Agatha Christie - Cantecul Lebedei

download Agatha Christie - Cantecul Lebedei

of 110

description

Cantecul lebedei

Transcript of Agatha Christie - Cantecul Lebedei

  • Agatha Christie

    Cntecul lebedeiVolumul 1

    CUPRINS: Cntecul lebedei 5 Afacerea de la bungalou 21 Cazul femeii bogate 37 Secretul btrnului sir Ambrose 53 Vitejia lui Edward Robinson 69 Jane n cutarea unei slujbe 85 Crima din Laburnam 108 Moarte prin nec 123 Cazul intendentei 144 Primul ministru rpit 158 Cntecul lebedei Swan Song Afacerea de la bungalou Affair at the Bungalow Cazul femeii bogate The Case of the Rich Woman Secretul btrnului sir Ambrose The Herb of Death Vitejia lui Edward Robinson The Manhood of Edward Robinson Jane n cutarea unei slujbe Jane n Search of a Job Crima din Laburnam Tape-Measure Murder a.k.a. The Case of the Retired Jeweller Moarte prin nec Death by Drowning Cazul intendentei The Case of the Caretaker Primul ministru rpit The Kidnapped Prime Minister

    Era ora 11 ntr-o zi de mai la Londra. Domnul Cowan se uita pe fereastr; n spatele su se ntindea, n toat splendoarea sa, salonul unui apartament din hotelul Ritz. Apartamentul respectiv fusese rezervat pentru doamna Paula Nazorkoff, faimoasa cntrea de oper, care tocmai sosise nmetropol. Domnul Cowan, care era impresarul doamnei, atepta s poarte o discuie cu aceasta, ntoarse capul deodat, cnd ua se deschise, dar era numai domnioara Read, secretara doamnei Nazorkoff, o fat palid, harnic din fire.

    1

  • O, iat-te, draga mea, zise domnul Cowan. Doamna nu s-a trezit nc? Domnioara ddu din cap c nu. Mi-a spus s vin n jur de zece, i explic domnul Cowan. Atept de o or. Nu manifesta nici suprare, nici surpriz. Domnul Cowan era prea bine obinuit cu capriciile temperamentului artistic. Era un brbat nalt, proaspt brbierit, cu o constituie prea plin i haine cu totul impecabile. Avea prul negru, strlucitor i dentiia de un alb de invidiat. Cnd vorbea, rostea neclar,oarecum legat pe ses din se spune, ceea ce nu prea a fi o blbial, dar nici prea departe nu era. n clipa aceea, o u din partea cealalt a camerei se deschise i o camerist franuzoaic ngrijit intr grbit. Doamna s-a trezit? ntreb Cowan nviorat. Spune-i noutile, Elise. Imediat, aceasta i ridic braele spre cer. Madame e ca aptesprezece draci n dimineaa asta, nimic nu-i place! Frumoii trandafiri galbeni pe care monsieur i-a trimis asear spune csunt foarte buni pentru New York, dar c este imbcile s-i fie trimii la Londra. Aici, zice ea, trandafirii roii sunt singurele lucruri posibile i pe dat deschide ua i arunc trandafirii galbeni pe coridor, pe un monsieur, trs comme il faut, un domn ofier. Cred c el e, pe bun dreptate, indignat! Cowan ridic din sprncene, dar nu manifest alte semne de emoie. Apoi, scoase din buzunar un carneel i not cu creionul cuvintele trandafiri roii. Elise iei n grab pe cealalt u i Cowan se ntoarse din nou la fereastr. Vera Read se aez la birou, ncepu s deschid plicuri i s sortezescrisori. Zece. Minute se scurser n tcere, dup care ua dormitorului se trnti de perete i Paula Nazorkoff intr, nfierbntat. Ca efect imediat, camera pru mai mic; Vera Read deveni i mai splcit, iar Cowan se retrase o simpl siluet n fundal. Ah, ha! Copii, spuse primadona, nu-i aa c sunt punctual? Era o femeie nalt i, pentru o cntrea, nu prea gras. Braele i picioarele rmseser subiri i gtul era o coloan frumoas. Prul, care i era rsucit ntr-o coad mare peste ceaf, era negru, cu reflexe roietice. Dac datora cel puin o parte din culoarea sa Herniei, rezultatul era ct se poate de reuit. Nu era tnr, n jur de 4o de ani, cu trsturile feei nc frumoase, dei pielea ddea semne de oboseal i se ncreea n jurul ochilor negri. Rdea ca un copil, avea un stomac de stru, temperamental unei fiare i faima celei mai mari soprane dramatice a epocii. Se ntoarse direct ctre Cowan. Ai fcut cum i-am spus? Ai scos pianul acela groaznic englezesc i l-ai aruncat n Tamisa? i-am adus altul i-i fcu semn spre cel ce se afla ntr-un col. Nazorkoff se repezi la el i-i ridic de pe clape capacul. Un Erard, sta-i mai bun. S vedem! Frumoasa voce de sopran rsun ntr-un arpegiu, apoi intona gama dedou ori, n sus i n jos, apoi ridic ncet tonalitatea pn la o acut, o inu,

    2

  • crescu tot mai mult n intensitate, dup care sczu pn cnd se topi n neant. Ah! Exclam Paula Nazorkoff cu o satisfacie nedisjmulat. Ce voce frumoas am! Chiar i la Londra am o voce frumoas. Aa este, o aprob Cowan, felicitnd-o din toat inima. i poi fi sigur c Londra o s-i cad la picioare precum New Yorkul. Chiar crezi? ntreb cntreaa. Pe buze i se ivi un uor zmbet i era clar c, pentru ea, ntrebarea era de uzur. Absolut sigur! Spuse Cowan. Paula Nazorkoff nchise pianul i se ndrept spre mas cu mersul acela uor nesigur care se dovedea de mare efect pe scen. Bine, bine, zise ea, s trecem la afaceri. Ai toate contractele la tine, prietene? Cowan scoase nite hrtii dintr-o map pe care o lsase pe un scaun. Nimic nu s-a schimbat prea mult, observ el, o s cni de cinci ori laCovent Garden, de trei ori n Tosca i de dou ori n Aida. Aida! Ptiu! Fcu primadona, o s fie o plictiseal de nedescris. Tosca e cu totul altceva. Ah, da! O aprob Cowan. Tosca e slbiciunea ta. Paula Nazorkoff sendrept. Sunt cea mai mare Tosc din lume, declar ea -simplu. Aa e! ntri Cowan. Nimeni nu se poate compara cu tine. Roscari va cnta n rolul lui Scarpia, cred? Cowan confirm. i Emile Lippi. Ce? ip Nazorkoff. Lippi broscua aia hidoas care orcie oac, oac, oac. Nu cnt cu el. l muc! l zgri pe fa! Ei acum, las, ncerc el s-o liniteasc. i spun c la nu cnt, e o corcitur de cine care latr. Bine, vom vedea, vom vedea Er prea nelept s-i contrazic vreodat pe cntreii plini de temperament. n rolul lui Cavaradossi? ntreb Nazorkoff. Tenorul american, Hensdale. Ea aprob din cap. E un biea drgu, cnt frumuel. i Barrre urmeaz s-l interpreteze o dat,cred. El e un artist, declar doamna generoas. Dar sa-l lai pe broscoiul la de Lippi n Scarpia! Ptiu Nu cnt cu el! Las totul n seama mea, insist Cowan cudarul blndeii. Tui i apuc un nou set de hrtii. Duc tratative pentru un concert special la Albert Hall. Nazorkoff se strmb. tiu, tiu, dar toi procedeaz aa, interveni Cowan. Voi fi splendid, va fi plin pn n tavan i voi lua o grmad de bani.Bravo! Din nou Cowan rsfoi hrtiile.

    3

  • Iat o propunere cu totul diferit, zise el, de la lady Rustonbury. Dorete s te duci la ea s cni. Rustonbury? Primadona se ncrunt n efortul de a-i aminti ceva. Am citit despre numele acesta recent, foarte de curnd. E un ora Sau un sat, nu-i aa? E adevrat, un locuor drgu din Hertfordshire. n ceea ce privete domeniul lordului Rustonbury, Castelul Rustonbury e un adevrat lca vechi feudal modernizat, cu fantome i tablouri de familie, scri secrete i un teatruimprovizat particular. Doamna ne propune s nscenm o oper ntreag, preferabil Butterfly. Butterfly? Cowan ddu din cap. i sunt pregtii s plteasc. Va trebui s dm gata Covent Garden, bineneles, dar chiar i dup aceea, vom sta bine din punct de vedere financiar. Probabil, membrii familiei regale vor fi prezeni. Ceea ce va reprezenta o reclam formidabil. Doamna i ridic brbia sa nc frumoas. Am nevoie de reclam? ntreb ea mndr. Nu prea gseti ceva de calitate, i rspunse Cowan, netulburat. Rustonbury, murmur cntreaa, unde am vzut Sri deodat i, alergnd spre mijlocul mesei, ncepu s ntoarc paginile unui ziar ilustrat care se afla acolo. Se ls linite cnd mna sa se opri asupra uneia dintre pagini, apoi ls periodicul s cad pe duumea i se ntoarse ncet la locul su. Cu schimbrile sale brute de temperament, acum prea o cu totul alt persoan. Se purta linitit, aproape rezervat. F toate aranjamentele pentru Rustonbury. Mi-ar place s cnt acolo,dar cu o condiie opera trebuie s fie Tosca. Cowan se uit nesigur. Asta va fi cam dificil, pentru un spectacol particular, tii, scenografia i toate celelalte. Tosca sau nimic. Cowan o privi cu atenie. Ceea ce vzu pru s-l conving, ddu scurt din cap i se ridic. Am s vd ce pot face, spuse el calm. Se ridic i Nazorkoff. Prea mai preocupat, dect i sttea n obinuin, s-i explice hotrrea. E cel mai mare rol al meu, Cowan. Cnt n rolul acesta cum n-a fcut-o niciodat vreo alt femeie. E un rol frumos, o aprob Cowan. Jeritza a avut mare suces n el, anul trecut. Jeritz? Strig ea, nroindu-se toat. i se porni s-i mprteasc n detaliu opinia sa despre Jeritza. Cowan, care era obinuit s asculte prerile cntreilor despre colegii lor, atept, fr s-i acorde atenie, pn cnd tirada se isprvi i atunci spuse cu ncpnare: Oricum, cnt aria Vissi D'Arte culcat pe burt.

    4

  • i de ce nu? ntreb Nazorkoff. Ce o poate mpiedica? Am s-o cnt i eu pe spate, dnd din picioare! Cowan cltin din cap, ct se poate de serios. Nu cred c merge pe jos, o inform el. Totui, aa ceva impresioneaz, tii! Nimeni nu poate cnta Vissi D'Arte ca mine, declar sigur de sine Nazorkoff. O cnt ca o voce ntr-o mnstire, aa cum m-au nvat bunele clugrie s-o cnt cu muli ani n urm. Cu vocea unui biat din cor sau a unui nger, fr sentimente, fr pasiune. tiu, spuse Cowan micatte-am auzit, eti minunat. Asta-i arta, spuse primadona, s plteti preul, s suferi, s nduri i,n cele din urm, nu numai s tii totul, dar s ai i puterea s te ntorci exactla nceput i s-i recapei frumuseea pierdut a inimii de copil. Cowan o cercet curios. Ea se uita undeva departe, cu o privire ciudat,lipsit de via i ceva din ochii aceia golii de vreo trire l nfiora. Buzele abia i se deschiser ca s lase o oapt s treac numai pentru ea nsi. El oprinse din zbor: n sfrit, murmur ea, n sfrit, dup toi anii tia lungi. II Lady Rustonbury avea att ambiie ct i sim artistic; i le inea pe amndou n fru cu deplin succes. Norocul su era c soului nu-i psa nici de ambiie, nici de art i prin urmare n-o incomoda n nici un fel. Contele Rustonbury era un brbat voinic, lat n umeri pe care-l interesau numai caii i nimic altceva. i admira soia, se mndrea cu ea i se bucura c marea sa avere i ddea posibilitatea s-i satisfac toate dorinele. Teatrul lor particular fusese construit cu mai puin de o sut de ani n urm de bunicul su. Devenise principala jucrie a soiei sale organizase deja o dram de Ibsen acolo i o pies ultramodern, numai divoruri i droguri, precum i o fantezie poetic cu o scenografie cubist. Spectacolul urmtor cu Tosca strnise un larg interes. Lady Rustonbury invitase la castel o mulime de oaspei foarte distini exact n acest scop i toat crema londonez se ndrepta cu maina ntr-acolo ca s fie de fa. Doamna Nazorkoff i nsoitorii si sosiser chiar nainte de prnz. Tnrul tenor american, Hensdale, urma s cnte n rolul lui Cavaradossi i Roscari, vestitul bariton italian, n cel al lui Scarpia. Cheltuielile pentru punerea n scen fuseser enorme, dar nimnui nu-i psa. Paula Nazorkoff era ct se poate de bine dispus: ncnttoare, amabil, persoana cea mai minunat i binevoitoare. Cowan era plcut surprins i se ruga ca starea asta de spirit s n-o prseasc. Dup prnz, artitii s-au dus la teatru, s-au familiarizat cu aranjamentulscenic i cu diferitele intrri. Orchestra cnta sub bagheta maestrului Samuel Ridge, unul dintre cei mai prestigioi dirijori britanici. Totul prea s mearg a pe strune i, destul de ciudat, tocmai faptul acesta l ngrijora pe domnul Cowan. Se simea mai n largul lui ntr-o atmosfer agitat; aceast acalmie neobinuit l tulbura.

    5

  • Totul se desfoar prea al naibii de linitit murmur n sinea sa domnul Cowan. Doamna e ca o pisic inut numai cu smntn. E prea frumos ca s dureze; ceva o s se ntmple. Probabil ca rezultat al ndelungatului su contact cu lumea operei, domnul Cowan i dezvoltase un al aselea sim i, sigur, previziunile sale erau justificate. Era chiar nainte de or apte seara cnd camerista franuzoaic, Elise, veni disperat alergnd spre el. Ah, domnule Cowan, venii repede, v implor, venii repede! Ce s-a ntmplat? ntreb Cowan ngrijorat. Doamna s-a rzgndit n legtur cu ceva, vrea modificri, da, asta e? Nu, nu, nu madame, e vorba de signor Roscari. E bolnav; e pe moarte! Pe moarte? Ei, cum se poate aa ceva? Cowan se grbi dup ea spre dormitorul italianului cel bolnav. Omuleulzcea n pat, zvarcolipdu-se tot ntr-o serie de contorsiuni care ar fi prut caraghioase dac ar fi fost mai puin grave. Paula Nazorkoff se aplecase asupra lui; l ntmpin ngrijorat pe Cowan. Bine c-ai venit. Bietul nostru Roscari sufer ngrozitor. Fr ndoial a mncat ceva. Mor, gemea omuleul. M doare Groaznic. Aoleu! Se zvrcoli din nou, ncletndu-i minile pe stomac i rsucindu-se pe pat Trebuie s trimitem dup un doctor, propuse Cowan. Paula l opri n momentul n care se ndrepta spre u. Doctorul trebuie s vin; el va face tot ce va putea pentru bietul suferind, tot ce se poate aranja, dar Roscari nu mai este n stare deloc s cnte n seara aceasta. N-am s mai cnt niciodat, mor, gemu italianul. Nu, nu, nu o s mori, spuse Paula. Este doar o indigestie, dar cu toate astea, i va fi imposibil s cni. Am fost otrvit. Da, fr ndoial, e ptomain, zise Paula. Elise, stai cu el pn vine doctorul. Cntreaa l trase pe Cowan afar din camer. Ce ne facem? ntreb ea. Cowan ddu din cap neputincios. Ora era aa de avansat nct era imposibil s fie adus cineva din Londra ca s-l nlocuiasc pe Roscari. Lady Rustonbury, care fusese anunat despre mbolnvirea oaspetelui ei, venea ngrab pe coridor spre ei. Principala sa preocupare, ca i cea a Paulei Nazorkoff, era succesul Tosci. Dac s-ar gsi cineva prin apropiere, se plnse primadona. Ah! Lady Rustonbury strig deodat. Da, desigur! Bron. Bron? Da, Edouard Bron, tii, celebrul bariton francez. Locuiete n apropiere. A fost o fotografie de-a casei sale n publicaia Country Homes de sptmna aceasta. Chiar el este omul.

    6

  • A picat ca din cer, strig Nazorkoff. Bron n rolul lui Scarpia, mi-l amintesc bine, a fost unul dintre cele mai mari roluri ale sale. Dar el s-a retras, nu-i aa? Am s-l aduc, spuse lady Rustonbury. Lsai pe mine. Ca o femeie hotrt ce era, ordon s i se scoat imediat Hispano Suiza. Zece minute mai trziu, casa de la ar a domnului Edouard Bron fu invadat de o contes agitat. Lady Rustonbury, de vreme ce se hotrse, se dovedi o femeie foarte decis i, fr ndoial,domnul Bron i ddu seama c nu-i rmnea dect s se supun. De asemenea, trebuie s menionm cel avea o slbiciune pentru contese. Ca om de o origine foarte umil, ajunsese pe culmile profesiunii sale i tratase de la egal la egal cu duci, prinii acest lucru i-a satisfcut ntotdeauna orgoliul. Totui, de cnd se retrsese n acest loc al vechii lumi engleze, tria un sentiment de nemulumire. Ducealipsa vieii pline de admiratori i aplauze, iar provincia britanic nu fusese att de receptiv s-l recunoasc ca pe o valoare, dup cum i nchipuise c-ar fi trebuit s se ntmple. Aa c a fost extrem de flatat i ncntat de cererea contesei Rustonbury. Ara s m strduiesc ct mai mult, rspunse el, zmbind. Dup cum tii, nu am mai cntat de mult n public. Nu-mi iau mei elevi, doar unul, doi, ca s le fac o mare favoare. Dar dac signor Roscari este, din nefericire, indisponibil A fost o lovitur teribil, l asigur lady Rustonbury. Nu e un cntre mare, zise Bron. i demonstra pe ndelete de ce. Se pare c nu mai apruse vreun bariton de valoare de cnd se retrsese Edouard Bron. Doamna Nazorkoff interpreteaz rolul Tosci, l inform lady Rustonbury. O cunoatei, mi nchipui! N-am cunoscut-o niciodat, spuse Bron. Am ascultat-o cntnd o dat, la New York. O mare artist care are simul dramei. Lady Rustonbury s-a simit uurat; niciodat nu tia la ce s te atepi de la cntreii acetia; manifestau attea gelozii i antipatii ciudate. Reveni n holul castelului dup vreo douzeci de minute fcnd triumftoare semn cu mna. L-am adus, strig, rznd. Dragul meu domn Bron a fost extrem de amabil. N-am s ui niciodat gestul su. Toat lumea se nghesui n jurul francezului, semnele de ncntare i apreciere stimulndu-l. Edouard Bron, dei se apropia de 60 de ani, era nc un brbat frumos, nalt, brunet, cu o personalitate atrgtoare. Ia s vd, zise lady Rustonbury. Unde este doamna? A, iat-o! Paula Nazorkoff nu luase parte la primirea generoas fcut francezului. Ea rmsese nemicat ntr-un mare scaun de stejar, n umbra emineului. Bineneles c nu se fcuse focul deoarece seara era cald i cntreaa folosea un evantai de forma unei imense frunze de palmier. Era att de rece i distant c gazdei sale i fu team c se simea jignit. Domnul Bron. l conduse la cntrea. Spuneai c nc nu ai ntlnit-o pe doamna Nazorkoff.

    7

  • Cu o ultim adiere, Paula Nazorkoff ls evantaiul jos i-i ntinse mna francezului. El i-o lu i se nclin, iar primadonei i scp un uor oftat. Madame, spuse Bron, n-am cntat niciodat mpreun. Asta-i pedeapsa vrstei mele! Dar destinul e bun cu mine*i mi-a venit n ajutor. Paula rse ncetior. Suntei prea bun, domnule Bron. Cnd eram doar o biat tnr cntrea, am stat la picioarele dumneavoastr. n Rigoletto, ct art, ce perfeciune! Nimeni nu v putea ntrece! Ehei! Exclam Bron, simulnd un suspin. Epoca mea a trecut. Scarpia, Rigoletto, Figaro, de cte ori nu i-am cntat i acum Gata! Ba nu, n seara asta. E adevrat, madame Am uitat. n seara asta. Ai cntat cu multe n Tosca, spuse arogant Nazorkoff, dar niciodat cu mine! Francezul se nclin. Va fi o onoare, rosti el ncet. E un rol mare, madame. E nevoie nu numai de o cntrea, ci i de o actri, sublinie lady Rustonbury. Foarte adevrat, i ntri spusele Bron. mi amintesc de vremea cnd eram tnr, n Italia, m-am dus la un mic teatru mai puin cunoscut din Milano. Biletul m-a costat doar cteva lire, dar am auzit nite glasuri ca la Metropolitan Opera House din New York. i doar o fat oarecare cnta n Tosca; cu un glas ca de nger. N-am s-i uit niciodat vocea din aria Vissi D'Arte, claritatea, puritatea ei. Dar i lipsea fora dramatic. Nazorkoff ddu din cap. Asta vine mai trziu, zise ea linitit. Aa e. Pe tnra aceea Bianca Capelli se numea am ajutat-o personal n carier. Datorit mie a avut ansa de a primi mari angajamente, dar a fost o proast, din pcate, o proast. Ridic din umeri a regret. Cum adic a fost proast? ntrebase fiica de 24 de ani a contesei Rustonbury, Blanche Amery, o fat subire cu ochi mari, albatri. Francezul se ntoarse imediat spre ea, politicos. Vai, mademoiselle, s-a ncurcat cu un tip de spe proast, un ticlos, membru al Camorrei. El a dat de bucluc cu poliia i a fost condamnatla moarte; ea a venit la mine s m implore s ncerc s-i salvez iubitul. Blanche Amery l privea cu intensitate. i l-ai salvat? ntreb ea inndu-i rsuflarea. Eu, mademoiselle, ce puteam eu face? Strin n ara aceea? Poate aveai influen? Interveni Nazorkoff cu vocea ei plin, vibrnd. Dac aveam, m ndoiesc c mi-a fi exercitat-o. Brbatul acela nu merita. Dar am fcut ce-am putut pentru fat.

    8

  • Zmbi uor i acel zmbet o izbi deodat pe fat ca purtnd pecetea a ceva deosebit de dezagreabil. Simi, n acel moment, c spusele lui nu-i exprimau gndurile. Ai fcut ce-ai putut, zise Nazorkoff. Foarte frumos din partea dumneavoastr i ea v-a fost recunosctoare, nu? Francezul ridic din umeri. Omul a fost executat i fata a intrat ntr-o mnstire. Eh, voila! Lumea a pierdut o cntrea. Nazorkoff rse cu poft. Noi, ruii, suntem mai nestatornici, zise ea fr s-i pese. S-a ntmplat ca Blanche Amery s-l priveasc pe Cowan tocmai cnd vorbea cntreaa i a observat privirea de uimire a acestuia ca i buzele salecare se deschiser i apoi se nchiser la loc n semn de ascultare la o privire cu subneles din partea Paulei. Majordomul apru n prag. Cina, anun lady Rustonbury, ridicndu-se. Dragilor, mi pare aa deru pentru voi. Trebuie s fie groaznic s flmnzeti ntotdeauna nainte de acnta. Dar, va urma un supeu foarte bun dup aceea. l vom atepta cu nerbdare, zise Paula Nazorkoff. Rse ncet. Dup aceea! III n teatru, primul act din Tosca tocmai se terminase. Auditoriul ncepu s freamte, fiecare vorbind cu vecinii. Membrii casei regale, ncnttori i amabili, stteau n trei fotolii de catifea din primul rnd. Toi opteau i murii n iau unii ctre alii: prerea general era c n primul act, Nazorkoff nu prea se ridicase la marea ei reputaie. Majoritatea celor prezeni nu-i ddeau seama c n acest act cntreaa i artase arta, fcnd economie de voce imenajndu-se. Crease din Tosca un personaj uuratic, frivol, care se juca cu dragostea, cocheta cu gelozia, acaparator. Bron, dei nu se mai afla la apogeul gloriei, l interpret totui n mod magnific pe cinicul Scarpia. Exista nici o urm din afemeiatul fr scrupule n con-ia sa despre rol. Fcu din Scarpia un personaj frumos, aproape binevoitor, avnd doar o urm de subtil rutate care se desluea n aparena exterioar. n ultima parte, cu orga i procesiunea, cnd Scarpia st pierdut n gnduri, meditnd asupra planului su de a i-o pstra pe Tosca, Bron dduse dovad de toat arta sa minunat. Acum, cortina se ridica pentru al doilea act, scena din casa lui Scarpia. De data aceasta, cnd Tosca intr, arta Nazorkoffei strluci brusc. Era o femeie terorizat de moarte care-i juca rolul cu sigurana unei mari actrie. Felul ei graios de a-l saluta pe Scarpia, nonalana, rspunsurile sale zmbitoare! n aceast scen, Paula Nazorkoff juca cu ochii ei; se mica cu uncalm mormntal, cu o fa zmbitoare, impasibil. Numai ochii si, care i aruncau priviri scruttoare lui Scarpia, i trdau adevratele sale sentimente. i, astfel, opera continu, cu scena torturei, disperarea Tosci i rveala ei complet cnd se arunc la picioarele lui Scarpia, implorndu-l, n van, s

    9

  • aib mil. Btrnul lord Leconmere, un connaisseur al muzicii, se mic impresionat i un ambasador strin de lng el murmur: n seara asta, Nazorkoff se ntrece pe sine nsi. Nu exist o alt femeie pe scen care s-i exprime sentimentele ca ea. Leconmere l aprob. i-acum Scarpia i spune preul i Tosca ngrozit, fugi de la el spre fereastr. Apoi se aude btaia tobelor de afar i Tosca se arunc fr vlag pe sofa. Scarpia aplecndu-se asupra ei, i povestete cum oamenii si ridic spnzurtoarea i apoi linite i din nou sunetul ndeprtat al tobelor. Nazorkoff zcea ncremenit pe sofa, cu capul atrnndu-i n jos, acoperit de pr aproape atingnd duumeaua. Apoi, ntr-un contrast uimitor cu patima i tensiunea din ultimele douzeci de minute, vocea ei rsun nalt i clar, aa cum i spusese lui Cowan, vocea unui biat din cor sau a unui nger. Vissi d'arte, vissi d'amore, no feci mai maie ad anima viva. Con mana furtiva cuante miseri conobbi, aiuta-i. Era vocea unui copil uimit, uluit. Apoi ea ngenunche nc o dat implorndu-l pn n clipa cnd intr Spoletta. Tosca, extenuat, cedeaz i Scarpia rostete cuvintele sale cu dublu neles care vor hotr destinul tuturor. Spoletta pleac. Dup aceea, urmeaz momentul dramatic n care Tosca, ridicnd paharul cu vin cu mna tremurnd, observ cuitul pe mas i-l ascunde la spate. Bron se ridic, frumos cum era, ntunecat, plin de pasiune. Tosca, finalmente mia Lovitura fulgertoare a cuitului i uieratul de rzbunare al Tosci: Questo e il baccio di Tosca (Acesta e srutul Tosci!). Niciodat nu interpretase Nazorkoff cu atta miestrie actul de rzbunare al Tosci. Acele ultime oapte aspre: Muori dannato i, apoi, cu o voce ciudat, linitit care umplu teatrul: Oggi gliperdonol (Acum l iert!) Blnda muzic sfietoare ncepu odat cu ceremonialul prin care Toscaaeaz cte un sfenic de-o parte i de alta a capului i crucifixul pe pieptul lui; a urmat o ultim clip, n dreptul uii, cnd privi napoi; se auzi btaia tobelor n deprtare i cortina czu. De data aceasta, spectatorii izbucnir n aplauze frenetice, dar de scurt durat. Cineva iei repede dintr-o latur i-i vorbi lordului Rustonbury, Acesta se ridic i dup cteva clipe de consultri, se ntoarse i fcu semn ctre sir Donald Calthorp, care era un eminent medic. Aproape imediat,tirea se rspndi n sal. Ceva se ntmplase: Un accident, cineva era rnit foarte grav. Unul dintre cntrei apru n faa cortinei i anun c domnul Bron avusese, din nefericire un accident, c opera nu mai putea continua. Din nou,un zvon fcu ocolul slii: Bron fusese njunghiat, Nazorkoff i pierduse minile, i trise rolul att de intens nct l njunghiase cu adevrat pe partenerul su. Lordul Leconmere vorbea cu ambasadorul cnd cineva l atinse pe bra i, ntorcndu-se, ddu cu ochii de Blanche Amery. Nu a fost un accident, spunea fata. Sunt sigur c nu a fost un accident. N-ai auzit, chiar nainte de cin, ce povestea el despre fata din

    10

  • Italia? Fata aia este Paula Nazorkoff. Imediat, ea a susinut c este rusoaic, dar eu l-am observat pe domnul Cowan uitndu-se uimit. Ea trebuie s-i fi luat un nume rusesc, dar el tie prea bine c ea e italianc. Draga mea Blanche, o opri lord Leconmere. V spun c sunt sigur de asta. Ea are un ziar ilustrat n dormitor, deschis la pagina pe care domnul Bron e fotografiat n casa lui de la ar dinAnglia. Ea tia nainte de a veni aici! Cred c i.-A dat ceva bietului aceluia de italian ca s se mbolnveasc. Dar, de ce? Strig lordul Leconmere. De ce? Nu nelegei? Este povestea Tosci pe viu. El a dorit s-o aib n Italia,dar ea i-a fost credincioas iubitului su i s-a dus la el s ncerce s-l determine s-i salveze iubitul i Bron s-a prefcut c o va face. n schimb, l-alsat s moar. i acum, n sfrit, a sosit ora ca ea s se rzbune. Nai auzit cum a uierat eu sunt Tosca? I-am vzut faa lui Bron i-atunci el a neles A recunoscut-o! n cabina ei, Paula Nazorkoff sttea nemicat, cu o hain alb de hermin pe ea. Cineva btu la u. Intr, spuse primadona. Elise intr. Plngea cu sughiuri. Madame, madame, el a murit! i Da? Madame, cum s v spun? Sunt doi domni de la poliie aici; vor s vvorbeasc. Paula Nazorkoff se ridic drept n picioare. M duc eu la ei, spuse linitit. Scoase un colier de perle de la gt i-l puse n minile franuzoaicei. Astea sunt pentru tine, Elise; ai fost o fat bun. Eu n-o s am nevoiede ele acolo unde m duc. nelegi, Elise? N-o s mai cnt Tosca din nou. Rmase o clip lng u, cu privirea mngind lucrurile din cabin, ca i cum i rememora treizeci de ani de carier. Apoi ncet, printre dini, murmur ultimul vers dintr-o alt oper: La commedia e finita! Afacerea de la bungalou M-am gndit la ceva, zise Jane Helier. Pe faa sa frumoas apruse un zmbet ncreztor ca al unui copil care ateapt s fie ndemnat. Era. Un zmbet asemntor celui care impresiona spectatorii seara, la Londra, i care i mbogea pe fotografi. S-a ntmplat unei prietene, continu ea cu grij. Toi fcur gesturi ncurajatoare, dar uor ipocrite. Colonelul Bantry, doamna Bantry, sir Henry Clithering, doctorul Lloyd i btrna Miss Marple erau cu toii convini c prietena era Jane nsi. Nu prea ar fi fost n stare s-i aminteasc sau s-o intereseze ceva care s-ar fi ntmplat altcuiva. Prietena mea, continu Jane, (n-am s-i dezvlui numele) era actri,o foarte cunoscut artist. Nimeni nu i-a exprimat surprinderea. Sir Henry Clithering se gndi n sinea sa: M ntreb cte fraze vor urma pn cnd va uita c e vorba de o poveste despre altcineva i va spune eu n loc de ea?

    11

  • Prietena mea se afla ntr-un turneu n provincie, acum un an sau doi. Cred c ar fi mai bine s nu v spun denumirea localitii. Era un ora pe Tamisa, nu departe de Londra. L-a numi Se opri i se ncrunt ncurcat. Chiar i inventarea unui simplu nume prea s fie prea mult pentru ea. Sir Henry i veni n ajutor. S-i spunem Riverbury? i suger el grav. O, da, sta se potrivete de minune. Riverbury, am s in minte. Ei bine, cum v spuneam, asta, prietena mea era la Riverbury cu compania ei is-a ntmplat un lucru foarte curios. i ncrunt sprncenele din nou. E foarte dificil, se plnse, s spui ceea ce vrei. Amesteci faptele i le povesteti nti pe cele nepotrivite. Ai nceput minunat, o ncuraja doctorul Lloyd. Continu! Deci, se ntmpl acest lucru curios. Prietena mea a fost trimis la secia de poliie. i se duse. Se prea c avusese loc o spargere la un bungalou de pe malul apei, l arestaser pe un tnr care spunea o poveste foarte ciudat. Aa c poliia a chemat-o pe ea. Nu mai fusese la o secie de asta, dar cei deacolo au fost foarte drgui cu ea, chiar foarte drgui. De asta nu m ndoiesc, zise sir Henry. Sergentul cred c era sergent, sau ar fi putut fi inspector i-a oferitun scaun, i-a explicat cum stau lucrurile i, bineneles, mi-am dat seama de ndat c era o greeal Aha, se gndi sir Henry, iat-ne ajuni la eu. M i ateptam. Prietena mea a spus aa, continu Jane, ct se poate de senin, fr s-i dea seama c se auto-trdase. Ea le explic cum repetase cu dublura ei la hotel i c nu auzise niciodat de acest domn Faulkener. i sergentul a spus: domnioar Hei Se opri i se nroi. Domnioar Helman, i suger sir Henry, fcndu-i cu ochiul. Da, da, merge. Mulumesc. El zise: Ei bine, domnioar Helman, cred c trebuie s fie o greeal pentru c tiu c stai la Bridge Hotel i a ntrebat dac a avea vreo obiecie s l confrunt sau s fie confruntat? Nu-mi amintesc. Nu prea conteaz, interveni sir Henry ca s-o liniteasc. Oricum, cu tnrul. Aa c am spus. Bineneles c nu. Atunci ei l-au adus i au zis: Aceasta e domnioara Helier i O! Jane se ntrerupse, rmnnd cu gura cscat. Nu face nimic, draga mea, o consol Miss Marple. Noi trebuie s ghicim, tii. i nu ne-ai dat numele locului sau ceva care are vreo importan. Dar am vrut s v povestesc ce i cum s-a ntmplat altcuiva. Dar e greu, nu-i aa! Uii aa de uor. Toat lumea a asigurat-o c era foarte dificil, a linitit-o i a mngiat-o,aa c ea continu cu povestea n care prea a fi implicat. Era un brbat drgu, destul de artos. Tnr, cu prul rou. Deschise gura cnd m vzu. i sergentul ntreb:Aceasta-i doamna? El a

    12

  • rspuns: Nu, cum s fie. Ce mgar am fost! I-am zmbit i am zis c nu face nimic. mi pot imagina scena, interveni sir Henry. Jane Helier se ncrunt. Ia s vd, cum s povestesc mai departe? Poate ne spui despre ce era vorba, drag, o ndemn Miss Marple, cuatta blndee nct nimeni nu putea s-o suspecteze de ironie. Adic, ce greeal fcuse tnrul i ceva despre spargere. O, da, i reveni Jane. Ei bine, tii, acest tnr l chema Leslie Faulkener scrisese o pies. De fapt, comisese mai multe, dar niciuna nu fusese jucat. i el mi trimisese mie ultima sa pies ca s o citesc. Nu tiam de ea, pentru c, desigur, mi se trimit sute de piese i eu,personal, citesc puine, numai pe cele despre care tiu ceva. Oricum, asta era i,se pare c domnul Faulkener primise o scrisoare de la mine, numai c s-a dovedit c de fapt, nu era cu adevrat de la mine, nelegei Se opri nelinitit i toi au asigurat-o c au neles. n care i spuneam c am citit piesa, c mi-a plcut foarte mult, i ceream s vin s discute cu mine. i i indicam adresa The Bungalou, Riverbury. Aa c domnul Faulkener a fost extrem. De ncntat i a sosit la acest loc The Bungalou. O servitoare i-a deschis ua, el a ntrebat de domnioara Helier i ea a rspuns c domnioara Helier e nuntru, l ateapt i l-a condus n sufragerie unde o femeie se ndrept spfe el. De faptel a luat-o pe ea drept mine, ceea ce pare foarte ciudat deoarece m vzuse jucnd i fotografiile mele sunt foarte binecunoscute, nu-i aa? De-a lungul i de-a latul Angliei, sri prompt doamna Bantry. Dar, adesea, e o mare diferen ntre o fotografie i original, drag Jane. E o deosebire i mai mare ntre persoana de sub reflectoare i cea de pe strad. ine minte c nu orice actri rezist testului aa de bine ca tine. Ei bine, continu Jane, uor alinat, poate c aa e. Oricum, el a descris-o pe femeie ca nalt, blond, cu ochi mari, albatri, foarte frumoas, aa nct cred c trebuie s-mi fi semnat puin. El nu a bnuit nimic. Ea s-a aezat i a nceput s-i vorbeasc despre pies, asigurndu-l c era nerbdtoare s o interpreteze. n timp ce disc utau, li s-au adus cocteiluri i domnul Faulkener lu unul din politee. Ei bine, asta e tot ce-i amintete, c a but cocteilul. Cnd s-a trezit sau i-a revenit, sau oricum i-ai zice, zcea afar, pe drum, lng un gard viu, ca s nu fie n pericol de a fi clcat de vreomain. Se simea foarte ciudat i ameit, aa de tare c abia a reuit s se ridice, mpleticindu-se pe drum, fr s tie ncotro mergea. A zis c, dac ar fi fost n deplintatea simurilor, sar fi. ntors la Bungalou i ar fi ncercat s afle ce s-a ntmplat. Dar se simea ca un prost ameit i umbla fr s tie prea bine ce fcea. ncepuse tocmai s-i revin cnd poliia l-a arestat. De ce a fost arestat? ntreb doctorul Lloyd. O! Nu v-am spus? Zise Jane, fcnd ochii mari. Ce stupid sunt! Jaful! Ai menionat o spargere, dar n-ai spus unde, ce i de ce, i reaminti doamna Bantry. Ei bine, acest bungalou, bineneles cel la care s-a dus, nu era deloc al meu. Aparinea unui om al crui nume era

    13

  • Din nou Jane se ncrunt. Vrei s fiu eu iar naul? O ntreb sir Henry. Furnizez pseudonime pe gratis. Descrie-l pe proprietar i eu i dau numele. Aparinea unui orean bogat, cu rangul de cavaler. Sir Herman Cohan, propuse sir Henry. Merge de minune. l luase pentru o doamn, soia unui actor, ea nsi fiind actri. S-i spunem actorului Claud Leason, zise sir Henry, iar doamna, cred c era cunoscut dup numele de artist, s-i zicem domnioara Mary Kerr. Vd c suntei teribil de inteligent, remarc Jane. Nu tiu cum de v vin n minte aa de uor lucruri de-astea. tii, aceasta era un fel de csu de weekend pentru sir Herman ai zis Herman? -i pentru doamn. Desigur, soia sa nu tia nimic. Dup cum se ntmpl adesea, oft sir Henry. i el i druise acestei actrie o mulime de bijuterii, printre care nitesmaralde foarte frumoase. Ah! Exclam doctorul Lloyd, acum ajungem acas! Aceste bijuterii erau n bungalou, nchise doar ntr-o caset. Poliia susine c a fost o mare nesbuin -oricine ar fi putut-o lua. Vezi, Dolly, interveni colonelul Bantry. Ce tot i spun eu? Dup cte am observat eu n via, i replic doamna Bantry, ntotdeauna, cei groaznic de precaui i pierd lucrurile. Eu nu mi le nchid ntr-o caset, le in ntr-un sertar, sub ciorapii mei. i a zice c, dac aia cum i zice? Mary Kerr ar fi fcut la fel, nu i le-ar fi furat nimeni niciodat. Ba da, o contrazise Jane, pentru c s-a umblat n toate sertarele i coninutul lor a fost aruncat afar. Atunci nu cutau, de fapt, bijuteriile, conchise doamna Bantry. Au vrut documente secrete. Aa cum se ntmpl ntotdeauna n cri. N-am idee de documente secrete, spuse cu ndoial n glas Jane. N-am auzit niciodat de aa ceva. Nu-i f probleme, domnioar Helier, o potoli colonelul Bantry. Divagaiile lui Dolly nu trebuie luate n serios. n legtur cu jaful, i reaminti sir Henry. Da. La poliie a sunat cineva care s-a recomandat Ca domnioara Mary Kerr. S-a plns c bungaloul a fost prdat i a pomenit de un tnr cu prul rou care fusese pe acolo n dimineaa aceea. Servitoarei i se pruse untip ciudat i nu-l lsase s intre, dar mai trziu, l-au vzut ieind pe o fereastr. L-a descris aa de exact pe om c poliia l-a arestat ntr-o or, el le-a spus povestea sa i le-a artat scrisoarea de la mine. i, cum v-am mai zis, m-au adus i, cnd m-a vzut, s-a exprimat cum tii M rog, c nu fusesemeu deloc! O poveste foarte curioas, se mir doctorul Lloyd. Domnul Faulkener o cunotea pe aceast domnioar Kerr? Nu, n-o cunotea sau a pretins asta. Dar n-am ajuns nc la partea cea mai curioas. Poliitii s-au dus, bineneles, la bungalou, au gsit totul

    14

  • cum v-am relatat -sertarele trase, bijuteriile dispruser i acolo nu era nimeni. Abia dup cteva ore Mary Kerr se ntoarse i atunci n-a recunoscut c le telefonase vreodat, dimpotriv, a susinut c era prima oar c auzea de_aa ceva. Se prea c primise un telefon, n dimineaa aceea, de la un director de teatru care-i oferea cel mai important rol i-i fixa o ntlnire aa nct, normal, ea s-a repezit la Londra. Cnd a ajuns a descoperit c totul fusese o fars. Nu i se trimisese nici o telegram vreodat. O nscenare destul de obinuit ca s o ndeprteze, coment sir Henry. Dar servitorii? Acelai lucru s-a ntmplat i la bungalou. Era doar una, i s-a telefonat, dup toate aparenele de ctre Mary Kerr, care i-a spus c uitase acolo un lucru foarte important. I-a cerut servitoarei s-i aduc la Londra o anumit geant care se afla ntr-un sertar din dormitorul su. Trebuia s prind primul tren. Fata a fcut ntocmai, nchiznd, desigur, casa; dar cnd asosit la clubul domnioarei Kerr, unde urma s-i ntlneasc stpna, a ateptat-o degeaba. Hm, fcu sir Henry. ncep s neleg. Casa a rmas goal i ca s intriprintr-una din ferestre prezenta unele dificulti, mi imaginez. Dar nu prea vd pe unde s intre domnul Faulkener. Cine a sunat la poliie, dac nu a fost domnioara Kerr? Tocmai asta nu tie nimeni i nici nu s-a aflat vreodat Curios, zise sir Henry. Tnrul s-a dovedit a fi, cu adevrat, persoana care pretindea c e? O, da, partea asta a fost n regul. El chiar primise scrisoarea care sepresupunea c ar fi fost de la mine. Nu semna ctui de puin cu scrisul meude mn, dar, evident, el nu avea de unde s-l cunoasc. Bine, hai s sintetizm lucrurile, propuse sir Henry. Corectai-m dac greesc. Doamna i servitoarea sunt ndeprtate din cas. Tnrul este adus acolo cu ajutorul unei scrisori false fapt cruia i se d i o culoare local pentru c n sptmna aceea jucai ntr-adevr la teatrul din Riverbury.Tnrul este drogat, se sun la poliie ca bnuielile s le ndrepte asupra lui. Are loc i un jaf adevrat. neleg c bijuteriile au disprut. O, da. Au fost vreodat recuperate? Nu, niciodat. De fapt, cred c sir Herman a.ncercat s muamalizeze lucrurile cum a tiut mai bine. Dar nu a reuit i mi se pare c, n consecin, soia sa a nceput procedurile de divor. Totui, nu tiu exact. Ce s-a ntmplat cu domnul Leslie Faulkener? I s-a dat drumul pn la urm. De la poliie s-a spus c nu exist suficiente probe mpotriva lui. Nu vi se pare totul cam ciudat? Absolut ciudat. Prima ntrebare este a cui poveste -o crezi? Aa cumai povestit-o, domnioar Helier, am observat c nclinai s-i dai crezare domnului Faulkener. Avei vreun motiv pentru asta n afar de propriul dumneavoastr instinct?

    15

  • Nu, nu, zise Jane fr s vrea. Cred c n-am. Dar era att de drgu i-i cerea attea scuze pentru c m-a confundat cu altcineva nct simt c eltrebuie s fi spus adevrul. neleg, zmbi sir Henry. Dar trebuie s recunoatei c el ar fi putut inventa povestea cu foarte mult uurin. Putea s scrie singur scrisoarea susinnd c a primit-o de la dumneata. De asemenea, putea s se drogheze singur dup ce ar fi comis spargerea cu succes. Dar mrturisesc c nu vd n ce-ar consta mobilul. Mai. Uor era s intre n cas, s se serveasc i s dispar n -linite, numai dac nu cumva a fost zrit de cineva n mprejurimi i i-a dat seama singur c a fost vzut. Atunci ar fi putut pune la cale n grab planul acesta de a ndeprta bnuiala de la el i ar fi avut un alibi pentru prezena sa acolo. Era elegant? ntreb Miss Marple. Nu cred, zise Jane. Nu, cred c era cam strmtorat. Toat povestea pare curioas, fu de prere doctorul Lloyd. Trebuie smrturisesc c dac acceptm varianta tnrului ca adevrat, cazul devine mult mai dificil. De ce s-l atrag femeia necunoscut, care a pretins s fie domnioara Helier, pe acest om necunoscut n afacere? De ce s nsceneze o comedie att de elaborat? Spune-mi, Jane, ntreb doamna Bantry. A fost vreodat confruntat tnrul Faulkener cu Mary Kerr, n vreun stadiu al anchetei? Nu prea tiu, ncerc Jane, uimit, s-i aminteasc. Pentru c dac el nu a fost, cazul este rezolvat! Declar doamna Bantry. Sunt sigur c am dreptate. Ce e mai uor dect s pretinzi c eti chemat la Londra? i telefonezi servitoarei tale din Paddington sau din oricare gar la care soseti i cnd ea vine la Londra, tu te ntorci la bungalou din nou. Tnrul vine cum a fost invitat, este drogat, se nsceneaz jaful, rvind lucrurile ctse poate de mult. Telefonezi la poliie, dai descrierea apului ispitor i pleci din nou la Londra. Apoi, te ntorci mai trziu cu un tren i faci pe surprinsa. Inocent. Dar de ce i-ar fura propriile ei bujuterii, Dolly? Aa fac ele ntotdeauna, sublinie doamna Bantry. i oricum, pot s m gndesc la sute de motive. S-ar fi putut ca ea s aib nevoie de bani urgent, btrnul sir Herman nu i-ar fi dat, probabil, cash, aa c pretinde c i s-au furat bijuteriile i le vinde n secret. S-au poate c era antajat de cineva care amenina s-i spun soului ei sau soiei lui sir Herman. Sau ea vnduse deja bijuteriile i cum sir Herman devenise hapsn i cerea s i le arate, a fost nevoit s pun ceva la cale. Aa se procedeaz de multe ori n cri. Sau poate c vroia s le dea la remontat i primise imitaii. Sau asta eo idee foarte bun i nu prea mult utilizat n romane ea pretinde c i s-au furat, face o criz ngrozitoare i el i d unele noi. n felul acesta ea pune mna pe dou rnduri de bijuterii n loc de unul. Sunt sigur c tipul sta de femeie este teribil de; viclean. Ce deteapt eti, Dolly, declar plin de admiraie Jane. Niciodat nu m-am gndit la aa ceva.

    16

  • Poi s fii inteligent, dar ea nu spune c ai duplate, observ colonelul Bantry. Eu nclin s-l bnuiesc pe nobilul orean. El tia ce telegram s trimit ca s-o ndeprteze pe doamn i putea s aranjeze restul destul de uor cu ajutorul unei noi prietene. Se pare c nimeni nu s-a gndit s4 cear lui un alibi. Ce credei, Miss Marple, ntreb Jane, adresndu-se btrnei doamnecare sttea linitit, ncruntat i uimit. Draga mea, chiar c nu tiu ce s zic. Sir Henry va rde, dar nu-mi reamintesc nici o ntmplare asemntoare petrecut n sat care s m ajute de data aceasta. Desigur, sunt mai multe aspecte care se explic de la sine. De exemplu, cel al servitoarei. ntr-un S-i zicem Menaj nereglementar detipul pe care l descrii, servitoarea angajat este, fr ndoial, perfect contient de starea lucrurilor i o fat cu adevrat la locul ei nu-i va lua o asemenea slujb mama ei nui va permite nici o clip. Aa c m gndesc cputem considera c fata nu era o persoan demn de ncredere. Ea trebuie s fi avut legtur cu hoii. S le lase casa deschis i s plece ntr-adevr la Londra, prefcndu-se c a primit mesajul la telefon ca s elimine orice suspiciune care ar fi planat asupra sa. Trebuie s mrturisesc c aceasta paresoluia cea mai probabil. C-ar fi implicai nite hoi obinuii asta ar fi foarte ciudat. Presupune mult mai multe cunotine dect posed o simpl servitoare. Miss Marple fcu o pauz i apoi continu dus pe gnduri: Simt c a existat ceva, ei bine, ceea ce a putea descrie ca un sentiment personal n legtur cu ntreaga afacere. De exemplu, s presupunem c cineva nutrete o veche dumnie? O tnr actri cu care el nu s-a purtat bine? Nu credei c aceasta ar explica mai bine cum stau lucrurile? O ncercare deliberat de a- 1 bga pe nobil n bucluc. Cam aa arat. i totui, asta nu m satisface pe deplin Doctore, n-ai spus nimic, zise Jane. V-am uitat. ntotdeauna sunt uitat, rspunse trist medicul cu prul grizonat. Trebuie s fiu o persoan foarte nereprezentativ. O, nu! l contrazise Jane. V rog spunei-ne ce credei. Sunt, de fapt, de acord cu soluiile tuturora i, n acelai timp, cu niciuna. La rndul meu am o teorie cam departe de subiect i probabil cu totul eronat, potrivit creia soia trebuie s aib ceva legtur cu afacerea. M refer la soia lui sir Herman. N-am motive s cred asta numai c vei fi surprini s aflai ce lucruri extraordinare, cu totul ieite din comun i trec princap unei soii nelate. O doctore Lloyd, strig Miss Marple emoionat. Ce inteligent din partea dumitale. Nu m-am gndit niciodat la biata doamn Pebmarsh. Jane oprivi curioas. Doamna Pebmarsh? Cine e doamna Pebmarsh? Zu Ezit Miss Marple. Nu tiu dac se potrivete. E o spltoreas. A furat un ac cu opal care era prins de o bluz i l-a pus n casa altei femei. Jane Marple arta mai abscons dect oricnd.

    17

  • i asta i lmurete toat problema, Miss Marple, zise sir Henry clipind. Spre surpriza sa, Miss Marple cltin neajutorat din cap. Nu, m tem c nu. Trebuie s mrturisesc c treburile m depesc complet. Dar, ceea ce mi dau seama e c femeile trebuie s fac front comun; ntr-un caz de extrem urgen este necesar s fii de partea celor de sexul tu. Cred c aceasta este morala povestirii domnioarei Helier. Recunosc c aceast deosebit semnificaie etic a misterului mi-a scpat spuse, pe un ton grav, sir Henry. Poate o s-mi dau seama de ea, mai clar, cnd domnioara Helier ne va dezvlui soluia. Poftim? ntreb Jane uitndu-se cam uimit. Tocmai conchideam ca n limbajul copiilor c ne lsm btui. i numai dumneata, domnioar Helier, ai marea onoare de a prezenta un mister att de derutant nct i Miss Marple trebuie s se lase nvins. V lsai cu toii btui? ntreb Jane. Da. Dup un minut de tcere, timp n care i atept pe ceilali s vorbeasc, sir Henry s-a fcut din nou purttor, de cuvnt. Adic ne meninem sau renunm la soluiile schiate pe care am ncercat s le prezentm. Cte una pentru fiecare brbat, dou pentru Miss Marple i o jumtate de duzin din partea doamnei B. N-a fost o duzin, l contrazise doamna Bantry. Ci numai variaii pe o tem principal. i de cte ori trebuie s repet s nu mai mi se spun doamna B. Deci, v lsai btui, repet Jane gnditoare. Asta-i foarte interesant. Se rezem n scaun i ncepu s-i piteasc unghiile cam distrat. Haide, Jane, care-i soluia? O ntreb doamna Bantry. Soluia? Da. Ce s-a ntmplat de fapt? Jane se holb la ea. N-am nici cea mai vag idee. Poftim? ntotdeauna v-am admirat. V-am considerat pe toi att de inteligenic mi-ai putea explica. Toi se simeau agasai. Era foarte bine c Jne arta aa frumoas, darn clipa asta, li se prea c mersese cu prostia prea departe. Chiar i frumuseea transcedental nu poate fi o scuz. Vrei s spui c nu s-a descoperit niciodat adevrul? ntreb sir Henry. Nu. De aceea, zic, m gndeam c m vei putea lmuri. Jane vorbea ofuscat. Era clar c ea simea ceva ca i cum ar fi avut unnecaz. Ei bine, eu Eu ncepu colonelul Bantry, fr s reueasc s termine.

    18

  • Eti cea mai complicat fat, Jane, zise soia sa. Oricum, sunt sigur i ntotdeauna voi fi sigur c am avut dreptate. Dac mcar mi-ai spune numele adevrate ale oamenilor voi fi cu adevrat sigur. Nu cred c a putea face asta, zise Jane ncet. Nu, drag, interveni Miss Marple. Domnioara Helier mi poate face asta. Ba cum s nu, insist doamna Bantry. Nu fi aa de scrupuloas, Jane.Noi, oamenii mai n vrst trebuie s tim cte ceva i despre un scandal. n orice caz, spune-ne cine era magnatul din Londra. Dar Jane refuz, dnd din cap i Miss Marple, n felul ei demodat, continu s o susin pe fat. Trebuie s fi fost o treab foarte suprtoare, observ ea. Nu, confirm Jane. Cred Cred c m-am bucurat. Bine, poate, cred c a spart monotonia. n ce pies jucai? Smith. O, da. E o pies de Somerset Maugham, nu-i aa? Cred c sunt foarte inteligent scrise. Le-am vzut aproape pe toate. O repetai ca s mergei n turneul din toamna urmtoare, nu-i aa? ntreb doamna Bantry. Jane i confirm spusele. Bine, zise Miss Marple ridicndu-se. Trebuie s m duc acas. S-a fcut aa trziu! Dar am avut o sear foarte plcut. Ct se poate de neobinuit. Cred c povestea domnioarei Helier va ctiga premiul. Suntei de acord? mi pare ru c suntei suprai pe mine. M refer la faptul c nu cunosc-sfritul. Ar fi trebuit s-o spun mai de mult. Vocea sa era melancolic. Doctorul Lloyd se art galant cu acest prilej. Drag domnioar, de ce-ar fi trebuit? Ne-ai oferit o problem bun pentru rezolvarea creia e nevoie s ne ascuim mintea. Mie mi pare ru numai de faptul c niciunul dintre noi n-a putut s-o soluioneze n mod convingtor. Vorbete pentru dumneata, zise doamna Bantry. Eu am rezolvat-o. Sunt convins c am dreptate. tii, c ntr-adevr ai, o aprob Jane. Tot ceea ce ai propus sun a fi probabil. La care din cele apte soluii ale ei te referi? ntreb sir Henry ca s-o cicleasc. Doctorul Lloyd, curtenitor, o ajut pe Miss Marple s-i pun galoii. Mii-am luat doar preventiv, i explic btrna doamn. Doctorul urma s-o nsoeasc pn la vechea ei csu. nfurat n mai multe aluri de ln, Miss Marple le ur nc o dat la fiecare noapte bun. Se apropie de Jane Helier la urm i aplecndu-se spre ea, opti ceva la urechea actriei. Jane ls s-i scape o exclamaie de uimire i nc att de tare c ceilali i ntoarser capetele. Zmbind i dnd din cap, Miss Marple plec, n timp ce Jane Helier se uita dup ea cu ngrijorare.

    19

  • Vii la culcare, Jane? O ntreb doamna Bantry. Ce i s-a ntmplat? Te uii de parc ai fi vzut o stafie. Cu un oftat adnc, Jane i reveni, le zmbi frumos i ncnttor celor doi brbai i-i urm gazda sus pe scar. Doamna Bantry intr i ea n camera fetei. Focul tu aproape s-a stins, se supr doamna Bantry, ncercnd s-lnvioreze, fr succes, cu cletele. Pesemne c nu l-au fcut cum trebuie. Ce proaste sunt servitoarele astea. Cred totui c-am ntrziat n seara asta mai mult. Da, chiar, e trecut de ora unu! Crezi c sunt muli oameni ca ea? ntreb Jane Helier. Sttea pe marginea patului cufundat aparent n gnduri. Ca servitoarea? Nu. Ca btrna aia nostim, cum o cheam, Marple? O! Nu tiu. Cred c este un tip ct se poate de neobinuit dintr-un satmic. O, drag, nu tiu ce s fac, se plnse Jane. Oft adnc. Ce s-a ntmplat? Sunt ngrijorat. Din ce cauz? Dolly, Jane Helier avea un aer solemn de prost augur. tii ce mi-a optit btrna aceea ciudat nainte de a iei pe u, n seara asta? Nu. Ce? Mi-a spus aa: Eu n-a face-o dac a fi n locul tu, draga mea. Niciodat nu te lsa prea mult n puterea altei femei, chiar dac eti convinsc i-e prieten n acel moment. tii, Dolly, e teribil de adevrat. Maxima? Da, poate c e. Dar nu vd unde se aplic. Cred c nu poi niciodat s ai ncredere total ntr-o femeie. i a fi la cheremul ei. Nu m-am gndit la asta. Despre ce femeie vorbeti? Netta Greane, dublura mea. Ce Dumnezeu tie Miss Marple despre dublura ta? Presupun c a ghicit, dar nu neleg cum. Jane, eti aa de bun s-mi spui imediat despre ce vorbeti? Povestirea. Cea pe care v-am spus-o. O, Dolly, o tii pe femeia aceea care mi l-a luat pe Claud? Doamna Bantry ddu din cap, gndindu-se la prima din cstoriile nefericite ale Janei cu Claud Averbury, actorul. El s-a nsurat cu ea i eu a fi putut s-i spun ce va urma. Claud nu tie dar ea triete cu sir Joseph Salmon, i petrece weekend-urile cu el la bungaloul de care v-am povestit. Am vrut s-o desconspir, ca toat lumea s tie ce tip de femeie este. i nelegi, cu un jaf, totul ar fi ieit la iveal. Jane! Rmase cu gura cscat doamna Bantry. Tu ai fost cea care ai pus la cale ntreaga poveste pe care ne-ai spus-o? Jane ddu afirmativ din cap. De aceea am ales Smith. Eu interpretez rolul servitoarei, tii. Aa c a fi fost pregtit. i cnd ei ar fi trimis dup mine de la secia de poliie

    20

  • ar fi fost cel mai uor lucru din lume s le spun c repetam rolul cu dublura mea la hotel. Bineneles, n realitate, noi am fi fost la bungalou. Eu aveam doar s deschid ua i s aduc cocteilurile i Netta ar fi pretins c sunt eu. El n-avea s m mai vad niciodat, aa nct nu m temeam c ar fi recunoscut-o. i, eu m pot preface foarte bine s art ca o servitoare; apoi nimeni nu se uit la servitoare ca i cum ar fi un membru al familiei. Am plnuit s-l trm apoi afar la drum, s lum caseta cu bijuterii, s telefonm la poliie i s ne ntoarcem la hotel. N-a vrea ca bietul tnr s sufere, dar sir Henry nu prea s cread c va ptimi ceva, nu-i aa? i, femeia care mi-a luat brbatul va apare n ziare i se va afla totul, iar Claud i va da seama cu cine se nsurase de fapt. Doamna Bantry se aez gemnd. O, vai de capul meu! i tot timpul, Jane Helier, ne-ai pclit! Ne-ai spus povestea aa cum ai procedat tu, de fapt! Sunt o actri bun, se lud Jane, mulumit de sine. Am fost ntotdeauna, indiferent ce spun unii sau alii. Nu m-am lsat niciodat mai prejos, nu-i aa? Miss Marple a avut dreptate, murmur doamna Bantry. Elementul personal. O, da, elementul personal. Jane, fetia mea drag, i dai seama c furtul e furt i c-ai putea fi trimis la nchisoare? Bine, dar niciunul dintre voi nu a ghicit, insist Jane, cu excepia lui Miss Marple. Expresia de ngrijorare i reapru pe fa. Dolly, chiar crezi c sunt muli ca ea? Sincer s fiu nu prea cred, o asigur doamna Bantry. Jane oft din nou. Totui, ar fi mai bine s nu risc. i apoi a ajunge la bunul plac, n puterea Nettei asta-i ct se poate de adevrat. S-ar putea s-mi devin rival, s m antajeze sau cine tie ce altceva. M-a ajutat s pun la punct detaliile i a jurat c-mi va fi credincioas, dar nu tii niciodat cum se schimb femeile. Nu, cred c Miss Marple a avut dreptate. Mai bine n-a risca. Dar, draga mea, ai riscat deja. O, nu. Ochii mari albatri i se fcur i mai mari. Nu nelegi? Nimic din astea nu s-a ntmplat nc! Ei bine, fceam o repetiie general, ca s zicaa. Nu prea m pricep la limbajul vostru teatral, afirm doamna Bantry plin de demnitate. Vrei s spui c sta este un proiect viitor i nu o afacere trecut? Aveam de gnd s-o fac n toamna aceasta n septembrie. Nu mai tiu ce s fac acum. i Jane Marple a ghicit, a ghicit chiar adevrul i nu ni l-a spus deloc zise doamna Bantry mniat. Cred c de aceea a vorbit despre femeile care trebuie s fac front comun. N-a vrut s m desconspire n faa brbailor. Drgu din partea ei. Nu-mi pas dac tu tii, Dolly. Bine, renun la ideea asta Jane, te rog.

    21

  • Cred c voi renuna, murmur domnioara Helier. S-ar putea s fie i alte Miss Marple Cazul femeii bogate. Numele doamnei Abner Rymer i-a fost adus la cunotin domnului Parker Pyne. l cunotea i de aceea ridic din sprncene. De ndat, clienta intr n birou. Doamna Rymer era o femeie nalt, ciolnoas. Silueta dizgraioas nu i-o putea ascunde n pofida faptului c purta o rochie de catifea i o hain bogat din blan. ncheieturile de la mini erau pronunate Faa mare i lat i era roie. Prul negru coafat la mod susinea o plrie cu multe vrfuri de pene de stru. Se arunc pe un scaun dnd din cap: Bun dimineaa! Avea o tonalitate aspr n voce. Dac v pricepei laceva, mi-ai putea spune cum s-mi cheltui banii! Ct de original! Murmur domnul Parker Pyne. Puini m ntreab asta n zilele noastre. Chiar credei c e aa de greu, doamn Rymer? Da, aa cred, zise doamna scurt. Am trei haine de blan, o mulime de rochii din Paris i chestii de-astea. Am o main i o cas n Park Lane. Un iaht, dar nu-mi place marea. Mai am muli servitori de prima clas, din aceia care se uit de-a lungul nasului, n jos la tine. Am cltorit puin i am vzut ri strine. i, pe cuvntul meu, dac mai tiu la ce s m gndesc s cumpr sau s fac. Se uit plin de speran la domnul Pyne. Sunt spitale, zise el. Ce? S arunc cu banii, la asta v gndii? Nu, nu-mi convine! Banii tia au fost muncii, v asigur c au fost ctigai din greu. Dac v nchipuii c am s-i mprtii pe fleacuri, s tii c v nelai. Vreau s-i cheltui; s-i cheltui i s obin ceva bun n schimbul lor. Deci, dac v vin nite idei valoroase n acest sens, putei conta pe un onorariu consistent. Propunerea dumneavoastr m intereseaz, i rspunse domnul Pyne. Nu ai menionat o cas la ar. Am uitat-o, dar am una. M plictisete de moarte. Trebuie s-mi povestii mai multe despre dumneavoastr. Problema cu care ai venit nu e uor de soluionat V spun cu plcere. Nu mi-e ruine de unde provin. Am lucrat la o ferm cnd eram tnr. Munc foarte grea. Apoi m-am mprietenit cu Abner,el era muncitor la uzina din apropiere. Mia fcut curte opt ani, dup care ne-am cstorit. i ai fost fericii? ntreb domnul Pyne. Am fost. Abner a fost un so bun. Totui, a trebuit s ne luptm din greu; a fost omer de dou ori i copiii veneau unul dup altul. Am avut patru, trei biei i o fat. Dar niciunul nu a trit prea mult. Cred c ar fi fost cu totul altfel dac ia fi avut. Faa ei se mblnzi; art deodat mai tnr. Abner suferea de plmni. Nu l-au nrolat. S-a descurcat bine n ar. A fost fcut ef de echip. Abner era un biat detept. A inventat un procedeu. A zice c s-au purtat cinstit cu el; i-au dat o sum frumuic. A folosit banii ia pentru o alt idee de-a sa. Aia i-a adus bani cu carul. i nc mai aduce.

    22

  • Dar s tii c la nceput nu prea ne distram. Apoi ne-am luat o cas cu o baieultramodern i servitori. Gata cu gtitul, cu frecatul duumelelor i splatul. Stteam doar pe perne de mtase n sufragerie i sunam clopoelul pentru ceai, cum ar face o contes! Era nostim i ne-a plcut. Apoi am venit la Londra. Mam dus s-i mbogesc pe croitori ca s-mi fac haine. Ne-am dus laParis i pe Riviera. Ne-am distrat de minune. i apoi? ntreb domnul Parker Pyne. Cred c ne-am obinuit, zise doamna Rymer. Dup puin timp nu ni se mai prea aa de nostim. Chiar erau zile cnd nu tiam ce mncruri s mai comandm, noi care puteam s alegem orice! Ct despre bi, ei bine, n cele din urm, o baie pe zi e de ajuns pentru fiecare. Sntatea a nceput s-idea de furc lui Abner. Le-am dat muli bani doctorilor, chiar aa, dar n-au putut face nimic. Au ncercat ba una, ba alta. Dar, nu i-a folosit. A murit. Fcu o pauz. Era un om tnr, de numai 43 de ani. Domnul Pyne ddu din cap comptimitor. Asta s-a mtmplat acum cinci ani. Banii nc mi vin cu grmada. Mi se pare o nerozie s nu fii n stare s faci ceva cu ei. Dar aa cum v spun, numai tiu ce s cumpr n plus fa de ce am deja. Cu alte cuvinte, viaa dumneavoastr e plicticoas. Nu v bucurai de ea, spuse domnul Pyne. M-am sturat de ea, mrturisi doamna Rymer pe un ton macabru. N-am prieteni. Cei noi vor numai sponsorizri i rd de mine pe la spate. Cu cei vechi. A mai am de-a face. Faptul c merg ntr-o main i intimideaz. Putei s gsii sau s-mi sugerai ceva? Poate c da, zise domnul Pyne ncet. Va fi dificil, dar cred c exist o ans de succes. S-ar putea s v recptai ceea ce ai pierdut: interesul pentru via. Cum? ntreb doamna Rymer scurt. sta este secretul meu profesional. i nu-mi dezvlui niciodat metodele mele nainte. Problema este dac vrei s ncercai? Nu v garantezsuccesul, dar cred c exist o posibilitate rezonabil pentru el. Va trebui s recurg la metode neobinuite ceea ce va presupune cheltuieli. Onorariul meu va fi de o mie de lire, care se achit n avans. V pricepei s dai cu gura, remarc n chip de apreciere doamna Rymer. Bine, mi asum riscul. Sunt obinuit s pltesc preurile cele mai mari. Numai c atunci cnd pltesc pentru un lucru mi iau precauii ca s-l i obin. O s-l obinei, o asigur domnul Parker Pyne. Nu v temei. Am s v trimit un cec n seara asta, spuse doamna Rymer, ridicndu-se. Nu prea tiu de ce am ncredere n dumneavoastr. Se spune cprotii i banii nu fac cas bun. Cred c sunt o proast. Avei tupeu ca s dai anunuri n toate ziarele c-i facei pe oameni fericii! Anunurile acelea m cost bani. Dac nu m-a ine de cuvnt mi-a pierde banii. tiu ce determin nefericirea i, n consecin, am o idee clar cum s produc o stare opus.

    23

  • Doamna Rymer ddu din cap plin de ndoial i plec lsnd n urm odr de parfumuri scumpe amestecate. Claude Luttrell cel frumos intr n birou. Ceva n domeniul meu? Nu e prea simplu, i rspunse domnul Pyne, cltinnd din cap. Nu, e un caz dificil. M tem c trebuie s ne asumm nite riscuri. Trebuie s ncercm ceva neobinuit Doamna Oliver? Domnul Pyne zmbi la menionarea romancierei celebre n ntreaga lume. Doamna Oliver este ntr-adevr cea mai convenional dintre noi toi.M gndesc la o lovitur ct se poate de ndrznea, ieit din comun. Apropo, ai putea s-i telefonezi dr. Antrobus. Antrobus? Da. Avem nevoie de serviciile sale. O sptmn mai trziu, doamna Rymer intr din nou n biroul domnului Parker Pyne. Se ridic s-o primeasc. V asigur c aceast ntrziere a fost necesar, spuse el. A trebuit saranjez multe lucruri i s m asigur de serviciile unui om neobinuit care a strbtut o jumtate din Europa. O! Exclam ea suspicioas. i amintea mereu c trimisese un cec deo mie de lire care fusese ncasat. Domnul Parker Pyne aps pe un buton. O tnr brunet, cu nfiareoriental, dar mbrcat ntr-un halat alb de sor se prezent. Totul este gata, sor De Sara? Da. Doctorul Constantine ateapt. Ce avei de gnd s facei? ntreb doamna Rymer cu o und de nelinite. S v familiarizm cu magia oriental, drag doamn, i explic domnul Parker Pyne. Doamna Rymer o urm pe sor sus, la etajul urmtor. Aici, a fost introdus ntr-o camer care nu semna cu restul casei. Broderii orientale acopereau pereii. Erau divane cu perne moi i covorae frumoase pe duumea. Un brbat era aplecat asupra unei cafetire. Se ndrept cnd ele intrar. Doctorul Constantine, anun sora. Doctorul era mbrcat n haine europene, cu faa negricioas, ochii marii oblici aveau o putere deosebit de ptrunztoare n privirea lor. Deci, aceasta este pacienta mea! Constat el pe un fon grav, vibrant. Eu nu sunt o pacient, spuse doamna Rymer. Trupul dumneavoastr nu este bolnav, o lmuri doctorul, dar sufletul v este obosit. Noi cei din Orient tim cum s tratm aceast boal. Stai jos i servii o ceac de cafea. Doamna Rymer se aez i accept o ceac cu fiertur aromat. n timp ce sorbea din ea, doctorul vorbea.

    24

  • Aici, n Occident, se trateaz numai bolile trupeti. O greeal. Trupuleste numai instrumentul. Pe el se cnt o melodie. Aceasta poate fi una trist, jalnic. Poate fi o melodie vesel i plin de ncntare. Pe a doua noi vvom oferi-o. Dumneavoastr avei bani. i vei cheltui i v vei bucura. Viaa va merita s fie trit din nou. E uor Uor Aa de uor O stare de moliciune o cuprinse pe doamna Rymer. Siluetele doctorului i sorei se nceoar. Se simea nespus de fericit i foarte adormit. Silueta doctorului cretea tot mai mult. ntreaga lume se fcea tot mai mare. Doctorul o privea n ochi. Dormi, spunea el. Dormi. Pleoapele i se nchid. Curnd vei adormi. Vei adormi. Vei adormi Pleoapele doamnei Rymer se nchiser. Plutea cu o minunat lume uria Cnd i deschise ochii, i se pru c trecuse foarte mult timp. i amintea vag de mai multe lucruri de vise ciudate, imposibile; apoi sentimentul c se trezete; apoi alte vise. i amintea ceva despre o main i despre o fat brunet frumoas, ntr-un halat de sor, care se apleca deasupra sa. Oricum, acum era treaz de-a binelea i n propriul ei pat. Cel puin, era propriul su pat? Prea altfel. i lipsea confortul plcut al propriului ei pat. i reamintea vag de vremuri aproape uitate. Se mic i acesta scri. Patul doamnei Rymer din Park Lane nu scria niciodat. Privi n jur. Hotrt lucru, sta nu era Park Lane. Un spital? Nu, decise ea, nu e spital. Nici hotel. O camer goal cu pereii ntr-o nuan nesigur delila. Era un lavabou ieftin cu o can cu ap i un lighean. Se mai aflau un dulap simplu i o valiz din aluminiu. Haine, pe care nu le cunotea, atrnau pe umerae. Patul era acoperit cu o cuvertur foarte mult crpit. Unde m aflu? se ntreb Rymer. Ua se deschise i o femeie mic, plinu ddu buzna. Avea obrajii roii i un aer de bun dispoziie. Mnecile i erau suflecate i purta un or. Ia uite! Exclam ea. S-a trezit. Intrai doctore! Doamna Rymer deschise gura s spun mai multe lucruri, dar rmase mut, ntruct brbatul care intr n camer, dup femeia cea plinu, nu era ctui de puin elegantul, bronzatul doctor Constantine. Era un btrn cocrjat, care se uita prin lentile groase. E mai bine, zise el, ndreptndu-se spre pat i ridicnd ncheietura doamnei Rymer. V vei simi mai bine, draga mea. Ce mi s-a ntmplat? ntreb doamna Rymer. Ai avut un fel de atac, i explic doctorul. Ai fost incontient o zi sau dou. Nimic care s v ngrijoreze. Zu c ne-ai speriat, Hannah, interveni femeia cea plinu. Ai i delirat, ai spus lucrurile cele mai ciudate. Las, las doamn Gardner, ncerc doctorul s-o potoleasc. Nu trebuie s ne excitm pacienta. Te vei face curnd sntoas, draga mea.

    25

  • Nu-i f griji n privina slujbei, Hannah! Continu doamna Gardner. Doamna Roberts a venit s m ajute i ne-am descurcat bine. Doar stai linitit i f-te bine, draga mea. Dar de ce-mi spunei Hannah? ntreb doamna Rymer. Pi, sta-i numele tu, zise doamna Gardner mirat. Nu, nu este. Pe mine m cheam Amelia. Amelia Rymer. Doamna Abner Rymer. Doctorul i doamna Gardner schimbar priviri ntre ei. Bine, stai doar linitit, o sftui doamna Gardner. Da, da, nu te frmnta, zise doctorul. Plecar. Doamna Rymer rmase perplex. De ce i spuneau Hannah i de ce schimbar ntre ei acea privire de nencredere amuzat cnd le spusese numele ei? Unde era i ce se ntmplase? Se ddu jos din pat. Era cam nesigur pe picioare, dar se duse ncet spre ferstruic i se uit afar la o ferm! Nevenindu-i s-i cread ochilor, se ntoarse n pat Ce cuta ea la o ferm pe care n-o mai vzuse niciodat? Doamna Gardner reveni n camer cu un castron cu sup pus pe o tav.Doamna Rymer ncepu s-o chestioneze: Ce caut eu n casa asta? Cine m-a adus aici? Nimeni nu te-a adus, draga mea. E casa ta. Cel puin, locuieti aici de cinci ani. i eu care n-am bnuit c poate s te apuce crizele. Am locuit aici! Cinci ani? Exact. Dar, Hannah, doar nu vrei s spui c nc nu i-ai amintit? N-am locuit niciodat aici! Nu te-am vzut n viaa mea tii, ai avut boala asta i-ai uitat. N-am locuit niciodat aici. Ba da, draga mea. Deodat doamna Gardner se repezi spre un bufet i-i aduse doamnei Rymer o fotografie veche pus ntr-o ram. Reprezenta un grup de patru persoane: un brbat cu barb, o femeie plinu (doamna Gardner), un brbat nalt, slab cu un zmbet blnd, plcut icineva ntr-o rochie imprimat cu ort ea nsi! Stupefiat, doamna Rymer privi fotografia. Doamna Gardner puse supa lng ea i iei binior din camer. Doamna Rymer sorbi din sup n mod mecanic. Era o sup bun, consistent i fierbinte. Tot timpul ideile i nvlmau n cap. Cine era nebun? Doamna Gardner sau ea? Una dintre ele trebuie s fie! Dar mai exista i doctorul. Eu sunt Amelia Rymer, i zise n mod ferm. tiu c sunt Amelia Rymer i nimeni n-o s-mi spun mie altfel. Terminase supa. A pus castronul napoi pe tav. Un ziar mpturit i atrase atenia, l lu i se uit la data de pe el, 19 octombrie. n ce zi se dusese la biroul domnului Parker Pyne? Ori pe 15, ori pe 16. Atunci trebuie s fi fost bolnav vreo trei zile. arlatanul la de doctor! i zise plin de mnie doamna Rymer.

    26

  • Totui, se simea puin uurat. Auzise de cazuri n care oamenii uitaser cine erau timp de ani ntregi. Se temuse c un asemenea lucru i se ntmplase i ei. ncepu s rsfoiasc paginile ziarului, parcurgnd ncet coloanele, cnd,deodat, un paragraf i reinu atenia. Doamna Abner Rymer, vduva lui Abner Rymer, regele nasturilor ncopciai, a fost transportat ieri la un cmin particular pentru cazuri mentale. n ultimele dou zile a declarat persistent c nu e ea nsi ci o servitoare pe nume Hannah Moerhouse. Hannah Moorhouse! Deci asta e, i zise doamna Rymer. Ea este eu i eu sunt ea. Un fel de dedublare, cred. Ei bine, o s ndreptm noi asta, n curnd! Dac ipocritul la mieros de Parker Pyne a pus la cale vreo chestie caasta Dar, n clipa aceea ochii i czur pe numele Constantine de pe pagina tiprit. De data aceasta era i un titlu: Pretenia dr. Constantine. Cu ocazia discursului de adio inut seara trecut, n ajunul plecrii sale spre Japonia, dr. Claudius Constantine a prezentat nite teorii surprinztoare. El a declarat c e posibil s dovedeasc existena sufletului prin transferarea unuia dintr-un corp ntr-altul. El a pretins c n timpul experienelor sale din Orient a efectuat u succes un dublu transfer: sufletul unui trup hipnotizat A a fost transferat n trupul hipnotizat B i sufletul corpului B n corpul A. Cnd i-a revenit din hipnoz, A a declarat c este B i B a crezut c este A. Pentru ca experiena s reueasc a fost necesar s gseasc doi oameni cu mare asemnare fizic. Este un lucru dovedit c doi indivizi care seamn se afl en rapport. Aceasta este foarte evident n cazul gemenilor. Dar, dou necunoscute, foarte diferite ca poziie social, cu o uimitoare asemnare ns a trsturilor s-au dovedit a manifesta aceeai armonie structural. Doamna Rymer arunc ziarul. 'Ticlosul! Bestia!. Acum nelegea totul! A fost un complot murdar ca s se pun mna pebanii ei. Aceast Hannah Moorhouse era omul domnului Pyne posibil o fiininocent. El i dracul la de Constantine dduser lovitura asta fantastic. Dar ea o s dea totul n vileag! O s-i arate ea lui! O s-l dea n judecat! Brusc, doamna Rymer se opri din tirada sa indignat, i aminti de primul paragraf. Hannah Moorhouse nu fusese un om docil. Protestase, i declarase identitatea. i ce se ntmplase? nchis ntr-un azil de nebuni, biata fat, i zise doamna Rymer. Un fior rece i trecu pe spinare. Un azil de nebuni. Te bag acolo i nu-i mai dau drumul niciodat. Cu ct spui c eti mai sntos, cu att mai puin te cred. Cnd ajungi acolo, acolo rmi. Nu, doamna Rymer n-avea de gnd s-i asume riscul sta. Ua se deschise i doamna Gardner intr. Ah, ai but supa, draga mea. E bine. O s-i revii curnd. Cnd m-am mbolnvit? ntreb doamna Rymer.

    27

  • Ia s vd. Acum trei zile, miercuri. Eram pe cincisprezece. i s-a fcutru pe la ora patru. Ah! Exclamaia era plin de subnelesuri. La ora aceea, doamna Rymer se ntlnise cu doctorul Constantine. Ai czut n scaun, continu doamna Gardner. Ai spus: Oh, oh, exactaa. i apoi: Mi-e somn ai rostit somnoroas; Mi-e somn. Ai adormit, te-am dus n pat, am trimis dup doctor i aici stai nc de atunci. Cred, tatona terenul doamna Rymer, c n-ai de unde s tii cine sunt, n afar de cum art la fa. Spui un lucru cam ciudat, remarc doamna Gardner. Ce e mai important dect figura unei persoane, a vrea s tiu? Ai i semnul din natere, dac mai doreti o dovad. Un semn din natere? Se lumin doamna Rymer. Nu avea aa ceva. Un semn ca o cpun chiar sub cotul drept, sublinie doamna Gardner. Uit-te singur, draga mea. Asta o s le dovedeasc, i spuse n sinea sa doamna Rymer. tia prea bine c nu avea un semn ca o cpun sub cotul drept. Suflec mneca de la cmaa de noapte. i ddu peste semnul acela. Doamna Rymer izbucni n plns. Patru zile mai trziu, doamna Rymer se ridic din pat. Se gndise la maimulte planuri de aciune i le respinsese. I-ar putea arta paragraful din ziar doamnei Gardner i i-ar explica. Ar crede-o? Doamna Rymer era sigur c nu. Putea s se duc la poliie. Ar fi crezut? Din nou i ddu seama c nu. S-ar putea duce la biroul domnului Pyne. Ideea asta i plcea cel mai mult. Pentru c ar fi vrut s-i spun escrocului luia mieros ce prere avea despre el. A fost mpiedicat s-i pun n practic acest plan de un obstacol vital. Se afla acum n Cornwall (dup cte aflase) i nu dispunea de bani de tren pn la Londra. Dou lire i patru penny ntr-o geant uzat prea s reprezinte tot avutul su. i astfel, dup patru zile, doamna Rymer lu o hotrre eroic. Deocamdat avea s accepte lucrurile! Era Hannah Moorhouse. Foarte bine, va fi Hannah Moorhouse. Se va mpca cu rolul sta i, mai trziu, dup ce vaeconomisi suficieni bani, se va duce la Londra i l va nfrunta pe arlatan n propria sa vizuin. Hotrnd toate astea, doamna Rymer i nsui rolul cu cea mai bun dispoziie, chiar cu un fel de amuzament sardonic. Istoria chiar se repeta. Traiul de aici i reamintea de tineree. Ce mult timp prea de-atunci! Munca era puin cam aspr dup trecerea attor ani de confort, dar dup o sptmn se acomoda cu viaa ia ar. Doamna Gardner era o femeie blnd, plcut. Soul ei, un brbat nalt,taciturn era i el amabil. Domnul slbnog, trit din fotografie dispruse; un alt muncitor la ferm i luase locul, un uria cu o fire vesel de vreo 45 de ani, ncet la minte i la vorb, dar cu o licrire de modestie n ochii si albatri.

    28

  • Sptmnile se scurgeau. Veni i ziua cnd doamna Rymer avea destui bani ca s-i cumpere bilet de tren pentru Londra. Dar nu se duse. Amn. Avea timp destul, se gndi. nc nu se simea n largul su cnd se gndea la azil. Escrocul la, Parker Pyne, era detept. Ar fi adus un doctor care s spunc ea era nebun i ar fi fost scoas din circulaie fr ca nimeni s mai afle. i apoi, puin schimbare face bine se gndi doamna Rymer n sinea sa. Se scula devreme i muncea din greu. Joe Welsh, noul ajutor la ferm, s-a mbolnvit n iarna aceea, aa nct ea mpreun cu doamna Gardner l-au ngrijit. Uriaul nu se putea descurca fr ele. Sosi primvara cu anotimpul mieilor, cu mirosul floricelelor de la gardul viu, cu o moliciune neltoare n atmosfer. Joe Welsh o ajuta pe Hannah n munca sa. Hannah i crpea lucrurile lui Joe. Cteodat, duminicile, ieeau la plimbare amndoi. Joe era vduv. Soiai murise cu patru ani n urm. i mrturisi sincer c de la dusul ei ncepuse strag la msea. Acum vroia s-o mai rreasc cu crciuma. i cumpr nite haine noi. Domnul i doamna Gardner rser. Hannah se distra pe seama lui Joe. l tachina din cauza stngciilor sale. Lui Joe nu-i psa. Arta ncurcat dar fericit. Primvara trecu i sosi o var bun, care a impus mult munc. S-au strns recoltele. Frunzele roii i galbene mpodobeau copacii. Era 8 octombrie, zi n care Hannah ridic privirea de la o varz pe care o tia i-l vzu pe domnul Parker Pyne, aplecat peste gard. Dumneata! Sri Hannah, alias doamna Rymer. Dumneata Dur ctva timp pn se descarc i-i arunc n fa tot ce reprimase pn atunci,dar se opri cnd i s-a tiat rsuflarea. Domnul Parker Pyne zmbea binevoitor. V cam dau dreptate, spuse el. Suntei un arlatan i un mincinos, asta suntei, i arunc doamna Rymer, repetndu-se. Dumneata cu Constantine la, cu hipnotizarea i biata aia fat, Hannah Moorhouse nchis la Nebuni. Nu, zise domnul Parker Pyne, m judecai greit. Hannah Moorhouse nu e ntr-un azil de nebuni, deoarece Hannah Moorhouse nu a existat niciodat. Chiar? Fcu doamna Rymer. i ce-i cu fotografia sa pe care am vzut-o cu ochii mei? Fals. Un lucru foarte uor de fcut, i explic domnul Pyne. i tirea despre ea din ziar? Tot ziarul a fost contrafcut n aa fel nct s conin dou lucruri deo manier fireasc care s poat convinge. i a reuit. Pungaul la de doctor Constantine! Un nume inventat, pe care i l-a luat un prieten de-al meu cu talent de actor. Ho! i cred c n-am fost nici hipnotizat? Se strmb din nas doamna Rymer.

    29

  • De fapt, nu-ai fost. Ai but odat cu cafeaua un preparat din cnep indian. Vi s-au mai administrat i alte droguri i ai fost adus aici cumaina, ca dup aceea s. V recptai cunotina. Deci, doamna Gardner a fost implicat n afacere tot, timpul? Domnul Parker Pyne confirm dnd din cap. Pltit de dumneata, mi nchipui? Sau pltit cu 6 mulime de minciuni! Doamna Gardner are ncredere n mine. Odat i-am salvat fiul de la opedeaps cu nchisoarea. Ceva n purtarea lui o liniti pe doamna Rymer n privina asta. Dar ce-i cu semnul din natere? ntreb ea. Deja a nceput s se estompeze. Peste ase luni va dispare cu totul, i zmbi domnul Pyne. i ce vrea s nsemne toat aiureala asta? S-i bai joc de mine, intuindu-m aici ca o servitoare eu cu toi banii aceia la banc. Dar ce s mai ntreb? Te-ai nfruptat bine din ei, prea cinstite domn. Asta-i explicaia pentru toate cele petrecute. E adevrat, recunoscu domnul Parker Pyne, c am obinut din parteadumneavoastr, n timp ce v-ai aflat sub influena narcoticelor, o mputernicire de avocat i, c n timpul Absenei, mi-am asumat controlul afacerilor financiare, dar v pot asigura, drag mea doamn, c, n afara acelei prime de o mie de lire, nu mi-am nsuit nici un sfan. De fapt,prin investiii judicioase, situaia dumneavoastr financiar s-a mbuntit. Se uita ncntat la ea. Atunci de ce ncepu doamna Rymer. A vrea s v pun o ntrebare, doamn Rymer. Suntei o femeie cinstit. tiu c mi vei rspunde n mod cinstit. A vrea s v ntreb dac suntei fericit. Fericit! Frumoas ntrebare! S-i furi banii unei femei i s-o ntrebi dac e fericit. tii c mi place ndrzneala dumitale! Suntei nc suprat, zise el. Ct se poate de firesc. Dar, lsai la o parte, pentru o clip, miculaiile mele. Doamn Rymer, cnd ai venit n biroul meu, exact acum un an, erai o femeie nefericit. mi putei spune c suntei nefericit i acum? Dac aa stau lucrurile, eu mi cer scuze i avei toat libertatea s m urmrii n justiie. Pe lng acestea, v napoiez mia de lire pe care mi-ai dat-o avans. Haide, doamn Rymer, suntei o femeie nefericit acum? Doamna Rymer l privea pe domnul Parker Pyne, dar i ls ochii n joscnd, n fine, i rspunse: Nu, nu sunt nefericit. O und de uimire i se strecurase n voce. Aici, dreptatea este de partea dumneavoastr. Recunosc. Nu am mai fost aa de fericit de la moartea lui Abner. M voi Mrita cu un om care lucreaz aici Joe Welsh. Cstoria noastr se va anuna duminic la biseric; adic urma s se anune duminic. Dar, acum, desigur, totul s-a schimbat. Doamna Rymer se nroi. Fcu un pas nainte.

    30

  • Ce vrei s spunei c s-a schimbat? Credei c dac a avea toi banii din lumea asta m-ar face o lady? Nu vreau s fiu o lady, mulumesc; sunt o mulime de neajutorai, care nu-s buni la nimic. Joe mi se potrivete i eu la fel lui. Ne mpcm bine i vom fi fericii. n ce te privete, bgreule domn Parker, ia-i tlpia i nu te mai amesteca n lucruri care nu te privesc! Domnul Parker Pyne scoase o hrtie din buzunar i i-o ntinse. mputernicirea de avocat, zise el. S-o rup? neleg c v asumai controlul asupra averii. O expresie stranie se ivi pe chipul doamnei Rymer. i ddu hrtia napoi. Luai-o. V-am adresat cuvinte jignitoare i pe unele le-ai meritat. Suntei un individ abil i, totui, am ncredere n dumneavoastr. Am apte sute de lire n banca de aici cu care vom cumpra o ferm pe care am pus ochii. Restul averii Ei bine, dai-o spitalelor. Doar nu vrei s spunei c cedai ntregul dumneavoastr avut spitalelor? Exact asta am spus. Joe e un om bun, cumsecade dar slab din fire. Dai-i bani i-l terminai. Abia l-am fcut s se lase de butur i vreau s-l indeparte de ea. Slav domnului c tiu ce-mi doresc. N-am s mai permit banilor s se strecoare ntre, mine i fericire. Suntei, o femeie remarcabil, zise domnul Pyne ncet. Numai o femeie dintr-o mie ar face aa ceva. Atunci numai o femeie dintr-o mie are bun sim, spuse doamna Rymer. mi ridic plria n faa dumneavoastr, opti domnul Parker Pyne i vocea sa suna cu totul neobinuit, i ridic plria n mod solemn i se ndrept. Joe s nu tie niciodat, ai grij! i strig doamna Rymer. Rmase acolo cu soarele care apunea n spate, innd o varz mare verzulie n mini, cu capul ridicat, mndr i coloana vertebral eapn. Silueta nalt a unei rnci se contura pe fundalul auriu Secretul btrnului sir Ambrose Atunci, e rndul doamnei B., spuse ncurajator sir Henry Clithering. Doamna Bantry, gazda, l privi cu repro. V-am mai spus c nu vreau s fiu azi doamna B. Sun prea impuntor. Fii-atunci eherezada. Chiar dac a fi ehe Cum ai spus? Tot nu v pot povesti nimic; ntrebai-l pe Arthur, dac nu m credei. Tu te pricepi la relatarea faptelor concrete, dar nu ai imaginaie, zise colonelul Bantry. Aa este, adug doamna Bantry. Flutur catalogul de bulbi pe care-lpstra pe masa din faa ei. V-am ascultat pe toi i nu pricep cum facei. Unul spune ceva, altul rspunde, unii ntreab, unii gndesc,toat lumea este implicat eu n-a putea aa ceva! n plus, nu am nici un subiect n jurul cruia s es o poveste.

    31

  • D-mi voie s nu te cred, doamn Bantry, zise dr. Lloyd. Cltin din capul crunt a nencredere. Btrna Miss Marple spuse cu o voce blnd: Firete, drag Doamna Bantry se scuz n continuare: Nu tii ce via banal duc eu. Necazurile cu servitoarele, cu buctresele, scurte vizite n ora la trguieli, dentist, sau la cursele de cai dela Ascot pe care Arthur le urte aa de mult, sau grdinritul Ah, zise dr. Llyod. Grdina. tim cu toii c este marea dumneavoastr pasiune. Trebuie s fie o adevrat plcere s ai o grdin, zise Jane Helier, tnra i frumoasa actri. Adic, atta vreme ct nu trebuie s sapi sau s-i murdreti minile. i eu ador florile. Grdina, repet sir Henry. N-am putea-o lua drept punct de pornire? ncercai, doamn B. Bulbii otrvii, narcisele letale, iarba morii! E ciudat c spunei aceste lucruri, zise doamna Bantry. mi amintesc eu de ceva acum. Arthur, mai ii minte afacerea de la Clodderham Court? tiidoar, btrnul sir Ambrose Bercy. i aminteti ce btrn amabil i curtenitor lcrezusem cu toii? Desigur. Da, a fost o ntmplare tare ciudat. Con-tinu,Dolly. Spune-o tu mai bine, dragule. Nu vorbi copilrii. Continu tu. Dac ai nceput, n-ai dect s termini singur. Eu mi-am terminat partea mea. Doamna Bantry inspir adnc. i mpreun minile i pe faa ei se aternu o umbr de ndurerare. Vorbi repede i cursiv. Nu sunt prea multe de spus. Iarba morii de aici am pornit s fac legtura, dei n mintea mea i zic salvie i ceap. Salvie i ceap, se minun dr. Lloyd. Doamna Bantry confirm. Iat cum s-a ntmplat, explic ea. edeam, eu i Arthur, cu sir Ambrose Bercy la Glodderham Court, i ntr-o zi, din greeal (ntr-un mod de-a binelea prostesc), odat cu salvia s-a cules i un mnunchi de frunze de degeelul-rou. n seara respectiv, la cin raele au fost umplute cu ele i toat lumea s-a mbolnvit, iar o tnr, srmana. Pupila lui sir Ambrose Bercy a i murit. Se opri. Doamne, doamne, ce tragic, spuse Miss Marple. Nu-i aa? Ei, i ce-a mai urmat? ntreb sir Henry. Nimic, zise doamna Bantry. Asta-i tot. A urmat un suspin general. Dei fuseser avertizai de dinainte, nu se ateptaser ea povestea s fie chiar att de scurt. Dar, draga mea doamn, protest sir Henry, asta nu poate fi tot. Ceea ce ne-ai relatat dumneavoastr este o ntmplare tragic, dar n nici uncaz o enigm. Ei, ar mai fi ceva, zise doamna Bantry. Dar dac v-a spune i acest lucru, ai ghici imediat ce-a fost. Apoi privi sfidtor la cei adunai i le aminti:

    32

  • V-am spus c nu pot s creez din fapte o povestire care s par verosimil. Aha! Sir Henry se ridic din scaunul lui comod i-i potrivi lornionul. S tii, eherezada, c e cel mai reconfortant aa: ne provoci ingeniozitatea. nc nu sunt sigur dac n-ai fcut-o deliberat pentru a ne stimula curiozitatea. S ncercm s ghicim din douzeci de ntrebri. Miss Marple, ai vrea s ncepei dumneavoastr? Eu a vrea s tiu ceva despre buctreas, zise Miss Marple. Trebuies fi fost o femeie proast sau neexperimentat. Foarte proast, zise doamna Bantry. A plns mult dup aceea zicnd c frunzele i-au fost culese i aduse drept salvie i ea nu avea de unde s tieacest lucru. A fost una care nu prea gndete, adug Miss Marple. Probabil o femeie mai n vrst i o buctreas bun, m gndesc, nu? O, una excelent, zise doamna Bantry. E rndul dumneavoastr, domnioar Helier, i se adres sir Henry. Oh, vrei s spunei c e rndul meu s pun o ntrebare? Urm o pauz n care Jane reflect i n final spuse neajutorat: De fapt, nici nu tiu ce s ntreb. Ochii ei frumoi l priveau rugtor pe sir Henry. De ce nu ntrebai asupra dramatis personae, domnioar Helier? Suger acesta, zmbind. Jane l privi cu nedumerire. Personajele n ordinea apariiei lor, clarific sir Henry cu amabilitate. O, da, ntr-adevr, bun idee, accept Jane. Doamna Bantry ncepu imediat s numere pe degete persoanele implicate. Sir Ambrose, Sylvia Keene (fata care a murit), o prieten a ei care sttea tot acolo, Maud Wye, una din acele fete negricioase i urte, dar care totui impresioneaz niciodat n-am neles cum de reuesc s impresioneze. Apoi mai era domnul Curie, care venise s discute despre cri cu sir Ambrose niscaiva cri rare, ciudenii n latin, tot felul de pergamente nvechite. Apoi mai era Jerry Lorimer, un fel de vecin. Reedina sa, Fairlies, se nvecina cu proprietatea lui sir Ambrose. i-apoi mai era doamna Carpenter, un gen de femeie pisicu, ntre dou vrste, rsfat; era un fel de dame de compagnie pentru Sylvia, mi se pare. Dac acum e rndul meu, i mi se pare c aa este, zise sir Henry, pentru c stau lng domnioara Helier, a dori foarte mult, doamn Bantry, scurte portrete verbale ale tuturor celor care s-au perindat prin cas. Dar, doamna Bantry ezit. ncepei cu sir Ambrose, continu sir Henry. Cum era el? Era un btrn foarte distins, de fapt nici nu era chiar aa de btrn, nu cu mult peste aizeci, cred. Era foarte delicat; avea inima slbit, nu putea urca scrile, i montase un lift n acest scop, aa c prea mai btrn dect era din cauza bolii. Avea maniere deosebit de elegante, rafinat acestaeste cuvntul care l-ar descrie cel mai exact. Nu-l puteai vedea niciodat iritat sau suprat. Avea un pr alb frumos i o voce nespus de plcut.

    33

  • Bun, zise sir Henry. Mi-l imaginez deja pe sir Ambrose. i acum fata, Sylvia, sau cum spunei c se numea? Sylvia Keene. Era frumoas, ntr-adevr frumoas. Blond i cu un ten splendid. Nu prea deteapt. De fapt, chiar proast. Ei, las, las Dolly, protest soul ei. Bineneles, Arthur nu e de aceeai prere, zise sec doamna Bantry. Dar era proast, niciodat nu spunea un lucru demn de ascultat. Era una dintre fiinele cele mai graioase pe care le-am vzut vreodat, mrturisi colonelul Bantry cu duioie. S-o fi vzut cnd juca tenis era pur i simplu ncnttoare. i plin de umor, o fiin amuzant. i cu maniere alese. Garantez c. Toi tinerii o vedeau aa. Aici greeti, interveni doamna Bantry. Juvenalitatea n sine nu mai are farmec pentru tinerii de azi. Numai ageamiii de felul tu, Arthur, mai fabuleaz aa n privina tinerelor. A fi tnr nu-i suficient, zise Jane. Trebuie s ai i S. A Ce nseamn S. A.? ntreb Miss Marple. Sex appeal, o lmuri Jane. Aha, adic ceea ce pe vremea mea se numea a avea pe vino-ncoa,se dumiri Miss Marple. Nu e rea treaba cu descrierile, zise sir Henry. Doamna de compagnie ai descris-o, dac nu m-nel doamn Bantry, drept genul pisicu, nu? Nu m-am referit la o felin, ci la un gen de persoan torctoare, dac m-nelegei, rspunse doamna Bantry. ntotdeauna amabil. Aa era Adelaide Carpenter. Cam ci ani avea? n jur de patruzeci. Locuia acolo de mult, de cnd Sylvia avea unsprezece ani. O persoan plin de tact. Una din acele vduve nefericite cu multe neamuri aristocratice dar cu prea puini bani. Personal, n-o agream; dar mie nu mi-au plcut niciodat oamenii cu degete lungi i albe. i nu mi-au plcut nici pisicuele. Dar domnul Curie? O, un btrnel din aceia grbovii de ani, care seamn atta ntre eic aproape nu-i deosebeti. Se nflcra numai cnd era vorba despre crile lui vechi, niciodat altcndva. Nu cred c sir Ambrose l cunotea mai ndeaproape. Dar vecinul Jerry? Un biat foarte ncnttor. Era logodit cu. Sylvia. De aceea toat povestea a fost att de trist. M-ntreb, ncepu Miss Marple dar se opri Ce? Nimic, drag. Sir Henry o privi curios pe btrnic. Apoi adug ngndurat: Deci tinerii erau logodii. De mult vreme?

    34

  • Cam de un an. Sir Ambrose se opusese logodnei pe motivul c Sylviaera prea tnr. Dar dup un an de logodn, ced i cstoria urma s aib loc curnd. Dar, spunei, tnra avea vreun venit? Unul foarte mic, o sut-dou lire pe an. Nimic suspect pn acum Clithering, zise colonelul Bantry i rse. E rndul doctorului s ntrebe, zise sir Henry. Eu m aez. Curiozitatea mea este strict profesional, zise doctorul Lloyd. Mi-ar plcea s tiu ce diagnostic s-a stabilit la anchet, adic vreau s spun dac v amintii sau tii cumva. tiu cu aproximaie, zise doamna Bantry. S-a vorbit de otrvire cu digitalin, aa se spune? Dr. Lloyd aprob din cap. Agentul activ al digitalei are efect asupra inimii i este, de fapt, un medicament bun n unele forme de tulburri cardiace. E un caz curios. N-a crede, totui, c mncnd cineva un preparat din digital ar putea avea un efect fatal. Se cam exagereaz cu otrvirea prin ingerarea unor frunze sau fructe duntoare. Puini oameni i dau seama c agentul vital, alcaloidul, trebuie extras cu grij i trebuie preparat. Doamna Macarthur i-a trimis, zilele trecute, nite bulbi speciali doamnei Toomie, interveni Miss Marple. Iar buctreasa doamnei Toomie i-a luat drept cepe i a reuit s mbolnveasc toat familia Toomie. Dar nimeni n-a murit din asta, zise dr. Lloyd. Nu, nu a murit nimeni, recunoscu Miss Marple. Eu am cunoscut o fat care a murit intoxicat cu ptomain, i; aminti Jane Helier. S continum investigarea crimei, suger sir Henry. Crim? Se minun Jane. Credeam c e vorba de un accident. Dac ar fi fost un accident, spuse sir Henry, nu cred c doamna Bantry ne-ar fi relatat acest caz. Din cele spuse pn acum, mi dau seama ca fost un accident doar n aparen; n esen a fost ceva mai cumplit. mi amintesc de un alt caz: diveri musafiri discutau dup cin la un party. Pereiierau mpodobii, cu tot felul de arme vechi. Vrnd s fac o glum, unul dintre meseni apuc un pistol vechi i inti spre un alt comesean ameninndu-l c-1 mpuc. n acel moment, pistolul s-a descrcat i l-a ucispe cel intit. n acest caz, a trebuit, n primul rnd, s constatm cine a ncrcat arma i mai apoi, cine a condus n aa fel conversaia, nct rezultatul a fost acest joc grotesc, pentru c omul care a intit era absolut inocent. Se pare c ne confruntm cu aceeai problem i acum. Frunzele acelea de digital au fost amestecate voit cu cele de salvie, tiindu-se dinainte ce se poate ntmpla. Dac o scoatem din discuie pe buctreas i o scoatem, nu? Rmne urmtoarea ntrebare: cine a cules frunzele cu pricina i le-adus la buctrie.

    35

  • Foarte simplu de rspuns, zise doamna Bantry. Sylvia nsi a dus frunzele n buctrie. Era una din treburile ei s culeag, pentru salate, diverse ierburi, morcovi, m rog, tot soiul de verdeuri pe care grdinarii nu leculeg cum trebuie. Ei ndeobte se tem s-i dea ceva proaspt i crud; aeapt s fie bine coapte Sylvia i doamna Carpenter obinuiau s se ndeletniceasc cu aceste treburi. Iar n colul cu salvie, ntradevr cretea i digital, aa c greeala a fost. Fireasc. Dar Sylvia le-a cules ea nsi?: Asta nimeni nu mai tie. Dar aa s-a presupus. Presupunerile sunt ntotdeauna periculoase, interveni sir Henry. Cert este c nu doamna Carpenter le-a cules, zise doamna Bantry. Pentru c, ntmpltor, s-a plimbat cu mine pe teras n acea diminea. Am ieit mpreun dup micul dejun. Era neobinuit de cald. i senin pentru o zi de primvar timpurie. Sylvia a cobort singur n grdin, dar ceva mai trziu, am vzut-o la bra cu Maud Wye. Erau prietene bune, nu-i aa? ntreb Miss Marple. Da, rspunse doamna Bantry. Pru c mai vrea s adauge ceva, dar se opri. De cnd se afl prietena ei acolo? Continu Miss Marple. De vreo dou sptmni, zise doamna Bantry. n vocea ei se strecuro uoar tulburare. Nu v plcea domnioara Wye, suger sir Henry. O, cum s nu Tulburarea din vocea ei se accentua. Ne ascundei ceva, doamn Bantry, spuse sir Henry uor acuzator. M gndeam la ceva, dar parc n-a mai vrea s insist, zise Miss Marple. La ce? La faptul c ai spus c tinerii erau logodii i c de aici provenea marea tristee. Dar vocea dumneavoastr nu suna prea convingtor cnd ai spus asta, nelegei? Ce persoan chiibuar suntei, zise doamna Bantry. Le tii ntotdeauna pe toate. Da, ntr-adevr m gndeam la ceva dar nu tiu dac ar trebui s-o spun sau nu. Trebuie s-o spunei, zise sir Henry. Oricte scrupule ai avea, nu trebuie s ne ascundei nimic. Atunci, iat despre ce e vorba: ntr-o sear, de fapt chiar n seara premergtoare tragediei, m-am plimbat mtmpltor pe teras nainte de cin. Fereastra camerei de zi era deschis. i i-am vzut pe Jerry Lorimer i pe Maud Wye. El El o sruta. Nu tiam dac e ceva ntmpltor sau, m rog, mai tiu eu ce altceva. tiam c lui sir Ambrose nu i-a plcut niciodat Jerry Lorimer, deci l cunotea ce fel de tnr era. Dar de un lucru sunt sigur:fata aceea, Maud Wye, l iubea nespus de mult. Deai fi vzut-o cum l privea cnd nu i observa nimeni. i cred, de fapt, c erau mai potrivii ei doi dect Sylvia Cu el.

    36

  • Vreau s v ntreb ceva nainte ca Miss Marple s aib cuvntul, zise sir Henry. Vreau s tiu dac, dup tragedie, Jerry Lorimer s-a cstorit cu Maud Wye? Da, dup ase luni, confirm doamna Bantry. eherezado, eherezado, i cnd m gndesc ce simplu ne-ai spus aceast poveste la nceput. i uite ce palpitant a devenit, zise sir Henry. Oase goale i cnd te gndeti ct carne gsim acum pe ele. Nu vorbi aa, spuse doamna Bantry. i nu folosi cuvntul carne. Vegetarienii o fac. Ei obinuiesc s spun: eu nu mnnc niciodat carne, o spun ntr-un fel de-i taie cheful s-i mai mnnci friptura. Domnul Curie era vegetarian. El mnca ceva foarte special la micul dejun. Btrneii acet