Flcri i ghea

1

JOHANNA LINDSEY

Flcri i ghea

Traducere din limba englez Florena Simion

Johanna Lindsey

2

Fires of winter

Johanna Lindsey

Copyright 1980 Johanna Lindsey

Alma, parte a Grupului Editorial Litera

O.P. 53; C.P. 212, sector 4, Bucureti, Romnia tel.: 021 319 63 93; 0752 101 777

Flcri i ghea Johanna Lindsey

Copyright 2014 Grup Media Litera pentru versiunea n limba romn

Toate drepturile rezervate

Editor: Vidracu i fiii Redactor: Diana Calangea

Corector: Emilia Vesa

Copert: Florentina Tudor Tehnoredactare i prepress: Ioana Cristea

Descrierea CIP a Bibliotecii Naionale a Romniei LINDSEY, JOHANNA

Flcri i ghea / Johanna Lindsey. Trad.: Graal Soft. -Bucureti: Litera, 2014 ISBN 978-606-686-762-7

I. Soft, Graal (trad.)

821.111(73)-31=135.1

Flcri i ghea

3

Cuprins

Capitolul 1 ........................................................................ 5 Capitolul 2 ...................................................................... 15

Capitolul 3 ...................................................................... 27 Capitolul 4 ...................................................................... 32 Capitolul 5 ...................................................................... 38 Capitolul 6 ...................................................................... 48 Capitolul 7 ...................................................................... 54 Capitolul 8 ...................................................................... 68 Capitolul 9 ...................................................................... 79 Capitolul 10 .................................................................... 89 Capitolul 11 .................................................................... 98 Capitolul 12 .................................................................. 105 Capitolul 13 .................................................................. 117 Capitolul 14 .................................................................. 132 Capitolul 15 .................................................................. 138 Capitolul 16 .................................................................. 145 Capitolul 17 .................................................................. 156 Capitolul 18 .................................................................. 166 Capitolul 19 .................................................................. 170 Capitolul 20 .................................................................. 178 Capitolul 21 .................................................................. 194 Capitolul 22 .................................................................. 204 Capitolul 23 .................................................................. 210 Capitolul 24 .................................................................. 219 Capitolul 25 .................................................................. 228 Capitolul 26 .................................................................. 237 Capitolul 27 .................................................................. 245 Capitolul 28 .................................................................. 249 Capitolul 29 .................................................................. 257 Capitolul 30 .................................................................. 263

Johanna Lindsey

4

Capitolul 31 .................................................................. 271 Capitolul 32 .................................................................. 282 Capitolul 33 .................................................................. 293 Capitolul 34 .................................................................. 298 Capitolul 35 .................................................................. 304 Capitolul 36 .................................................................. 312 Capitolul 37 .................................................................. 319 Capitolul 38 .................................................................. 324

Capitolul 39 .................................................................. 333 Capitolul 40 .................................................................. 340 Capitolul 41 .................................................................. 344 Capitolul 42 .................................................................. 349 Capitolul 43 .................................................................. 357 Capitolul 44 .................................................................. 364 Capitolul 45 .................................................................. 371 Capitolul 46 .................................................................. 381 Capitolul 47 .................................................................. 389 Capitolul 48 .................................................................. 400 Capitolul 49 .................................................................. 407

Flcri i ghea

5

Capitolul 1

La cteva mile de coasta de vest a rii Galilor i la

stnga de insula Anglesey, se cuibrise, ntr-o poieni, un stuc. Pe o coast abrupt a dealului strjuia un conac impuntor. Cldirea din piatr cenuie cuta parc n jos, ctre sat, aproape ca o mam grijulie care nu-i pierde copilul din priviri.

Satul lenevea n lumina strlucitoare a soarelui amiezii de var. Nu la fel se ntmpla i n conacul de pe deal care, chiar i atunci cnd soarele i sclda zidurile aspre i cenuii, rmnea rece i amenintor. Drumeii aflai n trecere prin partea locului simeau acelai fior rece. i astzi se ntmpla la fel.

Un strin i fcea agale drum spre vatra satului, neslbind din priviri conacul. Dar nu peste mult timp, atenia brbatului nalt fu abtut dinspre conacul de pe deal de agitaia din jurul lui. Senzaia de stinghereal i-a fost nlocuit treptat de presentimentul c avea s dea peste norocul mult ateptat. Se uit nc o dat roat, desftndu-i privirea aspr cu linitea panic, duzina de cocioabe nghesuite unele ntr-altele, copiii alergnd ici-colo

n jocurile lor nevinovate, i femei - ah, femeile! Ochi vreo cinci-ase care i-ar fi fost pe plac. Nici mcar nu-i observaser prezena, vzndu-i de treburile lor de zi cu zi.

Strinul, cu pantalonii prini n bretele, dar jerpelii n

Johanna Lindsey

6

ultimul hal, cu o blan soioas de lup servindu-i drept mantie, nu-i putea crede ochilor. Nu gseai nici picior de brbat acolo. Iar femeile, o mulime, i de toate vrstele! S fi nimerit ntr-un sat de amazoane? Nici vorb, cci erau i copii, biei i fete.

V pot fi de folos, bunule domn? Speriat, strinul tresri, apoi se ntoarse iute i ddu cu

ochii de o fat care surdea larg, curioas, creia nu i-ar fi dat mai mult de 16 ierni. Era pe placul lui, cu prul ei frumos mpletit i cu ochii mari, verzi, scrutndu-l cu acel chip angelic. Privirea lui alunec n jos doar pentru o clip, aa c fata nu-i putu citi inteniile, dar fu ndeajuns ca snii ei prea copi strivii de cmaa maro i oldurile largi, zdravene, s-i trezeasc o durere n vintre.

Cnd vzu c strinul nu-i rspunse, fata vorbi din nou, vesel:

Au trecut multe luni de cnd n-a mai ajuns vreun strin pe aici - de la ultimii venii din Anglesey care au ajuns aici cutndu-i adposturi noi. i dumneata vii tot din Anglesey?

Da, da nu mai e la fel, rspunse el ntr-un sfrit. Oh, i-ar fi putut vorbi despre necazurile lui dac-ar fi fost

de-o seam, dar avea s le aib i ea pe ale ei destul de curnd, dac el i urma voia, i nici nu avea nevoie de amabilitatea vreunui asculttor.

Unde sunt brbaii din sat? N-am zrit nici mcar un btrn.

Pentru o clip, sursul fetei pru a se umbri. Cum se mai ntmpl, cei mai btrni au fcut febr

acum dou ierni i s-au dus. Civa mai tineri au murit anul acesta.

Apoi sursul i se lumin din nou. Au dat de urma unui mistre azi-diminea i brbaii

care-au mai rmas sunt la vntoare. O s fie srbtoare n seara asta i eti bine-venit s ni te alturi.

Curiozitatea-i ddu ghes s-o ntrebe:

Flcri i ghea

7

Dar n-au de lucru la cmp? Ori e mai important un mistre?

Fata chicoti cu ndrzneal. Se vede treaba c eti om al mrilor, cci altfel ai fi

tiut c se nsmneaz primvara i se recolteaz toamna, fr s mai fie mare lucru de fcut n rstimp.

Strinul i ncrunt fruntea osoas. Deci brbaii trebuie s soseasc n curnd? Oh, nu, mai ales dac e dup ei, rse ea. O s

zboveasc la vntoare, ca s se bucure mai mult de ea. Nu vezi prea des un asemenea mistre.

Fata omului se mai lumin, iar buzele-i subiri se descreir ntr-un zmbet.

Cum te cheam, copil? Enid, rspunse ndat. i eti mritat, Enid? Fata roi drgla, coborndu-i ochii. Nu, domnule. Stau nc n casa tatlui meu. i e i el cu ceilali? Ochii ei verzi licrir din nou a rs. N-ar fi ratat pentru nimic vntoarea! Bucuros, omul se gndi c-i prea frumos ca s fie

adevrat, apoi continu: Vin de departe, Enid, iar soarele dimineii arde prea

tare. Mi-a putea trage sufletul puin la tine acas? Pentru prima dat, fata pru agitat. Eu eu nu Doar cteva minute, Enid, continu grbit. Fata cuget o clip. Sunt sigur c tata nu s-ar supra, rspunse, i se

ntoarse s-i arate drumul. Locuina n care intr era ntr-adevr mic: o singur

camer, cu un paravan improvizat care desprea dou saltele ntr-un ungher, pe podeaua murdar. O vatr nnegrit de fum ocupa un perete, iar n faa ei, o mas cu dou scaune de lemn negeluit. Pe mas tronau dou cupe

Johanna Lindsey

8

incrustate miastru cu pietre semipreioase. Ochii brbatului rmaser aintii asupra lor. Preuiau o mic avere, i nu nelegea cum de se rtciser pe masa umilei colibe.

Enid bg de seam privirea curioas cu care omul cntrea darurile primite de ea de la lordul de la conac pentru serviciile pe care le fcuse cu atta plcere. Strinul acela nalt nu era chipe, dar nici de lepdat. i, dei nu prea s fac prea multe parale, era puternic i-i putea servi foarte bine drept so. Avea prea puine anse s-i afle so printre cei din sat, cci toi potenialii pretendeni se nfruptaser deja din farmecele ei i, dei nu-i gseau oarece lipsuri, niciunul n-o voia de nevast, tiind c i prietenii lor gustaser din nurii ei.

Enid surse n sinea ei n timp ce-i croia planul. Avea s-i vorbeasc i tatlui ei, la ntoarcere. i nelegea necazul i i dorea un ginere, care s-l ajute la cmp. mpreun, l-ar fi putut convinge pe strin s rmn o vreme. Apoi, Enid s-ar fi folosit de toat iretenia ei ca s-l fac pe brbat s-o cear de nevast. De data asta, da, o s se mrite mai nti i abia apoi o s se hrjoneasc. Nu inteniona s mai adauge nc o greeal la lunga list pe care deja o avea.

Vrei nite bere, ca s-i potoleti setea, domnule? ntreb ea, ncercnd s ademeneasc privirea brbatului ctre ea.

Ar fi tocmai bun, rspunse el, ateptnd rbdtor ca fata s-i pun cupa n mn.

Nelinitit, brbatul nu slbea din priviri intrarea n cas, cu ua de stuf dat de perete, i-i bu berea dintr-o rsuflare. Fr o vorb, se duse la u i o nchise, punnd astfel pavz n faa soarelui de diminea. Ua nu fusese fcut pentru protecie, asta o putea vedea i el, ci doar ca s apere de cldur i de frig sau de privirile curioilor, exact ce-i dorea i el.

Se face zpueal, oferi brbatul o explicaie pe care

Flcri i ghea

9

fata o accept fr nici cea mai uoar urm de team. Vrei ceva de mncare, domnule? i pregtesc ceva

imediat. Da, eti tare bun, i rspunse el cu un zmbet

recunosctor. Dar, n sinea lui, conveni c mncarea mai putea s

atepte; nu i dorina lui aat. Fata-i ntoarse spatele i se apropie de vatr. n clipa

aceea, el scoase un cuit de sub tunic i se strecur pe furi n spatele ei. Enid ncremeni cnd cuitul i atinse beregata, iar pieptul brbatului i se lipi de spinare. Nu se temea de suferina fizic, ca mai toate fetele de vrsta ei, ci pentru viaa ei.

S nu ipi, Enid, cci m vei obliga s-i fac ru, vorbi trgnat, n vreme ce i cuprinsese snul rotund n cuul celeilalte mini. i aa o s fac cu oricine i-ar sri n ajutor. Nu vreau dect o hrjoneal, atta tot.

Fata i nbui un hohot de plns, vzndu-i spulberate visurile de cuvintele brbatului. Ce via scurt avusese visul ei de a-i gsi, n sfrit, i ea un so.

n rstimp, la sud, nu departe de sat, o siluet singuratic se strecura printre copaci, murmurnd la fiecare pas. Calul, care-i aruncase de mult din a clreul, nu se vedea, dar tnrul se ntorcea mereu i, fluturndu-i pumnul, blestema din toi rrunchii.

O s fie ger n miez de var pn-o s te iau napoi, mroag rsfat!

Iar pe clre nu-l dureau att alele pe care aterizase, ct mndria rnit i, inndu-se zdravn de zona suferind, tnrul i continu drumul ctre sat. Simind c-i rost de un loc de odihn, tnrul i nl trufa capul, nfruntnd privirile curioase ale stenilor.

Se apropie o femeie i, fr s dea glas ntrebrii evidente - ce se ntmplase cu bidiviul tnrului -, i spuse n schimb:

Johanna Lindsey

10

Avem un oaspete, Bren. Enid i-a dat deja binee. Frumoii ochi cenuii se ntoarser spre coliba lui Enid

i apoi napoi la femeie. De ce i-au dorit atta intimitate? Femeia zmbi tiutoare. O tii prea bine pe Enid. Da, dar nu face favoruri strinilor. Fr nicio alt vorb, tnrul, cu sabia n mn,

strbtu scurta cale ctre coliba lui Enid i deschise ua. Fu nevoie de cteva clipe bune pentru ca ochii lui albatri-cenuii s se obinuiasc cu ntunericul dinuntru, dar apoi se oprir pe cuplul din col, surprins de apariia lui neateptat.

Strinul o nclecase pe Enid, micndu-i oldurile nguste precum un mistre n clduri.

Pentru nceput, ochii cenuii prur fascinai, urmrind mpreunarea celor dou creaturi, cufundrile adnci pe care brbatul le fcea ntre coapsele generoase ale femeii, ascultnd mormielile i gemetele care se ridicau din col. Apoi, fulgerrile argintii ale ochilor cenuii, ntunecai, asemenea norilor amenintori ce anun furtuna, czur pe cuitul din mna strinului.

Fr s mai stea pe gnduri, tnrul strbtu camera cu pai mari i ridic sabia, apoi crest cu dibcie dosul strinului. Un ipt nspimntat rzbtu din colib, apoi brbatul sri de pe Enid i se deprt grbit de atacatorul lui.

Lui Enid i se tie rsuflarea cnd vzu motivul pentru care strinul se ndeprtase aa de grabnic.

Bren, ce faci aici? Bine nfipt pe picioarele larg desfcute, tnrul i

rspunse fr emoie: Bnuiesc c-a fost un noroc c m-a azvrlit din a

mroaga de-i zic Willow. Altfel, n-a mai fi ajuns la timp s fac dreptate. Te-a obligat, nu-i aa?

Da, rspunse Enid neputndu-i nfrna suspinele de

Flcri i ghea

11

uurare care-i zguduiau trupul. Fata n-a fost virgin! izbucni furios strinul,

apsndu-i cu ambele mini ezutul nsngerat. Brbatul ghici cu uurin c nou-venitul nu era tatl

fetei, ci doar un biat, i nc unul foarte tnr, dac era s judece dup vocea ascuit. Biatul nu era din sat, cci bogia lui era evident dup mantia brodat pe care o purta peste tunica argintie ce se potrivea perfect cu ochii

furioi ai celui care o purta. Sabie precum cea cu care l crestase strinul nu mai vzuse niciodat: un palo, cu siguran, dar unul foarte subire i uor, cu scnteieri albastre i pietre roii ce-i mpodobeau plselele.

Dac nu era virgin asta nu nsemna c aveai dreptul s-o iei. Da, se tie c Enid e generoas cu favorurile ei, zise tnrul, apoi continu cu voce joas: Dar doar cu cei pe care i-i alege. i-a urat bun venit i, drept mulumire, te-ai purtat n felul acesta josnic. Care s-i fie pedeapsa, Enid? S-i tai capul i s i-l pun la picioare sau, mai bine, organele sfrijite cu care se mndrea atta mai devreme?

Brbatul ripost cu indignare: O s-i smulg eu inima pentru asta, biete! Izbucnir rsete din mijlocul unui stol de femei care se

adunaser la u cnd se auzise iptul. Omul i ntoarse chipul livid, furios. i, ca s fie i mai umilit, rsul rsuntor al tnrului se altur celorlalte. Apoi, spre surprinderea tuturor, Enid vorbi indignat:

Bren, n-ar trebui s faci haz pe seama lui. Rsetele ncetar, iar tnrul i arunc o privire

dispreuitoare. De ce, Enid? Se vede ct de colo c strinul crede c

se poate pune cu mine. Cu mine, care am strpuns primul mistre cnd aveam vreo nou ani i am ucis cinci vagabonzi nelegiuii alturi de tata, cnd au vrut s fac ru satului tu. Cu mine, care ineam deja sabia n mn cnd am fcut primii pai, care m-am pregtit cu srguin pentru ameninarea rzboiului. Crede acest siluitor de

Johanna Lindsey

12

femei c-mi poate smulge inima din piept cu jucria aia pe care o are n mn. Uitai-v la el! Orict de nalt o fi, tot un la smiorcit rmne.

Aceast ultim insult smulse un urlet de furie brbatului, care se trase napoi, fluturndu-i cuitul, prnd hotrt s-i pun n aplicare ameninrile de mai devreme. Dar tnrul nu se ludase n van i se feri cu agilitate. Dintr-o uoar rsucire a braului, tras o dr subire de snge pe pieptul brbatului. Urm o lovitur dat cu piciorul nclat n cizm n spatele deja nsngerat.

Poate c n-o fi la, dar e sigur un tntlu nendemnatic, l zeflemisi tnrul pe cnd cellalt se izbea de perete. i-ajunge, violatorule?

Cuitul i zburase din mn cnd se lovise de perete, dar l nfc rapid. De aceast dat, sabia lung a tnrului l tie iscusit din stnga, iar omul i privi cu furie X-ul perfect aprut pe piept. Rnile nu erau adnci, dar suficient ct s-i ncliasc pieptul i abdomenul cu snge lipicios.

Nu mi-ai fcut dect nite zgrieturi, biete, bombni brbatul. O fi mic cuitul meu, dar tot o s te omoare!

Cum adversarii nu se mai aflau dect la un pas unul de

cellalt, brbatul crezu c i-a gsit norocul i-i fcu drum spre gtul alb i subire al dumanului su. Dar cellalt se feri cu uurina cu care se ferete un matador din calea taurului furios. Cuitul celuilalt lovi n gol, iar o secund mai trziu, o lovitur zdravn n mn i-l zbur n cellalt col al camerei, unde nu-l mai putea ajunge.

Strinul rmase s-o nfrunte pe Enid, care-l privea fr urm de mil.

Nebun ce eti! Bren doar s-a jucat cu tine. Brbatul vzu ct adevr era n vorbele ei i pli. i, dei

l enerva cumplit s se tie nfrnt de un biat, recunotea c se temea pentru viaa lui. Sttea n faa lui i se ruga ca moartea s-i fie rapid. Nu se vedea nici urm de mil n

Flcri i ghea

13

privirea cenuie i ngheat a celuilalt, iar rsul care i se revrsa de pe buzele moi i senzuale i nghe sngele n vene.

Cum i se spune? Donald - Donald Gillie, i rspunse grabnic. i de unde vii? Anglesey. La auzul numelui, ochii cenuii ai biatului se ngustar. i unde te aflai anul trecut, cnd blestemaii de

vikingi au nvlit n insula Holyhead? Da, a fost groaznic s vd atta vrsare de snge i nceteaz! Nu i-am cerut s-mi povesteti ce-au fcut

nemernicii. tii asta, Donald Gillie! Viaa ta rmne n minile fetei. Tnrul se ntoarse ctre Enid. Ce s facem cu el? S curm frumoasele-i zile aici i acum?

Nu! icni Enid. Atunci s-l mutilez pentru ce i-a fcut? S-i tai o

mn? Un picior? Nu! Nu, Bren! Trebuie s facem dreptate, Enid! i-o retez tnrul

nerbdtor. Dreptatea mea e mai blnd dect a tatlui meu. Dac Lord Angus l-ar fi gsit gfind ntre picioarele tale, l-ar fi atrnat de o prjin i l-ar fi lsat prad lupilor. Eu m-am jucat cu el, da, dar i-am vzut frdelegea cu ochii mei i o s plteasc pentru ea.

Enid se uita cu ochii larg deschii, nspimntai. Donald Gillie i atepta soarta cu umerii czui. Fruntea biatului se ncrunt n gnduri, apoi privirea i se lumin cnd gsi soluia.

Am gsit, aadar. Enid, vrei s-l iei de brbat? oapta abia audibil nu se ls mult ateptat: Da. Eti de acord, Donald Gillie? Ochii cenuii l sfredelir. Brbatul i nl capul. Da, sunt de acord! i nir cuvintele. Aa s fie atunci; o s te nsori, vorbi tnrul cu

Johanna Lindsey

14

hotrre. Ai fcut un trg bun, Donald Gillie. Dar bag de seam! Nu spui da astzi i te rzgndeti mine. Nu m face s regret c te-am lsat s scapi aa de uor. Dac fata sufer vreo vtmare sau dac i trece prin cap s speli putina, atunci s tii c nu exist gaur suficient de adnc n care s te ascunzi, cci o s te gsesc i s-a zis cu viaa ta.

Omul nu-i putea ascunde bucuria c primea o pedeaps aa de uoar.

N-o s-i fac niciun ru fetei. Bine, i-o retez cel tnr. Apoi se ndrept ctre u i

strig: Hei, femeilor, ieii afar! Gata cu spectacolul pe ziua de azi. Lsai-i pe cei doi s fac cunotin. Le ntoarse spatele i urm: Enid, spal-l iute pn nu vine tatl tu. O s ai multe de explicat bunului om.

Tatl dumitale a crescut un fiu tare milostiv, milord, continu Donald Gillie.

Tnrul rse din toat inima. Tata n-are niciun fiu. Donald Gillie se uit dup silueta care se ndeprta, apoi

i ceru lui Enid s-i explice. Ce-a vrut biatul s spun? Nu-i biat. Enid rse pe seama nedumeririi lui.

Domnia Brenna i-a cruat viaa.

Flcri i ghea

15

Capitolul 2

Brenna deschise ua grea de stejar, lsnd soarele

amiezii s se reverse n holul ntunecat al conacului. Holul era gol, ns din sala cea mare de primire din dreapta se auzea zvon de glasuri. Brenna recunoscu vocea surorii ei vitrege, Cordelia, i a buctarului; discutau despre masa din acea sear.

Cordelia era ultima persoan cu care ar fi avut chef s dea ochii acum - sau n orice moment, dac era s-o recunoasc. Dar mai ales acum, cnd era aa de suprat de cztura pe care o suferise - fir-ar s fie ea de Willow - i nu era deloc n apele ei.

Era obinuit s strbat holul ca o furtun plin de veselie, aa c nu-i convenea deloc c acum trebuia s se trasc n pas de melc. O durea pn i cel mai mic muchi al ezutului, iar scurta ncierare cu strinul acela, Donald Gillie, nu-i fusese de prea mare ajutor. Se chinuise

ngrozitor s nu se strmbe de durere la fiecare micare pe care o fcuse prin csua lui Enid, ns voina ei puternic o ajutase s nu arate deloc durere pe chipul delicat.

Ha! Strinul acela o luase drept biat, iar asta i gdilase enorm orgoliul. Doar asta era chiar impresia pe care voia s-o lase. n acele cteva minute, fusese cu adevrat fiul tatlui ei, nu doar biatul inimos ascuns n trupul mpovrtor de femeie. Angus ar fi fost la fel de mndru pe ct era i ea.

Urc cele cteva trepte care duceau la scrile largi, dar

Johanna Lindsey

16

se rsuci brusc pe clcie, lund-o pe treptele care duceau la culoarele ntortocheate de la al doilea cat. Un strin s-ar fi pierdut, fr doar i poate, pe aceste culoare, pentru c s-ar fi zis c doi constructori ncepuser s ridice conacul, fiecare din alt parte, i s-ar fi strduit s se ntlneasc la mijloc, fr s izbuteasc ns. Tatl lui Angus fusese cel care construise astfel casa, pentru c-i era pe plac s-i zpceasc oaspeii. Angus ajunsese deja la vrsta brbiei cnd conacul fusese terminat, cci nlarea labirintului acestuia luase civa ani buni.

Primul cat arta la fel ca al oricrei alte case de acest fel, dar la al doilea se gseau nou odi diferite i la fiecare ducea un culoar diferit. Brenna se ndrept spre primul culoar i trecu de ua care ducea spre odaia tatlui ei. Trebuia s fie acolo, n pat, cci czuse bolnav cu o sptmn n urm i nc nu-i revenise. Se gndise s se duc drept la el i s-i povesteasc despre pania ei cu strinul. Totui, mai bine mai trziu; nainte de toate, trebuia s fac o baie.

La captul culoarului scurt care ducea spre camera tatlui ei, Brenna se ntoarse i o lu pe cel care conducea spre odile Cordeliei i ale soului ei. Spre stnga, era camera ei, aflat n partea din fa a casei. Era pe un col i-i primea lumina de la dou ferestre mari, deschise n pereii exteriori. Cum nu trise nc dect aptesprezece ierni, de obicei nu-i psa deloc c are atta drum de fcut pn n odaia ei; acum ns, fiecare pas pe care-l fcea era un adevrat chin.

n cele din urm, cnd deschise ua, Brenna crezu c o s nceap s strige de uurare; se opri numai o clip, ct s-o cheme pe Alane, servitoarea ei. nchise ncetior ua i se duse cltinndu-se spre pat, scondu-i din mers capionul sub care-i ascunsese minunatul ei pr lung. Prul ei lung. Era singurul lucru care nu se potrivea cu imaginea pe care voia s o arate lumii. Tatl ei i interzisese s i-l taie, aa c i-l inea ascuns. Ura pn i cea mai

Flcri i ghea

17

mic dovad a faptului c era femeie. Chiar nainte s apuce s pun capul pe pern, Alane

intr grbit, venind din propria ei odaie, de dup col. Alane trecuse de prima tineree, ns nu o arta prea tare. Prul ei rocat sttea mrturie pentru strmoii ei scoieni. Cndva, fusese de-a dreptul ca morcovul, ns acum avea reflexe de un portocaliu-glbui. Totui, ochii ei de un albastru ntunecat nc mai strluceau de tineree. ns nu mai era la fel de sprinten ca odinioar i de multe ori, n lunile de iarn, bolea, iar atunci Brenna era cea care devenea servitoarea i ngrijitoarea ei.

Brenna, fetio! spuse Alane dintr-o suflare, ducndu-i mna slab la piept. Tare m bucur c te-ai ntors la vreme. tii bine c tatl tu s-ar fi nfuriat dac nu ajungeai la timp pentru lecia cu Wyndham. Gata acum cu vemintele bieeti, e timpul s te mbraci ca o fiic, aa cum eti. Cnd ne-a adus Boyd vestea despre mistre, m-am temut c n-o s ajungi la vreme.

Blestemat s fie Wyndham, cu toate rudele lui! izbucni Brenna cu glas ostenit. i blestemat s fie i mistreul la!

Vai, dar ce vesele suntem azi! chicoti Alane. Nu noi, doar eu sunt. i ce te-a adus n starea asta? Brenna ncerc s se ridice n capul oaselor, dar asta i

smulse o strmbtur de durere i fu nevoit s se culce la loc.

Willow, vaca aia de iap! Dup ct am antrenat-o pe mroaga aia, a avut obrznicia s se sperie de un iepure. Un iepure! n viaa mea n-o s-o iert pentru asta!

Alane chicoti: Vd c ai cam czut de sus de pe iepoara aia

sprinten i i s-a cam ifonat mndria. Mai taci, femeie! Nu-mi mai trebuie i glumele tale.

Am nevoie de o baie - ct mai fierbinte, ca s-mi aline durerea din oase.

Va trebui s nu zboveti ns, draga mea, rspunse

Johanna Lindsey

18

Alane, fr s se simt deloc jignit, cci era obinuit cu felul glgios de a fi al stpnei sale. Wyndham te ateapt curnd.

Wyndham poate s mai atepte!

Brenna se ntlnea n fiecare zi cu Wyndham n sala cea mare de primire de la primul cat. Aa se petreceau lucrurile de aproape un an, de cnd pgnii nsetai de snge se npustiser de la miaznoapte i jefuiser insula Holyhead, n al 850-lea an de la Domnul nostru Iisus Hristos. Brenna

nghiea leciile pe care le ura pentru c nu avea de ales. nva tot ce i se spunea, dar numai pentru c aa voia ea, nu pentru c i poruncise Angus.

Wyndham se ridic n picioare cnd o vzu intrnd, iar chipul lui frumos era ncruntat.

Ai ntrziat, domni Brenna. n rochia ei de mtase de un verde ca marea, care se

potrivea de minune cu prul negru ca pana corbului care-i cdea liber pe spatele frumos cldit, Brenna zmbi drgla:

Va trebui s m ieri, Wyndham. Sunt tare necjit c te-am fcut s m atepi, cnd ai lucruri mult mai nsemnate pe cap.

Trsturile norvegianului nalt se mblnzir, iar ochii lui ncepur s rtceasc prin ncpere, uitndu-se oriunde, numai la Brenna, nu.

Prostii! Nimic nu-i mai nsemnat dect s te pregtesc pentru noua via, pentru noul cmin.

Atunci, trebuie s ncepem de ndat, ca s recuperm timpul pierdut.

Dac era s-o recunoatem, Brenna tia prea bine cum s se poarte ca o doamn, atunci cnd era nevoie. Mtua ei Linnet avusese grij s-o pregteasc. Putea fi plin de graie, ncnttoare, i s se foloseasc de toate trucurile ca s-i ating scopurile. Nu fcea prea des apel la ireteniile astea femeieti, dar i cnd o fcea, toi brbaii

Flcri i ghea

19

i mncau din palm. Baia o ajutase mult, ns nu ndeajuns nct s-i fac

micrile mai uoare. Brenna se ndrept ncetior ctre imul dintre cele patru jiluri care semnau cu nite tronuri, aezate lng cmin, i lu loc lng Wyndham. Iar el ncepu lecia de unde rmseser n ziua de dinainte, de la mitologia nordic. Acum vorbea n norvegian, limb pe care Brenna o cunotea, cci fusese primul lucru pe care Wyndham o nvase.

Oare chiar nu trecuse nici mcar un an de cnd primiser vetile despre insula Holyhead? I se prea c trecuse mult mai mult vreme de atunci. Povestea i uluise pe toi i le bgase tuturor spaima n oase. Dup dou zile, Angus o chemase pe Brenna i i vorbise despre soluia la impasul n care se aflau. Pn atunci, fetei nici mcar nu-i trecuse prin cap c sunt ntr-o ncurctur.

i amintea cu precizie fiecare amnunt al discuiei, cci scena aceea i bntuise de atunci visele. Tatl ei, care sttea ntr-un jil n faa ei, chiar n aceast ncpere, era, n mod potrivit, nvemntat n negru. Negru, culoarea dezndejdii. O tunic neagr, la fel ca prul lui ca pana corbului, care i cdea pe umeri, i la fel de ntunecat ca ochii lui albatri. De obicei, ochii lui Angus Carmarham erau strlucitori i luminoi, neobinuit de strlucitori pentru un brbat care avea de dou ori douzeci de ani i nc zece. Dar n acea zi, ochii lui albatri erau nnourai, ca ochii unui btrn.

Brenna abia se ntorsese, dup ce o clrise diminea pe Willow, iapa ei argintie, cnd fusese chemat de tatl ei. Era nc nvemntat n hainele de biat, o tunic de culoarea porumbelului i o manta scurt, esut cu fir de argint, pantaloni pe picior, din piele moale de cprioar, i cizme din cea mai bun piele spaniol. Sabia i slta la old, ns i-o scosese nainte s se aeze pe jilul cu sptar nalt, cu tapierie de catifea, n faa tatlui ei.

Fiica mea, te vei cstori cu o cpetenie norvegian,

Johanna Lindsey

20

fuseser primele vorbe ale lordului Angus. i o s-i nasc douzeci de copii frumoi, care o s vin

s ne prade coastele, replicase Brenna. Angus nu rsese de gluma ei, iar chipul lui serios o

fcuse s-i nghee sngele n vene. Se apucase de braele scaunului, ateptnd ngrijorat ca el s-i spun c nu vorbise de-adevratelea.

El ns oftase ostenit, ca i cum tocmai l-ar fi ajuns din urm toat povara anilor.

Poate c o s ne prade coastele, dar nu i pe noi. Brenna nu-i putuse stpni spaima din glas. Tat, ce-ai fcut? Ieri am trimis solul. Va merge n Norvegia i va face o

nelegere cu vikingii Brenna srise n picioare: Cu vikingii care au lovit insula Holyhead? Nu, nu neaprat cu aceia. Omul nostru va cuta o

cpetenie care te va lua de soie. Un om puternic. O s faci nego cu mine din cas n cas? l acuzase

Brenna, privindu-l pe tatl ei cu ochii mari i cenuii; pentru prima dat n via, avea impresia c nu-l cunoate pe brbatul care-i dduse via.

Nu vei fi vndut, Brenna! spusese lordul Angus cu nsufleire, cci era ntru totul convins c ceea ce fcuse era un lucru drept, orict de mult l-ar fi ndurerat asta. Solul nostru va fi discret. L-am trimis pe Fergus. E un bun

diplomat. O s fac cercetri. O s gseasc un brbat puternic, care nu are nc o soie, i o s-i fac propunerea. Nu vei fi obiectul negoului. I-am spus lui Fergus s nu fac dect o singur ncercare. Dac norocul l va ocoli, o s se ntoarc i totul se va termina. Iar pe noi s ne ajute Cerul dac se ntoarce fr numele viitorului tu so.

Brenna simise c i se las o perdea de snge peste ochi. Cum ai putut s-mi faci una ca asta? E singura cale, Brenna. Ba nu, nu el l nfruntase ea. Suntem la attea mile

Flcri i ghea

21

deprtare de coast! N-avem a ne teme de nimic! Pe an ce trece, vikingii sunt tot mai ndrznei,

ncercase Angus s-i explice. Primele veti despre nvlirile lor au ajuns la noi nainte s m nasc eu. Pmnturile de lng noi sunt acum n puterea lor. Fraii notri din miaznoapte i slujesc, n partea rsritean a Britanniei, acolo unde s-au pripit. i acum au ajuns, n sfrit, i pe rmurile noastre. Nu va trece mult vreme pn cnd vor ptrunde i nuntrul teritoriului - poate chiar anul care vine. Vrei s-i vezi satul pustiit sub picioarele lor? Brbaii notri ucii, iar femeile duse n robie?

N-o s fie aa! strigase ea. Eti un cavaler hrit n btlii. M-ai nvat i pe mine meteugul luptelor. Putem s ne luptm cu ei, tat, tu i cu mine!

O, Brenna, Brenna mea, oftase el. Sunt prea btrn pentru btlii. Tu poi s-i ucizi pe muli, dar nu va fi de ajuns. Norvegienii sunt din spi de uriai. Nu seamn deloc cu noi. Sunt nspimnttori i n-au pic de ndurare. Vreau s te vd n via, nu moart. i vreau s-mi apr poporul.

Jertfindu-m pe mine! uierase ea, scoas din mini de furie. Unei cpetenii btrne, care, cum spui chiar tu, o s fie nspimnttor i crud!

Nu m tem deloc pentru tine n privina asta. tiu prea bine c vei gsi calea cea bun.

Ba nu va trebui s-o fac! strigase Brenna. Nu voi ngdui cstoria asta!

Angus i ncruntase sprncenele, amenintor. Ba o vei face! Fergus are cuvntul meu de onoare. De ce nu mi-ai spus ieri despre asta? tiai c o s-l

opresc pe Fergus, nu-i aa? Da, fiica mea, tiam. Dar ce-i fcut e bun fcut. i, n

parte, i se datoreaz i ie. Tu eti nemritat, nu Cordelia. Iar mtua ta, orict ar fi nc de frumoas, e prea btrn. Vikingii vor vrea o mireas tnr.

S nu-mi arunci mie vina asta n spinare, tat! Totul e

Johanna Lindsey

22

numai din voia ta. i-am oferit zeci i zeci de brbai, brbai cu avere,

cu titluri, chipei, ns nu l-ai vrut pe niciunul! i amintise lordul Angus, morocnos. Puteai s fii de mult mritat, ns atunci, din nefericire, soarta noastr ar fi fost pecetluit.

Nu mi-ai dat s aleg dect fanfaroni necioplii i terchea-berchea, druii cu frumusee gunoas. Doar nu voiai s-mi aleg un so din aduntura aia de prostovani?

Te cunosc, Brenna. N-ai fi ales pe nimeni, indiferent ci peitori i-a fi adus. Numai gndul la cstorie i te face s-i pierzi minile, dei nu neleg de ce.

Aici ai dreptate, milord, rspunsese ea sec. Aa c am ales eu pentru tine. O s te mrii cu omul

pe care l va gsi Fergus. Lucrurile au fost aranjate. Brenna se rsucise, rmnnd cu privirea pironit n foc.

Era cuprins de o furie nebun, dar se simea ngrozitor de neajutorat. Tocmai ea, care nvase s lupte, nu gsea nicio cale ca s in piept acestei situaii. Se agase pn i de ultimul fir de pai, iar n cele din urm spusese, pe un ton egal:

Oricine poate s-mi ia locul. Nimeni n-are s-i dea seama.

Doar n-o s pui o slujitoare s treac drept o doamn nobil? o ntrebase Angus, fr s-i vin a crede ce auzea. Rzbunarea cea mai crud a vikingilor s-ar prvli asupra noastr dac vei face una ca asta. Fergus o s-i laude virtuile, Brenna. Virtuile tale! Ce slujitoare, de aici sau de aiurea, mai are frumuseea ta, purtrile tale sau curajul tu? Va fi nevoie de ani ntregi ca o servitoare s nvee s ajung la calitile tale. Ai snge nobil i eti o adevrat doamn, mulumit nvturilor blnde ale mtuii tale. Binecuvntez ziua cnd Linnet a venit aici i te-a luat n grij, altfel n-ai fi bun de nevast pentru nimeni, nu numai pentru un norvegian.

Atunci, eu blestem ziua aceea pentru ceea ce mi-a

Flcri i ghea

23

adus, strigase ea. Brenna! Fata regretase de ndat ceea ce-i ieise pe gur, cci i

iubea tare mult mtua. Cum fusese lipsit de mam nc de la natere, Brenna se lipise de ndat de frumoasa Linnet nc de cnd venise la ei, n urm cu patru ani, dup ce-i murise soul. Linnet era sora cea mai mic a lui Angus; se purta i prea c are numai jumtate din cei de dou ori douzeci de ani. O luase pe Brenna n grija ei, chiar dac era prea trziu ca s-o ntoarc ntru totul de pe calea purtrilor sale bieeti. Fusese ca o mam pentru Brenna, cci mama ei vitreg, care era ca un spin n coasta tuturor, i se adresa fiicei sale vitrege numai ca s-o

ocrasc. Pn i Angus era cuprins de preri de ru c o luase de nevast. Dar, cel puin, nu fusese nevoit s-i ndure prezena mai mult de trei ierni, cci femeia i dduse sfritul n anul care urmase venirii lui Linnet.

Cu toate acestea, lsase n urm o fiic, pe Cordelia, care-i semna n purtri ca dou picturi de ap.

mi pare ru, tat, spusese Brenna cu glas blnd; i lsase ochii n jos, iar umerii czuser a nfrngere. Dar ursc de moarte hotrrea pe care ai luat-o.

tiam c o s fii amrt, dar nu att de mult, rspunsese Angus, ridicndu-se i cuprinzndu-i fiica pe dup umeri cu braul. mbrbteaz-te, fata mea! Tu eti plin de admiraie n faa curajului i a puterii, iar pe lume nu-i popor care s fie mai curajos dect norvegienii. Poate c ntr-o zi o s-mi mulumeti pentru alegerea pe care am fcut-o pentru tine.

Brenna doar zmbise ters, cci nu mai avea voina s-i rspund. Peste dou sptmni, l cunoscuse pe Wyndham, un negustor norvegian care se stabilise pe Insula de Smarald i pe care Angus l cunoscuse n Anglesey. Omul primise o sum frumuic pentru ca s-o nvee pe Brenna limba i obiceiurile norvegienilor, ca s nu intre legat la ochi n brlogul leului, cum spusese

Johanna Lindsey

24

tatl ei. Pe la culesul recoltei, Fergus se ntorsese, aducnd cu el

numele logodnicului ei i pecetluindu-i astfel soarta pe vecie. Viitorul so al Brennei nu era eful clanului su, cum sperase Angus, cci nu putuse fi gsit vreun astfel de brbat fr soie. Era ns un prin negutor, fiul unei cpetenii puternice, un tnr care fusese de cteva ori la rzboi, iar acum i croia singur drumul n via. Numele su era Garrick Haardrad.

Nu, Fergus nu-l vzuse cu ochii lui, cci negutorul era plecat cu treburi n rsrit. Da, Garrick avea s se ntoarc n vara ce urma i, nainte de nceputul toamnei, o s-i ia mireasa. Se hotrse vremea. Totul era pecetluit. Pecetluit, pecetluit i nicio cale de scpare!

Dup aceea, Brenna numrase zilele plin de o groaz amestecat cu tristee, pn cnd energia tinereii ei o ajutase s-i tearg din minte viitorul cel urt. Numai c leciile zilnice i aminteau fr ncetare de el. Totui, pe msur ce trecea vremea, fata se hotrse s profite ct putea de pe urma situaiei sale. O s cunoasc armele dumanului; n-avea s se lase dominat de el. Urma s-i impun voina n faa soului ei, s fie liber s fac tot ce-i plcea. Avea s fie un nou trm, ce-i drept, dar nu o alt Brenna.

Fata i ntoarse atenia spre Wyndham, care se pregtea s ncheie lecia din acea zi.

Aa c Odin, stpnul cerului, este cpetenia tuturor zeilor, e un zeu al culturii; e zeul oricrei cunoateri, care tie dinainte viitorul. i e i zeul rzboiului. mpreun cu armata sa de rzboinici mori, adunai n jurul lui de ctre walkirii, el clrete prin nori pe neobositul su armsar cu opt picioare, Sleipnir. Toi vikingii viseaz s ajung n Valhalla lui Odin, sala venic de banchete, unde rzboinicii mori lupt toat ziua i se nfrupt toat noaptea din mistreul sacru adus la mese de walkirii, fiicele de suflet ale lui Odin.

Flcri i ghea

25

Loki este fratele de snge al lui Odin. Seamn cu Lucifer al cretinilor, cci e alunecos i neltor i uneltete cderea zeilor. Thor cel cu barba roie, pe de alt parte, e foarte iubit; e un zeu vesel, lipsit de rutate, dar care se nfurie foarte repede. E zeul tunetelor, zeul

furtunilor, din ale crui puternice lovituri de ciocan se nasc trsnetele. n toate casele norvegiene poi s vezi cte o reproducere a ciocanului lui Thor.

Tyr, tot un zeu al rzboiului, cel care l-a dresat pe lupul uria Fenrir, precum i Hei cea ntunecat, fiica lui Loki i zeia lumii de dincolo, sunt mai puin importani, ca i Frey, zeul rodirii. Mine o s nvei mai multe despre zeii acetia mai mruni, Brenna.

O, Wyndham, oft Brenna. Oare cnd o s se termine cu leciile astea?

Te-ai sturat de mine? o ntreb el cu o blndee surprinztoare pentru un brbat att de uria.

Sigur c nu, rspunse ea de ndat. Ba chiar in mult la tine. Dac toi cei de-un neam cu tine i-ar semna, atunci n-a mai avea de ce s m tem.

El zmbi, aproape cu tristee. i eu a vrea s fie aa, Brenna. Dar, ca s spun

adevrul, eu nu mai pot fi numit viking. Douzeci de ani au trecut de cnd nu mi-am mai vzut inuturile unde m-am nscut. Voi, cretinii, m-ai mblnzit. Dar tu, draga mea, eti o elev tare silitoare. Acum tii tot atta despre poporul meu ct tii despre strmoii ti celi. Iar de azi nainte i pn n ziua logodnei, nu vom mai avea dect s repetm tot ce-ai nvat.

Poi s-mi spui mai multe despre clanul n care voi intra? ntreb ea.

Nu cu mult mai mult dect i-am spus deja. L-am cunoscut numai pe bunicul logodnicului tu, Ulric cel Viclean. Era un brbat nenfricat. Domnea cu mn de fier i, n lupte, Loki era de partea lui. Dar era un om ciudat. Ca s nu se rzboiasc cu propriul fiu, Ulric i-a prsit

Johanna Lindsey

26

familia, lsndu-i aproape toate pmnturile fiului su, Anselm cel Nesbuit. Iar Anselm chiar c era pe potriva renumelui su, cci ardea de nerbdare s devin cpetenia clanului su. Totui, Ulric n-a plecat prea departe. S-a stabilit la doar cteva mile la nord, pe o

bucat de pmnt lsat prloag. Iar acolo, cu caii, douzeci de capete de vite i o mn de slujitori, a ridicat o cas cum nu mai e alta n toat Norvegia. A ridicat-o pe stncile fiordului Horten, din piatr adus de frizieni. E o cas mare, chiar dac nu la fel de mare ca acest conac, i are vetre n fiecare odaie.

Dar asta nu e cu nimic deosebit fa de ce avem aici, Wyndham, sublinie Brenna.

ns casele de lemn din Norvegia nu au vetrele cum tii tu; sunt doar nite focuri mari, aprinse n mijlocul ncperii, fr couri, aa c fumul nu poate iei dect pe ua deschis.

ngrozitor! Da, i face tare ru la ochi i la nas. i eu o s locuiesc ntr-o cas ca acelea pe care mi le-

ai zugrvit? Da, pe ct se pare. Dar o s te obinuieti repede cu

asta.

Flcri i ghea

27

Capitolul 3

La ora cinei, sala cea mare era cea mai strlucitoare

ncpere de la conac. Flcrile de la nou lumnri dansau n sfenicul ornamentat din mijlocul mesei lungi, iar opaiele atrnate pe toi pereii fceau i mai mult lumin n ncpere.

Pe perei atrnau tapiserii nnegrite de fum; printre ele, una neterminat, nfind un peisaj i care fusese lucrat de mama Brennei, care murise la natere, fr s mai apuce s-o sfreasc. O alt tapiserie, esut de Linnet, nfia un castel la malul mrii; lng ea, se afla o scen de rzboi, esut de Cordelia. Ultima tapiserie din ncpere era de o frumusee nemaivzut: venea din Orientul ndeprtat i era un dar primit de la ducele unui regat nvecinat.

Nu era deloc de mirare c pereii nu erau mpodobii cu vreo tapiserie esut de Brenna, cci ea nu avea rbdarea cerut de o art att de delicat. De fapt, nu suferea nicio treab care s fi fost destinat doar femeilor.

Primii ani ai copilriei sale, cei mai plini de nsemntate, i lsaser amprenta asupra ei, cci pe vremea aceea tatl ei se purtase cu ea ca i cum ar fi fost biatul pe care sperase s-l aib. i fusese fiu pn cnd trupul ei ncepuse s prind rotunjimi care dezvluiau nelciunea. Anul n care silueta i se schimbase fusese un comar pentru Brenna, cci trupul ei, tot mai feminin, se rzboia cu mintea ei de brbat. i mintea ieise nvingtoare. Brenna

Johanna Lindsey

28

ignora schimbrile prin care i trecea trupul, dac nu-i amintea cineva de nelesul lor. Iar Cordeliei i plcea la nebunie s o fac pe Brenna s-i aduc aminte de sexul ei.

Cordelia, cu prul rou ca flacra, cu ochii verzi ca apele rurilor i cu formele ei armonioase, pe care se strduia din rsputeri s le pun n valoare cu ajutorul rochiilor cu croieli ndrznee, nu nceta s se prezinte ca tot ce putea fi mai diferit de Brenna. Ct timp nu scotea niciun cuvnt, era o tnr plcut. Brenna nelegea de ce se purta ca o scorpie i se strduia din rsputeri s nu-i ias din srite cu ea.

tia prea bine, Cordelia era nefericit. Nu avea dect douzeci de ani i se mritase cu Dunstan la o vrst fraged, din propria ei voin. La nceput, l iubise pe Dunstan i pe atunci fusese o cu totul alt femeie. Dar, dintr-o pricin care le rmsese tuturor necunoscut, poate cu excepia lui Dunstan, acum i ura soul. Iar ura asta o preschimbase n creatura nveninat care era acum.

Cordelia intr n sal i se aez la mas, cu Brenna. Dup cteva clipe, slujitoarele aduser tocana groas de iepure. Cordelia, nvemntat ntr-o catifea galben care-i punea prul n valoare i-l fcea s par i mai strlucitor, atept pn cnd rmaser singure, iar atunci ncepu:

Unde este mtua ta n seara asta? Linnet a hotrt c-i va da ea de mncare tatei n

seara asta, rspunse Brenna, care tocmai i punea tocan n farfurie din castronul cel mare.

Tu ar trebui s faci asta, nu mtua ta, i-o ntoarse sora ei.

A fost alegerea lui Linnet, rspunse Brenna, ridicnd din umeri.

Cum se simte tatl meu vitreg? Dac i-ai gsi vreme s te duci s-l vezi, i-ai da

seama c starea lui nu s-a mbuntit. O s-i revin, zise Cordelia, pe un ton sec. Btrnul o

Flcri i ghea

29

s triasc mai mult dect noi toi la un loc. Dar nu m ateptam s cobori aici la mas. Am auzit c azi a fost ucis un mistre i c este srbtoare n sat. M gndeam c trebuie s fii i tu acolo, cu prietenii ti rani, cum s-au dus i Wyndham i Fergus.

Vd c i lui Dunstan i este pe plac satul, rspunse rece Brenna, care i amintise de cztura pe care o pise n vreme ce urmrea mistreul. Eu nu vreau s m ating de leul nenorocitului de mistre.

Vai, dar sensibil mai eti n seara asta, zise Cordelia, cu un rnjet rutcios pe buzele ei pline, lsnd s treac neobservat aluzia fcut de sora ei la Dunstan. O fi cumva din pricin c Willow s-a ntors la grajduri la mult timp dup ce-ai ajuns acas? Sau pentru c n-a mai rmas mult rgaz pn s-i vin logodnicul?

Fii cu bgare de seam, Delia, zise Brenna, cu ochi ntunecai, n seara asta n-am rbdare cu limba ta nveninat.

Cordelia i arunc o privire nevinovat Brennei, ns nu mai continu discuia. Era roas de gelozie pe sora ei mai mic i o recunotea fr preri de ru fa de sine nsi. Nu fusese mereu aa; cu opt ani n urm, cnd Cordelia i mama ei se stabiliser la conacul cel frumos, Brenna era doar o feti sfrijit, de nou ani. De fapt, trecuse o lun pn cnd Cordelia s-i dea seama c are o sor, nu un frate, aa cum crezuse.

Firete, nu se plcuser una pe alta nc de la nceput, cci de amndou prile erau resentimente, iar ca prpastia dintre ele s fie i mai mare, nici nu aveau absolut nimic n comun. Brenna, cu felul ei bieos de a fi, se arta bnuitoare fa de Cordelia, care, chiar la doisprezece ani, era cu totul i cu totul femeie. Cordelia o considera pe Brenna o proast pentru c prefera spada acului de cusut sau clritul inerii gospodriei. Cu toate acestea, ele dou triser mpreun fr s-i manifeste deschis ostilitatea, iar anii trecuser.

Johanna Lindsey

30

Pe urm, Cordelia l cunoscuse pe Dunstan, un tnr nalt i musculos, care i fcuse inima s bat tare-tare. Se cstoriser i, pentru prima dat n via, Cordelia fusese cu adevrat fericit. Dar pacea lor inuse doar un an. Luase sfrit n clipa cnd Linnet insistase ca Brenna s nceap s mai poarte i haine femeieti, iar Dunstan bgase de seam ct era de frumoas cu adevrat. Brenna, blestemat s fie, nici mcar nu-i ddea seama c Dunstan o dorea. i nici Dunstan nu se prinsese c soia lui tie. tia doar c iubirea ei pentru el se stinsese n acel an.

Gelozia Cordeliei era amestecat cu ur, pentru Dunstan i pentru Brenna. Nu putea s o atace deschis pe Brenna, dei de multe ori i-ar fi dorit s-i scoat ochii cu ghearele. Brenna era o lupttoare iscusit, datorit nvturii primite de la tatl ei, iar cnd era suprat, o fcea pe Cordelia s-i nghee sngele-n vene.

Omorse oameni fr s clipeasc. Se artase foarte bun, spre marea mndrie a lui Angus. i, cum Cordelia nu putea s se lupte cu Brenna, putea doar s-i dea surorii ei motiv s se team de singurul lucru pe care aceasta nu-l cunotea nc: s fie cu un brbat. Cordelia era mai mult dect ncntat s-i nfieze ororile, nu plcerea de a cunoate brbatul. Aa c o necjea pe fat cum i se ivea prilejul, bucurndu-se de spaima pe care o vedea cuibrindu-se n ochii ei cenuii. Era singura ei rzbunare. Mcar de-ar fi putut s i-o plteasc lui Dunstan

Brenna urma s plece curnd, iar Cordelia tia c pe tnrul ei so l nspimnta clipa aceea. Atunci ns n-avea s mai existe nicio femeie care s-i poat umbri frumuseea, iar Dunstan urma s fie adus cu picioarele pe pmnt.

Cordelia i ddu farfuria la o parte, privind-o gnditoare pe Brenna.

tii, surioar, corabia dinspre miaznoapte ar putea sosi n orice zi. Vara a i nceput. Eti pregtit s-i

Flcri i ghea

31

cunoti viitorul so? Niciodat n-o s fiu pregtit, rspunse Brenna

dispreuitoare i i ddu i ea farfuria la o parte. O, da, srmana prines aruncat leilor! Mare pcat

c n-ai avut niciun cuvnt de spus. Nu m-a fi ateptat ca tatl tu s-i fac una ca asta. La urma urmelor, eu am avut de ales.

tii prea bine de ce s-a fcut aa, uier Brenna. Da, cum s nu! Ca s fim salvai cu toii, rspunse

Cordelia, cu un glas mustind de rutate. Mcar tu tii la ce s te atepi. Dac a fi tiut cum are s fie, i eu a fi fost ca tine, nu mi-a fi dorit niciodat s m mrit. O, Doamne, ct mi e de groaz de venirea nopii, cnd tiu prin ce chinuri trebuie s trec!

Brenna o privea cu ochi de ghea. Delia, azi, n sat, am vzut o pereche mpreun. Chiar aa? Cum s-a ntmplat? Nu are nsemntate asta. Ce-am vzut nu era aa de

nspimnttor pe ct ai vrea tu s m faci s cred. N-o s tii pn n-o s treci i tu prin asta, rspunse

Cordelia tios. O s afli c trebuie s-i nduri chinul n linite, cci altfel brbatul o s te bat. E de mirare c nu-i taie mai multe femei gtul, ca s nu treac prin chinurile astea n fiecare noapte.

De ajuns, Delia! Nu vreau s mai aud nimic! Mai bine mi-ai fi recunosctoare. Mcar tu n-o s te

culci netiutoare n patul tu de nunt. i cu aceste vorbe, Cordelia iei din ncpere, iar pe

buze, de ndat ce Brenna n-o mai putu vedea, i nflori un zmbet.

Johanna Lindsey

32

Capitolul 4

Pe malul rsritean al fluviului Volga, Bulgar era un port mare, unde oamenii de la Rsrit se ntlneau cu cei venii din Apus. Corbiile lungi ale vikingilor fceau nego cu caravanele venite din stepele Asiei Centrale i cu vasele de comer ale arabilor din provinciile rsritene. La est de Bulgar, ncepea legendarul drum al mtsii, ce ducea n China.

Portul era un adevrat corn al abundenei dac te uitai la soiurile de oameni ce miunau n el, de la hoi i ucigai la negutori i regi. La nceputul verii, Garrick Haardrad i ancor aici minunata corabie lung i ncepu s-i mreasc avuia pe care o strnsese n cltoriile sale. Minunat lucru mai era i negoul!

Cum fusese nevoit s-i petreac iarna pe neateptate ntr-un trib de nomazi slavi, lui Garrick nu-i prea ddea inima ghes s zboveasc prea mult n Bulgar. Abia atepta s porneasc spre cas. Totui, era nevoit s fac popas la Hedeby, ca s vnd cei doisprezece sclavi pe care i-i druise Alexandr Stasov, ca s poat s se ndrepte cu o mai mare vitez spre cas. Prima lui cltorie n Orient fusese plin de surprize, dar i de satisfacii.

Cu un an nainte, Garrick i oamenii lui plecaser din Norvegia cu o ncrctur de blnuri i de sclavi pe care s-i vnd i se ndreptaser spre Hedeby, marele ora negustoresc de pe rul Schlei, unde schimbaser jumtate

Flcri i ghea

33

dintre sclavi pe tot felul de obiecte ale meteugarilor de acolo. Luase aadar piepteni, ace, zaruri i pietre pentru jocurile de noroc, toate fcute din os, precum i mrgele i pandantive furite din chihlimbarul adus din inuturile baltice.

De la Hedeby, se ndreptaser spre Birka, o insul unde se fcea nego, aflat pe lacul Malar, care se afla chiar n inima Suediei, fa n fa cu oraul slav Jumne. Birka era un bine cunoscut vie, adic o pia de nego; n portul su erau ancorate vase ale danezilor, slavilor, norvegienilor i sciilor. Acolo, Garrick se trguise pentru sticl de pe Rin, pnzeturi din Frizia, att de preuite pentru fineea lor, pentru scri btute n nestemate i vin de Rin, din care pstrase destul pentru sine.

Pe urm, mpreun cu oamenii si, Garrick se ndreptase spre Uppland, ajunsese n Golful Finlandei, iar de acolo, pe Neva, traversase mlatinile i se dusese spre lacul Ladoga. Vechiul trg Ladoga, un mare centru de nego, se afla la gura de vrsare a rului Volkhor. Acolo ei se opriser ca s-i fac provizii.

Se fcuse ns miezul verii, iar ei nc mai aveau cale lung nainte. Navigaser spre est, n pmnturile slavilor de vest, pe rul Svir, pn la lacul Onega, apoi pe cteva ruri i lacuri mai mici, pn ajunseser lng lacul Beloya, iar n cele din vurm, pe rmurile de miaznoapte ale marelui fluviu Volga.

Se aflau la jumtatea drumului de la Volga spre Bulgar, inta cltoriei lor, cnd dduser peste o corabie atacat de un grup de slavi care triau pe malul fluviului. ipetele brbailor i ale femeilor spintecau tcerea. Garrick i pusese oamenii s vsleasc mai repede, i ajunseser la nav nainte ca atacul sngeros s ia sfrit.

El i oamenii si se urcaser la bordul micuului vas i i uciseser pe toi jefuitorii care nu apucaser s o ia la sntoasa destul de repede cnd zriser mreaa lui corabie viking.

Johanna Lindsey

34

Doar o tnr femeie i bebeluul ei mai erau n via, cci reuiser s se ascund ntr-un butoi gol. Haakom, unul dintre oamenii lui Garrick, care cltorea de mult, vorbea limba slav a femeii. Aa aflaser c ea era fiica unei puternice cpetenii a unui trib slav. Soul i fusese ucis, iar n vreme ce le povestea despre masacru, femeia zcea jelind pe trupul celui ucis. Cei care-i atacaser fceau parte dintr-un trib duman, care voiau s-i omoare pe ea i pe copilul ei, ca s se rzbune pentru ce le fcuse tatl ei. Nu era prima dat cnd i atacau.

Garrick inu de ndat sfat cu oamenii lui, ca s hotrasc ce urmau s fac ei cu femeia. Perrin, cel mai bun prieten al lui Garrick, pe care l iubea ca pe un frate de

snge, i dduse sfatul care ieise biruitor. Cum deja i-i fcuser dumani pe cei care fugiser, nu mai trebuiau s-i fac i ali dumani, cernd o rscumprare pentru fat celor din tribul ei. Urmau s mai strbat i cu alte prilejuri aceste ape, aa c avea s fie spre binele lor s aib prieteni prin aceste locuri. Aa c napoiar fata i copilul tatlui ei fr s cear nicio rscumprare. n cinstea lor, oamenii dduser ospee dup ospee, iar zilele se preschimbaser n sptmni. Apoi ncepuser ploile, dndu-le nc un prilej s mai zboveasc, ntruct Alexandr Stasov era o gazd minunat i ei nu-i doreau altceva. ntr-un sfrit, se fcuse mult prea trziu ca s mai poat ajunge la Bulgar i s se ntoarc acas nainte de venirea ngheului, aa c fcuser popas pentru iarn acolo.

Iar la venirea primverii, cpetenia cea recunosctoare i lsase s plece ncrcai cu douzeci de sclavi i o pung cu argint pentru fiecare om. n cele din urm, se prea c timpul nu fusese deloc pierdut fr folos.

n Bulgar, i vndur toat marfa. Numai blnurile le aduseser o grmad de bani, n special cele albe, de urs polar, din care Garrick avea patru. Fiecare dintre oamenii si i vnduse mrfurile, cci era o cltorie n care mai

Flcri i ghea

35

muli prieteni se ntovriser, dei corabia lui Garrick i purta pe toi.

i, cum erau tineri i aflai la prima lor cltorie spre Orient (cci numai Haakom mai ajunsese acolo i nainte), zboveau ct puteau, minunndu-se de toate lucrurile noi i neobinuite pe care le vedeau. Garrick trguise multe daruri pentru familia lui. Pe unele dintre ele voia s le druiasc la ntoarcere, dar pe altele le pstra pentru ocazii i ceremonii speciale. Avea coliere i brri pentru bra furite pentru mama lui din pietre preioase pe care le cumprase ieftin de la arabi; i cumprase i mtase chinezeasc. Pentru tatl lui gsise o sabie splendid, ca i a lui, din preuitul oel de Rin i cu mnerul bogat gravat i incrustat cu aur i argint. Lui Hugh, fratele lui, i luase un coif de aur, simbol al puterii.

Trguise daruri i pentru prietenii lui i nimicuri pentru Yarmille, femeia care-i conducea gospodria i robii cnd el lipsea de acas. Pentru el, cumprase lucruri minunate - mtsuri din Bizan i brocarturi din care s-i fac veminte frumoase, tapiserii din Orient pentru cas i un butoi cu unelte din fier, care aveau s-i bucure pe robii lui. n fiecare zi petrecut n Bulgar, Garrick mai gsea ceva nou ca s-i mreasc colecia. n cele din urm, prietenii lui ncepuser s pun rmag ci argini avea s cheltuiasc pn la sfritul fiecrei zile.

n acea zi de miez de var, cnd cerul fr de nori era aproape alb de lumin, Garrick intr n casa gravorului, Bolsky, nsoit de prietenul su Perrin.

Brbatul cel mrunel i ridic privirea de la masa din mijlocul ncperii, unde lucra, i se uit cu ochi mijii la cei doi nobili norvegieni nvemntai n tunici scurte, fr mneci i pantaloni strni pe picior. Amndoi erau nali, cu pieptul larg; muchii le jucau ca erpii pe braele goale. Trupurile le erau puternice, cu pielea bine ntins, fr nicio frm de grsime. Unul avea pr armiu i barb frumos tiat. Cellalt era blond i-i rdea barba. Ochii

Johanna Lindsey

36

celui blond erau reci i prea plini de scepticism pentru un brbat att de tnr. Aveau culoarea apei puin adnci, ntr-o zi senin. Ochii celuilalt strluceau de veselie i erau verzi ca smaraldul.

Bolsky l atepta pe vikingul, cel blond, cci i ceruse gravorului s-i fac un medalion de argint, frumos lucrat, cu chipul unei fete frumoase gravat pe spate. i dduse lui Bolsky o imagine a fetei, iar gravorul era mndru de lucrul

minilor sale. Pe partea exterioar se zrea o mndr corabie viking cu nou perechi de vsle, iar deasupra corbiei era un ciocan cu aripi ncruciate i un palo. Pe partea cealalt a medalionului era nfiat fata, al crei chip fusese lucrat pn n cele mai mici amnunte, ntocmai cu imaginea care slujise drept model. Vreo iubit, poate, ori o soie?

E gata? ntreb Garrick. Bolsky zmbi i deschise o pungu tivit cu blan, din

care scoase medalionul cu lanul su lung de argint. E gata. Garrick azvrli pe mas o pung cu argini i lu

medalionul, punndu-i-l la gt fr s arunce mcar o privire la el. Perrin ns, mnat de curiozitate, ridic discul greu de argint care i atrna de gt lui Garrick, ca s-l vad mai ndeaproape. Admir simbolurile bogiei, ale puterii i forei, dar cnd ntoarse medalionul pe partea cealalt, sprncenele i se mpreunar, ncruntndu-se dezaprobator.

De ce? Garrick ddu din umeri i porni spre u, ns Perrin se

dovedi mai iute i i tie calea, fcndu-l s se opreasc. De ce te chinui aa? i ntreb prietenul. Ea nu-i

deloc demn de asta. Garrick l privi uimit. Tu spui una ca asta? Perrin fcu o strmbtur. Da, eu. E sora mea, dar nu pot s trec cu vederea

fapta ei.

Flcri i ghea

37

Atunci, nu te mai zbuciuma, prietene. Simmintele mele pentru Moma au murit de mult.

Atunci, ce-i cu sta? ntreb Perrin, artnd ctre medalion.

Ca s-mi amintesc, rspunse Garrick, cu glas aspru. Ca s-mi aduc aminte c nu pot s m ncred n femei.

Cred c sora mea te-a nsemnat, Garrick. De cnd s-a mritat cu negustorul la gras, tu n-ai mai fost la fel.

Ochii albatri-verzui ai tnrului se umbrir o clip, ns pe buze i apru un zmbet rutcios.

Pur i simplu, am devenit mai nelept. N-o s mai cad niciodat prad farmecelor unei femei. Mi-am lsat inima fr pavz o dat, iar asta n-o s se mai repete. Acum le cunosc prea bine.

Nu sunt toate femeile la fel, Garrick. Mama ta nu este aa. n viaa mea n-am cunoscut o femeie mai plin de druire i buntate.

Trsturile chipului lui Garrick se mblnzir. Mama e singura excepie. Dar tii ce? Gata cu asta. n

seara asta, care-i ultima pe care o petrecem aici, vreau s dau gata un butoi cu bere, iar tu, prietene, o s m cari n spate la corabie cnd o s-l termin.

Johanna Lindsey

38

Capitolul 5

Brenna sttea cocoat n mijlocul patului ei mare i-i lustruia sabia cu o grij demn de un bun nepreuit, cum era arma ei.

Furit cu miestrie i pe msura ei, sabia era uoar, dar ascuit ca o lam. Era darul pe care i-l fcuse tatl ei n ziua cnd mplinise zece ani. Numele ei era gravat pe mnerul de argint, nconjurat de rubine i de safire strlucitoare, mari ct bobul de mazre. Brennei, sabia i era mai drag dect orice altceva era al ei, dac nu din alt pricin, fie i pentru c i arta c tatl ei era mndru de ndemnarea ei.

Acum ns i-o lipise de frunte; n minte prefira gnduri ntunecate. Oare trupul ei de femeie o s-o fac prizonier n ara soului ei? Avea oare s mai poat ridica vreodat sabia, s lupte pentru ceea ce era al ei, aa cum ar fi fcut orice brbat? Sau o s fie nevoit s se poarte ntru totul ca o soie, s nu-i mai foloseasc niciodat talentele, s fie o femeie i s fac numai ceea ce-i era dat unei femei s fac?

Blestemai s fie brbaii i cile lor! N-o s fie tratat aa. S fie subjugat i condus, cu niciun chip! N-avea s se supun. Ea era Brenna Carmarham, nu o fetican miorlit i fricoas!

Cum clocotea de furie, Brenna nici mcar n-o auzi pe mtua ei, care intrase n odaie i nchisese uor ua.

Flcri i ghea

39

Linnet i privea nepoata cu ochi obosii, n care se citea dezndejdea.

i ngrijise soul luni la rnd i fiecare zi i rpise tot mai mult din puteri. Cnd el i dduse duhul, o parte din ea murise odat cu el, cci l iubise cu o dragoste mare. Iar acum, fcea acelai lucru pentru fratele ei, Angus. Doamne, Dumnezeule, nu: s nu mai fie atta moarte.

Brenna tresri, cci i zrise cu coada ochiului chipul supt. Se ntoarse spre Linnet, aproape fr s-o recunoasc. Prul i era n dezordine i rochia ptat, dar ceea ce era tulburtor de diferit era chipul ei. Era alb ca ceara, avea buzele strnse i sub ochii nroii se ntindeau cercuri ntunecate.

Brenna sri din pat i-o ajut pe mtua ei s se aeze pe canapeaua aurie de lng fereastr.

Linnet, ai plns. Tu nu prea faci asta, zise ea, cuprins de ngrijorare. Ce s-a ntmplat?

O, Brenna, fetio! Aa de mult i se schimb viaa! Nu e drept s vin totul deodat peste tine.

Brenna zmbi slab. Pentru mine ai plns, mtu? Nu trebuia. Nu, draga mea, nu pentru tine, dei sigur o s plng.

Pentru tatl tu am plns, Brenna. Angus a murit. Brenna se ddu napoi, palid la fa ca o moart. Cum poi s glumeti cu asta? o nvinui pe un ton

aspru. Nu-i aa! Brenna, suspin Linnet i ridic o mn, mngind

obrazul nepoatei sale. Nu te-a mini niciodat. Angus i-a dat duhul acum un ceas.

Brenna cltin ncet din cap, nevrnd s cread cele auzite.

Nu era chiar aa de bolnav. Nu poate s moar! Angus a fost ros de aceeai boal ca i soul meu, dar

mcar a murit fr s se chinuie prea mult. Brenna o privea cu ochi mrii i plini de groaz. tiai c o s moar?

Johanna Lindsey

40

Da, am tiut. Pentru numele lui Dumnezeu, atunci de ce nu mi-ai

spus? De ce m-ai lsat s cred c o s se fac bine? A fost dorina lui, Brenna. Mi-a interzis s spun cuiva,

mai ales ie. Nu voia s te vad cum plngi la cptiul lui. Angus n-a putut niciodat s ndure lacrimile i era de ajuns c era nevoit s le suporte pe ale mele.

Abia acum, din ochii Brennei ncepur s neasc lacrimile. Era ceva necunoscut pentru ea, cci nu mai plnsese niciodat.

Dar eu trebuia s fiu cea care s-l ngrijeasc. i, n loc de asta, mi-am urmat calea, ca i cum nu s-ar fi ntmplat nimic.

Brenna, n-a vrut s te ndurereze prea mult. i aa s-ar fi ntmplat, dac ai fi tiut. n felul acesta, o s-l jeleti o vreme, dar pe urm va trece totul. Cstoria care te ateapt i va fi de folos.

Nu! Acum n-o s mai fie nicio nunt! Brenna, tatl tu i-a dat cuvntul, zise Linnet, cu un

glas n care se citea o urm de nerbdare. Trebuie s-l cinsteti, chiar dac a murit.

Brenna nu-i mai putea zgzui suspinele. De ce a trebuit s moar, mtu? De ce? Lordul Angus Carmarham fu dus la locul de veci ntr-o

diminea senin. Psrile abia ncepuser s salute ziua, iar parfumul florilor slbatice umplea aerul rece al dimineii.

Brenna, cu ochii uscai, era nvemntat n negru din cap pn-n picioare. Purta o tunic i pantaloni de piele, iar pe deasupra o mantie scurt, fluturnd n vnt, tivit cu fir de argint. Cozile ei lungi, ca pana corbului, erau

mpletite i, ca de obicei, strnse bine sub mantie. Singurele culori care ieeau n eviden erau chipul ei alb i strlucirea de argint a sbiei sale.

Mtuii ei nu-i fusese deloc pe plac felul n care se mbrcase, ns Brenna fusese de neclintit. Tatl ei se

Flcri i ghea

41

purtase cu ea ca i cum ar fi fost un biat i aa o i crescuse, iar ea avea s se mbrace ca i cum i-ar fi fost fiu pentru a-i lua rmas-bun de la el.

Erau de fa oamenii din sat i muli dintre ei plngeau cu suspine. Linnet sttea n dreapta Brennei, innd-o protectoare pe fat pe dup umeri. Cordelia i Dunstan erau n stnga ei. Dunstan i luda faptele i gloria, ns Brenna nu auzea nimic, n clipele acelea, n minte i

nvliser amintirile: ea, copili, stnd pe genunchii tatlui ei; un brbat mndru, strigndu-i ncurajri cnd fiica lui se urcase pentru prima oar pe cal. Mintea i era plin de acele clipe dulci i nepreuite.

Se simea pierdut fr el i prad unui sentiment ngrozitor c e goal pe dinuntru. Rmnea ns mndr, neclintit, ca oamenii ei s-o poat vedea. Numai ochii, fr strlucire, mori, erau mrturia durerii ce o mcina.

n clipa cnd Dunstan sfri de vorbit, peste adunare se ls o tcere plin de solemnitate. Deodat, cei de fa zrir, uimii, un clre nind dintre copaci i ndreptndu-se spre ei. Omul sri de pe cal i se strbtu grbit mulimea, pn ajunse n faa Brennei.

i-a sosit logodnicul, zise el dintr-o suflare. M ntorceam de la Anglesey i am trecut de alaiul lui pe drum.

De unde tii c e logodnicul meu? ntreb Brenna, speriat. Vestea o lua total pe neateptate, acum, cnd tocmai i ngropa tatl.

Cine altcineva putea fi? rspunse brbatul. Era un grup mare de brbai nali, cu pr frumos. Fr ndoial, sunt vikingi.

Din mulime, ncepeau s se aud glasuri speriate, ns fata nu se putea gndi dect la impasul n care se afla ea.

Doamne, Dumnezeule, de ce acum? strig ea. Tnrul din faa ei nu putea rspunde la aceast

ntrebare. Linnet o trase spre ea i-i spuse: Nu mai are nsemntate de ce, draga mea. Asta e.

Dup care i se adres vestitorului: Ct sunt de aproape?

Johanna Lindsey

42

De cealalt parte a pdurii, zise el, artnd ctre nord-vest. Cam la o mil de noi.

Foarte bine, rspunse Linnet. Trebuie s-i primim la conac. Oameni buni, ntoarcei-v n sat. Nu avei a v teme de aceti vikingi. Vin cu gnduri panice.

Ajuns napoi la conac, Brenna se plimba de colo-colo prin sala cea mare de primire. Fergus rmsese cu restul familiei. El i adusese aici pe vikingi i abia atepta s-i ntmpine. Petrecuse mult vreme pe acele meleaguri dumane, pn s gseasc neamul Haardrad. nsui cpetenia clanului l primise pe Fergus i ncheiase trgul pentru fiul su, dndu-i cuvntul c totul avea s se petreac aa cum se neleseser. Iar acum, c lordul Angus nu mai era pe lume, mireasa o s-i aduc o mare avere, cci pmnturile i conacul lui erau de-acum ale ei i, prin urmare, ale soului ei. Vikingii chiar c aveau s fie ncntai.

Brenna, draga mea, ar fi mai cuviincios s-i pui o rochie, i suger Linnet.

Nu. Brenna, nu poi s-i ntmpini aa viitorul so. Ce-o

s cread despre tine? Am zis nu! uier Brenna, apoi i continu umbletul

nervos. Cordelia o privea cu blndee pe sora ei vitreg. Era

vesel, cci i dduse seama de ce-i era team Brennei. Fata se temea ca nu cumva logodnicul ei s vrea s-o ia n cstorie nainte s ridice ancora. Nunta putea s aib loc chiar n seara aceea ori n ziua urmtoare. i pe urm, avea s vin noaptea nunii - i, odat cu ea, groaza. Cordelia fu ct pe ce s nceap s rd. n prima noapte, sigur c o va durea, iar Brenna urma s cread c aa va fi mereu, i totul numai din cauza ei. Ce rzbunare dulce! Pcat doar c n-avea s fie de fa, ca s se bucure de ea!

Iar gndurile Brennei chiar acolo i erau. Nu era pregtit s se mrite, n-avea s fie niciodat. Nu era

Flcri i ghea

43

fcut s ndure chinuri fr s rspund cu aceeai moned. O s se lupte! Doamne, dac urma s-i omoare soul pentru c acesta i cerea drepturile? Asta avea s nsemne c se ducea i ea la moarte sigur.

Mintea i era plin de gndurile astea cnd primul bolovan izbi cu putere ua conacului. Oamenii ncepur s strige, uluii, cu priviri ntrebtoare, nepricepnd nimic. Apoi, din curte se auzi un strigt nbuit, urmat de o alt izbitur n u, iar Brenna se repezi la fereastr, uitndu-se fr s-i cread ochilor.

Doamne, Dumnezeule, ne atac! Pe poteca dinspre grajduri zcea un slujitor,

descpnat, iar curtea miuna de vikingi cu sbiile, topoarele i suliele pregtite de lupt. Doi brbai mnuiau o catapult mic, grosolan fcut. Al treilea bolovan izbi ua. Din josul colinei se ridicau vltuci de fum negru. Ardea satul.

Brenna se ntoarse spre cei de fa. Printre ei se afla i Wyndham, iar ea l privi cu ochi acuzatori.

Aa vin cei din neamul tu s-i ia miresele? Wyndham nu rspunse, ns Fergus zise cu ndoial n

glas: Vikingii tia nu au cum s fie cei cu care am ncheiat

nvoiala. Atunci, uit-te i vezi dac i cunoti! i porunci ea cu

asprime.

Brenna, linitete-te, spuse Linnet, dei spaima i se citea n glas.

Fergus se duse la fereastr i-l recunoscu de ndat pe cpetenia clanului Haardrad. Anselm cel Nesbuit era n fruntea oamenilor si, rcnindu-le porunci.

Nu se poate! strig Fergus, ntorcndu-se spre micul grup de oameni nspimntai din ncpere. i-a dat cuvntul!

Un alt bolovan care izbise ua o hotr pe Brenna s treac la fapte.

Johanna Lindsey

44

Wyndham, eti cu noi sau cu neamul tu neltor? Vreau s tiu, nainte s m ntorc cu spatele la tine.

El i arunc o privire cumplit de rnit. Sunt cu voi, doamna mea. Nu vreau s am nimic de-a

face cu aceti norvegieni care i calc cuvntul dat. Aa s fie, rspunse ea. Ntrii tia ne-au lsat

vreme s ne pregtim, aruncnd cu bolovani ntr-o u nezvort. Dunstan, du-te i pune zvoarele, nainte s fac pagube i mai mari.

Dunstan ns se ddu un pas napoi, cu groaza n ochi. Brenna, sunt treizeci i ceva, iar noi, doar trei! Patru, blestematule! scrni fata. Doar nu crezi c eu

o s stau deoparte, s privesc? Brenna, vino-i n fire! Nu avem nicio ans! mi spui cumva c ar trebui s ne dm pe mna lor?

Ntngule, ai uitat ce s-a ntmplat pe insula Holyhead? i cei care au luptat, i cei care n-au ridicat sabia au fost, cu toii, trecui sub ascuiul securilor. Acum, zvorte ua! Fergus, adun slujitorii i d-le arme! Wyndham, zvorte uile din spate, apoi vino n holul cel mare. Cnd ua asta o s se fac ndri, o s fim aici, ca s-i primim cum se cuvine pe ticloii tia.

Nu le mai rmnea dect s i se supun fr crcnire. Cornelia se ghemuise ntr-un col, plngnd isteric. Linnet i stpnea cu greu lacrimile cnd o prinse de mn pe Brenna, ca s-o fac s se opreasc.

Nu poi s te lupi cu ei, Brenna! O s te omoare ca i cum ai fi un brbat!

O s m omoare oricum, mtu. Tata m-a pregtit pentru asta. O s mor luptndu-m cu cinste, n loc s-mi plng de mil, cum i e dat Deliei s-o fac.

Brenna, n-o s te ucid dac nu li te mpotriveti, insist Linnet. Pe femei le iau

Niciodat! i tie fata vorba. Mai bine mor dect s fiu roaba vikingilor!

i, spunnd asta, Brenna se repezi afar pe u,

Flcri i ghea

45

lsndu-le pe Linnet i pe Cordelia s-i gseasc alinarea n rugciuni. Dar, nainte ca toi slujitorii s fie adunai i narmai, ua fu dobort i din curte se auzi un strigt care i nghea sngele n vine. Iar n clipa ce urm, doisprezece brbai nsetai de snge nvlir pe u, n holul conacului.

Brenna sttea n capul scrilor, cu picioarele deprtate i cu sabia scoas. Un topor fu ct pe ce s-o nimereasc. La jumtatea distanei dintre ea i dumani, Dunstan czu primul. Apoi, vikingii se desprir. Trei dintre ei se ndreptau spre partea din spate a holului, iar ali trei ptrunser n sala de primire, nchiznd cu un bubuit ua n urma lor. Din spatele casei, i fcu apariia Wyndham i ucise doi din neamul lui. Era un lupttor plin de curaj, ns era deja btrn i osteneala l cuprinse repede. Totui, mai apuc s doboare unul, nainte ca sabia altui viking s i se nfig n trup i s-i pun capt vieii.

La Brenna se repeziser cinci brbai. Patru dintre ei nu-i ddur nicio atenie i-i continuar drumul pe scri, pierzndu-se ns n labirintul de la catul al doilea. Ea l nfrunt nenfricat pe ultimul rmas. Sabia lui era mai lung i mai grea dect a ei i ddea fiecare lovitur cu o for uria. Pe fat o dureau braele i spatele de efort, dar ipetele pe care le auzea din spatele uii nchise a slii de primire nu fceau dect s-i ntreasc hotrrea. Cu o for pe care nu tiuse c o are, i zbur sabia din mn brbatului i-i nfipse spada n el, mpingndu-l, dar un alt brbat, mai vrstnic, i lu de ndat locul. Brenna simea c ncep s o lase puterile, dar continu s lupte pn cnd, cu o lovitur teribil, sabia potrivnicului ei i-o frnse n dou pe a fetei.

Brenna rmsese cu privirea aintit asupra sbiei rupte pe care o avea n mn, fr s priceap nimic. Nu vedea nici lovitura ucigtoare care se pregtea s se abat asupra ei, nu auzea nici strigtele nspimntate ale lui Fergus:

Oprete-te! Ea e domnia Brenna!

Johanna Lindsey

46

Apoi, Fergus se repezi ntre ea i sabia ce scnteia, mpingnd-o napoi. Paloul imens, cu dou tiuri, i retez braul, care czu cu un bufnet nnebunitor. Iar Fergus, din care viaa se scurgea ncet, se prbui la picioarele Brennei.

Anselm cel Nesbuit se uit plin de curiozitate la fat. i cnd te gndeti c se luptase cu ea, c fusese ct pe ce s-o ucid! Ce mai rsete l-ar fi ateptat acas! Nu i-ar mai fi putut ridica niciodat capul de ruine. Daci asta era fata cu care voiau s-l nsoare pe fiul lui. O fecioar uluitoare, fr ndoial, acum c vzuse de ce era n stare. i ct ndrzneal, ct curaj, cum nu mai vzuse n viaa lui la o femeie! Reuise chiar s-l rneasc pe unul dintre oamenii lui. Ce ruine avea s se mai abat asupra lui! Fusese nvins de o femeie, ha!

Pcat c fata le era duman. Frumoasa asta cu prul negru ca pana corbului ar fi fost o nor tare potrivit. Ar fi nscut fii plini de putere i de curaj, ca nimeni alii. Da, cu adevrat, tare pcat mai era!

Slujitorii, care sosiser n sfrit, cdeau unul dup altul n jurul Brennei. Sngele nea din toate prile. Din sala de primire nu se mai auzea niciun ipt acum. Doi vikingi ieir de acolo, rnjind i btndu-se unul pe altul pe spate, urmndu-i pe ceilali ca s jefuiasc conacul. Oare muriser i Linnet, i Cordelia? se ntreba Brenna.

Apoi, din capul scrilor se auzi un alt ipt, repede curmat, iar Brenna se rsuci ncet ca s vad de unde vine. Alane sttea n faa ei, cu un pumnal scurt n mn. Pumnalul i czu ns din mn sub ochii ngrozii ai fetei, iar btrna ei slujitoare, pmntie la fa i cu ochii ieii din orbite, se prbui pe scri, ntr-o balt din propriul ei snge. Un topor i era nfipt n spate, iar vemintele i erau stacojii de snge.

Era grozvia suprem, nebunia care i curm puterile fetei. Simi c-i plesnete ceva n minte i se cufund ntr-o bezn cumplit; nu era ns pe de-a-ntregul rupt de lume,

Flcri i ghea

47

cci auzea zgomotul glasurilor i era nc n picioare. Cineva ipa fr ncetare. Sunetul venea de foarte aproape; tia c, dac ntinde mna, ar putea s-o ating pe cea care scotea zgomotele acelea nfiortoare, ns nu era n stare s-i mite braele. Nu voiau s se clinteasc din loc, orict i-ar fi dorit s i le mite.

Anselm, nu poi s-o opreti pe femeie s mai ipe? Nebunia ei ncepe s le bage spaima n oase oamenilor, care mai au puin i-o trimit n iad, numai s n-o mai aud.

Un singur fel cunosc ca s-o fac s tac, rspunse Anselm cel Nesbuit, ostenit.

Brenna nu simi lovitura, dar, n sfrit, bezna o nghii cu totul. Nu mai auzea ipetele ngrozitoare ale celei care-i pierduse minile.

Johanna Lindsey

48

Capitolul 6

Mrluiau ncet napoi spre coast. Drumul le lu cu

dou ceasuri mai mult la ntoarcere dect avuseser nevoie ca s ajung. Caii, vacile, porcii i cruele ncrcate cu prad le ncetineau naintarea. Cu toate acestea, reuir s ajung napoi la corabie nainte de cderea nopii.

Corabia lung a vikingilor era nsi chipul groazei pentru prizoniere, toate femei. Era un vas ngust, lung de aizeci de picioare i lat de cel puin cincisprezece la mijloc. La pror se nla o statuie nfind un monstru fioros, o creatur a iadului, sculptat cu mult grij. Corabia asta avea s le ia de pe pmnturile lor i s le taie toate legturile cu lumea pe care o cunoteau.

Corabia mrea era ancorat ntr-un golfule, la adpostul unor copaci nali. Doi brbai fuseser lsai de paz, cu porunca s se ntoarc pe mare de ndat, dac aprea vreo primejdie. Dar locurile rmseser linitite, i cei doi brbai i ntmpinar cu strigte de bucurie pe rzboinicii care se ntorceau.

De obicei, vikingii i petreceau noaptea pe uscat, dar, cum n timpul atacului muli dumani apucaser s fug n pdure (poate ca s cear ajutoare) i cum lsaser o urm uria, crndu-i prada, Anselm cel Nesbuit ridic chiar n acea noapte pnza ptrat, purpurie.

Civa dintre brbai i aduceau un sacrificiu lui Thor, ca s aib cltorie lin spre cas, n vreme ce alii ncrcau

Flcri i ghea

49

prada n corabie. Femeile fuseser puse s stea jos, i un cort improvizat fusese nlat, dup care nimeni nu se mai ngrijise de ele. Brbaii i satisfcuser poftele de snge i cele carnale i n-aveau s mai fac nimic pn cnd corabia n-avea s ating iar pmntul.

Toate femeile fuseser siluite, unele chiar de mai multe ori. Numai de Brenna nu se atinsese nimeni, cci zcea fr cunotin dup lovitura pe care i-o dduse Anselm. Fata nu-i veni n fire dect dup ce corabia pornise pe mare. Cu totul, erau apte prizoniere: Linnet i Cordelia, Enid i alte trei fete din sat. Cei mai muli dintre brbai fuseser ucii; nu scpaser cu via dect cei care reuiser s fug n pdure sau cei att de grav rnii, nct n-aveau cum s mai vad lumina altei zile.

Brenna tia prea bine toate astea, iar gndul acesta nu fcea dect s-i mreasc chinul. Nu reuise s-i apere poporul, nu reuise s se apere nici pe sine. Faptul c fusese nfrnt de cpetenia vikingilor, un brbat care trecuse de mult de anii tinereii, era o ruine pe care nu putea s-o ndure. Ura pe care o simea pentru brbatul acesta i ntuneca minile. El o lsase neajutorat i o fcuse s se prbueasc. El i artase, fr doar i poate, c nu era dect o biat femeie. Iar pentru asta, pentru tot ce fcuse, omul sta urma s plteasc.

Corabia spinteca valurile ca un arpe de mare, iar ara Galilor rmnea tot mai n urm. De dou ori pe zi, femeilor li se ddea s mnnce cod, unc sau mncruri acre, pine simpl i unt. Era hran rece i uscat, iar multe dintre ele n-o ndurau. Cordelia se trgea ntruna la marginea vasului, ca s-i goleasc mruntaiele. Brbailor, acest lucru li se prea amuzant, iar rsetele lor nu fceau dect s sporeasc ruinea femeilor.

Brenna mnca numai ct s-i pstreze forele pentru scopul pe care l avea n minte: s-l ucid pe Anselm cel Nesbuit. Nu voia s vorbeasc cu tovarele ei, nici s le asculte vaietele nfricoate. Linnet ncerca s-o aline, ns

Johanna Lindsey

50

fata nu putea s ndure niciun semn de buntate i de aceea nici mcar nu-i vorbea. Prea mare i era ruinea, prea proaspt amrciunea. Plin de nelepciune, Linnet se ls pguba, pentru o vreme.

Uneori, Anselm cel Nesbuit venea s o msoare din priviri pe Brenna. Era un brbat uria, cu un mijloc gros ca de urs, cu prul armiu, la fel ca barba, iar ochii albatri aveau o privire strpungtoare. Omul sta putea s bage spaima n sufletul dumanilor - dar nu i n al Brennei. Atunci cnd o privea curios - i, pe ct se prea, aproape cu admiraie -, fata i susinea privirea cu ochi plini de venin, n care se citeau atta dumnie i ur, c el se ndeprta plin de nemulumire.

Lui Anselm mai c-i prea ru pentru fapta sa, ns n-avea s recunoasc niciodat deschis asta. i dduse dumanului cuvntul su de onoare. Totui, n-avea cum s-i piard cinstea pentru c-i nclcase cuvntul dat dumanului - dac i-l clci fa de un prieten, rmneai fr onoare, dar nu i dac o fceai fa de un duman.

Omul care pusese la cale cstoria i fgduise c mireasa va aduce multe bogii i, fr s bnuiasc nimic, i dezvluise i locul unde se gseau aceste bogii. Fiul lui Anselm n-avea s-i ia nevast, dar aurul nu atepta dect s fie nfcat. Cpetenia se ntorcea acas mai bogat, iar oamenii lui cptaser i ei partea lor din prad i erau tare bucuroi.

Cnd Anselm se uita la fata cea frumoas, se simea nveselit de dispreul pe care i-l arta ea. Mndria ei era pe potriva celei a lui, iar el se ntreba ct vreme avea s-o mai aib. Gndul c un asemenea spirit o s fie frnt l fcea s simt un gust amar n gur.

i amintea cum o privise pe cnd se lupta cu brbatul pe care-l rnise. Crezuse nti c e un tnr firav i fusese uluit de ndemnarea cu care se mpotrivea unei fore att de mari. Era o plcere s vad nenfricarea asta, pe care poporul lui o preuia mai mult ca orice. Nu prea voise s-o

Flcri i ghea

51

ucid, nici mcar pe cnd nc o credea un brbat, dar nu-i putea ngdui s-i ucid oamenii. Iar apoi, cnd i dduse seama c era de fapt tnra fat ce-i fusese oferit de soie fiului su, i care mai era i att de frumoas

Dup toate strdaniile ei, dup tot curajul minunat de care dduse dovad, Anselm fusese dezamgit cnd o vzuse c se prbuete. Cnd fata o vzuse murind pe btrna cu prul rou, i pierduse minile i ncepuse s ipe slbatic, cu pumnii la tmple. Oare i vzuse tatl ucis? Femeia aceea o fi fost mama ei? Dar nu, femeia mai

n vrst, cu prul negru, care sttea acum lng ea i semna mai mult. Dac ar fi vorbit limba ei, ar fi aflat mai repede rspunsurile pe care le dorea. ns aa, era nevoit s atepte pn aveau s ajung acas, unde Heloise putea s stea de vorb cu ele.

Deocamdat, nu putea dect s-i fac gnduri despre frumoasa celt. Chiar c era o comoar, iar el hotrse s nu-i lase oamenii s se ating de ea. Fecioria ei o fcea i mai preioas, chiar. Fr ndoial, avea s-i fie pe plac fiului su, Garrick.

Strbteau acum Marea Irlandei. Se oprir n insula Man, ca s petreac noaptea i s mnnce hran cald. Brbaii care fuseser cuprini de pofte le siluir iar pe femei, dar niciunul nu se atinse de Brenna, care i privea cu ochi arznd de ur slbatic. Unii o credeau chiar nebun. Curnd, ajunser n canalul de la miaznoapte, pe lng coasta Scoiei, unde mai petrecur o noapte att de temut de femei. Pe urm se oprir n insulele Hebride, unde se slluiser muli din neamul lor, i acolo rmaser vreme de dou zile. Dup aceea ridicar pnza i trecur de insulele Orkney. Iar ultima lor noapte pe uscat i-o petrecur n insulele Shetland.

Pe urm ptrunser n mrile ciudate i adnci, unde nu se zrea deloc pmntul, iar montri i balauri de o mrime uluitoare puteau ni n orice clip ca s-i nghit de vii, aa cum se jeluiau nencetat femeile, care ar fi ndurat

Johanna Lindsey

52

orice, numai acest necunoscut, nu. Iar o furtun groaznic, strnit pe neateptate, le nnebuni i mai tare de spaim. Valuri uriae se cscau n faa lor i oceanul se ntindea spre ele ca s le cuprind. Acolo, n adncurile lui, stteau la pnd erpi uriai, cu limbi cumplite. Pn i Cordelia, care nu mai contenea s-i bat joc de tcerea distant a Brennei i se arta tot mai dispreuitoare fa de sora ei, ajunse s se vaite jalnic pentru viaa ei, pn cnd furtuna se potoli, n cele din urm.

Lui Linnet i era tare greu s ncerce s le liniteasc pe femei, cnd ea nsi era speriat de moarte. O implorase pe Brenna s-o ajute, ns nu primise niciun rspuns. nelegea n parte prin ce trecea fata, ce gnduri clocea tcut n minte, ns credea c nu era acum vremea s renune s le mai conduc. Celelalte fete ar fi fost mai linitite dac Brenna le-ar fi adresat cteva cuvinte de mbrbtare. Nici Cordelia nu-i era de ajutor, cu plnsetele ei i ipetele c se sfrete lumea.

Dac Linnet n-ar fi fost att de ngrijorat, poate c ar fi fost ncntat vznd n ce hal ajunsese Cordelia. Era strigtor la cer c tnra femeie nu vrsase nicio lacrim pentru c-i pierduse soul. Cu numai cteva ceasuri nainte, Delia cea mndr turuia c nu-i e fric de ce-o ateapt, cci era tare sigur c toi brbaii de pe corabie, pn i cpetenia, o doreau mai mult dect pe toate celelalte - mai ales c nu se atingeau de Brenna. Cordelia era sigur c avea s-i gseasc un loc cldu n lumea cea nou care le atepta.

Poate Cordelia nu se flea pe degeaba. Muli dintre brbai o alegeau pe ea cnd petreceau cte o noapte pe uscat. i ea nu-i mai respingea, cum fcuse prima dat. Pn i conductorul lor o luase.

Linnet se crisp, la amintirea felului n care o siluiser cele dou brute care nvliser n sala cea mare, n acea zi blestemat. De atunci, mai fusese posedat doar o singur dat, de nimeni altul dect conductorul nsui, care, cel

Flcri i ghea

53

puin, nu se artase la fel de crud cu ea precum cei doi, mai tineri. De fapt, fusese mai degrab o pauz plin de duioie, cci ea i pierduse voina de a se opune, iar el era blnd n felul lui. Era de-atta vreme vduv i de ani ntregi nu mai cunoscuse un brbat Cu toate astea, Linnet se ruga s nu se mai ntmple niciodat. Nu putea spera nimic de la Anselm Haardrad din Norvegia.

El era cstorit, din cte spusese Fergus. Linnet nu avea, aadar, nicio ateptare.

Furtuna nu inuse prea mult, dar le sectuise pe toate de puteri. n ziua urmtoare, ca prin minune, pmntul le apru n faa ochilor. Coasta cea lung a Norvegiei se ntindea ct vedeau cu ochii. Vikingii nu se mai oprir s-i fac provizii, ci, nerbdtori s ajung acas, vslir zi i noapte, tot mai spre miaznoapte, pn cnd, n cele din urm, i schimbar direcia i ptrunser n fiordul Horten.

Sosise miezul verii, iar verdele strlucitor al copacilor i al ierbii le ncnta ochii. Pe cerul albastru alunecau noriori pufoi i alburii. n deprtare, un singur nor mare se nla pe cer, n forma unui ciocan - era ciocanul din vzduh al lui Thor.

Femeile zrir norul, dar pentru ele nu nsemna nimic. Brbaii ns izbucnir n strigte asurzitoare. Era un semn bun, cci le arta c Thor le dduse binecuvntarea lui.

De pe ambele maluri, stnci ascuite se nlau ca nite ziduri drepte. Iar cnd malurilor abrupte le luar locul altele, line, oamenii vslir spre rm. Cltoria se sfrise.

Johanna Lindsey

54

Capitolul 7

C aezarea era primitiv e prea puin spus. La numai

un sfert de mil de fiord, se nla o cas mare de lemn, lipsit de ferestre, nconjurat de cteva cldiri mai mici i hambare de alimente. Pe cmpurile ce se ntindeau n spate se ntrezreau alte case grosolane, la mare distan.

Un grup de femei i copii, mpreun cu o hait de cini, se ndreptau n goan spre locul de debarcare, ca s-i ntmpine pe brbai; alte femei ateptau n pragul casei celei mari. Brenna i celelalte femei fur legate la mini nainte s fie coborte de pe corabie, ca i cum ar fi fost nite mrfuri, iar doi brbai le duser spre una dintre casele cele mici.

Toate privirile se ntorceau dup fata zvelt, nvemntat n negru, care mergea cu o cuttur mndr i un aer nenfricat. Celelalte prizoniere se micau ncetior. Fur duse astfel n csu, iar ua fu trntit n urma lor, iar ntunericul le nvlui.

Acum ce ne mai ateapt? se tngui Enid. Dac a ti, n-a mai fi att de nfricoat, rspunse

una dintre fete. Nimic nu-i mai nspimnttor dect asta. O s aflm curnd, n-avei grij, le tie vorba

Cordelia, pierzndu-i rbdarea. ntunericul sta este de nendurat! Ai vzut? Nicio cas nu are ferestre! Oare vikingii tia nenfricai se tem de lumin?

Suntem foarte la miaznoapte, Delia, i spuse Linnet.

Flcri i ghea

55

Cred c aici iernile sunt mai friguroase dect tot ce am cunoscut noi pn acum. Iar ferestrele, orict ar fi de bine acoperite, ar lsa frigul s ptrund.

Tu ai o explicaie pentru orice, uier Cordelia batjocoritoare. Ia spune-mi, Linnet, ce soart te ateapt? Ce-o s se ntmple cu noi?

Linnet oft, ostenit. Rmsese n picioare n mijlocul ncperii, alturi de Brenna, ns nu putea zri nimic n ntunericul apstor. Nu putea s spun care i e cea mai mare temere, i anume c de-acum nu mai erau dect nite roabe i nimic mai mult. Nu avea rost s le sperie i mai tare pe fetele cele mai tinere, atta timp ct bnuielile ei nu se preschimbau n certitudini.

Aa cum ai zis, Delia, o s aflm ct de repede, rspunse ea ntr-un sfrit.

Brenna rmsese zvort n tcerea ei, nefiind n stare s liniteasc pe nimeni. i ea bnuia care avea s le fie soarta, ns mintea ei nu voia s se gndeasc la o astfel de posibilitate. Amrciunea c nu fusese n stare s le apere cnd aveau cea mai mare nevoie de ea i pecetluia buzele. Ce putea s fac, fr arme, cu minile legate? Fetele fuseser siluite i lovite, iar ea nu fusese n stare s mpiedice una ca asta.

Faptul c nu o siluiser i pe ea nu o alina prea mult. Se gndea numai c fusese cruat pentru c era pstrat pentru cstoria pus la cale. Aa ceva n-avea ns s se petreac, pentru c ea ar fi preferat acum s moar dect s fie soia unui viking. Nu visa dect s se rzbune i urma s gseasc ea o cale s-o fac.

Corabia fusese descrcat, prada ncuiat n casa unde se pstrau comorile i animalele duse la pscut. La casa cea mare se pregtea o petrecere. Un mistre uria fusese nfipt ntr-o frigare n mijlocul ncperii. Slavele, numite thralle prin aceste locuri, trebluiau de zor, pregtind lipii i mncruri cu pete.

Brbaii ngrmdii la masa cea mare nu pierduser

Johanna Lindsey

56

vremea, bgndu-i cupele ntr-un cazan cu mied. Unii ncepuser s se ntreac la but, iar alii i priveau i fceau rmaguri. Jilul nalt, semnnd cu un tron, din capul mesei era gol, dar oamenii nu-i duceau lipsa lui Anselm.

n baie, deasupra focului fierbeau cldri mari cu ap, iar aerul era neptor din cauza amestecului de fum i de aburi, n mijlocul ncperii se afla un bazin uria, destul de mare nct s ncap cinci sau ase oameni n el. Anselm, cu o cup de mied n mn, se relaxa n bazin, n a