Monique

r " V i Mir:

Descrierea CIP a Bibliotecii Naionale a Romniei GENEVE, ARLETTE

Spinii dragostei / Arlette Geneve; trad.: Carmen Otilia Spnu.- Bucureti: Lider, 2013

ISBN 978-973-629-314-6 I. Spnu, Carmen (trad.) 821.134.2-31=135.1

CopyrightArlette Geneve 2009 Original Title: Las Espinas del Amor

This edition is published by agreement with Ilustrata & Livia Stoia Agency

Toate drepturile asupra acestei ediii n limba romn aparin Editurii LIDER.

Editor CASANDRA ENESCU

O.R5 - C.P. 15, Sector 4, Bucureti Tel/Fax: 021.316.32.55

email: lider@e-xtreme.ro site: www.edituralider.ro

Prolog

Bailn, iulie 1808

Tunetul fusese asurzitor, dar n cele din urm ncetase vuietul btliei. Tcerea i-a fcut prezena cnd, unul cte unul, s-au stins gemetele i vaietele celor czui n lupt. Ca un protest tcut, noaptea se arta cald i umed. Plutea n aer mirosul nfrngerii extreme, dureroase i umilitoare. Luna de var, martor tcut al barbariei, i legna strlucirea pur asupra orizontului, care devenea purpuriu, aducnd umil plecciune brbailor care czuser nvini. Ciripitul ndeprtat al psrilor rupea tcerea i fcea ca linitea care apsa pmntul s par mai puin plumburie i ntunecat. Duhori de moarte se nlau din pmnt, dintre trupurile sfrtecate i mutilate ale morilor... Era atta disperare! Femeia cu nfiare fragil verifica unul cte unul trupurile care zceau inerte la picioarele ei, unde praful amestecat cu snge i sudoare nvluia crnurile sfiate ca un giulgiu, crend o imagine extrem de respingtoare. Erau attea cadavre! Era o misiune dificil s gseti pe vreunul n via, dar, chiar i aa, nu-i pierdea sperana. Continua s mite trupurile cum fcea de cnd ncepuse rzboiul acela pustiitor, cum sunt toate rzboaiele, indiferent unde, cnd i de ce se duc. tia c nu va fi uor s gseasc un soldat n via n grmada de came mutilat. Chipuri necunoscute. Un vrtej de identiti care zpcea. Soldai francezi, englezi, spanioli, dar ea continua s caute printre trupuri, plin de speran. Trebuia s-l gseasc pe Rodrigo, nu tia dac era viu sau mort, avea doar certitudinea c i czuse calul n lupt i se ruga fierbinte ca el s nu fie mort.

Doamn... A ici e cineva care nc respir.3

MoniqueArlette Geneve

Strigtul lui Luis a facut-o s ntoarc privirea. Loialul slujitor ncerca s ntoarc un soldat n veston rou i ea i-a ndreptat paii, uori ca fulgul, ctre el. Ines s-a apropiat tcut, iar n pupilele calde s-a ivit un licr de compasiune pentru soldatul rnit. A suspinat adnc i a ngenuncheat uor lng trupul nemicat, ca s verifice gravitatea rnilor. Avea un hematom urt la cap i o tietur considerabil de adnc n piept. Continua s respire, dei cu greutate. Mult mai muli brbai mureau din cauza infectrii rnilor dect n lupta propriu-zis. Totui, unii reueau s pcleasc moartea, spre bucuria celor dragi lor i necazul clilor.

Trebuie transportat cu mare grij n tabr, viaa i atrn de un fir de pr. Srmanul... Dac-o fi s se piard, ar fi mai bine pentru el s se ntmple asta n timp ce este nc incontient. Ines a nchis ochii o clip. Te voi ajuta, i mpreun l vom duce cu trsura; eu voi continua s-l caut pe Rodrigo.

Ines l-a mai privit o dat pe brbatul rnit. Avea n jur de patruzeci sau patruzeci i cinci de ani; i se vedeau deja fire albe n prul care, n ciuda prafului ce l acoperea, se dovedea rocat, i avea cearcne n jurul ochilor. Expresia de nefericire nu i se tergea nici n stare de incontien i lui Ines i s-a fcut iari mil de el.

Avea un trup robust. Dup trese, i-a dat seama c nu era un simplu soldat i s-a mirat c se afla n prima linie a luptei. De regul, aristocraii englezi obinuiau s rmn n ariergard. Nu i Rodrigo, cruia i plcea s fie mereu n prima linie. Ines cunotea prea bine temperamentul spaniolilor, care erau hotri, arogani i mndri, indiferent de consecine. Iar la fratele ei toate acestea erau la cote maxime.

4

Spinii D ragostei

Anglia(optsprezece ani mai trziu)

Whitam Hali, aprilie 1826

John Beresford, al aselea marchiz de Whitam, s-a aezat uluit. inea n mn o scrisoare de la Ines de Velasco. Plicul, nglbenit de trecerea anilor, l-a nedumerit pe moment. Scrisoarea fusese trimis cu foarte mult timp n urm i nu nelegea de ce ajungea n minile lui cu atta ntrziere. A desfcut plicul i a scos fila scris cu grij. A nceput s-o citeasc pe ct de nencreztor, pe att de emoionat.

Drag John,Dac ai ti ce dor mi-a fost de tine n aceti ani goi,

cnd minile mele tnjeau dup atingerea ta cald i senin!... am mprit ceva att de minunat, nct tcerea care a rmas cu mine dup plecarea ta m doare i acum.Ai venit n viaa mea cnd aveam nevoie de o iubire linitit, care s dureze n timp ca o prietenie frumoas. Dup ce m-am gndit mult i am cntrit posibilele inconveniente, am considerat necesar s te informez n legtur cu cineva foarte important. Regret profund c nu i-am spus mai nainte de existena Aurorei. Avem o fiic minunat! Dulce. vesel, att de vioaie... chiar dac nu am petrecut mult timp mpreun i ne-am spus adio fr ranchiun, fr promisiuni, e nevoie s cunoti rezultatul a ceea ce am simit i reuit mpreun: copila noastr.Aceast scrisoare nu este o cerere i nicio porunc, ci o rugminte de considerare pentru o feti care merit s-i cunoasc originile paterne... s te cunoasc pe tine.

5

A rlette GeneveJohn. La nceput am luptat mpotriva sentimentelor mele, ncercnd s fac ce e corect. Tu aveai viaa ta n Anglia. Eu nu puteam s plec din Spania, dei uneori, prea adesea, am regretat c nu i-am ascultat rugminile insistente de a veni cu tine. Cred ns c am luat o hotrre corect, chiar dac asta te-a privat de fiica ta atta timp. Dac ai vedea ce frumoas este... Are abia apte luni, dar e att de vesel i sclipitoare... ce pot s-i spun. Sper din toat inima s m ieri i s nelegi ct de greu a fost pentru mine s iau hotrrea pe care am luat-o la momentul respectiv.

Prietena i tovara ta pentru totdeauna, Ines de Velasco y Duero

Mintea lui John era un vulcan de speculaii. Avea o fiic! Era minunat, dar nspimnttor n acelai timp. Nu-i nchipuise niciodat c putea s i se ntmple aa ceva. Draga lui Ines, ci ani a suspinat dup ea, cte scrisori i rugmini ca s-o conving s se ntoarc la el. Scrisori cu rspunsuri tcute i dup optsprezece ani descoper c din iubirea aceea ptima s-a nscut o fiic. Fiica dorit, pe care n-a putut s-o aib cu soia lui, Karen, moart cu atia ani n urm.

John s-a htrebat cum ar fi potrivit s le explice celor trei fii ai si c aveau o sor vitreg cu snge spaniol. A nceput s rd nencreztor. Patru generaii de Beresford nu au avut fete, doar biei i deodat i se acorda favoarea de a avea una i, dac Dumnezeu voia, avea s-o cunoasc foarte curnd.

Mintea i s-a ntors cu repeziciune cu optsprezece ani n urm. nrolarea lui n armat dup moartea soiei din cauza unor friguri. Neputina i furia. Plnsul celor trei fii, ca i acuzaia tcut din ochii lor fa de hotrrea lui de a pleca ntr-o ar necunoscut pentru a lupta ntr-un rzboi care nu era al lui. i-a amintit cderea pe cmpul de lupt i pe frumoasa Ines salvndu-1 dup ce rana cptat n btlie l-a inut incontient mai multe sptmni.

A retrit neputina pe care a ndurat-o, pentru c nu putea s vorbeasc sau s se mite luni ntregi, n timp ce acas l considerau mort, fiindc nu putea s intre n legtur n niciun fel cu fiii 6

Spinii Dragosteilui. l emoiona nc devotamentul cu care fusese ngrijit de minile blnde i calde ale lui Ines. Ochii i zmbetul ei frumos i druirea altruist. Cum s vezi aceste gesturi iar s te ndrgosteti, iar s te arunci ntr-o iubire, n pofida consecinelor?

A fost cumplit de greu s-o prseasc pe Ines. Ea nu se simea n stare s plece din Spania, de lng familia ei. i s-a dovedit sfietor s nceap din nou o via solitar... O btaie n u l-a scos din gndurile lui.

- mi dai voie, tat? Trebuie s semnezi nite documente. Cris- topher, cel mai mare dintre fiii si, i-a bgat capul pe ua ntredeschis, care fcea legtura ntre bibliotec i birou. Eti cam palid.

John a dat din cap i s-a ridicat din fotoliu.- Tocmai am primit o veste surprinztoare. Nu tiu cum s

ncep... Cred c mi-ar prinde bine un coniac.Cristopher i-a servit tatlui su un pahar din licoarea aromat,

scrutndu-i expresia feei. i vedea tatl tulburat i nu nelegea ce se petrece.

- M vei nelege, fiule? a ntrebat John n vreme ce ncepea s vorbeasc despre scrisoarea pe care o primise.

Cristopher amuise. i-a privit lung timp tatl. Oare aiura? De ce nu i spusese niciodat niciun cuvnt despre ederea lui n Spania? S-a ntrebat cum Ie va afecta viaa o asemenea descoperire. S-a gndit la cei doi frai ai lui i la ct de comod i linitit era viaa lor. Era uimitor ct de mult puteau s schimbe cteva cuvinte viaa cuiva. Nu putea controla sentimentele contradictorii pe care i le provocase scrisoarea trimis tatlui su, dar l vedea fericit, dei ochii aceia albatri nu prea rdeau. Putea s simt plcerea cu care primise vestea. Dar ce voia femeia aceea mrturisind totul att de brusc? i de ce n prezent, i nu n trecut? Cristopher era sceptic. O sor, i spanioloaic!... I s-a pmt de necrezut. La ct de belicoi se dovedeau spaniolii, cu caracterul acela extravertit i afurisit. i-a dres glasul incomodat.

- Ce ai de gnd s faci n privina asta?John l-a privit nedumerit.- M voi duce n Spania, bineneles. Vreau neaprat s-o cu

nosc. Sper c mama ei i-a vorbit despre mine. Vreau s-i explic c

7

Arlette Geneveare trei frai mai mari i c... John a oftat ovind. Cristopher, ajut-m cu fraii ti! Am nevoie mai mult dect oricnd de sprijinul fiului meu mai mare.

Glasul lui John era implorator.- Cred c te pripeti. Cristopher a tcut un moment. Nu tii cu

siguran dac ntr-adevr este fiica dumitale. Ar trebui s verifici nainte s porneti ntr-o cltorie att de lung, mai ales c ai o sntate delicat.

Argumentul a sunat caustic.- mi dau seama, dar sunt realmente emoionat. Am un motiv

ntemeiat ca s m rentlnesc cu Ines. Am mprit ceva cu adevrat excepional, fiule, i s te gndeti c din acel sentiment s-a nscut o fiic... Sper c mi vei nelege nerbdarea i graba de a pleca.

- ncerc s neleg, tat, i cer doar s nu te pripeti. Oamenii se schimb odat cu trecerea anilor i s-au ntmplat multe de atunci.

John i-a privit fiul direct i bnuitor.- Ce ascunzi n spatele acestei reticene? Ines este o femeie de

o onoare neptat. Niciodat n-am auzit de pe buzele ei vreo plngere sau vicreal. Simt o durere profund pentru anii pierdui, fr s tiu de existena fiicei noastre, pn azi, dar sunt convins c Ines a avut un motiv serios ca s pstreze tcerea.

Cristopher i-a dres glasul jenat.- Mi-ai da voie s citesc scrisoarea? tiu c e ceva personal,

dar...John i-a ntins scrisoarea fr s ovie, privindu-i fiul n timp

ce o citea nerbdtor.- Tat, ar trebui s citeti printre rnduri. Cristopher a vzut

confuzia tatlui su i a oftat lung. Poate c Ines nici nu tie c a fost trimis, ba chiar e posibil s...

A tcut vznd chipul schimbat al tatlui su.John s-a ridicat de pe scaun i a mers spre cminul aprins.

Dei era aprilie, casa era n continuare rece i un fior l-a strbtut pe ira spinrii. Nu se recuperase niciodat complet de pe urma rnilor. Tietura din coast, dei fusese aproape mortal, 8

Spinii D ragosteise cicatrizase complet. Lovitura primit n cap era ns cea care lsase urme. Uneori, avea dureri care l lsau imobilizat la pat pentru mai multe zile. Dup ultimul infarct, sntatea lui era foarte ubred. nelegea preocuparea lui Cristopher, dar aceast ultim observaie l lsase fr cuvinte. Importana vetii l fcuse s nu-i dea seama c Ins ar putea s nu mai fie n via. Nu ndrznea nici mcar s se gndeasc la aceast variant, dei nimic nu l-ar fi fcut s se rzgndeasc. Va cltori din nou n Spania i i va cunoate fiica i, dac va vrea Dumnezeu, o va aduce cu el n Anglia. i-a privit ntiul nscut, i-a vzut expresia ncrcat de repro i asta l-a descurajat puin. tia ct de ndurerat trebuia s se simt. Vestea era cu adevrat surprinztoare, iar el nu s-a gndit niciodat s le dezvluie fiilor lui iubirea profund pe care o simise pentru o spanioloaic. Ins l-a lsat s plece, iar el a ncercat s i revin de pe urma durerii adnci pe care a resimit-o din cauza refuzului ei de a-1 nsoi. Trebuia s-o fi obligat, s fie mai hotrt, dar o iubea i o respecta prea mult ca s se opun legturilor att de puternice care o uneau de familia i ara ei. John a lsat s-i scape un oftat adnc. Avea o fiic!... L-a fulgerat o dorin arztoare s-o vad, s-o cunoasc i avea de gnd s fac asta ct mai repede. Deodat, o durere ascuit i paralizant i s-a extins pe braul stng. John a simit o ghear care i strngea inima i l mpiedica s respire. i-a dus mna la piept i a czut la pmnt cu un sunet surd. Cristopher a blestemat n sinea lui. De la infarct, n urm cu doar ase luni, sntatea tatlui su era foarte precar, iar acest lein nu prevestea nimic bun. A alergat spre locul n care czuse John i cu un strigt puternic a chemat dup ajutor.

9

Ronda, iunie 1825

Fata era foarte vesel. O ncnta s-i vad doica ncruntn- du-se i profernd blesteme n limba e matern, cal* 1, i chiar asta se ntmpla n acel moment. Eulalia i interzisese categoric s intre n ru. Aurora ns a pipit cu piciorul gol o piatr nainte de a face pasul. Echilibrul precar a reuit s-i smulg un hohot de rs. Rul curgea alene pe o parte a stufriului, unde voia ea s ajung dac reuea s nu cad. tia c nu era deloc adnc. Nu exista pericolul s fie tras de curent, pentru c apa abia i ajungea la old. Cnd a atins locul exact n care Eulalia obinuia s culeag plantele de care avea nevoie pentru anumite fierturi, a ateptat rbdtoare ca nisipul strnit de picioarele ei s se aeze din nou pe fund.

Eulalia a ridicat un moment privirea de la rdcinile pe care le tia cu mare grij i a vzut, cu o anume resemnare, c Aurora smulgea mnunchiuri nefolositoare.

-J a h iv 2, culegi iarb de alungat nari, nu ce-mi trebuie. Aurora i-a zmbit trengrete celei care se ocupase de ea de la natere.

- tii c sunt dispus s nv i s cunosc toate secretele tale medicinale. Manuel m ajut mult cu definiiile ierburilor n latin, curnd voi termina manualul despre vindecarea cu ierburi. Lumea va cunoate i va aprecia munca uria pe care am facut-o noi trei.

Eulalia a zmbit mai mult contrariat dect mndr.

1 Limbajul iganilor spanioli (n.a.).1 Aurora, n cal (n.a.).

10

Spinii Dragostei- Trebuie s-i spui biatului pe nume, cum se cuvine, fetio:

Emmanuel La Housaye. tii c tatl lui urte s aud numele fiului su n limba noastr.

Aurora a pufnit nerbdtoare. Manuel era cel mai bun prieten al ei.

- Mereu m ceri, a protestat energic. Manuel urte s i spun pe numele lui franuzesc. Eulalia s-a fcut c nu aude acest din urm comentariu. Am citit ntr-o carte pe care mi-a mprumutat-o Jared despre vindecarea cu argil roie. Vreau s i ncerc proprietile. tii c aici avem mult din acest praf colorat? Am de gnd s prepar cataplasma aa cum zice n carte. Manuel e de acord s-o foloseasc.

- Cred c tatl lui te-ar jupui de vie dac te-ar vedea ungndu-i biatul cu noroi urt mirositor, orice culoare ar avea, i-a spus Eulalia.

-T aic-su e un suprcios, dar la ce poi s te atepi de la un franuz!

Aurora a rostit critica fr nici cea mai mic disimulare.-- i Emmanuel e francez, i amnuntul sta l nesocoteti dup

cum i convine.Aurora a dat din cap strmbndu-se.- Fiul lui s-a nscut n Spania, doic, din mam i bunici spa

nioli.Cu aceste vorbe spera c o va face pe Eulalia s nu o mai certe.- ntr-o bun zi, franuzul sta o s te bage ntr-o belea de toat

frumuseea, a prezis Eulalia. Deodat s-a auzit un ipt puternic. Eulalia a privit-o speriat. Eti bine, fetio?

- Doar am alunecat pe-o piatr, dar i dac a fi czut nu s-ar fi ntmplat nimic.

- Dac te-ar vedea unchiul tu acum, mi-ar tia beregata.Aurora a rs din nou amuzat.- Dar eu n-am de gnd s-i spun... deocamdat.Eulalia nu a putut s evite o oapt maliioas.

^ - S dea Dumnezeu ca fundul la obraznic s pupe fundul rului.

Abia a terminat dc rostit vorbele, c Aurora a alunecat i

. 11

IL 2 ' J4

a rmas ntins n ap pn Ia gt. Eulalia a rs cu o bucurie adevrat. N im ic nu-i plcea mai mult dect s o tachineze pe mucoasa asta rebel i neruinat pe care o iubea din toat inima.

- Acum chiar am o problem. Cum o s intru n cas?- Ar trebui s te ngrijoreze mai mult bunica ta. Unchi-tu i

mnnc din palm.- tii c l ador pe Rodrigo, eu i mnnc lui din palm.- Eu a zice c acum singurul lucru pe care l mnnci este

apa nnoroit din ru.Eulalia nu nceta s rd vznd chipul ncruntat al Aurorei,

ud pn la piele. Cu adevrat, ntr-un an se schimbase mult. Ce mndr ar fi Ines dac ar vedea-o! Semna att de mult cu unchiul ei, c i prea mai degrab fiic dect nepoat. S-a uitat resemnat cum i scotea fusta i o storcea fr nicio urm de ruine. Ca ntotdeauna, nu purta dect juponul. Maria, bunica, ar putea s fie foarte ocat dac ar vedea-o mbrcat ca o iganc. Aurora avea pielea aurie de atta expunere la soarele plumburiu, dar fcea un contrast foarte frumos cu prul castaniu-rocat. i adora ochii ei, de culoarea aurului vechi, ochi de pisic vagaboand, cum i spunea Diego. Eulalia a oftat ntristat, pentru c Diego era ndrgostit de ea de cnd ncetase s mai fie o feti, sentiment pe care Aurora l mprtea. El era un om bun. Cu o inim nobil i sentimente profunde, dar ea vzuse c aceast iubire nu era posibil i trebuia s-i spun copilei, dar mai ncolo, pentru c nc mai era timp pentru deziluzii. A continuat s-o priveasc n tcere, n vreme ce Aurora se usca innd faa ridicat spre soare. Agrafele i se desprinseser din pr, i acum pletele lungi i cdeau pn la talia subire. Se udase complet, iar buclele i erau ciufulite i mprtiate. Eulalia a oftat din nou.

Rodrigo sttea n picioare, privind pe fereastr, spre curte. Avea minile ncruciate la spate i i se observa tensiunea care-i apsa pe umeri.

- Nu poi s-mi ceri aa ceva, nu voi accepta!Glasul a sunat mnios. Rodrigo s-a ntors i a privit-o scrut- j

tor.12

Spinii D ragosteiFiule, nu eti raional. i-am smuls o promisiune acum mult

timp i a sosit momentul s o mplineti.Glasul Mriei a sunat neltor de blnd, dar vorbele lsau s

se ntrevad o hotrre puin obinuit la o femeie de vrsta ei.- Este nepoata mea i nu pot ngdui s plece! a rostit Rodrigo

cu glas uscat.- Este nepoata mea i te voi face s-i mplineti promisiunea!

a contraatacat Maria.- Nu-mi voi da niciodat consimmntul. Dumneata, mai

mult dect oricine, mi cunoti motivele. n plus, este motenitoarea mea.

- i ce-ai s faci cu titlul tu? Nu poate s-l moteneasc!Exclamaia Mriei a reuit s-i smulg o strmbtur.- Titlul meu va reveni ntiului ei nscut, la momentul cuve

nit. Aurora este motenitoarea proprietilor mele i a puinului ce rmne din averea mea distrus.

Maria a pufnit indignat.- Dar nti va trebui s se cstoreasc, iar educaia att de ar

bitrar pe care i-ai dat-o va fi un obstacol serios pentru asta.Rodrigo i-a privit fix mama, cu o trufie prost disimulat.- Mam, rspunsul meu continu s fie nu.- Merit s-i cunoasc tatl, a continuat, ncpnat.- Mam... Nu mai e nimic de discutat.Rodrigo s-a ndreptat spre u, ca s ias din ncpere. Se sim

ea rnit n sentimentele lui fraterne. Sora lui nu a vrut niciodat s-i dezvluie numele tatlui nepoatei lui i s-l afle, att de brusc l nfuria. La nceput s-a suprat, chiar a certat-o aspru, dar Ines s-a meninut ferm i a refuzat s i dea vreo informaie n aceast privin, iar acum mama lui se atepta s i lase nepoata s se duc intr-o ar strin i cu oameni necunoscui. Ce voia cu asta?

-Ateapt, Rodrigo! l-a rugat Maria cu glas tulburat. tiu c te simi jignit.

El s-a mai uitat o dat la ea i s-a oprit.- Nu mai poi ndulci lucrurile acum. S-a spus ce era de spus,

mam Nepoata mea nu va pleca nicieri, accept asta ct mai repede.

13

Arlette Geneve- E deja trziu. Acum cteva sptmni am trimis o scrisoare

pe care nsi Ines mi-a lsat-o cu puin nainte s moar. Mi-a smuls promisiunea de a o trimite cnd Aurora va mplini aptesprezece ani. A fost ultima ei dorin, i eu cinstesc morii. E posibil ca n curnd s vin dup ea.

- Mam, de ce? a izbucnit Rodrigo cu glas ndurerat.- E datoria noastr s-i spunem i s-i acceptm hotrrea.

Crede-m. mi apas pe inim promisiunea pe care i-am facut-o surorii tale, dar trebuie s-i cunoasc tatl. n plus, probabil c are frai, unchi i veri. Gsesc c e un motiv destul de bun ca s fii de acord.

- Este un blestemat de englez! i nu m voi rzgndi.Privirea lui Rodrigo continua s fie aspr, cu o urm de de

cepie n strfundul sufletului.- i vei spune mcar? a ntrebat Maria ovitoare.- Este singurul lucru pe care l-am promis, i mi in cuvntul.Odat rostite aceste ultime cuvinte, Rodrigo a deschis ua i a

ieit cu pai mari n vestibul, pe faa sa citindu-se o enorm nemulumire.

Maria a oftat obosit. Simea o dragoste profund pentru fiul ei. Cunotea prea bine motivele pentru care nu o lsa pe Aurora s plece n Anglia. Din cauza unui englez la era s moar, dar ranchiuna nu era un sfetnic bun i suferea c fiul ei era stpnit de ea. Abia dac mai rmsese o uoar urm din biatul curajos, ncreztor i zmbitor care fusese odinioar. O singur persoan era n stare s-l emoioneze i s-l fac s-i reverse toat afeciunea asupra ei. O fcuse neobrzat, ndrznea. Prea lacom de via i experimente, caliti care la o fat de rangul ei puteau s se transforme ntr-o adevrat problem. O fiic trebuia s-i cunoasc tatl.

Maria s-a ridicat i s-a apropiat de fereastr. i-a vzut fiul traversnd curtea interioar i intrnd n biroul lui. Nu s-a oprit nicio clip s priveasc florile ce rspndeau un parfum dulce i umpleau de culoare zona din cas care i plcea cel mai mult. Maria a scuturat din cap, simind o lacrim alunecndu-i pe obrazul palid. Dar i-a ndreptat repede umerii, i-a netezit poala rochiei 14

i a strigat-o de la fereastr pe Eulalia cnd a vzut-o trecnd spre dependinele interioare.

- Ce te tulbur atta? Diego, rezemat de cadrul ferestrei care ddea n curtea interioar, i-a privit prietenul. Fruntea sa ncruntat arta c e ceva n neregul. Rodrigo se afla cu spatele la mas, privind fr s vad sutele de cri care umpleau biblioteca de pe perete. ncepi s m ngrijorezi, i tii c asta nu-i uor.

Rodrigo a oftat nainte s vorbeasc.- Femando crede c dau informaii carlitilor i m ine ntre

ciocan i nicoval, abia dac pot s m mic fr s fiu supravegheat, iar situaia asta devine de nesuportat.

Diego i-a artat surpriza pe care i-a provocat-o aceast informaie.

- E o nebunie. i-a privit uimit prietenul. Eti un brbat integru, de o onoare nendoielnic. Ai acceptat ceea ce dorete poporul. Ar putea s se ndoiasc de oricine, dar nu de tine.

Rodrigo a fcut un gest de resemnare abia perceptibil.- Ce-ai de gnd s faci?n glasul lui Diego era ndoial.- S fiu un om practic i s stau deoparte. Femando scap de

oricine-i st n drumul ctre o total supunere a poporului, iar acum nu suntem n situaia de a-i ine piept.

- Te temi pentru familia ta?Din tonul ntrebrii rzbea ngrijorarea.- l cunoti pe rege, singurul lucru care l intereseaz este pu

terea, iar, dac trebuie s treac peste toi ca s-o aib, nu va ezita s-o fac. Rodrigo a respirat adnc i a continuat: Sunt ngrijorat pentru sigurana casei mele, pentru c, dac mi s-ar ntmpla ceva nu tiu ce s-ar alege de mama i de Aurora. Am obligaia sa veghez, asupra siguranei lor, iar modul n care trebuie s le protejez nu-mi las prea mult loc de micare.

Diego a dat din cap, nc uimit. A continuat s-l priveasc pe Rodrigo.

- Simt c te mai preocup ceva, nu-i aa?Rodrigo a confirmat.

15

A rlette Geneve- Tocmai am fcut o promisiune pe care nu sunt sigur c pot

s-o ndeplinesc. Am o senzaie nelinititoare n stomac, presentimentul c, orice a face, orice a hotr va fi o hotrre nepotrivit. Sincer, nu tiu cum s fac.

Diego s-a ncordat fr s vrea.- Dac vei continua s bai cmpii, vei reui s m enervezi.Rodrigo s-a ntors i s-a uitat la Diego. A vzut expresia n

grijorat de pe chipul lui.- Acum n sfrit tiu cine e tatl nepoatei mele, iar mama mi-a

amintit de o promisiune pe care mi-a smuls-o n urm cu muli ani.Diego s-a necat cu vinul pe care-1 bea.- Glumeti!Surpriza din glasul lui era nendoielnic.- Crezi c a glumi cu aa ceva? Rodrigo s-a uitat la chipul

serios al lui Diego i, vznd c tot nu credea ce i spusese, a continuat: E un blestemat de englez! i-a mngiat prul castaniu n mod automat, cu un gest aproape identic cu al nepoatei lui cnd i aranja buclele rebele. Diego amuise. Continua s-l observe, ncercnd s-l neleag. i mulumesc pentru tcerea ta, dar nu prea m ajui.

-Vorbele mele sunt ultimul lucru de care ai nevoie n acest moment, prietene, dei n-ar trebui s te surprind att de mult vestea.

- N-ar trebui s m surprind? Nemaipomenit! a exclamat Rodrigo. Oare sunt singurul sceptic n aceast privin?

- Nu am spus asta i nici nu am vrut s te jignesc, a rspuns Diego mpciuitor. Amndoi bnuiam c tatl Aurorei putea s fie strin. Este un fapt indiscutabil c este prea nalt i, cu toate c are culoarea ochilor ti, multe dintre trsturile ei trebuie s fie motenire patern, pentru c nu seamn deloc cu Ines.

Rodrigo l-a privit sever i a bombnit.- tii c e identic mie, a argumentat categoric.- Da... Are temperamentul tu, culoarea ochilor ti i chiar ne

rbdarea ta, a fost de acord Diego. i apropo, nepoat-ta umbl pe jumtate ascuns prin curte. Ce nzdrvnie o fi fcut?

Rodrigo s-a ntors brusc i din doi pai a ajuns la fereastra care ddea n frumoasa curte andaluz, unde numeroase plante ti

16

Spinii D ragosteicteva fntni arteziene transmiteau o senzaie de pace i armonie. A ajuns exact n momentul n care Aurora privea de dup o coloan de marmur, iuea pasul i ncerca s treac ghemuit pe sub fereastra de la camera de croitorie, unde o auzea pe bunica ei vorbind cu Eulalia. n grab, a rsturnat un ghiveci cu mucate roii i, scpnd un blestem, s-a ghemuit i mai mult i a adunat grbit pmntul vrsat i umed. Dup ce a ndreptat ct de ct stricciunea fcut, a respirat uurat i a ncercat s nainteze iari, pn cnd a auzit-o pe bunica sa apropiindu-se de fereastr. A gemut n sinea ei i s-a aezat pe solul rcoros. A profitat de moment ca s-i scuture picioarele goale i murdare de frunzele uscate pe care le strivise mergnd descul. Cnd bunica s-a deprtat de fereastr, Aurora s-a ridicat doar puin, ca s nu fie vzut, i a disprut pe ua de la buctrie, fr s fie descoperit i fr s tie c dou perechi de ochi nu pierduser niciun amnunt din toat aceast ntmplare.

- A i vzut acelai lucru ca i mine?Diego nu putea s-i ascund veselia din glas.- Iar a umblat cu cioara vopsit. Ar trebui s-o aez pe genun

chii mei i s-i dau o btaie bun, a rostit Rodrigo cu voce tare.- Cred c e puin cam trziu pentru asta.Zmbetul lui Diego se fcea din ce n ce mai larg.Rodrigo observase prul ud, ciufulit i plin de frunze uscate.

Cptueala fustei plin de noroi i murdar, ruptura bluzei la nlimea umrului stng i o cizm plin cu ceva asemntor melcilor fr cochilie.

- Uneori, cred c am crescut un biat.Diego a zmbit.-N u trebuie s te simi vinovat, prietene. Aurora este o tnr

obinuit s ias cu bine din orice ncurctur, iar asta, n Ioc s te ntristeze, ar trebui s te fac s te simi uurat. tie s se apere datorit ie i nimic nu va frnge acest spirit provocator pe care l are. Rodrigo a ncuviinat din cap, i D iego i-a continuat pledoaria. Prietenii ei au fost de cele mai multe ori militari, din acest motiv este absolut de neles c a nvat s-i dea drumul la limb Iar ruine, iar rezultatul este deosebit de ciudat i de frumos.

17

Arlette GeneveAjungi s-i plac felul sta de a arunca pumnalul prin vorbe.

Rodrigo a negat dnd din cap.- Cnd o aud cteodat blestemnd, cred c sora mea geamn

se va ridica din mormnt ca s-mi cear socoteal pentru comportamentul ei. Diego a izbucnit n rs. Are un sim al umorului nnebunitor, glumete ntruna i nu tii niciodat cnd vorbete serios.

- Prietene, cred c tocmai a dat norocul peste tine. Rodrigo s-a uitat la Diego cu ndoial, nenelegndu-i vorbele. Mama ta tocmai i-a dat arma cu care s garantezi sigurana casei tale.

Rodrigo a neles imediat.

Aurora se uita cu candoare la prietenul ei Emmanuel. i oferea un chip linititor n vreme ce l ungea pe picior cu alifia pe care i-o preparase Eulalia din ierburi medicinale. Manuel o nsoea n nzdrvniile ei i ntr-una dintre ele sfrise prin a se rni la genunchi; din fericire, nu i rupsese nici un os. Piciorul era aproape vindecat. Cataplasmele cu argil roie dduser rezultate, iar ei i venea s danseze de bucurie. Reduseser umfltura aproape com-i plet, chiar dac tatl lui ipase ct l inuse gura. Aurora era cunoscut pentru faptul c i ngrijea pe oamenii srmani, i metodele ei curative ncepeau s capete o anume faim. i ctigase o reputaie de vindectoare, pentru c obinuia s i viziteze pe sracii care nu-i puteau permite s plteasc serviciile unui medic. Ea i trata cu ierburi i alifii, pe care le preparau att Eulalia, ct i medicul evreu care era un bun prieten al unchiului Rodrigo. Faima ei ajungea i n alte localiti din Andaluzia, iar n fiecare joi dupiw

Capitolul

amiaz, doctorul evreu Jared Quenan i mprumuta un spaiu d i

tru ierburi i alifii.18

Spinii DragosteiDup ce a terminat de bandajat piciorul, Aurora a nchis bor

canul i l-a privit pe Emmanuel direct n ochi, zmbitoare.- Ultimele frecii trebuie s i le faci tu, acum trebuie s plec,

nainte ca bunica s vad c lipsesc. Aurora a tcut un moment: Se presupune c ar trebui s brodez trusoul pe care l voi lua cnd o s m mrit, dar n-am de gnd s brodez nimic dect dac e n came de om. Glasul Aurorei a sunat vesel ca aproape ntotdeauna. i acum nu mai face pe bolnavul. Mic-i fundul puturos i mul- umete-mi pentru inteligen.

- Se spune infirm.Manuel a privit-o cu adoraie adevrat. Aurora s-a strmbat la

el dup ce a corectat-o.- M-ani sturat s m corectezi mereu. Folosesc corect cuvin

tele. Ar trebui s te nclini n faa bogiei limbii noastre spaniole.-E ti unic! Biatul, ntr-un impuls, a nfruntat-o. Sunt teribil

de ndrgostit de tine.Aurora l-a privit o clip, uimit dc mrturisire, dar, fidel firii

ei impulsive, a hotrt s nu-1 ia n serios i o dat n plus I-a tachinat, cum i era obiceiul.

- Ce cuvnt ngrozitor, prietene! Nebunete, foarte, total sunt adjective mai potrivite cu un cuvnt att de sublim ca ndrgostit" Dar teribil, ce fel crud de a descrie un sentiment att de profund ca dragostea.

- Cnd m vei lua n serios? a plescit Manuel, decepionat de rspunsul fetei.

- Cnd Spania va anexa Frana ca teritoriu cucerit.Eti crud, dar, dac ar depinde de mine, i-a da Frana n

furat n ambalaj pentru cadouri.Tonul lui Emmanuel a sunat trist. A privit intens buclele rebele,

gura voluptuoas, i o dorin nvalnic a pus stpnire pe el. A pndit-o cnd nu era atent i a ncercat s-o srute, dar ea l cunotea prea bine i a putut s se desprind fr efort din mbriare.

I ni manuel' Aurora s-a uitat la el cu blndee i hotrre. Eti cel mai bun prieten al meu, nu strica ceva att de frumos.

- mi spui Emmanuel doar cnd te superi pe mine, dar eu continui s sper ca intr-o zi ai s m iubeti aa cum te iubesc eu.

19

A rlette Geneve Dar te iubesc mult, mort chiot3.Ochii Aurorei s-au mblnzit. Nu-mi spune aa, ursc porecla! a rspuns ofensat. Nu pot s

evit s'te doresc, eti cea mai frumoas femeie pe care am cunoscut-o. Te iubesc dintotdeauna.

Aurora s-a uitat mult timp la prietenul ei. nc i amintea de bieelul blond i tcut, de care i bteau joc ceilali copii la coal. Ea srise n aprarea lui de attea ori, nct pierduse socoteala. Ma- nuel fusese un copil potolit, cu un caracter linitit, exact opusul ei, iar n Aurora gsise un suflet n care s aib ncredere. Un prieten cu care s se joace, s rd. Dar la douzeci de ani se transformase ntr-un tnr foarte chipe. Era incredibil ce mult semna cu tatl lui la nlime i la culoarea prului. Din fericire, caracterul, zmbetul i bunee sentimente erau motenire spaniol. Mama lui, Es- peranza, fusese o femeie foarte blnd. Faptul c amndoi erau orfani de mam i unise ntr-o legtur fratern de loialitate i camaraderie, dar asta se transforma ncet-ncet n ceva imposibil de cnd Manuel se credea ndrgostit de ea.

- De ce te uii aa la mine? tii c nu voiam s te jignesc. Eti prea important n viaa mea ca s te rnesc.

n glasul lui Manuel era o nuan de nesiguran i tristee, ce nu a trecut neobservat.

- Nu m simt jignit, ci mgulit. i voi continua s fiu prietena ta, mereu.

- Brbatul pe care l va alege inima ta va fi foarte norocos, i-a spus el.

Eu sunt norocoas, pentru c eti un prieten minunat. Cel mai bun.

Zmbetul Aurorei a devenit mai larg. Reuise s opreasc avansurile afectuoase ale lui Manuel, lsndu-i orgoliul neatins. ]

Era agitat. Spatele unchiului ei era impuntor, iar el continua s se uite pe fereastr ntr-o atitudine tcut. Aurora bnuia c-> observase lipsa i era pe punctul s leine din cauza nesigurana

5 Celuul meu, n francez (n.a.)

20

Spinii DragosteiNimic n-o ntrista mai mult dect s-l supere. Al naibii de suprat trebuia s fie dac avea nevoie de atta timp ca s se calmeze nainte s-o certe. Nerbdtoare, a nceput s bat cu piciorul n pmnt, ntr-un tic-tac ce reuea s-l exaspereze. Rodrigo s-a ntors i a privit-o. Ea a vzut n adncul ochilor lui ceva asemntor cinei. Ceva nu mergea bine, pentru c unchiul ei nu o privea niciodat cu aerul acela absent, de repro. Ce se presupunea c fcuse? Habar nu avea, dar, cu fiecare secund care trecea, pielea ncepea s-i asude de nelinite.

- Unchiule, pot s te asigur c orice i s-a spus nu este adevrat, cel puin nu n totalitate.

Glasul Aurorei a sunat ovitor. Rodrigo s-a uitat Ia ea lung i linitit, i vedea nervozitatea n felul n care i tot mica piciorul. Mna rsucea o bucl ce i cdea pe umr, pn ce a strns-o fr mil. Sttea pe marginea fotoliului, n ateptare, nerbdtoare s scape de presupusa mustrare pe care se atepta s-o primeasc; dar era att de departe de adevr. A oftat din nou. Era furios pe sora lui geamn, era o suprare care dura deja de muli ani. Ines murise de atta timp... nu-i revenise niciodat complet dup natere, fiindc Aurora ftisese un copil prea dolofan pentru constituia ei fragil. Dup un travaliu care a durat patru zile, Ines nu s-a mai ridicat din pat i a murit opt luni mai trziu, lund numele tatlui copilului n mormnt sau cel puin asta credea el. nelegea n parte refuzul surorii lui de a i-I dezvlui, dar asta nu nsemna c-1 durea mai puin. Mereu fuseser foarte unii, i datorit acestei loialitii i-a jurat c i va apra nepoata cu viaa, c va avea grij de ea ca de propria fiic, iar ceea ce trebuia s fac acum i strngea inima pn aproape s se opreasc.

- A sosit momentul s afli ceva ce eu nu tiam pn de curnd.Nici vorb de vreo mutmluial?

ntrebarea fetei a sunat plin de speran.Duc te referi la hoinritul pe strad, fcnd pozne cum ar fi

'.i-I superi pe vecinul nostru La Housaye, manipulndu-i fiul ca s te nsoeasc n escapadele i mecheriile tale, nu, asta o las n scama bunicii, i te ateapt una bun, crede-m. Rodrigo a oftat din nou nainte s continue. Ceea ce am s-i spun nu va fi uor

21

Arlette Genevepentru niciunul dintre noi. Sper doar c te vei comporta la nlimea maturitii tale.

Aurora a mijit ochii. Discursul unchiului ei era prea diferit fa de ce era obinuit. Ochii serioi ai lui Rodrigo anunau furtun, dar ea dorea s nu ia n serios vorbele pe care curnd le va rosti unchiul ei i care, era convins, nu aveau s-i plac deloc.

- Nu voi intra n Ordinul Carmelitelor ca s nv s croetez corect, orict s-ar ncpna bunica.

Rodrigo a zmbit de o aa idee nstrunic.- Eti cea mai nepotrivit persoan care ar putea s intre ntr-un

ordin religios, i asta din pricina doicii tale Eulalia.Aurora i-a zmbit sincer.- Fii serioas un moment, pacoste mic. Pe ea o ncnta pore

cla drgstoas pe care i-o dduse unchiul ei de cnd era micu. Trebuie s discutm o chestiune important i nu pot s fac asta dac te compori n continuare ca un copil zburdalnic.

- mi pare ru, unchiule, tii c face parte din caracterul meu. Scuza a fost destul de sincer, dar inutil. Crede-m dac i spun c voi sta linitit pn cnd vei sfri ceea ce ai s-mi spui.

Rodrigo a rs fr chef.- Bunica ta a vorbit n aceast diminea cu mine i mi-a smuls

promisiunea de a respecta hotrrea ta, indiferent ce a crede eu n aceast privin.

Aurora s-a uitat la el mirat.- Bunica a fcut ce...? S respeci? Nu neleg.Sprncenele bine conturate ale Aurorei s-au ridicat a surpriz.- Tatl tu nu e mort cum credeam, triete i este englez, a

rostit Rodrigo dintr-o rsuflare.Aurora a rmas mut de uluire. A respirat o dat i nc o dat,

pn cnd aerul a nceput s-i circule din nou n plmni. A ncercat s vorbeasc, dar n-a reuit s scoat niciun sunet din gtlej. S-a speriat cu adevrat, pentru c vestea aceea putea s nsemne schimbri mari n viaa ei i ntr-o singur clip a hotrt c nu voia s mai tie i altceva.

-N u ... nu m intereseaz.Glasul i era tremurtor. Rodrigo s-a emoionat.

22

Spinii Dragostei- Mi-am dat cuvntul, ngduie-mi s-l mplinesc.Aurora s-a ridicat i s-a apropiat de fotoliul pe care sttea un

chiul ei, s-a rezemat de bra, ca atunci cnd era mic. S descopere c tatl ei nu era mort era deja o surpriz, dar englez! Dintre toate ghinioanele de neconceput acesta era cel mai imposibil de digerat. Mna lui Rodrigo a mngiat prul nepoatei lui, ncercnd s-o liniteasc, tia ce nesigur trebuia s se simt i dorea din toat inima s poat s-i tearg vorbele.

- Chiar dac bunica nu mi-a spus nimic pn astzi; faptul c am aflat nu schimb nimic.

Cnd era ngrijorat, tonul vocii i era la fel ca al unchiului.- Ba schimb, dar i va explica ea.Aurora s-a ntors i a vzut-o pe bunica trecnd pragul biblio

tecii i apropiindu-se cu pas tcut, pn a ajuns n faa ei. n ochi i se citea tristeea.

- tiu ct de greu este pentru tine ceea ce ai aflat adineauri i mi parc foarte ru.

- Prerile de ru sunt inutile. Maria i-a reinut un zmbet, fiul ci obinuia s spun aceleai vorbe i pe acelai ton. Oricum nu-mi pas cine e tatl meu. Acum pot s plec?

ntrebarea a sunat melancolic. Rodrigo simea teama in glasul nepoatei lui.

- Nu, nu poi nc s pleci. Intr, Diego.Rodrigo a ridicat ochii peste capul mamei lui i, cu un gest,

l-a poftit pe prietenul su s se apropie.Inima Aurorei era pe jumtate ieit din piept. Mult timp o f

cuser s cread c tatl ei, un soldat curajos, murise n btlia de la Bailen. unde au murit atia lupttori spanioli, iar acum afla c nu era aa. n ncercarea de a se liniti, a nbuit toate ntrebrile care ii stteau pe limb. A observat cu bgare de seam intrarea lui Diego n ncpere. Aa cum i se ntmpla de fiecare dat cnd l vedea, un roi de fluturi n stomac ncepea s dea aripi gndurilor ei A privit pe iuri ochii lui cprui. Aerul viril pe care l au doar brbaii siguri pe ei. Prul i era negru i att de des, c i tia respiraia. II purta prea lung pentru un militar i l tcea s par un tlhar. Nu era foarte inalt, amndoi se priveau n ochi, dar ea l iubea!

23

- Mana... Rodrigo... Aurora.Salutul s-a transformat n lav ncins cnd ochii brbatului

s-au oprit asupra ei dou secunde mai mult dect de obicei, fa- cndu-i pielea s devin purpurie.

- Luai loc, le-a spus Rodrigo celor trei.Cum nu erau dect dou fotolii n faa biroului mare, Aurora a

ales s rmn n picioare, lng emineu. Cu un aer distrat, degetele ei au nceput s mngie polia de marmur de deasupra emineului, fr s-i dea seama de calculele pe care le fcea Diego n vreme ce o privea cu o admiraie puin stpnit.

- Mam, ateptm.Aurora asculta cu atenie, n vreme ce o cuprindea uurarea

dup explicaiile bunicii. Acum nelegea sentimentele mamei ei. A aflat din explicaiile Mriei c mama ei fusese promis unui baron, care intr-adevr murise n btlia de la Bailen, cel care ar fi putut s fie tatl ei, dar altfel hotrse soarta. n aceeai btlie, cutndu-1 pe unchiul Rodrigo, dduse peste un cavaler englez, rnit de moarte. L-a ngrijit timp de sptmni, cci i pierduse facultatea de a se mica i vorbi, din cauza unei lovituri deosebit de puternice la cap i, pn cnd i-a revenit de tot, Ines a devenit infirmiera lui, munc pe care o cunotea foarte bine i pe care i o facea cu asiduitate n spitalele precare organizate n tabere, dup j btlii. Cunotea generozitatea, rbdarea i afeciunea cu care trata mama ei pe toat lumea. Bunica i povestise cu mult timp n urm c o ajutase pe doica Eulalia. Primise o lovitur de moarte i fusese lsat ntr-un an de pe cmp, n voia sorii. Ines a luat-o cu ea acas i a ngrijit-o cu drag, cu atenie, pn cnd s-a recuperat complet i, n semn de recunotin, doica Eulalia a devenit confidenta i cea mai bun prieten a ei.

- Mulumesc c ai venit, Eulalia. Rodrigo a privit-o pe femeia oache care facea parte din familie. Trebuie s lum nite hotrri i am nevoie de toate prerile posibile.

Eulalia s-a uitat la conte cu o adoraie absolut n ochii negri. Rodrigo era un brbat incredibil. Un lider magnific. Oam. respectau i aveau ncredere deplin n judecata lui. Contele Ayllon era un brbat extraordinar, tolerant i cu un sim al onoare j 24

Spinii Dragosteide nenfrnt. Cu nalte valori morale i un om iubitor i rbdtor. Da, categoric, Rodrigo era un om excepional, iar ea tia c avea s fie foarte important n istoria Spaniei.

- Mam, tii deja c Femando are intenia s m aresteze.Maria i-a nbuit un suspin involuntar.R egele Fem ando al V lI-lea poruncise s fie executai

Empecinado, Torrijos, locotenent-colonelul Rafael del Riego, iar dragul ei prieten Francisco de Goya era exilat la Paris. Maria era contient c i se pusese clu Constituiei din 1812. Nu contai c n ea erau abolite privilegiile de clas, se suprimau senioriile, se aboleau drepturile primului nscut i, de asemenea, Inchiziia. Spania se ntorsese la absolutism, iar Maria, aprtoarea libertii, se aga de neputina ei. Patria ei continua s sngereze, sfiat dup rzboiul mpotriva lui Napoleon, iar acum sute de spanioli curajoi trebuiau s emigreze n ara vecin, Frana, care, din duman, devenise aliat al celor care fugeau de mnia regelui.

- La nceput m-a nfuriat c nu tiam cine era tatl nepoatei mele, dar, datorit lui Diego, am putut s ntrezresc beneficiile faptului c este strin i n via.

- Beneficii?ntrebarea i-a ieit Aurorei gtuit.-Trebuie s pleci din Spania, a fost laconicul lui comentariu.- Mai degrab mor!Rodrigo i-a privit cu atenie nepoata.- Mama i cu tine vei pleca imediat n Anglia. Pot s-i in

piept regelui i s rspund singur pentru viaa mea, dar nu voi putea s-o fac dac trebuie s m ocup de sigurana i protecia voastr. Diego i Eulalia v vor nsoi i, dup ce va trece primejdia, v vei ntoarce acas.

Vorbele lui Rodrigo nu admiteau discuie.- Nu voi pleca din Spania, nu vreau, aici am tot ce iubesc. Ati

tudinea indolent a Aurorei ncepea s-o oboseasc pe Maria. n plus. a continuat, e prea mult s presupunem c m vor la ei. Nu ma cunosc, nici mcar nu tiu c exist, a argumentat ofensat.

Pentru un moment a domnit tcerea.- Ba tiu de existena ta! Maria i-a privit dur nepoata. Nu m

25

Arlette Geneveateptam la un refuz att de categoric, dar trebuie s tii c tatl tu este un marchiz respectabil i iubit n ara lui...

Aurora nu a lsat-o s termine.- Bunico, eti contient de ceea ce spui? Englezii sunt nite

pirai care ne fur de secole i crora le ngduim s se cread salvarea poporului nostru.

Rodrigo a ridicat o sprncean. Se simea vinovat c nepoata lui vorbea aa despre englezi, influenat de el, care nu prea i avea la inim din cauza a ceea ce se ntmplase n trecut.

- Pirai? Maria era uluit. Dup o privire lung spre Rodrigo, i-a ntors ochii ctre nepoata ei. Crezi c nu mi-ar fi plcut ca tatl tu s fie un ofier spaniol? Dar, cnd nu poi s alegi, te mulumeti cu ce ai. Iar tatl tu este un marchiz respectabil.

Aurora a bombnit ndurerat.- Sunt nonconformist din fire. Dumneata m-ai educat aa.- Poart-te mai respectuos cu bunica ta! s-a rstit la ea Rodrigo,

privind-o suprat. Chiar dac nelegea nesigurana pe care probabil o simea, pentru asta nu trebuia s se dovedeasc nerespec- tuoas. Gndete-te la marea ans pe care o ai dc a cltori. S nvei lucruri noi. Este o ocazie unic, nepoat.

Maria s-a uitat cu uimire la ntiul ci nscut. Ocheada adresat i nepoatei nu trecuse neobservat i nelegea prea bine c, dac t Aurora avea aripi, era exclusiv din vina sa. A oftat, j umtate re- , semnat, jumtate hotrt.

- Nu pare o vacan, ci un exil, a spus Aurora, iar glasul i-a sunat resemnat.

- M gndesc la sigurana ta i a bunicii. Crezi c-mi place s-mi vd familia departe? C depind de alii, pentru sigurana voastr?

Aurora s-a simit ndurerat. tia c unchiul ei era supravegheat i controlat de oamenii regelui i c era o chestiune de timp pn cnd va fi arestat. O ghear de fier a nceput s-i strng inima.

- De ce nu vii cu noi, s te deprtezi un timp de Spania a ntrebat plin de speran.

- Nu m-ar acoperi de ruine aa ceva? Tonul lui Rodrigo nu f mitea replic. Ce s-ar alege de onoarea mea dac a face ceva a 26

Spinii D ragosteide josnic? Nu pot s plec din Spania, ar prea c sunt vinovat, i nu sunt. Regele Femando nu are n mine un duman i, dac plec, balana se va nclina ntr-o parte i va prea c fug. Un Velasco este deasupra laitii.

- Prietenul nostru Francisco este la Paris, dar asta nu nseamn c e mai puin curajos dect cei care rmn.

Glasul Mriei a sunat prea ncet, chiar dac toi o auziser.- Dar eu sunt militar, mam, nu-mi abandonez oamenii i sper

c nu sugerezi contrariul.Vorbele au rmas suspendate n aer. Rodrigo regreta libertatea

pe care i-o dduse nepoatei lui n educaie, independena aceasta i cauza acum multe probleme. Aurora gndea cu capul ei, aciona fr s in cont de urmri, fiindc tia c din greeli se nva; fcuse din ea o fiin mereu dornic de lucruri noi.

-A cu m trebuie s facem planuri.

Capitolul 3

Trsura grea urca erpuind pe dramul ngust de munte. Lsnd in urm provincia Cdiz, nainta spre oraul montan Ronda. Ser- \ iuiru care i nsoeau simeau strlucirea arztoare a soarelui pe capetele lor, chiar dac briza rcoroas a Mediteranei calma n parte neplcerile clritului. nuntrul habitaclului legnat i ntunecos atmosfera devenea mai sufocant, aerul umed i cald prea o ptur i transforma fiecare respiraie ntr-un gfit.

- Parc nu se mai termin niciodat cltoria asta. N-am crezut vreodat c poate s fie undeva att de cald.

C ristopher l-a privit pe fratele lui mai mic comptimindu-1 oarecum. I tainele groase pe care le purtau i fceau s asude copios. Sc atepta s fie cald n Spania, dar realitatea depea ateptrile, dei trebuia sa admit c, obinuit cu griul Angliei, sosirea n

| 2 7

Arlette GeneveCdiz se dovedise uimitoare. Nu vzuse niciodat un ora n care casele reflect atta lumin. Cltoria cu vaporul fusese calm, dar acum, cnd se apropiau de destinaie, emoia ncepuse s pun stpnire pe spiritul su linitit. Nu tia ce l atepta, dei promisiunea fcut tatlui su lsa foarte puin loc pentru speculaii.

Oftatul adnc al lui Andrew l-a scos pe Cristopher din gndurile lui.

N-am crezut niciodat c ara asta poate s fie att de frumoas, i ce contraste!

i nc n-am vzut nordul. Tata zice c seamn mult cu Anglia n privina climei, plou mult i e mai frig dect n sud.

Andrew s-a uitat fix la fratele lui. Eti ngrijorat?ntrebarea era inchizitoare. Da, tata a profitat de starea lui ca s ne oblige s facem

aceast cltorie, care se poate dovedi nul, dac temerile mele se dovedesc adevrate.

Andrew i-a privit fratele mai mare, fr s fac presupuneri,,] vorbele erau de prisos cnd amndoi aveau aceleai griji. Fruntea ncruntat i atitudinea sever ale lui Cristopher artau clar ce prere avea. Cei patru ani care i despreau nu presupuneau vreun impediment pentru ca fraii s mpart idei, glume i chiar gusturi.

-A cu m neleg de ce ne-a pus tata s nvm spaniola, poate i nchipuia c ntr-o zi am putea avea nevoie de ea.

Cristopher i-a fulgerat fratele cu privirea, pufnind prost dispus. Am nvat spaniola, pentru c am fost n rzboi cu Frana i

trebuia s-i ajutm pe spanioli s-i duc btliile. S nu uii niciodat al cui fiu eti.

Glasul lui Cristopher a sunat prea sec. - Spre deosebire de tine, dragul meu frior i motenitor, nu

am attea prejudeci fa de nimeni, nici nu judec lucrurile dup aparene, fiindc asta genereaz mereu surprize.

Cnd lumea de pe aici o s nceap s-i dea picioare n dul tu britanic, s-mi mai serveti diatriba asta mpotriva prC-,u decilor mele fa de nite oameni obraznici i neruinai

Cred c picioarele vor fi doar pentru tine, eu am de28

Spinii Dragosteim limitez la a m bucura de cltorie i de a m lsa surprins de ceea ce voi ntlni pe drum. Ba, mai mult, nu-i mprtesc prerea c simt oameni obraznici i deja mi-ar plcea s m bucur de clima asta tot anul.

Cu acest ultim comentariu, Andrew a ntors capul ca s se uite pe geam. Traversau Sierra Bermeja prin nord-vest i ceea ce vedea l ncnta. Nu se gndea niciodat cum s treac un pod nainte de a ajunge la el. Dac trebuia s-i fac griji pentru ceva, o va face cnd va veni clipa, acum voia doar ca aceast cltorie impus s fie ceva de care i va aminti cu bucurie pe viitor.

Emmanuel o privea tcut, dei un zmbet uor i scpa de pe buze vzndu-i prietena balansndu-i picioarele n ligheanul cu ap. Spltoriile colective de pe marginea rului erau locul perfect n care puteau s vorbeasc fr s fie spionai. n mod normal, erau pline de femei de condiie umil, dar la ora aceea a dup-amiezii erau pustii. Emmanuel o vedea trist, chiaf dac nu l mira ntru totul. Ultimele veti fuseser surprinztoare i nu tia care l uimea mai mult: faptul c tatl Aurorei era englez ori c va pleca n curnd n alt ar. I-a admirat picioarele perfecte i mici. Prietena lui rupea toate normele etichetei, dar, de cnd mplinise cincisprezece ani, acum doi ani, inima i btea pentru ea.

-A i cele mai frumoase glezne pc care le-am vzut n viaa mea.Aurora s-a uitat la el zmbitoare.

Eti un francez neruinat.Privirea lui Manuel era lipsit de orice sentiment obscen. Ea

avea ncredere n el. mprtiser singurtatea unul cu altul. Ciolul lsat de dragostea matern pe care nu o cunoscuser. Privirile acuzatoare ale oamenilor din sat, pentru c tatl lui era france/, ca i cum el ar fi fost vinovat pentru asta!

E adevrat c tatl tu e marchiz?Aurora s-a strmbat cu subneles.- De parc ar conta.. Titlurile nu-i fac pe oameni mai buni.

Unchiul tu c conte, i-a rspuns, ca s-o tachineze.- i tatl tu la fel, a contraatacat iute. dar asta nu nseamn c

sunt mai buni, fiindc sentimentele sunt cele care conteaz, ceea

29

A rlette Genevece facem n via ca s-i ajutm pe cei n nevoie.

- A i idealuri foarte nalte, i faci griji pentru toi.Aprecierea din glasul lui era nendoielnic. Emmanuel avea n

minte numeroii orfani din cminele de copii, pe care i ajuta ea. Copiii i spuneau ngerul de aur, pentru c i ngrijea, i hrnea i, cel mai important, le oferea afeciune.

- Dac i ajutm pe ceilali, viaa ne va rsplti. n faa expresiei de uimire a prietenului ei, Aurora a zmbit trengrete. tii c glumesc... poate faptul c am avut o doic iganc m-a fcut s vd lumea cu ochii ei.

Manuel a privit-o surprins.- Dar iganii sunt radicali n obiceiurile lor! Exclamaia a sunat

nencreztor.i era adevrat. iganii erau o comunitate nchis i cu obice

iuri pe care nu le mprteau cu nimeni.- Se ajut ntre ei, Manuel, nu conteaz c unul are mai mult

i altul mai puin, se ngrijesc i se apr. Printre ceilali muritori, dac ai mai mult dect altul l priveti de sus i l faci s se simt ca un rahat cu ochi.

- Rahat cu ochi?Emmanuel nu i-a putut reine hohotul de rs.- Golanule! N-ar trebui s rzi de mine.- tii c ador limbajul tu colorat, att de diferit de cel al fe

ticanelor fricoase pe care ele cunosc.Aurora a fcut ochii mari, prefacndu-se uimit.- Fric.... Ei, nu! Ar trebui s-i fie ruine s vorbeti aa des

pre fete.- mi va fl foarte dor de tine i m doare suferina pe care i-o

va provoca plecarea.- mi cunoti doar firea optimist, a continuat ea. Am hotrt

s profit la maximum de tot ce mi se ntmpl.Aurora a ridicat brbia i i-a druit un zmbet trengresc. J- Am vorbit cu tata i i-am spus c mi-ar plcea s-mi conti

nui studiile n Anglia. Au nite universiti grozave.- A i face asta? l-a ntrebat uimit. Mi, s fie!A rmas gnditoare un moment.

30

Spinii D ragosteiTata pare ncntat, iar eu voi putea s fiu aproape de tine, s

te consolez cnd vei avea nevoie de un prieten.Emmanuel i lsase prietena iar cuvinte i asta era ceva ne

obinuit.- Te-am surprins?- Ca pe-o pisic intrat-ntr-un dulap de buctrie. Dup o

clip, i-a ntins mna i l-a poftit cu camaraderie: Vino... hai s mncm ciree.

Manuel a cscat ochii ngrozit.- Eu n-am de gnd s m car n niciun pom, tii doar cum

mi-a rmas piciorul ultima dat cnd m-am luat dup tine.Aurora s-a uitat la el, lsnd s-i scape un oftat de nerbdare.

Rodrigo s-a uitat cu mare atenie le cei doi musafiri ai lui. Amndoi stteau pe fotoliile din faa biroului din bibliotec. Erau tcui, dar artau o rigiditate excesiv. Semnau foarte mult: acelai pr blond-deschis, ochii albatri azurii. nali i bine fcui. Cel mare avea o atitudine prea sever. O und de cinism i se desena la colurile gurii, dar cel mic avea un aspect mai jovial. Privea curios tot ce-1 nconjura, n vreme ce o urm de zmbet se ivea pe chipul lipsit de griji.

Maria se uita la ei bnuitoare. Amndoi dovediser c tiu la perfecie limba spaniol, cu excepia unui marcat accent anglo-sa - xon. A ncercat s vad n ei ceva asemntor cu nepoata sa, dar nu a gsit. Maria nu tia c, exceptnd culoarea ochilor, cei doi biei semnau cu mama lor.

Diego i studia cu prea mult intensitate. Cu minile ncruciate la spate, i evalua ca i cum ar fi fost dumani ancestrali pe punctul s comit o trdare. Ateptau s vin Aurora acas, hoinrelile ci erau ceva obinuit, niciodat nu tiau cu exactitate unde se afla. Diego a zmbit n sinea lui, o adora pe fetia asta. n urm eu aproape un an, i mrturisise lui Rodrigo sentimentele profunde pe care le nutrea fa de ea, sentimente mprtite, a presupus el. Rodrigo 1 rugase s atepte o vreme, pentru c Aurora epa nc toarte tnr i dorea ca ea s fie convins de ceea ce simea pentru el. ( a un bun militar, nelegea c ateptarea ddea de obicei

31

A rlette Genevece facem n via ca s-i ajutm pe cei n nevoie.

- A i idealuri foarte nalte, i faci griji pentru toi.Aprecierea din glasul lui era nendoielnic. Emmanuel avea n

minte numeroii orfani din cminele de copii, pe care i ajuta ea. Copiii i spuneau ngerul de aur, pentru c i ngrijea, i hrnea i, cel mai important, le oferea afeciune.

- Dac i ajutm pe ceilali, viaa ne va rsplti. n faa expresiei de uimire a prietenului ei, Aurora a zmbit trengrete. tii c glumesc... poate faptul c am avut o doic iganc m-a fcut s vd lumea cu ochii ei.

Manuel a privit-o surprins.- Dar iganii sunt radicali n obiceiurile lor! Exclamaia a sunat

nencreztor.i era adevrat. iganii erau o comunitate nchis i cu obice

iuri pe care nu le mprteau cu nimeni.- Se ajut ntre ei, Manuel, nu conteaz c unul are mai mult

i altul mai puin, se ngrijesc i se apr. Printre ceilali muritori, dac ai mai mult dect altul l priveti de sus i l faci s se simt ca un rahat cu ochi.

- Rahat cu ochi?Emmanuel nu i-a putut reine hohotul de rs.- Golanule! N-ar trebui s rzi de mine.- tii c ador limbajul tu colorat, att de diferit de cel al fe

ticanelor fricoase pe care ele cunosc.Aurora a fcut ochii mari, prefacndu-se uimit.- Fric.... Ei, nu! Ar trebui s-i fie ruine s vorbeti aa des

pre fete.- mi va fi foarte dor de tine i m doare suferina pe care i-o

va provoca plecarea.- mi cunoti doar firea optimist, a continuat ea. Am hotrt

s profit la maximum de tot ce mi se ntmpl.Aurora a ridicat brbia i i-a druit un zmbet trengresc.- Am vorbit cu tata i i-am spus c mi-ar plcea s-mi conti

nui studiile n Anglia. Au nite universiti grozave.- A i face asta? l-a ntrebat uimit. Mi, s fie!A rmas gnditoare un moment.

30

Spinii D ragosteiTata pare ncntat, iar eu voi putea s fiu aproape de tine, s

te consolez cnd vei avea nevoie de un prieten.Emmanuel i lsase prietena fr cuvinte i asta era ceva ne

obinuit.- Te-am surprins?- Ca pe-o pisic intrat-ntr-un dulap de buctrie. Dup o

clip, i-a ntins mna i l-a poftit cu camaraderie: Vino... hai s mncm ciree.

Manuel a cscat ochii ngrozit.- Eu n-am de gnd s m car n niciun pom, tii doar cum

mi-a rmas piciorul ultima dat cnd m-am luat dup tine.Aurora s-a uitat la el, lsnd s-i scape un oftat de nerbdare.

Rodrigo s-a uitat cu mare atenie le cei doi musafiri ai lui. Amndoi stteau pe fotoliile din faa biroului din bibliotec. Erau tcui, dar artau o rigiditate excesiv. Semnau foarte mult: acelai pr blond-deschis, ochii albatri azurii. nali i bine fcui. Cel mare avea o atitudine prea sever. O und de cinism i se desena la colurile gurii, dar cel mic avea un aspect mai jovial. Privea curios tot ce-1 nconjura, n vreme ce o urm de zmbet se ivea pe chipul lipsit de griji.

Maria se uita la ei bnuitoare. Amndoi dovediser c tiu la perfecie limba spaniol, cu excepia unui marcat accent anglo-sa - xon. A ncercat s vad n ei ceva asemntor cu nepoata sa, dar nu a gsit. Maria nu tia c, exceptnd culoarea ochilor, cei doi biei semnau cu mama lor.

Dicgo i studia cu prea mult intensitate. Cu minile ncruciate la spate, ii evalua ca i cum ar fi fost dumani ancestrali pe punctul s comit o trdare. Ateptau s vin Aurora acas, hoinrelile ci erau ceva obinuit, niciodat nu tiau cu exactitate unde se afla. Diego a zmbit n sinea lui, o adora pe fetia asta. n urm cu aproape un an, i mrturisise lui Rodrigo sentimentele profunde pe care le nutrea fa de ea, sentimente mprtite, a presupus el. Rodrigo 1 rugase s atepte o vreme, pentru c Aurora epa nc foarte lan ir i dorea ca ea s fie convins de ceea ce simea pentru el. C a un bun militar, nelegea c ateptarea ddea de obicei

31

Arlette Geneverezultate bune, iar el nu se grbea. Chiar dac trebuia s-i controleze stranic sentimentele, nu va ngdui ca ele s distrug acel ceva pentru care era gata s lupte pn i va atinge scopul: dragostea Aurorei.

Glasuri i rsete care se auzeau din vestibul le-au vestit tuturor c Aurora sosise acas. Rodrigo i ceruse Eulaliei s o anune pe nepoata lui c o ateptau imediat n bibliotec. Au auzit-o lundu-i la revedere de la prietenul ei Emmanuel, complice la toate nzbtiile pe care le fcea cnd el nu se afla la studii n Sa- lamanca. A scos o exclamaie i a intrat vijelioas n ncperea unde o ateptau toi nerbdtori.

Nimeni nu a tiut cine a fost mai surprins privindu-se reciproc. Ea a avut o viziune complet a tuturor, inclusiv a celor doi musafiri care o priveau cu gura cscat. Unchiul Rodrigo o privea cu o mustrare n ochi, iar bunica etala un rictus de suprare n privire. Zmbetul larg al lui Diego vzndu-i inuta nengrijit a dezarmat-o i a dorit s-o nghit pmntul. Imaginea pe care o oferea era cea a unei ignci nomade.

Aurora avea prul bogat lsat liber i nclcit. Poala fustei era nc umed. Mnecile rochiei, pline de pete maronii, artau ceea ce fcuse n dup-amiaza aceea, iar umfltura suspect a buzunarelor i-a smuls lui Diego un zmbet. Erau pline de ciree! i a bnuit c proveneau din livada lui. Avea minile zgriate de la cratul n pomi, iar pantofii i inea n mn. Intrase descul, obicei pe care l avea din copilrie. Aurora n-a izbutit s spun nimic, era att de concentrat n scrutarea vizitatorilor, nct uitase ct de puin prezentabil era nfiarea ei.

Aurora, du-te imediat n camera ta. Mai trziu vom avea o discuie despre inuta ta.

Rodrigo era teribil de suprat. Tonul vocii sunase prea strict i marial. Fr s rosteasc niciun protest, a nclinat capul i a ieit la fel de brusc cum intrase.

Eulalia nu putea s-i stpneasc rsul vzndu-i inuta n neornduial. Cunotea obiceiul fetei de a mnca fructe la orice or din zi fr, s-i pese unde se afl. Obinuia s intre n livada :la- miliei Vilchez sau a contelui La Housaye.32

Spinii Dragostei- Hm, cinele vagabond nu moare de foame.- Crezi c acum m ajut proverbele tale? Puteai s m fi

anunat, dar nu!, trebuia s m lai s-mi fac intrarea triumfal. Aurora a gemut mhnit. Doic, tii c prima impresie conteaz, iar eu nu voiam s le dau dumanilor mei nicio arm pe care s-o foloseasc mpotriva mea. Glasul i era peste msur de ndurerat. Nu tiu ce voiai s ctigi cu asta.

- Cndva trebuie s nvei s gndeti nainte de a aciona. Trieti viaa din impuls n impuls, iar asta trebuie s se termine odat. Voiam s te vad cealalt familie cum eti cu adevrat. Zmbetul Eulaliei era molipsitor. Fetio, nu tiu cine a fost mai surprins, englezii ia nepai cred c stau i acum cu gura cscat.

- Dar unchiul nu m va ierta, nici bunica. Drace, ai vzut faa Iui Diego?

- Fetio, dintre toate, asta trebuie s te preocupe cel mai puin; n plus, tocmai le-ai dat celor doi frai vitregi ai ti o sperietur de moarte. Le trebuia ceva care s-i scuture un pic; au stat epeni vreme de trei ore, s vezi i s nu crezi, ba chiar i-au adus ierburile lor ca s le bea. S m pici cu cear dac asta prevestete ceva bun.

- Dar acum i vor face o impresie greit despre noi, vor crede c toate fetele spanioloaice sunt nengrijite i vulgare.

Atta dezndejde a facut-o pe Eulalia s rd.- Racii4 tia doi deja aveau o impresie defavorabil despre

tot i nimic din ce poi s faci sau s spui nu va schimba lucrurile.Dar, doic, ce spui este teribil i n plus sun a nfumurare.i ceva ce va trebui s schimbi, de aceea intrarea ta a fost ct

se poate de nimerit, crede-o pe btrna asta care tie ce spune.Aurora a privit-o lung i, cu toate c nu nelegea nimic, doica

ei mereu i dduse sfaturi bune i nimerite.- De ce scoi rochia violet?Eulalia a privit-o cu ochi strlucitori.- Pentru c le vei face o a doua surpriz racilor ti.Aurora a nceput s bat n podea cu piciorul.

hCHIila " ?umcau rac pc englezi, datorit uniformei roii din Rzboiul de Independena spaniol (n.a.).

33

A rlette Geneverezultate bune, iar el nu se grbea. Chiar dac trebuia s-i controleze stranic sentimentele, nu va ngdui ca ele s distrug acel ceva pentru care era gata s lupte pn i va atinge scopul: dragostea Aurorei.

Glasuri i rsete care se auzeau din vestibul le-au vestit tuturor c Aurora sosise acas. Rodrigo i ceruse Eulaliei s o anune pe nepoata lui c o ateptau imediat n bibliotec. Au auzit-o lundu-i la revedere de la prietenul ei Emmanuel, complice la toate nzbtiile pe care le fcea cnd el nu se afla la studii n Sa- lamanca. A scos o exclamaie i a intrat vijelioas n ncperea unde o ateptau toi nerbdtori.

Nimeni nu a tiut cine a fost mai surprins privindu-se reciproc.Ea a avut o viziune complet a tuturor, inclusiv a celor doi musa- J firi care o priveau cu gura cscat. Unchiul Rodrigo o privea cu 1 o mustrare n ochi, iar bunica etala un rictus de suprare n privire. J Zmbetul larg al lui Diego vzndu-i inuta nengrijit a dezar- j mat-o i a dorit s-o nghit pmntul. Imaginea pe care o oferea j era cea a unei ignci nomade.

Aurora avea prul bogat lsat liber i nclcit. Poala fustei era j nc umed. Mnecile rochiei, pline de pete maronii, artau ceea I ce fcuse n dup-amiaza aceea, iar umfltura suspect a buzuna- I relor i-a smuls lui Diego un zmbet. Erau pline de ciree! i a b- | nuit c proveneau din livada lui. Avea minile zgriate de la cratul n pomi, iar pantofii i inea n mn. Intrase descul, I obicei pe care l avea din copilrie. Aurora n-a izbutit s spun 1 nimic, era att de concentrat n scrutarea vizitatorilor, nct uitase J ct de puin prezentabil era nfiarea ei.

- Aurora, du-te imediat n camera ta. Mai trziu vom avea o discuie despre inuta ta.

Rodrigo era teribil de suprat. Tonul vocii sunase prea strict i marial. Fr s rosteasc niciun protest, a nclinat capul i a ieit la fel de brusc cum intrase.

Eulalia nu putea s-i stpneasc rsul vzndu-i inuta n neornduial. Cunotea obiceiul fetei de a mnca fructe la orice ora din zi fr, s-i pese unde se afl. Obinuia s intre n livada la- miliei Vilchez sau a contelui La Ilousaye.

32 1

Spinii D ragostei- Hm, cinele vagabond nu moare de foame.- Crezi c acum m ajut proverbele tale? Puteai s m fi

anunat, dar nu!, trebuia s m lai s-mi fac intrarea triumfal. Aurora a gemut mhnit. Doic, tii c prima impresie conteaz, iar eu nu voiam s le dau dumanilor mei nicio arm pe care s-o foloseasc mpotriva mea. Glasul i era peste msur de ndurerat. Nu tiu ce voiai s ctigi cu asta.

- Cndva trebuie s nvei s gndeti nainte de a aciona. Trieti viaa din impuls n impuls, iar asta trebuie s se termine odat. Voiam s te vad cealalt familie cum eti cu adevrat. Zmbetul Eulaliei era molipsitor. Fetio, nu tiu cine a fost mai surprins, englezii ia nepai cred c stau i acum cu gura cscat.

- Dar unchiul nu m va ierta, nici bunica. Drace, ai vzut faa lui Diego?

- Fetio, dintre toate, asta trebuie s te preocupe cel mai puin; n plus, tocmai le-ai dat celor doi frai vitregi ai ti o sperietur de moarte. Le trebuia ceva care s-i scuture un pic; au stat epeni vreme de trei ore, s vezi i s nu crezi, ba chiar i-au adus ierburile lor ca s le bea. S m pici cu cear dac asta prevestete ceva bun.

- Dar acum i vor face o impresie greit despre noi, vor crede c toate fetele spanioloaice sunt nengrijite i vulgare.

Atta dezndejde a facut-o pe Eulalia s rd.- Racii4 tia doi deja aveau o impresie defavorabil despre

tot i nimic din ce poi s faci sau s spui nu va schimba lucrurile.- Dar, doic, cc spui este teribil i n plus sun a nfumurare.- i ceva ce va trebui s schimbi, de aceea intrarea ta a fost ct

se poate de nimerit, crede-o pe btrna asta care tie ce spune.Aurora a pnvit-o lung i, cu toate c nu nelegea nimic, doica

ei mereu ii dduse sfaturi bune i nimerite.- De ce scoi rochia violet?Eulalia a privit-o cu ochi strlucitori.- Pentru c le vei face o a doua surpriz racilor ti.Aurora a nceput s bat n podea cu piciorul.

f e l 11, " "umca" ci P englezi, datorit uniformei roii din Rzboiul de Independenii spaniol (n.a ).

33

Arlette Geneve- Nu sunt racii mei!Aurora a pufnit n vreme ce termina s-i ung trupul cu ulei de

cocos. Eulalia i spunea ntotdeauna c o domnioar trebuie s-i rsfee pielea i, cu toate c ei i se prea de o vanitate scandaloas, era deja obinuit cu excentricitile doicii ei. Mereu i punea cteva picturi de ulei de cocos, pe care l prepara chiar ea, n apa de baie i cteva picturi n palm, ca s-i dea pe corp, soarete andaluz era neierttor. Aurora a protestat cnd Eulalia i-a spus c voia s-o ajute s se mbrace. Era contient c, dac nu ar fi de fa, fata nu i-ar pune pn la urm jumtate din rufaria de corp, se obinuise cu libertatea de a nu o purta, dar azi trebuia s fie impecabil.

Cristopher amuise. Tnra care tocmai intrase pe u abia daca mai semna cu iganca pe care o vzuse n urm cu mai puin de-o or. ntr-o rochie cu o croial modern i de cea mai neobinuit culoare pe care o vzuse vreodat, violet, l privea cu ochi curioi i provocatori. Intrase la fel de mndr ca o prines; a vzut gestul trufa pe care I-a dedicat unchiului ei, gest pe care el l-a neles de ndat, cci dovedea o hotrre asemntoare cu a lui. I-a observat prul strns ntr-un coc perfect la ceafa, n afar de cteva uvie rebele, care nu se lsau supuse. A admirat podoabele argintii care modelau cteva uvie prinse n ele i care ieeau n eviden ca nite limbi de foc. Culoarea ochilor l-a nucit, erau cei mai extraordinari pe care i vzuse n viaa lui, de o culoare nedeterminat, ntre bronz i aur, da, ntr-adevr, fata era de o frumusee excepional. Prevedea deja problemele pe care le va provoca la Londra, dac se hotra s-i nsoeasc, mai cu seam fiindc nu se putea nega a cui fiic era, cu prul armiu i gropia din obraz.

Diego nu putea s respire, o ghear i apsa pe inim. Mereu reuea s-l surprind, indiferent cum ar fi fost, mbrcat ca o iganc sau ca o prines. Ochii Aurorei s-au oprit n ochii lui o clip mai mult dect n ai celorlali, i asta l-a umplut de o cldur scnteietoare. I-a ntors zmbetul i a nclinat capul n chip de acceptare, gest care a trecut neobservat de ctre toi, mai puin de Eulalia.

Glasul Mriei i-a ntors pe amndoi n prezent.- Domnilor, s trecem n sufragerie, cina e gata de ceva vrem

34

Spinii DragosteiMaria i-a folosit talentele de gazd ca s-i binedispun pe comeseni. V-am pregtit ceva uor, ne nchipuim c, dup cltoria grea, nu dorii dect s v odihnii. Vom cina i dup aceea vom bea cafeaua n curte.

Cina s-a desfurat n tcere. Dup ce a nceput cu un sos iute, foarte rece, care i-a ncntat pe Cristopher i pe Andrew, a continuat cu o friptur de miel cu sos de cimbru i rozmarin. Amndoi fraii au rmas ncntai cnd au gustat o piftie pe care spaniolii o numesc jamn. Aurorei nu-i venea s cread c oamenii se minunau de o mncare aa simpl. Andrew era flmnd, dup o cltorie lung i att de clduroas, aa c a gustat imediat buna mncare spanioleasc. Cristopher avea prea multe prejudeci i la nceput abia a atins bucatele. Aproape mereu a cerut consom, urmat de omlet franuzeasc i mere coapte la desert. Acum devora tot ce i se punea n fa. Desertul l ncnta, luase cam trei, de aceea i-a fost ruine s mai ia altul. i-a lins buzele, s-a ters la gur i, speriat, i-a dat seama c Aurora nu-I pierduse nicio clip din ochi. Maria s-a uitat la biat cum devoreaz slnina i s-a rugat s nu-i pice greu; din fericire, tnrul se mulumise cu trei buci.

Rodrigo a mncat iar poft. Multe gnduri i se ngrmdeau n minte, nu tia ce ateptase de la familia patern a Aurorei, dar, ho- trt lucru, aceti doi frai i atitudinea lor scpau nelegerii lui. Abia dac vorbiser. Rspunseser la irul lui de ntrebri, mai cu seam cel mare, cu monosilabe, amnunt care l exaspera peste msur. i spuseser doar c John, tatl Aurorei, suferise un atac de cord i era in stare foarte grav. Era al doilea atac n ase luni, i medicii se temeau pentru viaa lui. Din cauza strii de sntate precare, le ceruse fiilor lui s mearg n Spania i s dea o scrisoare familiei Aurorei. Ateptau hotrrea lui Rodrigo, iar el sttea n cumpn.

in vreme ce musafirii beau cafeaua n frumoasa curte andaluza. Rodrigo i i nsoise nepoata n bibliotec, pentru a-i da scrisoarea pe care i-o aduseser fraii ei din Anglia. O privea tcut citind resemnat.

-C e prere ai, pacoste mic?Rodrigo a vzut c nepoata sa continua s citeasc scrisoarea

35

Arlette Genevepe care i-o dduser fraii ei. Simea un anume disconfort.

- John este foarte bolnav. Cere, ca pe o favoare special, s-mi ngduii s-i nsoesc pe fraii mei vitregi n Anglia ca s-l vd, el nu poate s se deplaseze n Spania.

O ndoial s-a ivit n ochii Aurorei. Rodrigo i-a luat mna ntr-ale lui.

-A sta ne d avantajul de a nu trebui s-i rugm s te ia cu ei, ngduind s pleci, le facem o favoare, eti capabil s vezi diferena?

Aurora i-a privit unchiul i a zmbit.- Eti iretenia ntruchipat, unchiule.Rodrigo i-a fcut complice cu ochiul.- Uneori, o diferen att de subtil poate s ncline balana n

orice situaie. Ai ansa s cltoreti i s cunoti alte locuri, eu voi fi linitit tiindu-te n siguran, alturi de bunica. Cred c e un trg corect i, n schimb, trebuie doar s-i cunoti tatl.

- Chiar i aa, nu vreau s plec din Spania, unchiule, este singurul pmnt pe care l cunosc i am senzaia nelinititoare c, dac plec, nu voi mai putea s m ntorc. Rodrigo a mngiat-o pe obraz, ca atunci cnd era micu. Nu tiu ce voi ntlni n Anglia, cum voi fi tratat, mi amintesc doar ce ru a dus-o Manuel aici. Oamenii locului l priveau mereu ca pe un strin, cu toate c mama lui era spanioloaic. Nu-mi doresc acelai tratament pentru mine acolo.

- Francezii ne-au fost inamici, englezii aliai, e o diferen clar pe care nu trebuie s-o uii niciodat, pentru c asta poate si nsemne nfrngerea sau triumful nostru.

- Unchiule... nc au Gibraltarul nostru!Rsul dezminea exagerarea din tonul ei.- Dar mi nchipui c te vei lupta, c este chiar posibil s ni-l

dea napoi fr nicio replic. Aurora a mijit ochii n faa mpunsturii meritate. Promite-mi c te vei purta ca o doamn cc eti. fr hoinreli pe strzi i faimoasele tale cuvinte deocheate. i s nu umbli descul...

- Promit c m voi prezenta ca o femeie respectabil i m u)l purta ca o spanioloaic implacabil. Rodrigo a privit-o cu mata drag, nct ei i s-au umplut ochii de lacrimi. Cnd trebuie s p!

Spinii D ragostei Att de repede?ntrebarea a fost pus pe un ton mhnit, iar ochii i s-au umplut

de lacrimi. E posibil ca, atunci cnd vei ajunge, tatl tu s nu mai fie

n via. Totul e mpachetat de mai multe zile, e mai bine s pleci ct mai repede.

- tiu... Dar e att de greu.Rodrigo a privit-o cu afeciune n ochi. tia ce provocare uria

i se deschidea n fa, dar aceast provocare putea s nsemne multe lucruri i a dorit din adncul inimii s nu plteasc mai trziu pentru impulsul de a-i trimite nepoata ntr-o ar strin.

- tiu c-i vei da toat silina s faci aceast cltorie ct mai profitabil cu putin. Aurora i-a ntors privirea spre unchiul ei. Ai cuvntul meu c voi veni dup voi de ndat ce mprejurrile mi vor ngdui, iar eu nu te mint niciodat, pacoste mic.

Aurora i-a mbriat unchiul, convins c aa va fi.

Aurora i Eulalia au fost gata de plecare foarte devreme. Purtau haine dc cltorie uoare, pentru c n luna august temperatura era deja ridicat la ora aceea a dimineii. Maria li s-a alturat la intrare i, surprinztor, Diego a fost ultimul care a sosit.

Trsura mare pe care o cumprase Rodrigo cu luni n urm t-a impresionat pe cei doi englezi. Era destul de ncptoare ca s transporte toate cuferele inclusiv cufaraul care coninea toate leacurile Eulaliei Aurora s-a aezat pe banca de catifea, cu bunica dc-o pane i I ulalia de alta. Diego i cei doi englezi stteau n faa lor. A nchis ochii i s-a cufundat n gnduri. Ultimele sptmni fuseser haotice, dar nc o facca s rd amintirea scenei cu Eulalia i cele dou cul'cre uriae ale ei; unul era att de greu, nct Rodrigo

Capitolul

37

A rlette Genevea ntrebat-o dac nu cumva erau pline cu pietre pe care s le arunce mpotriva englezilor de ndat ce vor debarca n Anglia, dar Eulalia a refuzat s renune la ceva, avea totul bine ferecat cu cheia. Cheie pe care pe urm i-a atmat-o de gt, pe un nur subire de catifea purpurie, culoarea buzelor ei. Era surprins c aceast cltorie nu ncepe din oraul Cdiz; acum urmau s strbat Spania de la sud la nord. Micul vel ier cu trei cataTge, proprietatea lui sir John Beres- ford, va nconjura coasta Portugaliei pn va ajunge n oraul San Sebastin, de acolo se vor mbarca spre destinaia Dover. i o fcea s zmbeasc stjeneala lui Cristopher i a lui Andrew, pentru c, dac ei i-au nchipuit vreodat c n Ronda era cald, cnd au ajuns la Crdoba, au crezut c intraser direct n infern.

Cnd au ajuns n nord, s-au instalat ntr-o cas mare, proprietate a bunicului ei, care era situat pe muntele Igiieldo i din balcoanele largi ale vilei vedea plaja La Concha. La ora aceea a dup-am iezii se arta furtunoas. Fraii ei vitregi strbteau satele de nord, ngrijorai de ntrzierea cu care Maria i rezolva treburile. Sosiser de cteva sptmni, dar ea trebuia s pun la punct nite afaceri nainte s prseasc Spania, afaceri care tr-j gnau mai mult dect de obicei. Aurora sttea pe jos n faa balcoanelor mari deschise. O uoar briz anuna c n curnd va ploua peste oraul solitar. La ora aceea a dup-amiezii doar civa trectori i fceau curaj n aerul care devenise rece. n nordul Spaniei luna octombrie nsemna c unele zile puteau s fie frumoase, dar majoritatea erau destul de urte, o anticipare a iernii ce va veni. Continua s-i scrie lui Manuel i regreta mult c nu-1 vzuse n ziua plecrii.

Maria o privea cu atenie prin ua ntredeschis. Nepoata ei era descul i devora o farfurie cu migdale pe msur ce scria. Regreta mult schimbarea de planuri, dar ea trebuia s plece imediat la Paris i spera c Aurora nu va lua asta ca pe un afront. Sosirea rapid a lui Diego a oprit pana pe jumtate nmuiat. Aurora o presimise, s-a ntors i i-a privit pe amndoi, s-a ridicat i le-a zmbit.

- Bunico, ai terminat cu demersurile?Tcerea prelungit i-a artat c erau veti care n-avtau sa-

plac deloc.38

Spinii DragosteiVelierul cu trei catarge continua s fie ancorat n port, n vreme

ce pasagerii urcau pe pasarele. Urmau s plece ntT-o or spre Dover. Michael Carter, cpitan al Diavolului negru, continua pregtirile mprind diverse sarcini care ineau alert ntreg echipajul. Aurora nu a plns, aa cum credea c va plnge n aceeai clip n care silueta bunicii se va pierde la orizont. Au plns Eulalia i Mana, cnd s-au desprit. Nu nelegea de ce bunica ei nu o nsoea n Anglia, nu nelegea problemele pe care trebuia s le rezolve la Paris, nici de ce erau att de grave, nct trebuia s-o nsoeasc Diego. i promisese c n cteva sptmni se vor reuni, dar o anume descurajare i arta c va ntrzia mult mai mult dect promitea. Se simea nelat i a insistat s-o nsoeasc, dar fusese n zadar. Cu o ultim privire rugtoare, s-a uitat la bunica ei, s-a ntors i a urcat cu grij pe puntea vaporului.

Astfel, din naltul prorei Diavolului negru a vzut cum siluetele tremurtoare, a Mriei i a lui Diego, se ndeprtau ncet-ncet. i-a reinut impulsul de a striga spre cer. Cristophcr a vzut-o pe fat, care-i avea n continuare spatele eapn i se inea strns de bordul vaporului, nu vrsa nicio lacrim, nu scotea niciun geamt. Aceast stpnire de sine l uimea, pe parcursul cltoriei demonstrase o mare cumptare. Era obosit, ceea ce trebuia s fie un periplu de circa trei sptmni se transformase n trei luni. Suferea pentru tatl lui, chiar dac primea informaii despre sntatea acestuia prin telegrame. i-a ntors din nou privirea ctre ea i s-a ntrebat ce i-o trece prin minte.

Aurora era distrus, i tcea zeci de idei despre bunica sa. Iar inima ii plngea neconsolat, srutul pe frunte pe care i-1 dduse Diego nu fcuse dect s-o descurajeze i mai mult. Cnd uscatul a disprut la orizont, Aurora a cobort n cabina pe care o mprea cu Eulalia. Dei velierul nu era foarte mare, era comod i dispunea de toate utilitile: o cad din alam i un emineu mic. Ea se simea ns la fel de lipsit de via ca zilele cenuii care preced iama. S-a aezat pe fotoliul din catifea grena, i-a mngiattrista prul, i-a acoperit faa cu minile i a izbucnit ntr-un plns ndelung reinut.

39

A rlette Geneve

Anglia, Crimson HillJustin Clayton Penword l asculta cu atenie pe tatl lui, Dev-

lin Charles, duce de Arun, i i asimila vorbele, ce se ntipreau pe rnd n creier. Cheful de noapte i cerea factura. Ieise cu fratele lui, Jamie, i cu vrul lor scoian Brandon, care venise de cteva zile din inuturile nalte ale Scoiei mpreun cu sora lui, Casey, pentru sezonul monden ce urma s nceap n cteva sptmni. Greaa i strngea stomacul, iar nfiarea pmntie spunea oricui l privea ct de ru se simea. ncercase s-l nving pe uriaul lui vr, dar fusese n zadar. Ce-i spunea tatl lui? Teribilele arsuri din stomac nu i ngduiau s se concentreze i se temea c, dintr-un moment ntr-altul, nu-i va putea controla icnetele i va vomita pe jiletca impecabil gri perl a tatlui su.

Devlin a ncetat un moment s-i vorbeasc fiului su. Dup nuana verzuie a feei, trebuia s se fi simit foarte ru. S-a gndit c tinerii nu tiau nici s bea, nici s se poarte. Dup aceea va avea o discuie cu nepotul lui, care era cu patru ani mai mare dect Justin, dar acum l interesa ca ntiul lui nscut s i acorde ceva mai mult atenie.

- i se pregtete un ceai tare. tii deja ce prere am despre cei care beau i nu sunt n stare s se controleze.

Justin a gemut la auzul criticii. El tia s se controleze la butur, cu excepia nopii trecute.

- Tat, att eu, ct i fratele meu suntem n stare s bem ore ntregi fr s ne clintim. Dar te asigur c dracu mpieliat de Brandon nu e om, este cu neputin s-l dobori.

- Vrul tu se afl n Anglia ca s-i mrite sora, nu ca s | treac mpreun cu descreieraii mei de fii.

- Tat, voiai s-mi vorbeti despre Casey?ntrebarea a sunat trist.- Vreau s-i vorbesc despre logodna ta.

I !40

s-l dezmeticeasc un pic.- Din cte tiu, burlcia mea nu e n primejdie.

Justin l-a privit nedumerit. Acele vorbe ntr-adevr au izbii

Spinii D ragostei- Vorbesc despre fiica lui John Beresford, vecinul nostru. Jus-

tin a crezut c tatl lui delira. Abia i-a revenit dup atacul de cord, am fost s-l vizitez, cu mare amabilitate, desigur. Am vorbit pe larg i n amnunt despre Redtower, vreau s revin n posesia noastr.

- Te referi la motenirea lui Clare? a ntrebat.Devlin a confirmat.- ntr-adevr, acele pmnturi sunt ale noastre din vremuri

imemoriale, chiar dac le putem recupera doar prin cstorie, iar blestemaii ia de Beresford le-au inut n minile lor timp de patru generaii. A sosit momentul s le recuperm.

Justin l-a privit sceptic.- John nu are dect biei, e greu de recuperat motenirea.Afirmaia lui Justin era exasperant, iar Devlin i-a ncruntat

suprat sprncenele argintii.-A r e o fiic de vrsta mritiului i eti contient c exist un

acord semnat de ctre ambele familii pentru continuarea alianei. Redtower se va ntoarce la noi cu dota fiicei lui, aa a rmas stabilit la momentul potrivit.

- Tat... M tem s ntreb cum de a aflat de aceast fiic pe care nu o cunoate nimeni, dac ntr-adevr o are, cci m ndoiesc serios.

Justin i-a masat tmplele ntr-o ncercare de a face s nu-i explodeze capul.

- La douzeci i opt de ani ai ti n-ar trebui s desconsideri capacitatea tatlui tu n rezolvarea acestor chestiuni, dar nu conteaz, arc o fat care curnd va ajunge n Anglia.

Va ajunge? Vine din colonii?Justin detesta manierele grosolane i aspre ale americanilor,

care nu erau n stare s pun un picior n faa celuilalt fr s se mpiedice.

M tem c mult mai ru, fiule, vine din Spania!Modul afectat n care a rostit ultimele cuvinte l-a impresionat

pe Justin mai mult dect vestea n sine. S-a uitat la el ca i cum dintr-odat ar li nnebunit.

- Glumeti?

41

A rlette Geneve

Anglia, Crimson HillJustin Clayton Penword l asculta cu atenie pe tatl lui, Dev-

lin Charles, duce de Arun, i i asimila vorbele, ce se ntipreau pe rnd n creier. Cheful de noapte i cerea factura. Ieise cu fratele lui, Jamie, i cu vrul lor scoian Brandon, care venise de cteva zile din inuturile nalte ale Scoiei mpreun cu sora lui, Casey, pentru sezonul monden ce urma s nceap n cteva sptmni. Greaa i strngea stomacul, iar nfiarea pmntie spunea oricui l privea ct de ru se simea. ncercase s-l nving pe uriaul lui vr, dar fusese n zadar. Ce-i spunea tatl lui? Teribilele arsuri din stomac nu i ngduiau s se concentreze i se temea c, dintr-un moment ntr-altul, nu-i va putea controla icnetele i va vomita pe jiletca impecabil gri perl a tatlui su.

Devlin a ncetat un moment s-i vorbeasc fiului su. Dup nuana verzuie a feei, trebuia s se fi simit foarte ru. S-a gndii c tinerii nu tiau nici s bea, nici s se poarte. Dup aceea va avea o discuie cu nepotul lui, care era cu patru ani mai mare dect Justin, dar acum l interesa ca ntiul lui nscut s i acorde ceva mai mult atenie.

- i se pregtete un ceai tare. tii deja ce prere am despre cci care beau i nu sunt n stare s se controleze.

Justin a gemut la auzul criticii. El tia s se controleze la butur, cu excepia nopii trecute.

- Tat, att eu, ct i fratele meu suntem n stare s bem ore ntregi fr s ne clintim. Dar te asigur c dracu mpieliat de Brandon nu e om, este cu neputin s-l dobori.

- Vrul tu se afl n Anglia ca s-i mrite sora, nu ca s petreac mpreun cu descreieraii mei de fii.

- Tat, voiai s-mi vorbeti despre Casey?ntrebarea a sunat trist.- Vreau s-i vorbesc despre logodna ta. jJustin l-a privit nedumerit. Acele vorbe ntr-adevr au iz f^ H

s-l dezmeticeasc un pic.- Din cte tiu, burlcia mea nu e n primejdie. I

40

Spinii Dragostei- Vorbesc despre fiica lui John Beresford, vecinul nostru. Jus-

tin a crezut c tatl lui delira. Abia i-a revenit dup atacul de cord, am fost s-l vizitez, cu mare amabilitate, desigur. Am vorbit pe larg i n amnunt despre Redtower, vreau s revin n posesia noastr.

- T e referi la motenirea lui Clare? a ntrebat.Devlin a confirmat.- ntr-adevr, acele pmnturi sunt ale noastre din vremuri

imemoriale, chiar dac le putem recupera doar prin cstorie, iar blestemaii ia de Beresford le-au inut n minile lor timp de patru generaii. A sosit momentul s le recuperm.

Just in l-a privit sceptic.- John nu are dect biei, e greu de recuperat motenirea.Afirmaia lui Justin era exasperant, iar Devlin i-a ncruntat

suprat sprncenele argintii.-A r e o fiic de vrsta mritiului i eti contient c exist un

acord semnat de ctre ambele familii pentru continuarea alianei. Redtower se va ntoarce la noi cu dota fiicei lui, aa a rmas stabilit la momentul potrivit.

-T at... M tem s ntreb cum de a aflat de aceast fiic pe caic nu o cunoate nimeni, dac ntr-adevr o are, cci m ndoiesc serios.

Justin i-a masat tmplele ntr-o ncercare de a face s nu-i explodeze capul.

- La douzeci i opt de ani ai ti n-ar trebui s desconsideri capacitatea tatlui tu n rezolvarea acestor chestiuni, dar nu conteaz, are o fat care curnd va ajunge n Anglia.

- Va ajunge? Vine din colonii?Justin detesta manierele grosolane i aspre ale americanilor,

care nu erau n stare s pun un picior n faa celuilalt fr s se mpiedice.

M tem c mult mai ru, fiule, vine din Spania!Modul afectat n care a rostit ultimele cuvinte l-a impresionat

pe Justin mai mult dect vestea n sine. S-a uitat la el ca i cum dintr-odat ar li nnebunit.

- Glumeti?

Arlette GeneveNencrederea din glasul lui era de netgduit.- Fiule... tii c n-a glumi cu ceva att de serios. Din fericire

pentru noi, spaniolii sunt uor de controlat. Sunt sigur c spanioloaica asta va fi ca un lut moale n minile tale. Eti bogat i ai unul dintre cele mai vechi titluri din Marea Britanie.

Justin era surprins. N im ic nu l pregtise pentru ultima remarc. A ntors privirea, nevenindu-i s cread.

- Tat, dac aa gndeti, faci aceeai greeal ca i Bonaparte.i spunnd asta s-a ridicat, a ajuns la u i a ieit trntind-o.

Se simea incapabil s gndeasc, avea nevoie de o baie, ca s-i limpezeasc mintea. A urcat treptele scrii imperiale din dou n dou, ncercnd s nu ia n seam zvcnetele constante din capul lui, a mers pe coridorul de la nivelul superior, pn a ajuns la dor- mitorul fratelui su Jamie. Cnd a deschis ua, a fost surprins i , s-a oprit brusc: vmi Brandon sttea la picioarele patului enorm I vorbind cu puternicul lui accent scoian, iar Jamie i acoperea j capul cu o pern.

- Mi-ai promis c-mi ari iapa pe care a cumprat-o tatl tu.- tii c o s te omor cnd am s ridic capul, a izbutit s spun j

Jamie ntr-un vaiet tnguitor.- Mi, s fie! Ar trebui s-i mulumesc, Brandon, c l-ai tre- J

zit pe frate-meu i l-ai scutit astfel pe valet.Veselia din tonul lui Justin era nendoielnic.- S-l scutea...? Englezi prpdii.- nainte s spui ceva, nu uita c tatl tu, unchiul meu, era un

cavaler englez, i-a amintit Justin.- V rog, ducei-v i vorbii n alt parte, mi explodeaz

capul! a gemut Jamie ncet.- E limpede c Justin e un pic dezorientat, o fi de la mahmu

real sau din cauza logodnicei?- Cum dracu tii...?N u a terminat propoziia.- Logodnic?Glasul lui Jamie era gtuit, chiar dac a izbutit s-i inul!1-

capul i s se ridice puin.- Se pare c vecinul nostru John are o fiic, iar tata vre

42

Spinii Dragosteimplineasc acordul ca s recupereze motenirea lsat de Clare.

Din glasul lui Justin nu rzbtea nicio emoie. Brandon i privea cnd pe unul, cnd pe altul, zmbind.

- Cum e posibil s aib o fiic, i noi s nu fi aflat pn acum?Jamie ncerca o nencredere nucitoare, iar Brandon a izbuc

nit n rs.- Tocmai pentru c este nelegitim, strin i o vrjitoare,

n-am nici cea mai mic ndoial. Chiar n aceast diminea am avut o discuie plcut cu unchiul meu.

Abia i se zrea verdele ochilor din cauza rsului.- i-o nchipui, Jamie, pe dulcea, cum se spune n Spania?,

seora, fcnd ochii ct cepele doar vzndu-1 pe Justin al nostru i viitorul ei titlu ancestral. Halal cadou!

Justin l-a privit amenintor pe Brandon.-N iciodat nu m voi sacrifica printr-o cstorie mixt.Vorbele lui Justin au izbutit s-l surprind pe vrul lui.- Mixt?...Brandon nu nelegea.- Spaniolii sunt catolici, iar noi suntem anglicani. Spaniolii

sunt de cele mai multe ori... imprevizibili.Prea c Justin d lecii unui copila, dar Brandon nu s-a su

prat, a continuat s zmbeasc.- Regele vostru, Henric, nu s-a cstorit cu o spanioloaic?

Cum o chema? Catalina de Aragn. O regin nenfricat a zice eu, cum pare spanioloaica ta s...

Vorbele au rmas suspendate n aer.Nu e spanioloaica mea, vere, i te sftuiesc s taci, altfel riti

s-i pierzi mndria n pumnii mei! a rostit Justin amenintor.- Cum e posibil ca John...? Jamie nu putea s accepte uimi

toarea veste. O fi legitim? De neam nobil? Cred c, dac e nelegitim i de condiie inferioar, ai dreptul s refuzi, nu poi s ridici la rangul de duces orice plebee.

Gndurile rostite cu voce tare de ctre Jamie l-au nucit.-Amnuntul sta mi scpase. Rspunsul lui Justin a fost mai

mult o oapta spus pentru sine. Dar, al naibii s fiu, ai dreptate.Jamie a confirmat dnd din cap.

43

Arlette Geneve- tii c mereu am