JOSEPH DELANEY Sacrificiul Vraciului CRONICILE WARDSTONE Cartea nti: Ucenicul Vraciului Cartea a doua: Blestemul Vraciului Cartea a treia: Secretul Vraciului Cartea a patra: Btlia Vraciului Cartea a cincea: Greeala Vraciul ui Cartea a asea: Sacrificiul Vraciului Cuprins Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul Capitolul

1. Asasina menad 13 2. Bestiarul Vraciului 29 3. Schimbat de spiridui? 39 4. Hotrri 57 5. Alice Deane 69 6. O profeie ngrozitoare 84 7. ncepe cltoria 94 8. Doamnele din cal 107 9. Ce sunt eu 123 10. O delegaie de treisprezece 140 11. Atac de noapte 153 12. Lamiile 168 13. Sngele meu 180 14. Semne rele 199 15. Ne apropiem de Ord 212 16. Umple potirul! 225 17. Elementariile de foc 239 18. nvoiala 261 19. Soarta ta 276 20. Adevrata nfiare a lucrurilor 287 21. Un dinte ascuit 300 22. Ultimele cuvinte 313 23. Cumplita Sa Maiestate 331 24. Nu poate fi adevrat! 345

CEL MAI NALT DEAL DIN COMITAT ESTE NVLUIT N MISTER. SE ZICE CA UN OM A MURIT AICI NTR-O APRIG BTLIE, N TIMP CE NCERCA S SUPUN UN DEMON CA AMENINA NTREAGA LUME. APOI GHEURILE AU VENIT DIN NOU PESTE PMNT, IAR CND S-AU RETRAS, PNA I FORMA DEALURILOR, PN I NUMELE TRGURILOR DIN VALE SE SCHIMBA ER. ASTFEL, PE VRFUL CEL MAI NALT DIN LANUL DEALURILOR, N-A RMAS NICIUN SEMN DIN CE S-A NTMPLAT ODINIOAR. DOAR NUMELE I S-A PSTRAT. I SE SPUNE WARDSTONE

LESPEDEA CARE PECETLUIETE RUL.

ASASINA MENAD M -am trezit dintr-odat cu senzaia copleitoare c lucrurile nu erau tocmai n regul. Un fu lger a scnteiat n fereastr, urmat imediat de un bubuit asurzitor de tunet. Mi se ma i ntmplase s dorm n timpul unor furtuni cumplite n Comitat, aa c nu asta m trezise. N era sentimentul c m amenina un soi de primejdie. Am srit din pat i deodat oglinda de p e noptiera mea a devenit mai luminoas. Am zrit pentru o clip imaginea cuiva reflect at n ea, apoi a disprut repede. Dar nu nainte s recunosc chipul. Era Alice. Dei se pregtise timp de doi ani s devin vrjitoare, Alice era prietena mea. Fusese alu ngat de Vraci i se ntorsese la Pendle. Cu toate c-mi era dor de ea, mi inusem promisiunea fcut magistrulu i meu i nesocotisem toate ncercrile ei de a lua legtura cu mine. Dar de data asta nu o mai puteam ignora. Scrisese un mesaj pentru mine n oglind i n-am putut s nu-l cit esc nainte s dispar: Primejdie !Asasin menad n grdin ! Ce era o asasin menad? Nu mai auzisem pn acum de aa ceva. i cum putea un asasin, de or ice fel, s ajung la mine cnd trebuia s traverseze grdina Vraciului o grdin pzit de icul lui duh domestic? Dac cineva i clca hotarele, duhul acela scotea un urlet care putea s fie auzit la multe mile deprtare, iar apoi l sfia pe nepoftit n buci. i pe urm, cum putea Alice s tie de primejdie? Era la multe mile deprtare, n Pendle. totui nu aveam de gnd s i ignor avertizarea. Magistrul meu, John Gregory, era pleca t s se ocupe de o stafie suprtoare i eu eram singur n cas. Nu aveam nimic cu care s m t apra. Toiagul i sacul meu erau n buctrie, prin urmare, trebuia s m duc s le iau. Nu intra n panic, mi-am spus. Nu te grbi i fii calm. M-am mbrcat repede i mi-am pus ghetele. Pe cnd tunetul mai bubuia o dat deasupra ca pului meu, am deschis ncet ua odii mele i am pit cu grij pe palierul ntunecat. Acolo m oprit i am ascultat. Tcerea era deplin. Eram sigur c nimeni nu ptrunsese nc n cas, m nceput s cobor scrile n vrful picioarelor, ferindu-m de-a face i cel mai mic zgomot. M-am strecurat prin coridor i am intrat n buctrie. Mi-am bgat lanul de argint n buzunarul pantalonilor i, lundu-mi toiagul, am deschis ua din spate i am pit afar. Unde era duhul? De ce nu apra casa i grdina de intrus? P ia mi cdea pe fa pe cnd ateptam nemicat, cercetnd cu privirea pajitea i copacii de de ea, atent la cea mai mic micare. Am stat acolo pn ce ochii mi s-au obinuit cu ntun ericul, dar nu vedeam mare lucru. Chiar i aa, m-am ndreptat ctre copacii din grdina d e apus. Nu fcusem mai mult de zece pai, cnd am auzit venind din stnga mea un urlet care mi -a ngheat sngele n vene, urmat de tropitul unor pai. Cineva traversa n fug pajitea, t ctre mine. Mi-am pregtit toiagul, apsnd n scobitura tainic i, cu un clinchet, la cap l lui apru lama. Fulgerul spintec din nou ntunericul i la lumina lui am vzut ce m amenina. Era o femei e nalt i slab, care flutura n mna stng un ti lung i ucigtor. Prul i era legat l supt era schimonosit de ur i pictat cu o vopsea ntunecat. Purta o rochie lung, muiat loaie, iar picioarele ei, n loc de nclri, erau nfurate n fii de piele. Deci asta e d, mi-am spus. Am luat poziie de aprare, inndu-mi toiagul pe diagonal, aa cum fusesem nvat. Inima cu putere, dar trebuia s-mi pstrez cumptul i s profit de prima ocazie pentru a da lo vitura. Tiul ei se arcui deodat n jos, trecnd la cteva degete de umrul meu, i eu m-am rsuci ate, ncercnd s pun o distan ntre mine i vrjmaa mea. Aveam nevoie de spaiu pentru atoiagul. Iarba era mbibat de ploaie i, cnd menada se repezi din nou ctre mine, mi-a a lunecat piciorul i mi-am pierdut echilibrul. Am fost ct pe-aci s cad pe spate, dar am reuit s m las pe un genunchi, i am ridicat la timp toiagul pentru a para tiul care altfel mi-ar fi ptruns adnc n umr. Am izbit din nou, lovind-o cu putere pe menad pest e ncheietura minii, i cuitul i czu nvrtindu-se. Fulgerul destrm iar pentru o clip i i-am vzut mnia de pe chip cnd, lipsit de arm, atac din nou. Acum urla, nnebunit d ie iar n sunetele guturale aspre am recunoscut cuvinte din greac. De data aceasta am pit ntr-o parte, ferindu-m de minile ei ntinse ctre mine, cu unghiile lor lungi i

uite, i am lovit-o cu toat puterea la tmpl. A czut n genunchi i n acea clip nu mi-a st greu s-mi nfig vrful lamei n pieptul ei. n schimb, mi-am trecut toiagul n mna dreapt, am bgat mna stng n buzunar i mi-am de argint n jurul ncheieturii. Un lan de argint e foarte folositor n faa unui servit or al ntunericului dar m-am ntrebat dac va putea lega i o asasin menad. M-am concentrat i, n clipa n care s-a ridicat n picioare, a fost luminat de un fulg er strlucitor. Nici c se putea mai bine! mi vedeam perfect inta, i am dat drumul lanul ui cu o zvcnire din ncheietura pumnului. Lanul s-a ridicat spre nalturi ntr-o spiral d esvrit, apoi s-a ncolcit pe trupul ei, trntind-o n iarb. Am ocolit-o cu grij. Lanul i prinsese braele i picioarele i i se strnsese n jurul m larelor, dar ea tot mai putea s vorbeasc, i revrs ctre mine un torent de cuvinte din c are nu am neles niciunul. Oare erau n grecete? Aa credeam dar era un dialect ciudat. Se prea c lanul i fcuse datoria, aa c, fr s mai pierd timpul, am apucat-o de pic i am nceput s o trsc prin iarba ud nspre cas. Vraciul o s vrea s i pun ntrebri lege ce spunea ea. Greaca mea era cel puin la fel de bun ca a lui, dar vorbria ei n u avea nicio noim pentru mine. Pe o latur a casei se afla lipit o magazie de lemn unde ineam butenii pentru foc, aa c acolo am trt-o din ploaie. Apoi am luat un felinar de pe polia din col i l-am apr ns, pentru a o vedea mai bine pe cea pe care o capturasem. L-am ridicat deasupra capului i atunci ea m-a scuipat, i pictur a rozalie vscoas ateriza pe pantalonii mei. Acum i puteam simi mirosul un amestec de sudoare sttut i de vin acrit. i mai era ceva, un iz de came putrezit. Cnd a deschis d in nou gura, am vzut ntre dinii ei ceva ce semna cu fii de came. Buzele ei erau purpurii, la fel ca i limba semn c buse vin rou. Faa i era brzdat desen complicat de spirale i vrtejuri. Prea un noroi roiatic, dar ploaia nu reuise s i-1 tearg. M scuip din nou, aa c m-am dat napoi i am agat felinarul de unul din cr n tavan. ntr-un col era un scunel, pe care l-am tras lng perete i m-am aezat, departe de scuip tul ei. Mai era cel puin un ceas pn s se lumineze de ziu, aa c m-am lsat pe spate i is ochii, ascultnd ploaia care rpia pe acoperiul magaziei. Eram obosit i mi puteam ng s moi. Lanul de argint o legase bine pe menad, i ea nu avea nicio ans de a se eliber Aipisem doar de cteva minute cnd m-a trezit un zgomot puternic. M-am ridicat deoda t n capul oaselor. Auzeam un vuiet, un uierat care se apropia fulgertor. Ceva venea ctre magazie i brusc mi-am dat seama ce era. Duhul! Se repezea la atac! Abia am avut timp s m ridic n picioare, cnd felinarul se stinse i am fost trntit pe s pate, iar impactul loviturii mi-a tiat rsuflarea. n timp ce m chinuiam s-mi recapt suf lul, am auzit cum butenii sunt aruncai de perete, dar cel mai puternic sunet era ipt ul menadei. Zgomotele continuar mult timp n ntuneric; apoi se ls tcerea, i numai ploai se mai auzea, rpind pe acoperi. Duhul i fcuse treaba i plecase. Mi-era fric s aprind din nou felinarul. Mi-era fric s m uit la menad. Dar am fcut-o p a urm. Era moart i foarte palid, cci duhul o golise de tot sngele. Pe gt i umeri carn era sfiat; din rochie rmseser doar zdrene. Chipul i era contorsionat ntr-o expresie t. Nu se mai putea face nimic. Ceea ce se ntmplase era ceva nemaipomenit. Odat ce er a prizoniera mea, legat de mine, duhul n-ar fi trebuit nici mcar s o ating. i unde fu sese el atunci cnd ar fi trebuit s apere grdina? Zguduit de experiena prin care trecusem, am lsat trupul menadei acolo unde era i m -am ntors n cas. M-am gndit s ncerc s iau legtura cu Alice cu ajutorul oglinzii. i d m viaa i voiam s i mulumesc. Am fost ct pe ce s cedez, dar i fcusem o promisiune mag lui meu, aa c, dup ce m-am luptat o vreme n sinea mea, m-am splat, mi-am schimbat hai nele i am ateptat ntoarcerea Vraciului. A revenit chiar nainte de prnz. I-am povestit tot ce se ntmplase i apoi am ieit amndo afar s ne uitm la asasina moart. Ei bine, biete, asta nate cteva ntrebri serioase, nu-i aa? spuse magistrul meu, scr du-se n barb. Prea sincer ngrijorat i nici nu-l puteam condamna pentru asta. i eu m simeam foarte t ulburat de tot ceea ce se ntmplase. Casa asta a mea de la Chipenden, ntotdeauna am fost convins c era sigur i ferit de p rimejdii, continu el. Dar ceea ce s-a petrecut aici m pune pe gnduri. Strecoar ndoial a n mintea mea. De acum nainte o s dorm mai puin linitit n propriul meu pat. Oare cum

a reuit menada asta s strbat grdina fr s fie simit de duh? Nimic nu a mai trecut p el. Am aprobat din cap. i mai e ceva, biete, care m ngrijoreaz. De ce a atacat-o i a omort-o mai trziu, du u o legasei cu lanul tu? Nu e n firea lui s se poarte aa. Am dat iari din cap n semn de ncuviinare. i a mai vrea s tiu ceva cum de ai tiut tu c a intrat n grdin? Tuna puternic i pote. Nu aveai cum s-o auzi. De drept, ar fi trebuit s intre n cas i s te omoare n pat . Aadar, ce i-a dat de veste? ntreb Vraciul, ridicndu-i sprncenele. Acum nu mai ddeam din cap, ci rmsesem cu privirea aintit spre picioare, i simeam ochi magistrului meu sfredelindu-m. Aa c mi-am dres glasul i i-am explicat ntocmai cum se petrecuser lucrurile. tiu c i-am promis c n-o s folosesc oglinda pentru a vorbi cu Alice, am ncheiat, dar s a ntmplat mult prea repede pentru a mai face ceva. Ea a mai ncercat s ia legtura cu m ine i nainte, dar te-am ascultat ntotdeauna i mi-am ntors privirea pn acum. A fost t un lucru bun c de data asta i-am citit mesajul, am adugat puin suprat, cci altfel a f i fost mort acum! Vraciul rmase foarte linitit. E drept, avertizarea ei i-a salvat viaa, recunoscu el. Dar tii ce cred eu despre fo losirea oglinzii ca s vorbeti cu vrjitoarea aia mic. M-am zbrlit auzindu-i cuvintele. E posibil s fi observat, pentru c a schimbat vorba . Tu tii ce e o asasin menad, biete? Am cltinat din cap. Un singur lucru tiu cnd m-a atacat, era aproape nebun de furie! Vraciul ncuviin din cap. Menadele rareori i prsesc inutul natal, Grecia. Ele sunt un trib de femei care triesc slbticia de acolo i se hrnesc cu roadele pmntului, mncnd orice gsesc, de la fructe ce de pdure pn la animalele care se rtcesc n drumul lor. Venereaz o zei setoas de s t Ordeen, i i trag puterea dintr-un amestec de vin i came crud, aprinzndu-se i ajung ngure la o nebunie ucigtoare, cnd sunt gata s fac noi victime. n general se hrnesc cu leuri, dar nu se dau napoi nici de la devorarea celor vii. Menada asta i vopsise chi pul pentru a prea mai sngeroas, probabil cu vin i grsime de om i cear pentru a le fi pe cele dou. Fr ndoial omorse de curnd pe cineva. E un lucru bun c ai reuit s o tr t i s o nlnui, biete. Menadele au o putere nemaipomenit. Se tie c i pot rupe victi chiar i cu minile goale! Multe generaii de menade au trit aa, i pn la urm au degener cum cu greu le mai poi numi fiine umane. Sunt mai apropiate de fiarele slbatice, da r tot i-au mai pstrat o urm de viclenie. Dar de ce s vin tocmai pn aici, n Comitat? Ca s te omoare, biete asta e limpede. Dar de ce s fii tu o ameninare pentru ele n G ecia, asta nu-mi pot da seama. i totui, mama ta e acolo, luptndu-se cu forele ntuneca te, aa c fr nicio ndoial, atacul acesta are de-a face cu ea.... Apoi Vraciul m-a ajutat s-mi desfac lanul de argint de pe trupul menadei, pe care I-am trt n grdina de rsrit. Am spat mpreun o groap ngust pentru ea, mai degrab at, i eu am fcut cea mai mare parte din treab, ca de obicei. Apoi am bgat-o n puul nt cat pe vertical, cu capul n jos. Nu era o vrjitoare, dar Vraciul niciodat nu risca n vreun fel cu servitorii ntunericului mai ales cu cei despre care nu tiam prea mult e. ntr-o noapte cu lun plin, moart sau nu, ea ar putea ncerca s-i sape cu ghearele dru ul ctre suprafaa pmntului. Aa, nu i-ar da seama c merge n direcia opus. Dup ce-am isprvit, Vraciul m-a trimis n sat, la pietrar i fierar. Seara trziu aezaser deja lespezile i drugii de fier peste mormntul ei. Nu i luase mult timp magistrului meu s afle rspunsurile la celelalte dou ntrebri ale sale. Gsise dou troace mici de le n ptate de snge, chiar la captul grdinii. Probabil c fuseser pline de snge nainte ca ul s bea pe sturate. Bnuiala mea, biete, e c a fost ceva amestecat n snge. Poate c asta l-a adormit pe du sau l-a zpcit. De aceea n-a simit-o pe menad cnd a intrat n grdin, iar mai trziu a o dei nu ar fi trebuit s-o fac. Pcat c a murit. Am fi putut s-i punem ntrebri i s af ce a venit i cine a trimis-o. Ar putea fi Necuratul n spatele acestei ntmplri? am ntrebat. Ar fi putut el s-o trim it ca s m omoare?

Necuratul, cunoscut i ca Cel Ru, sau Diavolul, era liber n lume din augustul trecu t. Fusese chemat de cele trei clanuri ale vrjitoarelor din Pendle Malkin, Deane i Mouldheel. Acum clanurile se rzboiau ntre ele unele vrjitoare erau supuse Celui Ru, altele erau vrjmaele lui nverunate. Eu l ntlnisem de trei ori de atunci, dar, dei fie e ntlnire m lsase tremurnd pn n mduva oaselor, tiam c era prea puin probabil ca D rce s m omoare cu mna lui, pentru c fusese priponit. La fel cum poate un cal s fie priponit, cu picioarele legate ca s nu se ndeprteze p rea mult, tot aa i Cel Ru fusese priponit n trecut de ctre cineva, iar puterea i fuses e limitat. Dac hotra s m omoare cu mna lui, atunci urma s stpneasc lumea timp de o ni doar, o perioad pe care ar considera-o mult prea scurt. Aadar, conform regulilor priponitului, nu avea dect o singur posibilitate: s pun pe unul dintre copiii lui s m omoare, sau s ncerce s m atrag de partea lui. Dac reuea s m converteasc la ntun i avea s stpneasc lumea pn la sfritul ei. Asta ncercase s fac ultima dat cnd ne Desigur, dac muream de alt mn cea a menadei, de pild atunci Diavolul ajungea ncet- s ia lumea n stpnire. i atunci, oare el o trimisese? Vraciul prea gnditor. Necuratul? E posibil, biete. Trebuie s fim cu ochii n patru. Ai avut mare noroc s rmi via dup atacul menadei. Am vrut s-i amintesc c fusese mai degrab vorba de intervenia lui Alice dect de noroc, dar m-am gndit c e mai bine s nu spun nimic. Fusese o noapte grea i nu ctigam nimic d ac l necjeam. n noaptea care a urmat nu mi-am gsit somnul i, dup o vreme, m-am dat jos din pat, am aprins lumnarea i am nceput s citesc din nou scrisoarea mamei. Drag Tom, lupta mpotriva ntunericului n ara mea a fost lung i grea.i se apropie de un moment de umpn.Oricum,noi doi avem multe de vorbit.i am i alte lucruri s-i dezvlui i s i fac o rugminte. Am nevoie de ceva de la tine.i de ajutorul tu.Dac ar exista vreo c le prin care s ocolesc asta,nu i-a cere-o.Dar acestea sunt cuvinte care trebuie spu se fa n fa,nu ntr-o scrisoare i de aceea am de gnd s m ntorc acas pentru o scurt solstiiului de var.I-am scris lui Jack ca s-l anun de sosirea mea,aa c abia atept s vd la ferm n ziua stabilit.Muncete cu srguin la leciile tale,fiule i fii ncreztor necat ar pute prea viitorul.Puterea ta e mai mare dect crezi. Cu dragoste,

Mama n mai puin de o sptmn era solstiiul, iar Vraciul i cu mine o vom pomi ctre sud, s la ferma fratelui meu Jack i s o vedem pe mama. mi fusese dor de ea i abia ateptam s o revd. Dar eram la fel de nerbdtor s aflu ce dorea de la mine. BESTIARUL VRACIULUI n dimineaa urmtoare, am fcut lecii, ca de obicei. Eram n al treilea an de ucenicie la magistrul meu i studiam lupta mpotriva ntunericului: n primul an nvasem despre duhuri n al doilea despre vrjitoare, iar acum subiectul leciilor mele era Istoria ntunericu lui". Haide, biete, pregtete-te s iei notie, mi ordon Vraciul, scrpinndu-se n barb. Mi-am deschis carneelul, mi-am nmuiat penia tocului n sticlua cu cerneal i am ateptat ceap lecia. Sttea pe o banc din grdina de apus. Era o diminea nsorit de var i pe c stru nu se vedea nici urm de nor. Chiar n faa noastr se aflau dealurile punctate cu oi, n timp c e n jurul nostru rsunau cntecele psrelelor i bzitul adormitor dar plcut al insectelo Aa cum i-am mai spus, biete, ntunericul se manifest sub forme diferite, n momente di erite i locuri diferite, spuse Vraciul, ncepnd s se plimbe de colo-colo prin faa bncii mele. Dar, aa cum o tim pe pielea noastr, cel mai teribil aspect al ntunericului n C omitat i n lumea larg de dincolo de hotarele lui este Necuratul. Auzindu-i numele rostit, mi-am adus aminte de ultima noastr ntlnire, i inima mi s-a strns i am simit un nod n gt. Atunci Necuratul mi dezvluise un secret cumplit susi c Alice era fiica lui fiica Diavolului. Era greu s-mi nchipui asta, dar dac era adevr at? Alice era cea mai apropiat prieten a mea i mi salvase viaa de mai multe ori. Dac c eea ce Diavolul mi spusese chiar era adevrat, atunci Vraciul fcuse bine s o alunge: nu mai puteam fi niciodat mpreun i totui gndul acesta era aproape de nesuportat.

Dar dei Necuratul este cea mai mare grij a noastr, continu Vraciul, exist i ali loc ori ai ntunericului care, cu ajutor din partea vrjitoarelor, magilor sau a altor f iine umane bgcioase, pot s treac prin portaluri n lumea noastr. Printre ele se numr i Zei precum Golgoth, cu care cred c i aminteti c am avut de-a face n Mlatina Anglezar e. Am ncuviinat din cap. Fusese o lupt strns, care aproape c m costase viaa. Trebuie s fim fericii c doarme din nou, spuse magistrul meu, dar alii sunt perfect treji. Uit-te la inutul natal al mamei tale, Grecia. Aa cum i-am spus i ieri, o zei ap ig numit Ordeen, care este venerat de menade, a provocat acolo mari vrsri de snge, nc n vremurile de demult. Mai mult ca sigur, ea se afl n miezul lucrurilor. Cu ea ncea rc s se lupte mama ta. Nu tiu prea multe despre Ordeen, dar se pare c este nsoit de se vitorii ei, care omoar tot ceea ce mic pe multe mile mprejur. Iar menadele, care sun t de obicei rspndite pe tot teritoriul Greciei, se adun n numr mare pentru a-i atepta sosirea. Sunt ca nite vulturi gata s se ospteze cu carnea celor mori sau pe moarte. Pentru ele e o srbtoare a recoltei, un moment al belugului, rsplata pe care o primes c pentru c au venerat-o pe Ordeen i pe servitorii ei. Fr ndoial, mama ta va avea multe lucruri s ne spun exist pagini albe n Bestiarul meu care trebuie umplute. Bestiarul Vraciului, una dintre cele mai mari i mai interesante cri din biblioteca lui, era plin de tot felul de creaturi cumplite. Dar existau spaii goale unde li pseau informaiile i pe care el ncerca s le umple ori de cte ori putea. Cu toate acestea, tiu c, spre deosebire de ceilali Vechi Zei, Ordeen nu are nevoie de ajutor omenesc pentru a trece printr-un portal n lumea noastr. Pn i Necuratul a a vut nevoie de ajutorul vrjitoarelor din Pendle. Dar se pare c ea poate trece prin portalul ei cnd vrea i s se ntoarc tot cnd are chef. Dar servitorii" care sosesc odat cu ea prin portal, ei cum sunt? am ntrebat. Sunt locuitori ai ntunericului demoni i elementarii. n general, demonii au nfiri sau femei, dar puterea lor este uria i sunt nemiloi. Mai exist i vaengirele vrjitoa e lamia zburtoare. Att de multe i s-au alturat, nct prea puine au mai rmas prin alte l curi, care triesc singure sau n perechi, ca surorile mamei tale. nchipuie-i cum treb uie s fie atunci cnd sosete Ordeen o armie de asemenea creaturi care coboar din cer pentru a rupe i a sfia carnea victimelor lor! E cumplit i s te gndeti doar la asta, b e! Cu siguran era. Cele dou surori ale mamei erau lamii zburtoare. Luptaser alturi de no i n btlia de pe dealul Pendle, fcnd prpd n rndul celor trei clanuri de vrjitoare ca mpotriva noastr. Da, da, Grecia e un loc primejdios. Mama ta are muli dumani... exist i vrjitoare lam ia slbatice, cele care umbl n patru labe. Sunt multe n Grecia, mai ales n muni. Dup ce lecia asta a noastr se ncheie, i sugerez s te duci n bibliotec i s le caui n Best p ce citeti tot ceea ce gseti despre ele, noteaz-i n carneel lucrurile aflate. Ai pomenit i de elementariile" care triesc mpreun cu Ordeen. Ce fel sunt ele? Sunt elementarii de foc ceva ce nu avem n Comitat, biete. Dar o s-i spun ntr-alt z ot ceea ce tiu despre ele. Cci acum ar fi mai bine s continum cu studiul Graiului Ve chi, care este mult mai greu de nvat dect latina sau greaca. Vraciul avea dreptate. Restul leciei a fost att de greu nct m-a luat cu durere de c ap. Cu toate acestea, era foarte important s nv Graiul Vechi: acesta era folosit n mo d obinuit de Vechii Zei i de discipolii lor, i era graiul n care erau scrise grimoar ele, crile de magie ntunecat folosite de necromani. M-am simit uurat cnd lecia s-a ncheiat i am putut s urc n biblioteca magistrului meu izitele acolo mi fceau mare plcere. Biblioteca era mndria Vraciului, care o motenise, dimpreun cu casa, de la fostul lui magistru, Henry Horrocks. Unele dintre cri apari nuser altor vraci de demult, cu multe generaii n urm; altele fuseser scrise chiar de ctre John Gregory. Erau adevrate cronici ale unor nvturi de-o via, dobndite prin pra rea meteugului su i prin lupta mpotriva ntunericului. Vraciul era ntotdeauna ngrijorat c s-ar putea ntmpla ceva cu biblioteca lui; cnd Alic e locuise cu noi, sarcina ei fusese s fac mai multe copii ale unor cri, scriindu-le de mn. Domnul Gregory credea c una dintre principalele sale datorii era s pstreze bib lioteca pentru viitorii vraci, adugnd, pe ct posibil, la rezerva ei de nvminte i cuno Pe nenumratele polie se aflau mii de cri, dar eu m-am dus direct la Bestiar. Acesta era o niruire de tot felul de creaturi, de la duhuri i demoni la elementarii i vrjit oare, alturi de care se gseau relatri personale i desene n care Vraciul descria cum a

vusese de-a face cu ntunericul. Am rsfoit paginile pn cnd am ajuns la vrjitoarele lami ". Prima Lamia a fost o vrjitoare puternic, deosebit de frumoas. Ea l iubea pe Zeus, c onductorul Vechilor Zei, care era deja nsurat cu zeia Hera. n mod nechibzuit, Lamia i-a fcut copii lui Zeus. Cnd a aflat Hera, furioas de gelozie, i-a omort pe toi aceti nefericii copii, n afar de unul. nnebunit de durere, Lamia a nceput s omoare copii ori nde i gsea, aa c praiele i rurile s-au nroit de sngele lor, iar aerul tremura de st de jale ale prinilor distrui. n cele din urm Zeii au pedepsit-o i i-au preschimbat tru pul, astfel nct de la mijloc n jos a devenit sinuos i solzos asemenea unui arpe. Astfel schimbat, Lamia i-a ndreptat acum atenia ctre brbaii tineri. ncepu s i chem poian din pdure, unde doar capul ei frumos i umerii rotunzi se vedeau din iarba nalt i verde. i dup ce i ademenea victima ct mai aproape, i ncolcea n jurul ei partea de rupului, strngnd-o pn cnd o lsa fr suflare, n vreme ce gura ei, lipit de gtul tn de putere, se ospta cu sngele lui, pn la ultima pictur. Mai trziu, Lamia a avut un iubit numit Chaemog, o fptur asemntoare unui pianjen care locuia n cele mai adnci peteri ale Pmntului. Ea i-a nscut trei fete gemene, i acestea u fost primele vrjitoare lamia. La cea de-a treisprezecea lor aniversare s-au cer tat cu mama lor i, dup o lupt teribil, i-au smuls membrele i i-au sfiat trupul n oate bucile, chiar i inima, le-au dat unei turme de mistrei slbatici. Cartea continua cu descrierea diferitelor tipuri de vrjitoare lamia cum artau, cu m se comportau i, lucrul cel mai important pentru un vraci, cum s te pori cu ele. E u tiam deja destule lucruri despre vrjitoarele lamia. Vraciul trise muli ani cu o vrj itoare lamia domestic numit Meg, iar pe sora ei slbatic, Marcia, o inuse ncuiat ntr-un pu n pivnia casei lui din Anglezarke. Amndou se ntorses ia, dar n perioada n care am stat n Anglezarke am aflat multe despre ele. Am continuat s citesc, lund chiar i notie. Era o recapitulare foarte folositoare. S e vorbea acolo de lamiile zburtoare, numite vaengire, de care pomenise mai devrem e Vraciul. Gndurile mi s-au ndreptat atunci ctre mama. Chiar i cnd eram doar un copil tiam c era altfel dect ceilali. Avea un accent uor, care arta c nu se nscuse n Comi Se ferea de lumina direct a soarelui i n timpul zilei inea de cele mai multe ori per delele buctriei trase. n timp, am ajuns s tiu tot mai multe lucruri despre mama. Am aflat cum o salvase tata n Grecia. i apoi, mai trziu, mi-a spus c eu eram deosebit, al aptelea fiu al unu i al aptelea fiu, i darul ei pentru Comitat, o arm care s fie folosit mpotriva ntuneri ului. Dar tot nu aveam toate piesele puzzle-ului. Ce era de fapt mama? Surorile mamei erau vaengire lamii slbatice zburtoare care, aa cum tocmai mi expli case Vraciul, rareori treceau dincolo de portalul lui Ordeen. Acum se aflau n Tur nul Malkin, pzind cuferele mamei, care conineau bani, poiuni i cri. Eu socoteam c i m trebuia s fie o lamia. Poate c tot vaengir. Asta mi se prea cel mai probabil. Era un alt mister pe care trebuia s l dezleg dei nu puteam s o ntreb de-a dreptul. Consideram c mama era cea care trebuia s-mi spun. i era posibil s gsesc rspunsul ct d urnd. Trziu dup-amiaz, avnd cteva ore de petrecut departe de Vraci, m-am dus s m plimb pe p. Am urcat pe Vrful Parlick, am stat i am privit umbrele norilor care alunecau re pede pe deasupra vii de jos i am ascultat ipetele nagilor. Ct de mult mi lipsea Alice! Petrecusem multe ceasuri mpreun urcnd pn aici, cu tot Co itatul ntinzndu-se la picioarele noastre. S m plimb de unul singur nu era acelai lucr u. Eram nerbdtor acum s treac mai repede sptmna pentru ca eu i Vraciul s o pornim sp rma lui Jack. De-abia ateptam s o vd pe mama i s aflu ce voia de la mine. SCHIMBAT DE SPIRIDUI? n dimineaa n care trebuia s o pornim la drum, am cobort n satul Chipenden dup provizi le sptmnale ale Vraciului de la brutar, bcan i mcelar n definitiv, aveam s fim plec r cteva zile. La ultima prvlie i-am spus proprietarului, un brbat solid cu barb rocat, c dac cineva l caut pe Vraci pentru treburile lui i sun clopotul la copceii de nuielu treburile vor mai trebui s atepte. Pe cnd strbteam satul ntorcndu-m ctre cas, simeam desaga mai uoar dect de obice a puintii alimentelor. n sudul Comitatului rzboiul nu se stinsese nc i vetile erau . Forele noastre se retrgeau, i atta hran fusese luat pentru ndestularea otilor nct oamenii cei mai s rau pe cale s moar de foame. Am observat c n Chipenden lucrurile se nrutiser i mai

edeam i mai multe chipuri nfometate, iar cteva case fuseser prsite, cci familiile lor e ndreptaser ctre nord, n sperana unei viei mai bune. Am pomit-o la drum mpreun cu Vraciul, n pas vioi, i dei eu mi purtam toiagul i amndo sagile noastre, ca de obicei, lucrul acesta nu m supra deloc. De-abia ateptam s o vd pe mama. Dar dup un timp, n vreme ce aerul dimineii ncepea s se nclzeasc, Vraciul nc pasul. Eu o tot luam nainte i trebuia s-i atept mereu, ca s m ajung din urm. ncepu nerveze pe mine. Mai domol, biete! Mai domol! spuse el pe un ton nemulumit. Oasele mele btrne se chi nuiesc s in pasul. Am plecat la drum cu o zi mai devreme mama ta oricum n-o s ajung n inte de solstiiu! A doua zi, seara trziu, chiar nainte s ajungem pe coama Dealului Spnzurailor, am vzut fuioare de fum ridicndu-se spre cer din direcia fermei. Pentru o clip, inima mi se strnse de spaim. Mi-am adus aminte de raidul vrjitoarelor din Pendle de anul trecu t; dduser foc la hambar, care arsese n ntregime, nainte s scotoceasc prin cas i s Ellie, Jack i micua Mary. Cine erau oamenii acetia care poposiser pe cmpurile lui Ja ck? tiam c el n-ar fi ngduit strini pe pmnturile lui, aa c m-am ntrebat dac asta n mva legtur cu mama. Dar n-am avut prea mult timp s m gndesc la lucrurile astea, pentru c am simit imedi at c ea era deja acas. O urm de fum maroniu se nla din horn ctre albastrul cerului i simit cldura prezenei sale. Cumva, tiam cu siguran c se ntorsese! Mama e acolo deja, sunt sigur de asta! i-am spus Vraciului, cu ochii strlucind de lacrimi. mi fusese att de dor de ea i de-abia ateptam s o revd. Da, biete, poate c nu te neli. Coboar i salut-o. Avei multe de vorbit, i o s vre nguri. Eu o s atept aici sus. Am zmbit, am ncuviinat din cap i am luat-o la fug n jos, pe panta mpdurit, ctre n bar. Dar nainte s ajung n curtea fermei, fratele meu Jack iei de dup un col, tindu-mi alea. Ultima dat cnd l vzusem pe Jack era foarte bolnav, dup ce fusese ct pe ce s moar in cauza btii primite de la vrjitoarele care prdaser ferma i furaser cuferele mamei. A um era ars de soare i prea din nou sntos i puternic, cu sprncenele mai stufoase ca nic iodat. M cuprinse n brae ntr-o strnsoare de urs i aproape c m ls fr rsuflare. M bucur s te vd, Tom, exclam el, deprtndu-m puin ca s m vad mai bine i zmbindu urechi. E grozav s te vd din nou bine i n putere, Jack, i-am spus eu. i asta datorit ie. Ellie mi-a povestit totul. M-a fi aflat acum la ase picioare sub p t dac n-ai fi fost tu. mpreun cu Alice reuisem s-i salvez pe Jack i pe familia sa din Turnul Malkin. Mama s-a ntors deja, nu-i aa? am ntrebat nerbdtor. Jack ncuviin din cap, dar zmbetul i dispru de pe chip, nlocuit de o anume stnjeneal, m de nesiguran i o tristee n privire. Da, s-a ntors, Tom, i de-abia ateapt s te vad iar, dar trebuie s te avertizez c e s at... Schimbat? Cum adic schimbat? La nceput de-abia am recunoscut-o. Are n ea ceva slbatic mai ales n ochi. i pare ma tnr, ca i cum ar fi scuturat nite ani de pe ea. tiu c nu e posibil, dar sta-i adevr Dei nu i-am spus nimic lui Jack, tiam prea bine c era posibil. Regulile omeneti de m btrnire nu se aplicau i vrjitoarelor lamia. Aa cum explica Bestiarul Vraciului, exist dou forme pentru o lamia, i ele se schimb ncet dintr-una n cealalt. Probabil c mama re enea ncet la starea slbatic. Era o posibilitate tulburtoare, care m speria. Nu era ce va la care voiam s m gndesc prea mult. Tom... tu tii totul despre lucrurile astea datorit nvturilor pe care le primeti n cia ta... e posibil s fi fost schimbat de spiridui? ntreb Jack ngrijorat, i pe faa lu e puteau vedea teama i ndoiala. Orice se putea ntmpla ct timp a fost n Grecia. Poate c a fost capturat de spiridui i nlocuit cu unul dintre ei? Nu, Jack, sigur c nu, I-am linitit eu. Nu exist spiridui, povetile astea nu-s dect n e superstiii. Aa c nu-i mai bate capul cu asta. Sunt convins c e vorba doar de vremea cald din Grecia care i-a fcut foarte bine. Acum m duc s-o vd i o s vorbim mai trziu. nde e James? James are treab. Pe timpurile astea face mai muli bani cu fierria dect fac eu cu fe rma. Dar sunt convins c o s-i gseasc ceva timp i pentru friorul lui mai mic.

Acum James locuia i el aici i l ajuta pe Jack la treburile fermei, dar meteugul lui era de fierar. Se prea c noua lui afacere se dovedea un adevrat succes. Cine sunt toi oamenii aceia care s-au instalat pe pajitile dinspre miazzi? am ntreb at, amintindu-mi de focurile pe care le zrisem pe cnd coboram mpreun cu Vraciul de p e Dealul Spnzurailor. Jack se ncrunt i cltin furios din cap. Mamei trebuie s-i pui ntrebarea asta! rspunse el. Dar i spun eu c nu au niciun drept s fie aici. Absolut niciun drept! Vrjitoare din Pendle, asta sunt. i cnd te gndeti c s au instalat n cmpul meu dup tot ce s-a ntmplat cinul trecut! Vrjitoare? Dac asta erau, atunci nici nu puteam s-i condamn pe Jack pentru suprarea lui. Vrjitoarele din Pendle i-au fcut lui Jack i familiei lui viaa un calvar anul t recut. tiind lucrurile astea, de ce le ngduise mama s se instaleze att de aproape de ferm? Am ridicat din umeri ctre Jack i am pomit-o prin curtea fermei. Chiar n spatele ha mbarului, cu faa spre partea din spate a casei, am vzut o cldire nou iar nuntru pe Ja es, lucrnd la forja lui, cu spatele la mine. Afar, un fermier inea de cpstru un cal c are atepta s fie potcovit. Am dat s-i strig pe James, dar m-am abinut, de-abia atepta m s o vd pe mama. Apropiindu-m de cas, am fost uimit s vd tufiul de trandafiri crtori ai mamei n fl ltima dat cnd fusesem aici pruse mort tulpinile nnegrite i uscate fuseser smulse de p perete cnd Diavolul a atacat casa n ncercarea lui de a m omor. Acum erau lstari verzi care urcau pe zidul de piatr i civa trandafiri erau nflorii, strlucind n soare ntraprins. M-am oprit n faa uii din spate i am ciocnit uor. M nscusem i crescusem n aceast cum nu mai era cminul meu i era politicos s bat la u. Intr, fiule, strig mama, i la auzul vocii ei ochii mi s-au umplut de lacrimi i am simit cum mi se pune un nod n gt. Ce dor mi fusese de ea! Am intrat n buctrie i m-am trezit deodat n faa ei. Era aezat pe un scauna fr speteaz, amestecnd ntr-un ceaun mare cu tocan de miel ca ocotea pe foc. Ca de obicei, perdelele erau trase pentru a nu lsa s ptrund lumina so arelui, dar chiar i n ntuneric, atunci cnd s-a ridicat n picioare i a fcut un pas ctr ine, am neles ce voise s spun Jack, pomenind de nfiarea ei schimbat. Zmbetul i era tot cald, dar chipul era puin tras, cu pomeii mai proemineni. Prul neg ru nu mai era vrstat cu fire albe i chiar arta mai tnr dect n urm cu optsprezece lun o vzusem ultima oar. Doar c n ochii ei era ceva slbatic, privirea ei era nelinitit, c inuit. Ah, fiule..., spuse ea i m cuprinse n brae i m strnse la pieptul ei. Cldura ei m nvlui i am nceput s suspin. Ea m ddu puin napoi, pentru a m privi mai bine, i cltin din cap. Aaz-te, fiule, i adun-te. E bine s fim din nou mpreun, dar avem multe lucruri s n nem i trebuie s fim cu mintea limpede. Am ncuviinat din cap i m-am aezat lng vatr, cu faa la ea, ateptnd s aud ce are s oiam din tot sufletul s o ntreb de Alice i dac ar putea fi fiica Diavolului, dar mai nti aveam de rezolvat problemele mamei. Trebuia s fie ceva important, de vreme ce asta o adusese atta drum napoi pn n Comitat pentru ntlnirea noastr. Cum i mai este, Tom? i ce mai face magistrul tu? Bine, mam. Bine. Suntem amndoi sntoi. i tu? Cum a fost n Grecia? A fost greu, fiule... I se tie rsuflarea i chipul i se tulbur. Pentru o clip m-am gndit c e prea suprat c rbeasc, dar apoi trase aer adnc n piept i tonul ei deveni detaat i precis. O s trec direct la subiect. Am fost deja la Turnul Malkin din Pendle i am luat pu ngile cu bani care se gseau n cuferele pe care i le ncredinasem. Iniial voisem s fie a e tale, s te ajute n cauza ta aici n Comitat, dar lucrurile au luat o ntorstur proast ra mea. Situaia e critic... acum am nevoie disperat de banii aceia ca s finanez toate aciunile necesare pentru evitarea unui dezastru cumplit. Eti dispus s mi-i dai napo i? Sigur c da, mam! Oricum, sunt banii ti. F ce crezi c e mai bine. Ai de gnd s-i folo n lupta mpotriva lui Ordeen? Da, fiule. Da. i-a spus magistrul tu cu ce ne confruntm n Grecia? Nu tie prea multe despre Ordeen. Spera c o s umpli tu golurile n cunotinele noastre.

El ateapt sus pe Dealul Spnzurailor, pentru a ne ngdui s fim ceva timp singuri, dar vr a s stea de vorb cu tine mai trziu. Sigur, mcar asta pot s fac pentru el dei m tem c, dup ce vom vorbi, lucrurile nu v fi prea plcute ntre noi doi. Magistrul tu e un om bun, cu principii nalte; nu va put ea s accepte ceea ce am de gnd s fac. Dar vom vedea. Poate c va nelege c aa e cu adev cel mai bine. Ceea ce m aduce la cel de-al doilea lucru pe care vreau s-l discut c u tine. Am nevoie de tine, fiule. Am nevoie s vii cu mine n Grecia i s m ajui s lupt triva forelor ntunecate de acolo. i alii m vor ajuta, dar tu ai o putere special care ar putea s se dovedeasc ntr-adevr important i s ntoarc lucrurile n favoarea noastr ea, a evita asta, dar nu pot, aa c trebuie s te rog. Vrei s vii n ara mea natal cu mi Eram uluit. Datoria mea era fa de Comitat, i mama dintotdeauna dorise s devin uceni cul unui vraci. Dar dac ea avea nevoie de ajutor n alt parte, cum puteam s-o refuz? Sigur c o s vin, mam. Dar va veni i domnul Gregory? Sau o s ncetez un timp s-i mai f ucenic? Sper din tot sufletul c ne va nsoi n cltorie, fiule. Dar asta rmne s o hotrasc e nu pot prevedea cum o s reacioneze. Ce planuri ai? am ntrebat. Pentru ce ai nevoie de bani? Toate la timpul lor, mi spuse mama, i am neles c acum nu era momentul s mai strui. Mam, mai am ceva s te ntreb, am spus eu. E vorba de Alice. Am vzut cum expresia de pe faa mamei se schimb. Pn acum fusese sever i preocupat. Acu hipul ei se mblnzi deodat i ochii i se umplur de tristee. Chiar nainte s pun ntrebar am temut de ce-i mai ru. Necuratul mi-a spus c Alice e fiica lui. M-a minit, nu-i aa, mam? Nu poate fi adevrat , nu? Mama s-a uitat la mine i i-am vzut ochii plini de lacrimi. De data asta nu te-a minit, fiule. M doare sufletul s o spun, pentru c tiu ct de mult i la Alice. Dar e adevrat. Ea este una dintre fiicele Necuratului. Mi s-a strns inima. Asta nu nseamn c e condamnat s aparin ntunericului, fiule. Exist pentru fiecare di i o ans de izbvire. O ans de salvare. i pentru Alice exist aceast posibilitate.... De cnd tii asta? am ntrebat-o calm. Confirmarea ei nu m ocase. Cred c n adncul sufletului tiusem c acesta era adevrul. Din prima clip n care am vzut-o, fiule, cnd ai adus-o aici la ferm. Cum, ai tiut de-atunci, mam? i totui nu mi-ai spus nimic? Ea ncuviin din cap. Dar ai spus unele lucruri, lucruri care acum nu mai au sens c Alice i cu mine eram viitorul i sperana comitatului i c magistrul meu va avea nevoie de amndoi alturi de e l. De ce ai spus toate astea? Mama s-a ridicat din nou n picioare, i-a aezat minile pe umerii mei i i-a aintit privi ea n ochii mei, cu o expresie hotrt, dar plin de blndee. Ce am spus atunci, gndesc i acum. Alice ine mult la tine, i aceast afeciune a ferit-o pn acum de ghearele ntunericului. Alice a luat legtura cu mine chiar acum cteva zile. M-a avertizat c o asasin menad s e afla n grdina Vraciului. Dac nu era ea, acum a fi fost mort. Am vzut panica pe faa mamei, spaima din ochii ei. O menad? tiam c neleseser c reprezint o nou ameninare..., murmur ea, ndreptndu r nu m ateptam s tie despre tine i s trimit pe una de-a lor peste mare, n Comitat. n icul mi umbrete putina de prevestire. Lucruri pe care altdat le-a fi tiut devin necuno cute, i asta se ntmpl n cel mai prost moment posibil... Prea cu adevrat ngrijorat. Dei menada a venit din Grecia, mam, n-am neles niciun cuvnt din ce spunea. Exist multe dialecte n acea ar. Oricum, nebunia ucigtoare care o cuprinsese era prea mare pentru ca tu s poi deslui ceva din vorbele ei. E foarte greu s vorbeti cu o men ad, fiindc ele sunt creaturi ale simmintelor mai degrab dect ale raiunii. Ele ascult r de glasul lor interior. Dar s nu le subestimezi niciodat. Sunt un grup puternic, datorit numrului lor foarte mare. n orice caz, trebuie s-i fim recunosctori lui Alic e pentru c i-a salvat viaa. Odat ce accept c naterea ei nu nseamn neaprat c este m n o vrjitoare rea, Alice se poate dovedi o adversar redutabil pentru propriul ei tat. mpreun, voi doi ai putea reui n final s-i nfrngei.

mpreun? Domnul Gregory nu va accepta niciodat asta.... M tem c ai putea avea dreptate, fiule. i nici nu va accepta cu uurin ceea ce am de g s fac... Din nou se opri i nu-mi dezvlui nimic din inteniile ei. De ce ovia s-mi spun? Am vzut nite focuri pe pajitea dinspre miazzi, am spus, uitndu-m cu atenie la chipul mei. Jack spune c sunt vrjitoare din Pendle. Asta nu-i adevrat, nu-i aa, mam? Ba da, Tom. E adevrat. Avem nevoie de ele, fiule. Avem nevoie de ajutorul lor. Vrjitoare, mam? Ai fcut nelegere cu vrjitoarele? ncepeam ncet-ncet s realizez enormitatea a ceea ce fcuse mama. Mi-era i fric s m gn re va fi reacia Vraciului. tiu c o s i se par greu de neles din cauza a ceea ce te-a nvat magistrul tu, spu nn- du-mi o mn pe umr, dar nu putem nvinge fr ele. Asta e situaia. i trebuie s nvi ar trebuie. Trebuie s o nfrngem pe Ordeen. Nu ne putem permite s pierdem. Cci dac pierdem, nu numa i Comitatul, ci i ntreaga lumea se va afla n primejdie. Acum du-te i adu-1 pe magist rul tu aici, s vorbesc cu el. Apoi stai deoparte n vreme ce eu ncerc s l conving. Am fcut aa cum mi-a cerut mama am urcat pe Dealul Spnzurailor i i-am spus Vraciului c ea voia s-i vorbeasc. Nu i-am dezvluit mai mult de att, dar poate c magistrul a cit it ceva pe chipul meu, cci nu prea deloc bucuros pe cnd cobora ctre ferm. L-am lsat n buctrie cu mama i m-am ndreptat spre o mic ridictur de pmnt de unde ivi n jos ctre focurile vrjitoarelor din pajitea de miazzi. Vntul mi aduse pe la nas m rosul mncrii pe care o pregteau tocan de iepure. Oamenii din Comitat nu prea mai gsea u de mncare i vnaser atia iepuri nct numrul lor se micorase mult i acum erau greu ar, fr ndoial, vizitatoarele noastre din Pendle aveau metodele lor ntunecate... M-am gndit la ntlnirile mele cu vrjitoarele i m-am nfiorat, ngrozit. Mi-am adus amin e cum am fost nchis ntr-un pu, n vreme ce Osoasa Lizzie i ascuea cuitele i se pregt taie oasele din trupul meu viu. Apoi a fost momentul acela ngrozitor cnd Mab Mould heel a stat cu cuitul la gtul micuei Mary, pregtit s o omoare dac nu-i ddeam cheile d a cuferele mamei. Vrjitoarele nocive erau creaturi nemiloase ale ntunericului care omorau fpturi nev inovate pentru a le folosi sngele sau oasele n ritualurile lor magice. Prin urmare , Ordeen trebuie s fie cu adevrat cumplit dac mama era gata s ncheie o alian cu aseme fpturi malefice. Dar puteam s-o nvinuiesc? i eu fusesem obligat s fac un compromis i s lupt alturi de Grimalkin ca s-o nfrng pe Morwena i oastea ei de vrjitoare de ap. Gndurile mi-au fost ntrerupte de zgomotul uii din spate a casei, trntit cu putere, a poi l-am vzut pe Vraci traversnd cu pai mari curtea, nnegurat la fa. Am alergat ntr-un suflet la el, dar s-a ncruntat i s-a ntors spre miaznoapte nainte s-l ajung. Urmeaz-m, biete trebuie s stm de vorb! mi spuse tios peste umr, pe cnd se ndr ul Spnzurailor. Dup ce travers pajitea de miaznoapte, se opri la hotarele fermei lui Jack i se ntoars e cu faa la mine. E ceva n neregul? l-am ntrebat, acum deja foarte alarmat. Eram sigur c discuia cu mama nu mersese deloc bine. Ceva? Totul, biete. Chiar totul! tii ce cred eu despre folosirea forelor ntunericul ui. Pur i simplu nu se face aa ceva. Nu faci aliane cu vrjitoarele i alte fpturi de fe lul lor, spernd c n-o s fii contaminat i atras chiar tu ctre ntuneric. i, mai presus d orice, tu nu poi s riti aa ceva. Asta este exact ce ateapt Diavolul, aa cum i-am spu e attea ori. Aa c ai o hotrre important de luat. Chibzuiete cu mare grij... La ce s chibzuiesc? La ce-i cere mama ta. S mergei n Grecia, s v unii forele cu vrjitoarele i... ei, s s-i spun singur. Eu nu pot s-o fac mi-ar rmne cuvintele n gt. Acum m duc direct enden. Dac nu te ntorci n trei zile, o s tiu c ai urmat dorinele mamei tale. n acest , ucenicia ta la mine s-a ncheiat! Te rog! am strigat, pornind dup el peste hotar. Nu pleca! Nu putem s vorbim despr e asta? S vorbim? Ce mai e de vorbit? Mama ta a ncheiat o alian cu vrjitoarele din Pendle. E limpede ca bun ziua. Aa c acum chibzuiete, biete, i hotrte. Eu am fcut-o deja! Spunnd acestea, se ntoarse, sri prleazul i ncepu s urce pe deal fr s arunce nici rivire napoi. L-am privit cum dispare printre copaci, i tot nu-mi venea s cred ce-m i spusese. mi ncheia ucenicia? Cum putea s fac asta dup ce trecusem prin attea mpreun

simeam ocat, jignit i furios. Nu meritam aa ceva. Am cobort dealul i am strbtut curtea, ndreptndu-m iari ctre buctrie. Trebuia s ama i s lmuresc lucrurile. HOTRRI M agistrul tu a primit foarte prost vestea, spuse mama cnd am intrat n buctrie. Chiar m ai prost dect m ateptam. S-a ntors la Chipenden, mam. A spus c dac nu vin i eu acolo n trei zile, atunci uceni ia mea va lua sfrit. Mama oft. M temeam de asta. Dar cred c tu te nelegi destul de bine cu Bill Arkwright, nu? Cine i-a spus asta, mam? Oamenii mi spun mereu tot soiul de lucruri, fiule. Iar dac nu-mi spun, le aflu eu singur. Hai s zicem doar c tiu ce s-a ntmplat. Ai nceput-o prost, dar pe urm lucrurile s-au rezolvat de la sine i te-a nvat multe. Dac John Gregory n-o s mai vrea s-i fie magistru, continu ma tunci va trebui s te mulumeti cu Bill Arkwright. i eu am nevoie de el. Am trimis dej a dup el. Sper c va accepta s vin mpreun cu noi n Grecia. Ar trebui s ajung aici mi s stm de vorb. Ce vrei s fac el n Grecia, mam? E un vraci bun, dar n primul rnd a fost soldat n armat. Ne ateapt o btlie nverun nevoie de fora, curajul i tacticile militare ale lui Arkwright. I-am spus c e vital s vin cu noi va putea s dea o lovitur mai puternic ntunericului acolo dect a reuit fac n aizeci de ani n serviciul Comitatului. Va fi plcut s lucrez din nou cu Bill Arkwright, m-am gndit. M ntrise mult n lunile pe care le petrecusem cu el la nord de Caster; poate c mi-a putea continua pregtirea f izic. Dac nu m-ar fi nvat anumite lucruri, probabil c acea asasin menad m-ar fi omor de alt parte, o s-mi lipseasc mult lucrul cu John Gregory. El era adevratul meu mag istru i n acelai timp i prietenul meu. M ntrista gndul c n-o s mai fiu niciodat uce ui. Casa din Chipenden devenise cminul meu i, cu toate calitile lui, Bill Arkwright nu putea nlocui asta. Nu poi s-mi spui mai multe lucruri despre vrjmaa ta, Ordeen, mam? Ce o face att de p imejdioas nct trebuie s o nfrngi n lupt? am ntrebat. Cu ce ameninare ne confruntm, mare nct avem nevoie de ajutor de la atia oameni? Mama i ls pentru o clip capul n jos, ca i cum n-ar fi vrut s vorbeasc, dar apoi rid virea i se uit direct n ochii mei i pru s-i gseasc acolo curajul de a vorbi. Ordeen are o sete cumplit de snge, fiule. i cnd viziteaz lumea noastr, cei care o n c prin portalul marii ei citadele, Ord demoni, elementarii de foc i vaengire sunt la fel de nsetai. Mii de fiine nevinovate sunt mcelrite brbai, femei i chiar copii erea ei crete tot mai mult i fiecare nou vizit pe care o face n lumea noastr e mai dev astatoare. Pare mai cumplit chiar dect Diavolul. Nu, fiule, Diavolul este mult mai puternic, dar el nu-i arat puterea. Scopul lui e s adune ncet for, mrind treptat rul care face lumea un loc tot mai ntunecat i mai p ejdios, n vreme ce el i ntinde i mai mult dominaia asupra ei. Planurile lui sunt cu bt ie lung pentru a obine n cele din urm o stpnire deplin. Spre deosebire de el, Ordeen are planuri pentru viitorul ndeprtat, ci vrea doar s bea snge pe sturate i s insufle roaz n oricine are de-a face cu ea. Multe victime pur i simplu mor de fric i sunt przi uoare pentru menadele care viermuiesc n urma ei. E o slujitoare puternic a ntuneric ului sigur, nimic n comparaie cu Necuratul, dar deocamdat nu ne putem gndi la o conf runtare cu el. Cci acum trebuie s ne concentrm asupra primejdiei imediate care se a fl n faa noastr, i s-o nimicim pe Ordeen, nainte s-i mreasc raza portalului. Ce vrei s zici, mam? Ordeen viziteaz Grecia de mii de ani; se materializeaz doar pe cmpia din faa Meteor ei, unde i au slaul sute de clugri. Vizitele ei au loc la fiecare apte ani, i fiecare te mai distrugtoare dect a fost precedenta. Clugrii se folosesc de rugciuni pentru a-i apra mnstirea i ncearc s o in pe Ordeen ntre hotarele cmpiei. Dar ncet-ncet for , iar putina lor de a o ine n fru a sczut. Iar acum, c Cel Ru se afl liber n lume, socoti aliatul ei, i astfel ntunericul este mult mai puternic. Sub conducerea Dia volului, tot mai multe lamii zburtoare s-au alturat alaiului ei. De data aceasta,

pare sigur c Ordeen le va folosi pentru a-i omor pe clugrii lipsii de aprare n mnsti lor de pe stnci. Dup aceea, rugciunile care ajutaser s o in n fru i s-i stvileasc e nu vor mai fi. Iar ea va putea s nainteze i s devasteze i alte inuturi. Au reuit s o opreasc doar cu rugciuni? Aadar, rugciunile chiar au efect, mam? Sigur, dac cel care le rostete o face lipsit de interes i cu o inim curat, Lumina se ntrete. De aceea, chiar dac ncep s devin mai slabi odat cu mrirea puterii ntuneric ugrii de la Meteora vor fi ntotdeauna o mare for. De aceea trebuie s atacm acum, naint s fie copleii cu totul. Doar rugciunile nu se mai pot mpotrivi lui Ordeen i Celui Ru ac se unesc. Aadar, ntr-acolo ne vom ndrepta ctre citadela ei de lng Meteora? Da Ordul, citadela ei, ntotdeauna se materializeaz printr-un portal de foc la sud de Meteora, lng un orel nconjurat de ziduri de piatr i numit Kalambaka. Din apte n ni plus minus o sptmn. De data asta trebuie s o oprim, odat pentru totdeauna. Dac nu uim, data viitoare puterea ei va fi att de mare nct nimeni nu se va mai afla n sigura n. Dar, mai ales, Comitatul va fi n cea mai mare primejdie. Eu sunt vrjmaa dintotdeau na a lui Ordeen. Dac nu reuesc s o distrug, atunci, drept rzbunare, va terge Comitatu l de pe faa pmntului. Diavolul i va spune c cei apte fii ai mei tot ce mi-e mai drag e lume se afl n Comitat, i ea l va nimici. Alaiul ei setos de snge va vna i va omor e fiin n via. De aceea trebuie s o nfrngem cu orice pre. La cin, mama s-a aezat n capul mesei. Am nfulecat delicioasa ei tocan de miel, i ea p ea mai vesel, mai puin tulburat, n ciuda a ceea ce ne atepta n Grecia, mi aduc bine am nte, pentru c a fost ultima dat cnd am stat mpreun mama, Jack, James, Ellie, micua Ma y i cu mine la aceeai mas. Vorbisem mai devreme cu Ellie i James. Fratele meu pruse destul de mulumit, dar El lie era puin rezervat, fr ndoial din cauza vrjitoarelor care-i fcuser tabra pe paj azzi. Acum, la cin, simeam tensiunea n aer i cea mai mult prea s radieze dinspre Ja Jack spuse rugciunea nainte de mas, i am rspuns cu toii, n afar de mama, Amin". Ea a ateptat rbdtoare, cu ochii n jos, la faa de mas. E minunat s fiu din nou cu voi toi, spuse ea dup ce ne-am terminat rugciunea. E tri st c nu poate fi cu noi i bietul vostru tat, dar trebuie s ne aducem aminte de vremu rile fericite. Tata murise n iarna primului meu an de ucenicie. Fcuse aprindere la plmni i nici mcar priceperea mamei de vindectoare nu reuise s l salveze. Ea suferise mult. A fi vrut s fie aici i ceilali fii ai mei, continu mama cu tristee, dar acum ei au v aa lor, cu problemele lor. Sunt ns mereu n gndurile noastre i sunt convins c i noi s n gndurile lor. Dei eram cu toii triti din cauza absenei lor, mama continu s vorbeasc vesel, dar ten nea din camer devenea tot mai mare i vedeam c Jack i Ellie erau stnjenii. La un moment dat, prin fereastra deschis, am auzit dinspre pajitea de miaznoapte ceva ce suna c a un cntec monoton. Erau vrjitoarele din Pendle. Mama le ignor i continu s vorbeasc, d r biata Ellie se nfior i pru gata s izbucneasc n lacrimi. Jack i puse o mn pe umr s nchid fereastra. James ncerc s nveseleasc atmosfera povestin- du-mi despre planurile pe care le avea pentru berria pe care spera s o pun pe picioare anul urmtor. Dar cina rmase o mas ncor at i stnjenitoare. Pn la urm am terminat de mncat i ne-am dus cu toii la culcare. M simeam ciudat s petrec din nou o noapte n fosta mea odaie. M-am dus i m-am aezat pe scaunul de rchit i m-am uitat afar pe fereastr, peste ferm i fnee, dincolo de paji miaznoapte, ctre Dealul Spnzurailor. Luna era strlucitoare, poleind totul cu o lumin a rgintie, i eu am ncercat s m prefac c m ntorsesem n zilele de dinainte s devin uceni raciului. Mi-am sforat amintirile i imaginaia, i pentru cteva clipe am reuit s m conv c tata era nc n via i mama nu plecase niciodat n Grecia, c ea continua s dea o m la treburile fermei i s fie n acelai timp vindectoarea i moaa locului. Dar nu puteam s nbu adevrul. Ce s-a fcut nu mai poate fi desfcut, i lucrurile nu vor i fi niciodat la fel. M-am urcat n pat cu un sentiment puternic de pierdere i durer e care mi-a pus un nod n gt. A durat mult pn s reuesc s adorm. Bill Arkwright a sosit a doua zi, dimineaa trziu. Cinele lui lup uria, Ghear, se npus ti bucuroas ctre mine; puii ei, destul de mriori, Oase i Snge, opiau n urma ei. Am mngiat-o, n timp ce puii se nvrteau entuziasmai n jurul nostru. Arkwright avea cu l toiagul lui mare cu lama ascuit. Mergea ano, i capul lui ras strlucea n soare. Pre t mai prietenos dect prima dat cnd l vzusem i faa lui se lumin ntr-un surs cald.

Hei, tinere Ward, m bucur s te vd din nou, spuse el, dar ceva n expresia mea i terse zmbetul de pe chip. Citesc pe faa ta c s-a ntmplat ceva ru, continu el, cltinnd din Am dreptate? Da, domnule Arkwright. Mama mea a fcut o nelegere cu vrjitoarele din Pendle. A treb uit s o fac pentru c are nevoie de ajutorul lor ca s lupte mpotriva ntunericului n ar i de batin. Ea vrea ca eu, dumneata i domnul Gregory s o-nsoim n Grecia pentru a lupta mpotriva lui Ordeen. Magistrul meu s-a nfuriat cnd a aflat despre aliana asta i s-a n tors suprat nevoie mare la Chipenden. A zis c dac nu m duc dup el, nu mai pot s fiu uc enicul lui. Acum, n sufletul meu se d o lupt, domnule Arkwright, cci nu tiu alturi de cine s fiu. Nici nu m mir, tinere Ward. Dar neleg reacia domnului Gregory. Ceea ce vrea mama ta e mpotriva tuturor lucrurilor n care crede el. Aadar, am avut de ales ntre ce vrea mama i ce vrea domnul Gregory, i-am spus lui A rkwright. Nu a fost uor, dar loialitatea mea trebuie s se ndrepte ntotdeauna n primul rnd ctre mama. Ea mi-a dat via i eu sunt cel de-al aptelea fiu al ei. Aa c ea trebui decid ce e mai bine pentru mine. Ai avut o alegere destul de grea de fcut, dar cred c ai dreptate, tinere Ward. Ct despre mine, se pare c i eu am de luat o hotrre. Am de gnd s ascult cu mintea deschis ot ce are mama ta de zis. Trebuie s recunosc c este o provocare cu siguran ar fi cev a incitant s cltoresc ctre un inut att de ndeprtat. Aa c deocamdat n-o s spun nic da. O s atept s aud mai multe din gura mamei tale. O nelegere cu servitoarele ntuneric ului, zici? Pi, uneori trebuie s facem compromisuri pentru a supravieui. Nici unul dintre noi nu ar mai fi aici dac nu era vrjitoarea asasin, Grimalkin. Aici avea dreptate. Grimalkin luptase alturi de mine n mlatini, i mpreun o nvinsesem e Morwena i armata ei de vrjitoare de ap. Fr ea, acum a fi fost mort. Servitoare a ntu ericului sau nu, aliana cu Grimalkin meritase. Era limpede c Bill Arkwright nu ave a scrupulele magistrului meu. Am gsit-o pe mama stnd de vorb cu James n spatele hambarului. Cnd ne-a vzut, i-a luat a revedere de la fratele meu i a venit s l salute pe musafirul nostru. Acesta este Bill Arkwright, mam, i-am zis. A venit s asculte ce ai de spus. M bucur s te cunosc, doamn Ward, a salutat-o Arkwright, nclinndu-se uor. Ceea ce mi-a spus fiul dumitale m-a fcut curios, i a vrea s aflu mai multe. Mama s-a ntors ctre mine i mi-a zmbit cald. A vrea s vorbesc ntre patru ochi cu domnul Arkwright, fiule. Ce-ar fi s faci o plimb are ctre pajitea dinspre miazzi, unde sunt focurile. E cineva acolo care ar vrea s s tea de vorb cu tine. Cum? Una dintre vrjitoare? am ntrebat, nedumerit. De ce nu te duci s afli singur? M-am ntrebat de ce nu putea s discute cu Arkwright n prezena mea, dar am ncuviinat din cap i i-am lsat s vorbeasc. Focurile erau rspndite pe marele cmp de lng pmntul vecinului nostru, domnul Wilkinso vreo cinci-ase, cu cteva vrjitoare n jurul fiecruia. Cine s vrea s stea de vorb cu ? m ntrebam eu. Pe cnd strbteam cmpul, am vzut mncarea fierbnd pe foc, i din nou am roma mbietoare a tocanei de iepure. Chiar atunci am auzit pai n urma mea i m-am ntors repede, cu gura cscat de uimire. C i n faa mea se afla o fat cam de statura mea. Purta pantofi cu vrfuri ascuite i rochia ei neagr era legat la mijloc cu o bucat de sfoar. Alice. ALICE DEANE i-am dus dorul, Tom Ward, spuse Alice, cu ochii plini de lacrimi. N-a fost la fe l fr tine. A venit ctre mine i ne-am mbriat strns. Am auzit-o suspinnd i am simit cum i tremu i. Pe cnd ne desfceam din mbriare, m-am simit brusc cuprins de un sentiment de vinov ei acum eram foarte bucuros s o vd, timp de multe sptmni m-am supus dorinei Vraciului am ignorat-o de fiecare dat cnd ncercase s ia legtura cu mine. Mulumesc pentru c ai folosit oglinda ca s m avertizezi de venirea menadei, Alice. Da c nu erai tu m-ar fi omort. Mi-era att de team c n-o s m asculi, Tom. Am mai ncercat i pn atunci s iau leg dar de fiecare dat mi-ai ntors spatele.

Am fcut doar ce mi-a spus Vraciul s fac. Dar nu puteai s-o mai foloseti o dat dup ce te-am avertizat? Doar ca s-mi spui c eti bine? Am fost grozav de ngrijorat. Mama ta mi-a spus c vii aici, atunci cnd a luat l egtura cu mine printr-o oglind i mi-a cerut s vin s o ntlnesc. Aa c am presupus c e M-am simit puin ruinat, dar am ncercat s-i explic: Nu pot s folosesc oglinda, Alice. I-am promis Vraciului c n-o s-o fac. Dar acum totul s-a schimbat, nu? Nu trebuie s-i mai bai capul pentru Moul Gregory, nu-i aa? Fiindc eu merg n Grecia, cu tine i mama ta. n sfrit o s fim din nou mpreun ur c a hotrt s nu vin cu noi. N-o s mai stea cu ochii pe noi, nu? Nu vorbi aa despre Vraci! m-am rstit tios la ea. i face griji pentru mine. Griji c o s fiu ntinat i atras ctre ntuneric. C Cel Ru m va ctiga de partea lui. De aceea nu lase s mai am de-a face cu tine, Alice. ncearc s m protejeze. Oricum, am continuat eu , de unde tii c nu vine? Ne spionai? Of, Tom, cnd o s nelegi c nu sunt prea multe lucruri pe care s nu le tiu? Aadar, chiar ne spionai! De fapt, nu. Nu aveam nevoie de asta. Nici nu era greu de neles ce se petrecea I-a m vzut cu toii plecnd suprat napoi la Chipenden. Pentru o clip, n ciuda cuvintelor mele aprinse, mi-a trecut prin cap c dac Vraciul rmn ea acas n Chipenden, atunci chiar nimic nu m putea mpiedica s fiu mpreun cu Alice. Dar pe urm am simit din nou o strngere de inim, de vinovie, i am alungat imediat gndul. Ascult, va fi bine n cltoria asta, Tom. Mama ta gndete cu totul altfel dect Moul Gr . Pe ea nu o deranjeaz s ne vad mpreun i continu s cread ceea ce a spus i anul trec eun l putem nfrnge pe Diavol... Pe propriul tu tat, Alice! am ntrerupt-o. i-am descoperit secretul ntunecat. Diavolul este tatl tu, nu-i aa? Alice fcu ochii mari de uimire i i se tie rsuflarea. Cum de tii asta? Mi-a spus-o el nsui. Ea pru ocat. Ei bine, nu are niciun rost s neg. Dar nu era secretul meu, Tom. N-am tiut nimic pn cnd nu m-a vizitat n seara dinaintea zilei n care Mo Gregory m-a alungat. Am fost n rozit cnd m-am aflat fa n fa cu Scaraochi, i a fost i mai ru cnd mi-a spus c sun Poi s-i nchipui cum m-am simit? M-am gndit c i aparin. C sunt n drum spre Iad. C o pe vecie. M simeam att de lipsit de voin n prezena lui c trebuia s fac tot ce-mi el. Dar cum m-am ntors n Pendle, mama ta a luat legtura cu mine cu ajutorul unei og linzi. Mi-a spus c eram mult mai puternic dect mi nchipuiam. Mi-a dat mult ncredere n ne, asta a fcut. M-am mpcat cu gndul sta, Tom. Aa c am de gnd s lupt mpotriva lui. eva pot face dect s ncerc? Un vrtej de gnduri i emoii mi umplu mintea. Mama i Alice pstraser legtura n trecut ndu-se de oglinzi. Era limpede c i acum comunicau. i asta m fcea s nu m simt deloc n gul meu. Tot nu pot s cred c mama a fcut o alian cu vrjitoarele! am spus, artnd spre focuri n jurul nostru. Dar toate vrjitoarele sunt dumance de moarte ale Celui Ru. Douzeci sau chiar mai mu lte dintre ele vin cu noi. Ele tiu c a fost o mare greeal s-i aduc prin portal, cci ac m el ncearc s le fac s se supun poruncilor lui. Iar, drept rspuns, ele lupt mpotriva Dac o distrug pe Ordeen, asta va fi o lovitur serioas mpotriva Necuratului. Din fie care clan vin cteva cu noi. Mama ta organizeaz totul. Este exact aa cum vrea ea. M b ucur c sunt din nou aici, Tom, departe de Pendle. Nu mai departe de anul trecut vrjitoarele din clanul Malkin l rpiser pe Jack i famil ia lui, snge din sngele mamei; iar acum ea era aici, n fruntea vrjitoarelor Malkin i a altora din Pendle, fcnd o nelegere cu ele pentru a obine victoria. Era greu de neles i apoi era Alice ce fcuse n Pendle? Oare se apropiase din nou de ntuneric? Cum a fost acolo? am ntrebat. Unde ai stat? Cea mai mare parte a timpului cu Agnes Sower- butts. Am ncercat s m in departe de c eilali, dar n-a fost uor. Agnes era mtua ei una din neamul Deane care locuia n captul ndeprtat al satului clan lui i tria retras, ocolind lumea. Se folosea de o oglind ca s tie ce se petrecea n lum a mare, dar era o vindectoare i cu siguran nu o vrjitoare nociv. Orict de ru ar fi fo Pendle, Alice sttuse n cel mai bun loc posibil. Dar ce voia s spun cu ceilali"?

Cu cine te-ai mai vzut? Cu Mab Mouldheel i cele dou surori ale ei. Ele ce mai voiau? Mab, dei nu avea mai mult de cincisprezece ani, era conductoarea clanului Mouldhee l. Era una dintre cele mai puternice ghicitoare din ntregul district Pendle, care putea s vad ntr-o oglind imagini limpezi din viitor. Era i foarte rea i adeseori se f olosea de snge omenesc. Ele au tiut despre cltoria n Grecia i ce aveam de gnd s facem pentru c Mab a vzut oglind. Au vrut s vin i ele. Dar Mab a jucat un rol important n aducerea Celui Ru prin portal, Alice. De ce ar vrea acum s o distrug pe una dintre servitoarele lui? i dau seama c au fcut o greeal i vor s ndrepte lucrurile. Nu-i aduci aminte ct a alture celorlalte dou clanuri? Era ndrgostit de tine, i a fcut-o doar pentru c tu ai at-o i ai alungat-o din Tumul Malkin. Asta era foarte adevrat. O pclisem ca s le elibereze pe cele dou surori ale mamei, la miile slbatice, din cufere. Drept rzbunare, i convinsese clanul s ncheie o alian cu c urile Deane i Malkin pentru a-1 chema pe Diavol. Aadar, ce s-a ntmplat, Alice? Sunt aici i ele? Au de gnd s ne nsoeasc n cltorie Mama ta mi-a spus s iau din nou legtura cu Mab i s i cer s vin. Nu a venit nc, dar ng curnd. n afar de mama, tie vreo vrjitoare cine e tatl tu? Alice cltin din cap i se uit n jur pe furi. Nu am spus nimnui, opti ea. Tot ce tiu ele e c tatl meu a fost Arthur Deane, i aa vr s rmn. Dac ar ti cine sunt eu cu adevrat, niciuna n-ar mai avea ncredere n mine. Ap dic din nou glasul i m ntreb: i-e foame, Tom? Am nite iepurai pe foc. Exact aa cum . Nu, mulumesc, Alice, i-am rspuns. Orict de mult a fi vrut s fiu cu ea, aveam nevoie de timp s-mi adun gndurile. Erau o mulime de lucruri de neles i acceptat. Ea pru dezamgit i puin jignit. Mama ta ne-a spus s stm departe de cas, pentru ca nu cumva s-i suprm pe Jack i Ellie u vor ca vrjitoarele s se apropie prea mult, nu? Singurul fel n care putem s ne vede m noi doi e s vii tu aici. N-ai grij, Alice, o s-o fac. O s vin mine sear. Promii? m ntreb ea, cu ndoial. Da, promit. Atunci o s te atept cu nerbdare. Vrei s mnnci cu mine mine-sear? Sigur. Ne vedem atunci. nc ceva, nainte s te ntorci la ferm, Tom. Grimalkin e aici. Vine i ea cu noi n Grec rea s stea de vorb cu tine. Uite, acolo e, spuse Alice, artnd ctre stejarul cel mare de dincolo de pajite. Ar fi mai bine dac te-ai duce acum la ea. Ne-am mbriat iari nainte s plec era plcut s o strng din nou n brae. Apoi a ven au din nou fa n fa cu Grimalkin. M-am uitat ctre stejar i inima a nceput s-mi bat m . Grimalkin era vrjitoarea asasin a clanului Malkin. La un moment dat m vnase i pe mi ne, gata s m ucid, dar ultima dat cnd fusesem mpreun luptasem umr lng umr. Ar fi mai bine s termin odat cu asta, mi-am spus, i, dup ce i-am zmbit lui Alice i am dat din cap ctre ea, m-am ndreptat spre colul pajitii. Am gsit o deschiztur n gardul care mrginea pajitea, aa c m-am strecurat prin ea i am vzut-o pe vrjitoarea asasin a d acolo, cu spatele rezemat de btrnul stejar. Braele i atrnau pe lng trup, dar ca de obicei trupul ei mldios era acoperit cu cingto i i teci de piele n care se aflau armele ei mortale: tiuri, crlige i foarfecile nspim re cu care obinuia s taie carnea i oasele dumanilor ei. Buzele ei vopsite cu negru se desfcur ntr-un rnjet, scondu-i la iveal dinii ascuii fuseser pilii pentru a fi ct mai ucigtori. Dar cu toate astea, Grimal- kin avea un f el de frumusee slbatic, graia i aura unui prdtor nnscut. Ei bine, copile, ne ntlnim din nou, spuse ea. Cnd am vorbit ultima oar, i-am promis un dar care s-i nsemne vrsta. n Pendle, mi spusese ea, un biat dintr-un clan de vrjitoare devine brbat n sabatul No pii Valpurgiei de dup cea de-a paisprezecea aniversare a sa. Eu mplinisem paispreze ce ani n a treia zi a lui august anul trecut, i Noaptea Valpurgiei fusese deja. Gr

imalkin mi promisese ceva special pentru a marca evenimentul, i mi spusese s m duc n P endle ca s-mi iau darul. Nu avusesem cum. Eram convins c Vraciul nu mi va ngdui s acce pt un dar din partea unei vrjitoare! Eti gata s-i primeti acum, copile? m ntreb Grimalkin. Depinde ce este, am spus, ncercnd s-mi pstrez vocea ct puteam de prietenoas i polit as, n pofida a ceea ce simeam n inima mea. Ea aprob din cap, se desprinse de copac i se apropie de mine. Ochii ei se aintir ntr -ai mei i m-am simit deodat agitat i vulnerabil. Ea a zmbit. S-ar putea s ajute dac i spun c mama ta e de acord s fac asta. Dac nu m crezi, po rebi. Grimalkin nu minea ea se conducea dup un cod de onoare foarte strict. Dar era oar e mama n legtur cu toate vrjitoarele din Pendle? m-am ntrebat. Mi se prea c, ncetul c etul, toate lucrurile n care credeam, toate lucrurile pe care le nvasem de la magist rul meu deveneau foarte limpezi. Ceea ce voia mama de la mine prea s fie n permanen n conflict cu dorinele Vraciului. Mai aveam de luat o hotrre, i indiferent ce hotrm, unu l dintre cei doi va fi nemulumit. Dar i de data asta am decis c nevoile mamei erau mai importante pentru mine dect cele ale magistrului meu, aa c am ncuviinat scurt din cap ctre Grimalkin i am acceptat s primesc darul. Uite, copile. E un ti..., spuse ea, ntinzndu-mi o pung de piele. Ia-1! Sub privirea ei atent, am desfcut punga i am vzut c n ea se afla un pumnal mic, i mi-a dat seama c ceea ce crezusem c era o pung erau de fapt teaca i chinga. Trebuie s-i prinzi chinga pe diagonal peste umr i spate, mi explic ea. Teaca trebuie i-o aezi la ceaf, ca s poi ajunge la ea peste umrul drept. Lama este foarte puternic i poate face ru chiar i celor mai de temut servitori ai ntunericului. Poate s-i nimiceasc i pe Cel Ru? am ntrebat. Grimalkin cltin din cap. Nu, copile. A fi vrut s poat atunci a fi folosit-o cu mult timp n urm. Dar am i un oilea dar pentru tine. Vino mai aproape, nu te muc! Am fcut un pas ovitor nainte. Grimalkin a scuipat n palma ei dreapt i i-a nmuiat rep rttorul stng n scuipat. Apoi s-a ntins n fa, a desenat pe fruntea mea un cerc ud, mur d ceva n oapt. Pentru o clip am avut o senzaie de frig n cap, apoi am simit o furnict e-a lungul irei spinrii. Aa, gata, copile. Acum e a ta i o poi folosi. Ce? am ntrebat. Al doilea dar al meu este o dorin ntunecat. Magistrul tu nu i-a vorbit niciodat desp asemenea lucruri? Am cltinat din cap; eram convins c ar fi furios dac ar afla c am primit aa un dar de la o vrjitoare. Ce e? Se numete ntunecat" pentru c nimeni, nici mcar cei pricepui la citirea n oglinzi, n te spune cnd i cum va fi folosit i ce se va ntmpla dup aceea. Mi-a trebuit mult ca s resc, ani de adunat o putere pe care acum tu o poi dezlnui cu doar cteva cuvinte. Aa c folosete-o doar atunci cnd ai mare nevoie de ceva i toate celelalte ci pe care le-a i ncercat au dat gre. ncepe cu cuvntul Doresc" i spune limpede ceea ce vrei. Pe urm re et-i dorina pentru a doua oar. i apoi se va mplini. Numai gndul c a putea folosi o asemenea putere ntunecat m-a fcut s nu m simt n largu . Grimalkin se ntoarse, pregtindu-se s plece. Nu uita, folosete dorina ntunecat cu mare grij. Nu o irosi. Nu o folosi nesocotit. Spunnd acestea, i fcu loc prin irul de tufiuri i se ndrept ctre cel mai apropiat f runce nicio singur privire napoi. M-am ntors spre cas i I-am gsit pe Arkwright legndu-i cu lanul cei trei cini n hamb Nu-mi place s fac asta, tinere Ward, dar aa e mai bine. Ghear i apr ntotdeauna ter ul. Cinii ti n-ar rezista prea mult dac o las s umble liber. Te-ai hotrt? Vii cu noi n Grecia? I-am ntrebat. Da, vin. Singurul lucru care m ngrijoreaz e c las nordul Comitatului nepzit. Fr nd la ntoarcerea mea o s am de-a face cu mai multe vrjitoare de ap, dar mama ta m-a ndup lecat. E o femeie foarte convingtoare. Prin urmare, Comitatul va trebui s se descu rce; deocamdat, treaba noastr cu adevrat important se afl dincolo de mare.

A spus mama cnd plecm? am ntrebat, dndu-mi seama c de fapt ea nu-mi spunea aproape n imic. Cel mai trziu n dou zile, tinere Ward. O s mergem pn la Capul Sunderland, de unde o ne mbarcm. i nu-i face griji pentru btrnul tu magistru, domnul Gregory. i schimb gr le, dar uneori exist i alte ci de a mplini ceea ce i doreti. Dac nu se rzgndete, a termina ucenicia cu mine. Te voi primi bucuros nc o dat ca ucenic. I-am mulumit pentru oferta generoas, dar n adncul sufletului m simeam foarte dezamgit. Orict de mult l-a fi plcut pe Arkwright, el nu era John Gregory, i m durea gndul c n-o s-mi termin ucenicia cu el ca magistru. M-am ntors ctre cas i I-am vzut pe Jack aducnd vacile pentru muls. Cine era la? Dup cum arta, prea un alt vraci. Da, i-am spus. Era Bill Arkwright, din nordul Comitatului. Mama i-a trimis vorb s vin. Oh, spuse el, deloc mulumit. Se pare c zilele astea sunt ultimul care afl cine vine n vizit la propria mea ferm. Chiar n acea clip, am auzit, purtat de vntul dinspre miazzi, un sunet ciudat, ceva nt re cntec i bocet. Erau vrjitoarele, probabil ntr-un fel de ritual de-al lor. Mama spune c vrjitoarele alea sunt de partea noastr, continu Jack ncruntat, fcnd un n cu capul ctre pajitea de miazzi. i cele din Pendle, cele care nu sunt? Nu vor veni din nou la ferm dup ce voi o s plecai? Cnd sunt singur, doar cu James i familia mea? De asta se teme Elli e. n ultimii doi ani a ndurat att de multe, nct e pe punctul de a ceda nervos. l nelegeam. Ellie se temuse ntotdeauna c dac eu ajung ucenicul unui vraci, asta o s-i pun familia n primejdie, la cheremul forelor ntunericului. i temerile ei se dovediser temeiate, iar cu un an n urm i pierduse pruncul nenscut pe cnd era prizoniera vrjitoar lor Malkin. Nu aveam ce s-i spun lui Jack pentru a-1 liniti, aa c am rmas tcut. O PROFEIE NGROZITOARE n seara aceea, la cin, n jurul mesei nu am fost dect eu, mama i James. Se prea c pe mi ua Mary o suprase stomacul, aa c Jack i Ellie o duseser la culcare mai devreme, dar bn iam c fratele meu mai mare nu era deloc ncntat de tot ce se petrecea la ferm, i se ine a departe. Mama era vesel i ea a fost cea care a meninut conversaia, dar de fapt numai James i rs pundea mai mult. n cele din urm se duse i el la culcare, lsn- du-m singur cu mama. Ce te frmnt, fiule? m ntreb ea. Sunt nedumerit, mam. Nedumerit? Da. Pi, uite, s lum vrjitoarele... Chiar avem nevoie de ele? Este limpede c i tulbur e Jack i pe Ellie, i dac nu erau ele mai mult ca sigur c Vraciul ar fi venit cu noi n Grecia. mi pare ru, fiule, dar avem nevoie de ele. n primul rnd, sunt nite lupttoare grozave mai ales Grimalkin, i n btlia care ne ateapt o s avem nevoie de toate forjele pe care le putem aduna. Ordul este un loc nspimnttor, i vrjitoarele din Pendle sunt singurele creaturi pe care le tiu eu care nu se vor teme prea mult s intre acolo. Toat lumea are rolul su bine stabilit. i darurile lui Grimalkin, tiul i dorina ntunecat? A spus c tu ai fost de acord s ea. Cum poate fi bine sau sigur s folosim ceva care vine din ntuneric? Tu m-ai tri mis s fiu ucenicul domnului Gregory i acum m faci s m ridic mpotriva a tot ceea ce m-a nvat el. Am vzut cum ochii mamei se umplu de tristee. Numai tu poi hotr dac vei folosi sau nu aceste dou daruri, fiule. i eu fac lucruri p care a prefera s nu le fac. Dar le fac pentru a ctiga o mare victorie. Poate c la un moment dat i tu va trebui s le faci. Asta e tot ce pot s-i spun. Pori pu mnalul? Nu, mam, e n sacul meu. Poart-1, fiule. Pentru mine. O s-o faci? Da, mam. Dac asta vrei tu, atunci va trebui s o fac. Mama mi-a cuprins faa ntre palmele ei i i-a aintit privirea n ochii mei, vrnd s ne vrul a ceea ce-mi spunea. Dac dm gre, Comitatul va suferi cumplit. Apoi va urma restul lumii. Ordeen va fi l iber, i susinut de puterea Diavolului. Avem nevoie de tot ce putem gsi pentru a opri

acest ru. Nu e momentul acum s ne ntrebm de unde vine ajutorul. Trebuie s-i apucm cu a mndou minile, pentru binele suprem. Tot ce-mi doresc e s l conving pe magistrul tu s v d lucrurile la fel ca mine. Nu, fiule, trebuie s mergem n Grecia i s lum cu noi vrjito rele din Pendle. Nu avem de ales. Din acea zi, am fcut aa cum mi ceruse mama, am purtat pumnalul sub cma, fixat la ceaf Cum puteam s o refuz? Dar simeam c intru ntr-o perioad a vieii mele mult mai ntunecat ect fusese cea de ucenic al lui John Gregory. * * * n ziua urmtoare, cu vreo dou ceasuri nainte de apusul soarelui, m-am ndreptat ctre pa jitea dinspre miazzi pentru a-mi ine promisiunea fcut lui Alice. Am vzut-o, aplecat deasupra unui foc de lng irurile de tufiuri care mrgineau pajitea a ceva distan de ceilali. Se prea c sttea mai retras, evitnd prezena celorlalte vrj Asta m-a fcut s m simt mai bine. Nu voiam s fie sub influena lor. Iepurii erau pe proap, i grsimea picura din ei n foc. i-e foame, Tom? Sunt mort de foame, Alice. Iar iepurii tia miros delicios! Am mncat amndoi n tcere, dar zmbindu-ne din cnd n cnd. Dup ce am terminat, i-am mul ui Alice i am ludat-o pentru mas. Un timp, n-a spus nimic, i eu am nceput s nu m mai s mt n largul meu. nainte, gsisem ntotdeauna o mulime de lucruri s ne spunem, dar acum, pentru c ne mprtisem toate vetile cu o zi n urm, conversaia noastr lncezea. Simea jenitoare ntre noi. i-a mncat pisica limba? zise n cele din urm Alice. Pi dac e aa, a mncat-o i pe-a ta! am replicat eu. mi zmbi trist. Nimic nu mai e la fel ca mai nainte, nu-i aa, Tom? Am ridicat din umeri. Ce spusese ea era perfect adevrat. Cum mai putea fi ceva ca nainte? S-au ntmplat foarte multe, Alice. Totul pare s se fi schimbat. Schimbat? Ucenicia mea la domnul Gregory s-a ncheiat, mama a ncheiat o alian cu unele dintre v rjitoarele din Pendle; ct despre tine, cea mai bun prieten a mea, se dovedete c eti fi ca dumanului meu. Nu, zise ea, nu spune asta. Iart-m. Ascult, dac mergem n Grecia i biruim, atunci nseamn c totul s-a terminat cu bine, nu aa? Eu o s-i dovedesc ie i domnului Gregory c nu sunt deloc asemenea tatlui meu. i po c atunci cnd Moul Gregory va nelege n cele din urm c mama ta a ncheiat nelegerea rele pentru binele Comitatului, te va primi napoi i i vei putea continua studiile. E posibil, am spus. Dar nu m simt bine. Sunt nelinitit. Sunt multe lucruri de neles. A fost ru pentru amndoi, Tom. Dar o s trecem noi i de asta, nu-i aa? ntotdeauna am f t-o, pn acum. Sigur c o s trecem, i-am spus, cu afeciune. Ne-am desprit prietenete, dar mi se prea ciudat s o las pe Alice pe pajite, alturi de vrjitoare. Era ca i cum noi doi aparineam unor l umi diferite. Simeam nevoia s-mi mai dezmoresc picioarele, aa c am urmat hotarele fer mei, ctre miaznoapte. Soarele tocmai cobora sub linia orizontului, i cnd am ajuns la hotarul dinspre Dealul Spnzurailor, am vzut trei siluete ateptnd n umbr, dincolo de g rd. Cnd m-am apropiat, le-am recunoscut: erau Mab i surorile ei, trei vrjitoare din clanul Mouldheel. Mab sttea rezemat de un copac, cu privirea aintit asupra mea. mi aduceam aminte de e a ca o fat destul de drgu, dar cea care m privea acum era de-a dreptul minunat, cu un zmbet orbitor, ochi verzi strlucitori i prul auriu. Noroc c mi-am amintit la timp cele dou vrji ntunecate farmecul i seducia. Prima fcea o vrjitoare s par mult mai atrgtoare dect era ea n realitate; cea de-a doua nrobea u bat la fel cum o hermin subjug cu privirea un iepure, i astfel putea fi uor manipula t s cread orice i spunea vrjitoarea viclean. Fr ndoial c Mab folosea aceste dou ma a mea, aa c am rezistat, am tras adnc aer n piept i m-am concentrat asupra elementelo r mai puin atrgtoare din nfiarea ei vemntul maroniu ponosit i picioarele goale, m Cnd am ridicat din nou privirea, prul ei deja prea mai degrab splcit dect auriu, iar betul i se stingea. Surorile ei, Beth i Jennet, stteau aezate lng ea, cu picioarele nc

ruciate. Erau gemene i, cu sau fr farmec i seducie, nu erau nici pe departe la fel de atrgtoare ca sora lor mai mare. Aveau nasuri coroiate, fee ascuite i ochi reci i ptrun ori. N-ar trebui s fii aici, Mab, i-am spus, ncruntat. Mama vrea s rmnei n pajitea din azzi pn plecm. Nu pari prea prietenos, Tom, spuse Mab, bosumflat. N-am venit dect s te salutm. n de finitiv, suntem de aceeai parte acum, nu? i n-ai de gnd s-mi mulumeti pentru c i-am s at viaa? M-am uitat la ea nedumerit. Despre ce vorbea? Menada aia te-ar fi omort dac nu eram eu, spuse ea. Am vzut-o n oglind i i-am zis lu Alice s te avertizeze. tiam c nu te-ai fi uitat la mine ntr-o oglind. Sper doar c acu m putem fi din nou prieteni, asta-i tot. Nu fusesem niciodat prieteni, i mi-am adus aminte c Mab putea s fie nemiloas i primej dioas. Cnd eram n Pendle, nu numai c o ameninase pe micua Mary, dar avusese de gnd s moare pe Alice. Asta m scrbea cnd era vorba s am de-a face cu vrjitoare nocive. Cele mai multe foloseau magia cu snge sau oase. Se puteau descurca i cu animale, dar pr eferau s foloseasc oameni. Spune-i lui Tom ce-ai mai vzut n oglind, Mab! spuse Beth, ridicndu-se n picioare i r lng sora ei mai mare. Oh, da, spune-i. Vreau s-i vad faa cnd afl! spuse i geamna ei, Jennet, srind n pic de cealalt parte a lui Mab. Nu sunt prea sigur c ar trebui s-i spun, zise Mab. Asta doar o s-i ntristeze pe biet ul Tom. Dar poate c nu att ct l-ar fi ntristat n trecut n definitiv, nu mai e att de ropiat de Alice. Acum nu mai sunt aa buni prieteni, nu? Dar eu a putea s-i fiu priet en, Tom. Mai apropiat de tine dect a fost vreodat cineva pn acum. A fi... Ce-ai vzut n oglind? am ntrerupt-o. Mab mi dovedise deja c putea s se foloseasc de o oglind pentru a citi viitorul. Eram ngrijorat. Ce vzuse n legtur cu Alice? Am vzut-o pe Alice Deane murind! spuse Mab, i ochii i sclipir ncntai. O vrjitoare slbatic o inea n gur. O tra n brlogul ei ntunecat, apoi i sugea tot sngele, pn oprea. Mini, m-am rstit la ea, simind cum o ghear puternic mi strnge inima i m sufoc. Profeiile lui Mab se adeveriser pn acum. Gndul c aa ceva i se putea ntmpla lui Alic de nesuportat. N-am de ce s mint, Tom. sta e adevrul aa cum vei descoperi i tu destul de curnd. A ut-o acum dou sptmni. Am folosit snge proaspt i era i snge tnr. Rareori m nel O s se ntmple n Grecia, n cltoria ctre Ord. Dac vrei, poi s-i spui. Nu va co puin. Tu nu mergi cu noi n Grecia! m-am rstit la ea, furios. O s-i spun mamei despre tin e. Nu vreau s te vd lng mine sau Alice! Poi s-i spui ce vrei, dar ea n-o s m alunge. Mama ta are nevoie de mine. Putina ei d e a citi viitorul e tot mai slab, dar a mea e nc mare. E nevoie de mine ca s descopr ce gnduri au menadele. Nu, n-ai s te descotoroseti de mine aa uor! Fr niciun cuvnt i-am ntors spatele lui Mab i surorilor ei i am pomit-o napoi ctre fer pumegnd de furie. Ea strig n urma mea, cu o voce ascuit i rutcioas: O s fie o var proast pentru tine, Tom Ward! Or s se ntmple o mulime de lucruri urte tu o s fii mult mai nefericit dect ai fost vreodat pn acum! NCEPE CLTORIA n cele din urm veni vremea s o pornim ctre Capul Sunderland i s ne ncepem lunga clt pe mare spre Grecia. Tocmisem cinci crue mari ca s ne duc, mpreun cu uneltele i proviz ile noastre, pn la rm una dintre ele cu un coviltir din pnz nchis la culoare pentru apra pe mama de lumina soarelui. Vrjitoarele din Pendle o porniser pe jos n ajun. Mab i cele dou surori ale ei fceau p arte dintr-un grup de apte membre ale clanului Mouldheel. Mai erau i nou vrjitoare D eane i unsprezece Malkin, printre care se numra i Grimalkin. Alice plecase cu ele. Nici mcar n-am avut posibilitatea s ne lum la revedere. Desprirea de Jack, Ellie i James a fost scurt i trist. Jack a strns-o n brae pe mam d i-a dat drumul avea ochii plini de lacrimi. Apoi mama a urcat n cru, i am vzut c i ajii ei erau uzi. Am ncercat din rsputeri s alung imaginea aceasta din mintea mea,

dar desprirea prea final; era posibil s nu se mai vad niciodat. M-am gndit i la ultima mea ntlnire cu Vraciul. Acum plecam ctre un inut strin, pentru a nfrunta mari primejdii. Era posibil s nu-l mai vd nici pe el niciodat. i m-a npdit p rea de ru c nu mi luasem rmas bun de la el aa cum se cuvenea, ca s-i mulumesc pentru t t ce m nvase i pentru sfaturile lui. Ziua a trecut fr niciun incident i am ajuns la Capul Sunderland, pe care l-am gsit plin de agitaie. Adncimea canalului nu ngduia vaselor mari s se apropie de rm, dar n gul estuarului se afla ancorat o corabie mare, cu trei vele. Era Celeste, care fu sese angajat s ne duc peste mare n Grecia. Se prea c era i foarte rapid unul dintre mai iui vase comerciale care operau n porturile Comitatului. Acum nelegi de ce aveam nevoie de bani? spuse mama. Nu e deloc ieftin s angajezi a semenea vase. i nici s gseti un echipaj dispus s ia ca pasageri nite vrjitoare. Vase mici circulau ntre rm i corabie, crnd proviziile noastre. Soarele spre amurg mai strlucea nc, dar se pornise o briz puternic i eu m uitam agitat la valurile strnite vnt. Am auzit n spate un ltrat de bun venit i Ghear s-a repezit din nou vesel la mine mpre un cu cei doi pui ai ei. Bill Arkwright venea chiar n urma lor. Gata pentru cltorie, tinere Ward? Nu e o zi prea proast, remarc el. Dar sunt ceva v aluri, iar mai n larg o s fie mult mai ru. Ei, dar odat ce te obinuieti o s fie n reg Eu n-am spus nimic i am aruncat o privire ctre Alice, care sttea lng grupul de vrjito are. Se vedea bine c era la fel de agitat ca i mine, dar mi-a prins privirea i mi-a fcut un semn mic cu mna. I-am rspuns, i m-am uitat la vrjitoare, care rmseser cu ochi ntii la valurile clocotitoare. Marea nu reprezenta pentru vrjitoare o barier, precum o ap curgtoare, un ru de pild, dar sarea era o ameninare serioas. Dac se cufundau n mare mureau. Chiar i stropii de ap erau periculoi pentru ele, aa c purtau cu toatele mnui i jambiere, iar vrjitoarele uldheel, care de obicei umblau descule, i trseser ciorapi de ln. i puseser i nite iele, destul de strmte, cu deschizturi pentru ochi, nas i gur. i totui, n ciuda tuturo acestor obiecte de mbrcminte pe care le adugaser, eram convins c vrjitoarele i vor ce tot drumul nghesuite n cala lui Celeste. Mama mi-a spus c echipajul fusese avert izat cine aveau s fie pasagerii, ns pe rm vrjitoarele atrgeau destul priviri temtoare cei mai muli oameni se ineau la distan de ele. Pentru transportul nostru erau folosite dou brci mari cu vsle, care ne-au dus n gr upuri de cte ase. Mama a plecat prima, condus de cpitanul de pe Celeste. Apoi au urm at vrjitoarele, iar ipetele i urletele lor atunci cnd stropii de ap le udau se pierdu r ncet n deprtare. Dar Alice nu a plecat cu ele. A venit i a rmas lng mine. Te superi dac merg cu tine, Tom? m-a ntrebat, aproape cu timiditate. Sigur c nu, i-am rspuns. Aa c am mprit ultima curs cu Bill Arkwright i cei trei cini. Animalele erau agitate reu de stpnit, i a fost nevoie de mai multe cuvinte aspre din partea stpnului ei pent ru a o convinge pe Ghear s se liniteasc. Barca se legna i slta pe valuri ntr-un fel ortor, dar din fericire traversarea nu dur prea mult. Urcarea pe scara de frnghie s us pe punte se dovedi destul de uoar, iar pentru cini a fost cobort un co. Mama i cpitanul un brbat solid, rou la fa i cu nite favorii stufoi stteau ln Ea mi fcu semn s m duc la ei. Acesta este cpitanul Baines, spuse ea cu un zmbet, cel mai bun navigator al Comit atului. Pi, cu siguran m-am nscut i am crescut n Comitat, i m-am obinuit cu marea cnd era ca tine, biete, replic el, dar dac e vorba s fiu cel mai bun, fr ndoial c unii vor ceva de spus mpotriv. inutul sta al nostru se poate mndri cu muli marinari destoinici. Eti foarte modest, cpitane, spuse mama. i nu e politicos s contrazici o doamn! Atunci trebuie s v cer iertare, spuse cpitanul, fcnd o plecciune. ntr-adevr, i da ult mamei tale, spuse el ntorcndu-se ctre mine. Am doi biei gemeni tocmai au mplinit inci ani sptmna trecut. Dac nu era mama ta, acum ar fi fost mori. Poate i soia mea. E a mai bun moa din Comitat. Era adevrat. nainte s se ntoarc n Grecia, mama ajutase o mulime de femei din Comitat are ntmpinaser greuti la natere i salvase multe viei. Ei bine, cu siguran a fi lipsit de politee dac nu v-a conduce pe amndoi s-mi vizit abia, continu el. Va fi casa voastr n urmtoarele sptmni, aa c ar fi bine s descoper

eapt. Ne art diferitele compartimente ale calei, inclusiv cambuza i magazia intendentulu i, i curnd am neles ce voise s spun cpitanul. Dei de pe mal Celeste pruse uria, ea apt foarte mic fa de numrul mare de pasageri. Cabinele echipajului, aflate la prova, preau minuscule, dar cpitanul ne spuse c nu vor dormi cu toii n acelai timp: existau trei carturi, aa c n orice moment o treime din oameni se vor afla la treab. Vrjitoare le urmau s stea la pupa, n partea din spate a lui Celeste, i exista o cabin separat p e care eu aveam s-o mpart cu Bill Arkwright. Mai erau dou cabine: prima aparinea cpi tanului, cea de-a doua i fusese rezervat mamei. Cabina ei era mic, dar prevzut cu toate cele necesare. n afar de pat, se aflau acolo un fotoliu i o mas cu dou scaune de lemn cu sptarul drept. Toat mobila era prins de p odea pentru a nu se mica n timpul furtunilor. Prin hublou nu intra prea mult lumin, i cpitanul aprinse un felinar. Sper c v vei simi bine aici, doamn Ward, spuse el. Iar acum trebuie s m ntorc la rile mele. ntr-un ceas ridicm ancora. Sunt convins c m voi simi foarte bine, cpitane, spuse mama, mulumindu-i cu un zmbet L-am urmat pe cpitanul Baines pe punte i am vzut c nivelul apei se ridica repede, vn tul se nteea i aerul mirosea a sare i catran. Curnd, marile vele erau desfcute, ancora se ridica i, scrind, gemnd din ncheieturi, scuturndu-se i fluturndu-i pnzele, Cel s se ndeprteze de Capul Sunderland. La nceput nu se legn prea tare. Era o sear senin oarele nc se mai afla deasupra liniei orizontului, aa c erau multe de vzut. Ctre miazn apte, Arkwright mi art Cartmelul i Btrnul din Coniston, muntele pe care fusesem mpreun nul trecut. Au fost nite momente cumplite acolo! exclam Alice. i Arkwright i eu am ncuviinat din cap. El fusese ct pe-aci s-i piard viaa, iar Dint varul lui Ghear, fusese omort de vrjitoarea de ap Morwena. Cltoria pe o corabie nu era att de rea pe ct mi imaginasem, dar ne aflam nc n Golful recambe, care era la adpost de vnturile puternice. n fa se ntindea largul mrii i, pe treceam pe lng estuarul rului Wyre, am vzut naintea noastr o dung de valuri albe de sp m. Cnd am ajuns la ea, vasul ncepu s se legene i s salte ngrijortor. Curnd i stomac cepu s salte, i nu trecur nici zece minute c l goleam de coninut peste copastie. Ct dureaz pn te obinuieti cu marea? I-am ntrebat pe Arkwright, care m privea rnji Cteva ore, sau poate cteva zile, rspunse el, n vreme ce eu gfiam cu rsuflarea tiat amri nu se obinuiesc niciodat. S sperm c tu te numeri printre cei norocoi, tinere W Acum o s cobor n cal, Tom, spuse Alice. Marinarilor nu le place s vad femei pe punte , nici mcar cnd totul merge bine. Zic c aduce ghinion. Ar fi mai bine s nu m mai vad. Nu, rmi aici, Alice. Mama a nchiriat vasul sta, aa c vor trebui s accepte i asta! Dar Alice strui. Am ncercat s m duc cu ea sub punte, dar vrjitoarele nu se mpcau prea bine cu ruliul vasului. n obscuritatea de jos, duhoarea de vom era att de puternic nct am fugit repede napoi la aer curat. n noaptea aceea am ascultat sfatul lui Arkwri ght i am dormit ntr-un hamac sub cerul nstelat, n vreme ce ne ndreptam spre miazzi dea lungul coastei. Ctre ziu nu m obinuisem de tot cu marea, dar m simeam mult mai bine am putut s stau i s privesc marinarii care se cocoau curajoi pe catarge i aranjau vel ele. Nu ne ddeau nicio atenie ca i cum nici nu am fi fost acolo dar nu m deranja; ei aveau ntotdeauna cte ceva de fcut, iar cnd vasul se legna sau slta pe valuri foarte t are, era foarte periculos pentru cei cocoai sus n vrful catargului. Arkwright tia o mulime de lucruri despre navigaie, cci fcuse multe cltorii de-a lungu coastei n vremurile cnd fusese soldat. mi spuse numele diferitelor pri ale navei: c l atura stng se numete babord, iar cea dreapt tribord; c prova era partea din fa a vasul i, iar pupa cea din spate. Tata fusese marinar, aa c tiam deja multe dintre lucruri le pe care mi le spunea el acum, dar tata m nvase i cum s m port, aa c am ascultat p cos tot ceea ce avea de zis Arkwright. Corbiile Comitatului primesc ntotdeauna nume de femei, mi explic el mai departe. Ui te, de pild Celeste, numele vasului pe care ne aflm. Aa cum fr ndoial tii din studiil ale de latin, tinere Ward, nseamn divin i, crede-m, unele femei aa i sunt. Dar ntr-o un grozav, o corabie poate fi necrutoare dac nu este mnuit aa cum trebuie i tratat ect. Unele valuri pot s fie nalte ct o catedral; pot s rstoarne un vas ca sta i s-i Multe corbii se pierd pe mare, mpreun cu echipajele lor. Se ntmpl tot timpul. Viaa de arinar e foarte grea la fel de grea, n felul ei, cum e cea de vraci. Ajunsesem acum la gura unui mare ru numit Mersey, i acolo am cobort ancora i am atep

tat fluxul. nc nu lsasem n urm Comitatul, dup cte se prea. Urma s ne oprim pentru sc imp la Liverpool, s mai lum nite provizii. Spre deosebire de Capul Sunderland, la Liverpool exista un chei mare de lemn un de Celeste a putut ancora. Cei mai muli dintre noi am profitat de ocazie pentru a ne dezmori picioarele, dar vrjitoarele rmaser n cal. Cnd am pus piciorul pe chei, am vut o senzaie ciudat dei simeam pmntul tare, acesta prea s se mite sub picioarele Am ateptat pn ce docherii ne