc de bra. Pendula, Hastings, privete pendula. mi ndreptai privirea spre cmin. Pendula era oprit la ora patru. Mon ami, cineva a pus mna pe ea. n mod normal, ar trebui s mai

mearg trei zile. Nu o nvrtesc dect o dat la opt zile. n ce scop ar fcut asta? S se creeze o pist fals i s se lase a

se crede c crima a avut loc la ora patru? Nu, dragul meu, f-i ordine n idei. Pune-i la contribuie micile

celule cenuii! Imagineaz-i c eti Mayerling. Auzi un zgomot suspect i poate c soarta i-e pecetluit. Nu dispui dect de o clip s lai un semn susceptibil de orientare pentru cercetrile de moartea ta: Ora 4! Cifra 4! Numrul 4! Distrugtorul! Ai neles, Hastings?

i Poirot, sub imperiul ideii lui, alerg s dea un nou telefon. Alo! Ospiciul de nebuni din Hanwell? Am aat c unul din bolnavi a

evadat astzi Ce spunei? O clip, v rog Putei repeta? Aha Parfaitement.

Aez receptorul i se ntoarse spre mine. Ai auzit, Hastings? N-a avut loc nici o evadare. i supraveghetorul care a venit? Acest paznic nu era Nu era dect Cine? Numrul 4 n persoan Distrugtorul. Complet uluit, l privii pe Poirot. Regsindu-mi, apoi, graiul spusei: Un lucru este cert: l vom recunoate oriunde l vom ntlni. Crezi, prietene? Nu sunt de prerea ta. Avea aspectul unui bdran,

unui palavragiu, cu faa lui roie, mustaa groas i vocea-i puternic. Garantat c, n prezent, nu mai are niciuna din aceste caracteristici. Ct despre alte semne distinctive ochii, urechile, dantura fals sunt insigniante. Identicarea nu este att de uoar cum crezi. Dar, data viitoare, voi lua toate msurile de prevedere.

Crezi c va mai o dat viitoare? Poirot deveni i mai grav. Este un duel pe via i pe moarte acela pe care-l vom da, mon ami.

Tu i cu mine pe deoparte Cei patru mari, de cealalt parte. Au ctigat prima repriz, dar n-au reuit n planul lor s m nlture i, pe viitor, vor trebui s se rfuiasc cu Hercule Poirot!

Capitolul III. Am multe despre Li Chang Yen Timp de dou zile, scontnd pe o nou vizit a falsului paznic de la

ospiciul de nebuni, am refuzat s prsesc apartamentul vreo clip. Att ct puteam s judec, nu exista nici un motiv s cread c l-am recunoscut sub deghizarea lui. Credeam c s-ar putea s revin s ia corpul, dar Poirot i btu joc de raionamentul meu.

Desigur, mon ami, dac asta te amuz, poi rmne aici pn i se lungesc urechile, dar eu nu-mi voi pierde timpul n felul sta.

Dar, Poirot, cum i explici c i-a asumat, chiar i o dat, riscul de a veni aici? Dac a fcut-o este pentru c avea intenia s revin s ia cadavrul, spre a ndeprta orice idee de culpabilitate mpotriva lui, dac nu, ce ar avut de ctigat de pe urma primei lui vizite?

Poirot se mulumi s dea din umeri i spuse; Tu nu vezi din postura Numrul Patru! Vorbeti de culpabilitate. Dar

cum poi s-l acuzi? Avem aici cadavrul, dar nici o dovad de asasinat. Acidul prusic absorbit prin inhalaie nu las nici o urm. Nu exist nici un martor. Nimeni nu l-a vzut pe criminal intrnd aici, n lipsa noastr. i apoi n-avem nici o idee despre activitatea rposatului nostru amic Mayerling

Nu, Hastings, Numrul Patru n-a lsat nici o urm i o tie. A venit aici poate numai s se asigure c Mayerling e mort i ceea ce cred a mai probabil a venit s-l vad pe Hercule Poirot i s discute cu singurul adversar de care, pesemne, se teme.

Raionamentul lui Poirot prea tipic egoist, dar m-am abinut s-l contrazic.

Dar la anchet ce se va ntmpla? Sper c vei expune limpede faptele i vei face poliiei o descriere perfect a Numrului Patru?

n ce scop? Dispunem de probe susceptibile s impresionm un juriu format din britanicii ti pretenioi? Are vreo valoare descrierea noastr a Numrului Patru? Nu. Atunci s-i lsm s constate moartea accidental. n felul sta, iretul nostru bandit, dei nu prea mi pun mari sperane, se va putea luda c l-a nvins pe Hercule Poirot n prima repriz.

Ca de obicei, Poirot a avut dreptate. Nu-l mai revzurm pe gardianul ospiciului de nebuni i ancheta, n cursul creia depusei eu mrturie, dar la care Poirot nici nu se prezent, trecu neobservat de ziare.

nainte de sosirea mea, Poirot i lichidase afacerile, n vederea plecrii sale n America de Sud. N-avea, deci, nici o treab n curs i rmnea cea mai mare parte din zi acas. Vorbea puin i nu fcea nimic. nfundat ntr-un fotoliu, descuraja toate tentativele mele de conversaie.

ntr-o diminea, cam dup o sptmn de la crim, mi ceru s-l ntovresc ntr-o vizit. mi fcu plcere, cci simeam c greete, ncercnd s lucreze numai pe cont propriu, aa nct doream s discutm cazul. Era ns att de puin comunicativ, nct nu putui s au unde mergeam.

Poirot adora misterul. Niciodat nu mprtea colaboratorilor si nici cea mai nensemnat informaie, dect n ultimul moment. n aceast mprejurare, dup ce luarm un autobuz i dou trenuri, ajuni n apropierea unei suburbii dintre cele mai deprimante din sudul Londrei, Poirot accept s-mi explice:

Hastings, mergem s vedem pe omul cel mai bine informat asupra vieii secrete din China.

Despre cine-i vorba? Desigur c n-ai auzit niciodat vorbindu-se de el. Un oarecare John

Ingles. Sub toate aspectele este perfectul funcionar pensionar. De o inteligen mediocr. Casa lui este plin de obiecte de art chinezeasc manie cu care-i plictisete toi prietenii i cunotinele lui! Totui, am fost asigurat, de cei n msur s le tie pe toate, c singurul om capabil s-mi furnizeze informaia pe care o caut este John Ingles.

n curnd, trecurm pragul vilei Laurii. Nu observai nici cel mai nensemnat boschet de lauri!

Un chinez, cu faa impasibil, ne introduse la stpnul lui. Domnul Ingles era un om bondoc, cu tenul glbui, cu ochii foarte adncii n orbite i straniu de strlucitori. Se ridic s ne primeasc, lsnd din mn o scrisoare deschis, la care fcu aluzie mai trziu.

Aezai-v, v rog. Hasley mi-a spus c dorii o informaie i c a putea s v u de folos.

Exact, monsieur. A dori s tiu dac avei cunotin de un oarecare Li Chang Yen?

Este extrem de curios. Cum de-ai auzit vorbindu-se de acest om? Atunci, l cunoatei? L-am ntlnit o dat i tiu unele lucruri despre el. Nu att ct a

vrea. Sunt ns mirat c nc cineva, n Anglia, a auzit vorbindu-se de el. De felul lui este un om mare din clasa mandarinilor. Dar nu n asta st puterea lui. Este mai mult dect un mandarin este suetul asociaiei

Care asociaie? Aceea de agitaie mondial, de greve care tulbur toate naiunile, de

revoluii care izbucnesc n unele ri. Oameni bine informai pretind c n spatele acestor micri, care nu urmresc altceva dect dezintegrarea civilizaiei, exist o for. Dup cum tii multe semne au indicat c n Rusia, Lenin i Troki au fost doar marionete, ale cror aciuni le-au fost dictate de un alt creier. N-am dovezi, dar sunt convins c acest creier este Li Chang Yen.

Ei, haidei, am protestat, nu mergei prea departe? Cum ar putea vreun chinez s fac vreo prtie n Rusia?

Poirot se ncrunt la mine, iritat.

Pentru tine totul merge prea departe, dac nu provine din propria ta imaginaie, eu sunt de acord cu acest drum. V rog, continuai!

Nu tiu de ce se ocup Li Chang Yen de toate astea. Trebuie s sufere de aceeai boal ca alte inteligene mari, de la Akbar i Alexandru la Napoleon setea de putere i supremaie. Pn n prezent, un cuceritor avea nevoie de for armat, dar n epoca noastr agitat, un om ca Li Chang Yen poate s ntrebuineze alte mijloace. Am certitudinea c dispune de resurse pecuniare nelimitate, destinate corupiei i propagandei. Dup unele indicii, el deine secretul aplicrii unei descoperiri tiinice de o putere superioar celor cunoscute.

Poirot l asculta pe Ingles cu cea mai mare atenie. i credei c acioneaz i n China? l ntreb el. Interlocutorul su i rspunse armativ. Nu pot s v furnizez probe absolute, dar cunosc personal pe toi

aceia care joac un rol inuent n China i pot s arm c, n realitate, nu dispun dect de o putere restrns, chiar dac conteaz n ochii publicului. Nu sunt dect nite marionete care danseaz pe sfori trase de o mn miastr. Aceast mn este a lui Li Chang Yen. El este capul care domin Orientul. Nu nelegem Orientul i nu-l vom nelege niciodat, dar Li Chang Yen este spiritul care l pune n micare. Nu apare niciodat n plin lumin, rmne nchis n palatul su din Beijing, de unde dirijeaz toate evenimentele. Ordinele lui sunt executate de la distan.

Nu exist nimeni care s-l poat combate? ntreb Poirot. Domnul Ingles se aplec spre noi: Patru oameni au ncercat, n cursul ultimilor cinci ani, patru brbai

energici, oneti i extrem de inteligeni. Fiecare dintre ei ar putut contracara cu timpul planurile lui Li Chang Yen.

i? ntrebai eu. i toi patru sunt mori! Primul a scris un articol care meniona

numele lui Li Chang Yen n legtur cu tulburrile din Beijing. Dou zile mai trziu a fost gsit njunghiat n strad. Asasinul n-a fost prins pn astzi. Al doilea, care a vorbit de Li Chang Yen ntr-un discurs, a fost otrvit. Al treilea, n cursul unei convorbiri, i-a exprimat presupunerea c Li Chang Yen ar la baza unei micri oarecare. A doua zi, a murit de holer (un caz izolat fr nici o legtur cu o epidemie). n sfrit al patrulea a fost gsit mort n patul lui. Cauza decesului n-a fost niciodat stabilit, dar un doctor care a examinat cadavrul mi-a spus c era ars i contorsionat, ca i cnd ar fost traversat de o descrcare electric de o putere de necrezut.

i Li Chang Yen? ntreb Poirot. Nu exist, desigur nici cea mai nensemnat prob mpotriva lui? Totui, oarecare semne trebuie s-l dea de gol.

Ingles se cutremur. Semne Evident! La un moment dat, am fcut cunotin cu un

tnr chinez, chimist distins, protejat de Li Chang Yen. ntr-o zi, la captul forelor, veni la mine. Era ntr-o stare de depresiune nervoas. mi mrturisi c era obligat, n palatul lui Li Chang Yen, s ia parte la experiene fcute

asupra unor biei oameni, veritabili cobai, tratai de o manier revolttoare, fr nici o mil pentru viaa sau suferinele lor. Toate astea sub direcia mandarinului. Nenorocitul tnr era prada unei groaze indescriptibile. l linitii pe ct putui i-l fcui s se culce ntr-o camer la primul etaj al propriei mele case, gndindu-m s-l chestionez a doua zi. Pur stupiditate din partea mea!

Cum au ajuns la el? ntreb Poirot. Asta n-am aat niciodat. n mijlocul nopii m-am deteptat i-mi vzui casa n cri Am avut

norocul de-am scpat cu via. O anchet a demonstrat c focul s-a declanat la primul etaj, cu o intensitate surprinztoare. Din tnrul chimist nu se gsir dect nite resturi calcinate.

Prin seriozitatea cu care vorbise, Ingles era convingtor i propriul elan l fcu s rd.

Desigur, n-am a v da probe i ca i toi ceilali interlocutori ai mei putei deduce c aiurez.

Deloc, rspunse Poirot. Avem motive serioase s v credem. Ne intereseaz mult Li Chang Yen.

E bizar c l cunoatei. mi imaginasem c, n Anglia, n-a auzit nimeni despre el. Dac nu sunt prea indiscret, a vrea s tiu cum ai ajuns s aai de existena sa?

Bucuros, domnule! Acum ctva timp, un necunoscut a venit s se refugieze la noi. Prea sub efectul unui oc puternic. Ne-a spus, totui, destule ca s ne intrige. Ne-a vorbit de patru persoane: Cei patru mari, care s-ar gsi n capul unei organizaii pn acum nebnuit. Dup el, Li Chang Yen ar Numrul Unu. Numrul Doi este un american necunoscut, Numrul Trei o franuzoaic, Numrul Patru ar putea executorul organizaiei, sau Distrugtorul. Informatorul meu a murit. Dumneata, domnule Ingles, ai auzit vorbindu-se de Cei patru mari?

Nu n legtur cu Li Chang Yen. Dar acum ctva timp, am auzit, sau mai exact am citit ceva care v-ar interesa. Cred c-mi amintesc de o afacere foarte stranie. Ah, tiu.

Se ridic i se ndrept spre un dulpior frumos lcuit, de unde scoase o scrisoare.

Iat misiva unui marinar btrn ntlnit, ntr-o zi, la Shanghai. Era un btrn depravat, cu prul alb. Se abandonase buturii i, de aceea, nu am acordat nici o ncredere divagaiilor lui.

Ne citi scrisoarea cu glas tare: Drag domnule, Poate nu v mai amintii de mine, dar eu n-am uitat marele serviciu pe care mi l-ai fcut, odat, la Shanghai. Acum v solicit un altul. Am nevoie de bani s plec de aici. Pentru moment, sunt bine ascuns, cel puin aa cred. Dar ascunztoarea mea poate descoperit de pe o zi pe alta, de Cei patru mari. Viaa mea depinde de asta. Am avere, dar nu ndrznesc s m servesc de ea, de teama de a nu trezi bnuieli. V implor, trimitei-mi numai dou sute de lire, n bancnote. V jur c vi le voi napoia.

Al d.vs. Devotat, Jonathan Whalley

Aceast scrisoare este scris de Granite Bungalow, Hoppaton, Dartmoor. Mrturisesc c am considerat-o ca pe un mijloc grosolan de a-mi sustrage 200 de lire, care pentru mine nu sunt o bagatel. Dac scrisoarea asta v poate servi luai-o!

Je vous remercie, monsieur, declar Poirot, plec la Hoppaton, a l'heure mme.

Atunci, o luai n serios? M simt i eu interesat! Ai accepta compania mea?

A ncntat. Dar s plecm imediat ca s ajungem nainte de cderea nopii, n Dartmoor.

n dou minute, John Ingles fu gata. Ajunserm repede la gara din Paddington, de unde trenul ne duse spre vestul rii la Moretonhamstead. Fcurm cu o trsur cei 14 kilometri care ne separau de Hoppaton, un sat mic, ascuns n fundul unei vi. Cnd ajunserm la destinaie, era ora opt seara, deci nc n plin zi, pentru c eram n iulie.

Granite Bungalow? Repet cu un aer surprins btrnul pe care-l ntlnirm pe strada principal i pe care l ntrebarm asupra drumului nostru. Dorii s v ducei la Granite Bungalow? E acolo, jos!

i ne art o cas mic, cenuie la cellalt capt al strzii. Venii s-l vedei pe inspector? Continu el Care inspector? ntreb Poirot repede. Ce vrei s spui? Deci n-ai auzit vorbindu-se de crim? Un lucru oribil! Se zice c

sngele a curs n valuri. Mon dieu! Murmur Poirot. Trebuie s-l vd numaidect pe acest

inspector al nostru. Cinci minute mai trziu eram mpreun cu inspectorul Meadows.

Reprezentantul poliiei se art, la nceput, puin amabil. Dar la numele magic al inspectorului Japp de la Scotland Yard se nsenin.

Da, domnule, crima a fost comis azi-diminea. ocant afacere! S-a telefonat la Moreton i am fost trimis imediat. Mister total! Victima, un moneag de vreo 70 de ani, mare butor, era ntins pe parchetul salonului. Avea o plag la cap i gtul tiat de la o ureche la alta. Odaia era inundat de snge. Servitoarea lui, Betsy Andrews, ne-a spus c stpnul ei poseda o colecie de statuete mici chinezeti, din jad, de mare valoare, care au disprut. Crima ar putea avea furtul drept mobil. Dar aceast soluie nu rmne n picioare. Moneagul avea dou persoane n serviciul su: Betsy Andrews din Hoppaton i Robert Grant, un strin, un tip morocnos. Azi-diminea, ca de obicei, Grant s-a dus la ferm s cumpere lapte. Betsy ecrea afar cu o vecin. Ea a lipsit ntre 10 i 10:30 adic tocmai n timpul cnd a trebuit s se comis crima. Grant a fost primul care s-a napoiat. A intrat prin ua de serviciu aici nu se nchid niciodat uile ziua a depus laptele n cmar i s-a dus n camera lui s citeasc jurnalul i s fumeze. N-avea nici o idee de cele ntmplate, cel puin aa spune. Cnd a revenit, Betsy s-a dus n salon.

La vederea stpnului ei asasinat a scos un ipt care ar putut trezi i morii. Pn aici totul este limpede. Cineva a venit n lipsa celor doi servitori

i l-a ucis pe bietul om. Acest cineva trebuie s aib mare curaj, cci a trecut pe strad sau a escaladat o grdin comun. Cum vedei, Granite Bungalow este nconjurat din toate prile de case. Cum se face c n-a fost vzut?

Inspectorul tcu, cu aerul satisfcut. Apoi? ntreb Poirot. Pe legea mea, domnule, totul mi-a prut dubios i m-am simit

obligat s cercetez totul din jurul meu. Mai nti, valoarea gurinelor de jad putea s frapeze pe un simplu vagabond? Nu era o adevrat nebunie s comii o crim n plin zi? Dac moneagul ar strigat dup ajutor?

Cred, inspectore c, zise domnul Ingles, contuziunea de la cap este anterioar morii.

De acord! Asasinul i-a dobort victima cu o lovitur de l-a ameit, apoi i-a tiat gtul. Asta e foarte clar. Dar cum dracu a putut s intre i s ias? n general, ntr-un orel ca acesta un necunoscut este repede observat. Ori, nimeni nu l-a vzut! Am cercetat peste tot! Noaptea trecut a plouat. Am putut, de aceea, s descopr, n buctrie, urme de pai spre interior i exterior. n salon am remarcat dou feluri (Betsy Andrews se oprise n prag), acelea ale domnului Whalley, care purta panto de psl, i acelea ale unui alt om care clcase n snge. Astea mi-au permis s ajung uor pn la buctrie, dar nu mai departe. Iat un prim punct de acuzare. Pe ua lui Grant am observat o pat uoar de snge. Al doilea punct de reper! n sfrit, al treilea mi-a fost furnizat de nclmintea lui Grant, pe care el i-a scos-o. Pantoi se potriveau perfect urmelor. Chestiunea era deci rezolvat! Lam arestat pe Grant. i tii ce am descoperit n lucrurile lui? Figurinele de jad i un bilet de tren! Robert Grant este unul i acelai cu Abraham Biggs, condamnat pentru mrturie fals i hoie, acum cinci ani.

i inspectorul, cu un aer victorios, exclam: Ce prere avei de astea, domnilor? M gndesc c ne gsim n faa unei afaceri uimitor de simple, zise

Poirot. Acest Biggs sau Grant trebuie s e complet prost i needucat. Nu este i prerea dumitale?

Oh, sunt de acord; este un individ greoi i foarte obinuit. Pare s nu avut nici cea mai mic idee despre ceea ce poate nsemna urma unui pas.

Da, da, nu citete romane poliiste! Inspectore, permitei-mi s v felicit! Ne autorizai s vedem locul crimei?

V voi conduce chiar eu i mi-ar plcea s examinai urmele de pai. Bucuros, asta m intereseaz mult. Da, da, foarte ingenios! Plecarm imediat, cu domnul Ingles i inspectorul n frunte. l reinui pe Poirot s-i optesc la ureche: Pariez c afacerea i pare mai complicat dect o crede acest brav

inspector. Asta-i ntrebarea, mon ami. n scrisoarea lui, Whalley spune clar c

Cei patru mari sunt pe urmele lui. i noi doi tim c acetia nu sunt nite fantome. Desigur, Grant pare s comis crima. Rmne de vzut n ce scop. Ca s fure gurinele de jad? Sau este un agent al sinistrei bande? Mrturisesc c aceast a doua supoziie mi pare mai plauzibil. Este puin probabil ca un

om din categoria lui s aib o noiune exact a valorii jadului i s comit o crim pentru aceste gurine. (Asta, par exemple, ar trebuit s-l frapeze pe inspector). De altfel, Grant ar putut s fure statuetele i s-o tearg, fr ca, pentru asta s comit o crim att de slbatic i aproape lipsit de motiv. O, da, m tem c prietenul nostru din Devonshire nu i-a folosit micile lui celule cenuii. El a msurat urmele pailor, dar n-a stat s reecteze i s-i aranjeze ideile cu ordinea i metoda necesare.

Capitolul IV. Importana unei pulpe de oaie Inspectorul scoase o cheie din buzunar i deschise ua de la Granite

Bungalow. Ziua fusese frumoas i uscat, aa c paii notri nu puteau lsa urme. Totui, precaui, ne-am ters bine picioarele la intrare.

Din ntuneric iei o femeie i se apropie de inspector s-i spun cteva cuvinte. Adresndu-se nou, acesta din urm spuse:

Cutai peste tot, domnule Poirot, i vedei ce merit s e vzut. Sunt al dumneavoastr peste zece minute. Apropo, iat un pantof al lui Grant, pe care l-am adus s v permit s vericai amprentele.

Intrarm n salon i paii inspectorului se pierdur afar. Ingles fu atras imediat de nite obiecte chinezeti, puse pe o mas ntr-un col al odii. ncepu s le examineze, fr s par a-l mai observa pe Poirot. Ct despre mine, nu-mi scpm prietenul din ochi. Podeaua odii era acoperit cu un linoleum verde nchis, care se preta de minune la observarea oricrei urme de pai. O u, la cellalt capt, ducea la buctrie. Acolo, alte dou ui ddeau una la cmar (prevzut cu ua din spate), cealalt la camera lui Grant. Dup ce cercet terenul, Poirot ncepu un monolog, cu voce joas:

Cadavrul era aci; locul este marcat de aceast pat mare, ntunecat i prin mprocturile de jur mprejur. Iat paii lsai de papucii de psl i alii de panto brbteti Numrul 42. Se disting, dar sunt foarte amestecai. Apoi dou urme de pai dinspre i nspre buctrie; oricine ar fost ucigaul a venit de-acolo. Ai pantoful, Hastings? D-mi-l! l compar, cu grij, cu amprentele. Da, sunt urmele lui Robert Grant. A intrat pe aici, l-a asasinat pe moneag i s-a rentors la buctrie. A mers prin snge, dovad petele pe care le-a lsat ieind! n buctrie e imposibil de vzut ceva. Tot satul a clcat pe acolo! Grant s-a dus n camera lui Nu, s-a ntors la locul crimei. Oare pentru a pune mna pe gurinele de jad? Sau poate a uitat vreun obiect susceptibil s-l compromit?

Poate n-a comis crima dect cnd a venit a doua oar? Sugerai eu. Mais non, nu observi. Peste urmele murdrite cu snge i care se

ndreapt spre buctrie sunt altele orientate spre aceast camer. M ntreb de ce a revenit? Pentru gurinele de jad de care i amintise? E ridicol Stupid!

Da, i s-a mai predat, fr s opun vreo rezisten. N'est-ce pas? i mrturisesc, Hastings, c n-are sens. E o ofens

adus micilor mele celule cenuii. Haide n odaia lui. Uite pata de snge Nu este nici o greeal. Robert Grant s-a apropiat de corp i numai el. De altfel, era singur n cas. Da, aa trebuie s e.

Dar btrna servitoare? N-a rmas i ea singur n cas, atunci cnd Grant s-a dus s cumpere lapte? Cine dovedete c n-a comis crima nainte de a pleca? Paii ei au putut s nu lase urme pentru c ea, nu ieise afar.

Bravo, Hastings! i mie mi-a venit acest gnd n minte, dar l-am ndeprtat. i iat de ce: Betsy Andrews este o ranc, bine cunoscut de vecini. Este imposibil ca ea s aib legturi cu Cei patru mari. i apoi btrnul Whalley era un tip solid. Crima asta nu poate dect opera unui brbat, nu a unei femei.

Bnuiesc c Cei patru mari n-au avut vreun dispozitiv diabolic, ascuns n tavan ceva care s coboare automat, s-i taie gtul btrnului i, apoi, s e tras sus, din nou.

Ca scara lui Iacob? tiu, Hastings, c ai una dintre cele mai bogate imaginaii, dar, te rog, s-o ii puin n fru!

M-am supus, oarecum ruinat. Poirot continu s se nvrteasc prin toate prile, scotocind odile i

mobilele. Deodat, scoase un strigt de bucurie ca un schellit. M precipitai spre el i-l gsii n cmar, uturnd o pulp de oaie.

Drag Poirot, ce s-a ntmplat? Ai nnebunit? Te rog privete aceast ciosvrt de aproape! mi spuse el. O privii ct de aproape mi fu posibil, fr s gsesc nimic particular.

Pentru mine era o ciosvrt oarecare. Poirot mi arunc o privire fulgertoare. Dar nu vezi nimic aici? i asta? i astlalt? Fiecare pronume demonstrativ era ntovrit de o lovitur n biata

bucat de carne, din care ieeau achii de ghea. Poirot m acuzase c sunt prea imaginativ. Dar acum aveam impresia

net c, sub acest raport, m ntrecea cu o sut de lungimi. Oare se gndea el serios c bucelele de ghea erau cristalele unei otrviri mortale? Aceasta a fost singura explicaie pe care am gsit-o pentru agitaia sa.

Este carne congelat, i spusei simplu, importat, tii, din Noua Zeeland.

M privi o clip i apoi izbucni n rs. Minunat, Hastings. Cunoti tot, nimic nu-i scap. Eti precum cartea

aia: Cutai i vei gsi totul nuntru. sta-i prietenul meu, Hastings. Poirot arunc ciosvrt pe farfuria ei i prsi cmara. Iat-l pe amicul nostru, inspectorul, zise el, privind pe fereastr. E

foarte bine. Am vzut tot ce doream. ncepu bat cu degetele n mas cu un aer absent, ca i cum calcula ceva, apoi zise subit:

Ce zi e astzi? Luni, rspunsei uimit. Luni? Zi proast! A comite o crim, lunea, e o greeal. Rentorcndu-se n salon, consult barometrul i termometrul. Timpul e frumos. 70 grade Fahrenheit. Este ceea ce s-ar putea numi

o zi de var englezeasc. Ingles continua s examineze diferitele bibelouri de China risipite n

odaie. Ancheta asta pare s nu v intereseze de fel, domnule? i zise Poirot.

Acesta zmbi: V mrturisesc c nu-i genul meu. Cunosc multe lucruri, dar n-am

talentul de a conduce o anchet. Aa c stau deoparte. M-am deprins cu rbdarea n Orient.

Intrnd vijelios, inspectorul se scuz pentru ntrziere. Insist s ne fac s mai vizitm o dat n plus toat casa i apoi plecarm.

Trebuie s v mulumesc pentru amabilitate, inspectore, zise Poirot, n timp ce parcurgeam strada satului. Totui mai am s v cer ceva.

Dorii, poate, s vedei corpul? Oh, Dumnezeule, nu! Nu m intereseaz ctui de puin cadavrul.

Ceea ce doresc este s-l vd pe Robert Grant. n acest caz trebuie s mergei cu mine la Moreton. De acord. Dar a dori s-i vorbesc singur. Nu pot s v promit nimic, domnule Poirot. Dac vrei, telefonai la Scotland Yard. Sunt convins c nu se va

ridica nici o obiecie. Oh, desigur! V cunosc reputaia i tiu c ne-ai ajutat adesea. Dar

este o chestiune cu totul neregulamentar. Posibil, dar trebuie s-i vorbesc, rspunse Poirot linitit. Este

indispensabil! i tii pentru ce? Pentru c Grant nu este ucigaul. Cum? n acest caz, cine e? Dup prerea mea, asasinul trebuie s e un tnr, care s-a dus la

Granite Bungalow ntr-o main, pe care a oprit-o n faa uii. A intrat, a comis crima, a ieit i a plecat aa cum a venit. Era cu capul gol i hainele trebuiau s-i e uor stropite cu snge.

Dar Dar l-ar vzut tot satul! Asta depinde. Poate c nu l-ar vzut, dac totul s-ar petrecut noaptea. Dar

crima a avut loc n plin zi! Poirot se mulumi s surd. Cum ai ajuns s v gndii la aceast main, domnule Poirot?

Probabil c au trecut multe prin faa casei. Dar nu a existat niciuna care s lsat semne particulare vizibile.

Invizibile pentru ochi, rspunse Poirot, dar vizibile pentru ochii minii, da!

Inspectorul i atinse fruntea, n mod semnicativ, zmbind. Eram complet uimit, dar aveam ncredere n prietenul meu. Plecarm spre Moreton. Furm condui, eu i Poirot, la Grant, dar un agent asist la ntrevedere. Poirot merse drept la int:

Grant, te tiu nevinovat! Spune-mi sincer ce s-a ntmplat. Arestatul, de talie mijlocie, avea un aer respingtor. Arta ca un

pucria sadea. Nu eu am dat lovitura! Spuse el pe un ton plngre. Cineva a pus

micile statuete de sticl printre lucrurile mele. Este un aranjament. M-am dus direct n camera mea, cnd m-am ntors, i n-am tiut nimic pn n

momentul cnd a nceput Betsy s strige. Nu sunt amestecat cu nimic, pe cinstea mea!

Poirot se ridic. Dac nu-mi spui adevrul, rmi aici aa cum eti. Dar, efule Ai intrat n odaie. tiai c stpnul tu e mort i erai pe punctul s

fugi, cnd Betsy a fcut descoperirea. Omul rmase cu gura cscat. Hai, mrturisete! Nu-i adevrat? Singurul mijloc s scapi este s

vorbeti sincer. i dau cuvntul meu de onoare. Accept riscul, relu omul brusc. Totul s-a petrecut exact cum ai spus.

Rentorcndu-m, m-am dus direct la stpnul meu i l-am gsit mort, la pmnt, inundat de snge. Atunci am simit c se apropie o furtun de mine. Se va reconstitui ntrebuinarea timpului meu i, fr ndoial, voi acuzat de crim. Singurul meu gnd era s m salvez imediat, nainte s e descoperit cadavrul

i gurinele de jad? Omul ezit, apoi se decise: Ei bine, iat. Le-ai luat instinctiv? Auzisei, adesea, pe stpnul tu spunnd c

erau de mare valoare i ai ajuns la concluzia c le poi lua. Aa-i? Acum, rspunde-mi la ntrebarea urmtoare: Te-ai rentors n odaie s iei statuetele?

Nu m-am mai ntors. Le-am luat de prima oar. Eti sigur? Absolut. Bine! i acum cnd ai ieit din nchisoare? Acum dou luni. Cum ai intrat n serviciul domnului Whalley? Prin intermediul unei societi pentru ajutorarea pucriailor. Cnd

am fost eliberat, s-a ocupat un domn de mine. Cum arta? Semna cu un preot, dar nu era. Purta o plrie moale, neagr, i

vorbea ca din carte. Avea n fa un dinte spart i purta ochelari. Se numea Saunders. Mi-a zis c, dac m ciesc, mi va gsi un loc bun. n urma recomandaiei lui, m-am dus la btrnul domn Whalley.

Poirot se ridic. Acum tiu tot ce voiam! Ai rbdare! Se opri n pragul uii i adug:

Saunders nu i-a dat i o pereche de panto? Da. Dar de unde tii? ntreb Grant uimit. Este meseria mea s tiu, i rspunse Poirot grav. Dup ce schimb cteva vorbe cu inspectorul, ne ndreptarm spre

Cerbul alb s discutm, la nite ou cu unc i un vin de Devonshire. Acum, avei ceva lmuriri? ntreb Ingles surznd. Da, afacerea mi pare destul de limpede, dar mi va greu s

furnizez dovezile. Whalley a fost ucis din ordinul Celor patru mari, dar nu de Grant. Un individ destul de iret i-a procurat serviciul lui Grant, n scopul de

a-l face s joace rolul apului ispitor. Era uor, date ind antecedentele lui. I-a fcut cadou o pereche de panto pstrnd pentru el o alt pereche absolut identic. Era foarte simplu! n lipsa lui Grant i a lui Betsy (lucru pe care ea l fcea n ecare zi) banditul a venit nclat cu pantoi duplicat, a intrat n buctrie, a trecut n salon, l-a dobort pe moneag cu o lovitur aplicat n cap i apoi i-a tiat gtul. Dup aceea, s-a ntors n buctrie, s-a desclat, i-a pus ali panto, a luat nclmintea murdrit cu snge la subioar, a ieit din cas, s-a suit n maina lui i a plecat.

Ingles l privi pe Poirot cu insisten. Totui, domnule Poirot, mai sunt unele lucruri confuze! Cum v

exmplicai c n-a fost observat? n aceasta const inteligena Numrului Patru, sunt convins! Toat

lumea l-a vzut Fr s-l vad. Pricepei? Circula ntr-o main de mcelar. Nu-mi putui reprima o exclamaie: Iat explicaia pulpei de oaie. Exact, Hastings. Toat lumea jur c n-a vzut pe nimeni la Granite

Bungalow, n dimineaa crimei. i totui n cmar am gsit o pulp de oaie, nc ngheat. Astzi e luni i livrarea a fost fcut azi-diminea. Acum gndete-te: dac livrarea s-ar fcut smbt, carnea, pe cldura de acum, n-ar rmas ngheat toat ziua de duminic. Deci cineva a venit la Bungalow. i era, presupun, un om ale crui haine ar putea mai mult sau mai puin ptate cu snge i totui n-ar atrage atenia nimnui prin aceasta.

Drace, iat ceva ingenios! Exclam Ingles. Da, Numrul Patru este inteligent. Tot att de inteligent precum Hercule Poirot? ntrebai eu. Prietenul meu mi arunc o privire plin de repro. Sunt unele glume care n-ar trebui s i le permii, Hastings, zise el

sentenios. N-am salvat un nevinovat de la spnzurtoare? E sucient pentru o singur zi.

Capitolul V. Dispariia unui savant Personal cred c achitarea lui Robert Grant, zis Biggs, de ctre juriu

nu a fost sucient ca s-l conving pe inspectorul Meadows de inocena servitorului. Acuzaia pe care o ridicase mpotriva lui Grant antecedentele omului, jadul sustras, pantoi care se potriveau perfect cu urmele prea prea complet pentru creierul lui pozitiv ca s e spulberat. Totui, logica lui Poirot oblig juriul s se ralieze punctului lui de vedere. Se prezentar doi martori, care vzuser maina mcelarului ndreptndu-se spre Granite Bungalow, luni dimineaa. Ori, mcelarul local nu fcea cursa cu maina dect miercuri i vineri.

O femeie declar c l-a vzut pe pretinsul mcelar prsind casa crimei, dar fu incapabil s furnizeze vreun singur semnalment folositor. i amintea c era complet ras, de talie mijlocie i c avea toate aparenele mcelarului. La aceast descriere, Poirot ridic losoc din umeri.

Este aa cum i-am spus, Hastings, mi declar el dup proces. Acest individ este un artist. Nu se deghizeaz cu o barb fals i cu ochelari

albatri. Numrul Patru tie s-i transforme trsturile i sta este cel mai nensemnat dintre talentele lui. Cnd are de interpretat un rol, devine ceea ce dorete s e. E n pielea personajului.

ntr-adevr, omul care ni se prezentase ca venind de la ospiciul din Hanwell corespundea admirabil ideii care mi-o fceam despre gardianul unui ospiciu de nebuni. Niciodat n-a crezut c este un impostor.

Aceast constatare era cam descurajant i intervenia noastr n afacerea de la Granite Bungalow nu ne ajutase defel. Poirot, cruia i comunicasem aceast reecie, nu vru s e de acord cu ea.

naintm, zise el, naintm. Cu ecare contact nou, nvm cte ceva despre spiritul i metodele acestui om. Ct despre existena i planurile noastre, el nu tie nimic.

Ct privete planurile, el i cu tine v asemnai, cci se pare c nici n-ai aa ceva: pari s atepi s fac ceva.

Bunul meu prieten, mi zise Poirot surznd, nu te-ai schimbat deloc. Eti venic acelai gata s te repezi la gtul adversarilor. Poate, n curnd, i se va oferi i ocazia asta S e tot Numrul Patru acela care bate la ua noastr? Era inspectorul Japp, ntovrit de un alt domn i mirarea mea l fcu pe Poirot s rd.

Permitei-mi, domnilor, s vi-l prezint pe cpitanul Kent de la C. I. A. Cpitanul Kent era nalt, subire, cu nfiarea impasibil, nct ai

putut spune c este sculptat n lemn. ncntat de cunotin, domnilor, murmur el, strngndu-ne viguros

mna. Poirot mai arunc un butean pe foc i aduse nite scaune. Eu scosei

pahare, whisky i sifon. Cpitanul lu o nghiitur zdravn i-i exprim aprecierea.

Legislaia din ara dumneavoastr e nc sntoas, observ el. i acum s vorbim de afaceri! Zise Japp. Domnul Hercule Poirot mi-a

adresat o cerere. Se intereseaz de afacerea Celor patru mari i mi-a cerut s-l ntiinez, n cazul cnd voi auzi vorbindu-se ocial de aa ceva. Mrturisesc c nu m-am interesat de atunci. Dar cnd cpitanul a venit n Anglia cu o istorie mai bizar, mi-am spus imediat: S mergem s-l gsim pe domnul Poirot.

Poirot l privi pe cpitan care-i ncepu povestea: V aducei, probabil, aminte, domnule Poirot, s citit n ziare c un

oarecare numr de torpiloare i distrugtoare au fost sfrmate de stnci i s-au scufundat n largul coastei americane. Acest eveniment s-a produs puin dup cutremurul de pmnt din Japonia i explicaia furnizat atribuia aceast catastrof naval unui curent puternic al uxului i reuxului. Ori, de curnd, s-a pus mna pe mai muli indivizi suspeci i s-au descoperit nite hrtii care ne-au furnizat cteva informaii extraordinare referitoare la afacere. Rezult c exist, actualmente, n lume, o organizaie zis Cei patru mari, care dispune de o puternic instalaie este vorba de o surs de energie a crei for depete cu mult ceea ce s-a obinut pn n prezent. Este posibil, se pare, s se concentreze o raz de o foarte mare intensitate

asupra unui punct determinat. Posibilitile atribuite acestei invenii mi-au prut absurde, totui am comunicat cartierului general, care a ncredinat studiul chestiunii unuia dintre tehnicienii notri cei mai distini. n acelai timp, unul dintre savanii dumneavoastr a prezentat o comunicare asupra acestui subiect Asociaiei Britanice. Colegii si n-au fost prea impresionai, considernd aceast pretins invenie cu totul fantezist. Totui, savantul dumneavoastr a rmas la punctul lui de vedere i a declarat c este n ajunul reuitei n cercetrile sale.

Eh, bien? ntreb Poirot, interesat. Am fost trimis aici n scopul de a avea o ntrevedere cu el. E vorba de

un om nc foarte tnr, numit Halliday. Este o autoritate n specialitatea lui i trebuia s au de la el dac ceea ce sugerase era, cumva, posibil.

i e posibil? l ntrebai n grab. Este tocmai ceea ce nu tiu. Nu l-am vzut pe domnul Halliday i

este foarte probabil, c nu-l voi vedea. Fapt este, spuse scurt Japp, c Halliday a disprut. Cnd? Acum vreo dou luni. S-a reclamat dispariia lui? Desigur, soia lui ne-a vizitat, n perioada unei mari neliniti. Am

fcut tot ce ne-a fost posibil, dar am fost venic convins c nu vom ajunge la nici un rezultat.

De ce? Pentru c aa se ntmpl cu dispariiile de acest gen, rspunse Japp,

fcnd cu ochiul. Unde i s-a pierdut urma? La Paris. Halliday a disprut la Paris? Da, a plecat pentru o lucrare tiinic. Sau cel puin aa se

pretindea! Nu putea invoca un alt motiv. Totui, cred c bnuieti care ar putea cauzele dispariiei la Paris. Din dou, una: sau este opera unui gangster i atunci totul s-a terminat ori este vorba de o dispariie voluntar. Aa se ntmpl adesea n Parisul vesel. Poate Halliday era obosit de viaa lui fami623lial? S-a certat cu soia lui nainte de plecare, ceea ce face cazul clar.

Tocmai asta m ntreb i eu, rspunse Poirot cu un aer gnditor. Americanul l privi curios: Spunei-mi, domnule Poirot, putei s explicai ce semnicaie are

aceast afacere a Celor patru mari? Cei patru mari, rspunse Poirot, constituie o organizaie

internaional care are drept ef un chinez, care este Numrul Unu. Numrul Doi este un american, Numrul Trei o franuzoaic i Numrul Patru, supranumit Distrugtorul, este englez.

Ah, este i o franuzoaic n band i Halliday a disprut n Frana. Poate c aceste puncte au vreo legtur ntre ele. Cum o cheam?

Nu tiu. Asupra ei n-am date.

Dar e un semn mare de ntrebare, nu? Poirot ncuviin, aranjnd paharele frumos pe tav. Dragostea sa

pentru ordine se manifesta la fel ca ntotdeauna. n ce scop, ntreb Kent, au fost scufundate aceste vapoare de

rzboi? i sprijin pe germani. Cei patru mari vizeaz, nici mai mult, nici mai puin, dominarea

lumii i lucreaz numai pentru ei, domnule cpitan. Americanul izbucni n rs, dar se opri imediat n faa seriozitii lui

Poirot. Rdei, domnule, i zise acesta din urm ameninndu-l cu degetul.

Dar de ce nu v gndii De ce nu v folosii celulele cenuii? Cine sunt oamenii care au provocat distrugerea unei pri a otei dumneavoastr numai pentru a-i experimenta puterea lor? Cci nu e altceva dect o ncercare a acestei noi fore de atracie magnetic pe care o dein.

Spune asta altora! Exclam Japp bine dispus. Am citit, adesea, aventurile super-criminalilor, dar nu mi s-a ntmplat niciodat s-i ntlnesc. Acum, cnd ai auzit povestea cpitanului Kent, pot s-i mai u de folos cu ceva?

Desigur, drag prietene, poi s-mi dai adresa doamnei Halliday, cu un cuvnt de prezentare a mea.

Aa se fcu c, a doua zi, eram n drum spre Chetwynd Loodge, lng satul Chobham, n Surrey.

Doamna Halliday ne primi imediat. Era o femeie nalt, blond, extrem de nervoas i nerbdtoare. Lng ea era mica ei ic, un copil fermector de cinci ani.

Oh, domnule Poirot, ne spune ea, ct v sunt de recunosctoare c binevoii s v ocupai de aceast afacere. Am auzit mult vorbindu-se despre dumneavoastr i am toate motivele s cred c nu vei ca acei funcionari de la Scotland Yard, care nu vor s neleag nimic i care nu ncearc mcar s neleag! Ct despre poliia francez, nu o cred mai bun. Sunt convins c dispariia soului meu nu este o fug n tovria unei alte femei! V rog s m credei c nu e genul lui! Singura lui grij n via era munca. Cea mai mare parte din discuiile noastre proveneau de aici. Ocupaiile lui l interesau mai mult dect eu nsmi.

Aa sunt englezii, ncerc s-o consoleze Poirot. Dac nu-i absoarbe munca, atunci vntoarea sau sportul. i toate le iau au grand serieux! i acum, drag doamn, vrei s-mi spunei exact i ct mai metodic posibil circumstanele n care s-a produs dispariia soului.

Soul meu a plecat la Paris, joi, 20 iulie, n scopul de a vizita mai muli savani la curent cu cercetrile lui, printre care i doamna Olivier.

Poirot fcu semn de aprobare, auzind numele faimoasei chimiste franceze, a crei oper magnic o eclipsase i pe cea a doamnei Curie. Guvernul francez o decorase i dooamna Olivier devenise una din personalitile cele mai marcante ale epocii.

A ajuns la Paris n aceeai sear i a descins la hotelul Castiglione, din Rue de Castiglione. Vineri dimineaa avea ntlnire cu profesorul

Bourgoneau. Au avut o convorbire din cele mai interesante i s-au neles ca, a doua zi, soul meu s asiste la nite experiene n laboratorul profesorului. A dejunat singur la Cafe Royal, a fcut o plimbare n Bois, apoi s-a dus la doamna Olivier, la vila ei de la Passy. Acolo, de asemenea, totul a fost perfect normal. A prsit vila pe la orele ase. Nu se tie unde a cinat. Probabil singur, la un restaurant. A fost vzut intrnd n hotel pe la 11, a urcat direct n camera lui, dup ce a ntrebat dac sunt scrisori pentru el. A doua zi dimineaa a prsit hotelul, fr s se mai ntoarc.

La ce or a prsit hotelul? La ora la care trebuia s se ntlneasc n laborator cu profesorul Bourgoneau?

Nu tiu. Nu a fost vzut plecnd. Micul dejun nu l-a servit la hotel, ceea ce a fcut s se presupun c a ieit devreme.

De fapt, poate a ieit, a doua oar, n aceeai sear? Nu cred. Patul i era deranjat i portarul i-ar amintit, dac ar

vzut ieind pe cineva noaptea. Aa-i, doamn. Trebuie, deci, s deducem c a ieit dis-dediminea

i pn la un oarecare punct este sigur c n-a fost victima unei agresiuni, dat ind ora. Bagajele i-au rmas la hotel?

Doamna Halliday nu pru grbit s rspund, n sfrit, declar: Nu. Trebuie s luat cu el o valiz mic. Hm! Fcu Poirot puin sceptic. M ntreb unde s-a dus n seara

aceea? Dac am ti numai asta ne-ar ajuta. Pe cine a ntlnit? Aici e misterul! Credei-m, doamn, c nu mprtesc punctul de vedere al poliiei; pentru ea, este venica formul: Cherchez la femme. Totui, este evident c, n noaptea aceea, a trebuit s se ntmple ceva care a modicat planurile soului. Spuneai c a ntrebat de scrisori cnd s-a ntors la hotel. A primit vreuna?

Numai una i aceea scris de mine n ziua n care a prsit Anglia. Poirot rmase adncit n gnduri, apoi sri sprinten n picioare. Soluia misterului este la Paris. Voi pleca imediat la faa locului i voi

ncerca s gsesc cheia. Dar e o chestiune veche, domnule! Da, o tiu, dar nu este mai puin adevrat c numai acolo trebuie

cercetat. n momentul plecrii se opri, cu mna pe clana uii. nc o ntrebare, doamn! V amintii s auzit pe soul

dumneavoastr pronunnd numele de Cei patru mari? Cei patru mari? Repet ea gnditoare. Nu, nu-mi amintesc. Capitolul VI. Femeia de pe scar Acestea au fost singurele informaii pe care ni le-a furnizat doamna

Halliday. Ne ntoarserm repede la Londra i a doua zi am plecat pe continent.

Cei patru mari m in sub presiune, mon ami, mi zise zmbind Poirot. Alerg n dreapta, alerg n stnga, m duc, vin, m mic, la fel ca btrnul nostru amic, Ogarul.

Poate l vei ntlni la Paris! i spusei, cci tiam c Ogarul era Giraud, unul dintre detectivii cei mai bine cotai cu care lucrase, odinioar, n cursul unei afaceri interesante la Sret.2

Nu ard de dorina s-l revd, rspunse Poirot, cu o grimas. Nu i-am fost simpatic.

Dar misiunea ta nu este prea arid? Cum s ajungi s reconstitui ntrebuinarea timpului unui englez necunoscut, ntr-o sear oarecare, acum dou luni?

Ei i? Dac afacerea nu era dicil, Hercule Poirot nu s-ar ocupat de ea. mi merge la inim!

Crezi cu siguran, Poirot, c Halliday a fost rpit de Cei patru mari?

Poirot fcu semn armativ. Investigaiile fcute reveneau inevitabil asupra unui teren bttorit i

nu aarm dect puine amnunte pe care s nu ni le spus doamna Halliday. Poirot avu o lung ntrevedere cu profesorul Bourgoneau, n cursul creia se sfor s ae dac Halliday i-a fcut vreo aluzie la nite proiecte oarecare pentru acea sear, dar nu a nimic.

A doua noastr surs de informaie era faimoasa doamn Olivier. Eram teribil de impresionat urcnd scrile vilei ei de la Passy. O femeie dobndise o uria reputaie n lumea tiinic! Uimitor! Credeam c numai o minte brbteasc era capabil de o asemenea performan.

Ua ne fu deschis de un valet tnr, de vreo 17 ani. L-a putut lua, mai curnd, drept un discipol, att de serioase erau privirea i gesturile lui rituale. Poirot, bineneles, xase aceast ntlnire din ajun, deoarece tia c marea savant nu acorda oricui favoarea unei audiene, ind acaparat aproape toat ziua de munca sa.

Valetul ne introduse ntr-un salona, unde intr i doamna Olivier dup cteva clipe. Era foarte nalt, mbrcat cu un halat lung i alb; un fel de legtur de cap ca o maic i nconjura fruntea-i auster. Ochii ei negrii aveau o strlucire fanatic pe faa prelung i palid. Semna mai curnd cu o preoteas a timpurilor vechi dect cu o parizian modern. Avea obrazul stng barat de o cicatrice, datorit unei explozii survenite n laboratorul ei, n urm cu trei ani. Soul ei i asistentul lui fuseser ucii i ea nsi se alesese cu arsuri cumplite. De la aceast catastrof, se retrsese complet din societate, consacrndu-se cu o energie slbatic muncii ei tiinice. Ne primi cu o atitudine corect, dar rece.

Am fost interogat, n mai multe rnduri, de poliie, domnilor, i m ndoiesc c declaraiile mele v-ar putea folositoare, dac nu le-au fost celor de acolo.

Doamn, se poate s nu v pun aceleai ntrebri ca poliia. Pentru nceput, binevoii s-mi spunei asupra crui subiect ai discutat cu domnul Halliday?

Ea pru puin surprins. Desigur, asupra lucrrii lui! A lui i A mea!

V-a mprtit teoriile pe care le-a comunicat recent Asociaiei Britanice?

Desigur! Tocmai acesta era subiectul principal al conversaiei noastre.

Ideile lui sunt ntr-adevr att de extraordinare? ntreb Poirot cu indiferen.

Asta este prerea multora, dar nu i a mea. Le considerai realizabile? Perfect realizabile. Programul cercetrilor mele are puncte comune

cu al lui, dei nu urmrim acelai scop. Eu am lucrat la razele gamma, emise de radium C, un derivat al radium-ului, i a trebuit s constat fenomene magnetice foarte importante. Am preri personale asupra magnetismului, dar n-a venit nc momentul s le fac publice. Experienele i teoria domnului Halliday sunt extrem de interesante pentru mine.

Poirot o aprob din cap i-i puse o ntrebare care m surprinse: Unde ai discutat aceste chestiuni, doamn? Chiar aici? Nu, n laborator. mi permitei s-l vd? Desigur. Doamna Olivier ne conduse la ua prin care intrase i care ddea pe un

culoar. Trecurm apoi prin alte dou ui i ajunserm ntr-un laborator mare, cu recipiente, tuburi i sute de accesorii ale cror nume nici nu le cunosc. Doamna Olivier ne prezent pe cei doi asisteni ocupai cu o experien:

Mademoiselle Claude, una dintre asisteni. O tnr nalt, serioas, nclin capul. Monsieur Henry, un prieten vechi i de ncredere. Tnrul, scund i brunet, se aplec nervos.

Poirot privi n jurul lui. n afar de ua prin care intraserm, mai erau alte dou. Una, ne explic doamna Olivier, ducea n grdin, iar cealalt la un al doilea laborator mai mic. Poirot reinu toate acestea i apoi se declar gata s se ntoarc n salon.

Erai singur cu domnul Halliday n timpul convorbirii? ntreb el. Da. Cei doi ajutori ai mei erau n cellalt laborator. Convorbirea putea auzit de ei sau de altcineva? Doamna Olivier reect i neg din cap. Nu cred. Sunt aproape sigur c era imposibil s m auzii. Toate

uile erau nchise. Se putea ascunde cineva n odaie? Nu este dect un dulap mare, n col, dar ideea mi pare absurd. Pas tout a fait, madame. nc o ntrebare dac-mi permitei: Halliday

v-a spus, din ntmplare, ce inteniona s fac seara? Nu, absolut nimic. mi rmne s v mulumesc, doamn, i s m scuz c v-am

deranjat. V rog s nu ne conducei. Vom gsi singuri drumul spre ieire. Am pit n hol. n acea clip, o doamn tocmai intra pe ua principal.

Urc repede scara i-mi ls impresia c purta doliu mare, ca vduvele n Frana.

Curioas femeie! Remarc Poirot ieind din vil. Doamna Olivier? Da, ea Dar nu vorbesc despre doamna Olivier. Cela va sans dire! Sunt

puine genii ca ea n lume. Vorbeam de cealalt Femeia de pe scar. Nu i-am observat gura i m ntreb cum ai putut s i-o vezi, pentru

c nu se uita spre noi. Tocmai de asta o gsesc curioas! Replic Poirot linitit. O femeie

care intr la ea acas cci presupun c este la ea deoarece are o cheie i care urc scara fugind fr s arunce o privire asupra a doi strini ieii n hol, s vad cine sunt, nu este o femeie ca toate celelalte. Este aproape neresc Dar, miile tonerres! Ce este asta?

Poirot m trase repede napoi, tocmai la timp ca s evitm un copac, care czu pe trotuar. nc puin i ne-ar zdrobit. Poirot, palid dar calm, l privi int.

Am scpat ca prin urechile acului! Cam stngaci din partea lor Totui nu m ateptam Nici nu bnuiam! Fr privirea mea rapid, fr ochii mei de pisic, Hercule Poirot n-ar mai fost, poate, n acest moment, pe lume! Ce dezastru pentru umanitate! Fr s mai vorbesc i de tine, Hastings, dei n-ar fost o catastrof naional.

Mulumesc, i-am zis rece. i acum ce vom face? S facem! Exclam Poirot. S raionm! S meditm! S lucreze

materia cenuie! Acum ncepem. Acest domn Halliday a venit ntr-adevr la Paris? Da, pentru c profesorul Bourgoneau, care-l cunoate, l-a vzut i a vorbit cu el.

Unde naiba vrei s ajungi? Exclamai. Convorbirea lor a avut loc vineri dimineaa i a fost vzut, ultima

oar, vineri sear, la ora 11, dar a fost vzut cu adevrat? Portarul Un portar de noapte care nu-l vzuse niciodat nainte! Un om care

seamn cu Halliday de exemplu, Numrul Patru a putut s joace rolul lui intr n holul hotelului, ntreb dac are scrisori Urc, prepar o valiz mic i se strecoar afar a doua zi dimineaa. Nimeni nu l-a vzut pe Halliday n seara aceea, nu, deci era n minile dumanilor si. Acum, doamna Olivier l-a primit pe Halliday? Da, cci, dei nu-l cunotea din vedere, un impostor n-ar reuit s-o nele vorbindu-i de domeniul ei de activitate. Aadar Halliday a venit la ea i dup convorbirea lor a ieit din vil. Ce s-a ntmplat de atunci?

Poirot m apuc de bra i m trase din nou spre vil. Acum, mon ami, imagineaz-i c suntem a doua zi dup dispariie i

c cercetm urmele pailor, i place, nu-i aa? Aceste urme, cele de acolo, s zicem, sunt acelea ale unui om, ale lui Halliday A apucat-o la dreapta i merge repede Dar iat altele pe urmele lui. Sunt mici i urmritoarea e o femeie. Uite, l ajunge! Este o tnr zvelt, n doliu mare. Scuzai-m domnule, doamna Olivier v roag s revenii Halliday, bineneles, o urmeaz. Unde-l va duce? Ea nu dorete s e vzut cu el. Este o coinciden c l-a ajuns tocmai n locul unde ncepe aleea care separ

grdina vilei Olivier de grdina vecin? Luai-o pe aleea aceasta, domnule, e mai scurt! La dreapta, este grdina doamnei Olivier, la stnga, aceea a vilei vecine. De acolo, bag de seam, a fost dobort copacul care ar trebuit s ne ucid Aceste dou grdini au ecare o intrare pe alee. Halliday trece prin faa grilajului grdinei din stnga. Oameni se reped asupra lui, l nconjoar, l doboar i l transport n vila necunoscut.

Dumnezeule! Poirot, exclamai eu, crezi ntr-adevr c vezi toate astea?

Da, dragul meu, n mintea mea. Aa i nu altfel s-au petrecut lucrurile. Urmeaz-m, ne vom ntoarce la vil.

Doreti s-o revezi pe doamna Olivier? Poirot surse bizar. Nu, Hastings, vreau s vd numai chipul doamnei de pe scar. Cine crezi c poate ? O rud a doamnei Olivier? Mai curnd o secretar O secretar pe care a angajat-o de curnd. Acelai servitor ne deschise ua. Poi s-mi spui numele doamnei n doliu, a vduvei, care a intrat

acum cteva minute? ntreb Poirot. Doamna Vroneau! Secretara doamnei Olivier! Exact. Vrei s ai amabilitatea s-o ntrebi dac poate s vorbeasc cu

noi o clip? Valetul dispru i se ntoarse numaidect. Regret, doamna Vroneau trebuie s plecat din nou. Nu cred, zise Poirot linitit. Vrei s-i comunici numele meu: Hercule

Poirot i transmite-i c trebuie s-o vd de urgen, nainte de a m duce la prefectur.

Mesagerul nostru plec din nou. De ast dat, doamna cobor i ne rug s-o urmm n salon, ntorcndu-se spre noi, i ridic voalul. Spre marea mea uimire, recunoscui pe vechea noastr adversar, contesa Rossako, care fusese amestecat n abilul furt al unor bijuterii la Londra.3

De ndat ce v-am observat n hol, domnule Poirot, am avut o team grozav, zise ea cu un suspin.

Draga mea contes Rossako Ea scutur din cap: Acum sunt Inez Vroneau, murmur ea. O spaniol mritat cu un

francez. Ce dorii, domnule Poirot? Suntei un om teribil! M-ai gonit din Londra. Mrturisii c vrei s m denunai minunatei doamne Olivier i voi expulzat i din Paris. Totui, nu ignorai c i noi, ruii sraci, avem nevoie s trim!

Este vorba de o afacere mai serioas, doamn, rspunse Poirot. Am intenia s intru n vila din fa i s-l eliberez pe Halliday, dac mai triete. Vedei c tiu totul?

Doamna Vroneau rmase uimit. Apoi, deodat, se decise s vorbeasc, cu fermitatea ei obinuit.

Mai triete, dar nu este n vil. S facem un trg, domnule Poirot. Acord-mi libertatea i Halliday i va redat teafr.

Accept! Zise Poirot! Eram pe punctul s v fac aceeai propunere. Aa-i c suntem n serviciul Celor patru mari.

O paloare cadaveric acoperi obrazul contesei, dar se feri s rspund. n schimb ntreb:

mi permitei s telefonez? n ateptarea legturii, adug: Este numrul vilei n care este nchis prietenul dumneavoastr. Putei s-l indicai poliiei, cci nu va mai nimeni acolo, cnd vor veni s-l caute. n sfrit! Am cptat legtura! Alo! Eti tu, Andre? Da, da, sunt eu Inez! Micul belgian tie totul. Trimite-l pe Halliday la hotel i evaporai-v!

Puse receptorul jos i se ndrept spre noi surznd. Vrei s m ntovrii la hotel, doamn? O ntreb Poirot. Desigur, m ateptam la asta! Urcarm toi trei ntr-un taxi. Dup zionomia lui, vzui c Poirot era

perplex. Totul devenea prea simplu. La hotel, portarul veni naintea noastr i ne zise:

A venit un domn. L-am condus n camera dumneavoastr. Pare foarte bolnav. l nsoea o inrmier, dar ea a plecat.

Foarte bine, rspunse Poirot, este unul din prietenii mei. Urcarm mpreun i gsirm ntr-un scaun, aproape de fereastr, un

om slab care prea pe punctul s leine de epuizare. Poirot se duse drept spre el.

Suntei John Halliday? Omul rspunse printr-un semn armativ cu capul. Arat-mi braul stng! John Halliday are o aluni sub cotul stng. Omul ntinse braul, alunia era acolo. Poirot o salut pe contes, care

se retrase imediat. Un phrel de coniac l mai fortic pe Halliday. Dumnezeule! Murmur el, prin ce perioad infernal am trecut

Aceti oameni sunt adevrai demoni! Unde este soia mea? Ce spune ea? M-au lsat s neleg c ea crede c

Nu este adevrat, i rspunse Poirot cu fermitate. ncrederea ei n dumneata nu s-a diminuat. Te ateapt ca i copilul.

Slav Domnului! Abia mi vine s cred c mi-am recptat libertatea. Acum, cnd i-ai revenit puin, monsieur, a vrea s-mi povesteti

toat aventura de la nceput. Halliday l privi cu o expresie greu de descris. Nu-mi amintesc Nimic, zise el. Cum? Ai auzit vreodat vorbindu-se de Cei patru mari? Vag, rspunse Poirot sec. Nu tii cine sunt. Au o putere fr margini. Dac nu spun nimic sunt

salvat Dac rostesc un singur cuvnt Nu numai eu, dar i inele care-mi sunt cele mai dragi i mai apropiate vor suferi martirajul. S nu mai discutm. Eu Eu Nu-mi amintesc nimic!

Spunnd acestea, Halliday se ridic i iei. Poirot pru deconcertat.

Va s zic, aa! Cei patru mari ctig o dat n plus? Dar ce ai n mn, Hastings?

i ntinsei un bilet. Contesa l-a scris nainte de a pleca, i spusei. Biletul nu avea dect dou cuvinte i semntura: La revedere. I. V. Este semnat cu iniialele ei: I. V. Dar este numai o coinciden c

aceste dou iniiale mai nseamn i 4? Iat ce m ntreb, Hastings! Capitolul VII. Hoii de radiu Halliday i petrecu prima lui noapte de libertate la hotel, ntr-o camer

nvecinat cu a noastr i, fr ncetare, l auzii plngndu-se i zbtndu-se n somn. ncercarea la care fusese supus n vil i mcinase nervii i, n dimineaa urmtoare, nu vorbi mai mult ca n ajun. Se mulumea s fac, continuu, aluzie la imensa putere a Celor patru mari i la rzbunarea care l-ar strivi, dac ne-ar spune ceea ce tia.

Dup dejun, ne prsi s-i regseasc soia n Anglia, n timp ce Poirot i cu mine rmaserm la Paris. M simeam mai pregtit ca oricnd de lupt i partizan al manierei forte. Mutismul lui Poirot m exaspera.

Pentru numele lui Dumnezeu, Poirot, s facem ceva! S ne ocupm de ei, exclamai.

Eti pur i simplu admirabil, mon ami. Ce s facem? i de cine s ne ocupm? Te rog, precizeaz!

Ei bine, i vorbesc de Cei patru mari Cela va sans dire. Dar te ntreb cum vrei s-i ataci? Poliia? Spusei eu la noroc. Poirot surse. Vom categorisii drept nite tipi din roman. N-avem nimic palpabil

absolut nimic. Trebuie s mai ateptm. Ce s ateptm? S se mite. Uite, n Anglia, cu toii nelegei i adorai boxul. Dac

un om nu face nici o micare, cellalt e nevoit s-o fac i, permind adversarului s atace, ai ceva despre el. Acesta este rolul nostru: Trebuie s ateptm ca cealalt parte s ne atace.

i vom face? ntrebai, cuprins de ndoial. Sunt convins. Pentru nceput, au ncercat s m fac s prsesc

Anglia. N-au reuit. Apoi, n afacerea de la Granite Bungalow, am venit la timp s salvm victima lor de la spnzurtoare. n sfrit, ieri, o dat n plus, le-am rsturnat planurile. Vei vedea c vor riposta.

Tocmai cnd reectam la asta, cineva btu la u. Fr s atepte rspunsul, intr un brbat, care puse zvorul dup el. nalt, slab, palid, cu nasul coroiat, purta un pardesiu, ncheiat pn la brbie i o plrie neagr, tras cu grij peste ochi.

Scuzai-m, domnilor, spuse el cu o voce nceat, pentru intrarea mea precipitat, dar am s v vorbesc de lucruri foarte ciudate.

naint spre mas i se aez surznd. Eram pe punctul s m reped la el, dar Poirot m reinu cu un gest.

Dup cum am remarcat, ai intrat cam precipitat! Vrei s-mi spunei, domnule, ce dorii?

Dragul meu domn Poirot, este ceva foarte simplu: mi plictiseti prietenii!

n ce mod? Hai, hai, domnule Poirot, nu vrei s vorbim serios? tii tot aa de

bine ca i mine despre ce e vorba. Depinde, monsieur, care sunt prietenii dumneavoastr. Fr s spun un cuvnt, vizitatorul i scoase tabachera i trase din ea

patru igri pe care le arunc pe mas. Apoi, ncet, ncet, le strnse i le repuse n tabacher, pe care o vr la loc n buzunar.

Ah, neleg! Zise Poirot. i ce-mi propun prietenii dumneavoastr? V propun s v folosii talentul de altfel, remarcabil n

detectarea criminalilor. Reluai-v ocupaiile obinuite, domnule Poirot, i rezolvai problemele doamnelor din societatea londonez.

O activitate linitit, interveni Poirot. i dac nu accept? Omul avu un gest elocvent. Desigur, vom regreta foarte mult i cu noi, toi prietenii i admiratorii

marelui Hercule Poirot. Dar regretele, orict de profunde, nu renvie un mort. Foarte delicat exprimat. Acum s ne imaginm c accept? n acest caz, sunt nsrcinat s v ofer o compensaie. Scoase un portofel i arunc pe mas zece bancnote, ecare de zece

mii de franci francezi. Aici nu este dect o garanie a bunei noastre credine, adug el. Vi

se va plti de zece ori aceast sum. Dumnezeule! Strigai eu, cum ndrzneti s te gndeti c Aeaz-te, Hastings! Zise Poirot sever. Reprim-i frumoasele elanuri

de cinste i stai linitit. Ct despre dumneavoastr, domnule, m ntreb ce m mpiedic s telefonez poliiei i s v predau ei? Prietenul meu, prezent aici, v-ar mpiedica s fugii.

ncercai, dac vi se pare recomandabil, rspunse calm vizitatorul nostru.

Destul! Exclamai. Telefoneaz poliiei, Poirot, i s terminm. M ridicai i m dusei la u, blocnd-o cu spatele. Ar lucrul cel mai inteligent de fcut, zise Poirot, ca i cum ar

discutat cu el nsui. Dar mai avei o oarecare ndoial, nu? Replic vizitatorul degajat. Vezi, Poirot? Am intervenit. i asumi responsabilitatea, mon ami. Prietenul meu ridic receptorul. n aceeai clip, individul sri asupra

mea ca o pisic. Dar eram pregtit s-l primesc. Ne luptam n camer. Deodat, l simii alunecnd i slbind. mi dublai eforturile. El czu jos n faa mea. i, n momentul cnd ncepusem s m gndesc la victoria mea, se produse un lucru extraordinar. M simii proiectat nainte i m lovii de

perete. Gnd reuii s m ridic, ua se nchidea dup adversarul meu. ncercai s ies, dar ua era ncuiat pe dinafar. Alergai la telefon i-i smulsei receptorul lui Poirot.

Alo! Recepia? Oprii un om care va voii s ias. Este nalt, slab, poart un pardesiu ncheiat pn la brbie i o plrie moale, tras peste ochi. Este cutat de poliie.

Cteva minute mai trziu, cheia scri n broasca ei. Ua se deschise i n prag apru directorul hotelului.

Ai pus mna pe el? ntrebai eu. Nu, domnule, n-a cobort nimeni. Probabil, l-ai lsat s treac! N-am lsat pe nimeni s treac, domnule. Este imposibil s fugit. Dar cine a ieit afar! Zise Poirot amabil. Poate cineva din personalul

hotelului? Numai un chelner care ducea o tav, domnule. Ah! Exclam Poirot, pe un ton care spunea multe. Iat de ce

pardesiul lui era att de bine ncheiat, zise el, dup plecarea directorului cel agitat.

Sunt mhnit, murmurai ruinat. Credeam c l-am pus la podea. Dar, cred c i-a fcut o gur japonez. Nu te necji, mon ami. Totul

s-a desfurat dup un plan al lui. E, de altfel, ceea ce doream i eu. Dar asta? ntrebai, repezindu-m spre un obiect de pe jos. Era un portmoneu subire, din piele maronie, care, evident, czuse din

buzunarul vizitatorului, n timpul luptei noastre. Coninea dou facturi achitate pe numele de Felix Laon i o foaie de hrtie ndoit, pe care o desfcui cu emoie. Pe ea erau scrise cteva cuvinte:

Viitoarea adunare a Consiliului va avea loc vineri, la ora 11, n Rue des Echelles 34.

Era semnat cu o cifr 4 mare. i azi era vineri, iar pendula de pe cmin arta ora zece i jumtate: Ce ans! Exclamai. S plecm imediat! Este un noroc neateptat! Iat pentru ce a venit, zise Poirot. Acum neleg totul. Ce nelegi? Haide, Poirot! Ce mai stai pe gnduri? Poirot mi arunc o privire i cltin din cap, surznd. Vrei s vii la mine n salon, zise pianjenul mutei Cred c aa

ncepe micul vostru catren englezesc. Nu, nu, sunt irei, dar nu att de irei ca Hercule Poirot.

Ce naiba vrei s spui? M-am ntrebat: care este motivul acestei vizite matinale? i l-am

gsit. Crezi c musarul nostru spera ntr-adevr s m corup, sau s m fac s abandonez lupta ameninndu-m? Puin probabil. Atunci, de ce a venit? Acum vd ntregul plan tare drgla nti, s ncerce s m corup, apoi s provoace o lupt i, n acelai timp, s lase s-i scape portmoneul. Cursa era ntins! Rue des Echelles, la orele 11. Nu, pentru nimic n lume! Hercule Poirot nu va nelat aa de uor!

Dumnezeule, m-am speriat.

i ilustrul meu prieten adug, ncruntnd sprncenele. Mai este un lucru pe care nu-l neleg: ora! Dac ar avut intenia s

m atrag noaptea, ar fost de preferat. De ce la orele 11? Este pe punctul s se produc un eveniment, n aceast diminea? Un eveniment pe care vor s ni-l ascund? Vom vedea. Voi rmne aici. Nu vom iei i vom atepta evenimentele pe loc.

La orele 11 i jumtate ne veni o invitaie, sub forma unui bileel albastru. Poirot l deschise i mi-l ddu s-l citesc. Era de la doamna Olivier, celebra savant pe care o vizitasem ieri, n legtur cu cazul Halliday. Ne ruga s trecem numaidect pe la ea.

Ne executarm i doamna Olivier ne primi n acelai salona. M-a uimit din nou fora minunat a acestei femei, cu faa ei prelung de maic aceast strlucit urma a lui Becquerel i a soilor Curie. Ea trecu repede la subiect.

Domnilor, m-ai ntrebat ieri despre dispariia domnului Halliday. Am aat c ai revenit aici i c ai cerut s-o vedei pe secretara mea, Inez Vroneau. Ea a plecat cu dumneavoastr i n-a mai revenit de atunci.

Asta-i tot, doamn? Nu. Noaptea trecut, s-a ptruns, prin spargere, n laboratorul meu.

Mi-au fost furate hrtii i studii valoroase. Hoii au ncercat s pun mna pe ceva mai preios, dar, din fericire, n-au putut s deschid seiful cel mare.

Doamn, iat faptele: fosta secretar, doamna Vroneau, era, n realitate, contesa Rossako, expert n furturi. Ea a luat parte la rpirea lui Halliday. De ct timp era la dumneavoastr?

De cinci luni, domnule. Ceea ce-mi spunei m uluiete. Totui, este adevrat. Hrtiile furate erau uor de gsit? Sau credei

c era necesar o perfect cunoatere a locurilor? Este desigur curios c hoii au tiut exact unde s caute. Credei c

Inez A furnizat indicii hoilor? Sunt sigur! Dar care este lucrul preios pe

care n-au putut pune mna? Bijuterii? Doamna Olivier fcu un semn negativ. Ceva mult mai preios. Ea privi n jurul ei, apoi se aplec spre noi i

opti: Radiu, monsieur. Radiu? Da. Sunt la punctul de rscruce al experienelor. Posed o oarecare

cantitate de radiu i mi s-a mai mprumutat pentru a-mi continua cercetrile. Att de inm ct este aceast cantitate, ea reprezint o mare parte din stocul mondial i are o valoare de mai multe milioane de franci.

Unde este radiul? n cutiua lui de plumb, n seiful cel mare. Acesta, pe dinafar, este

un model vechi i prpdit, dar, n realitate, este prevzut cu toate perfecionrile moderne: o minune de securitate. De aceea hoii nu l-au putut deschide.

Ct timp mai pstrai acest radiu?

nc dou zile, domnule Poirot. Dup care, experienele mele vor terminate.

Privirea lui Poirot se nsuei. Inez Vroneau este la curent? Dac da, atunci prietenii notri vor

reveni. Nu vorbii nimnui despre mine i i sigur c v voi salva radiul. Avei o cheie a uii laboratorului, care d n grdin?

Iat-o! Mai am una pentru mine. De asemenea, poftii i cheia uii grdinei, care d n aleea care separ casa mea de cea din fa.

V mulumesc, doamn. Culcai-v ast-sear ca de obicei, nu v temei de nimic i lsai-m s lucrez. Dar nu uitai: nici un cuvnt despre mine nimnui. Nici chiar celor doi asisteni: mademoiselle Claude i monsieur Henri. Lor mai puin ca oricui.

Poirot prsi vila, frecndu-i minile de satisfacie. Acum ce vom face? l ntrebai. Vom prsi Parisul pentru a pleca spre Anglia. Ce? Ne vom mpacheta lucrurile, vom mnca i ne vom duce la Gare du

Nord. Dar Radiul? Am spus c vom pleca spre Anglia. Dar n-am zis c vom ajunge

acolo. Reecteaz puin, Hastings. Precis suntem supraveghiai i trebuie ca adversarii notri s ne cread plecai spre Anglia. Ca s ajung la aceast certitudine, ne vom sui n tren.

Vrei s spui c vom renuna la plecare n ultimul moment? Nu, Hastings, dumanii notri nu vor satisfcui dect dac le vom

oferi o adevrat plecare. Dar trenul nu se oprete pn la Calais? Se va opri dac vom plti. Ei, hai, Poirot n-o s plteti un expres ca

s se opreasc Vor refuza. Dragul meu, n-ai observat niciodat instrumentul denumit signal

d'arrt i a crui ntrebuinare nemotivat cost cam 100 franci? i tu vei face asta? Nu eu! Unul din prietenii mei, Pierre Combeau. n timp ce va

parlamenta cu eful de tren fcnd tapaj i toi cltorii se vor strnge curioi n jurul lor, noi vom prota de aceasta ca s disprem.

Planul lui Poirot fu realizat ntocmai. Pierre Combeau, un vechi prieten al lui Poirot, care-i cunotea perfect metodele, accept combinaia. Semnalul de alarm fu tras n momentul cnd ajunserm la marginea Parisului. Combeau organiz o punere n scen impresionant n cel mai apreciabil stil franuzesc n timp ce Poirot i cu mine prsirm trenul neobservai. Prima noastr grij fu s ne deghizm ct mai bine cu putin.

Poirot adusese hainele necesare ntr-o valijoar. n curnd devenirm dou haimanale cu bluze albastre, murdare, care

cinar ntr-un han obscur i o luar napoi spre centru.

Abia pe la orele 11 am ajuns n faa vilei doamnei Olivier. Dup ce ne-am uitat atent n toate prile, ne-am strecurat pe aleea care prea pustie. Eram siguri c n-am fost observai de nimeni.

nc nu-i atept, mi opti Poirot. Poate nu vor veni dect mine sear, dar tiu perfect c radiul nu va mai aici dect dou zile.

Am deschis ua grdinii cu cea mai mare grij i am intrat fr nici cel mai mic zgomot.

Atunci se produse lovitura de teatru. ntr-un minut, furm dobori, legai i ni se puser clue n gur. Erau pe puin zece ini, aa c orice rezisten ar fost inutil. Am fost dui ca nite pachete n casa doamnei Olivier i nu n vila vecin. Cu ajutorul unei chei deschiser ua laboratorului i ne depuser acolo. Unul dintre aceti indivizi i fcu de lucru la seif a crui u se deschise imediat. Mrturisesc c o clip mi se fcu fric. M ntrebam dac nu vroiau s ne vre nuntru s murim asxiai.

Spre marea mea surpriz, seiful era altceva. n fund erau trepte care duceau n jos. Am fost mpini ntr-o camer subteran i depui ntr-un col. Acolo se aa, n picioare, o femeie nalt i maiestoas. O masc neagr de catifea i ascundea obrazul. La un gest al acestei creaturi misterioase, oamenii ieir. Rmaserm singuri cu ea. Nu mai exista nici o ndoial: era franuzoaica cunoscut drept Numrul Trei dintre Cei patru mari.

Se aplec asupra noastr i ne scoase cluele, dar ne ls legai. Apoi, ndreptndu-se i privindu-ne int, i scoase brusc masca.

Era doamna Olivier! Domnule Poirot, zise ea pe un ton teribil de batjocoritor. Marele,

unicul, extraordinarul domn Poirot! V-am adresat un avertisment, ieri diminea. Ai preferat s nu inei seama de el. Ai crezut c ai putea s ne opunei NOUA geniul dumneavoastr. Acum, iat-v aici, n puterea noastr!

O cruzime rece, care m nor, contrasta cu privirea arztoare a ochilor ei. Era nebun Nebun Un geniu nebun

Poirot nu zicea nimic. Cu gura deschis, o contempla pe aceast femeie.

Ei bine, zise ea ncet, este sfritul. NOI nu putem permite s ni se contracareze planurile. Avei s-mi adresai vreo ultim cerere?

Niciodat, nici nainte, nici apoi, nu m-am simit mai aproape de moarte. Poirot era admirabil. Fr s crcneasc, fr s pleasc, continua s-o priveasc n fa cu un interes sincer.

Psihologia dumneavoastr m intereseaz enorm, madame, zise el linitit. Regret numai c am att de puin timp la dispoziie s o studiez. Da, am o rugminte s v adresez. Un condamnat la moarte este autorizat, ntotdeauna, s fumeze o ultim igar. Tabachera mea este la mine i dac ai vrea s-mi permitei

Arunc o privire asupra legturilor care-l imobilizau. Desigur, zise ea rznd, ai vrea s v dezleg minile? Suntei iret,

domnule Hercule Poirot, dar eu tiu asta i m voi feri s v ascult. Vei avea ns igara!

Ea ngenunche lng el, scoase din buzunarul lui tabachera i-i vr o igar ntre buze.

Acum v trebuie un foc, zise ea, ridicndu-se. Nu este necesar, doamn. V mulumesc. Ceva din vocea lui Poirot m fcu s tresar. Doamna Olivier pru de asemenea surprins. Nu v micai, v rog, d