269944680 Elizabeth Hoyt Placeri Vinovate Maiden Lane 2

7/26/2019 269944680 Elizabeth Hoyt Placeri Vinovate Maiden Lane 2

http://slidepdf.com/reader/full/269944680-elizabeth-hoyt-placeri-vinovate-maiden-lane-2 1/225

PL Ă CERI VINOVATE

ELIZABETH HOYT

CAPITOLUL 1 A fost odată ca niciodată,într-un tărâm din cealaltă parte o lumii,o regină pecât de frumoasă,pe atât de deşteaptă.Se numea Ravenhair...din Regina Ravenhair

Londra,Anglia octomrie !"#" Fiica unui duce învaţă de timpuriu eticheta corectă pentru aproape orice.În cevas se servete cioc!r"ie #riptă.C!nd să sa"ute discret o contesă văduvă camdeocheată i c!nd s$o a%orde&e direct.



Ce să poarte în timpu" unei că"ătorii cu %arca pe Tamisa i cum să ţină "aș

distanţă'"a picnicu" de după aceea'avansuri"em!nate de a"coo" a"e unui conte cu o avere prea mică.(e #apt orice're#"ectă cuironie Lad) *ero +atten'mai puţin cum să se poarte în pre&enţa unui ,ent"emancare se împerechea cu vi,oare cu o doamnă măritată$dar nu cu e".$Îh!m'#ăcu ea o tentativă'uit!ndu$se #i- "a pere"e mode"ate în tencuia"a dintavanu" de deasupra capu"ui.Cei doi de pe canapea păreau să n$o #i au&it.Într$adevăr'doamna scoase o serie de sunete stridente anima"ice pe după poa"e"erochiei sa"e în dun,i roii$maronii'care #usese ridicată ca să$i acopere #aţa.*ero o#tă.e a#"au în sa"onu" s"a% "uminat a" %i%"iotecii din conacu" /andevi""e'iar ea re,reta că a"esese acea încăpere ca să$i aran0e&e ciorapii.(acă ar #i a"escamera a"%astră'orienta"ă'ciorapii ei ar #i #ost aran0aţi p!nă acum'i s$ar #i întorsde0a în sa"a de ha"$departe de acea situaţie st!n0enitoare.Îi co%orî cu ,ri0ă privirea.+ăr%atu"'cu o perucă a"%ă o%inuită'îi dăduse 0oshaina din satin cu %roderii i stătea deasupra doamnei'îm%răcat în cămaă cum!neci "un,i i o vestă #rumoasă de cu"oarea smara"du"ui.Panta"onii "ui iaccesorii"e vestimentare erau "ăr,ite ca să$i uure&e strădanii"e'i din c!nd înc!nd se vedea c!te o #r!ntură din #ese"e muscu"oase.Cu părere de rău'eadescoperi că prive"itea i se părea hipnoti&antă.Oricine era ,ent"emanu"'ca"ităţi"e"ui #i&ice erau chiar...uimitoare.*ero îi întoarse privirea ca să se uite pre"un, "auă.Puţini ar #i condamnat$o dacă s$ar #i întors i ar #i ieit pe v!r#uri dinîncăpere.i e-act asta ar #i #ăcut în c"ipa în care intrase în sa"on dacă nu ar #itrecut pe "!n,ă Lord Pim%ro2e cu nici două minute înainte'pe coridor.Pentru căînt!mp"area #ăcea ca *ero să #i o%servat rochia roie$maronie mai devreme înacea seară$pe Lad) Pim%ro2e.Oric!t de mu"t ura *ero să se pună într$o situaţie

0enantă'p!nă "a urmă sentimente"e ei nu erau "a #e" de importante ca posi%i"itateaunui due" i rănirea sau moartea a doi ,ent"emeni.Odată a0unsă "a aceastăconc"u&ie'*ero încuviinţă din cap o dată'îi scoase unu" dintre cerceii cudiamant i î" a&v!r"i în spate"e %ăr%atu"ui.Întotdeauna se m!ndrise în sinea ei dec!t de %ine ţintea$nu că se #o"osea de asta prea des în viaţa de &i cu &i i se

%ucură să audă un icnet din partea "ui.3" în0ură i se răsuci să o privească pesteumăr'cu cei mai #rumoi ochi pe care îi vă&use ea vreodată.4u era un %ăr%atchipe$#aţa "ui era prea "ată în &ona pomeţi"or'nasu" prea încovoiat'iar ,ura preasu%ţire i cu o e-presie prea cinică pentru a întruchipa #rumuseţea mascu"ină darochii "ui ar #i atras orice #emeie't!nără sau în v!rstă'a#"ată în cea"a"tă parte aîncăperii.i'odată atrasă'privirea oricui ar #i &ă%ovit asupra e-presiei de viri"itate



mascu"ină aro,antă pe care o a#ia "a #e" de natura" pe c!t respira.au poatecă'ăăă'circumstanţe"e erau ce"e care îi dădeau acea e-presie.$Te superi'iu%ire5 &ise e" tără,ănat'iar #uria din privirea "ui se schim%ă într$unamu&ament uor c!nd o o%servă.6ocea "ui era ră,uită i c!t se poate demo"comă.unt ocupat aici.3a simţi #ier%inţea"a care îi inundă o%ra0ii$chiar era osituaţie imposi%i"ă dar înt!"ni privirea "ui'convinsă că nu avea să se uite mai 0os.$(a'Am o%servat'dar am cre&ut că poate vreţi să tiţi'..$(oar dacă nu cumva eti ,enu" căreia îi p"ace să se uite...Faţa ei "uă #oc'dar nuavea de ,!nd să$1 "ase pe ace"...ace" tică"os să o #acă din vor%e să îi piardăcontro"u".Îi "ăsă privirea să co%oare dispreţuitoare înspre vesta i cămaa %oţite$din #ericire poa"e"e cămăii îi ascundeau panta"onii descheiaţi$i înapoi sus.7!m%i #rumos.$Pre#er distracţii"e în care nu sunt în perico" să adorm de p"ictisea"ă.e ateptă ca insu"ta ei să$1 enerve&e'însă tică"osu" nu #ăcu dec!t să ţ!ţ!ie.$8i se înt!mp"ă des'nu$i aa'scumpete56ocea "ui era ne"initită'dar în co"ţu" %u&e"or mari apăru o ,ropiţă ireată.$ă adormi e-act c!nd începe distracţia5 3i'nu te învinovă i.(e ce"e mai mu"teț

ori e vina domnu"ui'nu a ta.(oamne'nimeni nu$i mai vor%ise vreodată ast#e"9 Încet'teri%i"'*ero ridică dinspr!nceana st!n,ă.tia că era un ,est încet i teri%i" pentru că e-ersase micareaș

în #aţa o,"in&ii ore în ir pe c!nd avea doispre&ece ani.:e&u"tatu" "e #ăcuse peș

matroane"e e-perimentate să tremure în panto#ii cu toc.Tică"osu" rămaseimpasi%i".$(in înt!mp"are'spuse e" tără,ănat i enervant'doamne"e me"e nu au această

pro%"emă.:ăm!i i uită$te...se va dovedi instructiv'îţi ,arante&.i'dacă îmirăm!ne ceva putere după aceea poate îţi i demonstre&...$Lord Pim%ro2e este pe coridor9 i&%ucni ea înainte ca e" să$ i termine ,!ndu"ș

mie"esc./ormanu" de dun,i roii$maronii se cutremură.$3ustace e aici5$Aproape.i vine încoace'o in#ormă *ero pe Lad) Pim%ro2e cu o uoarăsatis#acţie în ,"as.;ent"emanu" acţionă rapid.e ridică de pe doamnă i îi "ăsă în

0os #uste"e ca să$i ascundă coapse"e pa"ide i moi înainte ca *ero să c"ipească.3"îi "uă haina'aruncă o privire rapidă'eva"uatoare în încăpere i se întoarse spre*ero cu vocea încă domoa"ă.$Lad) Pim%ro2e i$a rupt o #undă'sau o dante"ă'sau ceva de ,enu" ăsta i ai #ostdră,uţă să te o#eri s$o a0uţi.

$(ar...3" îi puse de,etu" arătător pe %u&e"e ei$ca"d'mare i ocant de nepotrivit.



În ace"ai timp'o voce de %ăr%at se au&i de pe coridor.$+e""a9Lad) Pim%ro2e$sau +e""a$icni de #rică.$Ce #ată %ună'opti tică"osu" spre *ero.e întoarse cu #aţa "a Lad) Pim%ro2e'o sărută pe o%ra& i murmură<$Cura0'dra,ă.Apoi dispăru su% canapea.*ero avu doar o c"ipă ca să vadă cum#aţa dră,uţă i insipidă a "ui Lad) Pim%ro2e deveni "ividă în timp ce ea începeasă înţe"ea,ă perico"u" în care se a#"a'apoi ua încăperii se deschise %rusc.$+e""a9Lord Pim%ro2e era mare'rou "a #aţă i destu" de evident surescitat.Aruncă nervos o privire în cameră'cu m!na pe sa%ie'dar în,heţă uimit c!nd ovă&u pe *ero.$/i"ad)'ce...5$Lord Pim%ro2e.*ero păi ca"mă în #aţa canape"ei i mască un toc mare'mascu"in'cu rochia ei "ar,ă.Îi puse în acţiune spr!nceana st!n,ă.Lord Pim%ro2e#ăcu un pas înapoi$destu" de satis#ăcător după reacţia pe care o st!rnisespr!nceana ei din partea tică"osu"ui$i se %!"%!i<$3u...eu...*ero se întoarse spre Lad) Pim%ro2e i atinse uor %roderia ,a"%enăhidoasă de pe m!neca rochiei.$3 aran0ată cred'nu5 Lad) Pim%ro2e tresări.$Oh9 Oh'da'mu"ţumesc'mi"ad).$Pentru puţin'murmură *ero.$(acă ai terminat aici'dra,ă'&ise Lord Pim%ro2e'atunci cred că te poţi întoarce "a

%a"5 :ep"ica "ui suna între%ător'dar tonu" vocii în mod cert nu era.Lad)Pim%ro2e î" "uă de m!nă uor îm%u#nată.$(a'3ustace.Lu!ndu$i un rămas$%un de comp"e&enţă'cei doi ieiră din încăpere.Aproape imediat'*ero simţi că era trasă de rochie.$*ei9 A%ia pot respira aici.$$ar putea întoarce'&ise ea ca"mă.$Cred că pot vedea su% rochia ta.3a se dădu repede înapoi.Tică"osu" se rosto,o"ide su% canapea i se ridică "!n,ă ea.3a îi aruncă o căutătură ur!tă.ș

$per că nu...$*ai'hai.(acă o #ăceam'cre&i că ţi$a #i spus5 3a pu#ni'semăn!nd at!t de mu"t cuverioara +athi"da în ce"e mai snoa%e momente a"e ei.$Fără îndoia"ă te$ai #i "ăudat cu asta.3" se ap"ecă deasupra ei i r!n0i.$;!ndu" te în#ier%!ntă i te 0enea&ă5$4u te str!n,e peruca5 între%ă ea po"iticos.$Ce5

$Cred că ţi se mărete capu" c!nd te um#"i în pene i devine destu" de incomodă.



7!m%etu" "ui se trans#ormă într$un r!n0et trivia".$Capu" meu nu e sin,uru" "ucru disproporţionat'te asi,ur.Poate de$asta ai venitaici5 ă arunci o privire5 3a îi dădu ochii peste cap.$4u ai nici un pic de 0enă'nu$i aa5 /a0oritatea %ăr%aţi"or se pre#ac măcarstin,heriţi c!nd sunt prini asupra #aptu"ui'dar tu...tu te dai mare ca un cocoe".3" se opri în timp ce îi îm%răca haina'cu o m!nă pe 0umătate în m!necă'i o

privi cu ochii "ui ver&i i #rumoi dintr$odată măriţi.$A'desi,ur./ora"i&atoare'4orma" că mi te cre&i superioară pentru că...$Te$am vă&ut comiţ!nd un adu"ter9$/$ai vă&ut în timp ce mi$o trăgeam cu p"ăcere'spuse e" cu em#a&ă.3a tresări "a ace"e vor%e directe'dar rămase #ermă pe po&iţie.3ra #iica unui ducei nu avea de ,!nd să #u,ă de un %ăr%at ca e".$Lad) Pim%ro2e e măritată.$Lad) Pim%ro2e a avut mu"ţi amanţi înaintea mea i va avea mu"ţi amanţi dupămine.$Asta nu scu&ă păcate"e ta"e.3" se uită "a ea i r!se$chiar r!se$încet i pro#und'$Iar tu eti o #emeie #ără păcate'nu$i aa5

4ici nu #u nevoită să se ,!ndească "a acest "ucru.$4orma".3" #ăcu o ,rimasă răutăcioasă.$C!tă si,uranţă.3a se încruntă'a#ectată.$Te îndoieti de mine5$O'nu'nicidecum.unt a%so"ut si,ur că ,!ndu" păcatu"ui nu ţi$a trecut niciodată

prin mintea ta mică i per#ectă.3a îi ridică %ăr%ia i simţi un va" de înc!ntare$nuse mai certase niciodată cu un ,ent"eman'cu at!t mai puţin cu unu" ciudat.$Iar eu încep să mă între% dacă ţie ţi$a trecut vreodată vreun ,!nd "e,at demora"itate în mintea ta mică i neruinată.3" o privi un moment'iar un muchitresări în &ona ma-i"aru"ui.Apoi se ap"ecă %rusc.$Îţi mu"ţumesc din su#"et că ţi$ai încă"cat înc"inaţii"e i m$ai scutit de sarcinanep"ăcută de a$1 omorî pe Lord Pim%ro2e.3a încuviinţă din cap ţeapănă.$i sper #oarte tare că nu ni se vor mai intersecta niciodată cărări"e'Lad)Per#ecţiune.În mod ine-p"ica%i"'*ero simţi un 0un,hi de durere "a cuvinte"e "uidispreţuitoare'dar avu ,ri0ă să nu îi trăde&e s"ă%iciunea.$În mod cert mă voi asi,ura că n$am să mai #iu nevoită să îndur pre&enţa ta'Lord

4eruinat.$Atunci ne$am înţe"es.$(a.



$+ine.Preţ de o c"ipă'ea se uită "un, "a e"'timp în care s!nii împin,eau în "en0erie"a #iecare respiraţie prea rapidă'iar o%ra0ii îi erau aprini de emoţie.eapropiaseră unu" de a"tu" în timpu" schim%u"ui de rep"ici'iar pieptu" "ui mai că se#reca de dante"a corsa0u"ui ei.3" o privi "a r!ndu" "ui #i-'cu ochii "ui #oarte ver&i ce ieeau în evidenţă pe chipu"de&,ustător.Privirea îi că&u asupra ,urii ei.+u&e"e ei se despărţiră'i pentru osecundă nes#!rită ea uită să respire.3" se întoarse'se îndreptă spre uă i dispăruîn ho"u" întunecat de dinco"o de aceasta.*ero c"ipi'trase aer în piept i secutremură în timp ce privea con#u&ă prin încăpere.7ări o o,"indă a,ăţată pe

perete i se îndreptă spre ea ca să se uite "a ima,inea sa re#"ectată.Păru" rocatera în continuare e"e,ant coa#at'iar #rumoasa rochie cu ar,intiu i verde îi stăteacum tre%uia.O%ra0ii erau ro&a"ii'dar cu"oarea îi venea %ine.Ciudat'nu părea preaschim%ată./da'asta nu era rău.Î i îndreptă umerii i iei din încăpere'cu pasș

,raţios'dar rapid.În noaptea aia mai mu"t dec!t oric!nd era important să ai%ă oîn#ă iare ca"mă'p"ăcută i per#ectă'pentru că urma să se anunţe "o,odna ei cuț

marchi&u" de /andevi""e.*ero îi ridică %ăr%ia "a amintirea r!n0etu"ui străinu"ui c!nd rostise cuv!ntu"

perfect .P!nă "a urmă ce putea avea e" împotriva per#ecţiunii5

= La naia cu toate femeile pline de ele însele şi perfecte-şi mai ales la naia cu fătuca roşcată din sufragerie9>.Lord ;ri##in :eadin, se îndreptă spre sa"a de %a"a #rate"ui său într$o dispo&iţie proastă.Feticană %"estemată9tătuse aco"o'de&apro%atoare i snoa%ă'i îndră&nise să privească de sus'de deasupra nasu"ui eiîn,ust.La el .Pro%a%i" nu simţise niciodată nici un im%o"d uman în toată viaţa ei

prea coco"oită.in,uru" semn de 0enă #useseră pete"e ro&a"ii care urcaseră pe,!tu" ei de"icat i pa"id în timp ce î" privea #i-.;ri##in mormăi.La acea e-presiecritică m!ndria oricărui %ăr%at s$ar #i o#i"it.(oar că e" avusese o reacţie tota"opusă$ i nu pentru că nu$i terminase trea%a cu +e""a.4u'perspectiva de a #iș

descoperit de un soţ irasci%i"'urmată de un due" s!n,eros "a răsărit'îi "initisedestu" de mu"t dorinţa.C!nd se rosto,o"ise de su% canapea'îi recăpătase ca"mu"'at!t #i&ic'c!t i menta".P!nă în c"ipa ace"ui schim% de rep"ici #ier%inţi cu aceacucoană preas#!ntă./ădu"aru" "ui păruse să #i interpretat disputa "or drept un #e"de pream%u" %i&ar "a o activitate în pat'în ciuda respecta%i"ităţii evidente adomnioarei'în ciuda osti"ităţii ei #aţă de e" i a dispreţu"ui său instantaneu #aţăde ea.;ri##in se opri într$un co"ţ întunecat i încercă să se "initească în timp ce

pipăia cu de,etu" cerce"u" cu diamant din %u&unar.Î" ,ăsise su% canapea i

intenţionase să i$1 înapoie&e "ui Lad) Per#ecţiune înainte ca "im%a ei spurcată



să$1 #i #ăcut să uite comp"et de %i0uterie.3i'aa i merita'să$i piardă cerce"u"#rumos dacă aa vor%ea ea cu un ,ent"eman.:idică dintr$un umăr.C!nd intrase însa"a de %a"'cu o 0umătate de oră în urmă'nu apucase nici să$i sa"ute mama isurori"e'că +e""a î" i atrăsese în cursă cu su,estia ei o%scenă.(acă ar #i tiut căsoţu" ei era i e" pre&ent "a %a"'nu s$ar #i "ăsat atras într$o asemenea întrevedere

pericu"oasă.;ri##in o#tă.(ar era prea t!r&iu pentru remucări.3ra mai %ine săc"ase&e episodu" 0enant "a capito"u" = Lucruri de uitat cât mai curând posiil > isă mear,ă mai departe.Lui /e,s i "ui Caro"ine pro%a%i" nu "e păsa că e"dispăruse'dar mama "ui era'#ără îndoia"ă'cu ochii de oim în căutarea "ui.4$aveasens să se eschive&e';ri##in mai trase o dată de "ava"ieră ca să se asi,ure că eradreaptă i intră în sa"a de %a".Cande"a%re"e de crista" de deasupra "uminau oadunare destu" de mare.Acesta avea să #ie evenimentu" se&onu"ui monden'i niciun mem%ru a" îna"tei societăţi "ondone&e nu voia să$1 rate&e.;ri##in începu să$icroiască drum prin mu"ţimea în haine mu"tico"ore i înainta ,reu din cau&ă căera nevoit să$i sa"ute "a tot pasu" vechi prieteni i cunotinţe curioase.$Ce #rumos din partea ta că ai venit'dra,ă'se au&i o voce seacă din dreptu"cotu"ui său.;ri##in se întoarse din #aţa a două matroane care r!n0eau spre e" i îi

%"ocau ca"ea i se ap"ecă să$i sărute mama pe o%ra&.$(oamnă'mă %ucur să te văd.Cuvinte"e erau rostite din o%inuinţă'dar ascundeauo do&ă de emoţie.4u mai #usese în Londra de aproape un an'i trecuseră mai

%ine de opt "uni de c!nd mama "ui î" vi&itase "a moia #ami"iei din Lancashire.Îiînă"ţă capu" i o studie.În păru" ei #rumos'str!ns într$un coc e"e,ant su% o %eretădin dante"ă'avea ceva mai mu"te #ire a"%e'dar a"t#e" #aţa ei #rumoasă eraneschim%ată.Ochii ei căprui'cu riduri de e-presie "a co"ţuri'îi trădau inte"i,enţaascuţită'uor unduită era str!nsă ca să ascundă un &!m%et a#ectuos'iar spr!ncene"e drepte erau puţin arcuite într$o e-presie de amu&ament continuucare se potrivea cu a "ui.$3ti %ron&at ca o nucă'murmură ea i ridică un de,et pentru a$i atin,e o%ra&u".Presupun că ai ieit "a că"ărit pe moie.$4u ţi$ai pierdut simţu" de o%servaţie'dra,ă mamă'&ise e" i îi o#eri %ra u".ț

3a î i petrecu %raţu" pe după a" "ui.ș

$ i cum e reco"ta5 Un 0un,hi dureros îi străpunse t!mp"a'dar ;ri##in răspunseȘ

vese"<$(estu" de %ună.imţi privirea ei în,ri0orată.$incer5$A #ost o vară secetoasă'aa că reco"ta a #ost mai mică dec!t s$a anticipat.



O descriere #rumoasă a ceea ce #usese'de #apt'o reco"tă de&astruoasă.Păm!ntu""or nu era deose%it de #erti"'#apt pe care mama "ui î" tia de0a'dar n$avea sens să$i

provoace ,ri0i.$4e vom descurca %ine cu ,r!ne"e'nu$ţi #ie teamă.Fusese intenţionat eva&iv în "e,ătură cu ce #ăcuse'de #apt'cu ,r!ne"e.3ra crucea "ui'pe care tre%uia s$o ducă

pentru mama "ui i pentru restu" #ami"iei.:ăspunsu" "ui păru s$o #i "initit.ș

$+ine.Lord +o""in,er se arată interesat de /ar,aret'i ea va avea nevoie derochii noi în se&onu" acesta.4u vreau să a%u&e& de #onduri"e noastre.$4u e nici o pro%"emă'răspunse e" în timp ce #ăcea rapid ca"cu"e"e în minte.Avea să #ie "a "imită'ca de o%icei'dar ar tre%ui să poată #ace rost de %ani...ţin!ndcont că nu su#erise a"te pierderi.(urerea din t!mp"ă se intensi#ică.$Cumpără$i "ui /e,s toate &or&oane"e pe care "e vrea.Pun,a #ami"iei poate #ace#aţă.Încruntătura de pe #runtea ei se mai îm%"!n&i.$ i'desi,ur'mai e Thomas.3" era pre,ătit pentru o discuţie despre #rate"e "ui'dar Ș

tot nu reui să preînt!mpine o uoară încordare a muchi"or.+ineînţe"es că mama"ui sesi&ă acest "ucru.$/ă %ucur că ai venit';ri##in.3 timpu" ca voi doi să "ăsaţi mici"e dispute înurmă.;ri##in pu#ni.Îi venea ,reu să creadă că #rate"e "ui considera că erau doar =mici dispute>.Thomas se purta mereu cu decenţă i nu s$ar #i certat niciodată cu;ri##in pentru "ucruri mărunte.(acă ar #i #ăcut acest "ucru ar #i însemnat să "aseemoţii"e să$1 conducă'ceea ce pentru cineva aa ca"cu"at ca Thomas era onăpastă.Pentru o c"ipă'mintea îi &%ură "a ochii cenuii ai "ui Lad) Per#ecţiune.Fără îndoia"ă'ea s$ar #i înţe"es de minune cu #rate"e "ui de o corectitudine dusă

p!nă "a sno%ism';ri##in #ăcu o tentativă de a părea înc!ntat "a ,!ndu" revederii"ui Thomas.$i,ur că da.6a #i minunat să discut cu Thomas./ama "ui se încruntă.3raevident că e" tre%uia să mai "ucre&e "a e-presia de înc!ntare.$Îi e dor de tine'să tii.3" îi aruncă o privire p"ină de neîncredere.$erios'insistă ea'dei e" o%servă două puncte de cu"oare care apăruseră peo%ra0ii ei.Chiar i mama "ui avea îndoie"i cu privire "a #e"u" în care Thomas urmasă$1 primească.Această înstrăinare tre%uie să se s#!rească.4u e %ună pentru#ami"ie'nu e %ună pentru voi doi i nu e %ună pentru mine.(e ce$a durat at!t'astan$o să înţe"e, niciodată.;ri##in o%servă cu coada ochiu"ui o #r!ntură de verde decu"oarea muchiu"ui i se întoarse cu pu"su" acce"erat.(ar #emeia care purta acearochie dispăruse de0a în mu"ţime.$;ri##in'#ii atent'uieră mama "ui.3" &!m%i în 0os înspre ea.

$Îmi pare rău'am cre&ut că văd o persoană pe care voiam s$o evit.3a pu#ni.



$unt convinsă că sunt mu"te #emei cu proastă reputaţie pe care vrei să "e eviţi.$(e #apt'aceasta are'mai de,ra%ă'o reputaţie prea %ună'spuse e" re"a-at.Îi duse m!na "a %u&unaru" vestei i pipăi micuţu" cerce" cu diamant.e ,!ndi căar tre%ui să i$1 dea totui înapoi.$Chiar aa5 Pentru o c"ipă'e" cre&u că mama "ui avea să permită a%aterea de "adiscuţie.(ar ea c"ătină din cap.4u încerca să schim%i su%iectu".Au trecut trei anide c!nd tu i Thomas aţi început cearta asta nenorocită'iar nervii mei sunt teri%i"de întini.4u cred că mai suport încă o scrisoare de ,heaţă între voi sau încă ocină "a care să #iu atentă "a #iecare cuv!nt pe care$1 rostesc'de teamă să nu atin,un su%iect de discuţie nepotrivit.$Lini te te$te'mamă'spuse ;ri##in chicotind i ap"ec!ndu$se să o sărute peș ș

o%ra&u" ce$i trăda revo"ta.3u i Thomas ne vom da m!na i ne vom împăca înș

cur!nd'ca doi %ăieţei cuminţi'iar tu vei cina cu am!ndoi c!t timp eu sunt "aLondra.$Promi i5ț

$Pe onoarea mea'&ise e" i îi duse pa"ma "a piept.O să #iu at!t de ama%i" i deș

dră,uţ'înc!t Thomas n$o să se poată a%ţine să$i reverse asupra mea dra,ostea#răţească.$*a'#ăcu ea.per să #ie aa.$4imic pe "ume'o asi,ură e" vese"'nu mă poate împiedica.

$Fericită5*ero se întoarse c!nd au&i vocea mascu"ină',ravă i î" &ări pe #rate"e ei maimare'/a-imus +atten'duce de ?a2e#ie"d.Pentru o c"ipă.rămase #ără rep"ică "aacea între%are.În ce"e două "uni c!t îi #useseră necesare ca să aran0e&e "o,odnacu marchi&u" de /andevi""e'/a-imus o între%ase de mai mu"te ori dacă eramu"ţumită de perechea a"easă'dar niciodată nu o mai între%ase dacă era fericită.$*ero5pr!ncene"e drepte i ne,re a"e "ui /a-imus se apropiară una de a"ta deasupranasu"ui său destu" de aro,ant.3a îi spusese de mu"te ori că în#ăţiarea "ui/a-imus se potrivea per#ect tit"u"ui.(acă cineva închidea ochii i încerca să$1

picte&e în minte pe duce"e per#ect'/a-imus avea să apară.3ra îna"t'cu umerii"aţi'dar nu so"id'chipu" pre"un, i puţin prea rece ca să poată #i numit cu adevăratchipe.Avea păru" castaniu$închis$dei î" tundea scurt'pentru că o%inuia să

poarte peruci a"%e'imacu"ate$i ochii căprui.Ochii căprui erau consideraţi dere,u"ă ca"&i'dar o sin,ură privire neîn,ăduitoare din partea "ui /a-imus era



de$a0uns pentru a contra&ice acea convin,ere.Că"dura era u"timu" "ucru cu care putea #i asociat duce"e de ?a2e#ie"d.(ar'în ciuda tuturor "ucruri"or'era #rate"eei.*ero îi &!m%i.$(a'sunt #ericită.Oare să #i #ost uurare ceea ce vă&use în privirea aceea severă5Pentru un moment'ea simţi o undă per#idă de nervo&itate./a-imus nu maidăduse p!nă în ace" moment de înţe"es că #ericirea ei era un #actor important în 0oc.Asi,urarea proprietăţi"or i a averii'conso"idarea a"ianţei sa"e par"amentarecu /andevi""e'ace"ea erau aspecte"e importante.entimente"e ei'după cum prea

%ine tia'nu 0ucau nici un ro" în ne,ocieri.Iar ei îi convenea.3ra #iica unui duce'itiuse încă din "ea,ăn care era scopu" i po&iţia ei în viaţă./a-imus îi ţu,uie %u&e"e i se uită roată prin sa"a de %a".$6oiam să tii că mai e timp să te ră&,!ndeti.$(a5Privi i ea împre0ur.Conacu" /andevi""e era aran0at cu ,ust.(ecoraţiuni a"%astrei ar,intii$cu"ori"e #ami"iei +atten$se interca"au cu staco0iu" i ne,ru" #ami"iei:eadin,.Pe #iecare masă erau va&e cu #"ori'iar marchi&a an,a0ase i echipase unadevărat p"uton de va"eţi'*ero se uită înapoi spre #rate"e ei.$Contracte"e sunt aran0ate i sunt de0a semnate./a-imus se încruntă'a#i!nd undispreţ duca".$(acă vrei cu adevărat să scapi de această "o,odnă'a putea s$o rup.$3 #oarte ,eneros din partea ta.*ero era impresionată de cuvinte"e dure a"e "ui/a-imus'(ar sunt destu" de mu"ţumită de "o,odna mea.3" încuviinţă din cap.$Atunci cred că e timpu" să ne a"ăturăm a"esu"ui tău.$(esi,ur.6ocea ei era ca"mă'dar de,ete"e îi tremurau puţin c!nd i "e puse pem!neca a"%astră a #rate"ui ei.(in #ericire'/a-imus nu păru să o%serve.3" oconduse în partea "atera"ă a să"ii de %a" mic!ndu$se #ără ,ra%ă'dar cu hotăr!reacare$1 caracteri&a.Uneori *ero se între%a dacă #rate"e ei îi dădea seama căînainta cu uurinţă pentru că toţi cei care îi stăteau în ca"e se ,ră%eau să se dea "ao parte.Un %ăr%at stătea "!n,ă rin,u" de dans'cu spate"e "a ei.3ra îm%răcat într$oţinută sum%ră'cu peruca de un a"% ca &ăpada.3" se întoarse în timp ce ei seapropiau'i pentru o c"ipă inima "ui *ero se opri în "oc'nevenindu$i să creadă.Ceva din aspectu" umeri"or "ui i din pro#i"u" %ăr%iei proeminente îi aminti detică"osu" cu care se certase cu c!teva minute mai devreme.Apoi %ăr%atu" serăsuci cu #a a spre ea'iar ea #ăcu o reverenţă spre marchi&u" de /andevi""e i seț ș

do0eni pentru ima,inaţia ei prostească.3ra ,reu să se ,!ndească "a cineva care săsemene mai puţin cu ace" "ord 4eruinat dec!t "o,odnicu" ei./andevi""e era îna"t

i destu" de hipe.(acă /andevi""e ar #i &!m%it mai des'aspectu" "ui s$ar #iș



apropiat pericu"os de mu"t de #rumuseţe.(ar s$ar #i putut crede că #rumuseţea "aun marchi& ar #i o s"ă%iciune'iar despre marchi&u" de /andevi""e si,ur nu se

putea spune că avea vreo s"ă%iciune.$Înă" imea ta.Lad) *ero'&ise /andevi""e i #ăcu o p"ecăciune e"e,antă.unteţi iț

mai #rumoasă în seara asta dec!t de o%icei'mi"ad).$6ă mu"ţumesc'mi"ord.*ero &!m%i în sus spre e" i #u înc!ntată să o%serve o schim%are u oară aș

aspectu"ui %u&e"or "ui #aţă de e-presia sum%ră o%inuită.Apoi privirea "ui seîndreptă într$o parte a capu"ui ei.$(ra,a mea'porţi un sin,ur cerce".$(a5 *ero îi duse m!ini"e "a "o%ii urechi"or într$un ,est automat'iar #aţa i seînroi c!nd îi aminti ce se înt!mp"ase cu cerce"u" "ipsă.(oamne'pro%a%i" am

pierdut unu".Î i scoase repede cerce"u" cu diamant i i$1 dădu #rate"ui ei'ca să$"ș

pună în %u&unar.$3 mai %ine aa'spuse /andevi""e i încuviinţă din cap./er,em5 o între%ă e"'dar se uită spre /a-imus.Acesta apro%ă din cap./andevi""e îi #ăcu un semnservitoru"ui său dar încăperea se cu#undase de0a în tăcere în timp ce oaspe ii seț

întorseseră spre ei.*ero a#iă un &!m%et vese" i stătu dreaptă i re"a-ată'aa cum#usese învăţată încă de "a ,rădiniţă.O doamnă cu tit"u" ei nu se #oia niciodată.4uîi p"ăcea să se a#"e în centru" atenţiei'dar acest "ucru #ăcea parte din statutu" de#iică a unui duce.e uită "a /andevi""e.O marchi&ă avea să atra,ă i mai mu"te

priviri.4orma".*ero îi reprimă un o#tat'inspiră i e-piră uor i î i ima,ină căș

era o statuie.3ra un truc vechi care o a0uta să treacă peste evenimente ca ace"a.3ra o #aţadă ,o"ită'per#ectă'a #iicei unui duce.În rea"itate'ea$#emeia dinăuntru$nutre%uia să se a#"e de"oc aco"o.$Prieteni'rosti /andevi""e tare.3ra ce"e%ru pentru ca"itatea de orator din

par"ament'pentru vocea "ui pro#undă.Lui *ero i se părea i uor teatra"ă'dar si,ur că nu i$ar #i spus niciodată acest "ucru.$+ine aţi venit în seara aceasta "a o săr%ătoare #oarte importantă< "o,odna mea cuLad) *ero +atten.3" se întoarse'o "uă de m!nă'se ap"ecă i îi sărută încheieturi"ede,ete"or cu de"icateţe.*ero &!m%i i #ăcu o reverenţă spre e" în timp ce oaspeţiiap"audau.e îndreptară i #ură imediat încon0uraţi c!nd oaspeţii înaintară ca să$i#e"icite.*ero îi mu"ţumea unei contese destu" de surde'c!nd /andevi""e o stri,ădin spate.$A'?a2e#ie"d'Lad) *ero'a vrea să vă pre&int pe cineva.3a se întoarse i înt!"niochii "ui ver&i i e-presia amu&ată'uor mecherească.*ero nu #u în stare dec!t

să se ho"%e&e'mută'în timp ce Lord 4eruinat se ap"ecă'îi "uă m!na i îi atinse



pie"ea cu %u&e"e ca"de.(e undeva din depărtare î" au&i pe /andevi""e care îispuse<$(ra,a mea'acesta e #rate"e meu.Lord ;ri##in :eadin,.

CAPITOLUL @ Regina Ravenhair îşi condusese regatul într-un mod frumos şi paşnic de lamoartea so$ului ei,fostul rege.%ar nu e lucru uşor pentru o femeie să de$ină

puterea într-o lume a ăra$ilor &entru că,deşi avea sfătuitori,miniştri şioameni de litere,nu se putea încrede în nici unul dintre ei,motiv pentru care în

fiecare noapte regina Ravenhair îşi şoptea secretele şi îngri'orările păsării,şiapoi,deschi(ând palma,o lăsa să (oare lier în noapte ducând cu eamângâierile ei...din Regina Ravenhair *ero trase ad!nc aer în piept'îi contro"a respiraţia i a#iă un &!m%et adecvat$nici prea "ar,'nici prea #irav.3ra o e-presie ce nu trăda su% nici o #ormă ocu"descoperirii #aptu"ui că Lord 4eruinat avea să$i #ie în cur!nd cumnat.$unt #oarte înc!ntată să vă cunosc'Lord ;ri##in.$unte i5ț

3" era încă ap"ecat pe 0umătate deasupra m!inii ei'ast#e" înc!t numai ea să$iaudă murmuru".

$4orma".$/incinoaso.7!m%etu" ei adecvat deveni puţin cam ri,id în timp ce uieră<$ă nu îndră&ne ti să #aci o scenă9ș

$O scenă5 3u53" se încruntă'în timp ce ea îi dădea seama că era posi%i" să #i #ăcut o ,re ea"ăș

tactică.*ero încercă să$i retra,ă m!na'dar omu" ace"a în,ro&itor îi intensi#icăstr!n,erea în timp ce îi îndreptă spate"e #ără ,ra%ă.$Ce înc!ntător să$mi cunosc'în s#!rit'noua soră.4u vă deran0ea&ă dacă vă spun=soră>'nu$i aa'mi"ad)5 /ă simt de parcă de0a ne cunoatem.În cur!nd vom daunu" peste a"tu" "a toate adunări"e de #ami"ie..."a cină'"a micu" de0un'"a ceai i "ac!te o ,ustare din c!nd în c!nd.;!ndu" nu #ace dec!t să$mi taie răsu#"area

surioară. Ce #ami"ie vese"ă o să #im.3" &!m%i mecherete spre ea.ș

u#"etu" "ui *ero se revo"tă #aţă de ace" tică"os care #o"osea un ton at!t de#ami"iar.4u era de"oc #ratern cu ea.

$4u cred că...



$Îmi pare at!t de rău să aud asta'murmură e".3a scr! ni din dinţi i îi smuciș

%rusc m!na.tr!nsoarea "ui se înte i.ț

$Lord ;ri##in'eu...$(ar'te ro,'vrei să danse&i cu mine'dră,uţă viitoare surioară5între%ă e" cu o inocenţă u"uitoare.$3u nu...3" ridică din spr!ncene "a au&u" vor%e"or ei'iar în ochii "ui ver&i stră"ucio undă de vese"ie vic"eană.$...)red 'spuse ea printre dinţi'că ar #i o idee...$(esi,ur.3" î i p"ecă uor capu" i îi "ăsă ochii în păm!nt.ș

$(e ce ar vrea o "ad) să danse&e cu un pierde$vară ca mine5 Îmi pare rău că amîntre%at.+u&e"e "ui tremurau.*ero simţi că roete.3" reuise s$o #acă pe ea să

pară a persona0u" ne,ativ din acea scenă.$Păi...'#ăcu ea i îi mucă %u&a.$3 o o#ertă dră,uţă'*ero.Ce spui5 tună /a-imus de "!n,ă ea.3a tresări'doar puţin'dar :eadin, o str!nse de de,ete ca s$o averti&e&e.(oamne9Aproape uitase că erau în mi0"ocu" unei să"i de %a" a,"omerate.Aa ceva nu i semai înt!mp"ase niciodată.Oriunde se a#"a'*ero era mereu pe dep"in contientă de#aptu" că era #iica unui duce i de #e"u" în care era de ateptat să se poarte.e uităconsternată "a :eadin, i vă&u că "ui îi dispăruse &!m%etu" %at0ocoritor.(e #apt'chipu" "ui era "ipsit de e-presie c!nd se întoarse spre #rate"e său.$Cu permisiunea ta'desi,ur'Thomas.6ă&!ndu$i acum unu" "!n,ă a"tu"'putu o%serva asemănări"e dintre #raţi.Aveauaceeai înă"ţime'dar'dinco"o de acest "ucru'am!ndoi îi ridicau %ăr%ii"e într$unanume #e"'de parcă provocau #iecare %ăr%at din încăpere.tudiindu$i pe cei doi#raţi'*ero îi spuse că'după chip':eadin, părea ce" mai în v!rstă dintre cei doi'dei ea tia că era mai t!năr cu c!ţiva ani.Ochii "ui Lord :eadin, erau mai

proeminenţi i mu"t mai cinici.Părea că îi trăise viaţa mai mu"t dec!t/andevi""e./andevi""e nu$i răspunsese #rate"ui ei'iar pau&a devenea st!n0enitoare./archi&avăduvă motenitoare stătea între cei doi %ăr%aţi i se uita ne"initită "a #iu" ei maimare.Pro%a%i" îi comunica acestuia ceva în tăcere./andevi""e încuviinţădintr$odată din cap spre #rate"e "ui i &!m%i'dei numai %u&e"e sa"e semicară.:eadin, se întoarse imediat i începu s$o conducă spre rin,u" de dans.3"nu părea să se ,ră%ească'dar *ero se tre&i purtată p!nă "a 0umătatea încăperii#ără să$i dea seama.$Ce pui "a ca"e5 uieră ea.

$Cred că un menuet.3a îi aruncă o privire ,răitoare "a remarca pueri"ă.



$3i'hai'surioară...$4u$mi mai spune aa9$Cum'soră53rau pe rin,u" de dans'iar e" se întoarse cu #aţa spre ea în timp ce a"te cup"uri îiocupau po&iţii"e în 0uru" "or.*ero se încruntă.$(a9$(ar în cur!nd vei #i sora mea'spuse e" încet i ră%dător'de parcă ar #i vor%it cuun ţ!nc nu #oarte detept.oţia #rate"ui meu mai mare'a#"at deasupra mea din

punct de vedere a" ran,u"ui dacă nu i a" v!rstei'tre%uie tratată mereu cu respect.ș

Cum ţi$a putea spune a"t#e"53" #ăcu ochii mari cu at!ta naivitate'înc!t ea #u c!t pe ce să i&%ucnească în r!s.(in #ericire'reui să se stăp!nească.4umai (umne&eu putea ti ce ar crede/andevi""e$i #rate"e ei$dacă ar au&i$o chicotind ca o co"ăriţă "a %a"u" de"o,odnă.$(e ce m$ai invitat "a dans5 3" #ăcu pe rănitu".Păi'm$am ,!ndit să săr%ătorimminunata ta "o,odnă cu #rate"e meu'desi,ur.3a ridică spr!nceana st!n,ă'într$un,est pe care î" tia de0a ine#icient.3" se ap"ecă spre ea i îi opti ră,uit<$au poate vrei să discutăm despre deta"ii"e înt!"nirii de mai devreme în #aţa#ami"ii"or noastre5/u&ica începu'iar *ero #ăcu o reverenţă.$(e ce m$ar deran0a5 /i se pare că tu ai mai mu"te de pierdut dec!t mine dacăcircumstanţe"e înt!"nirii noastre sunt #ăcute pu%"ice.$Aa s$ar &ice'răspunse e" în timp ce îi dădeau oco".(ar această presupunere nuia în ca"cu" #e"u" de a #i'incredi%i" de demodat'a" #rate"ui meu.*ero se încruntă.$Ce vrei să insinue&i5$usţin'murmură :eadin,'că #rate"e meu este un idiot în,ust "a minte'care'dacăte$ar #i ,ăsit în camera aceea cu +e""e i cu mine'ar #i tras imediat nite conc"u&iine#ericite i ,reite./icări"e dansu"ui îi despărţi pentru un moment'iar *eroîncercă să$i ima,ine&e ce #e" de %ăr%at avea su#"etu" at!t de întunecat înc!t să$iima,ine&e ce" mai rău "ucru în privinţa #rate"ui său.C!nd se înt!"niră din nou'eaîntre%ă optit<$(e ce$mi spui "ucruri"e astea5 3" ridică din umeri.$4u #ac dec!t să spun adevăru".3a c"ătină din cap.$4u cred.Cred că încerci să diminue&i a#ecţiunea mea pentru #rate"e tău'otentativă cu adevărat m!ravă.3" &!m%i'dei un muchi tresări su% ochiu" săudrept.

$Lad) Per#ecţiune'ne înt!"nim din nou.



$4u$mi mai spune aa'uieră ea.3u nu cred că /andevi""e este at!t de rău pe c!t pari să cre&i.$3vit să contra&ic o "ad)'desi,ur'dar nu ai nici cea mai va,ă idee despre cevor%eti.3a se încruntă.$4e insu"ţi'at!t pe #rate"e tău'c!t i pe mine.4u$mi pot ima,ina ce ţi$a #ăcut ca sămerite un ast#e" de tratament in#am.3" se ap"ecă înspre ea'at!t de aproape'înc!t ea simţi par#umu" "ui de "ăm!ie i"emn de santa".$4u53a nu reui să$i ascundă un tremur uor "a ameninţarea imp"icită a apropierii"ui.4u era o #emeie scundă$de #apt'era mai îna"tă dec!t mu"te dintre cunotinţe"eei de se- #eminin$'dar :eadin, era %ăr%at i cu ce" puţin trei&eci de centimetrimai îna"t dec!t ea.Îi #o"osea acest avanta0 #i&ic pentru a o intimida.*i %ine'ea nuera de"oc uor de intimidat.Pu#ni i îi întoarse capu" ca să$1 privească drept înochi.$4u.4u$mi pot ima,ina un rău aa de teri%i" înc!t să #ii dispus să deni,re&icaracteru" #rate"ui tău în #aţa mea.$Atunci poate că nu prea ai ima,inaţie'rep"ică e" #ără a o privi direct.$au poate că tu eti ce" căruia îi "ipsete ceva.$În ochii tăi aa o #i.În de#initiv'eu nu am per#ecţiunea #rate"ui meu.4u suntmem%ru marcant a" par"amentu"ui i nu am nici #rumuseţea'nici e"e,anţa "ui.i...e ap"ecă din nou mai aproape de ea.4u am nici tit"u" "ui măreţ.Pentru o c"ipă'ea se ho"%ă "a e"'nevenindu$i să creadă'apoi r!se uor'discret.$3ti aa ,e"os pe e"'înc!t să cre&i că mă mărit cu #rate"e tău pentru tit"u" "ui5Fu #oarte mu"ţumită c!nd vă&u că e" îi dădu capu" pe spate'încruntat.$4u sunt ,e"os...$4u5 î" întrerupse ea cu o voce mieroasă.Atunci pro%a%i" eti doar un ne,hio%./andevi""e este un %ăr%at onora%i".Un om %un. i un om respectat de apropiaţi iȘ

de toţi cei cu care vine în contact'dar i prietenu" i a"iatu" #rate"ui meu.untm!ndră să #iu "o,odnica."ui.(ansu" îi #ăcu să se despartă'iar c!nd reveniră unu""!n,ă a"tu" e" încuviinţă din cap ţeapăn.$$ar putea să ai dreptate.Poate nu sunt dec!t un ne,hio%.3a c"ipi'"uată prinsurprindere.Ce" pe care î" vedea drept un %er%ant n$ar #i recunoscut aa repede os"ă%iciune.3" se uită "a ea i &!m%i uor'de parcă i$ar #i citit ,!nduri"e.ș

$O să$i spui "ui Thomas despre înt!"nirea noastră5$4u.4u #u nevoită să se ,!ndească prea mu"t.



$3 un "ucru înţe"ept.(upă cum am &is'#rate"e meu nu ar #i înc!ntat că te$aiamestecat.În mintea ei înco"ţi incertitudinea.Oric!t de mu"t re#u&a *ero să se,!ndească "a o asemenea reacţie din partea "ui /andevi""e'1o,odnicu" ar #i pututtra,e o conc"u&ie ,reită.Îndepărtă ace" ,!nd i î" privi pe :eadin, direct în ochi.$:eputaţia ta este cea pe care încerc să o păstre& nepătată.3" îi dădu capu" pespate i r!se'iar sunetu" puternic i mascu"in atrase priviri"e ce"or"a"ţi dansatori.$4u tii5 4$am nici o reputaţie de păstrat'dra,a mea Lad) Per#ec iune.ț

Lasă 0os scutu" i sa%ia'aruncă armura stră"ucitoare.4u e nici un dra,on pe caresă$1 uci&i pentru mine.4u ai nimic'de prote0at.$4u5 între%ă ea'iar curio&itatea o #ăcu să vor%ească #ără să se ,!ndească înainte.Au&ise c!teva uote"i despre #rate"e misterios a" "o,odnicu"ui ei'dar acestea#useseră înne%unitor de va,i.3ti chiar aa de #ără de speranţă5$unt un escroc verita%i".3" îi dădu oco"'păind uor pe ritmu" mu&icii i optiîncet'doar pentru urechi"e ei< Un seducător'un des#r!nat'un risipitor de cea mai

0oasă teapă.unt ce"e%ru pentru p"ăceri"e me"e...%eau prea mu"t'sunt un a#emeiatincura%i" i r!,!i în ce"e mai nepotrivite momente.4u tiu ce$i aia discreţie'nuam principii mora"e i nici nu doresc aceste "ucruri.Pe scurt'sunt diavo"u" în

persoană'iar tu'dra,a mea Lad) Per#ecţiune'ai #ace %ine să eviţi compania mea.

*ohotu" unui %ăr%at î" #ăcu pe Thomas :eadin,'marchi& de /andevi""e'săarunce o privire spre rin,u" de dans.;ri##in îi "ăsase capu" pe spate în timp cer!dea cu o "e0eritate dep"asată de ceva ce îi spusese Lad) *ero.(in #ericire'ea nu

părea "a #e" de amu&ată.Totui'Thomas nu se putu a%ţine să$i încorde&e umerii.*La dracu+ cu riffin.$Frate"e tău pare să se distre&e dans!nd cu sora mea'spuse ?a2e#ie"d.Thomas se uită "a duce i înt!"ni ochii căprui ai acestuia.Întotdeauna era di#ici"de ,hicit "a ce se ,!ndea ?a2e#ie"d'dar în acea c"ipă e" putea #i "uat drept uns#in- în #ormă de %ăr%at.Thomas mormăi i îi întoarse privirea înapoi spre;ri##in'care dansa cu viitoarea "ui soţie.$Aa se pare.?a2e#ie"d îi încrucia %raţe"e "a piept.$*ero a #ost prote0ată toată viaţa$aa cum se cuvine în iposta&a ei dar principii"eei mora"e sunt dintre ce"e mai so"ide.tiu că nu "e va încă"ca'oric!t de tentată ar #i.Thomas încuviinţă din cap i simţi un #ior de ,roa&ă ce i se ridica pe cea#ă.imţi nevoia să tra,ă de "ava"ieră drept reacţie "a mustrarea ascunsă din vor%e"educe"ui.$Te cred'înă"ţimea Ta'Lad) *ero are parte de toată încrederea mea'iar eu n$o voi

trata a"t#e" dec!t cu respect.



$+ine.?a2e#ie"d îi duse m!ini"e "a spate i rămase tăcut o vreme'în timp ce seuitau "a dansatori.Apoi rosti încet< C"au&a este ine#icientă.Thomas îi aruncă o

privire severă.Într$un e#ort de a acţiona împotriva nenorociri"or cau&ate deconsumu" de ,in printre săracii Londrei'ei ataaseră o c"au&ă a ,inu"ui în actu""e,at de du"ciuri din "una iunie.C"au&a permitea acordarea unei recompensetuturor ce"or care aduceau in#ormaţii despre v!n&ătorii i"e,a"i de ,in.$(in ce în ce mai mu"ţi v!n&ători de ,in sunt adui în #aţa ma,istraţi"or'spuseThomas încet.Cum să #ie ine#icientă5?a2e#ie"d ridică din umeri.6ocea "ui era 0oasă i contro"ată'dar m!nia eravi&i%i"ă.$Le aduc pe sărmane"e #emei care v!nd %ăutura aceea a diavo"u"ui.Amăr!te care#ac doar c!ţiva penn) pe &i./isiunea noastră este însă să$i prindem pe cei care#a%rică ,inu".Pe cei puternici care stau în întuneric i se îm%o,ăţesc pe seamasărmane"or #emei.Thomas î i ţu,uie %u&e"e.Pe rin,u" de dans'Lad) *ero seș

încrunta spre ;ri##in'iar această prive"ite î" #ăcu să se simtă u urat.ș

$(acă prindem îndea0uns de mu"ţi v!n&ători'vom vedea i e#ecte"e asupra producători"or'te asi,ur.C"au&a nu e-istă dec!t de c!teva "uni.Tre%uie să$iacordăm timp'prietene.$3u nu am timp'răspunse ?a2e#ie"d.Londra se duce de r!pă din cau&a acesteimo"ime./ai mu"ţi oameni mor din pricina ei dec!t se nasc în orau" nostru.Cadavre"e împ!n&esc stră&i"e i mansarde"e din 3ast 3nd.oţii"e sunt părăsite deș

soţii "or distru i de %ăutură'%e%e"uii sunt omor!ţi de mame"e "or %eţive'copiiiș

sunt a%andona i i "ăsaţi să moară ori să se prostitue&e.Cum poate prosperaț

An,"ia dacă muncitorii îi distru, mintea i corpuri"e5 4e vom o#i"ii i vomdecădea ca naţiune dacă ,inu" nu este eradicat din ora u" nostru.ș

Thomas tia că ?a2e#ie"d era în,ri0orat de pro%"ema ,inu"ui'dar să$i pese at!tș

de mu"t de această c"au&ă5 O asemenea pasiune nu se potrivea cu omu" pe care$1tia e".O mi care în cea"a"tă parte a rin,u"ui de dans îi atrase aten ia i îi a"un,ăș ț

numaidec!t ,!nduri"e.O #emeie păi "a mar,inea mu" imii.:ochia ei era ca oț

#"acără portoca"ie deasupra 0uponu"ui de cu"oarea #"orii de ciu%oţica$cucu"ui.Păru" ei era de un rocat pro#und'imposi%i"'iar %u&e"e i o%ra0ii'înroiţi arti#icia".Fiecare %ăr%at din acea parte a rin,u"ui de dans o urmări cum "ovi uor evantaiu"'într$un ,est provocator'de %raţu" ce"ui care o însoţea.3" spuse ceva'iar ea îi arcui ,!tu" a"% i r!se'#ăc!nd ca %ustu" să$i tresa"te.$(oar dacă nu cumva un om important e acu&at de #a%ricarea ,inu"ui spuse



?a2e#ie"d.Thomas c"ipi i îi dădu seama că pierduse cea mai mare parte avor%e"or tovarău"ui său.Îi întoarse capu" spre duce'dar cu coada ochiu"ui ovedea încă pe #emeia care îi trecea de,ete"e 0ucăue peste cur%e"e s!ni"or.$Ce depravată9$Cine5 La nai%a'vor%ise cu voce tare'iar acum ?a2e#ie"d atepta un răspuns.Thomas #ăcu o ,rimasă.$(oamna Tate.Arătă cu %ăr%ia spre #emeia din cea"a"tă parte a încăperii.(e#iecare dată c!nd o văd'are un a"t însoţitor'care de care mai t!năr dec!t ea.Femeia asta ar tre%ui acu&ată de indecenţă.Oricine poate o%serva că are pestetrei&eci i cinci de ani.$Trei&eci i opt'murmură ?a2e#ie"d.Thomas se întoarse i se uită "a e" suspicios.$O cunoti5 ?a2e#ie"d ridică din spr!ncene.$Cred că cea mai mare parte a îna"tei societăţi "ondone&e o cunoate.Thomas se uită din nou "a doamna Tate.Oare ?a2e#ie"d se re#erea "a #aptu" că ocunotea din punct de vedere %i%"ic5 Oare duce"e se cu"case cu #emeia aceea5$3ste isteaţă i de&invo"tă'spuse ?a2e#ie"d re"a-at.În p"us'a #ost măritată cu un

%ăr%at de trei ori mai în v!rstă dec!t ea.4u o condamn pentru că se distrea&ă puţin'acum că e văduvă.$e dă în spectaco"'&ise Thomas printre dinţi.Putea simţi privirea "ui ?a2e#ie"d.$Poate'dar numai cu %ăr%aţi neînsuraţi.Are ,ri0ă să nu se încurce cu un %ăr%at"o,odit.Ca i cum ar #i au&it cuv!ntu" ="o,odit>'Lavinia Tate se uită dintr$odatăîn sus'iar privirea ei o înt!"ni pe a "ui de$a "un,u" distanţei care îi separa.(eiacum nu putea vedea'e" tia că ea avea ochii căprui.Acest "ucru'îi spuse e"satis#ăcut'era ceva ce ea nu putea schim%a.Ochii ei erau i aveau să #ieîntotdeauna căprui$deschis'oric!t de mu"t #ard #o"osea.3a îi susţinu privirea i îiridică %ăr%ia într$un ,est provocator care ar #i atras atenţia oricărui %ăr%at.3ra un,en de ocheadă vechi de c!nd "umea'de pe vremea 3vei i a "ui Adam'cu o tentăde #ruct cam prea copt.Thomas îi "uă intenţionat ochii de "a privirea ei m!ndră.;ustase o dată din ace" #ruct i îi #usese ,reu să scape de du"ceaţa "uiîm%ătătoate.Femeia aceea era pur i simp"u un 0ad.i'dacă e-ista ceva de care sesăturase "a viaţa "ui'acest ceva erau 0aduri"e.

Chipu" "ui Lad) *ero trăda "inite i serio&itate i era aproape #rumos$iar nu părea de"oc impresionată de îniruirea dramatică de către ;ri##in a proprii"or "ui păcate.$Am tras de0a conc"u&ia că eti un tică"os'&ise ea c!nd e" se opri în #a a ei.ț

3a #ăcu o reveren ă ,raţioasă.ț



$(ar pentru că sunte ii viitoru" meu cumnat'Lord :eadin,'cred că a vă evitaț

compania poate #i un "ucru destu" de di#ici".Femeia aceea tia cum să &dro%eascăi"u&ii"e unui %ăr%at despre e" însu i.Încă o dată e" #u "ovit de ironia cump"ită căș

acea #emeie dintre toate ce"e pre&ente "a %a" era cea pe care Thomas o a"esesedrept so ie.O #emeie care nu îi ascundea repu"sia #aţă de ;ri##in.O #emeie careț

î" vă&use în cea mai ur!tă iposta&ă$i nu dădea semne că ar #i uitat acea prive"ite.O #emeie care era m!ndră de su#"etu" ei imacu"at.Lad) Per#ecţiune$odoamnă per#ectă pentru #rate"e "ui per#ect.Îi aruncă o privire de&apro%atoare i urmări cum ea îi ridica nenorocita aia despr!nceană într$o e-presie între%ătoare.4u era chiar o #rumuseţe această"o,odnică a #rate"ui său.În schim%'avea un soi de e"e,anţă care era uneoriînt!"nită în crema societă ii en,"e&e$pie"e a"%ă ca "apte"e'un chip uor a"un,it'ț

trăsături re,u"ate i păru" rocat'dar nu într$at!t înc!t să #ie dep"asat./ai vă&use ,enu" ei de nenumărate ori'i totui...Lad) *ero avea ceva care eracu si,uranţă di#erit.În primu" r!nd'ma0oritatea #emei"or de ,enu" ei "$ar #i "ăsat în

p"ata (omnu"ui în încăperea aceea.Totui'ea îi încă"case principii"e mora"eri,ide ca să$i sa"ve&e pe e" i pe +e""a.Oare #usese un ,est de compasiune #aţă dedoi străini5 au pur i simp"u un cod etic impertur%a%i"'ce depă ise p!nă iș ș

de&,ustu" ei pentru ceea ce ,ăsise în sa"on5;ri##in se uită în 0ur./u&ica se oprise'dansu" se terminase'iar e" tre%uia s$oescorte&e înapoi "a p"ictisitoru" Thomas.Ceea ce avea să #acă'desi,ur$doar că nuîncă.e înc"ină i îi o#eri cotu" cu un ,est doci"'pre#ăcut.$Trist nu$i aa53a se uită "a %raţu" "ui cu o undă su%ită de scepticism'dar #u #orţată de maniere"esa"e ri,ide să$1 accepte.;ri##in îi ascunse sentimentu" trium#ător care î"cuprinse.$Ce anume5 între%ă ea cu voce în,ri0orată.$O'că o #emeie aa pioasă ca tine tre%uie să suporte compania unui tică"os camine din cau&a unei convenţii "e,ate de po"iteţe.$P##'pu#ni ea i îi ridică %ăr%ia în timp ce e" o conducea uor prin mu"ţime.per că mă voi descurca.3" îi dădu ochii peste cap.$Învese"ete$te.Faptu" că tre%uie să suporţi pre&enţa mea îţi va da oca&ia săacumu"e&i mai mu"te puncte către sanctitate.(acă nu i$ar #i întors tocmai atunci

privirea spre ea'nu ar #i o%servat uoara &v!cnire a %u&e"or ro& i moi.O'(oamne9Lad) Per#ecţiune avea simţu" umoru"ui9O vă&use &!m%ind'dar e-presia ei #usese inertă i imo%i"ă.Cum ar arăta un &!m%et adevărat pe #aţa ei5



Ce s$ar înt!mp"a dacă ea ar r!de cu adevărat5 Intri,at'îi p"ecă încet capu" spreea i inspiră par#umu" #"ora".$(acă nu te măriţi cu #rate"e meu pentru tit"u" "ui'atunci de ce o #aci5Ochii mari i cenuii priviră uimiţi în sus'direct în ai "ui.3ra at!t de aproape'înc!tnu tre%uia dec!t să se ap"ece c!ţiva centimetri'iar %u&e"e "ui "e$ar #i atins pe a"eei.Ar #i putut a#"a ce ,ust avea'dacă %u&e"e ei s$ar #i despărţit în ca"ea "im%ii"ui'moa"e " du"ce ca mierea.*%oamne9> ;ri##in îi dădu capu" pe spate.(in #ericire'ea păru să$i #i interpretat,reit starea de con#u&ie.$Ce vrei să spui53" trase aer în piept i se uită în a"tă parte.Traversaseră aproape întrea,a încăperei se îndreptau în direcţia opusă #aţă de Thomas'însă ea nu părea să o%serve acest"ucru.3" se 0uca cu #ocu"'dar întotdeauna ,ăsise perico"u" teri%i" de incitant.$(e ce te măriţi cu Thomas5$3" i #rate"e meu sunt prieteni./a-imus m$a îndemnat să #ac acest "ucru.$Asta$i tot5$4u'si,ur că nu.Frate"e meu nu s$ar #i ,!ndit că /andevi""e e un soţ potrivit

pentru mine dacă marchi&u" n$ar #i #ost un %ăr%at %ine privit'%un i inte"i,ent.3a enumeră ca"ităţi"e #rate"ui "ui ;ri##in de parcă înira atuuri"e unui %er%ec %unde prăsi"ă.$4u$" iu%e ti5 între%ă e" cu o curio&itate sinceră.3a se încruntă de parcă e" i$ar #iș

vor%it în suede&ă.$4u mă îndoiesc de #aptu" că o să am'cu timpu"'simţăminte puternice #a ă de e"'ț

norma".$4orma"'murmură e" i simţi din nou ace" impu"s idiot de trium#.Ca #a ă deț

coc2eru" pre#erat53a împietri'i'dacă %une"e maniere nu ar #i #ăcut$o să$i ţină cumpătu"'e" avusentimentu" că i$ar #i pus m!ini"e în o"duri ca o nevastă de pescar nervoasă.$/andevi""e nu e un coc2er9$Atunci un e-emp"ar din rasa...mare"e dane&5$Lord ;ri##in...3" o trase mai departe i o conduse spre mar,inea %a"conu"ui.$(oar că mereu am &is că ar #i #rumos.$Ce5$ă #ii îndră,ostit de soţia ta...sau'în ca&u" tău'de soţ.Chipu" ei se îm%"!n&i oc"ipă'ochii cenuii deveniră puţin înce ă a i iar %u&e"e du"ci se depărtară.;ri##inț ș ț

se simţi #ascinat de momentu" ei e#emer de emoţie.3ra oare o #r!ntură de



ima,ine a adevăratei "ad) *ero5 Apoi ea redeveni Lad) Per#ecţiune'cu spate"edrept'%u&e"e #erme i o privire ce nu "ăsa să se vadă nimic din interior.chim%area era #ascinantă.Ce o #ăcuse să #ie asemenea unui came"eon5$C!t de romantic'rosti ea tără,ănat'cu o voce p"ictisită i socia%i"ă'care î" #ăcu săscr!nească din dinţi'să cre&i că dra,ostea are "e,ătură cu căsnicia.$(e ce5$În situaţia noastră'o căsătorie este un contract între #ami"ii$după cum %ine tii.$(ar nu poate #i mai mu"t de at!t5$Faci intenţionat pe o%tu&u"'&ise ea'pier&!ndu$i ră%darea.4u ai nevoie să$ţie-p"ic eu re,u"i"e din îna"ta societate.$Iar tu #aci intenţionat pe căpoasa.În ca&u" părinţi"or mei a #ost.$(ra,oste'spuse e" i încercă să permită vocii să$i trăde&e iritarea.$au iu%it.tiucă e ceva rar'dar e posi%i"'chiar dacă nu aţi vă&ut niciodată aa ceva...$i părinţii mei.Fu r!ndu" "ui să se arate con#u&.$Ce5 3a îi ţinea capu" într$o parte'ast#e" că e" nu$i vă&u dec!t %u&e"e cur%ate în

0os'în semn de tristeţe.$Părinţii mei.Am amintiri cu...cu o mare a#ecţiune între ei.3" îi aduse aminte$cu ,roa&ă$că părinţii ei #useseră omor!ţi.Fusese un ca&ce"e%ru cu peste cincispre&ece ani în urmă$duce"e i ducesa de ?a2e#ie"d#useseră ucii în #aţa unui teatru'de nite t!"hari.$Îmi pare rău.3a trase ad!nc aer în piept'iar chipu" ei deveni pentru o c"ipăinsuporta%i" de vu"nera%i".$4u tre%uie să$ţi pară.Aproape nimeni nu mai amintete nimic de ei în #aţa mea.(e parcă nici n$ar #i e-istat.3ram "a coa"ă c!nd au murit'dar am c!teva amintiridra,i cu ei de dinainte...să se #i înt!mp"at.3" încuviinţă din cap i simţicompasiune #aţă de acea #emeie m!ndră i înţepată.e p"im%ară o vreme tăcuţi'întimp ce mu"ţimea vuia în 0uru" "or'#ără a se atin,e.Păreau distanţi într$un modciudat.;ri##in înc"ină capu" spre unu" sau doi oameni pe care îi înt!"niră'dar continuă să mear,ă'încerc!nd să întreţină conversaţia.$Pro%a%i" ai dreptate'&ise ea după puţin timp.Căsătoria %a&ată pe dra,oste între

parteneri este'în mod c"ar'idea"ă.$Atunci de ce să te mu"ţumeti cu mai puţin5$(ra,ostea se poate în#iripa cu timpu" între un soţ i soţie'după căsătorie.$La #e" de %ine s$ar putea să nu se în#iripe.3a ridică din umeri i păru ,!nditoare.$Toate căsnicii"e sunt un soi de 0oc de noroc.i #iecare #emeie îi încearcănorocu" a"e,!nd înţe"ept$un %ăr%at care este %ine privit'care vine dintr$o #ami"ie

potrivită i are su#"et %un.



$Iar în #ami"ia :eadin, nu sunt ca&uri de ne%unie'"ucru ce este oarecum "inititor în ceea ce privete rădăcini"e aristocrate'murmură e".3a str!m%ă din nas i seuită "a e"$Ai pre#era să mă mărit cu cineva dintr$o #ami"ie în care au #ost ca&uri dene%unie5$4u'si,ur că nu.3" se încruntă i încercă să e-p"ice de ce î" deran0a deci&ia eica"cu"ată de a se mărita cu #rate"e "ui.(umne&eu îi era martor că nu era

preocupat de inima "ui Thomas.$Chiar tu ai spus că o căsnicie %a&ată pe dra,oste este idea"ă.(e ce nu atepţi săai parte de aa ceva5$Am ateptat./i$m #ăcut de%utu" în societate acum ase ani.$În tot acest timp ai căutat dra,ostea adevărată5$Poate'spuse ea i ridică din umeri'evident iritată.au ceva asemănător cudra,ostea adevărată.În p"us'c!t să atept5 Luni5 Ani5 Am două&eci i patru deani.Am o o%"i,aţie de a mă mărita$ i nu oricum.4u pot atepta o venicie.ș

$O o%"i,aţie.Pe %u&e"e "ui'cuvinte"e aveau ,ust acru'dei ideea nu era ceva nou.(oar toate #emei"e de ran,u" ei aveau =o%"i,aţia> de a #ace o partidă %ună.3ac"ătină din cap.$(acă înt!"nesc dra,ostea adevărată "a ai&eci de ani5 (acă nu o ,ăsescniciodată.4u e nici o ,aranţie că aa se va înt!mp"a.6rei să răm!n #ată %ătr!nădin cau&a unei speranţe dearte53" îi aruncă o privire curioasă.$Cre&i că'în ceea ce te privete'e-istă o dra,oste adevărată5$Poate că nu o dra,oste adevărată'dar o persoană e-istă'în mod si,ur.Aa cred...da'că #iecare dintre noi poate să se îndră,osteească...poate să se îndră,osteascăne%unete...i că undeva aco"o e o persoană care poate împărtăi acea dra,oste.3a str!m%ă din nas i deveni dintr$odată s#ioasă.Pro%a%i" ţie ţi se pare o prostiediscuţia despre dra,ostea adevărată.$(e"oc.tiu că dra,ostea romantică este rea"ă.(oar am vă&ut$o.$Cre&i că un %er%ant ca tine s$ar putea îndră,osti ne%unete de o #emeie5Cuvinte"e ei se voiau ironice'dar tonu" era serios.3" ridică din umeri.$Poate'dei nu pare o situaţie con#orta%i"ă'în care să vreau să mă tre&esc.$Atunci înseamnă că n$ai #ost niciodată îndră,ostit5$4iciodată.3a încuviinţă din cap.$4ici eu.$Păcat'răspunse e" i îi ţu,uie %u&e"e./ă între% cum o #i'să #ii "uat pe sus de o

mare pasiune.ă dai totu" din "ume pentru o sin,ură persoană.3a &!m%i ironic.



$C!t idea"ism din partea unui tică"os9 erios'îmi strici comp"et percepţia despreacest cuv!nt.$Aceasta este "atura mea din societate'spuse e" re"a-at.4u o con#unda cuanima"u" de dinco"o de ea.3a î" privi între%ător'apoi dădu apro%ator din cap'ca icum ar #i a0uns "a o conc"u&ie.$4u prea am anse să #ac asta ţin!nd cont de modu" în care ne$am înt!"nit.3" &!m%i ca să masche&e un 0un,hi de de&amă,ire.$(ar'mi"ord'dacă eti aa idea"ist cu privire "a căsătorie'de ce nu ai o căsnicie#ericită'p"us unu" sau mai mu"ţi urmai5$unt idea"ist c!nd vine vor%a despre dra,oste'mi"ad)'nu despre căsătorie.ă #iu "e,at de o #emeie pentru tot restu" vieţii'încon0urat de drăcuoride&,ustători5 între%ă e" i se cutremura oripi"at.4u'îi cede& %ucuros #rate"ui meustatutu" matrimonia" i toate îndatoriri"e ce vin odată cu acesta.ș

$i dacă vei ,ăsi într$o %ună &i dra,ostea adevărată5 între%ă ea încet.Ce #aciatunci'mi"ord5$3i'atunci voi #i pierdut'mi"ad).O viaţă de %er%ant trans#ormată în ruină'unspecimen sp"endid de %ur"ac în,enuncheat de "e,ături"e căsătoriei i de o m!năde"icată.(ar...'spuse e" i ridică un de,et do0enitor'acest "ucru este'aa cum aiș

su%"iniat i tu'puţin pro%a%i".in,ura mea dra,oste adevărată poate că trăiete înîndepărtata Chină.Poate #i o hoacă de nouă&eci de ani ori un copi" de doi ani.Poate n$am s$o înt!"nesc niciodată în această via ă' i îi mu"ţumesc "ui (umne&euț ș

pentru acest "ucru cu anticipa ie.t!rni un &!m%et s"a% pe %u&e"e ace"ea moi'iar ț

inima începu să$i %ată mai repede "a acea prive"ite.Un &!m%et$un &!m%etadevărat din partea ace"ei #emei era precum nuditatea a"teia. i ce ,!nd c!t seȘ

poate de ciudat era acesta9$(e ce mi"ord5$Pentru că' spuse e" i se ap"ecă at!t de aproape'înc!t răsu#"area "ui mi că oș

uvi ă rocată de "!n,ă urechea ei'dei sunt departe de a #i per#ect în ochii tăi'teș ț

asi,ur că viaţa mea e per#ectă aa cum e acum./ă %ucur de preocupări"e me"ede crai'de "i%ertate'de capacitatea de a ...#"irta cu c!t de mu"te #emei vreau.Pentrumine dra,ostea adevărată ar #i o catastro#ă tota"ă'pro#undă.

*ero se uită în sus'în ochii tică"oi'de un verde$deschis'ai "ui :eadin,.3" #o"osiseun eu#emism în "ocu" cru&imii de care dăduse dovadă în sa"on'dar cuvinte"e nuerau mai puţin ocante.3a în,hi i cu ,reu în timp ce îi ima,ină o "e,iune deț

#emei împrătiate pe patu" "ui i posterioru" "ui muscu"os mic!ndu$se în ace"ș

ritm ademenitor.(oamne'ar #i tre%uit să se simtă o#ensată de acea ima,ine'dar'în



schim%'nu voia dec!t să$i "ipească pa"me"e pe o%ra0i pentru a răcori do,oarea pe care o simţea dintr$odată.Urmări cum p"eoape"e "ui :eadin, se "ăsară în 0os'iar ,ura "ui "ar,ă se deschise pentru a rosti ceva ce #ără îndoia"ă avea s$oscanda"i&e&e i mai mu"t.(in #ericire'#ură întrerupţi.ș

$Pot să$mi primesc înapoi "o,odnica5 între%ă /andevi""e pe un ton pu in preaț

tăios ca să #ie considerat 0ovia".c"ipirea 0ucău ă din ochii "ui :eadin, dispăru i "uă cu ea orice urmă deș

%"!nde e de pe chipu" "ui'"ăs!nd în urmă doar o mască "ipsită de e-presie iț

destu" de intimidantă.Fără umoru" său o%i nuit':esdin,' putea #i ,enu" de %ăr%atș

urmat de so"daţi într$o %ătă"ie cam #ără sor i de i&%!ndă< un conducător'un om deț

stat'un vi&ionar.Ce ,!nd ciudat despre un "i%ertin autoproc"amat9 *ero c"ipi i î iș ș

dădu seama că /andevi""e îi o#erea %raţu".$(ra,a mea57!m%i'#ăcu o reverenţă către :eadin,'apoi acceptă %raţu" "o,odnicu"uiei.:eadin, #ăcu o p"ecăciune at!t de e-trava,antă'înc!t mai că putea #iconsiderată o %at0ocură.$Fe"icitări"e me"e'Thomas'pentru "o,odnă.Lad) *ero.Îi înc"ină capu" maicurtenitor spre ea'apoi se întoarse i dispăru în mu"ţime.*ero e-piră &,omotos ia%ia atunci îi dădu seama că îi ţinuse răsu#"area.$per că nu ţi$a #ăcut avansuri'opti /andevi""e în timp te o conducea sprerin,u" de dans.$(e"oc'&ise ea i sa"ută din cap o #emeie în v!rstă care trecea pe "!n,ă ei.

4u era nevoie să se uite "a e" ca să$i dea seama că o ţintuia cu privirea.$Une"e #emei î" consideră #oarte ispititor.Tonu" "ui era aa distant'înc!t putea #i#oarte %ine "uat drept un stri,ăt de averti&are.$unt si,ură că aa e'spuse ea cu %"!ndeţe.Fără îndoia"ă că iminenţa perico"u"uii r!n0etu" ace"a vic"ean "e #ac pe mu"te #emei să se emoţione&e.(ar eu amconsiderat întotdeauna că un %ăr%at care îi tie responsa%i"ităţi"e i se în,ri0etede e"e este cu mu"t mai atră,ător dec!t unu" care îi petrece viaţa 0uc!ndu$se.+raţu" de su% m!na ei se re"a-ă treptat.$/u"ţumesc'dra,a mea.$Pentru ce5$Pentru că ve&i aa c"ar ceea ce a"ţii nu o%servă'&ise e".Acum vrei să danse&i cu"o,odnicu" tău53a &!m%i spre e" i admiră riduri"e care apărură în dreptu" co"ţuri"or ochi"or căprui c!nd o privi.



$A #i înc!ntată.(ansară un menuet i un dans ţărănesc'apoi *ero îi e-primădorinţa de a se odihni./andevi""e o conduse spre c!teva scaune a"iniate într$o

parte a încăperii i îi ,ăsi un "oc înainte de a se duce să$i aducă punci.*ero î"urmări cu privirea cum îi croi drum prin mu"ţime i îi admiră umerii "ar,i imersu" hotăr!t.Aa cum se înt!mp"a mereu'e" era oprit "a #iecare c!ţiva pai decei care doreau să$1 #e"icite'dar i de cei care nu urmăreau dec!t să #ie vă&uţivor%ind cu marchi&u" de /andevi""e.3a o#tă mu"ţumită./a-imus chiar a"esesesoţu" per#ect pentru ea.$Aici erai9+athi"da Pic2"eood$sau verioara +athi"da'cum era cunoscută/ai %ine în ,ospodăria +atten$îi ae&ă corpu" destu" de aproape pe un scaun de"!n,ă *ero.:udă îndepărtată din partea mamei ei'mătu a +athi"da "e crescuse peș

*ero i pe sora ei mai mică'Phoe%e'după moartea părinţi"or "or.Păru" a"% a"verioarei +athi"da era prins în %uc"e mici în 0uru" #runţii i era acoperit cu o

%onetă triun,hiu"ară.3ra îm%răcată într$o rochie movu"ie'cu"oarea ei pre#erată'iar pieptu" ,eneros era încadrat de dante"ă a"%ă i #unde ne,re.(in dreptu" su%suoriiș

se ivea o #aţă micuţă'cu ne,ru'ca#eniu i a"%./i,non'micuţa căţea coc2er aș

verioarei +athi"da o înso ea oriunde mer,ea.ț

$(ra,a mea'tre%uie să discut cu tine9(in moment ce verioara +athi"da vor%eamai tot timpu" cu e-c"ama ii'*ero nu dec!t să ridice uor din spr!ncene.ț

$(a5$4u tre%uie să mai danse&i vreodată cu Lord ;ri##in :eadin,9 puse veri oaraș

+athi"da cu at!ta ,ravitate'de parcă tocmai transmite secrete de stat./i,non "ătră o dată'ca i cum ar #i vrut să su%"inie&e cuvinte"e stăp!nei sa"e.$(e ce nu5$Pentru că e" i Lord /andevi""e se urăsc.ș

$*m...murmură *ero i o scarpină a%sentă pe /i,non după urechi"e mătăsoase.Am o%servat o anumită încordare între ei dar nu a mer,e aa departe înc!t să oș

numesc ură.Poate o aversiune...$3 mu"t'mu"t mai rău dec!t aversiune'dra,a mea9 4u înţe"e,i5 6eri oara +a"hi"daș

îi co%orî vocea i opti< Lord ;ri##in a sedus$o pe prima soţie a "ui /andevi""e9

CAPITOLUL B os su alconul reginei,se aflau gra'durile regale.Acolo,micu a pasăre cafenieț

îşi găsea culcuşul noaptea,oosită după atâta (or./n fiecare diminea$ă,devreme,stăpânul gra'dului $esăla iapa preferată a reginei în timp ce avea gri'ăde părul calului de culoarea castanei,micu$a pasăre cânta deasupra lui,de pe



căpriori.0i uneori,dacă stăpânul gra'dului asculta cu aten$ie,pasărea părea săcânte aceste cuvinte1*Sus,dincolo de pere$ii castelului2 scumpă domni$ă plânge singură în noapte.

Ah,oare nu e nimeni s-o aline3...din Regina Ravenhair În ast#e" de momente #aptu" că era o #emeie nemăritată devenea cu adevăratderan0ant'medita *ero mai t!r&iu în acea noapte în timp ce se îndrepta spre casăcu trăsura'a"ături de verioara +athi"da.$(e ce nu mi$a spus nimeni despre scanda"u" "e,at de prima soţie a "ui/andevi""e5 între%ă ea.$4u era un su%iect potrivit pentru o domnioară'răspunse verioara +athi"da'care#ăcu un ,est amp"u'aproape "ovind nasu" "ui /i,non'care se ivea din poa"a ei.educţie're"aţii amoroase i "ucruri din astea.În p"us'de unde să #i tiut că e" aresă te ia "a dans imediat ce$i eti pre&entată5$/$a invitat "a dans de #aţă cu /a-imus'spuse *ero pentru a treia sau chiar a

patra oară./andevi""e i$a dat acceptu"9$4$ar #i putut #ace a"t#e"'nu$i aa5 răspunse verioara +athi"da cu o "o,icăenervantă.3i'ce$a #ost a #ost.(oar că tre%uie să ai mai mu"tă ,ri0ă pe viitor.$(ar de ce5 între%ă *ero pe un ton ră&vrătit.(oar nu cre&i că mă "as sedusă deun "i%ertin'nu5$i,ur că nu96erioara +athi"da păru scanda"i&ată de această idee'$(ar toată "umea va #i cu ochii pe tine ori de c!te ori un %ăr%atu" îţi va dat!rcoa"e.$4u e corect.3u n$am #ăcut nimic rău'&ise *ero i îi încruciă %raţe"e "a piept.i'p!nă "a urmă'de unde tim că Lord ;ri##in a sedus$o pe soţia "ui /andevi""e5Poate nu$i dec!t un &von răutăcios.$Păi'dacă e un &von'/andevi""e î" crede'spuse verioara +athi"da.8i$o aminteti

pe prima Lad) /andevi""e5*ero str!m%ă din nas.$6a,.A murit acum patru ani'nu$i aa5$Trei i pu in.Oricum'tu nu te înv!rteai în cercu" ei de cunotin e.3ra destu" deș ț ț

rapidă pentru o t!nără matroană'dar p!nă "a urmă a #ost o Trent"oc2'&iseverioara +athi"da pe un ton sum%ru.O adunătură de inepţi cei din #ami"iaTrent"oc2'dei destu" de atră,ători.Pro%a%i" că asta i$a sucit minţi"e "ui/andevi""e.Anne Trent"oc2 a #ost o #emeie #rumoasă'nu încape îndoia"ă'iar

#ami"ia era veche i %ine situată.Toată "umea a considerat că ei doi au #ăcut oș



a"e,ere %ună c!nd au decis să #orme&e o pereche.*ero nu putu să$ i stăp!neascăș

un #ior.Toată "umea era de părere că se #ăcea acum o partidă %ună.$Ce s$a înt!mp"at5$Lord ;ri##in :ead"in,'asta s$a înt!mp"at'&ise verioara +athi"da i c"ătină dinș

cap.Omu" ace"a e un să"%atic'i a #ost a a de "a moartea tată"ui său.+ătr!nu"ș

marchi& a murit c!nd :ead"in, era "a Cam%rid,e.:eadin, a p"ecat imediat înLondra i a început să ducă o viaţă de des#r!nat.$a întovărăit cu cei mai 0osniciș

oameni'a sedus #emei căsătorite i c!t pe ce să #ie imp"icat în două due"uri.i'înciuda tuturor acestor scanda"uri'/andevi""e a #ost de o "oia"itate #ără seamăn.4uvoia să audă nimic de rău despre #rate"e "ui nici măcar atunci c!nd :eadin, aînceput să re#u&e invitaţii"e.$ i apoi5Ș

$ i apoi /andevi""e s$a însurat cu Anne Trent"oc2.A #ost perechea se&onu"uiȘ

monden'i'norma"':eadin, a #ost invitat'spuse veri oara +athi"da i o#tă.$aș ș

înt!mp"at cu un an înainte ca tu să ie i în "ume'dra,a mea'dar eu am #ost aco"o.ș

Anne nu$i putea "ua ocii de "a :eadin,...toată "umea a remarcat acest "ucru.Au#ost specu"a ii că ea "$ar #i a"es pe :eadin, în "ocu" "ui /andevi""e dacă nu ar #iț

#ost în 0oc tit"u" "ui /andevi""e.*ero se încruntă.$Ce$a #ăcut :eadin,5$4u s$a purtat a"t#e" dec!t în mod o%inuit'dar pro%a%i" o%servase pasiunea "uiAnne #aţă de e".$ i /andevi""e5Ș

$Ce putea #ace5 răspunse verioara +athi"da i ridică din umeri.+ănuiesc că aîncercat să$i despartă'dar :eadin, e #rate"e "ui.3ra inevita%i" ca :eadin, să,ăsească o oportunitate de a o seduce pe soţia #rate"ui său.$3ra inevita%i" numai dacă era un nemernic'%om%ăni *ero.Întrea,a poveste odeprima teri%i".tia că :eadin, era un "i%ertin'dar să$i #acă aa ceva #rate"ui săuera pur i simp"u revo"tător.$3i'da'dar atunci de0a tiam cu toţii ce$i putea pie"ea./i,non sc!nci i dădu din"ă%uţă.6erioara +athi"da o scărpină a%sentă pe %ăr%ie.$C!nd Anne a murit în timp ce nătea'#raţii nici măcar nu$ i mai vor%eau.i auș

#ost i numeroase &vonuri "e,ate de copi".O %inecuv!ntare că n$a trăit'ăsta eadevăru".$Ce "ucru în#iorător spui'opti *ero.$Poate că da...Frumos din partea ta să arăţi compasiune'rep"ică verioara+athi"da i îi ţu,uie %u&e"e cărnoase.(ar'din păcate'tre%uie să ,!ndim practic.



(acă ace" copi" ar #i supraţuit'i ar #i avut un tată incert'ar #i #ost o povarăteri%i"ă'at!t pentru /andevi""e'c!t i pentru copi".$Cred că ai dreptate'murmură *ero i str!m%ă din nas.Ura însă acest ,en de pra,matism'care a0un,ea să vadă %ene#ică moartea unuicopi" inocent.6erioara +athi"da se ap"ecă în #a ă în trăsura care se "e,ăna i oț

%ătu uor pe *ero pe ,enunchi.$3 de domeniu" trecutu"ui.tai departe de :eadin,'i trecutu" va #i uitat.*ero apro%ă din cap.(ădu "a o parte perde"e"e trăsurii ca să se uite a#ară'dar noaptea era întunecată'aa că nu putu vedea dec!t re#"e-ia ei în ,eam.A muri închinuri"e #acerii era i aa un "ucru rău'dar c!t de teri%i" era să mori tiind că ţi$aiîne"at soţu" Lăsă perde"e"e să cadă "a "oc.3ra un destin pe care n$avea nici ceamai mică intenţie să$1 urme&e.Că"ătoria spre casă mai dură încă două&eci deminute'timp care verioara +athi"da moţăi'în vreme ce micuţa /i,non s#orăi în

%raţe"e ei'$(oamne9 spuse verioara +athi"da i căscă în timp ce co%ora din trăsură.+a"u" a#ost minunat'dar mă duc numaidec!t "a cu"care.4u sunt ca voi'tinerii'care puteţisă staţi tre0i at!tea ore9Urcară trepte"e din marmură a"%ă a"e #rumoasei case de ora pe care /a-imus oș

cumpărase pentru *ero'sora ei mai mică Phoe%e'i verioara +athi"da.P!năatunci "ocuiseră împreună3ra inevita%i" ca :eadin, să ,ăsească o oportunitate de a o seduce pe soţia#rate"ui său.$3ra inevita%i" numai dacă era un nemernic'%om%ăni *ero.Întrea,a poveste odeprima teri%i".tia că :eadin, era un "i%ertin'dar să$i #acă aa ceva #rate"ui săuera pur i simp"u revo"tător.$3i'da'dar atunci de0a tiam cu toţii ce$i putea pie"ea./i,non sc!nci i dădu din"ă%uţă.6erioara +athi"da o scarpină a%sentă pe %ăr%ie.

$C!nd Anne a murit în timp ce nătea'#raţii nici măcar nu$i mai vor%eau.i au#ost i numeroase &vonuri "e,ate de copi".O %inecuv!ntare că n$a trăit'ăsta eadevăru".$Ce "ucru în#iorător spui'opti *ero.$Poate că da...Frumos din partea ta să arăţi compasiune'rep"ică verioara+athi"da i îi ţu,uie %u&e"e cărnoase.(ar'din păcate'tre%uie să ,!ndim practic.(acă ace" copi" ar #i supravieţuit'i ar #i avut un tată incert'ar #i #ost o povarăteri%i"ă'at!t pentru /andevi""e'c!t i pentru copi".

$Cred că ai dreptate'murmură *ero i str!m%ă din nas.



Ura însă acest ,en de pra,matism'care a0un,ea să vadă %ene#ică moartea unuicopi" inocent.6erioara +athi"da se ap"ecă în #aţă în trăsura care se "e,ăna i o

%ătu uor pe *ero pe ,enunchi.$3 de domeniu" trecutu"ui.tai departe de :eadin,'i trecutu" va #i uitat.*ero apro%ă din cap.(ădu "a o parte perde"e"e trăsurii ca să se uite a#ară'dar noaptea era întunecată'aa că nu putu vedea dec!t re#"e-ia ei în ,eam.A muri închinuri"e #acerii era i aa un "ucru rău'dar c!t de teri%i" era să mori tiind că ţi$aiîne"at soţu"5 Lăsă perde"e"e să cadă "a "oc.3ra un destin pe care n$avea nici ceamai mică intenţie să$1 urme&e.Că"ătoria spre casă mai dură încă două&eci de minute'timp în care verioara+athi"da moţăi'în vreme ce micuţa /i,non s#orăia în %raţe"e ei.$(oamne9 spuse verioara +athi"da i căscă în timp ce co%orau din trăsură.+a"u"a #ost minunat'dar mă duc numaidec!t "a cu"care.4u sunt ca voi'tinerii'care

puteţi să staţi tre0i at!tea ore9Urcară trepte"e din marmură a"%ă a"e #rumoasei case de ora pe care /a-imus ocumpărase pentru *ero'sora ei mai mică'Phoe%e'i verioara +athi"da.P!năatunci "ocuiseră împreună cu e" "a conacu" ?a2e#ie"d'a#"at într$una dintre ce"emai "a modă &one din Londra'dar /a-imus spusese că nu se cădea ca treidoamne să se #!ţ!ie prin casa unui %ur"ac.*ero %ănuise că acesta era modu" încare /a-imus îi asi,urase intimitatea'dar nu o%iectase.(ei casa "or din ora nuera "a #e" de impunătoare precum conacu" ?a2e#ie"d'era destu" de e"e,antă icon#orta%i"ă.Panders'ma0ordomu"'deschise ua din #aţă i se ap"ecă peste %urtamică i rotundă.$+ună seara'mi"ad).(oamnă...$/ai de,ra%ă %ună dimineaţa'Panders'&ise verioara +athi"da în timp ce$i dădeaa"u" i mănui"e.$7i$i unuia dintre va"eţi s$o ducă pe /i,non "a p"im%area de dinainte de cu"carei apoi s$o aducă "a mine în cameră.$(a'doamnă.Panders "uă micuţu" coc2er în %raţe i reui să$i păstre&e minaserioasă chiar i c!nd /i,non î" "inse pe %ar%ă.$/u"ţumesc'Panders'&ise *ero i &!m%i spre va"et'apoi îi a%andonă a"u" înaintede a o urma pe #emeia mai în v!rstă "a eta0.$unt #oarte m!ndră de tine pentru partida aceasta'spuse verioara +athi"da c!nda0unseră în #aţa camerei ei.Căscă din nou i îi acoperi ,ura cu m!na cu un ,estde"icat.O'dra,ă'sunt terminată.4oapte %ună.$4oapte %ună'opti *ero i se întoarse pe ho" spre camera ei.



3ra trecut de mie&u" nopţii'însă în mod ciudat nu$i era de"oc somn.(eschise uai nu #u prea surprinsă să vadă capu" "ui Phoe%e'acoperit cu o %onetă'ieind desu% aternut.$Psst9 *ero9Phoe%e era cea mai mică dintre copiii din #ami"ia +atten i nusemăna de"oc nici cu *ero'nici cu /a-imus.At!t *ero'c!t i /a-imus erauîna"ţi'însă Phoe%e era scundă$c!ţiva centimetri peste un metru cinci&eci$i puţinmai p"inuţă'cam de con#ormaţia verioarei +athi"da.Un nor #rumos de păr castaniu$deschis'care îi ieea de su% %oneta de noapte'îi încadra #aţa'iar înspate"e oche"ari"or mici i rotun&i se &ăreau ochii de cu"oarea a"unei'în cămaade noapte "un,ă arăta de doispre&ece ani'dei împ"inise aptespre&ece cu ase"uni în urmă.$(e ce eti trea&ă5 *ero închise ua în spate"e ei'apoi îi aruncă papucii din picioare.Patru cande"a%re "uminau camera i o învă"uiau în "umină i că"dură.$i ce$ai #ăcut cu ?es"e)5 Phoe%e sări din pat.$I$am &is să p"ece.O să #iu eu servitoarea'iar tu o să$mi spui totu" despre %a".Phoe%e nu îi #ăcuse de%utu" în societate i nu avusese'aadar'voie să participe "a

%a"u" de "o,odnă$spre de&amă,irea ei e-primată cu voce tare.$*mm...Păi'nu tiu ce$ar #i de spus'începu *ero.$O'nu mă necă0i9 rep"ică Phoe%e care se chinuia de0a cu a,ăţătoare"e corsa0u"ui"ui *ero.(oamna Tate a #ost aco"o5$(a'i n$o să$ţi vină să cre&i ce rochie avea'răspunse *ero tră,!nd de timp.$Ce5 Ce5$taco0ie.Aproape în aceeai nuanţă ca păru" ei.Iar corsa0u" era aproape indecentde deco"tat.Pot 0ura că "$am vă&ut pe domnu" ;rimsha împiedic!ndu$se dinsenin în timp ce$i "un,ea ,!tu" ca să$i soar%ă din priviri s!nii'Phoe%e chicoti.$Cine a mai #ost aco"o5$O'toată "umea.*ero o a0ută să$i scoată corsa0u"'apoi începură împreună să seocupe de %en&i"e care îi #i-au rochia.Îi ţinu ochii aţintiţi "a de,ete în timp ce&ise pe un ton o%inuit<$L$am cunoscut pe #rate"e "ui /andevi""e.$Credeam că trăiete în nordu" An,"iei.$A venit pentru %a".$eamănă cu marchi&u"5$(oar puţin.Am!ndoi sunt îna"ţi i %runeţi'dar'dinco"o de asta'sunt comp"etdi#eriţi.Lord ;ri##in :eadin, are ochii de un verde #oarte deschis'de$a dreptu"

surprin&ători.Faţa "ui este mai ascuţită dec!t a "ui /andevi""e'iar e" e mai



s"a%.Pare vese"'r!de i ,"umete tot timpu"'dar cred că e mai puţin #ericit dec!t/andevi""e.i #e"u" în care se mică...*ero îi ridică privirea i îi dădu seama că'în ciuda tonu"ui neutru'atent a"es'sedăduse cumva de ,o".Phoe%e se uita "a ea curioasă.$(a5 Cum se mică5*ero simţi cum că"dura i se ridică în o%ra0i.Încercă să tra,ă de timp'aa că păia#ară din rochie'o scutură i apoi o at!rnă pe scaun pentru ca ?es"e) să o cureţei să o pună deoparte a doua &i.$3 destu" de ciudat.Pare să #acă totu" cu încetinitoru"'i totui'atunci c!nd vrea'emai rapid dec!t cei"a"ţi %ăr%aţi.$Ca o pisică'remarcă Phoe%e.*ero îi îndreptă spate"e i se uită "a ea cuspr!ncene"e ridicate.$8i$1 aminteti pe ace" cotoi de cu"oarea marme"adei care stă pe "a ,ra0duri"e de"a conacu" ?a2e#ie"d5 între%ă Phoe%e în timp ce des#ăcea ireturi"e corsetu"ui "ui*ero.Întotdeauna doarme sau stă to"ănit'dar'c!nd vede un o%o"an...

%an,9...pornete ca un trăsnet i în doar c!teva secunde are o%o"anu" în#ă"ci.Lord ;ri##in e "a #e"5$Cred că da'răspunse *ero'amintindu$i c!t de repede se micase e" înainte caLord Pim%ro2e să intre în sa"on.Ca o pisică mare.$Pare minunat.$4u9 6ocea ei răsună mai tare dec!t ar #i #ost #iresc'iar Phoe%e tresări.Îmi parerău'dra,a mea.(oar că pe tot drumu" spre casă verioara +athi"da m$a averti&atcu privire "a reputaţia "ui :eadin,.Tre%uie să stai departe de e".Phoe%e se îm%u#na.$4iciodată n$am avut voie să cunosc oameni cu adevărat interesanţi.(in păcate'*ero simţea mai mu"tă compasiune #aţă de protestu" "ui Phoe%e dec!tar #i tre%uit.(ei ea îi #ăcuse de%utu" în "umea %ună'nu avea voie să se amestecedec!t cu crema îna"tei societăţi$tre%uia să stea departe de oricine avea chiar icea mai mică "e,ătură cu vreun soi de scanda".$3-istă mu"ţi a"ţi oameni per#ect respecta%i"i care sunt "a #e" de interesanţi'îi &iseea "ui Phoe%e cu mai mu"tă convin,ere dec!t simţea de #apt.Phoe%e o privea cuîndoia"ă.I "ero str!m%ă din nas i se predă.$Ce" puţin ai voie să te uiţi "a oameni scanda"oi în timp ce converse&i cu

persoane respecta%i"e.$4u pare "a #e" de interesant ca at unei cănd "e înt!"neti.$4u'dar te asi,ur că a o urinări pe doamna Tate în timp ce păete într$o încăpere

p"ină cu %ăr%aţi prostuţi este destu" de #ascinant.



$O'mi$ar #i p"ăcut să #iu aco"o'o#tă Phoe%e.$În se&onu" următor o să ai optspre&ece ani'i vom da un %a" mare pentru tine'spuse *ero în timp ce se ae&ă "a măsuţa de toa"etă.Phoe%e îi des#ăcu a,ra#e"edin păr.$(ar tu o să #ii de0a măritată i o să te ocupi de "ucruri de #emeie măritată.3u n$os$o am dec ăt pe verioara +athi"da ca însoţitoare'i tii că o iu%esc'chiar #oartemu"t'dar e at!t de %ătr!nă i...Ah9*ero aruncă o privire în o,"indă "a timp ca săvadă capu" "ui Phoe%e "ăs!ndu$se în 0os în spate"e ei.$Fir$ar'am scăpat o a,ra#ă.$4u$ţi #ace ,ri0i'dra,ă.$(ar e una dintre ce"e de smara"d'spuse Phoe%e cu vocea pierită.*ero întoarse scaunu" i o vă&u pe sora ei cum stătea în ,enunchi i pipăiacovoru".*ero simţi un ,o" în stomac.A,ra#a de smara"d era chiar în #aţa "uiPhoe%e'"a nici trei&eci de centimetri de nasu" ei.*ero îi drese ,"asu" i simţi

%rusc un nod în ,!t.$Iat$o.e ap"ecă i "uă a,ra#a.$Ah9Phoe%e se ridică i îi împinse oche"arii în sus pe nas.Feţioara ei dră,uţăera încruntată.$Ce prostuţă simt.4u tiu de ce n$am vă&ut$o.$4u contea&ă.*ero puse cu ,ri0ă a,ra#a în #ar#uria de stic"ă de pe măsuţa detoa"etă.$3 întuneric în partea asta a camerei'cu o sin,ură "um!nare.$O'si,ur'spuse Phoe%e'dar încruntătura se ad!nci'$ă$ţi povestesc cum a #ost decorată sa"a de %a"5 între%ă *ero.$(a9Aa că *ero începu să$i povestească în amănunt despre decoraţiuni"e dinconacu" /andevi""e'despre trataţii i despre #iecare dans "a care "uase parte întimp ce Phoe%e o peria.Treptat'e-presia surorii ei se "umină'dar în,ri0orarea

persistă în su#"etu" "ui *ero în timp ce se uita "a re#"e-ia din o,"indă a "uminii cevenea de "a ce"e patru cande"a%re.Luminau camera ca &iua.

t.;i""es era un adevărat iad'mai a"es după #rumuseţea %uco"ică din ţinutu"Lancashire'cu,eta ;ri##in devreme$#oarte devreme$în acea dimineaţă.Î" struni pe:am%"er'mur,u" său'prin întuneric i apoi de$a "un,u" cana"u"ui împuţit dinmi0"ocu" cărării.4$o putea apuca pe cea mai scurtă rută spre destinaţie'pentru căune"e dintre poteci"e p!nă aco"o erau prea în,uste pentru un om că"are.i nu voiasu% nici o #ormă să$1 a%andone&e pe :am%"er pe undeva.Ca"u" ar #i #ost #urat

înainte ca stăp!nu" său să se îndepărte&e.



;ri##in îi p"ecă uor capu" c!nd trecu pe su% o p"ăcuţă ce se c"ătina i care #ăcearec"amă ma,a&inu"ui unui ne,ustor.4ici un #e"inar nu at!rna "!n,ă ua prăvă"iei'aa cum se o%inuia în &one"e mai %une a"e Londrei.(e #apt'sin,ura "umină pe"!n,ă care trecu era #aţa pa"idă a "unii./u"ţumi în ,!nd "ui (umne&eu că măcar era o noapte senină.În #aţă'o uă 0oasă se deschise'i doi %ăr%aţi masivi seîmp"eticiră a#ară.;ri##in îi duse m!na dreaptă "a pisto"u" încărcat ascuns "a a'dar cei doi nu$1 %ă,ară în seamă.(upă ce se opriră ca unu" dintre ei să$i versemaţe"e în cana"'se îndepărtară de e".;ri##in răsu#"ă uurat i îi duse m!na de "am!neru" pisto"u"ui "a ,!tu" "ui :am%"er'%ăt!ndu$1 uor cu pa"ma.$4u mai e mu"t'%ăiete.Că"ări mai departe'apoi coti pe o străduţă puţin mai"ar,ă'măr,inită de c"ădiri din cărămidă i tencuia"ă'une"e dintre e"e cu mansarde

proeminente.O uă cu aspect o%inuit dintr$un perete de cărămidă ascundeacurtea de dinco"o.;ri##in trase de hăţuri i$1 #ăcu pe :am%"er să se oprească.coase pisto"u" din tocu" din a i se #o"osi de m!neru" "ui ca să %ată în poarta de"emn.Aproape imediat răspunse o voce ră,uită de %ăr%at.$Cine$i aco"o5$:eadin,.Lasă$mă să intru.$(e unde tiu că sunteţi mneavoastră'domne5;ri##in ridică din spr!ncene în #aţa uii.$Pentru că sunt sin,uru" care tie despre noaptea aceea de "a Lame +"ac2 Coc2ere"'c!nd ai %ăut o du&ină de ha"%e de %ere i...Ua se deschise i scoase "a ivea"ă ochii vic"eni i ne,ri de pe cea mai ur!tă #aţă

pe care o vă&use vreodată ;ri##in'în Londra i în a#ară.4asu" era &dro%it i p"at'înc!t ,ura #ără %u&e era mereu deschisă'ca omu" să poată respira.+ar%aţepoasă puncta o%ra0ii i %ăr%ia ca nite pete de muce,ai'întrerupte de vechisemne "ăsate în urmă de vărsat de v!nt i de cicatrici mu"t mai puţin %eni,ne.+ăr%atu" avea înă"ţime medie'dar %raţe"e i umerii "ui erau dis$proporţionat demari i se terminau cu pa"me "ate care at!rnau ca nite ha"ci de carne de$o partei de a"ta./a0oritatea ce"or care î" vedeau presupuneau că era #ie un %o-er

pro#esionist'#ie un crimina" p"ătit.Aveau dreptate în am%e"e privinţe.$/ă %ucur #oarte mu"t să vă văd'dom"e'spuse 4ic2 +arnes.3u i %ăieţii am statcu ochii pe "oc'dar am avea nevoie de a0utoru" mneavoastră.$Au mai avut "oc atacuri5;ri##in sări 0os de pe :am%"er'dar ţinu pisto"u" în m!nă i privi cu ,ri0ă în 0ur întimp ce conduse ca"u" dinco"o de poartă.Înăuntru'curtea mică era pavată cu

piatră cu%ică.C"ădiri"e se ridicau pe toate ce"e trei "atera"e.;ri##in "e cumpărase



în urmă cu un an'ca măsură de precauţie.Acum se simţea recunoscător că #usese,ri0u"iu.$Unii au încercat să intre acu două nopţi'dar i$am %ătut măr'&ise 4ic2 i %"oca

poarta cu o sc!ndură ,rea de ste0ar.;ri##in î" conduse pe :am%"er spre un 0,hea%vechi din piatră i$1 "ăsă să %ea apă.$Cre&i că s$a dat %ătut5$6icaru" nu se va da %ătut dec!t mort'e c"ar'dom"e'&ise 4ic2 so"emn.;ri##in mormăi.4u$i #ăcuse speranţe prea mari că Char"ie ;rad)'cunoscut isu% nume"e %"as#emator de 6icaru" de ?hite$chape"'avea să renunţe aa uor.6icaru" era v!r!t în comerţu" i"e,a" de "a est de +ishops,ate'dar începuse recentsă$i e-tindă imperiu" spre vest'înspre even (ia"s din ţinutu" t.;i"es'Iar acest"ucru ameninţa a#aceri"e "ui ;ri##in.;ri##in mai %ătu încă o dată uor cu m!namur,u" i se întoarse spre 4ic2.$Atunci ai #ace %ine să$mi arăţi.Ce"ă"a"t %ăr%at încuviinţă'din cap i î" conduse înc"ădirea de vi&avi.(eschise o uă so"idă întărită cu #ier i stri,ă<$*ei'?i""is9 Tu i Tim aideţi aci să pă&iţi curtea.(oi %ăr%aţi ieiră din c"ădire iîi duseră m!ini"e "a pă"ării c!nd trecură pe "!n,ă ;ri##in.Unu" avea o măciucă'iar ce"ă"a"t un cuţit "un, care semăna suspect de mu"t cu o sa%ie.4ic2 îi urmăric!nd acetia îi ocupară po&iţii"e "!n,ă poarta curţii'apoi dădu din cap spre;ri##in.$P$aci'dom"e.Parteru" c"ădirii era o sa"ă mare cavernoasă'întreruptă din "oc în"oc de st!"pi masivi din cărămi&i ce susţineau eta0e"e superioare'în patruemineuri mari mocnea #ocu" su% oa"e din cupru'acoperite'aproape "a #e" de maric!t un om.(iverse ţevi din cupru se împrătiau dinspre oa"e p!nă "a recipientemai mici'tot din cupru'conectate "a %utoaie de ste0ar./irosu" de #um'#ermentaţie'%oa%e de ienupăr i tere%entină îm%!cseau aeru" umed.O du&ină de

%ăr%aţi se a#"au în depo&it$unii dintre ei se în,ri0eau de #ocuri sau de conţinutu"oa"e"or'dar ma0oritatea stăteau deoparte'#iind an,a0aţi în specia" pentru muchii"or.$Am adus toate echipamente"e'&ise 4ic2 i #ăcu un ,est spre oa"e.Pe toate'mai

puţin aia pe care %ăieţii 6icaru"ui au distrus$o pe A%%ott treet.;ri##in încuviinţădin cap.$Ai #ăcut %ine'4ic2.Un sin,ur "oc e mai uor de pă&it dec!t mai mu"te.

4ic2 scuipă pe 0os.$/da'aa$i'dar mai avem o pro%"emă c!nd or veni ,răunţe"e de "a reco"tă.$Care5

4ic2 arătă cu capu" spre curte.



$Ua de$a#ară.3 prea mică să v!r!m căruţa p"ină cu ,r!ne.Tre să aruncăm sacii peste &id'i'în timp ce #acem asta'cărucioru"'%ăieţii i nenorocite"e de ,răunţe vor sta ca ,ăinue"e care ateaptă să #ie 0umu"ite pentru cina de duminică.;ri##in #ăcu o ,rimasă'dar nu se deran0a să răspundă ana"i&ei succinte #ăcute de

4ic2.e uită "a %ăr%aţii care a"imentau #ocuri"e de su% oa"e"e uriae din cupru.Cea mai mare parte a capita"u"ui său$a" "or$era %ă,at în acea operat iune'iar nenorocitu" de 6icar era hotăr!t să distru,ă totu".Pentru că 6ie aru" dec"arase căavea să &dro%ească toate ce"e"a"te disti"erii de ,in i să devină e" însui re,e"e,inu"ui din Londra.Însă ;ri##in era specia"istu" din t.;i"es în #a%ricarea ,inu"ui.

i"ence *o""in,%roo2 se tre&i cu de,eţe"e"e %e%e"uu"ui împun,!nd în p"eoape"eei.;emu i deschise ochii.Ochii mari'căprui'încadraţi de o e-trava,anţă de ,eneo priveau./ar) (ar"in,$proprietara ochi"or i %e%e"uu" cu pricina$se ridică i

%ătu din pa"me"e ,răsuţe i a#iă %ucuria de a o #i tre&it pe i"ence.$/ami9i"ence răspunse r!n0ind spre micuţa ei parteneră de pat$chiar îi eraimposi%i" să n$o #acă.$(e c!te ori ţi$am spus să nu o mai împun,i pe mami în ochi'drăcuor mic5/ar) (ar"in, chicoti.Avea puţin peste un an'i voca%u"aru" ei conţinea doar treicuvinte.>/ami>'un =4u9> em#atic i =oot> de "a nume"e motanu"ui oot'carenu era "a #e" de ataat de /ar) (ar"in, cum era ea #aţă de e".i"ence aruncă o privire spre #ereastra micuţă din dormitoru" de "a mansardă ise ridică oripi"ată.oare"e stră"ucea sus pe cer.$O'nu9 Tre%uia să mă împun,i în ochi mai devreme.Iar am dormit prea mu"t.e ,ră%i să se spe"e'simţind în tot acest răstimp un sentiment va, că uita cevaimportant.chim%ă scutecu" "ui /ar) (ar"in, i se îm%răcară$"a ţanc.e au&i o

%ătaie #ermă în uă.i"ence deschise cu răsu#"area întretăiată i se uită "a chipu"o%osit a" #rate"ui ei mai mare'?inter.$+ună dimineaţa'surioară'&ise ?inter pe un ton ,rav.:areori &!m%ea'dar în ochii"ui apăru o sc"ipire în timp ce privirea îi că&u asupra %e%e"uu"ui din %raţe"e "uii"ence.$i ţie "a #e"'domnioară /ar) (ar"in,.+e%e"uu" chicoti i apucă pă"ăria nea,răa "ui ?inter.$Îmi pare aa rău'&ise i"ence încerc!nd să$i tra,ă su#"etu" în timp ce îndepărtacu %"!ndeţe de,ete"e "ui /ar) (ar"in, de pe %oru" pă"ăriei "ui ?inter.Am vrut săco%or mai devreme'dar'ei %ine'am dormit prea mu"t.$Ah'#ăcu ?inter'i'într$un #e"'"ipsa criticii o #ăcu pe i"ence să se simtă i mai

vinovată.Începuse să "ucre&e "a Căminu" pentru or#ani i copii a%andonaţi în



urmă cu ase "uni'dar încă se simţea ca o începătoare.Conducerea unui centrucare adăpostea două&eci i nouă de copii i %e%e"ui nu era "ucru uor'în ciudaa0utoru"ui pe care ?inter i$1 o#erea împreună cu trei servitori.Îndoie"i"e de sineerau accentuate de #aptu" că predecesoarea sa #usese sora ei mai mare'Tempe$rance.i"ence o iu%ise #oarte mu"t pe Temperance'dar uneori se între%a cu tristeţede ce aceasta tre%uise să #ie un adevărat mode" de per#ecţiune.(e$a "un,u" ani"or'c!nd i"ence vi&itase căminu" în timp ce Temperance se a#"a"a conducerea "ui'o ,ăsise mereu pe sora ei ocupată'îm%u0orată i uneori mu"t

prea o%osită'dar Temperance deţinuse mereu contro"u".În u"tima vreme'i"enceîncepuse să se între%e dacă avea să reuească vreodată să #ie pe dep"in stăp!nă$

pe cămin'pe propria viaţă sau pe orice a"tceva.$4e"" a dus copiii 0os'"a micu" de0un'spuse ?inter.$O9 O'da'%om%ăni i"ence i o trecu pe /ar) (ar"in, pe ce"ă"a"t o"d'în timp ceîncerca să scoată o #undă din ,ura %e%e"uu"ui.4u'dra,a mea'asta nu semăn!ncă./ă duc să a0ut'da5 &ise ea spre #rate"e ei.$3 o idee %ună'murmură ?inter.4e vedem "a pr!n&.i"ence îi mucă %u&a c!ndîi aduse aminte că sărmanu" ?inter #usese nevoit să măn!nce numai p!ine i

%r!n&ă cu o &i în urmă pentru că ea uitase să pună de supă "a timp.$O să mă asi,ur că de data asta o #ac'te asi,ur.Un co"ţ a" ,urii cu aspect sever a""ui ?inter se ridică.$4u$ţi #ace ,ri0i'nu m$am supărat pe tine.i'în p"us'îmi p"ace %r!n&a'&ise e" i îitrecu un de,et peste o%ra&u" ei.Am p"ecat "a muncă.(acă nu a0un, "a coa"ăînaintea %ăieţi"or'(umne&eu tie ce nă&drăvănie vor #ace în a%senţa mea.?inter se întoarse'i paii "ui răsunară în 0os pe scară.3a se între%ă de unde,ăsea e" at!ta ener,ie'pentru că nu a0uta numai "a %unu" mers a" casei'ci mai i

preda "a coa"a de %ăieţi.i"ence o#tă i co%orî i ea'mai încet'pe trepte"e u%rede.Căminu" pentru or#ani i copii a%andonaţi #usese pe vremuri ,ă&duit de o c"ădireveche'dar so"idă'însă acest "ucru se înt!mp"ase înainte să ardă'"a începutu"anu"ui.Acum'mu"ţumită ,enero&ităţii proprietărese"or'Lad) *ero i %ătr!na Lad)Caide'"i se construia o casă nouă i #rumoasă.Aceasta urma să ai%ă mu"tecamere'o %ucătărie mare i o ,rădină în care copiii să poată iei "a aer curat.(in

păcate'nou" adăpost nu era încă ,ata.Între timp'?inter'i"ence'cei trei servitori'motanu" oot i toţi copiii$mai puţincei doi %e%e"ui care "ocuiau împreună cu doici"e "or$trăiau într$o c"ădireu%redă'mu"t prea mică'din t.;i"es.i"ence ar #i putut sta în camere"e pe care "eîmpărţea cu soţu" ei'?i""iam'dar acesta era căpitanu" coră%iei de transport Finch

i era mai tot timpu" pe mare.Ar #i #ost o prostie din partea ei să trăiască în



camere"e din ?appin, i să %ată în #iecare &i drumu" spre casa din t.;i"es.imai era i /ar) (ar"in,.i"ence o sărută pe micuţă pe o%ra0ii moi în timp ce co%ora trepte"e./ar)(ar"in, #usese "ăsată pe trepte"e de "a intrare în urmă cu apte "uni.Fusese o

perioadă di#ici"ă pentru i"ence$?i""iam era p"ecat pe mare'iar despărţirea "or #usese una rece./ar) (ar"in, #usese precum prima ra&ă de soare într$o nouă &i.Încă"&ise viaţa "ui i"ence'aa că re#u&a să se despartă de ea #ie i pentru o scurtă

perioadă'cum ar #i #ost o noapte petrecută acasă.i"ence au&i voci"e copii"or înainte ca ea i /ar) (ar"in, să a0un,ă "a parter.Uncoridor întunecat i întortocheat ducea în %ucătăria casei$o încăpere mare cucăpriori înne,riţi în tavan.(ouă mese "un,i cu postamente ocupau mi0"ocu"camerei'una pentru %ăieţi'una pentru #ete./ar) (ar"in, începu să ţopăie c!nd îivă&u pe cei"a"ţi copii.$;ata'du"ceaţă.i"ence "uă un castron cu terci i o "in,ură i se strecură pe un "ocde "a masa #ete"or'cu /ar) (ar"in, în poa"ă.$+ună dimineaţa tuturor.$+ună dimineaţa'doamnă *o""in,%roo29 răspunseră în cor #ete"e i unii dintre

%ăieţi.Chiar i oot îi ridică privirea din #ar#uria de "!n,ă emineu'cu "apte"eiroindu$i pe %ăr%ie./ar) 3venin,'#ata care stătea "!n,ă e"e'se ap"ecă maiaproape.$+ună dimineaţa'/ar) (ar"in,./ar) (ar"in,'cu ,ura p"ină de terci'v!ntură"in,ura în semn de sa"ut i aproape o "ovi pe /ar) 3venin, peste nas.$Ai ,ri0ă'/ar) 3venin,'&ise 4e"" Dones în timp ce ae&a o c!rpă mare în poa"a"ui i"ence.4e"" era o #emeie %"ondă'cu chip vese"'cea mai în v!rstă dintreservitori i #ostă actriţă într$un teatru am%u"ant.Avea puţin peste trei&eci de ani'dar avea o m!nă de #ier'iar i"ence a0unsese să se %a&e&e pe 0udecata eisănătoasă de c!nd pre"uase conducerea adăpostu"ui.$/u"ţumesc'4e""'spuse i"ence.A "ua micu" de0un cu un %e%e"u în %raţe putea #io trea%ă care "ăsa în urmă mu"tă mi&erie$aa cum descoperise în u"time"e "uni.$Cu p"ăcere'doamnă.Iar tu'&ise 4e"" i se ap"ecă pre#ăc!n$du$se încruntată în #aţa

%e%e"uu"ui'ai ,ri0ă cu "in,ura aia mare./ar) (ar"in, r!se în #aţa "ui 4e"" iîmprocă terci pe cămaa ei.i"ence o#tă'terse ce cursese i "uă i ea o ,ură dem!ncare./icu" de0un era pe s#!rite'i'dacă nu m!nca în ace" moment'nu maiavea oca&ia s$o #acă p!nă "a pr!n&.Îm%ucă în ,ra%ă terciu" dens i sor%i dinceaiu" #ier%inte pe care 4e"" i$1 pusese în #aţa ei.Printre în,hiţituri'îi servea"in,uri cu terci "ui /ar) (ar"in,'av!nd ,ri0ă să o ţină "a distanţă de ceaca i de

castronu" tentante./ar) (ar"in, era îndea0uns de mare c!t să se poată hrăni



sin,ură cu "in,ura'dar în urma ei răm!nea mereu un adevărat de&astru.În 0uru""or'copiii m!ncau vese"i'a0utaţi de 4e"" i de A"ice'cea"a"tă servitoare.În cadru"adăpostu"ui mai era an,a0at un servitor'Tomm)'care a0uta "a sarcini"e mai ,re"ei #ăcea diverse comisioane.4e"" %ătu dintr$odată din pa"me.$3 timpu" să #acem curăţenie'copii.4e ateaptă o &i a,"omerată'pentru că a&iavem un vi&itator #oarte important.i"ence aproape se înecă cu u"tima "in,ură de terci.O'(oamne9 Uitase comp"et.Lad) *ero urma să #acă un tur a" căminu"ui în &iua aceea$iar ea nu era numai patroana "or'ci i #iica unui duce.i"ence dădu "a o parte castronu" i simţi dintr$odată că i se #ace rău.Oare avea să reuească vreodată să se simtă con#orta%i" în

postura de administrator a" căminu"ui5

*ero co%orî cu de"icateţe din trăsură în după$amia&a aceea$'cu de"icateţedeoarece învăţase #oarte repede să ai%ă ,ri0ă unde punea picioru" pe stră&i"e dint.;i"es.Într$o parte'un %ăr%at &ăcea într$un cana".*ero #ăcu un oco" "ar, în 0uru""ui i str!m%ă din nas c!nd simţi mirosu" de ,in.Încă o victimă a ace"ei %ăuturiîn,ro&itoare'i'din păcate'nu era o prive"ite neo%inuită.(e c!te "ucrurimi&era%i"e ar scăpa Londra dacă consumu" de ,in ar #i eradicat9(upă ce trecu de %eţiv'*ero păi pe o a"ee micuţă ce dădea spre "ocu" în care era,ă&duit temporar Căminu" pentru or#ani i copii a%andonaţi'într$o c"ădire destu"de u%redă.*ero o#tă în tăcere.Ca stăp!nă a adăpostu"ui'se simţea vinovată ori dec!te ori vedea starea 0a"nică a "ocuinţei în care trăiau copiii.(oamna *o""in,%roo2'administratoarea adăpostu"ui'#ăcu emoţionată o reverenţăîn timp ce ea se apropia.$+ună &iua'Lad) *ero.*ero o sa"ută din cap i &!m%i$spera ea$cu ,raţie.Adevăru" era că ea devenise patroana adăpostu"ui c!nd Temperance (es'acumt!năra Lad) Caire'se a#"a "a conducere.*ero simţise imediat un sentiment de

prietenie #aţă de cea care era atunci doamna (es i se %ucurase deinteracţiunea cu aceasta.4u "a #e" stăteau "ucruri"e în ceea ce o privea pe doamna*o""in,%roo2$ce" puţin nu încă.(oamna *o""in,%roo2 era mai t!nără i mai

puţin stăp!nă pe ea în comparaţie cu sora ei mai mare.Faţa ei$pa"idă'ova"ă iso"emnă$îi amintea "ui *ero de o s#!ntă medieva"ă i'precum una dintre ace"emartire pictate'părea să #ie predispusă "a o me"anco"ie resemnată.$(oriţi să intraţi să serviţi ceaiu"5 între%ă pe un ton o#icia" doamna*o""in,%roo2'aa cum #ăcea mereu.e dădu deoparte i o "ăsă pe *ero să o ia înainte spre casă.*ero păi peste pra,

i se strădui să nu tresară c!nd vă&u tencuia"a crăpată din pereţii de "a intrare.O



încăpere în,hesuită se a#"a în partea din spate a "ocuinţei'iar *ero pătrunseînăuntru'#ami"iari&ată după vi&ite"e pe care "e tot #ăcuse "a căminu" de copii.Îninterior'patru scaune'o masă 0oasă i un %irou #useseră în,hesuite în spaţiu"în,ust.*ero se ae&ă pe unu" dintre scaune i îi scoase pă"ăria în timp cedoamna *o""in,%roo2 se a,ita înde"etnicin$du$se cu prepararea ceaiu"ui.în #ina"'cea"a"tă #emeie se apucă să toarne ceaiu".$Fără &ahăr'aa$i'mi"ad)5 *ero &!m%i.$(a.$Ia să vedem'unde am pus "in,uriţe"e5(oamna *o""in,%roo2 ţinea într$o m!nă ceaca p"ină'iar "ichidu" #ier%inte seapropia pericu"os de mar,ine în timp ce ea %!0%!ia pe tava de ceai a,"omerată.$(ar'dacă nu serviţi cu &ahăr'pro%a%i" nu veţi avea nevoie de "in,uriţă'nu5$4u cred.*ero "uă ceaca înainte ca doamna *o""in,%roo2 să se ardă./u"ţumesc.(oamna *o""in,%roo2 &!m%i nesi,ură i sor%i din ceai.*ero privi în

0os "a ceaca sa.Oamenii se simţeau de mu"te ori st!n0eniţi sau timi&i în pre&enţaei'tia asta.Tit"u" ei îi speria.3ra o pro%"emă continuă$cum să$i #acă pe cei"a"ţi săse simtă în "ar,u" "or.Trase aer în piept i îi înă"ţă privirea.$Am înţe"es că adăpostu" are "ocatari noi.$O9 O'da.(oamna *o""in,%roo2 îi îndreptă spate"e i îi puse cu ,ri0ă ceaca pemăsuţa 0oasă.+ătu cu pa"me"e în poa"ă'ca i cum ar #i #ost ,ata să recite un poem

pe care$1 învăţase pe de rost.$(e c!nd ne$am vă&ut u"tima oară'"una trecută'mi"ad)'am "uat doi %e%e"ui...un

%ăiat i o #ată...i un %ăieţe" de patru ani.+ăieţe"u"'*enr) Putman'este...(oamna *o""in,%roo2 se întrerupse'pentru că *ero tuise.$Îmi cer scu&e'dar credeam că toţi %ăieţii sunt %ote&aţi Doseph "a adăpost.$Păi'da'de o%icei aa e'dar din moment ce *enr) Putman avea de0a un nume...decare înt!mp"area #ace să #ie #oarte m!ndru...ne$am ,!ndit că e mai %ine să i

permitem să$1 păstre&e.$Ah'#ăcu *ero i încuviinţă din cap.6ă ro, să continuaţi.(oamna *o""in,%roo2 se ap"ecă în #aţă.$4iciodată n$am înţe"es de ce ?inter i Temperance au a"es sa%ote&e toţi %ăieţiiDoseph i toate #ete"e /ar).Uneori este #oarte derutant.$Aa cred i eu'răspunse *ero pe un ton ,rav.(oamna *o""in,%roo2 &!m%irepede i %rusc'#apt ce îi "umină #aţa pa"idă i o #ăcu să pară chiar # rumoasă.$Aham...(e asemenea'am trimis două dintre #ete"e noastre "a ucenicie "unaaceasta.i'cu %anii pe care dumneavoastră i doamna Lad) Caire ni$i o#eriţi'am



reuit să "e dăm am!ndurora haine noi'panto#i'"en0erie'o carte de ru,ăciuni'un pieptăn i o pe"erină ,roasă de iarnă.$Foarte %ine'&ise *ero i încuviinţă din cap.În s#!rit'o parte din a0utoru" eidădea roade.$6reţi să$mi arătaţi casa acum5$i,ur'mi"ad)'spuse doamna *o""in,%roo2 i sări în picioare.Po#tiţi pe aici'copiiiau e-ersat toată săptăm!na pentru dumneavoastră.(oamna *o""in,%roo2 oconduse pe coridoru" micuţ i întunecat i apoi în sus'pe trepte"e u%rede.Trecurăde primu" eta0'care'din c!te tia *ero din vi&ite"e precedente'adăposteadormitoare"e or#ani"or.La a" doi"ea eta0 erau o cameră pentru %e%e"ui i copiimici i o încăpere ce servea drept sa"ă de c"asă.(oamna *o""in,%roo2 o condusespre aceasta i deschise ua cu un ,est e-a,erat.În interior'o du&ină de copii maimari stăteau îniraţi pe două r!nduri'cu #eţe"e curăţate i cu păru" încă ud de "aspă"at.C!nd intrară'ei spuseră "a unison<$+ună &iua'Lad) *ero93a îi permise să &!m%ească uor.$+ună &iua'copii.:ăspunsu" ei provocă un chicot înă%uit din partea unuia dintre

%ăieţi.O privire pătrun&ătoare a "ui 4e"" Dones reduse "a tăcere chicotu".(oamna*o""in,%roo2 încuviinţă discret din cap'iar copiii i&%ucniră într$un c!ntec

%!i,uit$un imn'#ără îndoia"ă'dei *ero nu$i putea da seama e-act despre ce eravor%a'nici după me"odie'nici după versuri.Îi menţinu &!m%etu" cu #ermitatechiar i c!nd cea mai entu&iastă #ată c!ntă #a"s pe o notă 0oasă'iar unu" dintre

%ăieţi îi dădu a"tuia un cot în coaste i î" #ăcu să sune mai ascuţit.C!ntecu" se termină pe o notă destu" de stridentă'iar *ero se strădui să nutresară.+ătu entu&iastă din pa"me'iar %ăieţe"u" care îi asa"tase vecinu" r!n0i spreea i scoase "a ivea"ă ,o"u" unde îi "ipseau doi dinţi de sus.$p"endid'copii'&ise *ero./u"ţumesc pentru c!ntec.i "e mu"ţumesc i

pro#esori"or votri.(oamna *o""in,%roo2 roi #rumos chiar i în vreme ce oînsoţea pe *ero înapoi spre scară.$6ă mu"ţumesc pentru că aţi venit'mi"ad)'&ise ea în timp ce co%orau către ua de"a intrare.Copiii ateaptă cu neră%dare vi&ita dumneavoastră *ero tia cădoamna *o""in,%roo2 o%inuia să o #"ate&e pentru că era patroana casei'dar'c!nddădură m!na'simţi că #emeia vor%ea cu sinceritate.$i mie îmi #ace p"ăcere să vă vi&ite&'spuse *ero.i$ar #i dorit să poată &ice mai mu"te.ă poată promite că micuţii aveau să scapecur!nd de acea casă u%redă.ă$i poată spune doamnei *o""in,%roo2 că cei miciaveau să se %ucure în scurt timp de paturi noi'de o nouă sa"ă de c"asă i de o

,rădină imensă în care să a"er,e în primăvara ce se apropia.În schim%'&!m%i



pentru u"tima oară i îi "uă rămas$%un.Păi pe stradă cu inima ,rea.Aveasen&aţia că următoarea vi&ită pe care urma să o #acă în acea &i nu o să #ie nici pedeparte "a #e" de p"ăcută.$(uceţi$mă'vă ro,'pe /aiden Lane'î" instrui ea pe vi&itiu înainte să urce întrăsură.e ae&ă i se uită a%sentă pe #ereastră în timp ce trăsura înainta.Adăpostu" depindea de ea.Acum că...$*ei9 se au&i o voce de %ăr%at$o voce #ami"iară de %ăr%at$din apropiere.Trăsura se c"ătină i se opri.*ero se ap"ecă în #aţă.(oar nu era...Ua se deschise i o si"uetă mascu"ină'îna"tă'urcă în trăsură i se ae&ă pe pernaroie de vi&avi de ea'de parcă e" ar #i #ost proprietaru" vehicu"u"ui.Trăsura se

puse din nou în micare în timp ce *ero se uita "a e" cu ,ura căscată.$4e înt!"nim din nou'Lad) Per#ecţiune'&ise Lord ;ri##in pe un ton tără,ănat.

CAPITOLUL E 4nevitail,veni o vreme în care regina Ravenhair se hotărî că era timpul să semărite din nou.%oar o regină treuia să aiă un rege,un regat şi un moştenitor.

Aşa că regina se sfătui cu sfetnicii,cu miniştrii şi cu învă$a$ii săi în încercareade a se decide cine avea să fie aristocratul cu care urma să se mărite.0i astfel setre(i în fa$a unei dileme.Sfetnicii săi erau de părere că &rin$ul de la Soare-

Apune era perechea perfectă pentru regină,în timp ce miniştrii îl respingeau pe &rin$ul de la Soare-Apune şi îl preferau pe &rin$ul de la Răsărit.0i,mairâu,învă$a$ii îi dispre$uiau şi pe &rin$ul de la Soare-Apune,şi pe &rin$ul de la

Răsărit şi credeau că numai &rin$ul de la 5ia(ănoapte era consortul perfect pentru regină...din Regina Ravenhair Lui ;ri##in nu$i venise să$i creadă ochi"or c!nd o vă&use pe Lad) *erourc!ndu$se într$o trăsură în cea mai rău #amată &onă din t.;i"es.Oprise trăsura'îi spusese vi&itiu"ui cine era i î" "e,ase repede pe :am%"er în spate înainte săsară înăuntru.Acum ;ri##in o privea pe Lad) *ero care se uita ur!t "a e"'cu ochiiaceia cenuii.$Lord :eadin,.Ce înc!ntare să te văd din nou.3" îi "ăsă capu" într$o parte i îi&!m%i.$(etecte& o urmă de sarcasm în cuvinte"e ta"e'mi"ad)5Privirea ei se "ăsă în 0os'timidă.$O "ad) nu recur,e niciodată "a sarcasm în compania unui ,ent"eman.$4iciodată5 între%ă e" i se ap"ecă în #aţă în timp ce trăsura cotea.4ici măcar

atunci c!nd e provocată de un ,ent"eman care nu se comportă ca un...



ăăă...,ent"eman5$/ai a"es atunci'răspunse ea i îi mucă %u&e"e.O "ad) îi păstrea&ă mereuca"mu"'îi a"e,e cuvinte"e cu atenţie i e întotdeauna preocupată să "e #o"oseascăcu ,ri0ă.4iciodată nu ia peste picior un ,ent"eman'chiar dacă e provocată.:ecita re,u"i"e pe care "e tocise într$o manieră at!t de serioasă'înc!t e" #u c!t pece să nu %a,e de seamă ironia %"!ndă din ton.(ar era aco"o.O'da'era aco"o.4uavea nici o îndoia"ă că ea ap"icase ace"e re,u"i cu Thonias'dar nu i cu e".3rainteresant.i puţin în,ri0orător.$Poate ar tre%ui să mă străduiesc mai mu"t să provoc'murmură e" #ără să se,!ndească.Pentru o c"ipă',ene"e ei se ridicară'i ea î" #i-ă cu ochii mari inedumeriţi'iar onestitatea de pe chipu" său'contientă sau nu'era o ispită#eminină pentru orice %ăr%at.3" îi ţinu răsu#"area.Apoi ea îi "ăsă din nou

privirea în poa"ă.$Ce #aci în t.;i"es'mi"ord5$/er, cu trăsura ta'răspunse e" i îi întinse picioare"e în spaţiu" str!mt dintre

%anchete.(oar e trăsura ta'nu$i aa5 +u&e"e ei se su%ţiară.$(esi,ur.$O'ce %ine'&ise e" re"a-at.4u mi$ar p"ăcea să$1 tra, "a răspundere pe Thomas

pentru că ţi$a împrumutat trăsura "ui ca să te p"im%i printre cana"e"e din t.;i"es.(oar dacă nu cumva$e" îi mări ochii de parcă tocmai îi venise o idee$chiar ?a2e#ie"d ţi$a dat voie să vii aici...3a îi înă"ţă %ăr%ia cu aro,anţă.$4u sunt o copi"ă'Lord ;ri##in.4u am nevoie de permisiunea #rate"ui meu ca săcă"ătoresc unde i c!nd po#tesc.$Atunci înseamnă că ?a2e#ie"d nu se va mira c!nd o să$i spun unde te$amînt!"nit'răspunse e" încet.3a îi "uă privirea de "a e"'ceea ce îi con#irmăsuspiciuni"e "ui ;ri##in.6ocea "ui deveni mai pro#undă'semăn!nd cu un m!r!it.$Aa am cre&ut i eu.imţi un va" de m!nie rapid i #ier%inte.Fu "uat prinsurprindere de intensitatea emoţiei primitive.Ce importanţă avea pentru e" dacă"o,odnica per#ectă i dichisită a "ui Thomas îi punea viaţa în perico" p"im%!ndu$se prin t.;i"es5 Dudecata îi spunea că nu era trea%a "ui.(in păcate'0udecata nuavea nici o in#"uenţă asupra emoţii"or.Pre&enţa "ui Lad) *ero aco"o era at!t de nepotrivită'înc!t se vă&u nevoit să sea%ţină să n$o ia i s$o ducă departe de aco"o protest!nd în acest timp împotriva#eticane"or încăpăţ!nate i a #raţi"or nechi%&uiţi i nepăsători i enumer!ndmi"iarde"e de sorţi ,roa&nice pe care "e putea avea o doamnă %ine crescută înmaha"a"e"e Londrei.;ri##in trase ad!nc aer în piept i îi #recă ochii.

(oamne'avea nevoie de somn.



$t.;i"es nu are o #aimă prea %ună în ceea ce privete ospita"itatea'mi"ad)'&ise e" pe c!t de %"!nd putu.Orice te$a adus aici nu poate #i "a #e" de...$Te ro, să nu mă iei de sus.$Foarte %ine.3" simţi cum i se înc"etea&ă ma-i"aru".4u era o%inuit să #ieîntrerupt cu at!ta tru#ie de nimeni'cu at!t mai puţin de o #emeie.pune$mi de cete a#"i aici.3a îi mucă %u&a i se uită în a"tă parte.3" se #orţă să &!m%ească.$3u sau ?a2e#ie"d.A"e,e.$(acă insiti'spuse ea i îi îndreptă rochia cu pa"me"e./ă duc să inspecte& "ocu"

pe care va #i construită o c"ădire pentru o casă de copii.3" s$ar #i putut atepta "aorice'mai puţin "a aa ceva.$(e ce5 Pe #aţa ei apăru o ,rimasă de e-asperare care dispăru aa rapid'înc!t e"a%ia o &ări.$Pentru că sunt una dintre patroane"e adăpostu"ui.3" ridică din spr!ncene.$(estu" de "ăuda%i".(e ce ţii secret asta #aţă de #rate"e tău5$4u e un secret.3a îi o%servă privirea sceptică i comp"etă< Ce" puţin nu #aptu"că eu sunt patroană./a-imus tie că mi$am "uat an,a0amentu" să a0ut adăpostu".Pro%"ema este "ocaţia acestuia.4u vrea să mă duc în t.;i"es.$usţin 0udecata "ui'&ise ;ri##in pe un ton sec.Atunci de ce te #urie&i5$Pentru că sunt patroana9Lad) *ero se încruntă spre e" precum o re,inăo#ensată'o privire îm%unată totui de pistruii împrătiaţi pe nasu" ei.$3 datoria mea să mă asi,ur că noua "ocuinţă este construită aa cum tre%uie.$(e una sin,ură5$/ai este o patroană...Lad) Caire.(ar este "a ţară acum'&ise ea i îi mucă %u&a.A ape"a "a Lord Caire'#iu" ei'sau "a soţia "ui't!năra Lad) Caire$ea e soraadministratoarei adăpostu"ui i o vreme s$a ocupat ea sin,ură$'dar ei s$aucăsătorit recent i s$au retras "a moia de "a ţară a "ui Lord Caire timp de c!teva"uni.3" se ho"%a "a ea'nevenindu$i să creadă.$Aa că acum te în,ri0eti sin,ură de "ocaţia pentru cămin5$(a'răspunse ea cu %ăr%ia înă"ţată cu m!ndrie'dar ,ura ei #rumoasă tremura.3" ridică din spr!nceană i ateptă.$4u mer,e prea %ine'recunoscu ea după o c"ipă de e&itare.:ostise cuvinte"eaproape pe nerăsu#"ate i îi #răm!nta m!ini"e în poa"ă.(e #apt'mer,e ,roa&nic.Arhitectu" pe care "$am an,a0at pare să nu #ie demn de încredere.Aa că mă duca&i să vi&ite& "ocu"...să văd ce$a #ăcut în u"tima săptăm!nă.$au ce n$a #ăcut5Ce ciudat era #aptu" că micuţa ei dovadă de încredere în e" îi #ăcea "ui ;ri##in

pieptu" să se ump"e de că"dură.3a înc"ină capu".



$i asta.;ri##in c"ătină din cap.$Tre%uie să$i spui "ui ?a2e#ie"d despre pro%"ema ta.3" sau a,entu" "ui se poateocupa de asta în nume"e tău.3a îi semeţi din nou %"estemata de %ăr%ie.$3u sunt patroana'nu /a-imus.(atoria este a mea.În p"us'adău,ă ea mai puţindespotic'/a-imus pro%a%i" mi$ar inter&ice să mai #iu patroană dacă îi spundespre pro%"eme"e me"e.A reacţionat destu" de e-a,erat c!nd a au&it despredeci&ia mea de a a0uta adăpostu".$Pro%a%i" nu$i p"ace ca a"tcineva să$i che"tuiască %anii.3a str!m%ă din nas.$unt %anii mei'te asi,ur de asta'Lord ;ri##in.O motenire de "a mătua mea'separată de &estre.(ispun de ea #ără nici o intervenţie din partea "ui /a-imus$sau a oricui a"tcuiva'dacă tot veni vor%a.Pot #ace ce vreau cu ei'i îmi p"ace săa0ut copiii care trăiesc în acest adăpost.$Îmi cer scu&e pentru presupuneri"e me"e ,reite'&ise ;ri##in i ridică m!ini"eîntr$un ,est de predare.(e ce nu$i p"ace #rate"ui tău #aptu" că a0uţi or#anii53a tresări.$4u cu or#anii are o pro%"emă'ci cu "ocu" în care trăiesc acetia.Părinţii notri au#ost omor!ţi pe stră&i"e din t.;i"es.Ura "ui #aţă de acest "oc este #oarte pro#undă.$Ah'#ăcu ;ri##in i îi re&emă de perne capu" care î" durea.$Aveam opt ani c!nd s$a înt!mp"at'spuse ea încet'chiar dacă e" nu o între%ase.Fuseseră "a o piesă i î" "uaseră pe /a-imus cu ei$e" tocmai împ"inise

paispre&ece ani.3u i Phoe%e eram mu"t prea mici ca să mer,em "a ast#e" dedistracţii pentru adu"ţi'aa că am rămas acasă.3" se încruntă'interesat #ără săvrea.$Ce căutau în t.;i"es5 4u sunt teatre aco"o.$4u tiu'răspunse ea i c"ătină uor din cap./a-imus nu mi$a spus niciodată$dacă o ti.Îmi amintesc că m$am tre&it a doua &i dimineaţă în p"anete.(ădacanoastră ţinea #oarte mu"t "a mama.Toţi servitorii erau e-trem de a#ectaţi.$La #e" ca tine'nu mă îndoiesc'spuse e" încet.3a ridică dintr$un umăr'o micareciudată'ce nu semăna cu ,esturi"e ei o%inuite',raţioase.$/a-imus era "a e" în cameră$n$a vrut să vor%ească &i"e între,i$'i nu avea cinesă se ocupe de "ucruri.Îmi aduc aminte că în acea dimineaţă am m!ncat terci receîn camera pentru copii'în timp ce adu"ţii se adunaseră ca să discute "a eta0u" demai 0os.4imeni nu mi$a dat atenţie.(upă o vreme'au sosit avocaţii #ami"iei'dar eierau ciudaţi i distanţi.A%ia c!nd a venit verioara +athi"da'o noapte mait!r&iu'm$am simţit din nou în si,uranţă./$am simţit iarăi prote0ată.3a avea un

par#um în,ro&itor de puternic'du"ce'iar rochia ei nea,ră era %ăţoasă i aspră'dar



acestea au #ost sin,ure"e motive pentru care nu m$am a,ăţat de ea aa cum a#ăcut Phoe%e.3a &!m%i aproape scu&!ndu$se.Ima,inea cu acea #etiţă pa"idă'serioasă'cu pistrui'care îi #ăcea ,ri0i că nu mai era nimeni pe "ume care să ai%ă,ri0ă de ea$căruia să$i pese de ea$era aproape insuporta%i"ă.3" se uită pe #ereastrăi o%servă a%sent că ace" cartier devenise i mai ur!t'dacă aa ceva era posi%i".$O să mai vii aici5$(a'răspunse ea #ără să e&ite.$4orma"'murmură e" i îi trecu pa"me"e peste o%ra0i.+ar%a îi &,!rie pa"me"e.Pro%a%i" arăta ca o #iară.(oamne'nu trecuse o săptăm!nă de c!nd o #emeie#usese atacată i "ăsată să moară în t.;i"es.$Uite ce e'nu te pot "ăsa să um%"i sin,ură pe stră&i"e din t.;i"es.3a deveni încordată pe %ancheta din #aţa "ui'%u&e"e i se depărtară'pre,ătite'#ărăîndoia"ă'să riposte&e.3" se ap"ecă în #aţă'cu coate"e pe ,enunchi'i o privi înochi.$4$o pot #ace'i ăsta e u"timu" cuv!nt...indi#erent de motive"e i ar,umente"eta"e.3a închise ,ura'îi întoarse capu" i se uită pe #ereastră.3" nu se putu a%ţinesă r!n0ească$avea aa un aer de re,ină o#ensată...$(ar sunt dispus să cădem "a o înţe"e,ere.3a se încruntă suspicioasă.$Ce #e" de înţe"e,ere5$4u "e spun nici "ui ?a2e#ie"d'nici "ui Thomas despre p"im%ări"e ta"e în t.;i"es'dacă$mi dai voie să te însoţesc.Pentru o c"ipă'ea nu #ăcu dec!t să seho"%e&e "a e".Apoi c"ătină din cap hotăr!tă.$4u pot accepta.$(e ce nu5$Pentru că'Lord ;ri##in'nu îndră&nesc să #iu vă&ută în compania ta'răspunse east!rnindu$i t!năru"ui un #ior de ,heaţă pe ira spinării.Am a#"at că ai sedus$o pe

prima soţie a #rate"ui tău.:eadin, îi "ăsă capu" pe perne i r!se &,omotos'iar ,!tu" "ui puternic i %ron&at se cutremură.unetu" era vese"'dar e-ista i o notăde perico" aproape impercepti%i"ă în r!su" "ui care o #ăcu pe *ero să se încorde&einstinctiv.(eveni dintr$odată contientă de #aptu" că ei doi că"ătoreau într$unspaţiu str!mt'închis i că nu$1 cunotea prea %ine pe :eadin,.Iar ceea ce tiadespre e" nu era încura0ator.Urmări în,ri0orată cum r!su" "ui pieri.3" se terse "aochi cu m!neca i trase ad!nc aer în piept.C!nd ea îi ridică din nou ochii'#uria

pe care o o%servă în privirea "ui o #ăcu să se încorde&e i mai mu"t.$P"eci urechea "a %!r#e'Lad) Per#ecţiune5 3a susţinu cu #ermitate privirea "uisă"%atică.

$4e,i acu&aţii"e5



$(e ce m$a o%osi5 între%ă e" i #ăcu o ,rimasă.Tu i toţi cei"a"ţi %!r#itorine,hio%i aţi hotăr!t de0a care e adevăru".(acă mi$a susţine nevinovăţia #ără să

pot ar,umenta'n$a reui dec!t să par nesă%uit.*ero îi mucă %u&a c!nd au&irăspunsu" "ui s#!ietor i se uită a%sentă "a m!ini"e ei.Le ţinea una peste a"ta i #uva, înc!ntată să o%serve că acestea nu trădau &%uciumu" ei interior.Ceimportanţă avea pentru ea dacă %ăr%atu" ace"a o considera =%!r#itoare> sau=ne,hioa%ă>5Trăsura se c"ătină i se opri.A0unseseră "a capătu" drumu"ui în /aiden Lane.3ase uită înspre :eadin, i vă&u că o privea so%ru'cu ochii "ui ver&ui um%riţi.$Oricum n$are importanţă'&ise e".$Ce anume5$Că am reputaţia unui %er%ant i a unui seducător de #ăpturi inocente...inocenta#rate"ui meu'spuse e" i #"utură din m!nă ca i cum toată acea chestiune era prea

puţin importantă.Tot n$o să te "as să$ţi pui în perico" ,!tu" tău #rumos în t.;i"es.Ori mă "ai să te însoţesc i să te prote0e&'ori mă duc "a ?a2e#ie"d i "a Thomas.3 a"e,erea ta.3" îi trase pă"ăria triun,hiu"ară pe ochi i îi încrucia %raţe"e pe

piept de parcă se pre,ătea să tra,ă un pui de somn.3a îi aruncă o privireneîncre&ătoare'dar e" nu se mică.3ra evident că &isese tot ce avea de &is.Ua trăsurii se deschise'iar ;eor,e'unu" dintre cei doi va"eţi muscu"oi pe careea îi a"esese s$o însoţească'se uită curios înăuntru.$/i"ad)5$(a'răspunse ea distrasă.e întoarse spre :eadin, i îi drese ,"asu"./ă duc săinspecte& "ocu".:eadin, nu se mică.3i %ine'chiar dacă e" se încăpăţ!na să otrate&e nepo"iticos'ea n$avea de ,!nd să încerce să$1 #acă să$i răspundă.*ero sescu"ă de pe canapea i co%orî din trăsură cu a0utoru" "ui ;eor,e.Îi ridică rochiai începu să păească pe /aiden Lane spre "ocu" în care se construia Căminu"

pentru or#ani i copii a%andonaţi.(ar'în timp ce se apropia'ce"e mai mari temeria"e ei se con#irmau.antieru" părea părăsit.*ero dădu drumu" rochiei i seîncruntă.;eor,e îi mută ,reutatea pe ce"ă"a"t picior.$ă mă duc să văd dacă e cineva aici'mi"ad)5$(a'te ro,'spuse *ero recunoscătoare i î" urmări pe ;eor,e cum dispărea după#aţada construcţiei.O#tă.Urma să #ie o c"ădire minunată$dacă avea să #ieterminată.Cumpărase case"e din prea0ma rămăiţe"or #ostei case incendiate iordonase să #ie demo"ate.Acum'#undaţia i #aţada a ceea ce urma să #ie o c"ădire#rumoasă din cărămi&i ocupau o %ună parte a ace"ei %ucăţi de stradă.*ero se răsuci pe că"c!ie i aruncă o privire spre cea"a"tă parte a a"eii în,uste.



C"ădiri"e de aco"o erau construite at!t de aproape'înc!t păreau să se spri0ine unade a"ta.tructuri din "emn peste cărămi&i s#ăr!micioase ce susţineau eta0e"esuperioare care at!rnau precar deasupra a"eii.3ra de mirare cum de toată aceami&erie nu se pră%uea.$/i"ad).;eor,e o stri,ă c!nd se întoarse urmat de un persona0 cu aspectîndoie"nic.sta$i sin,uru" pe care "$am ,ăsit pe$aici'spuse ;eor,e i arătă spreindivid.7ice că stă de pa&ă.*ero se uită cu uimire "a %ăr%at.8inea în m!nă o

%ucată de p!ine m!ncată pe 0umătate i purta o haină a"%astră murdară'cu c!tevamăsuri mai mare.C!nd ea se uită "a e"'acesta îi scoase pă"ăria p"ată u&ată i seap"ecă pericu"os de mu"t'ast#e" înc!t păru" cărunt "un, p!nă "a umeri aproape căatinse păm!ntu".$/"ad).$Cum vă cheamă5$Pratt'răspunse e" i str!nse "a piept pă"ăria i %ucata de p!ine cu o e-presiean,e"ică.La dispo&iţia dumneavoastră'm"ad).*ero o#tă.$Unde sunt muncitorii'domnu"e Pratt5Pa&nicu" mi0i ochii'ca i cum s$ar #i ,!ndit pro#und'i îi ridică privirea.$4u prea tiu'mTad).(as si,ur că se$ntorc repe0or.$i domnu" Thompson5$4u "$am vă&ut de ceva vreme.Pratt ridică din umeri i mucă din p!ine.*erostr!nse din %u&e i se uită în a"tă parte.(omnu" Thompson era arhitectu" noiic"ădiri'responsa%i" de construcţia ci.e descurcase per#ect în etape"e proiectării'rea"i&ase un desen #rumos a" casei i respectase toate cerinţe"e.At!t ea'c!t iLad) Caire #useseră înc!ntate de e".(ar'c!nd începuse construcţia'domnu"Thompson devenise din ce în ce mai puţin demn de încredere./ateria"e"e care ar #i tre%uit să #ie de0a comandate "ipsiseră iniţia"'apoi acestea înt!r&iaseră'ceea ce#ăcuse ca echipa de muncitori an,a0aţi să$i caute a"tceva de "ucru.Lad) Caire îi am!nase turu" continentu"ui p!nă c!nd #usese turnată #undaţia.Înace" moment'toate pro%"eme"e "e,ate de construcţie păreau să #i "uat s#!rit.Aveau materia"e"e'#usese an,a0ată o nouă echipă'iar scu&e"e i asi,urări"edomnu"ui Thompson curseseră din %e"u,.(ar "a nici o "ună după p"ecarea "uiLad) Caire'"ucruri"e începuseră din nou să mear,ă prost.Construcţia avansaîncet'rapoarte"e che"tuie"i"or pe care "e #urni&a domnu" Thompson nu aveau niciun sens pentru *ero'iar c!nd ea pusese'po"iticos'anumite între%ări'e" #ie îi dădurăspunsuri va,i'#ie o i,norase în tota"itate.Iar acum'în mi0"ocu" &i"ei'nu eranimeni pe antier9



$/u"ţumesc'domnu"e Pratt'&ise *ero'Apoi se întoarse spre trăsură.e descurcăsă pă&ească sin,ur o &onă at!t de mare5 î" între%ă în oaptă pe ;eor,e.;eor,e păru surprins că i se cerea părerea.Îi scarpină %ăr%ia'$4u'mi"ad)'nu cred.*ero încuviinţă din cap.;eor,e nu #ăcea dec!t să$i con#irmetemeri"e.Tre%uia să an,a0e&e mai mu"ţi pa&nici'numaidec!t.e ateptase ca:eadin, să #i dispărut'dar'c!nd intră în trăsură'vă&u că e" stătea to"ănit pe perneîn aceeai po&iţie cum î" "ăsase cu aproape o oră în urmă.e ae&ă i se uită "a e"în timp ce vehicu"u" se "e,ănă mai departe.3" era îm%răcat cu o haină marodestu" de u&ată'o vestă de cu"oarea stic"ei ver&i'panta"oni maro$închis i ci&me.Picioare"e "ui "un,i ocupau cea mai mare parte a spaţiu"ui dintre %anchete'iar ci&me"e tocite aproape a0un,eau su% %ancheta ei.Pă"ăria "ui nea,ră era încă"ăsată pe ochi'iar ea o%servă pentru prima oară că pe #aţa "ui crescuse %ar%a.Oare#usese p"ecat toată noaptea'după terminarea %a"u"ui53" nu se micase c!nd ea intrase i nici c!nd vehicu"u" se pusese în micare'iar ea au&i s#orăitu" #irav ce ieea printre %u&e"e "ui uor depărtate.Privirea îi că&u peace"e %u&e.Cea de 0os era mai p"ină în somn're"a-ată i mai sen&ua"ă'contrast!nd

puternic cu um%ra mascu"ină a %ăr%ii din 0uru" ,urii.*ero se uită repede în a"tă parte.$Te$ai hotăr!t5 între%ă e" i o #ăcu să tresară.3a trase aer în piept.e pre#ăcuseadormit în tot acest timp5 3" îi îndreptă spate"e i se întinse "ene'apoi se uită pe#ereastră.$/er,em spre casă'nu5$(a.$Cum a #ost5$/ai rău dec!t credeam'răspunse ea i îi mucă %u&e"e.Arhitectu" se pare că i$a"uat tă"păiţa.3" încuviinţă din cap'de"oc surprins.$i înţe"e,erea noastră5$6rei să &ici anta0u" tău5 3" ridică din umeri.$pune$i cum vrei'dar nu mă ră&,!ndesc.Ori mer,i cu mine'ori nu mer,i de"oc.3a se uita "a m!ini"e pe care i "e ţinea în poa"ă.(e,ete"e se #ăcuseră pumni.4uavea nici o îndoia"ă că e" vor%ea serios'că avea să$i spună #rate"ui ei i"o,odnicu"ui dacă nu accepta =înţe"e,erea>./andevi""e nu avea să #ie de acord'dar /a-imus urma să #ie ce" care să$i inter&ică să mai vi&ite&e adăpostu"$i

posi%i" chiar i să mai #ie patroana acestuia.Î" ascu"ta i se supunea #rate"ui ei întoate privinţe"e'dar nu i c!nd venea vor%a despre aa ceva.Prin #aţa ochi"or îitrecură chipuri"e #rumoase a"e copii"or în timp ce se chinuiau să c!nte imnu" pe



care$1 învăţaseră pentru ea.*ero îi înă"ţă privirea.:eadin, se uita "a ea i parcăintuia cuvinte"e care$i treceau prin cap.3a îi ridică %ăr%ia.$(e ce5$(e ce ce5$(e ce îţi #aci dintr$odată ,ri0i pentru mine5 (e ce vrei să cădem "a aceastăînţe"e,ere5e atepta "a m!nie din partea "ui'dar'în schim%'un co"ţ a" %u&e"or se ridică'i'chiar dacă părea imposi%i"'e" se to"ăni i mai mu"t pe %anchetă.$3ti o #emeie suspicioasă'Lad) Per#ecţiune.Poate că inima mea %ună măîndeamnă să vin în a0utoru" #ecioare"or nesă%uite.$P##'#ăcu ea i î" privi încruntată.4$am încredere în tine.$Un "ucru înţe"ept'&ise e" i r!se %at0ocoritor.3a se uită pe #ereastră.Ce opţiuniavea cu adevărat dacă voia să vi&ite&e în continuare adăpostu"5$+ine'răspunse ea i î" ţintui cu privirea.Poţi să mă însoţeti data viitoare c!ndmer, în vi&ită în t.;i"es.$+ine.3" căscă'apoi se ridică i ciocăni în p"a#onu" trăsurii.$Poţi trimite un %i"et "a mine acasă ori de c!te ori vrei să mer,i.;o"den Guare număru" trei&eci i patru.Pentru o c"ipă'atenţia ei #u distrasă deacea noutate.$4u stai "a conacu" /andevi""e5 3" #ăcu o ,rimasă.$4u.Trăsura se opri'iar e" dădu să iasă pe uă'dar se opri'se întoarse i spuse< Osă #iu acasă "a tine m!ine dimineaţă "a ora nouă.3a se ap"ecă în #aţă.$(ar nu am de ,!nd să mă duc "a adăpost aa cur!nd9$(a'dar cred că te pot a0uta cu pro%"eme"e "e,ate de arhitect'spuse e" încet iră%dător.4ouă #i-.(e acord5 O ţintui cu ochii ver&i'iar ea nu reui dec!t săîncuviinţe&e din cap'amuţită.+ine'&ise e" din nou.ări din trăsură i tr!nti ua.Într$o c"ipă'vehicu"u" se urni înainte.*ero răsu#"ă'sere"a-a i se între%ă pentru prima oară< =)e căuta Reading în St.iles5>

*ero co%orî în dreptu" trepte"or din #aţa casei în dimineaţa următoare.4ouădimineaţa era o oră prea matina"ă pentru ca verioara +athi"da$sau orice a"tădoamnă "a modă$să #ie prin prea0mă'însă n$ar #i mirat$o dacă ar #i avut ,hinionu"să #ie descoperită în compania ce"e%ru"ui %ăr%at care avea să$i #ie cumnat.(ar'c!nd se uită pe stradă'nu vă&u pe nimeni.A%so"ut pe nimeni.Pentru o c"ipă'umerii ei se "ăsară într$un ,est care aducea pericu"os de mu"t cu de&amă,irea.3ranevoită să trimită înapoi trăsura care atepta de0a în #aţă.P!nă "a urmă'era doar



un %er%ant.La ce se atepta de "a e"5 Pro%a%i" nu era ,enu" "ui să iasă "a p"im%are"a prima oră a dimineţii cu #emei respecta%i"e.(e #apt...$8i$e dor de mine5 6ocea optită i mascu"ină se au&ise at!t de aproape înspate"e ei'înc!t tresări i scoase un ţipăt uor.*ero se întoarse i se încruntă spre:eadin,'care arăta în,ro&itor i i#onat.$Iar ai #ost trea& toată noaptea5 între%ă ea #ără să se ,!ndească înainte'i îi dăduseama de ,reea"a pe care o #ăcuse c!nd simţi un va" de că"dură care i se ridica

pe ,!t.3" r!se în timp ce o a0uta să urce în trăsură.$i,ur că da.4oi'%er%anţii'nu dormim niciodată noaptea.Avem "ucruri mu"tmai'ăăă'interesante de #ăcut în ore"e nopţii.$P##'#ăcu ea.e "ăsă pe perne.3ra ciudat că'dei cuvinte"e "ui o iritau nespus'sesimţea totui uor entu&iasmată pentru că e" a0unsese "a înt!"nire.$Tu'pe de a"tă parte'continuă :eadin, în timp ce se ae&ă vi&avi de ea'arăţi

proaspătă i odihnită.Ca un crin #rumos'de #apt.3a se uită "a e" suspicioasă.Ceeace tre%uia să #ie un comp"iment sunase ciudat'ca o insu"tă din ,ura "ui.3" &!m%iinocent'iar co"ţuri"e %u&e"or #ormară "inii ad!nci în o%ra0ii "ui.+ar%a nea,răcontrasta cu peruca a"%ă.$Arăţi de parcă ai putea po&a pentru o ,ravură intitu"ată =(epravare>'spuse ea cuinocenţă.3" r!se surprins i &ise răstit<$Crinu" meu pare să ai%ă ,himpi.$Crinii nu au ,himpi'i'oricum'nu sunt crinu" tău.$4u'doar viitoarea mea surioară.3a osci"ă dacă să$i spună$din nou$să n$o mainumească =surioară>'dar îi dădu seama că orice protest a" ei nu avea să #acădec!t să$1 împin,ă spre un comportament i mai enervant'aa că o#tă i se "ăsă

pă,u%aă.$Unde mer,em53" îi întinse picioare"e între ei'iar ci&me"e atinseră mătasea rochiei de cu"oarea

primu"ei.$Am un prieten vechi pe care a vrea să ţi$1 pre&int.$(e ce5$3ste arhitect.$(a5 *ero î" privi curioasă.Unde "$ai cunoscut5 3" îi aruncă o privire sarcastică.$Îmi petrec o parte din timp i printre oameni respecta%i"i.$3u nu...3" întrerupse scu&a ei cu o #"uturare a m!inii.$L$am înt!"nit pe Donathan Temp"eton "a Cam%rid,e.$Am au&it că ai p"ecat după numai un an'spuse ea încet.



$/$ai #ăcut inept'îi reaminti e"'dar nu toţi cei pe care i$am cunoscut "auniversitate erau "a #e" de iresponsa%i"i ca mine.Tată" "ui Donathan era un vicar cuun venit #oarte mic.in,uru" motiv pentru care e" a a0uns "a Cam%rid,e a #ost căun prieten de #ami"ie a #ăcut un ,est #rumos i a p"ătit studii"e "ui Donathan.3" arăsp"ătit %unătatea prietenu"ui studiind &i i noapte.3a îi "ăsă capu" într$o partei se uită "a e".$i ce anume ai studiat "a Cam%rid,e5 3" pu#ni.$Pe "!n,ă #emei i %ăutură'vrei să &ici5 (e data asta ea nu mai mucă momea"a.(upă un moment'e" îi co%orî privirea spre m!ini"e ei i &!m%i cu 0umătate de,ură.Istorie c"asică'dacă$ţi vine să cre&i.$8i$a p"ăcut5 3" ridică din umeri a,itat.$4u îndea0uns de mu"t c!t să răm!n aco"o'evident.$3u "$am citit pe *erodot în ,reacă'îi scăpă ei.3" se uită "a ea.$(a5 4u tiam că ,reaca este'mai nou'în pro,rama tinere"or "a modă.$i,ur că nu e.(e ce îi spusese asta5 4u contea&ă'adău,ă ea.e uită "a m!ini"e pecare i "e ţinea în poa"ă i îi dori să$i poată contro"a mai %ine cuvinte"e în

prea0ma "ui.$Ce părere ai despre #e"u" în care descrie 3,iptu"5 o între%ă e".3a îi aruncă o

privire'ca să se asi,ure că nu îi vor%ea ironic'darpărea serios.3&ită'apoi se ap"ecă în #aţă.$Practici"e "or de înmorm!ntare mi s$au părut în,ro&itoare.Chipu" "ui se re"a-a'i în co"ţuri"e ochi"or apărură riduri #ine în timp ce &!m%ea.$(ar #ascinante'nu$i aa5 Toate ace"e mi&erii despre mir i tăm!ie...3a se cutremură înc!ntător.$Cre&i că ceea ce a scris e adevărat5 /u"te dintre "ucruri"e despre care amintete

par aa #ante&iste...$Cum e harpistu" Arion care că"ărea pe spate"e de"#inu"ui5$au erpii cu aripicare pă&esc copacii de tăm!ie din Ara%ia.$au #urnici"e ,i,antice care #u,ăresc cămi"e5$Furnici ,i,antice care #u,ăresc cămi"e5 între%ă ea i ridică din spr!nceană.

4u$mi amintesc de partea asta.$4u$mi vine să cred că ai uitat asta'&ise e" i r!n0i.În India5...$A'desi,ur...#urnici"e care sapă după aur9 ţipă ea.$Ace"ea'spuse e" i c"ătină din cap.+ătr!nu"ui *erodot si,ur îi p"ăcea să spună

poveti'dar tii că sunt une"e "ucruri #oarte ciudate în "ume.Cine poate ti dacă nucumva e,iptenii chiar îi în$dopau %unicii cu mir5 au că nu e-istă #urnici

,i,antice cu %"ană în India'care pun pe #u,ă cămi"e"e5



$(ar tre%uie să recunoti că e puţin pro%a%i".$4u recunosc aa ceva'mi"ad)'spuse e" i &!m%i în continuare.L$ai citit peTucidide5$4u'din păcate nu'răspunse ea i îi co%orî din nou privirea sprem!ini.Pro#esoru" care m$a învăţat ,reacă a tre%uit să renunţe din cau&a sănătăţiisa"e u%rede.Cei care "$au în"ocuit nu au #ost de acord ca eu să învăţ ,reacă.France&a e mu"t mai potrivită unei doamne.În p"us'am #ost apoi ocupată cu"ecţii"e de dans'cu ce"e de canto i cu ce"e de pictură.unt #oarte mu"te "ucruri pecare cineva tre%uie să "e înveţe înainte să îi #acă de%utu" în societate.$A'murmură e".Îţi p"ace să picte&i53a trase aer în piept i se uită "a e" cu o privire p"ină de sinceritate.$Urăsc să picte&.3" încuviinţă din cap.$Am un e-emp"ar din Tucidide.6rei să ţi$1 împrumut5$3u nu...e opri i se uită "a e".Ar #i tre%uit să$1 re#u&e.A se imp"ica i mai mu"tîn re"aţia cu :eadin, era o ca"e si,ură spre de&astru.3" îi anticipă ,!nduri"e$chipu" "ui devenise serios'pre,ătin$du$se pentru un re#u&'$(a.Te ro,'&ise ea înainte să se ră&,!ndească.Un &!m%et "ar, "umină chipu" "ui.$+ine.Trăsura se opri'iar :eadin, se uită pe #ereastră.Am a0uns.O a0ută să co%oare'iar *ero o%servă că erau în #aţa unei case de ora #rumoase i#ără îndoia"ă scumpe.:eadin, %ătu "a uă.$3 #oarte devreme pentru o vi&ită'spuse *ero în oaptă.$4u$ţi #ace pro%"eme.4e ateaptă.i'într$adevăr'ua se deschise'i în pra, apăruun t!năr cu o perucă so%ră'castanie'i oche"ari rotun&i.$/i"ord9 stri,ă e" cu un r!n0et mo"ipsitor./ă %ucur aa mu"t să te văd.$i eu mă %ucur'Donathan'&ise Lord ;ri##in i str!nse m!na %ăr%atu"ui.Lad)*ero'acesta e prietenu" meu'domnu" Temp"eton.Donathan'Lad) *ero.$(oamne9 e-c"amă domnu" Tcmp"eton'i &!m%etu" îi pieri.4$am tiut că Lord;ri##in intenţionea&ă să aducă cu e" o doamnă de ta"ia dumneavoastră'mi"ad).Adică'e o p"ăcere să vă cunosc'mi"ad).*ero înc"ină din cap spre domnu"Temp"eton'contientă că po&iţia ei în îna"ta societate îi punea din nou %eţe înroate.O#tă în tăcere.(omnu" Temp"eton se uită în 0ur uimit'apoi îi invită să intre.$6ă ro, să intraţi.3a îi &!m%i'încerc!nd să$1 "initească.$/u"ţumesc.Fură introdui într$un sa"on micuţ cu mo%i"ă puţină'dar #oarte curat.$Am comandat nite ceai'&ise domnu" Temp"eton.per că vă este pe p"ac'mi"ad).$ună minunat.A"ese un scaun cu spătar drept în timp ce :eadin, se îndreptăspre sin,uru" du"ap cu cărţi'ca să studie&e ra#turi"e.(omnu" Temp"eton se uită

nesi,ur "a prietenu" său.



$Lord ;ri##in mi$a spus că doriţi să vă consu"taţi cu mine în "e,ătură cu un proiect.$(a.*ero îi puse m!ini"e una peste a"ta în poa"ă i îi povesti totu" despreCăminu" pentru or#ani i copii a%andonaţi'despre p"anuri"e de a construi un nouor#e"inat i despre di#icu"tăţi"e pe care "e aveau.P!nă c!nd termină povestea'ceaiu" #usese adus'iar :eadin, se întorsese de "a ra#turi"e cu cărţi.$Ce părere ai'Donathan5 între%ă e" în timp ce acceptă o ceacă cu ceai de "a *ero.Arhitectu" pe care "$au an,a0at pare unu" prost a"es.(omnu" Temp"eton îi să"tă oche"arii pe #runte i îi #recă nasu".$Oric!t de mu"t urăsc să ca"omnie& un #rate arhitect'adevăru" e că am au&it dee"'spuse e" i se uită apo"o,etic spre *ero.Circu"ă vor%a că a #u,it din ţară dincau&a datorii"or pe care "e are.*ero îi ţinu răsu#"area.(acă arhitectu" "or #u,iseîntr$adevăr'atunci pierduseră %anii pe care ea i Lad) Caire îi p"ătiseră de0a

pentru casa cea nouă./ai avea %ani din motenire'dar acetia îi parveneau su%#orma unui venit anua" din care scosese de0a suma pentru ace" an.(e unde mai

putea #ace rost de %ani5$Poţi #ace ceva pentru Lad) *ero'Donathan5 între%ă :eadin,.$(a'da'si,ur că pot'&ise domnu" Temp"eton i îi puse 0os ceaca./ă pot uita pe p"anuri"e pe care "e$a desenat arhitectu" dumneavoastră'ca să vădce tre%uie #ăcut "a c"ădire.(e #apt'a putea'cu acordu" dumneavoastră'să preiau

proiectu".$Ar #i minunat'domnu"e Temp"eton'spuse *ero.(ar tre%uie să #iu sinceră.Partenera mea e p"ecată din ţară'iar #onduri"e me"e sunt "imitate.6ă pot p"ătichiar acum o sumă'dar restu" vi$i pot da mai t!r&iu'c!nd mai ,ăsesc #onduri.(omnu" Temp"eton încuviinţă din cap.$6ă mu"ţumesc pentru sinceritate'mi"ad).Aprecie&.O să încep trea%a numaidec!ti'c!nd voi mai avea nevoie de #onduri'vă voi in#orma.$(a'este un p"an #oarte %un.Avea să$i o#ere timpu" necesar pentru a #ace rost de=mai multe fonduri>.*ero se ridică.O să trimit p"anuri"e aici'acasă "adumneavoastră'împreună cu date"e despre cămin necesare.6ă mu"ţumesc'domnu"e Temp"eton'3" se ridică repede i se înc"ină.$Cu p"ăcere'mi"ad).3" îi conduse "a uă'unde Lord ;ri##in îi "uă rămas$%un de "adomnu" Temp"eton înainte de a o a0uta pe *ero să se urce în trăsură.$(e unde o să iei %anii pentru cămin5 între%ă :eadin,.$4u tiu în acest moment.$Iei în ca"cu" un mic împrumut5 3a se uită "a e" uimită.

$tii că nu pot accepta %ani de "a tine.



$(e ce nu5 între%ă e" cu %"!ndeţe.4$a spune nimănui.Ar #i o mică tran&acţieţinută în secret între noi doi.Îmi dai %anii înapoi c!nd poţi.3a deschise ,ura'dar rămase tăcută.3" ar #i avut$o "a m!nă dacă i$ar #i împrumutat %ani...dar nu acest"ucru o intri,a.(e ce$mi #aci această o#ertă53" c"ipi.$Ai ceva de o%iectat cu privire "a %anii mei5$4u mă cunoti de"oc.i cred că nici nu mă p"aci'&ise ea i îi des#ăcu pa"me"e

pe care "e ţinea în poa"ă.Ce urmăreti de îmi #aci această o#ertă5 4u înţe"e,.3" îi "ăsă capu" pe spate i se uită "a ea.$Cred că e #oarte evident.3u am %ani'iar tu ai nevoie de ei.$Faci ast#e" de o#erte #iecărei doamne care are nevoie de %ani5:oi în c"ipa în care ace"e cuvinte îi ieiră din ,ură'pentru că îi dădu seama căaveau un du%"u înţe"es'dar continuă să$1 privească s#idătoare.Oare e" avea săa"ea,ă varianta uoară5 Avea să trans#orme rep"ica ei într$o ,"umă5 însă nu seînt!mp"ă aa.Părea nervos'dar îi răspunse totui<$4u'si,ur că nu.3a nu îi "uă ochii de "a e".Î" privi cum se ap"ecă %rusc în #aţă'cucoate"e pe ,enunchi.$+anii sunt sin,uru" "ucru "a care mă pricep.Poţi avea încredere dep"ină în mine în această privinţă.4u îne".4u #ur.C!nd e vor%a despre #inanţe'te poţi %a&a pemine.una aproape ca o con#esiune'iar ea #u ne#iresc de impresionată'de parcă e"îi împărtăise ceva #oarte persona".i totui'î" cunotea de mai puţin de patru&ecii opt de ore.imţu" practic pe care i$1 e-ersase at!ţia ani îi spuse cuv!ntu".$Aprecie& o#erta aceasta ama%i"ă'&ise cu ,ri0ă'dar cred că tre%uie să o re#u&

pentru moment.3" încuviinţă din cap ca i cum s$ar #i ateptat "a răspunsu" ei ise "ăsă înapoi pe spătar.$O#erta mea răm!ne va"a%i"ă'în ca& că te ră&,!ndeti.3a se simţi dintr$odatăuurată'dei îi re#u&ase %anii.3" era de partea ei.4u mai muncea sin,ură.$Încă nu ţi$am mu"ţumit'nu$i aa53" c"ătină din cap'i un &!m%et îi 0ucă pe %u&e.3a trase aer în piept i se străduisă$i stăp!nească propriu" &!m%et prostesc.$În acest ca&'îţi mu"ţumesc.(omnu" Temp"eton pare un arhitect competent i'

poate mai important dec!t asta'cinstit.4u "$a #i ,ăsit dacă nu mi "$ai #i pre&entat.3" ridică din umeri.$/ă %ucur să$ţi #iu de #o"os.$/ai am însă o între%are pentru tine.$4umai una5

$Ce căutai în t.;i"es ieri$dimineaţă5



e ateptase să$1 vadă con#u& sau ne,!nd că ar #i #ăcut ceva rău'dar nu seînt!mp"ă aa.:eadin, r!n0i i %ătu în p"a#onu" trăsurii ca să$i semna"e&e vi&itiu"uisă oprească.$3ram în t.;i"es cu a#aceri'răspunse e" în timp ce vehicu"u" se opri.(eschiseua i se uită înapoi peste umăr.A#aceri tare'tare păcătoase.ări 0os i îi dusem!na "a pă"ărie.7i %ună'Lad) Per#ecţiune.Tr!nti portiera'iar trăsura porni maideparte.*ero se re&emă de perne i opti<$7i %ună i ţie'dra,u" meu Lord 4eruinat.

CAPITOLUL H 6i ine,era o prolemă serioasă,după cum vă pute$i imagina7 &entru că regina Ravenhair avea încredere-şi totodată nu avea încredere-în sfetnicii,miniştrii şiînvă$a$ii săi.)um să se decidă care dintre prin$i avea să fie so$ul perfect3 %upăce se gândi la prolemă timp de câteva (ile,regina se urcă pe iapa ei şi anun$ăîn fa$a unei adunări că luase o deci(ie.Avea sâ-i invite pe cei trei ăra$i lacastel,iar acolo urma să organi(e(e o serie de încercări pentru a afla care era

partenerul perfect şi ăratul cu care avea să se mărite.&oporul ei aclamă.%ar stăpânul gra'durilor,care stătea lângă capul iepei,rămase tăcut...din Regina Ravenhair Primu" "ucru pe care î" o%servă ;ri##in c!nd intră în conacu" /andevi""e în searaaceea #u mu"ţimea de "um!nări.Asta i #aptu" că cei doi va"eţi i ma0ordomu" se,ră%iră să$i ia pă"ăria'ceea ce îi dădu de înţe"es că mama "ui se hotăr!se sătrans#orme o simp"ă cină într$un eveniment.;ri##in o#tă.Cina cu #ami"ia era destu" de epui&antă i #ără &or&oane în p"us.$(oamna s$a ae&at de0a'&ise ma0ordomu" pe un ton deopotrivă servi" ide&apro%ator.$i,ur că da'%om%ăni ;ri##in.4u era de$a0uns că se vedea nevoit să îndure o cinăceremonioasă cu Thomas i cu "o,odnica "ui per#ectă$mai i înt!r&iase.Îi înă%ui un căscat în timp ce î" urma pe ma0ordom în sus pe trepte'spre sa"a demese.Ce"e c!teva ore de somn de care apucase să se %ucure de c!nd părăsisetrăsura "ui Lad) *ero i p!nă c!nd se dusese repede să se îm%race pentru cină nu

păreau să #i #ost de a0uns.$Lord ;ri##in :eadin,'anunţă ma0ordomu"'de parcă cei adunaţi în încăpere nu$1cunoteau de0a.$Ai înt!r&iat'&ise Caro"ine'cea mai mare dintre ce"e două surori a"e sa"e.



Lui Caro îi p"ăcuse întotdeauna să spună "ucruri evidente.3ra considerată o#rumuseţe'dar ;ri##in era de părere că umoru" de proastă ca"itate ter,ea oricestră"ucire din %uc"e"e %runete i din ochii mari i căprui.$Unde$ai #ost5$În pat'răspunse ;ri##in scurt'în timp ce se îndrepta spre mama "ui.e opri iatinse o%ra&u" surorii "ui mai mici'/ar,aret.3ti %ine'/e,s5$O';ri##in9 &ise ea./i$a #ost dor de tine.3a &!m%i spre e"'iar o%ra0ii i seîm%u0orară./e,s era cea mai mică din #ami"ie'avea două&eci i doi de ani i era

pre#erata "ui ;ri##in.3" r!n0i i continuă să mear,ă spre capătu" mesei.3rau apte"a masa cea "un,ă<Thomas "a un capăt cu Lad) *ero în dreapta "ui i Caro înst!n,amama era "a ce"ă"a"t capăt'cu ?a2e#ie"d într$o parte i cu Lord *u##'soţu""ui Caro'în cea"a"tă parte./e,s stătea între Caro i ?a2e#ie"d.caunu" "i%er eraîntre Lord *u## i Lad) *ero.3a purta în seara aceea o rochie de un verdeînceţoat care îi scotea în evidenţă păru" rocat i î" #ăcea să semene cu o #"acărăîn "umina "um!nări"or.;ri##in se ap"ecă i o sărută pe mama "ui pe o%ra&.$+ună seara'mamă.$4u e nevoie să te dai mare cu de&măţuri"e ta"e'pu#ni Caro.;ri##in ridică dinspr!ncene.$/$a da mare doar dacă ţi$a spune cine a #ost în pat cu mine.$Te ro,'a%ţine$te'spre %ine"e tuturor'ripostă Caro.;ri##in înt!"ni privirea mamei"or'care era parţia" amu&ată'parţia" e-asperată.$4$ar tre%ui s$o tachine&i pe sora ta'murmură ea.$(ar e aa uor'opti e" ca răspuns înainte să$i îndrepte spate"e i să se ae&e pescaun.$Ai ratat pete"e'&ise *u##.Cumnatu" "ui era un %ăr%at scund i ro%ust.Caromotenise înă"ţimea caracteristică #ami"iei /andevi""e i era cu c!ţiva centimetrimai îna"tă dec!t soţu" ei$un "ucru ce o în,ro&ea'dar pe care *u## nu părea să$1o%serve.(e #apt'*u## nu o%serva mai nimic din ce #ăcea soţia "ui.Totui'ţinea "aCaro'într$un #e" a%sent'iar Caro era mu"ţumită de partida pe care o #ăcuse'pentrucă *u## era unu" dintre cei mai %o,aţi %ăr%aţi din An,"ia.$A #ost %un de ceva5 %om%ăni ;ri##in ca răspuns.$Cod'spuse *u## cumva o%scur.$Aha.;ri##in "uă o în,hiţitură din vinu" rou care tocmai îi #usese servit.(upădu"ce,ării"e socia"e cu cumnatu" "ui'nu avu încotro i se vă&u nevoit să seîntoarcă spre Lad) *ero.$per că sunteţi %ine'mi"ad).O vă&use cu numai c!teva ore în urmă'dar

"impe&imea ochi"or ei cenuii î" ocă.Îi aminti de insistenţa ei încăpăţ!nată ca



ea să a0ute adăpostu" de copii or#ani'chiar dacă #rate"e ei nu era de acord cuaceastă iniţiativă.Apoi urmase momentu" ace"a'după ce î" vi&itaseră pe Donathan'c!nd păruseră să a0un,ă "a un acord ciudat.Îi #ăcuse o#erta de împrumut dinimpu"snu mai #ăcuse niciodată aa ceva în viaţa "ui.i îi p"ăcuse.6oia s$o a0ute'să împartă povara cu ea.4u$i păsa de căminu" pentru copii'ci de ea...Care era trea%a cu ea5 e tre&i privind #i- în ochii aceia c"ari ca diamantu" iurmărind #e"u" în care pupi"e"e ne,re din mi0"ocu" "or se #ăceau din ce în ce maimari în timp ce ea se uita "a e".3" se ap"ecă mai aproape'ca i cum ar #i vrut să

prindă în nări răsu#"area ei.O'nu era de %ine.În spate"e ei'Thomas îi drese,"asu".Lad) *ero c"ipi.$unt %ine'mu"ţumesc'mi"ord.;ri##in încuviinţă din cap i îi îndreptă privireadinco"o de ea.$i tu'Thomas5$+ine'răspunse Thomas tăios.unt %ine.$O'%ine.;ri##in &!m%i scurt i mai "uă o în,hiţitură de vin.Poate că'dacă avea să

%ea destu" de mu"t'cina avea să i se pară suporta%i"ă.$Am au&it o poveste ,roa&nică ieri'spuse Caro i "uă o în,hiţitură mică de vin.O#ami"ie întrea,ă a #ost ,ăsită moartă de #oame într$una dintre cocioa%e"e din 3ast3nd.$C!t de în,ro&itor'murmură /e,an'să mori de #oame #ără o %ucăţică de p!ine.Caro pu#ni.$P!inea nu i$ar #i a0utat cu nimic.e pare că toată #ami"ia'inc"usiv un su,ar'au

%ăut ,in p!nă s$au uscat.;ri##in o%servă că Lad) *ero "ăsase 0os #urcu"iţa.(uce"e de ?a2e#ie"d se #oi în scaun.$4u mă surprinde...dei a #i vrut.Au&im despre ast#e" de tra,edii aproape în#iecare &i'i mă tem că vor continua p!nă c!nd ,inu" va #i eradicat o dată pentrutotdeauna din Londra.$ă %em pentru asta'spuse Thomas i ridică paharu".;ri##in #ăcu o ,rimasă.$i cum vă propuneţi să #aceţi asta'înă"ţimea 6oastră'dacă pot îndră&ni să văîntre%5 (acă oamenii vor să %ea ,in'este c"ar că a încerca să$i opreti e ca i cumai încerca să ,o"eti oceanu" cu o "in,ură.?a2e#ie"d se încruntă.$(acă închidem disti"erii"e unde se prepară această %"estemată %ăutură'se poatespune că am c!ti,at "upta pe 0umătate.Fără sursă'săracii vor căuta cur!nd a"te"ucruri pe care să "e %ea.$(acă &ici tu'murmură ;ri##in în timp ce sor%ea din paharu" cu vin.Îi #ăcuse duce"e vreodată ,ri0i cu privire "a %anii #ami"iei "ui5 4u credea asta.



Un p"atou cu vită #iartă #u ae&at în #aţa "ui ;ri##in chiar c!nd /e,s vor%i decea"a"tă parte a mesei<$*u## ne spunea mai devreme despre o #antomă despre care se &ice că %!ntuieca#eneaua "a care mer,e e".$Prostii9 %om%ăni Caro.;ri##in ridică din spr!nceană spre cumnatu" său'de o%icei#oarte serios.$O #antomă'*u##5 *u## ridică din umeri în timp ce tăia cu înd!r0ire din vita de pe

p"atou" din #aţa "ui.$Fantomă sau spirit.e &ice că %ate neîncetat din to%ă noaptea.La ca#eneauaCrac2erin,.Am au&it de "a cineva de încredere.$În ca#enea5 murmură Lad) *ero.(ar e cineva aco"o după "ăsarea întunericu"ui5$Pare$se că este'spuse *u##.A"t#e" cine ar #i au&it5;ri##in aruncă o privire spre Lad) *ero'i ar #i putut 0ura că o vă&use cum sechinuia să nu r!dă.Îi întoarse iute privirea spre #ar#urie.$Am au&it că e o #antomă sau o sta#ie în t.;i"es'spuse Caro destu" desurprin&ător.$+ate i ea "a to%ă5 între%ă ;ri##in serios.Caro str!m%ă din nas.$4u'si,ur că nu'prostuţu"e.Omoară oameni.;ri##in #ăcu ochii mari spre sora "ui.$Cu sa%ia'&ise Caro'ca i cum asta ar #i "ămurit "ucruri"e.$(e unde ai au&it aa ceva5 o între%ă mama "or.$O'nu tiu.Caro privi o vreme în ,o" i o încruntătură #ină îi tu"%ură pie"eacremoasă a #runţii'apoi scutură a,itată din cap.Toată "umea a au&it de ea.$3u nu'&ise /e,s.$4ici eu'spuse ;ri##in./ă între% dacă nu cumva Caro a inventat asta.Caro trase aer în piept'iar chipu" ei deveni pericu"os de ro&'înainte să apuce săspună ceva'Lad) *ero îi drese ,"asu".$Adevăru" e că eu am vă&ut$o.Toate capete"e se întoarseră spre ea.$erios5 între%ă /e,s cu interes.Cum arată5$Poartă o haină ar"echin pestriţă$nea,ră cu triun,hiuri roii i diamante$i o

pă"ărie mare cu pană roie.O'i #aţa îi e acoperită de o 0umătate de mască de pantomimă.Lad) *ero se uită "a cei adunaţi "a masă i încuviinţă din cap.$I se spune Fantoma din t.;i"es'dar eu nu cred de"oc că e o #antomă./ie mi s$a

părut a #i un %ăr%at în carne i oase.Urmă un moment de tăcere'timp în care toată"umea se ,!ndea "a ce"e spuse de ea.Apoi mama "or o între%ă<$(ar ce căutai în t.;i"es'dra,a mea5;ri##in îi puse paharu" pe masă i încercă să caute o scu&ă'un motiv pentru care

Lad) *ero se p"im%ase prin t.;i"es.(ar ea nu îi împărtăea în,ri0orarea.



$/$am dus să văd Căminu" pentru or#ani i copii a%andonaţi împreună cu maimu"ţi mem%ri ai îna"tei societăţi.Îţi aminteti'/a-imus'"a începutu" primăveriitrecute5 Casa arsese din teme"ii...Atunci am vă&ut Fantoma din t.;i"es.Atre%uit să ca&ăm copiii în casa ta din ora.3rai p"ecat timp de o "ună.?a2e#ie"d #ăcu o ,rimasă.$A'da.C!nd am venit acasă'am ,ăsit o droaie de copii în sa"a de %a".Lad) *ero se îm%u0oră.$(a'ei'i$am mutat destu" de repede.$Pro%a%i" ai #ost destu" de înspăim!ntată'&ise /e,s încet.Un incendiu i o#antomă...$A #ost #oarte interesant'rosti Lad) *ero tără,ănat'dar nu cred că am avut destu"timp ca să mă sperii.Oamenii se a,itau de co"o$co"o încerc!nd să stin,ă #ocu" isă sa"ve&e copiii de #"ăcări.Fantoma a dispărut rapid în mu"ţime.4u părea uncrimina"...%a dimpotrivă'a a0utat.$Poate omoară doar noaptea'spuse ;ri##in re"a-at.$au poate n$o #ace c!nd e a,"omeraţie'adău,ă /e,s.$au "unea'&ise *u##.;ri##in se uită "a e".$Ce e cu "unea5$Poate omoară numai "unea'răspunse *u## într$un acces de vor%ărie.Îi ia "i%er înrestu" săptăm!nii.$*u##'eti un ,eniu'&ise ;ri##in'care se uita "a cumnatu" "ui cu admiraţie.Un crimina" care omoară "unea9 3i'înseamnă că oricine se poate simţi însi,uranţă de marţea p!nă duminica.*a"# ridică modest din umeri.$(oar că or mai #i i a"ţi crimina"i.Asta era prea mu"t pentru Caro.3a pu#ni ca ovacă în#uriată.$Prostii9Ce$ar putea #ace o #antomă prin t.;i"es îm%răcată cu o haină dear"echin dacă nu să omoare oameni5;ri##in ridică paharu" cu vin într$un ,est so"emn.$Încă o dată ne$ai întrecut pe toţi'Caro./ă înc"in de pe c!mpu" e"ocinţei'îns!n,erat i în#r!nt.*ero scăpă un sunet strident "!n,ă e"'ca i cum se stăp!neasă nu i&%ucnească în r!s.$;ri##in'î" atenţiona mama "ui.$Oricum'eu sper ca #antoma să se "imite&e "a t.;i"es'remarcă /e,s.4u mi$ar

p"ăcea să mă înt!"nesc cu ea m!ine$seară.$Ce e m!ine$seară5 între%ă ;ri##in a%sent.În #aţa "ui #usese ae&at un nou #e" dem!ncare ce părea să conţină 0e"eu cu nite %ucăţe"e neidenti#ica%i"e în e".



$/er,em "a *artes Fo"")'spuse /e,s.Caro i *u##'Lad) *ero i Thomas'eu iLord +o""in,er i Lad) Phoe%e cu înă"ţimea a.?a2e#ie"d se #oi pe scaun "ace"ă"a"t capăt a" mesei.$Îmi cer scu&e'dar am a#"at că am o a"tă înt!"nire m!ine$seară.4$o să pot

participa.$O'da'/a-imus5 6ocea "ui Lad) *ero părea uor de&amă,ită.$Cine o s$o însoţească pe Phoe%e atunci5 tii că ateaptă cu mare neră%dareaceastă ieire.(uce"e se încruntă'păr!nd derutat.Fără îndoia"ă că se înt!mp"a#oarte rar să #ie certat.$Are nevoie de escortă5 între%ă ;ri##in.Adică'ţin!nd cont că sunteţi toţi aco"o...Lad) *ero i ?a2e#ie"d schim%ară c!teva priviri at!t de rapide'înc!t ;ri##inaproape cre&u că îi ima,inase.$Păi'poate că nu tre%uie să vină'murmură Lad) *ero.$O'dar ;ri##in poate s$o însoţească'îi dădu cu părerea /e,s.4u$i aa';ri##in5Acesta c"ipi.$3u...$i,ur că nu vrem să te o%"i,ăm'rosti Lad) *ero cu privirea aţintită în #ar#uriadin #aţa ei.3-presia ei era senină'dar într$un #e" e" tia că în privirea ei era o do&ăde ne"inite.Thomas î" privea a%sent.$;ri##in'spuse mama "ui'iar e" putea 0ura că nu tia dacă îi rostise nume"e ca oîncura0are sau ca un avertisment.i'oricum'prea puţin conta.Încă o dată e" cedătentaţiei'$A #i înc!ntat să vă însoţesc pe toţi "a *artes Fo"").Faţa î" m!nca.Char"ie ;rad) se re&emă într$un cot de masa din "emn "a carestătea i se scarpină a%sent simţind um#"ături"e i ridicaturi"e su% %urice"ede,ete"or.Fredd)'unu" dintre cei mai %uni oameni ai "ui'se #oia în #aţa sa.Fredd) era un %ăr%at ca un urs'comp"et che"'cu o cicatrice ur!tă ce se întindeasu% %u&a de 0os.Omor!se patru oameni numai "una trecută'i totui nu$i putea#ace cura0 să se uite în ochii "ui Char"ie.În schim%'îi "ăsa privirea în podea'oridica spre tavan i o aducea numai p!nă "a urechea st!n,ă a "ui Char"ie.(acăFredd) ar #i #ost o muscă'Char"ie "$ar #i strivit.Poate avea s$o #acă oricum.$(ouă #emei în v!rstă au #ost "uate săptăm!na trecută de in#ormatorii duce"ui de?a2e#ie"d'spunea Fredd).Asta "e #ace pe ce"e"a"te să se teamă.$Au renunţat vreune"e dintre e"e "a cărucioare5 între%ă Char"ie cu %"!ndeţe.Fredd) ridică din umeri'cu ochii #i-aţi "a umăru" "ui Char"ie.$Încă nu./ai v!nd ,in c!t timp "e$aduce %ani'dar'c!t sunt in#ormatorii prin

prea0mă'tre să ai%ă ,ri0ă'să se mute mai des.



$4e costă %ani.Fredd) ridică din nou din umeri.Char"ie adună de pe masă o pereche de &aruri scu"ptate în os i "e p"im%ă printre de,ete.$Atunci tre%uie să ne ocupăm de in#ormatori'nu$i aa5 Fredd) încuviinţă din capi se uită în a"tă parte.$Cum răm!ne cu p"anuri"e noastre pentru t.;i"es5$/acJa) a p"ecat din Londra.Fredd) îi îndreptă puţin spate"e'ca i cum se

%ucura că avea i veti %une.i$am au&it dimineaţă că mith era înăuntru c!nd i$am dat #oc.3 viu'dar arsuri"e sunt ,rave.7ic că n$o să trăiască mai mu"t de$o &isau două.$+ine'spuse Char"ie'care deschise pa"ma i se uită "a &aruri.i domnu" meu:eadin,5$i$a pus toată a#acerea într$o c"ădire'&ise Fredd) i se încruntă.Are un peretee-terior i pa&nici înarmaţi înăuntru.6a #i a" dracu de ,reu să atacăm.$i totui o vom #ace.Char"ie dădu drumu" &aruri"or printre de,ete.Unu i ase.apte era mereu o ci#ră norocoasă./ormăi mu"ţumit< La noapte'cred.

$Unde e Lord ;ri##in5 între%ă Phoe%e în timp ce /andevi""e o a0uta să co%oaredin trăsură.*ero se întoarse puţin ca să se uite spre Tamisa în timp ce o atepta

pe Phoe%e.>)hiar aşa,unde e Lord riffin5>3a'/andevi""e i Phoe%e că"ătoriseră împreună spre una dintre scări"e careduceau în 0os spre Tamisa.*artes Fo"") era "a sud de r!u'i erau nevoiţi să ia

%ărci"e ca să a0un,ă aco"o.Lad) /ar,aret'Lord +o""in,er'Lad) Caro"ine i Lord*u## a0unseseră cu trăsuri separate i co%or!seră de0a trepte"e'ast#e" că #ărăîndoia"ă urcau de0a în %arcă.Fe"inare"e de "a trăsură aruncau ra&e de "umină ce sere#"ectau pe pietre"e ude din pava0.P"ouase mai devreme în acea &i'dar ceru" se"impe&ise i c!teva ste"e "uminau de0a noaptea.3ra neo%inuit de ca"d pentruoctom%rie$o vreme per#ectă pentru o seară în aer "i%er.*ero îi "ăsă capu" pespate ca să se uite "a "una care #"irta cu un mănunchi de nori.$A &is că se va înt!"ni cu noi "!n,ă trepte.Cred că va a0un,e cur!nd.$Frate"e meu are mereu tre%uri"e "ui'spuse /andevi""e pe un ton neutru.Te ro, sănu #ii de&amă,ită'Lad) Phoe%e'dacă nu ni se a"ătură.$O#'#ăcu Phoe%e'în ciuda vor%e"or "ui /andevi""e.*ero simţi un va" de m!nie.Cum îndră&nea :eadin, s$o de&amă,ească pe Phoe%e5 Fără îndoia"ă că era în

patu" vreunei #emei în timp ce ei î" ateptau.$*aide'dra,a mea'spuse *ero repede.*ai să co%or!m "a r!u.O să ne ia c!tevaminute să pre,ăt im %arca'iar :eadin, poate sosi între timp.

$Un p"an %un'spuse /andevi""e i &!m%i apro%ator.Trepte"e sunt a"unecoase.



6rei să mă iei de %raţ'Lad) *ero53" îi o#eri %raţu"'dar ea #ăcu un pas în spate i se încruntă.$Ia$o'te ro,'pe Phoe%e.6in i eu imediat.3" o privi între%ător.$Cum doreti.Îi o#eri %raţu" "ui Phoe%e'iar aceasta î" acceptă i îi adresă "ui *eroun &!m%et.*ero răsu#"ă uurată./andevi""e îi #ăcu semn unui va"et cu #e"inar s$oia înainte i începură să co%oare.*ero îi ridică rochia ca să vadă trepte"e pe careîncepuse'"a r!ndu$i'să "e co%oare.Acestea erau medieva"e'în,uste i amena0atedirect în ma"u" r!u"ui'comp"et e-puse în cea"a"tă parte.6!ntu" îi schim%ătraiectoria i aduse cu e" mirosu" r!u"ui< pete în descompunere'm!" i i&u" apeicare cur,ea necontenit către mare.At!t ea'c!t i Phoe%e purtau măti cu pene'pe

0umătate de #aţă'i rochii co"orate.A "ui Phoe%e avea nuanţa de"icioasă a uneiorhidee cu #rica'iar a "ui *ero era mai îndră&neaţă'cu rou aprins'cu 0upon decu"oarea ru%inu"ui i #unde decorative./andevi""e contrasta cu ea'îm%răcat cu o

pe"erină nea,ră i purt!nd o mască pe 0umătate de #aţă.e au&iră copite pe pietre"e din pava0 de deasupra "or.*ero se întoarse ca să se uite peste umăr'ţin!ndu$se cu m!na de perete"e a"unecos.e c"ătină c!nd că"c!iu" atinse mar,ineatreptei'picioru" i se răsuci i îi pierdu echi"i%ru".Inima îi a0unse în ,!t.$Ai ,ri0ă9 (ouă m!ini mari'de %ăr%at'o prinseră'o traseră i o "ipiră de un piepttare.3 drum "un, p!nă 0os.$/u"ţumesc'spuse *ero cu inima %ăt!ndu$i în continuare ne%unete.unt %ineacum.$3ti si,ură56ocea "ui :eadin, era pro#undă i cumva intimă în aeru" "initit a" nopţii.

4u s"ă%ise str!nsoarea./ai 0os de ei'/andevi""e i Phoe%e se opriseră pe o mică p"at#ormă unde trepte"e #ăceau un oco"./andevi""e se uită în sus.$6ii5 Chipu" "ui era învă"uit în întuneric'dar *ero o%servă tonu" tăios.e trase'iar m!ini"e "ui :eadin, a"unecară uor.$(a'venim imediat./andevi""e încuviinţă din cap'se întoarse i continuă în 0os

pe scară.$Ai înt!r&iat'murmură *ero c!nd păi în 0os cu ,ri0ă.$(e ce toată "umea îmi spune asta5$Pentru că se pare că înt!r&ii mereu5$4u cre&i că tiu c!t e ceasu" i că înt!r&ii5$4u'rosti ea c"ar i #erm'ca i cum i$ar #i vor%it unui copi" încet "a minte'pentrucă'dacă ai ti c!t e ceasu"'nu ai înt!r&ia mereu.În spate"e ei':eadin, pu#ni în r!s.$8ouch9'micuţa mea Lad) Per#ecţiune.

$4u$mi mai spune aa.



$(e ce nu5 între%ă e"'iar respiraţia "ui îi produse "ui *ero un #ior pe cea#ă.4u eti per#ecţiunea întruchipată5 3a îi reprimă un tremur.$Fie că sunt'#ie că nu'în mod c"ar nu sunt a ta.$(in păcate'opti e".A0unseră în dreptu" oco"u"ui #ăcut de trepte'iar ea se opri

%rusc.$Ce ai spus5$/inunate'&ise e" i ridică inocent din spr!ncene.Tu i sora ta sunteţi minunateîn seara asta.3a se uită ţintă "a e" i nu tia ce să creadă.Ochii "ui de un verde$deschis erau ascuni în spate"e unei măti ne,re i a unei pe"erine i o%servă dine-presia "ui că era re"a-at$dar m!na era str!nsă pumn pe "!n,ă corp.(intr$odată'ea rămase #ără aer'iar sen&aţia că era ,ata să cadă o #ăcu să se"e,ene.$Ai ,ri0ă'opti e" cu ,in,ăie.Privirea îi că&u pe %u&e"e "ui'"ar,i i sen&ua"e'încadrate de masca nea,ră ce îi acoperea 0umătatea de sus a #eţei'i se între%ăînne%unită ce ,ust aveau.$;ră%ete$te';ri##in9 stri,ă Lad) Caro de "a %a&a trepte"or.*ero se întoarse

%rusc'%ucuroasă că întunericu" îi ascundea #aţa de cei de 0os.Co%orî restu"trepte"or pe dep"in contientă în tot acest timp de %ăr%atu" care o urma.$/ă %ucur că ai putut veni cu noi';ri##in'&ise /andevi""e tără,ănat c!nda0unseră i ei 0os.3rau adunaţi cu toţii "!n,ă docu" din piatră unde erau trasedouă %ărci 0oase.Lad) Caro"ine purta o rochie de cu"oarea sa#iru"ui i o 0umătatede mască asortată cu pe"erina de un a"%astru$închis purtată de Lord *u##.Lad)/ar,aret era îm%răcată într$o rochie ,a"%enă cu %roderie ro& i cu #unde.Însoţitoru" ei'Lord +o""in,er'un t!năr s"a%'purta o pe"erină nea,ră.$Phoe%e'acesta este Lord ;ri##in :eadin,'spuse *ero cu răsu#"area întretăiată.Lord ;ri##in'sora mea'Lad) Phoe%e.$Îmi pare rău că v$am #ăcut să ateptaţi'&ise :eadin, în timp ce se înc"ina ,a"antdeasupra m!inii "ui Phoe%e.6ă ro, să mă scu&aţi.$4u$i nimic'spuse Phoe%e i aruncă o privire surescitată spre *ero.4u e ca&u" descu&e.Aţi a0uns "a timp.$Atunci să mer,em mai departe'&ise /andevi""e.*u##'vrei să "e iei pe surori"eme"e i pe Lord +o""in,er în %arca aceea5 4oi o "uăm pe aceasta.Lord *u## încuviinţă din cap o dată.$+un p"an.$(ra,a mea5 &ise /andevi""e i întinse m!na spre *ero.3a î" "uă de m!nă i păicu de"icateţe în %arcă.Fe"inare"e #ură #i-ate pe st!"pi îna"ţi în ce"e două capete a"e

%ărcii'iar %ănci"e "un,i erau acoperite cu perne moi.



$tai con#orta%i"5 o între%ă /andevi""e.$(a'mu"ţumesc'răspunse *ero i îi &!m%i.3" era #oarte preocupat de starea ei.$Aveţi ,ri0ă'spuse :eadin, în timp ce o a0uta pe Phoe%e să urce.4u vrem să #iţinevoită să înotaţi.Phoe%e chicoti c!nd se ae&ă "!n,ă *ero.$O'e minunat9 :!u" e ca un re,at #ermecat noaptea.*ero privi spre supra#aţaapei.Lumini"e de "a #e"inare"e a"tor %ărci ca a"e "or "icăreau ici$aco"o o,"indindu$se în apă.6!s"e"e sc!rţ!iau i p"eoscăiau'iar sunetu" unor r!sete îndepărtate'ascuţite i p"ine de vese"ie'p"utea pe apă.În ciuda mirosu"ui puternic a" r!u"ui'

părea un tăr!m ma,ic.$Credeţi că o să #ie arti#icii5 între%ă Phoe%e.$/ai mu"t ca si,ur'&ise :eadin,.3" i /andevi""e se ae&ară vi&avi de e"e.Pe"erine"e "or ne,re îi #ăceau să arate "a #e" în "umina s"a%ă.(ar'în timp ce/andevi""e stătea drept'cu m!ini"e pe ,enunchi':eadin, se to"ănise'cu picioare"edes#ăcute "ar, i cu %raţe"e încruciate "a piept.*ero îi "uă repede privirea de "ae"'dei îi era imposi%i" să$1 i,nore într$un spaţiu aa str!mt.e ,!ndi "a momentu" ace"a de pe trepte c!nd i se tăiase răsu#"area în timp ceochii "or se înt!"niseră.La #aptu" că în urmă cu doar o &i e" o a0utase cu adăpostu"i discutaseră despre *erodot'iar cu o &i înainte de aceasta ea #usese de acord cae" s$o însoţească ori de c!te ori se ducea în t.;i"es.imţi o nesi,uranţă

pericu"oasă'de parcă s$ar #i a#"at încă pe trepte'risc!nd să cadă.Fu cop"eită de osen&aţie de ameţea"ă st!rnită deopotrivă de speranţă i de vină.$Am servit în după$amia&a aceasta ceaiu" cu mama ta'îi spuse ea "ui /andevi""e./i$a arătat meniu" "a care s$a ,!ndit pentru micu" de0un de dinaintea nunţii.$(a5 &ise e" i &!m%i %inevoitor în timp ce :eadin, îi mută privirea spre apă.per că ai #ost de acord cu e".$3u...(in nu se tie ce motiv'se uită "a :eadin,.Ca i cum i$ar #i simţit privirea'e"îi întoarse capu" spre ea i o privi cu ochii mari încărcaţi de ironie.*ero traseaer în piept'sper!nd că noaptea îi ascundea roeaţa din o%ra0i.$(a'a p"ănuit o petrecere #rumoasă pentru nunta noastră.:eadin, îi dădu ochii

peste cap.$+ine'spuse /andevi""e./ă %ucur #oarte mu"t că tu i mama v$aţi împrietenit.$Ar #i ,reu să n$o #acem'&ise *ero i &!m%i cu că"dură sinceră./ama ta eminunată.:eadin, &!m%i amu&at i se uită în a"tă parte.$Aproape am a0uns'spuse Phoe%e'care în tot acest timp privise dinco"o deîntinderea de apă.Aco"o e docu"'nu$i aa5e uită "a *ero pentru con#irmare.Aceasta o%servă că :eadin, "e urmărea cu o

privire curioasă.



$(a'dra,a mea'răspunse ea i o "uă pe Phoe%e de m!nă.eamănă cu docu".(ar denumirea de =doc> nu era îndreptăţită.3ra o p"at#ormă suspendată pe r!u'"uminată de #e"inare înirate pe st!"pi.C!nd se apropiară'*ero o%servă va"eţi în"ivre"e #antastice care îi a0utau pe cei"a"ţi din ,rupu" "or să co%oare din %arcă.Toţiva"eţii purtau costume mov cu ,a"%en'dar #iecare dintre acestea era di#erit$unu"avea o haină în dun,i cu ciorapi în carouri'a"tu" avea o perucă de cu"oareao#ranu"ui i o haină mov cu #unde ,a"%ene'iar a"tu" era îm%răcat cu o haină deun ,a"%en aprins peste o vestă mov cu picăţe"e.Toate erau variaţiuni pe aceeaitemă.Traseră %arca "a doc'i un %ăr%at cu perucă pudrată de cu"oarea "evănţicii seap"ecă s$o a0ute să co%oare.$+ine aţi venit "a *artes Fo"")'mi"ad).$/u"ţumesc'răspunse *ero în timp ce restu" ,rupu"ui de%arcă.Phoe%e veni "!n,ăea.$Ai o%servat primu"a din peruca "ui5*ero se întoarse i vă&u că'într$adevăr'va"etu" purta o #"oare #rumoasă "a ureche.$per să nu a0un,ă să #ie "a modă'murmură :eadin,'apoi se uită "a Phoe%e.Aarăta prostete cu "a"e"e după urechi.Phoe%e îi duse m!na "a ,ură ca să$iînă%ue un chicot.$Ai arăta #oarte cara,hios'comentă *u##.$/u"ţumesc'*u##'că$ţi dai cu părerea'spuse :eadin, so%ru'*u## pu#ni./andevi""e îi drese ,"asu".$/er,em5 3" îi o#eri %raţu" "ui *ero'iar ea î" acceptă'păind apoi pe poteca din"emn.(in copacii de pe mar,ine at!rnau #e"inare cu "umini ca de %asm.*ero îimi0i ochii i o%servă că #iecare era'de #apt'un ,"o% din stic"ă su#"ată'nu mai maredec!t pa"ma ei./u&ica se au&ea p!nă "a ei printre cren,i"e i tu#e"e de ,ard viu#rumos tunse i devenea din ce în ce mai puternică pe măsură ce avansau.Potecase deschise %rusc'iar ei ieiră dintre copaci într$un teatru minunat.O &onă pavată se întindea în #aţa "or ca i cum ar #i răsărit din păm!nt.În #unda"se a#"au nite ruine descompuse în mod artistic.(acă cineva se uita cu atenţie'

putea o%serva orchestra care c!nta dintre st!"pii s#ăr!maţi.(e$o parte i de a"ta'seridicau %o-e "u-oase'cu patru eta0e'une"e deschise'a"te"e mascate de perde"e'

pentru a "e o#eri ocupanţi"or intimitate.O servitoare dră,uţă cu #unde de cu"oarea"evănţicii i a primu"ei prinse în păr îi conduse în spate"e %o-e"or i în sus petrepte"e acoperite cu mochetă'către o %o-ă a#"ată chiar pe scenă.$Uau'este e-ce"ent9 e-c"amă Lord +o""in,er.3ra un t!năr destu" de tăcut'care

părea puţin cam timorat de tit"u" "ui /andevi""e.Lad) /ar,aret î" str!nse de %raţ'



$3 pur i simp"u minunat'Thomas./andevi""e r!n0i i a#iă dintr$odată o e-presiecopi"ăroasă.$/ă %ucur că$ţi p"ace'/e,s.*ero &!m%i spre e" c!nd e" îi ţinu scaunu" ca să seae&e'$îţi mu"ţumesc pentru că ne o#eri seara aceasta.$Cu p"ăcere.3" se ap"ecă i'c!nd se îndreptă'ochii "ui a"unecară în spate"e "ui*ero'i păru să se încorde&e.Perde"e"e se despărţiră în spate"e %o-ei "or'i maimu"ţi servitori intrară cu cina./andevi""e se ae&ă pe scaunu" de "!n,ă *ero'întimp ce p"atouri"e cu uncă tăiată su%ţire'vin'%r!n&ă i pră0ituri ,"a&urate erauae&ate în #aţa "or.$Un toast'mormăi *u## i îi ridică paharu".Pentru #rumoase"e doamne pre&enteaici'în seara aceasta.$O'*u##'&ise Lad) Caro"ine i roi în timp ce "uă o în,hiţitură din %ăutură.*ero &!m%i i sor%i din vin'dar nu se putu a%ţine să nu se uite peste umăr în timpce cei"a"ţi ,"umeau.În %o-a de vi&avi se a#"a o #emeie cu păru" rou aprins.Trei

%ăr%aţi tineri i chipei stăteau în 0uru" ei'dar ochii ei erau aţintiţi asupra %o-ei"or.*ero îi urmări privirea.(oamna Tate se uita "a /andevi""e.

;ri##in se încruntă c!nd o%servă că Lad) *ero o o%servase pe rocata de vi&avi.Ce dracu"ui punea "a ca"e Thomas5 îi sta%i"ise o înt!"nire cu o #emeie c!nd"o,odnica "ui era de #aţă5Lad) *ero se întoarse cu natura"eţe spre masă'iar privirea ei trecu pe "!n,ă a "ui.

4u "ăsă să se vadă nimic'dar cumva e" îi dădu seama$era supărată.*:lestematul de 8homas7(in #ericire'distracţia începu în ace" moment cu otrupă de #ete îm%răcate în costume stră"ucitoare care dansau pe scenă.;ri##inurmări cu o e-presie so"emnă i #răm!ntă între de,ete cerce"u" cu diamant din

%u&unaru" vestei.Ce îi păsa "ui că Thomas nu era per#ect'aa cum î" credea Lad)*ero5 :e"aţia "or nu era trea%a "ui.Atunci de ce simţea o dorinţă acută de a$1 t!rî

pe #rate"e "ui într$un co"ţ retras i de a avea o vor%ă cu e"$sau poate două$'ca să$iatra,ă atenţia că o apucase pe căi ,reite5$unt aa ,raţioase'&ise Lad) Phoe%e.3a stătea "!n,ă e"'vi&avi de Thomas i deLad) *ero.$Aa este'admise ;ri##in i îi &!m%i.Lad) Phoe%e era aa di#erită de sora ei'înc!tse putea crede că #usese schim%ată "a natere cu a"t copi".În timp ce Lad) *eroera o #emeie îna"tă pentru o #emeie'&ve"tă i e"e,antă'Lad) Phoe%e avea oînă"ţime medie'o si"uetă p"inuţă'umeri rotun0iţi i m!ini durdu"ii.Lad) *ero îisuprave,hea cu atenţie e-presia i micări"e ca un avar care are m!na p"ină cu

monede.Lad) Phoe%e însă dădea #r!u "i%er emoţii"or'care i se o,"indeau pe



chip'iar %u&e"e i se despărţeau ca urmare a uimirii sau se cur%au "ar, datorităamu&amentu"ui st!rnit de apariţia c"ovnu"ui pe scenă.$(ar unde s$a dus5 murmură ea pentru sine./aimuţica...;ri##in aruncă o privirespre scenă.C"ovnu" se 0ucase cu o maimuţă'dar anima"u" stătea acum în dreptu","e&ne"or "ui i atepta nemicată'#iind %ine dresată.e uită înapoi "a Lad)Phoe%e.Aceasta se ap"ecase în #aţă i îi mi0ea ochii.(intr$odată'ea i&%ucni înr!s.$$a întors.;ri##in se uită "a scenă.C"ovnu" o punea pe maimuţă să #acă sărituri

pe spate printr$un cerc.;ri##in îi duse paharu" cu vin "a %u&e i se încruntă,!nditor.(ansatorii i c"ovnu" #ură urmaţi de o piesă de teatru'(ra,oste pentrudra,oste'care #u 0ucată admira%i"'dei ;ri##in a%ia %ă,ă de seamă acest "ucru.3ra

prea ocupat s$o urmărească pe Lad) *ero cu co"ţu" ochiu"ui.C!nd actorii seînc"inară'Thomas se ridică.$/er,em să ne p"im%ăm în ,rădină5u,estia #u evidentă'iar Thomas nu privi nici o c"ipă "a %o-a de vi&avi.Totui';ri##in nu #u surprins c!nd #emeia rocată se ridică i ea.Încruntat'e" îio#eri %raţu" "ui Lad) Phoe%e.;rădina #usese concepută cu vic"enie.Tu#iuri"e de,ard viu tunse în #orma unor anima"e #antastice măr,ineau a"ei"e i ascundeau

poteci"e în,uste care porneau dinspre acestea'"a #e" ca un,here"e i ,rote"eamena0ate cu pricepere pentru distracţii so#isticate.În timp ce o conducea peLad) Phoe%e';ri##in se între%ă cu cinism c!te din$tre ce"e"a"te doamne pe "!n,ăcare treceau erau aco"o în scopuri pro#esiona"e.$O'uitaţi9 Lad) Phoe%e î" trase de m!nă c!nd a0unseră în dreptu" uneia dintreace"e piese.Cum e #ăcut5În #aţa "or se a#"a o #ormaţiune rea"i&ată din piatră i decorată cu o cascadă.(ar nu era o cascadă o%inuită'ci una ce se revărsa în mii de cu"ori.$Ce inte"i,ent'murmură /e,s.4u$mi dau seama cum e #ăcută.Poate unu" dintredomni ne poate "ămuri5$4$am idee'recunoscu imediat +o""in,er amu&at./e,s r!se.$*u##5$Tre%uie să #ie ceva mecanic'spuse acesta.$3i'norma" că e mecanic'&ise Caro.(ar cum #uncţionea&ă5 Thomas se încruntă.$Pun pariu că e un #e" de sistem cu scripeţi.Pentru o c"ipă'rămaseră cu toţii cuochii aţintiţi "a "umini"e micătoare ce păreau să cur,ă pe piatră.;ri##in se #oi.$Cred că pierdem din vedere cea mai evidentă e-p"icaţie.$Care este aceea'mi"ord5 între%ă Lad) *ero i ridică din spr!nceana st!n,ă.

$7!ne"e'răspunse e" serios.



$O'pentru (umne&eu9 %om%ăni Caro i î" trase imediat pe soţu" ei'în ciuda proteste"or "ui *u##.$7!ne'repetă Lad) *ero.+u&e"e ei tresăriră evident.$7!ne.;ri##in îi introduse m!na "i%eră între nasturii vestei i adoptă o posturăstudiată'cu capu" dat pe spate'#runtea încruntată so"emn i cu un picior în #aţă.$În opinia mea$care'apropo'e considerată o autoritate în domeniu" cascade"or cucurcu%eie de "umină$'#iecare "umină din această cascadă este'de #apt'o &!nă carese mică repede pe pietre./e,s r!n0ea'iar Lad) Phoe%e chicotea'dar Lad) *eroîncuviinţa din cap de parcă acea a%surditate era per#ect posi%i"ă.$(ar'dacă sunt &!ne'aa cum spui'de ce o iau în 0os în "oc să mear,ă în sus5$(ra,a mea'răspunse ;ri##in cu amărăciune'nu tii că toate cascade"e cur, în

0os'nu în sus5;ura ei se "ăr,i'iar %u&e"e ei de"icate'de un ro&$deschis'tremurară de r!s'iar inima "ui începu dintr$odată să c!nte.Pur i simp"u.Fără nici o introducere sauavertisment'#ără motiv sau scop'era #ericit.i'uit!ndu$se în ochii ei cenuii i"impe&i'îi dădu seama că i ea era #ericită.C!t de ciudat era că un ast#e" de"ucru'un ast#e" de moment'"uase o asemenea amp"oare'înc!t ea se %ucura că$1#ăcuse pe e" ce" mai #ericit om din "ume.Pentru o c"ipă.Apoi Thomas'care ar #i tre%uit să$i dea seama de 0ocu" "or'spuse a%sent<$6rei să o "uăm pe aici'dra,a mea5 i o trase mai departe.$*ai'&ise Lad) Phoe%e'iar ei'împreună cu /e,s i cu +o""in,er'a"eseseră o a"tăcărare.;ri##in păi mai departe'dar ascu"ta numai cu o ureche discuţii"e ie-c"amaţii"e "or.Fu nevoit să scoată destu"e inter0ecţii i comentarii ca să menţinăo aparentă norma"itate'pentru ca nimeni să nu înceapă să se uite ciudat "a e" sausă$1 tra,ă deoparte i să$1 între%e ce$1 apucase de #"irta cu viitoarea "uicumnată.(ar e" tia.O'da'e" tia$se %ă,ase de0a prea mu"t în trea%a asta i sescu#unda rapid.$o #i simţit e" enervat de ca"mu" cu care Lad) *ero îi accepta

propria per#ecţiune'de #e"u" în care î" condamna #ără să #i e-istat măcar un proces'%a chiar i de #aptu" că ţinea "a Thomas'dar aceste "ucruri nu schim%au cunimic ceea ce$i spunea corpu".3ra atras de acea #emeie$i'mai rău de$at!t'ea eraatrasă de e".3ra e-act ceea ce 0urase că nu avea să se înt!mp"e vreodată.4u puteacontinua aa.Tre%uia să$i impună cu #ermi$tate să stea departe de acea #emeie.i totui'aco"o'în acea seară'nu se putea a%ţine să nu cercete&e cu privirea a"ei"ei ,rote"e'sper!nd să între&ărească rochia staco0ie cu ru%iniu'capu" rocat imodu" e"e,ant în care îi întorcea ,!tu".Unde o dusese Thomas5La dracu9 Oare se îm%răţiau chiar în acea c"ipă5



Făcuseră aproape un oco" comp"et a" ,rădinii'c!nd e-p"odă primu" poc9 deasupracapete"or "or.$Arti#icii"e9 e-c"amă Lad) Phoe%e.O stea stră"ucitoare'roie'se înă"ţă în noapte'se des#ăcu deasupra "or i împrătie o p"oaie de sc!ntei ver&i i a"%astre.;rupu""or se oprise într$un mic "umini'iar o mu"ţime de a"ţi oaspeţi începură să seadune în 0ur.Caro i *u## "i se a"ăturară cur!nd.;ri##in se uită împre0ur'dar nu$ivă&u nici pe Lad) *ero'nici pe Thomas.$Ia uite'e o ţestoasă5 între%ă *u## "!n,ă e".$4u'se au&i vocea e-asperată a "ui Caro.3 un păian0en.$/ie mi se pare că arată ca o ţestoasă'spuse *u##'ne%ă,!nd în seamă #aptu" că

partenera "ui î" corectase.Un cr!mpei staco0iu îi atrase atenţia "ui ;ri##in.eîntoarse i o vă&u pe Lad) *ero cum dispărea pe o a"ee.(oamne'era sin,ură5 4utia că nu era %ine să um%"e sin,ură'în mie&u" nopţii'pe o a"ee întunecată5e scu&ă #aţă de micu" ,rup'se asi,ură că Lad) Phoe%e răm!nea cu /e,s i cuCaro'apoi păi rapid spre "ocu" în care o vă&use pe Lad) *ero.3-p"o&ii"econtinuară deasupra capete"or'i dintr$odată poteca din #aţa "ui #u "uminată într$un portoca"iu aprins.La capătu" ei se a#"a Lad) *ero'privind în 0ur.3a se întoarseîn timp ce e" se apropia.$Thomas53" o "uă de m!nă ridico" de nervos ca s$o mai corecte&e.Unde dracu"ui era #rate"e"ui5 O trase'dar ea se "ăsă pe că"c!ie e-act în c"ipa în care "umini a"%astre i,a"%ene e-p"odară deasupra "or.$(e ce te ,ră%eti'mi"ord5 îi ridică #aţa spre e"'iar în ochii ei se citea ironia'ascunsă în spate"e mătii cu pene pe care o purta.4u ţi se pare romantic5(intr$odată'e-p"o&ii"e se mutară în capu" "ui.;ri##in se uită în ochii aceia inocenţi i seducători i îi dădu seama că pur isimp"u nu mai putea re&ista.O sărută.

CAPITOLUL K)e spectacol fusese când cei trei pretenden$i sosiseră în regat7 &rin$ul de laSoare-Apune venise într-o trăsură făcută din aur şi diamante,trasă dedoispre(ece cai ali ca (ăpada.&rin$ul de la Răsărit intrase în cetate într-olectică incrustată cu ruine şi smaralde şi cu perdele din mătase.4ar &rin$ul dela 5ia(ănoapte sosise cu o coraie poleită,mare,cu pân(e de un roşu aprins şiauriu.8o$i trei erau mândri,impo(an$i şi chipeşi dincolo de închipuire.%ar numai micu$a pasăre cafenie şi stăpânul gra'durilor ştiau că regina se retrăsese

în odaia sa cu inima grea...



din Regina Ravenhair 3ra prostesc i iraţiona" din partea "ui'dar Thomas descoperi că nu se puteaa%ţine să nu o caute pe Lavinia Tate.4ici măcar di#icu"tatea de a o ,ăsi înîntuneric într$un "a%irint de cărări i a"ei "ătura"nice nu$1 #ăcea să renunţe.Trei

%ăr%aţi5 (evenise o si%arită5 O #emeie contro"ată în tota"itate de po#te"etrupeti5Ast#e" de ,!nduri nu$i îm%unătăţeau starea de spirit'aa că'în momentu" în caredădu p!nă "a urmă de Lavinia$i de cei trei adu"atori ai ei$'era pericu"os de iritat.$Trimite$i de aici'&ise e" tăios'cu ochii "a %ăr%aţi.(oi dintre ei nu aveau nicimăcar v!rsta "a care să se %ăr%ierească'dar a" trei"ea era un %ăr%at mare'cu umeri"ar,i.Thomas îi #"e-ă m!ini"e.La ce dispo&iţie avea'era în stare să se pună cutoţi trei.$/i"ord'&ise Lavinia tără,ănat.Purta o a"tă rochie de cu"oarea #"ăcări"or'care ar #itre%uit să nu se potrivească nicicum cu păru" e-trava,ant de rou'dar totui o#ăcea.(e #apt'pieptu" a"% ca #rica "ăsat "a vedere de deco"teu" ,eneros eraîndea0uns ca să$1 #acă pe un %ăr%at să sa"ive&e.Thomas se încruntă.$pune$"e să p"ece'Lavinia.3a ridică din spr!ncene c!nd e" i se adresă pe nume"emic'i pentru o c"ipă Thomas cre&u că avea să #ie nevoit să a"ea,ă între a seretra,e i a se "upta.Apoi ea opti ceva spre %ăr%atu" so"id'i cei trei se retraserăuit!ndu$se ur!t.$3i %ine'&ise ea i îi încrucia %raţe"e "a piept ca i cum s$ar #i pre,ătit pentru ocon#runtare nep"ăcută cu un co"ector de ta-e'ce e'Thomas5$Trei'Lavinia5 între%ă e" cu m!ini"e str!nse pumni pe "!n,ă corp.i toţi aproape

%ăieţandri.3a îi dădu capu" pe spate i r!se.$Înt!mp"ător'mi"ord'doi dintre %ăieţandri sunt nepoţii mei.i mă îndoiesc că "ui amue" i$ar p"ăcea să$1 numeti %ăieţandru.(eci %ăr%atu"so"id era iu%itu" ei.Thomas simţi nevoia să tra,ă un pumn în ceva.$3 mai t!năr dec!t tine.$La #e" i tu'răspunse ea încet.i totui'asta nu te$a ţinut departe de patu" meu.Pentru o c"ipă'e" nu #ăcu dec!t să se ho"%e&e "a ea în#ometat'amintindu$i patu" eii ce #ăcuseră aco"o.Apoi ea întoarse capu".$Ce vrei5$Ce vreau5 înainta către ea'derutat de nevoia de a o simţi aproape.Tu eti ceacare mă urmărete.$3u te urmăresc5



3" nu tia precis ce reacţie atepta să st!rnească acu&aţia "ui$poate că protestesau chiar "acrimi$'dar rea"itatea era di#erită<reacţia ei semăna pericu"os de mu"tcu mi"a.e uita "a e" încruntată'iar %u&e"e vo"uptuoase erau cur%ate în 0os.$Thomas'nu te urmăresc.$Atunci e-p"ică$mi cum de s$a înt!mp"at să #ii aici'în prima seară în care participcu "o,odnica mea5 3a ridică din umeri$chiar ridică din umeri9$"a cuvinte"e "uisupărate.$Coincidenţă'cred.$i amue"5 între%ă e".A0unsese at!t de aproape'înc!t o putea atin,e'dar nuîndră&ni să #acă asta.4ea,ă'dacă poţi'că "$ai adus aici într$un e#ort patetic de amă #ace ,e"os.3" vor%ea cu dispreţ'dar ea se uită "a e" mirată.$3ti ,e"os'Thomas5 4u înţe"e, de ce'din moment ce tu eti ce" care a ruptre"aţia noastră c!nd te$ai hotăr!t să te însori cu Lad) *ero.3" îi "uă privirea de"a chipu" ei mu"t prea ,răitor.$4$am &is niciodată că vreau să încheiem re"aţia'doar să ateptăm să treacă o

perioadă decentă de "a nunta mea.Ce" mu"t un an.Puteam să$ţi cumpăr o casămai mare dacă voiai.O trăsură i persona".$+anii n$au avut nici o "e,ătură cu asta.$Atunci ce5 3a o#tă.$Oric!t de pueri" îţi sună'nu vreau să am o re"aţie cu un %ăr%at însurat.3de&,ustător'nu ţi se pare5 în p"us'am vă&ut$o pe Lad) *ero'i pare o #ată detrea%ă.4u mi$ar p"ăcea s$o rănesc.3" scr!ni din dinţi i simţi că începea să$1doară capu".$6rei să spui că îţi pasă mai mu"t de "o,odnica mea dec!t de mine53a î" #i-ă cu privirea$din nou acea căutătură în care se citea mi"a.$6rei să spui că ţie nu5$Ce vrei de "a mine5 între%ă e".4u mă pot însura cu tine...tii asta'Lavinia.Chiar dacă am #i parteneri potriviţi'chiar dacă nu ai #i trecut de v!rsta "a care poţi#ace un copi"'pur i simp"u nu pot să mă însor cu cineva ca tine.$Ce cava"eresc din partea ta să$mi reaminteti de v!rsta mea înaintată...din nou'&ise ea tără,ănat.(ar înt!mp"area #ace că nu e nevoie de at!ta dramă.tiu că nune putem căsători i re#u& să am o re"aţie cu tine c!nd eti promis a"teia.4u maiam nimic a"tceva de spus.3" simţi ceva ce semăna a disperare.$Credeam că ţii "a mine.(easupra "or e-p"odară arti#icii"e.$Am ţinut.Chiar ţin.3a o#tă'apoi îi "ăsă capu" pe spate i se uită "a d!re"e de#oc.(ar sentimente"e me"e pentru tine nu au nici o "e,ătură cu această discuţie.



Anne ţi$a îne"at încrederea înainte ca eu să apar în peisa0.4u cred că o să mai aivreodată încredere în nici o #emeie'cu at!t mai puţin în una care are un trecut caa" meu.Ai dovedit asta #oarte c"ar./ă mir sincer că ai #ost în stare să ceri m!naunei vir,ine ca Lad) *ero.Un vă" ne,ru i dens îi invada pieptu" "a au&u"cuvinte"or ei'pentru că avea dreptate'%"estemata.4u avusese niciodată cuadevărat încredere în ea.$(upă cum ai spus de0a'e imposi%i"'&ise ea i se uită peste umăr.unt ateptată$am "ăsat desertu" pentru momentu" arti#icii"or.3" se uită "a ea amuţit'incapa%i" să,ăsească vor%e"e care ar putea îndrepta situaţia.Cuvinte"e care o puteau #ace sărăm!nă.3a &!m%i cu o va,ă p"ictisea"ă.$Adio'Thomas.per să ai o căsnicie #ericită.Iar e" nu putu #ace nimic a"tceva dec!t să o urmărească îndepărt!ndu$se.

*ero îi dorise să a#"e ce ,ust avea :eadin,'iar acum tia< avea ,ust de vin'de %ăr%at i de dorinţă.O dorinţă pură'#ier%inte'care îi cur,ea prin vene precummercuru"'îi punea oase"e pe 0ar i îi #ăcea muchii să se cutremure p!nă c!nd pur i simp"u o apucă tremuratu" în %raţe"e "ui.3" nu o sărutase ca pe #iica unui duce'reverenţios i încet.4u'o sărutase ca pe o #emeie.+u&e"e "ui erau #erme'o doreaui nu aveau ră%dare să a#"e dacă ea avea e-perienţa necesară ca să ţină pasu".Oatinse pe %u&e cu "im%a dornică să mear,ă mai departe.3a îi deschise cu po#tă,ura.3" pătrunse #ără e&itare'de parcă era a "ui de drept.$;ri##in'murmură cu m!ini"e prinse de pe"erina "ui nea,ră'netiind ce să #acă maideparte.3" o trase mai aproape$at!t de aproape'înc!t îi simţi muchii picioare"or

prin rochie.(e,ete"e "ui se a#undară în păru" ei'apoi co%or!ră pe ,!t i îi atinserăuor s!nii.Ar #i tre%uit să$1 împin,ă'însă nu$i dorea dec!t să apuce acea m!nă isă introducă de,ete"e ace"ea "un,i în corset.ă$1 ,hide&e p!nă c!nd a0un,ea să$im!n,!ie mu,urii tari ai s!ni"or de&,o"iţi.Îi &ise că i$ar #i putut da su#"etu" dincau&a e-ta&u"ui pur dacă e" ar #i atins$o aco"o.Un poc9 puternic o #ăcu să tresară i să întrerupă sărutu".Ceru" nopţii se aprinse

pentru moment'devenind "a #e" de "uminos ca &iua'i scoase "a ivea"ă #aţa "uimascată i ,ura'umedă i ademenitoare.3" se trase înapoi'cu m!ini"e încontinuare pe umerii ei'i o privi parcă u"uit.4umai (umne&eu tia ce e-presiaavea ea în ace" moment.(in spate"e "or'se au&iră ovaţii"e spectatori"or.*eroîncercă să spună ceva'dar constată că era nevoită să în,hită în sec înainte ca ,uraei să poată #orma cuvinte"e.$Tre%uie să ne întoarcem.3" nu răspunse'ci doar o "uă de m!nă i păi înainte pe

a"ee.3a se împ"etici în spate"e "ui'cu picioare"e nesi,ure i mintea răvăită.O



nouă e-p"o&ie deasupra capete"or "or'i sc!ntei ver&i'mov i roii p"utiră în 0osspre păm!nt.Poteca se "ăr,ea erau aproape de "uminiu" în care stăteauspectatorii.:eadin, o trase %rusc într$un un,her întunecat dintr$o mar,ine a a"eii.e întoarse cu #aţa spre ea i o "uă în %raţe.Întrea,a ei #iinţă #remăta în timp ce e"în0ură în oaptă i apoi o sărută din nou.O devoră de parcă ar #i #ost o %ucatăsucu"entă de carne'iar e"'un om care #usese prea mu"t timp în#ometat.Îi trecu"im%a peste %u&e"e ei'o mucă i ,emu din stră#unduri"e pieptu"ui.(e dataaceasta'ea îi deschise ,ura neră%dătoare pentru că tia de0a ce îi dorea e"$sauea.e au&iră din nou ura"e.3" îi îndepărtă capu" de "!n,ă a" ei i %om%ăni<$Tu ai ,ust de am%ro&ie'iar eu sunt un ne%un.Pentru o c"ipă'se uitară unu" "aa"tu"'apoi ea avu sentimentu" ciudat că i e" era "a #e" de con#u& ca ea.3" c"ipi'în0ură'apoi o "uă din nou de m!nă i o conduse spre "umini.Toţi cei adunaţi aco"o aveau priviri"e îndreptate în sus i urmăreau spectaco"u" dedeasupra "or.*ero î" urmă pe :eadin, #ără să se ,!ndească "a nimic'simţindu$seoarecum &druncinată în timp ce îi croiau drum printre trupuri p!nă c!nd dădurăde ,rupu" "or.$Iată$te9 e-c"amă Phoe%e c!nd *ero a0unse "!n,ă ea.3a %ătea din pa"me i ţipac!nd cercuri"e rotitoare apăreau deasupra.e ap"ecă spre *ero i stri,ă< (ar ces$a înt!mp"at cu Lord /andevi""e5*ero c"ătină din cap în timp ce mintea i se tre&ea "a viaţă.tri,ă "a r!ndu" ei<$$a dus după %ăuturi'i ne$am rătăcit.Î" au&i pe :eadin, mormăind.Îi vă&ue-presia sum%ră i se uită repede în a"tă parte.$O'uite9 ţipă Phoe%e.+om%e"e e-p"odară i se des#ăcură în #orma unui arpe cuaripi'verde cu auriu.Creatura în #"ăcări se răsuci i apoi se topi într$o p"oaie"uminoasă de sc!ntei a"%e.$3 #antastic'spuse Lad) /ar,aret pe nerăsu#"ate.Aa era.3ra ce" mai #rumosspectaco" de arti#icii pe care ea î" vă&use vreodată$i totui'se simţea curios denepăsătoare.*ero nu se ,!ndea dec!t "a trupu" "ui :eadin, a#"at de cea"a"tă partea "ui Phoe%e.Părea să #ie o "inie invi&i%i"ă între ei'o vi,i"enţă st!rnită desen&ua"itate i păcat.(oamne'ce #ăcuse5Îi duse de,ete"e tremur!nde "a ,ură.Comisese un act de ,roa&nică trădare.tiaasta.3ra contientă de imp"icaţii i cop"eită de re,ret.(e posi%i"itatea unui păcati mai mare i de vină.(e #aptu" că însui su#"etu" ei era în perico".(ar nu îi păsa.imţea o #ier%inţea"ă i nu îi dorea dec!t să ,uste din nou ,ura "ui'să$i simtăcorpu" tare "!n,ă a" ei.ă descopere dacă pie"ea "ui era "a #e" de #ier%inte i #ărăhaine.ă$i vadă pieptu" de&,o"it.ă stea "!n,ă e"'am!ndoi de&%răcaţi.



(eschise ,ura',!#!i'dar nu reui să$i tra,ă răsu#"area.4u se consideraseniciodată o #iinţă dominată de po#te trupeti.4u mai trăise vreodată acea dorinţă

pentru nici un a"t %ăr%at.e simţea ca i cum ea ar #i #ost pra#u" de pucă'ne,ru iinert'iar e"$#"acăra care o aprinsese.(intr$odată'totu" era viu'c"ar'ar&ător.Ceru"nopţii se tre&i "a viaţă ca i cum ar #i săr%ătorit deteptarea sa.Faţada ei se crăpase.Îi dădu seama ocată că era "a #e" de muritoare ca oricinea"tcineva'"a #e" de supusă ,reeiiior ca ma0oritatea #emei"or.(ar nu conta.(acă e"ar #i #ăcut un ,est c!t de mic's$ar #i întors i "$ar #i urmat pe a"ei"e ace"eaîntunecate.$ar #i a,ăţat de e" i i$ar #i apropiat #aţa de a "ui ca s$o sărute dinnou.*ero tremură i îi cuprinse corpu" cu m!ini"e.$8i$e #ri,56ocea "ui era pro#undă i mu"t prea aproape.3a c"ătină din cap'puţin prea tare'i#ăcu un pas în spate'încerc!nd pună între ei un spaţiu prudent.3" se încruntă ideschise ,ura.$A'aici eraţi'se au&i vocea "ui /andevi""e din cea"a"tă parte.3a se întoarse i&!m%i spre e" cu o uurare aptoape vecină cu panica./andevi""e era norma"itatea./andevi""e era raţiunea.O parte din simţăminte i seciteau'pro%a%i"'p chip./andevi""e se ap"ecă spre ea ast#e" înc!t ea să$1 audă

peste pocnete i trosnituri.$Îmi pare rău că ne$am rătăcit.per că nu ţi$am pricinuit pro%"eme.3a c"ătină dincap încă &!m%ind prostete i incapa%i"ă să articu"e&e vreun cuv!nt.$Ce$a #ost în capu" tău5 m!r!i :eadin, în apropiere.La început'ea cre&u căacu&aţia îi era adresată ei.Apoi îi ridică ochii i o%servă privirea crimina"ă pecare i$o arunca "ui /andevi""e.$4u e un "oc în care o doamnă sin,ură să #ie în si,uranţă./andevi""e îi dăducapu" pe spate.$Cum îndră&neti5 :eadin, #ăcu de&,ustat o ,rimasă'se întoarse pe că"c!ie i seîndreptă spre mar,inea "uminiu"ui./andevi""e se uită nesi,ur "a *ero.$Îmi pare rău...(oamne'#i- o scu&ă din partea "ui era tot ce$i "ipsea în ace" moment.*ero îi

puse m!na pe m!neca "ui.$Te ro,'nu$ţi #ace pro%"eme.$(ar aa ar tre%ui'spuse /andevi""e încet'#rate"e meu are dreptate'n$ar #i tre%uitsă te pierd în "a%irintu" de a"ei.4$am procedat %ine.Te ro, să mă ierţi'*ero.Foarte rar îi spusese pe nume'#ără tit"u.*ero îi simţi dintr$odată ochii scă"daţi în"acrimi.3" era un %ăr%at at!t de %un'at!t de potrivit'iar ea era o proastă pentru că



"ăsa dorinţa pură'scăpărătoare'să pună în perico" #ericirea ei a"ături de e".Î"str!nse uor de m!nă.$A trecut i nu s$a înt!mp"at nimic rău.Te ro,'hai să nu mai vor%im despre asta.3" îi studie cu atenţie chipu" pentru o c"ipă chiar în momentu" în care "umini"emov i roii se pre"inseră pe deasupra "or.$+ine'spuse e" în ce"e din urmă.e pare că mă voi însura cu o doamnă cuadevărat sc"ipitoare.+u&e"e ei tremurară în timp ce se uita în sus "a e"'căci tia cănu merita "auda "ui.Acesta era %ăr%atu" cu care a"esese să se mărite.(eci&ia era"uată'contracte"e erau #ăcute i semnate.Avea să #ie o căsnicie %ună'una %a&ată

pe respect i pe ţe"uri comune.i totui'nu se putu a%ţine să nu$i întoarcă uor capu" i să tra,ă cu ochiu" "a :eadin,.Acesta stătea deoparte'cu #aţa în sus sprecer'iar #"ăcări"e stră"ucitoare i se re#"ectau în ochi.

$Tre&iţi$vă'mi"ord'#u,e9;ri##in ,emu'se rosto,o"i de pe %urtă pe spate i îi duse m!na "a ochi.$P"eacă9$4u po să #ac asta'mi"ord'se au&i vocea vese"ă a "ui (eed"e care era va"etu"'secretaru" i omu" "ui %un "a toate./i$aţi spus să vă tre&esc dacă ea p"eacă i sănu vă "as p!nă nu vă ridicaţi'i iată că v$am tre&it.;ri##in o#tă i îi ridică o p"eoapă.Prive"itea pe care o vă&u nu era una prea#rumoasă.(eed"e avea puţin peste două&eci i cinci de ani după spuse"e "ui'dar îi pierduse de0a doi dinţi din #aţă.Însă acest "ucru nu părea să$1 deran0e&e

0udec!nd după &!m%etu" "ar, pe care$1 a#ia.Purta o perucă$una pe care ;ri##in oaruncase$care avea mare nevoie să #ie pieptănată i pudrată.Ochii "ui'de uncăprui murdar'mici i prea apropiaţi'î" priveau de deasupra unui nas ascuţit careocupa o mare parte din #aţă'ast#e" înc!t ,ura "ui mică i %ăr%ia i mai mică

păreau să se #i retras în#r!nte spre ,!tu" "ui.(#eed"e r!n0i c!nd ri##in deschise ochii i îi scoase "im%a prin ,aura dintredinţi$un o%icei cam nep"ăcut a" "ui.$6reţi nite ca#ea'mi"ord5$(oamne'da.;ri##in îi mi0i ochii spre #ereastră.Acum'soare"e parea să ne ,us pecer'dar era trecut %ine de mie&u" nopţii c!nd re6enise acasă'îi aminti de sărutu"ace"a du"ce pe care$1 împărtăise cu Lad) *ero$i de #aptu" că ea nu se maiuitase "a e" după aceea.Tresări.$3ti si,ur că a p"ecat5$+ăiatu" pe care "$am pus de pa&ă a venit în #u,a i mi$a &is acu nici &ece

minute'răspunse (eed"e.(oamnei îi cam p"ace dimineaţa'ei5



$(ar nu$i ţine promisiuni"e.e ridică'"ăs!nd cearcea#u" să cadă de pe pieptu" "uii se scarpină în %ar%ă în timp ce se ,!ndea "a #rumoasa "ad) *ero.Încerca să$1ș

evite.Oare sărutu" o speriase în asemenea măsură5$3ti si,ur că se duce în t.;i"es5$L$a "uat pe va"etu" ace"a mare i au p"ecat cu trăsura.Cam devreme pentru vi&itede po"iteţe'&ise (eed"e uit!ndu$se chior! si ridic!nd din umeri.Pare destu" de"impede unde se duce nu5;ri##in o#tă.(a'era destu" de evident.e dădu 0os d0n pat'preocupat'i începu săse spe"e în "i,heanu" cu apă.$Avem vreo tire de "a 4ic2 +arnes5(eed"e ae&ă %riciu"'cureaua pentru ascuţit i prooape"e.$4u.$La dracu9;ri##in se încruntă.(e o%icei'4ic2 trimitea vor%a prima oră adimineţii.;ri##in tre%uia să veri#ice dacă 4ic2 dormea sau dacă se înt!mp"aseceva mu"t mai pericu"os.(ar mai înt!i tre%uia să re&o"ve pro%"ema "e,ată deLad) *ero$i de consecin e"e impu"su"ui din seara trecută.ț

Cincispre&ece minute mai t!r&iu';ri##in co%orî în #u,ă trepte"e casei din ora pecare o închiriase.4u se a#"a în cea mai "a modă &onă din cartieru" "ondone& ?est3nd'dar a0unsese cu mu"t timp în urmă "a conc"u&ia că "ocuinţe"e a#"ate "adistanţă de Thomas erau esenţia"e pentru pacea #ami"ia"ă.:am%"er atepta "a %a&atrepte"or'"!n,ă un în,ri0itor t!năr care î" ţinea de cap.;ri##in %ătu uor cu pa"ma

pe ,ruma&u" "ucios a" armăsaru"ui înainte de a sări în a i a$i arunca %ăiatu"ui uni"in,.7iua era însorită'iar :am%"er se descurcă minunat prin tra#icu" dinLondra.;ri##in ,ăsi trăsura "ui Lad) *ero două&eci de minute mai t!r&iu'oprită în spate"e unei turme de porci.6i&itiu" î" sa"ută din cap pe ;ri##in c!ndacesta îi #ăcu semn i urcă în trăsură.$+ună dimineaţa'&ise e" în timp ce se ae&a.$P"eacă'răspunse ea.3" îi duse m!na "a inimă.$C!tă cru&ime din partea unei domniţe at!t de #rumoase93a nu voia nici măcar să se uite "a e".Privea #i- pe #ereastră'iar e-presia ei eradistantă i re&ervată.4umai puncte"e ro&a"ii din o%ra0i îi trădau %ucuria.$4$ar tre%ui să #ii aici.$3i'da.3" îi întinse picioare"e i "e încrucia în dreptu" ,"e&ne"or'"upt!ndu$se cuo sen&aţie ne#ami"iară de vină.A#ară'un cor de sunete ascuţite se ridica a"armant.$Ar tre%ui să #iu în pat i să vise& în continuare'dar nu e vina mea că te$ai hotăr!tsă te tre&eti devreme i să te #urie&i spre t.;i"es #ără mine.

3a îi ţu,uie %u&e"e'iritată.



$4u e un "ucru înţe"ept.3" o%servă că ea nu ne,a #aptu" că aceea era destinaţia ei.$I$ai spus #rate"ui tău sau "ui Thomas despre escapade"e ta"e în t.;i"es5$4u'dar...$Atunci vin cu tine.3a îi închise ochii de parcă i$i simţea dureroi.$tii că nu putem #ace asta.Oare o rănise în asemenea măsură5 îi drese ,"asu" ise simţi ciudat de ruinat.$În "e,ătură cu seara trecută...3a îi ridică pa"ma i îi #eri #aţa.$4u.3" deschise ,ura'dar ea rămase nec"intită ca o ,ravură.Părea să se #i retrasundeva în ad!ncu" ei.=La dracu9> închise ,ura.e întoarse să se uite pe #ereastră în timp ce trăsuraîncepea să înainte&e.:euise să distru,ă totu".(acă ar #i putut s$o ia de "a capăt'ar #i...ce5 i,ur că nu ar #i renunţat "a ace" sărut.;ri##in o#tă i îi re&emă capu" de perne.ărutu" ace"a #usese impresionant.Îireaminti ,ura ei moa"e i supusă's!nii ei apăsaţi pe pieptu" "ui i %ătaia puternicăa propriei inimi.Fusese e-citat'norma"'dar'în mod ciudat'"ucru" care îi &ă%ovea înminte nu era erotismu" îm%răţiării sa"e'ci du"ceaţa.Păruse...e-trem de potrivit$oric!t de ,reit era totu".i'oric!t de prostete #usese #aptu" că o sărutase pe"o,odnica #rate"ui său'ar #i #ăcut$o din nou dacă Lad) *ero i$ar #i o#erit i ce"mai mic semn de consimţire.;ri##in ridică o p"eoapă i pu#ni în surdină.3a nudădea nici un semn în acest sens în dimineaţa aceasta.tătea pe canapea dreaptăca o ver,ea$în mod si,ur o po&iţie incomodă în timp ce trăsura se "e,ăna$'iar #aţaei era în continuare #erită.Toate semne"e su,erau că$1 dispreţuia.3i'aa era mai

%ine'nu5 ;ri##in o#tă.$(e ce te$ai hotăr!t să te întorci în t.;i"es aa cur!nd5$(omnu" Temp"eton a #ost de acord să ne înt!"nim pe antieru" viitoru"uiadăpost'&ise ea.3" ridică din spr!nceană i ateptă mai mu"te e-p"icaţii'dar acestea nu veniră.+ine'putea 0uca i e" ace"ai 0oc.Îi "ăsă pă"ăria pe ochi i seto"ăni ca să recupere&e o parte din somnu" pe care$1 pierduse tre&indu$se aadevreme.Trăsura se &druncină i se opri'iar ;ri##in se tre&i.Urmări a"ene cumLad) *ero se ridică i co%oară #ără să$i adrese&e vreun cuv!nt.Făcu o ,rimasă.Aa îi tre%uia.Putea sta în trăsură ca să atepte întoarcerea ei'dar curio&itatea îidădea ,hes.;ri##in o urmă a#ară din trăsură i se uită în 0ur.e a#"au în t.;i"es'nu departe de a"am%icuri"e "ui.Trăsura #usese oprită "a capătu" unei a"ei

prea în,uste ca să poată trece.;ri##in o vă&u pe Lad) *ero cum înainta hotăr!tăîmpreună cu va"etu" ei';eor,e.;ri##in a"er,ă ca să$i prindă din urmă.P!nă c!nd oa0unse'ea vor%ea de0a cu Donathan.Arhitectu" era îm%răcat comp"et în ne,ru i



ţinea un su" imens de h!rtii "a su%raţ.e întoarse ca să$1 sa"ute pe ;ri##in'dar Lad) *ero continuă să vor%ească.$...(upă cum puteţi vedea.Acum suntem în,ri0oraţi de #aptu" că micuţii vor #inevoiţi să stea în casa cea u%redă pe timpu" iernii.4e puteţi o#eri vreo speranţă'domnu"e Temp"eton5 3a trase aer în piept'iar ;ri##in pro#ită de pau&ă i îi întinsem!na prietenu"ui său.$+ună dimineaţa'Donathan.Ce #aci5$+ine'mi"ord'#oarte %ine'răspunse arhitectu" &!m%ind'apoi se uită "a Lad) *eroi îi aruncă o privire pătrun&ătoare.Aăă...aa deci'"e,at de pro,resu" "ucrări"or "aadăpost'mi"ad).(upă cum puteţi vedea'#ostu" arhitect a%ia a turnat #undaţia.Amavut oca&ia să inspecte& &ona'i mă tem că am descoperit mai mu"te aspecte cu

pro%"eme.Lad) *ero se încruntă.$(a5 Donathan încuviinţă din cap i îi ridică oche"arii pe #runte.$Cea mai mare parte din #undaţie e so"idă'dar în une"e &one s$a "ăsat'i va #inevoie să săpăm'să ridicăm un ma" i să o re#acem./ai mu"t'din p"anuri"e pecare mi "e$aţi #urni&at reiese că au #ost aduse i depo&itate aici piatră specia"ă'"emn i a"te"e asemenea'dar mă tem că nu "e$am ,ăsit.$Au #ost #urate5 între%ă ;ri##in.$(a'mi"ord.au poate nici n$au #ost aduse'&ise Donathan păr!nd în,ri0orat.Oricum'materia"e"e ar tre%ui cumpărate pentru a se putea continua "ucrări"e.;ri##in îi aruncă o privire "ui Lad) *ero i o%servă că ea îi muca %u&a.$3u...va tre%ui să văd de unde #ac rost de %anii necesari pentru cumpărareamateria"e"or.(ata trecută a durat c!teva săptăm!ni p!nă a #ost "ivrată piatra.$A'#ăcu domnu" Temp"eton i se "e,ănă pe că"c!ie.Înseamnă că'"e,at de asta'amveti %une.Cunosc un #urni&or de ,ranit %un care are de0a o parte din mar#ă îndepo&itu" de aici din Londra.4u mă îndoiesc de #aptu" că vom ,ăsi ce avemnevoie.4u e marmura ita"iană necesară con#orm p"anuri"or ori,ina"e'dar ,ranitu"e destu" de so"id.i mai ie#tin.Cred că$1 pot convin,e să vă o#ere un credit

pentru piatră.Lad) *ero părea să se re"a-e&e.$/inunat'domnu"e Temp"eton9/ă %a&e& pe dumneavoastră să aran0aţi ca,ranitu" să #ie cumpărat i mutat aici.Acum'poate că îmi puteţi arăta pro%"eme"e despre care mi$aţi spus.;ri##in rămase pe piatra #undaţiei adăpostu"ui "ui Lad) *ero i ateptă ca ea săîncheie turu" cu Donathan.Îi "ăsă capu" pe spate i simţi soare"e pe chip.Tre%uias$o ducă acasă după aceasta'apoi să se întoarcă în t.;i"es ca să se consu"te cu

4ic2 despre cum aveau să procede&e cu 6icaru".;ri##in îi #recă o%osit cea#a.4u

putea răm!ne "a nes#!rit în Londra ca să pă&ească a"am%icuri"e.Poate că 6icaru"



putea #i cum$părat cumva.(oar că "ui ;ri##in nu i p"ăcea ideea de a$i da acestuia %ani.in,ura moda"itate de a" e"imina pe "ordu" #ărăde"e,i"or era să ape"e&e "a unasasinat.;ri##in chicoti de&,ustat.4u se co%or!se încă at!t de 0os.$/i"ord9Îi ridică privirea i vă&u un va"et care a"er,a spre e".;ri##in îi îndreptăspate"e.$Ce este5$3 un %ăiat "a trăsură care întrea%ă de dumneavoastră.7ice să vă spun că 1$atrimis 4ic2.Lad) *ero se întorsese cu Donathan.3a se uita "a ;ri##in pentru

prima oară în &iua aceea.$Ce este5$O chestiune de a#aceri'răspunse e" i se uită "a Donathan.Aţi terminat aici5$(a'dar...$Atunci hai să mer,em9 O apucă de m!nă i se îndreptară în ,ra%ă spre trăsură.Îidisp"ăcea ideea de a o "ua cu e"'dar nu o putea "ăsa să se p"im%e sin,ură print.;i"es.La dracu93a se uită "a e" i ridică din spr!nceană'dar continuă să mear,ăîn ritmu" "ui.T!năru" care atepta "!n,ă trăsură era unu" dintre %ăieţii "ui 4ic2.Îiscoase pă"ăria c!nd o vă&u pe Lad) *ero i #ăcu ochii mari.Pro%a%i" că nu maivă&use în viaţa "ui o #emeie aristocrată.$Ce s$a înt!mp"at5 între%ă ;ri##in.+ăiatu" tresări i îi desprinse privirea de "aLad) *ero.$4ic2 vrea să vor%ească cu mneavoastră'mi"ord.:epe0or'dac puteţi.;ri##in încuviinţă din cap.$*ai sus în spate"e trăsurii.Îi dădu vi&itiu"ui indicaţii"e necesare i o a0ută peLad) *ero să se urce înainte să %ată în p"a#on.3a î" urmări cu privirea c!nd seae&ă pe perne.$Cum te$a ,ăsit mesa,eru"5$Am trimis vor%ă unde o să #iu'spuse e" a%sent.(in #ericire'ea nu mai puse a"teîntre%ări.Trăsura oprea de0a în dreptu" &idu"ui disti"eriei.$tai aici'îi ordonă e" înainte să sară a#ară din vehicu".;ri##in se îndreptă cu pai mari spre poartă.4ic2 era în curte.$Aici'&ise 4ic2 i arătă cu capu" spre disti"erie'apoi o "uă înainte.Înăuntru'#ocuri"e "uminau c"ădirea cavernoasă ce arăta ca desprinsă din tăr!mu""ui *ades.C!ţiva dintre oamenii "ui erau adunaţi asupra a ceva ce se a#"a pe

podeaua depo&itu"ui.C!nd ;ri##in se apropie'o%servă că era un om.au ceea cerămăsese dintr$un om.Corpu" era răsucit'iar mem%re"e erau întoarse în un,hiuriîn care articu"aţii"e nu s$ar #i putut răsuci natura".;ri##in mai aruncă o privire "a

#aţa acestuia'apoi se uită în a"tă parte.



$Tomm) :eese'&ise 4ic2 i scuipă în paie.A ieit "a o %ere ieri după$amia&ă i a#ost aruncat peste &id acum 0uma de oră'în ha"u ăsta.;ri##in îi str!nse m!ini"e pumn.i$1 amintea pe Tomm) nu putea să #i avut maimu"t de două&eci de ani.$A &is ceva5 4ic2 c"ătină din cap.$3ra de0a mort'spuse e" i se uită sever "a %ăr%aţii tăcuţi'apoi îi #ăcu semn "ui;ri##in să vină într$o parte.Torturat'cred'mi"ord.$Fără îndoia"ă'rep"ică ;ri##in i #ăcu o ,rimasă.:eese cunotea vreun secret "e,atde a#acerea noastră5$4u'a%ia începuse.$Atunci 6icaru" a #ăcut asta ca să ne averti&e&e.$i să sperie oamenii'spuse 4ic2 i îi co%orî vocea.(oi au #u,it de0a.4$am avutce "e #ace'dei "e$am spus tică"oi"or că vor #i în si,uranţă aici.$La dracu9;ri##in îi roti capu" ca să$i întindă ,!tu"'apoi se adresă oameni"or<$Asta a #ost prima încercare.(e acum înainte'nimeni nu iese i nu intră noaptea'iar în timpu" &i"ei staţi c!te doi.C"ar5+ăr%aţii încuviinţară din cap'dar nici unu" nu$1 privi în ochi.;ri##in &!m%i"ar,'dei îi venea mai de,ra%ă să ur"e.$Iar p"ata voastră s$a du%"at'da5 Oricine mai e aici p!nă m!ine primete un pumnde monede.Ieiţi "a noapte i primiţi asta'&ise e" i arătă cu %ăr%ia spre cadavru.e uită r!nd pe r!nd "a #iecare p!nă c!nd î" priviră toţi în ochi i încuviinţară dincap.;ri##in "e #ăcu semn cu capu".$Continuaţi trea%a9+ăr%aţii se întoarseră "a muncă.4imeni nu &!m%ea i nu păreavese"'dar ce" puţin nu$i mai uoteau cuvinte de revo"tă.4ic2 îi trase deoparte

pe doi dintre ei i "e dădu instrucţiuni în oaptă.O c"ipă mai t!r&iu'cei doiridicară trupu" "ui :eese i î" scoaseră în curte.;ri##in se întoarse i urmăriîncruntat cum a"am%icuri"e erau ump"ute'$(oamne'se au&i o voce #eminină din spate"e "ui.e întoarse i înt!"ni privireaacu&atoare a "ui Lad) *ero.$Aici e o disti"erie9

CAPITOLUL M A doua (i devreme,regina îşi întâmpină pretenden$ii în încăperea tronului.&urtao rochie făcută din argint şi aur,iar părul ei negru ca noaptea era răsucit şiîntors su o coroană de aur,iar fiecare ărat din acea cameră fu uimit de

frumuse$ea şi de înfă$işarea sa.Regina se uită la pretenden$ii săi şi le puse

această întreare1



-)are este funda$ia regatului meu3 Ave$i timp până la mie(ul nop$ii să-mi oferi$irăspunsul.6i ine,&rin$ul de la Răsărit se uită la &rin$ul de la Soare-Apune,iar acesta se uită la &rin$ul de la 5ia(ănoapte,apoi to i cei trei prin$i ieşiră grăi$iț

din încăpere.%ar,când stăpânul gra'durilor au(i întrearea,(âmi în sinea lui..,din Regina Ravenhair Lui *ero nu$i venea să creadă'dar dovada se a#"a chiar în #aţa ochi"or ei$i anasu"ui său.(epo&itu" mare adăpostea %utoaie imense de cupru ae&ate pe #ocurice mocneau'iar în aer era miros de a"coo" i de %oa%e de ienupăr.3ra o disti"eriede ,in$ce" mai pro%a%i"'una i"e,a"ă.Iar :eadin, nu era de"oc pertur%at că #usesedescoperit.$Ce se înt!mp"ă5 Ce" pe care "$am vă&ut în curte era un om mort5e uita "a e" i atepta o e-p"icaţie'dar e" îi întoarse spate"e.+ăr%atu" ce" mare'mătăhă"os'care stătea "!n,ă e"'părea ce" mai 0enat.$/i"ord'doamna...$(oamna poate atepta'spuse :eadin, #oarte c"ar.*ero simţi că #aţa îi ia #oc.

4iciodată nu mai #usese e-pediată în acest mod.Îi aduse aminte cu uimire că î""ăsase pe ace" %ădăran să o sărute cu o seară în urmă.e întoarse ca să p"ece din"ocu" ace"a în,ro&itor'dar e" a0unse numaidec!t "!n,ă ea'iar m!ini"e puternice îistr!nseră %raţe"e.$(ă$mi drumu"'uieră ea printre dinţi.Pe chipu" "ui nu se citea nici urmă decompasiune'$Am trea%ă aici.C!nd termin'te însoţesc acasă...3a se e"i%eră i se întoarse.$*ero'spuse e" încet.Apoi rosti mai tare spre cineva< Aveţi ,ri0ă ca trăsura să nu

p"ece #ără mine.$(a'mi"ord.(oi %ăr%aţi ţ!niră pe "!n,ă ea i ieiră pe uă #ără îndoia"ă ca s$oţină pri&onieră în timp ce :eadin, se ocupa de =trea%a> "ui de proastă reputaţie.3a continuă să înainte&e ca sedată spre trăsură$nu voia să$1 "ase s$o vadă într$oi&%ucnire de isterie.C!nd trecu de &id i a0unse "a trăsură'i,noră pa&nicii "ui:eadin, i urcă în vehicu".Ateptarea nu dură mu"t'dar'chiar i aa'nu era într$ostare %ună de spirit c!nd trăsura se c"ătină i :eadin, urcă în ea.3" ciocăni în

p"a#on'apoi se ae&ă i se uită pe #ereastră./erseră aa c!teva minute'p!nă c!nd *ero nu mai putu suporta.$4$ai de ,!nd să$mi spui despre ce a #ost vor%a5$4u intenţionam să$ţi &ic'răspunse e" tără,ănat'iar ea tia că o #ăcea intenţionat'ca s$o enerve&e.$3ra o disti"erie.

$(a'aa e.



$Pentru ,in.$Într$adevăr.3a se încruntă "a e" i simţi cum m!nia îi pu"sa în piept.3ra pericu"osde aproape să îi piardă stăp!nirea de sine$din nou.*ero se strădui să$icontro"e&e vocea'dar'chiar i aa'cuvinte"e păreau să$i &,!rie ,!tu".$Ai ha%ar c!tă nenorocire provoacă ,inu" oameni"or care trăiesc în t.;i"es53" rămase tăcut.3a se ap"ecă în #aţă i î" "ovi peste ,enunchi.$Ai ha%ar5 3 un #e" de distracţie pentru tine53" o#tă i se întoarse în s#!rit spre ea'iar ea #u ocată să o%serve e-tenuarea de

pe chipu" "ui.$4u'nu e o distracţie.Lacrimi"e ameninţau să$i cur,ă'iar ea descoperi oripi"ată căîi tremura vocea.$4$ai vă&ut %e%e"uii care mor de #oame în timp ce mame"e "or %eau ,in5 4ute$ai împiedicat de trupuri"e oameni"or distrui'a0uni doar nite sche"ete dincau&a %ăuturii5 (oamne'n$ai p"!ns din cau&a prăpădu"ui pe care î" provoacăaceastă %ăutură5$+a da'&ise e" cu ochii închii.3a îi mucă %u&a i se chinui să$i contro"e&eemoţii"e'să se stăp!nească.:eadin, nu era prost.Tre%uia să e-iste un motiv

pentru ne%unia "ui.$3-p"ică$mi.(e ce5 (e ce te ocupi cu un ast#e" de comerţ murdar5$Acest =comerţ murdar> a sa"vat averea /andevi""e'Lad) Per#ecţiune.3a c"ătină hotăr!tă din cap.$4u înţe"e,.4$am au&it niciodată că averea /andevi""e avea nevoie să #iesa"vată.3" #ăcu o ,rimasă.$/u"ţumesc'Asta înseamnă că mi$am #ăcut %ine trea%a'$3-p"ică$mi9$tii că tată" meu a murit acum aproape &ece ani.$(a.3a îi aminti de conversaţia pe care o avusese cu verioara +athi"da în seara"o,odnei ei.$Ai p"ecat imediat "a Cam%rid,e ca să îţi #aci de cap prin ora.7!m%etu" "ui erasincer de această dată.$(a'mă ro,'povestea asta era mai savuroasă dec!t adevăru".$Care era acesta5$+u&unare"e noastre erau ,oa"e.(a'&ise e" i încuviinţă din cap ca răspuns "ae-presia neîncre&ătoare'tata a reuit să piardă averea #ami"iei într$o serie deinvestiţii care'în ce" mai %un ca&'au #ost determinate de s#aturi proaste.*a%ar nuaveam de #inanţe"e #ami"iei me"e.3ram a" doi"ea #iu'iar tata i Thomas



considerau că acestea nu erau trea%a mea.Aa că îţi ima,ine&i ocu" meu atuncic!nd mama mi$a de&vă"uit "a înmorm!ntare c!t de str!mtoraţi eram.$i ai a%andonat coa"a ca să te ocupi de #inanţe"e #ami"iei5 între%ă *erosceptică.3" întinse m!ini"e i îi înc"ină capu".$(ar de ce tu5 4u era trea%a "ui Thomas să caute un administrator a" a#aceri"or5$În primu" r!nd'&ise e" i atinse v!r#u" unui de,et "un,'nu ne permiteam unadministrator a" a#aceri"or i'în a" doi"ea r!nd'priceperea "ui Thomas "a %aniseamănă cu cea a dra,u"ui i răposatu"ui nostru tată.A che"tuit tot ce mai aveamîn prima săptăm!nă după moartea tatei.$Iar %anii sunt sin,uru" "ucru "a care te pricepi'spuse *ero încet.Asta mi$ai spusc!nd mi$ai o#erit un împrumut.Că'atunci c!nd vine vor%a despre chestiuni#inanciare'se poate conta pe tine.Oare e" chiar credea că ace"a era sin,uru" "ucru

pe care era în stare să$1 #acă aa cum tre%uia5 ;ri##in încuviinţă din cap.$"avă (omnu"ui'mama a a#"at ce #ăcea Thomas.3a avea o mică motenire pecare o ţinuse secretă #aţă de tata.În primu" an am trăit cu acea sumă mică'p!năc!nd disti"eria mea a început să aducă %ani.Acest "ucru îi readuse ei aminte deîn,ri0orarea de "a care pornise.$(ar...disti"erie de ,in5 (e ce ai a"es asta'dintre toate "ucruri"e53" se ap"ecă în #aţă i îi spri0ini coate"e pe ,enunchi.$Tre%uie să înţe"e,i.Am venit acasă de "a universitate "a mama care era aproapedistrusă de durere i de ,ri0i'0umătate din mo%i"a #ami"iei era v!ndută ca să poată#i achitate datorii"e tată"ui meu'creditorii treceau "a orice oră pe aco"o'iar Thomas trăncănea despre c!t de #rumoasă ar #i #ost o trăsură su#"ată cu aur.3ratoamnă'i tot ce aveam era o reco"tă de ,r!u muce,ăit'cea mai mare parte din eade,radată de ume&ea"ă.A #i putut s$o v!nd unui a,ent de %ursă care ar #i dat$omai departe unei disti"erii de ,in'dar m$am ,!ndit că n$avea sens să pierd ceamai mare parte din pro#it.Am cumpărat insta"aţia de a"am%icuri "a m!na a douai "$am p"ătit în p"us pe ce" care mi$a v!ndut$o ca să$mi arate cum se #o"osete.3"se "ăsă pe spătar i ridică din umeri.(oi ani mai t!r&iu'am reuit să ne permitemse&onu" monden a" "ui Caro.$i /andevi""e5 între%ă ea încet.tie ce #aci ca să întreţii #ami"ia5$4u$ţi #ace ,ri0i'&ise e" cu un cinism pro#und i devastator./!ini"e "o,odnicu"ui tău sunt curate.Thomas îi #ace ,ri0i pentru "ucruri mu"tmai no%i"e dec!t provenienţa %ani"or pentru haine"e cu care se îm%racă.3" einteresat de par"ament i a"te ast#e" de "ucruri'nu de co"ectorii de ta-e.$(ar'spuse ea i se încruntă în încercarea de a înţe"e,e'tre%uie să ai%ă măcar o

idee despre provenienţa %ani"or.4$a între%at niciodată5



$4u'răspunse :eadin, i ridică din umeri.Pro%a%i" se întrea%ă'dar dacă e aa'nua &is niciodată nimic.$Iar tu n$ai încercat să discuţi despre asta cu e"5$4u.4edumerită'ea îi co%orî privirea "a proprii"e m!ini.Ceea ce #ăcea :eadin,

pentru a c!ti,a %ani era condamna%i"'dar ce #e" de om se putea %ucura de avere#ără să între%e nici măcar o dată de unde provenea aceasta5 4u era'într$un#e"'/andevi""e "a #e" de vinovat ca :eadin,5 Poate chiar mai mu"t$e" pro#ita ce"mai mu"t #ără să su#ere vreuna dintre consecinţe"e a#acerii cu ,in.Un ast#e" deom avea o denumire'tia asta prea %ine.>La>'îi opti o voce de undeva dinstră#unduri"e inimii.Îndepărtă ace" ,!nd i se uită "a :eadin,.$(acă #rate"e meu a#"ă cu ce te ocupi'n$o să e&ite să pună să #ii dus în #aţa unuima,istrat./a-imus nu mai ,!ndete raţiona" c!nd vine vor%a despre su%iectu",inu"ui.$Chiar i cu riscu" de a o t!rî pe surioara "ui dra,ă într$un scanda"5 între%ă e" iridică dintr$o spr!nceană.4u cred.3a c"ătină din cap i îi întoarse privirea spre#ereastră.Lăsaseră t.;i"es în urmă i mer,eau printr$o &onă mu"t mai decentă.$4u$1 cunoti.3ste o%sedat de ,in i de e#ecte"e acestora asupra sărmani"or dinLondra...A #ost aa de c!nd au murit părinţii notri.Consideră că ,inu" este devină pentru moartea "or.4u cred că ar putea închide ochii'chiar dacă vei #i încur!nd cumnatu" meu.3" ridică din umeri.$3ste un risc pe care tre%uie să mi$1 asum.3a îi mucă %u&e"e.$Ce discutai cu %ăr%atu" ace"a de "a disti"erie5 3" o#tă.$Am un concurent$dei acest cuv!nt e un pic prea ra#inat pentru ceea ce este e"$care e hotăr!t să mă scoată din a#aceri.3a îi aruncă o privire a"armată.$Ce ,en deconcurent5$;enu" căruia îi p"ace să distru,ă a"am%icuri i să arunce corpu" muti"at a" unuiadintre oamenii mei peste &idu" curţii'spuse e".3ste motivu" pentru care am venitîn Londra.../ă ro,'asta i "o,odna ta cu Thomas.$(oamne9 3a c"ătină din cap.Cum de putea ,"umi despre #aptu" că avea de$a #acecu asemenea crimina"i5 înseamnă că %ăr%atu" ace"a era...$Î" chema :eese'iar sin,ura "ui ,reea"ă pare să #i #ost că a ieit ieri să %ea ceva.3a se cutremură.$ărmanu".$4u tre%uie să$ţi #aci ,ri0i'&ise e".(upă cum am spus'Thomas nu e imp"icat în"ucruri"e astea.3a se uită "a e" uimită.Chiar credea despre ea că era aa desuper#icia"ă5

$Înţe"e, că ai #ost disperat să pui ordine în #inanţe"e #ami"iei'spuse *ero încet.



(ar acestea nu mai sunt în perico"'nu5 Frate"e meu ar #i a#"at dacă e-istau pro%"eme #inanciare c!nd a aran0at contractu" căsătoriei me"e.$Frate"e tău e un om perspicace'&ise :eadin,.Ai dreptate.Averea /andevi""e esteîn si,uranţă acum.3" n$a ,ăsit nimic în nere,u"ă.$(acă$i aa'atunci de ce continui să disti"e&i ,in5$4u înţe"e,i...începu e".$Iar mă iei de sus'se răsti ea.3" se uită "a ea'iar privirea din ochii "ui ver&uideveni dintr$odată sum%ră.$Tre%uie să am ,ri0ă de #ami"ia mea'Lad) Per#ecţiune.Caro i$a ,ăsit un partener

%un'dar /e,s este încă nemăritată.Pentru a avea parte de cineva corespun&ător'tre%uie să #ie %ine îm%răcată...după cum sunt si,ur că înţe"e,i.4u pot renunţa

p!nă c!nd nu o tiu măritată i în si,uranţă$p!nă c!nd voi #i i eu sta%i" din punctde vedere #inanciar.Avem nevoie de %anii de "a disti"erie ca să$i susţinem de%utu"în îna"ta societate.3a închise ochii i vor%i din ad!ncu" su#"etu"ui<$Am avut neînţe"e,eri"e noastre'Lord 4eruinat.Au #ost momente în u"time"e&i"e c!nd am cre&ut că te disp"ac pro#und.3" pu#ni'dar ea continuă.Tre%uia săsu%"inie&e ce avea de spus înainte să$i piardă cura0u".(ar cred că am!ndoi amînvăţat c!te ceva despre ce"ă"a"t.Îmi p"ace să cred că suntem'într$un #e"'prieteni.Tăcerea #u at!t de dep"ină'înc!t ei i se păru pentru o c"ipă că e" îi ţinearăsu#"area.(eschise ochii i î" vă&u uit!ndu$se "a ea'cu coate"e re&emate pe,enunchi'cu ochii ver&i ca"mi'dar cu o e-presie în ad!ncimea "or care îi tăierespiraţia.Îi str!nse pa"me"e una într$a"ta'încerc!nd să$i adune cura0u".(a'prieteni'spuse încet'mai mu"t pentru ea dec!t pentru e".i'ca prietenă'teimp"or< te ro,'renunţă "a modu" acesta de a #ace %ani.$/e,s...3a c"ătină puternic din cap i î" întrerupse<$(a'Lad) /ar,aret are nevoie de rochii ca să atra,ă un soţ'dar tre%uie să #ie ia"te moda"ităţi de a #ace %ani.Am vă&ut cum ,inu" distru,e vieţi în &one"e săracea"e Londrei.Poate că nu îţi pasă acum'poate că nu ve&i dec!t #ami"ia ta i %aniide care ai nevoie'dar într$o %ună &i o să ridici capu" i o să te uiţi în 0ur.C!nd&iua aceea va veni'o să ve&i mi&eria pe care tu i ,inu" tău aţi cau&at$o.i'c!ndace" "ucru se va înt!mp"a',inu" o să te distru,ă i pe tine.$Prieteni.3" se re&emă de spătar i i,noră avertismentu" ei.Asta$i tot ce repre&int eu pentru tine5 Un prieten5 3a c"ipi.4u se ateptase "aaceastă între%are.$(a'de ce nu5 3" ridică din umeri cu tristeţe.



$Chiar aa'de ce nu5 Prieten e un cuv!nt at!t de...%eni,n'îţi săruţi toţi prieteniiaa cum m$ai sărutat pe mine aseară5 3a #ăcu ochii mari$se atepta "a acea"ovitură.Totui'nu$i putu stăp!ni un uor tremur.ura lui fierinte...$8i$am spus că nu vreau să discut despre seara trecută.3 de domeniu" trecutu"ui.$i dată uitării5$(a.$Amu&ant'spuse e" i îi m!n,!ie %ăr%ia./ie îmi este ,reu să uit.+u&e"e ta"e au#ost at!t de moi i de du"ci c!nd s$au deschis su% a"e me"e.Corpu" ei se încă"&i "aau&u" ace"or cuvinte.4u se putea a%ţine'i simţi aceeai #"acără de dorinţă.3" o

putea aprinde a" nai%ii de uor.$Termină'&ise încet.Ce cre&i că #aci5 3ra r!ndu" "ui să privească în a"tă parte.$incer'chiar nu tiu.$/ă mărit cu Thomas'spuse ea.Peste cinci săptăm!ni.(acă vrei să ne putemcomporta ca două persoane înrudite'tre%uie să poţi da uitării ce s$a înt!mp"at.3" #ăcu o ,rimasă'ca i cum ea ar #i spus ceva o%scen.$Tu poţi5 3a îi ridică %ăr%ia'#ără să îi răspundă.$+ănuiam eu'murmură e".(ră,uţ.Foarte dră,uţ.3" îi %ă,ă m!na în %u&unaru" hainei i scoase o carte.O aruncă în poa"a ei #ărăsă spună nimic i continuă să se uite trist pe #ereastră.*ero privi în 0os.3ra unvo"um din Tucidide' 4storia ră(oiului peloponesiac.Îi trecu de,ete"e peste"itere"e imprimate în re"ie# pe copertă'iar ochii i se ump"ură %rusc de "acrimi.

$O'doamnă *o""in,%roo2'aveţi o scrisoare9 4e"" Dones intră în %ucătăria casei #"utur!nd o %ucată de h!rtie.i"ence îi ridică privirea din 0a"nica ,rămă0oară de a"uat pentru %iscuiţi pe care încerca s$o ru"e&e.Chiar nu era unu" dintre e#orturi"e ei cu"inare ce"e mai reuite.4e"" o%servăa"uatu" i str!m%ă din nas.$*aideţi'"ăsaţi$mă pe mine să termin în timp ce dumneavoastră staţi 0os i citiţiscrisoarea.i"ence "ăsă %ucuroasă sucitoru" din m!nă.Îi scutură m!ini"e i sespă"ă într$un "i,hean'apoi îi trase un scaun "!n,ă masa din %ucătărie./ar)(ar"in, se 0uca pe podea cu un castron i o "in,ură mare'dar'c!nd o%servă căi"ence se ae&ă'se t!rî spre ea i ceru să #ie "uată în %raţe.i"ence o ridică i osărută pe cretet.În u"time"e apte "uni'păru" "ui /ar) (ar"in, se îndesise idevenise o c"aie de %uc"e răsucite'%runete.Puse %e%e"uu" în poa"ă i îi arătă scrisoarea.$Aa'de "a cine cre&i că este5 între%ă ea în timp ce des#ăcea cu ,ri0ă si,i"iu".

$3 de "a căpitanu" *o""in,%roo25 între%ă 4e"".(e deasupra se au&i o %u#nitură'



urmată de un &,omot care semăna cu o cava"cadă de tauri pe podea.Copiii ar #i tre%uit să$i #acă "ecturi"e su% suprave,herea în,ri0itoare"or'dar cumva ace" eveniment se trans#orma &i"nic într$o învă"măea"ă.i"ence o#tă i îiîntoarse privirea asupra scrisorii.$(a'e de "a ?i""iam.$Cred că vă %ucuraţi'doamnă.$O'da'murmură a%sentă i"ence.8inu cu de-teritate h!rtia departe de de,eţe"e"ecurioase a"e "ui /ar) (ar"in, în timp ce citi.?i""iam scria despre Finch i despremar#ă'despre o #urtună prin care trecuseră i despre o pro%"emă cu pavi"ionu"am%arcaţiunii.$Ia o ,uriţă'îi &ise 4e"" "ui /ar) (ar"in, i îi dădu puţin din a"uatu" de %iscuiţi.Oamenii "ui împucaseră o pasăre'i apăruse o navă #rance&ă...i"ence parcurserepede în 0os pa,ina'citind scrisu" #rumos a" soţu"ui ei'apoi a0unse "a semnătura"ui$?i""iam *.*o""in,%roo2.e ho"%ă "a pa,ină înainte să o ia de "a capăt i săcitească mu"t mai încet'încerc!nd să ,ăsească ceva anume.(ar tia de0a$între einu e-istau niciodată ,"ume'nici o dovadă de a#ecţiune'nici o mani#estare adorinţei de a veni acasă ori a doru"ui de ea.(e #apt'scrisoarea ar #i putut #itrimisă oricui.$3 %ine5 între%ă 4e"".$(estu" de %ine.i"ence îi ridică privirea i o%servă că /ar) (ar"in, rupea cu,ri0ă %ucăţe"e din a"uatu" de %iscuiţi'pe care "e %ă,a apoi în ,ură i "e mesteca'cuo e-presie ,!nditoare.$4u'scumpa mea.4u e %un crud.4e"" &!m%i spre %e%e"u.$3i i se pare %un.$4u$i #ace rău5 între%ă i"ence în,ri0orată.4e"" ridică din umeri.$3 din #ăină i apă.$Totui...i"ence începu să des#acă de,ete"e %e%e"uu"ui de pe a"uatu" "ipicios.Cum era de ateptat'/ar) (ar"in, nu consideră că era o idee %ună i protestă&,omotos.Cineva %ătu "a ua din #aţă.$ă mă duc să văd cine e5 între%ă 4e"" peste ţipete"e micuţei.$/ă duc'răspunse i"ence.e ridică de pe podea'cu #etiţa în %raţe.Cine cre&i căe5 :e,e"e sau re,ina5 au poate doar %ăiatu" %rutaru"ui5/ar) (ar"in, chicoti'cu atenţia distrasă de "a a"uat.i"ence mută %e%e"uu" mai

pe o"d i se duse "a uă.O deschise i se uită a#ară.Pe trepte era o %atistă #rumos"e,ată.i"ence se ho"%ă "a ea'apoi îi îndreptă repede privirea spre stradă.O#emeie spă"a trepte"e din #aţa casei de vi&avi'doi %ăr%aţi mer,eau unu" "!n,ă a"tu"



i împin,eau o roa%ă'iar mai mu"ţi %ăieţi se certau pe seama unui c!ine terier mic.4imeni nu părea să îi dea atenţie.i"ence se ap"ecă i ridică %atista.

4odu" nu era str!ns i se des#ăcu repede'chiar dacă #o"osea doar o m!nă.Îninterior',ăsi un pumn de &meură.$A9 ţipă /ar) (ar"in,'apoi apucă două %oa%e i "e v!rî iute în ,ură.În ace" moment'apăru "a vedere o %ucăţică de h!rtie'iar i"ence o scoase de su%

%oa%e"e de &meură.Un sin,ur cuv!nt era scris pe ea<>(ar"in,>.i"ence se uită dinnou pe stradă în timp ce /ar) (ar"in, mai în#acă trei %oa%e.3ra ce" mai ciudat"ucru$nimeni nu se uita spre ea'i totui se simţea urmărită.Tremură i întinsem!na spre uă'ca s$o închidă.e au&i un stri,ăt de pe stradă'i patru %ăr%aţiveniră a"er,!nd de după co"ţ.Între ei se a#"a o #emeie mai în v!rstă'&drenţăroasă'care se "upta să scape din str!nsoarea "or.$Lăsaţi$mă'nenorociţi"or9 ţipă ea.4$am #ăcut$o eu'vă spun9$(umne&eu"e mare'&ise 4e"" încet din spate"e "ui i"ence.i"ence se uită "aîn,ri0itoare'apoi din nou înspre stradă.Oamenii scoseseră capete"e pe #erestre i

prin ui"e deschise'curioi să vadă motivu" &arvei.$(aţi$vă înapoi9 stri,ă unu" dintre %ăr%aţi'care v!ntura o măciucă deasupracapu"ui.Un uvoi de apă murdară #u aruncat dintr$una dintre case înspre ei i #uc!t pe ce să îi nimerească.Cei patru %ăr%aţi #u,iră repede.$In#ormatori'scuipă 4e"".ărmana #emeie.O s$o ducă înaintea ma,istraţi"or

pentru v!n&area de ,in'ca să ia recompensa.$Ce se va înt!mp"a cu ea5i"ence ura situaţia în care îi aducea ,inu" pe sărmanii oameni din t.;i"es'dar înace"ai timp tia că ma0oritatea ce"or care î" vindeau nu urmăreau a"tceva dec!tsă #acă rost de %ani pentru a$i asi,ura hrana i adăpostu".$6a a0un,e "a închisoare.Poate mai rău.(epinde dacă poate p"ăti sau nu pentrumartori'răspunse 4e"" i c"ătină din cap.*aideţi înăuntru'doamnă9i"ence mai aruncă o privire spre in#ormatorii care #u,eau'închise ua i o

%aricadă.$Ce aveţi aco"o5 între%ă 4e"".$7meură'spuse i"ence i îi arătă %atista.$În octom%rie5 Ce dră,uţ94e"" se întoarse i se îndreptă înapoi spre %ucătărie.(ră,uţ'într$adevăr.i"ence "uă o %oa%ă de &meură i o %ă,ă în ,ura "ui /ar)(ar"in,.Cu o "ună în urmă',ăsise pe trepte %urtieră'iar cu o "ună mai înainte$un

pachet cu %om%oane.(e #apt'în #iecare "ună care trecuse de c!nd o descoperise pe /ar) în #aţa uii primise c!te un cadou anonim.i #iecare dintre acestea avea

un %i"et pe care era scris un sin,ur cuv!nt< =(ar"in,>.Ace"ai ,en de %i"et #usese



"ăsat i odată cu /ar).Acesta era motivu" pentru care i"ence îi dăduse %e%e"uu"ui nume"e /ar) (ar"in,.$Ai un admirator5 opti ea în urechea micuţei.(ar /ar) (ar"in, nu #ăcu dec!t să &!m%ească cu %u&e"e ei pătate de rou.

$Credeţi că un om se poate schim%a5 între%ă *ero în seara aceea "a cină.e 0uca a,itată cu #urcu"iţa în %ucata rece de vită din #ar#urie.4u erau dec!tea'verioara +athi"da i Phoe%e'iar verioara +athi"da tocmai su%"iniase că nuera un "ucru cumpătat ca %ucătăreasa să servească o masă %o,ată "a o cinăsimp"ă'"uată acasă în #ami"ie.Lui *ero chiar nu$i p"ăcea carnea rece de vită.$4u'răspunse verioara +athi"da cu promptitudine.Foarte rar se înt!mp"a să nuai%ă o opinie hotăr!tă.$La ce #e" de schim%are te re#eri5 între%ă Phoe%e.Lumina "um!nări"or se re#"ectăîn oche"arii ei în timp ce îi "ăsă capu" într$o parte'curioasă.Purta o rochie,a"%enă care o #ăcea să stră"ucească "a acea mică cină în #ami"ie./asa avea odimensiune modestă'intimă'iar emineu"'decorat cu ceramică a"%ă i a"%astră'erasu#icient de mare c!t să trans#orme încăperea într$un spaţiu că"duros icon#orta%i".$O'nu tiu'&ise *ero va,'dei tia'desi,ur.ă &icem'de e-emp"u'că un ,ent"emanare o înc"inaţie spre 0ocuri de noroc.Credeţi că poate #i vreodată convins sărenunţe "a acest "ucru5$4u'repetă verioara +athi"da i îi strecură m!na su% masă în timp ce o privea#i- în #aţă.e purtă o mică "uptă pe su% masă.4ici *ero'nici Phoe%e nu dădurăvreun semn că ar #i o%servat tran&acţia.$Cred că depinde de ace" ,ent"eman'spuse Phoe%e ,!nditoare.i cred că i de c!tde convin,ătoare e ru,ămintea.3a "uă o %ucată mică din #riptura de vită i îistrecură m!na su% masă.$Prostii'spuse verioara +athi"da.Ascu"taţi "a mine< nici o #emeie n$a reuitvreodată să convin,ă un %ăr%at'nici prin ru,ăminţi'nici a"t#e".$(ă$mi s#ec"a'murmură Phoe%e spre *ero.(e unde tii asta'verioara +athi"da5$(in înţe"epciunea #eminină'răspunse aceasta.(e e-emp"u'Lad) Pepperman.$Cine5 între%ă *ero.e servi din s#ec"ă'dei i aceasta era "a #e" de rece'apoi i$o dădu surorii ei.$A #ost înainte de vremea ta'&ise verioara +athi"da.ă vă spun< Lord Peppermana #ost un 0ucător %ine cunoscut i totodată unu" #oarte ,hinionist.Odată i$a 0ucathaine"e de pe e"'dacă vă vine să credeţi'i a #ost nevoit să se ducă acasă numai în



"en0erie i perucă.Phoe%e pu#ni i îi acoperi repede ,ura cu ervetu".(ar verioara +athi"da era în p"in av!nt i nu %ă,ă de seamă acest "ucru.$Lad) Pepperman era "a capătu" ră%dării'aa că s$a hotăr!t să$1 convin,ă pesoţu" ei să nu mai 0oace.$(a5 între%ă *ero interesată.A"ese o %ucată de #riptură i o ţinu su% masă.Un nasmic i ca"d îi pipăi m!na'apoi %ucata de carne dispăru.Cum a reuit să #acă acest"ucru5Panders'ma0ordomu"'i am!ndoi va"eţii erau instruiţi să nu a#ie&e nimic a"tcevadec!t p"ictisea"ă'dar toţi trei se apropiaseră de verioara +athi"da.$I$a spus că putea 0uca oric!t de mu"t dorea'dar numai în "en0erie9 spuseverioara +athi"da.Toţi cei a#"aţi în încăpere$inc"usiv servitorii$se uitau "a veri$oara +athi"da cu ,uri"e căscate.Apoi Phoe%e între%ă re&ervată<$i a #uncţionat5$i,ur că nu9 spuse verioara +athi"da.4$ai ascu"tat nimic din ce$am &is5 LordPepperman a continuat să 0oace'doar că o #ăcea în "en0erie.A mai continuat unan'poate i mai mu"t'apoi a pierdut tot i a încercat să$i &%oare creierii.*ero se înecă.$A încercat5$4u a reuit dec!t să$i ciuntească v!r#u" urechii'răspunse verioara +athi"da.Omu" era un ţinta prost.4u tiu de ce s$a măritat Lad) Pepperman cu e".$*mm...'murmură *ero în timp ce di,era acea poveste din care putea tra,e niteconc"u&ii.4u avea nici cea mai va,ă idee cum putea să ap"ice ce"e au&ite în ca&u""ui Lord :eadin,.Urmă o c"ipă de tăcere întreruptă numai de &,omotu"tac!muri"or din ar,int #ăcut pe #ar#urii.$A&i am vă&ut$o pe Lad) +ec2inha""'&ise în ce"e din urmă verioara +athi"da'"aun ceai destu" de 0a"nic dat de doamna *eadin,ton.4u ni s$au o#erit dec!t nite

pră0ituri #oarte uscate.unt si,ură că erau r!ncede$vechi de ce" puţin două &i"e9iar Lad) +ec2inha"" a #ost de acord cu mine.*Lad; :ec<inhall nici nu putea face altceva'îi &ise *ero ironic.$3a mi$a spus că Lad) Caire vrea să$i e-tindă ederea pe continent pe timpu"iernii'continuă +athi"da.*ero îi ridică privirea.$O'nu.erios5$3 vreo pro%"emă5$Păi'ar putea #i'&ise *ero.$(e ce5 între%ă Phoe%e.$3 vor%a despre "ucru" "a noua casă'o#tă *ero.Am #ost nevoită să an,a0e& a"t

arhitect'pentru că primu" a deturnat #onduri"e pe care i "e$am dat.



$(oamne96erioara +athi"da părea oripi"ată.$(a.6om avea nevoie de mai mu"ţi %ani...(estu" de mu"ţi'mă tem'&ise *ero.Iar ederea pre"un,ită pe continent a "ui Lad) Caire nu va a0uta.$Cum răm!ne cu #iu" ei5 între%ă Phoe%e.Lord Caire i proaspăta "ui soţie nu sevor întoarce cur!nd în ora5 +athi"da pu#ni.$4u m$ar surprinde dacă ar răm!ne aco"o p!nă "a primăvară'în de#initiv'e" s$aînsurat cu #iica unui %erar.6a avea nevoie de tot a0utoru" mamei "ui ca să

primească invitaţii.$3u nu cred că Temperance i Lord Caire sunt interesaţi în mod specia" deevenimente"e din îna"ta societate'începu *ero.+athi"da trase aer în piept.$(ar ai dreptate'adău,ă *ero repede.$ar putea să nu vină în ora o perioadă mai"un,ă.$i ce$o să #aci5 între%ă Phoe%e.*ero c"ătină din cap i rămase tăcută o vreme întimp ce va"eţii "uară #ar#urii"e de "a cină i aduseră %udinca de "a desert.Ateptă

p!nă c!nd #ură servite toate'apoi spuse so"emn<$6a tre%ui să #ac cumva rost de #onduri.$Poţi să iei o parte de "a mine'&ise Phoe%e repede./ama i tata mi$au "ăsat osumă destu" de %ună'ce" puţin aa &ice /a-imus.$(ar tu nu te poţi atin,e de %ani p!nă "a ma0orat'spuse *ero cu %"!ndeţe./u"ţumesc oricum'dra,a mea.Phoe%e se încruntă.$Pun pariu că mai sunt i a"te doamne care vor să a0ute "a ridicarea adăpostu"ui.$Cre&i5 între%ă *ero i v!rî "in,uriţa în %udincă'#ără însă a o ,usta.$(a'răspunse Phoe%e'încep!nd să stră"ucească de înc!ntare.Ai putea #ormaun...un sindicat.$Cum ar #i un sindicat a" oameni"or de a#aceri5 între%ă verioara +athi"da i seîncruntă.$(a'spuse Phoe%e.(oar că ar #i numai doamne...pentru că'dacă "ai chiar inumai un ,ent"eman în e"'o să vrea să conducă e" totu"...i e vor%a despre o#erit

%ani'nu despre c!ti,at.I$ai putea spune indicatu" (oamne"or întru A0utorareaCăminu"ui pentru Or#ani i Copii A%andonaţi.$3ste o idee minunată'dra,a mea'&ise *ero &!m%ind.Îi era ,reu să re&iste entu&iasmu"ui "ui Phoe%e.$(ar care doamne cre&i că ar vrea să renunţe "a %anii "or5$(e e-emp"u'ai putea încerca "a Lad) +ec2inha""'spuse verioara +athi"da peneateptate.tiu si,ur că #ostu" ei soţ a "ăsat$o #oarte %o,ată.$(a'dar o să vrea să$i dea pur i simp"u averea5 între%ă *ero i c"ătină din cap.



4$o cunotea prea %ine pe Lad) +ec2inha""'dar i se păruse mai interesată demodă dec!t de u"time"e %!r#e "e,ate de acte carita%i"e.$O să te a0ut să #aci o "istă'spuse Phoe%e'intitu"ată Potenţia"e"e (oamne cu:esurse Carita%i"e.$6a #i de a0utor'rep"ică *ero i r!se.$/mm...Phoe%e servi puţin din %udincă'evident satis#ăcută.(e ce ai între%at maidevreme despre schim%area unui ,ent"eman5$O'nu tiu'răspunse *ero.$Lord /andevi""e pare per#ect aa cum este'comentă sora ei mai mică.O%inuiete să 0oace5$(in c!te tiu eu'nu'&ise *ero.$(acă ar #ace$o'cred că nu ţi$ar permite să$1 o%"i,i să 0oace în "en0erie'aa cums$a înt!mp"at cu Lord Pepperman'remarcă Phoe%e.6a"etu" mai t!năr se înecă ise a"ese cu o privire severă din partea "ui Panders.(intr$odată'o ima,ine cu Lord;ri##in în "en0erie răsări în mintea "ui *ero i o #ăcu să simtă o #ier%inţea"ă în totcorpu".Luă o ,ură de vin.$Aa e'interveni verioara +athi"da aparent #ără să %a,e de seamă ce se înt!mp"aîn 0uru" ei./ă tem că tre%uie să$1 accepţi pe Lord /andevi""e întocmai cum este'dra,a mea.(in #ericire pentru tine'e per#ect aa cum este.*ero încuviinţă dincap'cu mintea "a Lord :eadin,'aa că sări ca arsă c!nd au&i următoare"e cuvinterostite de verioara +athi"da<$C!t î" privete pe Lord ;ri##in'spuse #emeia mai în v!rstă'e" este o a"tă m!ncarede pete.4u a #i de"oc surprinsă dacă e" ar 0uca e-cesiv.$(e ce5 între%ă Phoe%e.$(e ce'ce5$(e ce cre&i că Lord ;ri##in ar #ace aa ceva5 A #ost #oarte dră,uţ cu mine searatrecută.6erioara +athi"da &!m%i i c"ătină din cap într$o manieră care "ui *ero îi

păruse destu" de revo"tătoare pe c!nd avea v!rsta "ui Phoe%e.$Ast#e" de poveti nu sunt pentru urechi aa inocente ca a"e ta"e'dra,a mea.Phoe%e îi dădu ochii peste cap.$3i %ine'oricare ar #i #apte"e "ui at!t de ,reu de descris în cuvinte'mie îmi p"acede e"./ă #ace să r!d i e" nu mă tratea&ă ca pe un copi".Firete'această micădovadă de re%e"iune o #ăcu pe verioara +athi"da să se "anse&e într$o mora"ădespre %une maniere i peri$co"e"e 0udecării unui ,ent"eman numai dupăa%i"itatea sa de a #ace pe cineva să r!dă.*ero se uita "a %udinca rece din #ar#urie.3ra de acord cu Phoe%e$i ei îi p"ăcea de :eadin,.Indi#erent de ceea ce spunea

verioara +athi"da'de #e"u" "ui e" era un om %un.i'pentru că era un om %un'ea



tre%uia să$i arate că ceea ce #ăcea era ,reit.4u numai pentru oamenii care eraua#ectaţi de consumu" de ,in'ci pentru :eadin, însui.(acă mai continua cu#a%ricarea ,inu"ui'"a un moment dat avea să încete&e să mai #ie un om %un.Iar *ero era si,ură că ea nu ar #i putut suporta aa ceva.

CAPITOLUL N /n seara aceea,pretenden$ii se adunară în camera tronului şi îi pre(entarăreginei răspunsurile lor.&rimul fu &rin$ul de la Soare-Apune.Acesta se înclină şiaşe(ă în fa$a ei un diamant fără cusur.-Averea este funda$ia regatului,5aiestatea =oastră.Apoi,&rin$ul de la Răsărit

păşi în fa$ă.2 salută din cap pe regină şi puse la picioarele acesteia un pumnal frumos din aur,incrustat cu nestemate.-:ra$ele sunt funda$ia regatului,5aiestatea =oastră.La urmă,&rin$ul de la

5ia(ănoapte îi pre(entă o pungu$ă din catifea cu două(eci şi cinci de perle perfecte şi (ise1-)omer$ul,5aiestate,e funda$ia regatului %omniei =oastre.din Regina Ravenhair ;ri##in î" în0ură în ,!nd pe 6icaru" de ?hitechape" în timp ce că"ărea în drumspre casă a doua &i dimineaţă.(upă o noapte nedormită petrecută "a disti"erie'întensiune continuă'cu urechi"e ciu"ite după vreun &,omot #ăcut de eventua"iintrui';ri##in nu avea cu ce să se "aude'cu e-cepţia unei dureri de cap.4ici urmăde 6icar sau de oamenii "ui.În ace" moment ;ri##in nu t!n0ea dec!t după puţinăm!ncare i după con#ortu" patu"ui său.(e #apt'era at!t de concentrat asupra ace"or două "ucruri'înc!t aproape că nuo%servă trăsura care se pro#i"a discret "a răscrucea stră&i"or din apropierea casei"ui din ora.Î" o%servă cu coada ochiu"ui pe vi&itiu" #ami"iar i deveni a"armat.;ri##in î" opri pe :am%"er i %om%ăni o în0urătură.Ce dracu"ui #ăcea Lad) *ero

pe strada "ui "a &ece dimineaţa'o oră at!t de neo%inuită5 Casa "ui era "a numaic!ţiva metri'dar ;ri##in o#tă i î" struni pe :am%"er către trăsură.+ătu cu de,ete"eîn ,eam.O m!nă #iravă trase repede perde"e"e'iar Lad) *ero îi #ăcu neră%dătoaresemn să intre.> 5inunat .> ;ri##in îi ceru unui va"et să$1 ducă pe :am%"er "a,ra0duri.Apoi se urcă în trăsură.3a purta o haină verde$închis peste o rochiever&uie'"e0eră'iar păru" rocat părea să stră"ucească în "umina s"a%ă din trăsură.$+ună dimineaţa'Lad) *ero.$+ună dimineaţa'spuse ea %rusc.Am o înt!"nire în t.;i"es'i'din moment ce aiinsistat să mă însoţeti'am &is să te scutesc de deran0u" de a "ua urma trăsurii

me"e.



$Ce ,ri0u"iu din partea ta.e pră%ui pe %ancheta trăsurii.3a se încruntă spre e".$4$ai dormit de"oc5$4u.i nici n$am "uat micu" de0un.$*mm'#ăcu ea cu un aer de&apro%ator adora%i".Atunci dormi.3" era at!t deepui&at'înc!t nu o mai între%ă ce căuta în t.;i"es'ci doar puse capu" pe perne ise cu#undă în somn at!t de repede'de parcă ar #i #ost "ovit cu ceva în cap.C!nddeschise ochii ceva mai t!r&iu'Lad) *ero se uita "a e".Ochii ei cenuii seniniaveau ceva intim.$3 mai %ine5 între%ă ea încet.3" nu se mică'savur!nd ace"e c"ipe în care nu#ăcea a"tceva dec!t să o privească.$/u"t mai %ine'mu"ţumesc.3a se uită "a e" curioasă.$Pentru un %er%ant autointitu"at'munceti mai mu"t dec!t orice ,ent"eman pe careî" cunosc.3" îi înă"ţă capu".(acă ar #i au&it un asemenea comentariu de "aa"tcineva'"$ar #i considerat un soi de de&apro%are$pentru un aristocrat'a munci nuera un comp"iment$'dar Lad) *ero păruse ,!nditoare c!nd &isese asta.Oare chiar era de acord cu ceva din ce #ăcea e"5 3" &!m%i cu 0umătate de ,ură.$4u mă p!răti %res"ei %er%anţi"or'nu53a r!se încet'apoi des#ăcu o %ucată de c!rpă pe care o ţinea în poa"ă.$8i$am cumpărat o p"ăcintă cu carne c!t timp dormeai.$3ti un în,er'spuse ;ri##in recunoscător.Luă p"ăcinta$încă #ier%inte$'mucă dinea i savura sosu" de pe "im%ă.$A #ace %ani nu este sin,uru" "ucru "a care te pricepi'spuse ea încet.3" îi arcui spr!ncene"e în timp ce mesteca.O urmă de roeaţă se ridică pe ,!tu"ei e"e,ant.$Faci oamenii să r!dă.3" în,hiţi.$La #e" i sa"tim%ancii.3a c"ătină din cap într$un ,est ce aducea cu o admonestare

%"!ndă.$;"umeti tu'dar a #ace "umea să r!dă este un "ucru e-traordinar.Phoe%e s$asimţit minunat aseară'în cea mai mare parte datorită ţie.$4$am #ăcut nimic deose%it'&ise e" c"ătin!nd din cap i mai "uă o îm%ucătură.$i totui ai #ăcut'spuse ea i se uită "a e" #i-.Phoe%e este...specia"ă i #oartedra,ă inimii me"e.4ici nu$ţi pot spune c!t de recunoscătoare sunt că ai #ăcut$o săr!dă seara trecută./u"ţumesc.3" se încruntă c!nd îi aminti cum o pierdusePhoe%e din ochi pe maimuţa de pe scenă.$Ce te$a #ăcut...Trăsura se &druncină i se opri'#apt ce$1 distrase înainte să$i

termine ideea.6rei să inspecte&i din nou antieru"5



$4u'răspunse ea i se uită în 0os "a m!ini.4e$am oprit "a adăpostu" temporar.Amvrut să$ţi arăt ceva.$(a53a îi #erea privirea'aa că e" înţe"ese că pro%a%i" nu avea să$i #ie pe p"ac ceea cevoia să$i arate.Totui'mancă u"tima %ucată de p"ăcintă i îi scutură pa"me"e.$(upă tine.Poate că &!m%ise prea "ar,.3a î" privi destu" de a,itată înainte de aco%orî din trăsură.A#ară'&iua era mohor!tă'i %ătea un v!nt răcoros.;ri##in îio#eri %raţu".$/er,em5 3a îi puse m!na pe %raţu" "ui'iar e" se %ucură de atin,erea ei'aa#iravă cum era.Îi #ăcea p"ăcere s$o conducă pe a"eea care ducea "a adăpost.ă secomporte ca un ,ent"eman a"ături de o "ad).e opriră "a ua casei'iar e" păi în#aţă i ciocăni.4u se au&i nici un &,omot din interior.:idică din spr!nceană i seuită "a ea.$tiu de venirea ta53a îi drese ,"asu"'i o d!ră ro&a"ie'#iravă'i se urcă pe ,!t.$4u mi$am anunţat pre&enţa.3" nu avu timp să reacţione&e înainte ca ua să sedeschidă.O #etiţă apăru în #aţa "or'cu un orţ prins de corsa0.$+ună dimineaţa'/ar) ?hitsun'&ise Lad) *ero.(oamna *o""in,%roo2 e pe aici5Fata #ăcu o reverenţă.$(a'mi"ad).6ă ro,'intraţi.;ri##in păi peste pra, i o%servă imediat sc!nduri"e,o"ae din ho"$erau u%rede.Fata îi conduse într$un sa"on mic.$/ă duc s$o chem pe doamna *o""in,%roo2 din %ucătărie'spuse /ar) ?hitsun i

porni ,ră%ită într$aco"o.Lad) *ero nu se ae&ă'i nici ;ri##in.3" se p"im%ă dintr$o parte în a"ta a camerei micuţe înainte să se oprească în #aţa emineu"ui.+ătu cude,ete"e în mar,inea acestuia i urmări %ucăţe"e"e de tencuia"ă ce că&ură înemineu.e au&iră pai pe ho"'apoi ua #u deschisă.T!năra care stătea în pra, eradră,uţă'dar părea necă0ită.Păru" castaniu$deschis'cu tente de rocat i auriu'era

prins "a înt!mp"are su% o %onetă'iar uviţe"e îi cur,eau pe o%ra0ii îm%u0oraţi.Pe %ăr%ie avea o pată de #ăină.$Lad) *ero'nu vă ateptam'spuse ea cu răsu#"area întretăiată în timp ce #ăcea oreverenţă.$4u$i nimic'doamnă *o""in,%roo2'&ise *ero i &!m%i cu %"!ndeţe'ceea ce părus$o "initească pe #emeie.Am adus un prieten'pe Lord ;ri##in :eadin,./$a au&itvor%ind despre adăpost i a devenit #oarte interesat./ă între%am dacă îi puteţiarăta pe unii dintre copii.Faţa doamnei *o""in,%roo2 se "umină.$Înc!ntată'mi"ord'spuse ea i se "ăsă într$o reverenţă cam insta%i"ă'apoi se ridică

neră%dătoare.Îmi #ace mare p"ăcere să vă arăt unii dintre copiii notri.



;ri##in &!m%i i se înc"ină.$/u"ţumesc.Ateptă p!nă c!nd #emeia se întoarse cu spate"e ca să$1 conducăa#ară din încăpere'apoi îi aruncă "ui Lad) *ero o privire sceptică.$Ce pui "a ca"e'Lad) Per#ecţiune5 murmură e" "a urechea ei'în timp ce îi puse om!nă pe spate"e ei.3a se uită "a e" emoţionată'i e" o conduse a#ară din cameră.Ourmară pe doamna *o""in,%roo2.+ucătăria în care intrară avea aspect de ,rotă.;ri##in #u nevoit să$i p"ece capu" pentru a nu se "ovi de %uiandru,.ase #etiţeerau adunate în 0uru" unei mese "un,i'din "emn'i ru"au un #e" de a"uat.Îi ridicară

priviri"e în ace"ai timp i'c!nd î" vă&ură'în,heţară ca nite pui de căprioarăsurprini într$un "umini.$Copii'&ise doamna *o""in,%roo2'avem un oaspete specia".Acesta este Lord;ri##in :eadin,'un prieten a" "ui Lad) *ero.6ă ro, să$i dovediţi că aveţi ce"emai %une maniere.> :une maniere> tre%uia să #ie un #e" de cod.Fete"e #ăcură#iecare reverenţe cu ,rade di#erite de ,raţie.;ri##in înc"ină din cap so%ru imurmură<$Înc!ntat.Un copi"a cu păru" rocat chicoti în#undat.(oamna *o""in,%roo2 a"esesă treacă cu vederea acea scăpare.Puse m!ini"e pe umerii ce"ei mai mari dintre#ete.$3a este /ar) ?hitsun'pe care cred că aţi înt!"nit$o "a intrare./ar) ?hitsun se "ăsă într$o reverenţă.Lad) *ero îi drese ,"asu".$(e c!nd este aici /ar) ?hitsun'doamnă *o""in,%roo25$(e aproape &ece ani'mi"ad)'răspunse chiar /ar) ?hitsun.$i cum ai a0uns "a adăpost5/ar) se uită repede spre doamna *o""in,%roo2.Aceasta se încruntă uor.$/ar) a #ost adusă de o...Aruncă o privire spre #ete.(e...o persoană de proastăreputaţie.Avea trei ani pe atunci.$i mama ei5 între%ă cu %"!ndeţe Lad) *ero.$4u tim nimic despre părinţii ei'răspunse doamna *o""in,$%roo2'dar 0udec!nddupă persoana care a adus$o aici'se crede că mama ei era o sărmană săracă #ărăcasă./ama ei #usese o prostituată.;ri##in se uită "a #etiţă i se între%ă cum sesimţea c!nd se discutau "ucruri at!t de intime de #aţă cu ea.Fata îi susţinu

privirea'cu chipu" "ipsit de e-presie.;ri##in îi #ăcu semn din cap i spuse cu %"!ndeţe<$/u"ţumesc'/ar) ?hitsun.(oamna *o""in,%roo2 se mută "a următoarea #atădin "inie.$3a este /ar) Litt"e.3 cu noi de c!nd era doar un %e%e"u'"ăsat într$o &i pe

trepte"e de "a intrare./ar) Litt"e #ăcu o reverenţă.



$unteţi ce" cu care se va însura Lad) *ero5Lad) *ero icni uor "!n,ă e".;ri##in nu îndră&ni să se uite "a ea.$4u'#rate"e meu se va însura cu Lad) *ero.$Ah'spuse copi"a.(oamna *o""in,%roo2 îi drese ,"asu".$Iar aceasta'&ise ea i îi puse m!ini"e pe a treia #ată din "ine'este /ar)Compassion.A venit "a noi "a v!rsta de doi ani'împreună cu #rate"e ei'DosephCompassion.Părinţii "or au murit "a o săptăm!nă distanţă'de #ri, i dema"nutriţie.$i de %ăutură'murmură Lad) *ero.;ri##in se uită "a ea impasi%i".3a îi ridică

%ăr%ia i î" privi cu înd!r0ire.$3i %ine'da'admise doamna *o""in,%roo2 i se uită c!nd "a e"'c!nd "a Lad) *ero'cu o e-presie nedumerită./a0oritatea decese"or din t.;i"es$ce"e care nu suntcau&ate de %ătr!neţe'adică$sunt provocate într$un #e" sau a"tu" de %ăutură.$C!ţi mor de %ătr!neţe în t.;i"es5 între%ă Lad) *ero.$Puţini'răspunse încet doamna *o""in,%roo2'Foarte'#oarte puţini.;ri##in îi str!nse m!ini"e pumni i încercă să$i menţină tonu" ca"m<$i aceste tinere domnioare5$O'#ăcu doamna *o""in,%roo2 i se uită a%sentă "a copii.Aceasta este /ar)3venin,.3 cu noi de c!nd era %e%e"u.A #ost ,ăsită pe trepte"e unei %iserici dinapropiere.L!n,ă ea este /ar) :edri%%on'care a #ost adusă "a noi de proprietaru"unei taverne din &onă.(oamna *o""in,%roo2 se uită repede "a Lad) *ero./ar):edri%%on a #ost "ăsată "a tavernă de mama ei'care a p"ecat i nu s$a mai întors.;ri##in se #orţă să &!m%ească în timp ce #etiţe"e #ăcură c!te o reverenţă.La dracu9Îi venea să stri,e că nu era vina "ui că oamenii a"e,eau să %ea ,in.4u pusese nicio #emeie să se prostitue&e i să$i a%andone&e %e%e"uu" într$o tavernă.(acă n$ar #i #a%ricat ei ,inu" pe care acetia î" %eau'ar #i #ăcut$o a"tcineva.$i'în ce"e din urmă'ea e /ar) eet'spuse doamna *o""in,%roo2 i m!n,!ie

%uc"e"e ce"ei mai mici dintre #etiţe'care nu părea să ai%ă mai mu"t de treiani./ama mai are cinci copii i a încercat s$o v!ndă pe /ar) c!nd era doar un

%e%e"u.Am convins$o pe mamă să ne$o dea nouă în schim%.;ri##in trase aer în piept.$Ce noroc pe /ar) eet9e uită "a micuţă'care îi ascunse repede #aţa în #uste"e doamnei *o""in,%roo2.$i noi avem noroc'&ise doamna *o""in,%roo2 cu a#ecţiune în ,"as.Acum'dacăveniţi cu mine'vi$i pot pre&enta pe c!ţiva dintre %ăieţii notri.$A'"e,at de asta'&ise ;ri##in i #ăcu o ,rimasă în chip de scu&ă./ă tem că Lad)

*ero a supraestimat timpu" pe care î" avem "a dispo&iţie.6a tre%ui să continuăm



turu" într$o a"tă &i.$O'si,ur'spuse doamna *o""in,%roo2.unteţi %ine$venit oric!nd'mi"ord.3" &!m%i'o "uă cu #ermitate de %raţ pe Lad) *ero i o conduse spre uă în vremece ea îi "ua rămas$%un pe nerăsu#"ate.3" îi păstră &!m%etu" pe chip p!nă c!nda0unseră a#ară.3a încercă să$i e"i%ere&e m!na.$/i"ord...$4u aici'murmură e" i o ,ră%i pe a"ee.Îi dădu instrucţiuni vi&itiu"ui i o a0ută săurce în trăsura care îi atepta'apoi se ae&ă.A%ia atunci se uită "a ea i m!r!i<$Ce cre&i că #aci5În ochii ver&i ai "ui :eadin, se &ărea o e-presie severă'%u&e"e erau str!nse i#ormau nite parante&e a"%e în co"ţuri"e "or'iar nări"e erau mărite.(e #apt'aspectu""ui era at!t de intimidant'înc!t *ero #u nevoită să în,hită în sec înainte de arăspunde<$Încerc să te #ac să înţe"e,i ce provoacă disti"erii"e de ,in &onei t.;i"es isărmani"or oameni care trăiesc aco"o.Ca prietenă...3" r!se i o întrerupse<$(a5 Ca prietenă'ce credeai că o să se înt!mp"e dacă mă duci aco"o5 Că o să măuit "a #etiţe"e a"ea i o să am %rusc o reve"aţie5 Că o să dau toate %unuri"e me"e"umeti sărmani"or i o să mă #ac că"u,ăr5 3" se ap"ecă în #aţă.Ascu"tă$mă'iascu"tă$mă cu atenţie'mi"ad)...îmi p"ace ceea ce sunt i ceea ce #ac.unt un

%er%ant "ipsit de remucări care produce ,in i"e,a".4u mă poţi schim%a$i nicia"tcineva n$ar putea chiar dacă a vrea să #iu schim%at.3a îi ţu,uie %u&e"e'îi înă"ţă capu" i î" #i-ă cu privirea #ără să spună vreovor%ă./!nia o cuprindea i pe ea.3" îi susţinu privirea p!nă c!nd tăcerea părusă$1 irite.$Ce e5$(umneata'mi"ord'nu eti at!t de nechi%&uit sau de rău cum vrei să mă #aci săcred.$(espre ce (umne&eu %!i,ui tu aco"o5$(espre reputaţia ta'&ise ea i #"utură din m!nă.(espre tică"oia ta.Ai "ăsat toatăLondra să creadă că ai p"ecat de "a Cam%rid,e din cau&a unor toane'c!nd tu aia%andonat de #apt coa"a ca să$ţi a0uţi #ami"ia.I$ai #ăcut pe cei"a"ţi să creadă căduci o viaţă "i%ertină'"ipsită de ,ri0i'c!nd'de #apt'munceti pentru %ine"e #ami"iei.3" r!se neîncre&ător.$În ca&u" în care ai uitat'eram pe ca"e să mă cu"c cu o #emeie măritată c!ndne$am cunoscut.3a îi #eri privirea'pentru că acea ima,ine o #ăcea cumva i maisupărată.

$4$am spus niciodată că eti per#ect.



(oar că nu eti aa a#urisit cum îi "ai pe a"ţii să creadă.$erios5 3a îi să"tă %ăr%ia i î" privi în ochi.$(a.3" r!n0i ironic.$Cum răm!ne cu răposata soţie a dra,u"ui meu #rate5Inima ei începu să %ată mai repede.Trăsura era ,roa&nic de str!mtă'iar înd!r0irea"ui era ca o #"acără'aproape vi&i%i"ă'între ei doi.$Ce$i cu ea5$Toată "umea tie că am sedus$o su% nasu" sărmanu"ui meu #rate'i'dacă ea n$ar #iș

murit în chinuri"e #acerii'împreună cu %e%e"uu"'a #i #ost'#ără îndoia"ă'tată"motenitoru"ui său.$Aa ai #ăcut5 între%ă ea încet.$Ce anume5$Chiar ai #ăcut ceea ce "umea'inc"usiv #rate"e tău'pare să creadă că ai #ăcut5Pentru o c"ipă'e" se ho"%ă "a ea'cu o privire să"%atică i p"ină de durere'iar ea î iș

ţinu răsu#"area în ateptarea răspunsu"ui.Apoi e" scutură încet din cap.$4u.(umne&eu"e'nu93a se ap"ecă în #aţă.$Atunci de ce "ai pe toată "umea să creadă o minciună at!t de atroce5 (e ce

pretin&i că eti mai rău dec!t eti5$4u sunt..'începu e"'dar ea nu terminase intero,atoriu".$(e ce5 între%ă ea #ără mi"ă.(e ce continui a#acerea asta în,ro&itoare cu ,in53ti mai %un de at!t':eadin,.$Cine ţi$a dat dreptu" să mă 0udeci5 între%ă e" cu o voce 0oasă i dură.O'am uitat<te cre&i mai virtuoasă dec!t noi'restu"'muritorii.Tu eti Lad) Per#ecţiune'ar%itru"

păcate"or ce"or"a"ţi oameni'o #ecioară incorupti%i"ă mai rece dec!t ,ranitu" unuimorm!nt în p"ină iarnă.3a icni i pentru o c"ipă nu mai #u în stare să scoată nicio vor%ă.Chiar aa o vedea5 Că era o vir,ină rece i p"ină de ea5$Cum îndră&neti5 opti ea'incapa%i"ă să$i stăp!nească "acrimi"e care îi inundauochii.+"estemăţii"e9Privirea ei era înceţoată'aa că nu o%servă micarea "ui'dar se tre&i dintr$odată în cea"a"tă parte a trăsurii'pe 0umătate în poa"a "ui.$Îndră&nesc'mormăi e"'pentru că sunt e,oist'i tică"os'i vanitos.Îndră&nesc

pentru tu eti ce eti'iar eu sunt ce sunt.Îndră&nesc pentru că nu pot a"t#e".Amtrăit prea mu"t #ără p!ine sau vin't!r!ndu$mă disperat într$un deert pustiu iarid'iar tu'dra,a mea Lad) Per#ecţiune'eti mana trimisă direct din cer.+u&e"e "ui "e atinseră pe a"e ei'dornice i #ier%inţi.O'(oamne'nu tiuse c!t demu"t îi "ipsiseră sărutări"e "ui9;ura "ui avea ,ust de dorinţă prea înde"un,suprimată'dar'dei e" putea #i dur cu ea'se dovedea'în schim%'%"!nd.Foarte %"!nd.

+u&e"e "ui se "ipiră de a"e ei'iar "im%a îi "inse co"ţuri"e ,urii.



$4u te opune'o imp"oră e" chiar în c"ipa în care ea deschise ,ura.3" îi "ăsă capu" într$o parte'o trase mai aproape'iar "im%a "ui se strecură între

%u&e"e ei.+ar%a îi &,!ria pie"ea moa"e de pe %ăr%ie'dar ei nu$i păsa.3a supse"im%a "ui i o savura de parcă ar #i #ost ce" mai du"ce "ucru pe care$1 ,ustasevreodată.$Lasă$mă'murmură e" din nou'iar ea simţi m!na "ui mare pe pie"ea ,o"aă de mai

0os de ,!t.O atinse ca i cum ar #i m!n,!iat cu %"!ndeţe o pisicuţă'încet'cu pricepere'iar m!na "ui continua să co%oare.Toate simţuri"e ei erau aţintite asupraace"ei m!ini'asupra de,ete"or "ui ce se apropiau de mu,urii s!ni"or.Îi simţeas!nii tari i ,rei'i ateptă cu răsu#"area întretăiată ca e" s$o atin,ă.3" o mucă de

%u&a de 0os'îi distrase atenţia i apoi$o'(oamne9$de,ete"e "ui se strecurară pe su%corsa0.3a icni i îi simţi pie"ea #ier%inte în timp ce îi m!n,!ia un s#!rc întărit.3"îi des#ăcu pa"ma i cuprinse v!r#u" între de,etu" mare i arătător.C!nd str!nse'ea simţi o &v!cnire %ruscă între coapse.$tt'murmură e"'estomp!ndu$i ,eamătu".Lasă$mă93a se uită i vă&u că e" îi trăsese corsa0u" în 0os i îi scosese un s#!rc deasupracorsetu"ui.3" mormăi ceva în timp ce des#ăcea ireturi"e corsa0u"ui'apoi am%iis!ni #ură e-pui.Pentru o c"ipă'e" nu #ăcu dec!t să se uite în 0os "a ea'iar pie"ea eimoa"e era încadrată de pa"me"e "ui mari i %ron&ate'în timp ce de,ete"e se 0ucauinsistent cu s#!rcuri"e.$(u"ci'at!t de du"ci'murmură e".Lasă$mă să "e ,ust.3" se uită "a ea cu o privireînne%unită'cu ochii ver&i stră"ucind ca ai unui demon.Pro%a%i" de aceea nu i seopusese$tre%uia să #ie asta$'căci nu reui dec!t să încuviinţe&e din cap.Apoi ,ura"ui a0unse într$un "oc în care nici un %ăr%at nu o mai atinsese vreodată.Lim%a "uitrecu peste un s#!rc de&,o"it'umedă i uor aspră în ace"ai timp.*a%ar nuavusese că era o &onă aa sensi%i"ă.3" îi cuprinse carnea între %u&e$tandru'cu,ri0ă iar ea tresări.O trase'iar sen&aţia era aproape dureros de du"ce.3a se uită în 0os ameţită i vă&u peruca "ui a"%ă "ipită de s!nii ei.3ra un act mu"t

prea intim ca să #ie #ăcut într$o trăsură'comp"et îm%răcată.6oia i ea "a r!ndu" eio parte intimă din e"'măcar puţin.Îi dădu "a o parte peruca i o aruncă pe

%anchetă.3" nu se opri'ci se mută "a ce"ă"a"t s#!rc.u% perucă'păru" "ui era %runeti des'tuns scurt'aproape ca o %"ană.3a îi trecu pa"me"e peste capu" "ui'îi îndoide,ete"e i îi pipăi păru"'ca"d i surprin&ător de moa"e.Închise ochii'cuprinsă de

%eatitudine.3" îi str!nse un s#!rc între de,ete în timp ce î" su,ea pe ce"ă"a"t.O#"acără cretea în ad!ncu" ei'#ier%inte i de necontro"at.$Atin,e$mă'opti e"'"ipit de pieptu" ei.

$3u...asta #ac'răspunse ea.



(eschise ochii i î" vă&u #rec!ndu$i o%ra&u" de s#!rcu" rou precum cireaă.În,hiţi în sec "a acea prive"ite erotică'"a sen&aţia pură i p"ăcută dată de %ar%a"ui pe pie"ea sensi%i"ă.Ochii "ui'de un verde aprins'o urmăreau i cereau ceva.$4u aco"o'spuse e"'apoi o prinse de o m!nă i i$o strecură între ei.:ochia îi ascundea poa"a'dar e" îi trase de,ete"e dedesu%t i îi mică cea"a"tăm!nă p!nă c!nd'dintr$odată$surprin&ător$ea îi atinse pie"ea.Privirea ei seîndreptă rapid spre a "ui.7!m%etu" "ui era îndurerat i tensionat'O privea dedeasupra s!ni"or ,oi'dar ceea ce ţinea ea în m!nă era de o mie de ori mai intim.$imţi5 între%ă e" ră,uit.3a îi "inse %u&e"e i se uită ţintă "a #aţa "ui.$(a.$/!n,!ie$mă'&ise e" cu ochii pe 0umătate închii.Te ro,.3a îi îndoi de,ete"e i e-p"ora acea parte străină i #ier%inte.3ra mai tare dec!t

părea omenete posi%i".i totui'pie"ea era #oarte moa"e.Î" cuprinse'iar pa"ma "uise str!nse deasupra m!inii ei'puternică i insuporta%i" de #ami"iară.3" îi arătă cum să îi mite m!na în sus'p!nă c!nd ea atinse capu" "ar, i "unecos.Î" de&mierdă i simţi carnea e"astică i mica ad!ncitură din v!r#.3" scoase unsunet'aproape ca de durere'apoi o str!nse de m!nă i o ,hidă în 0os.3ra mu"t mai"un,$i mu"t mai mare$dec!t visase vreodată.$Te ro,',emu e".Te ro,.3" îi întoarse capu" i îi trecu "im%a peste s#!rcu" eiînainte să str!n,ă uor v!r#u" între dinţi.3a icni i îi "ăsă capu" pe umăru" "ui.3"se 0ucă cu s#!rcu"'apoi îi dădu drumu" i î" sărută cu de"icateţe.$/!n,!ie$mă',emu e" i îi dădu drumu" "a m!nă.3a #ăcu întocmai i îi strecurăm!na spre partea aceea a "ui'ascunsă su% rochie.Partea care î" #ăcea să #ie %ăr%at.$Aa5 între%ă ea cu voce 0oasă i intimă în trăsura care se c"ătina.A#ară'Londra trecea pe "!n,ă ei.Înăuntru'ea ţinea în pa"mă penisu" unui %ăr%at.$(aaa'uieră e" înainte să atin,ă cu "im%a ce"ă"a"t s#!rc.3-act aa.3a se uită în 0os i se vă&u întinsă în #aţa "ui'un #estin indecent'cu s#!rcuri"eum#"ate i roii'at!t de sensi%i"e'înc!t #iecare atin,ere a "ui o #ăcea să ,eamă.Îimică m!na pe su% rochie i se minună de propria îndră&nea"ă.Poate era doar unvis'o #ante&ie imora"ă ce prinsese viaţă în mi0"ocu" &i"ei în trăsura ei./!n,!iamădu"aru" unui %ăr%at$a" "ui :eadin,$ca să$i provoace p"ăcere carna"ă.e uită "a chipu" "ui'pe care stră"ucea transpiraţia'"a privirea "ui concentratăasupra s!ni"or ei i simţi cum pieptu" "ui mare se e-tindea i se contracta cu#iecare răsu#"are.Îi veni în minte #aptu" că era posi%i" să nu se mai %ucurevreodată de un moment at!t de intim cu o a"tă #ăptură omenească./!ini"e "uimari îi cuprindeau s!nii'i e" îi ciupi am%e"e s#!rcuri în ace"ai timp.3a îi mucă

%u&a ca reacţie "a acea sen&aţie de p"ăcere amestecată cu durere'i o "acrimă i se



scurse pe un o%ra&.3ra rea".3ra ceva dinco"o de interacţiuni"e sterpe de &i cu &i ide discuţii"e o%inuite.;ura "ui era contopită cu a ei'deschisă i să"%atică'iar o"duri"e "ui se dep"asau într$un du$te$vino'mic!nd mădu"aru" în pa"ma ei într$un ritm anima"ic.Îi str!nse din nou s#!rcuri"e um#"ate i "e trase în ace"ai timp.iîn ace" moment simţi.e simţi vie.e arcui'îi împinse s!nii în m!ini"e "ui'îi supse "im%a i simţi cum un va" de

p"ăcere pură'curată'îi invada corpu".i'în ace"ai timp'mădu"aru" din pa"ma eitresări i împrătie un "ichid #ier%inte printre de,ete"e ei.3a vi%ra în vreme ce e"vi%ra'se cutremura în timp ce e" se cutremura i nu voia să se termine vreodată.C!nd deschise în #ina" ochii'#u în,ro&ită i deopotrivă uimită.Ochii ver&i îi

priveau chipu"'"enei'satis#ăcuţi i #oarte'#oarte mascu"ini.Pentru o c"ipă'totu" #u panic pe "ume.Apoi ea îi reaminti.$(umne&eu"e mare'Thomas vine "a mine acasă pentru pr!n&.

Trupu" "ui ;ri##in era învă"uit de o "etar,ie că"duroasă'dar cuvinte"e "ui Lad)*ero #ură ca o ,ă"eată cu apă rece.Îi îndreptă spate"e i se uită pe #ereastră.Putea vedea casa ei.e întoarse spre ea i preţ de o c"ipă rămase împietrit.3astătea "a e" în poa"ă'cu s!nii de&,o"iţi p!nă su% v!r#uri"e s#!rcuri"or ei de"icioase'cu o%ra0ii îm%u0oraţi i cu ochii p"ini de uimirea a ceea ce împărtăiseră.*%umne(eule mare,într-adevăr7Căută repede în %u&unare i ,ăsi o %atistă.coase m!na ei de su% rochie iîncepu să$i tear,ă de,ete"e.3a îi retrase m!na.$3u...pot să #ac i eu asta.3" ridică din spr!ncene'dar o "ăsă să ia %atista.3" îiaran0a ţinuta i o urmări cum îi terse de,ete"e i apoi str!m%ă din nas uit!ndu$se "a %atistă.$O iau eu'&ise e".3a încuviinţă din cap i îi aran0a corsa0u".$Te ro, să te întorci.Aproape era ,ata să$i dea o rep"ică sarcastică'dar seră&,!ndi'îi întoarse privirea spre perde"e"e trase a"e trăsurii.3a se dădu "a o

parte din poa"a "ui'dar ;ri##in o simţi mic!ndu$se în timp ce se aran0a.3raruinată'vedea asta "impede'iar e" nu tia cum să îndrepte "ucruri"e.O simţi c!ndse ridică i se ae&ă pe %ancheta de vi&avi.3" îi înă"ţă privirea.3a îi aran0a

păru"'re#u&!nd să se uite "a e".$3u...sper că nu o să spui nimănui despre asta.3" în0ură printre dinţi.3a îi să"tăcapu" i se uită "a e" cu o privire care î" #ăcea să p"!n,ă i să ur"e în ace"aitimp.;ri##in îi trecu m!na peste #runte.$i,ur că nu o să spun.3a îi mucă %u&a'apoi încuviinţă din cap %rusc.

$Tre%uie să$ţi pui peruca.



$(a5 Căută pe %anchetă i o ,ăsi în #ina"'în,hesuită într$un co"ţ.Trăsura se opric!nd e" îi aran0a peruca.3ste mai %ine5$(a.:ămaseră tăcuţi c!t timp ateptară ca va"etu" să pună scara i să deschidă

portiera.;ri##in încercă să se ,!ndească "a ceva ce ar #i putut spune.Îi răpiseinocenţa$chiar dacă nu în #apt.4u mai era ca"e de întoarcere.În ce"e din urmă'după seco"e de ateptare'portiera se deschise'iar ea co%orî'#erindu$i privirea dee"';ri##in nu se îndoia de #aptu" că ea nu putea suporta să$1 mai vadă.O urmăînne,urat.$*ero'dra,a mea'iată$te9stri,ă Lad) Phoe%e din capătu" scării.6erioara +athi"da#ace potecă pe covoru" din sa"on'iar %ucătăreasa a ars supa.Ochii ei stră"ucitorise îndreptară spre e"'i se încruntă în spate"e oche"ari"or.L$ai adus pe Lord;ri##in "a pr!n&.Ce dră,uţ din partea ta.;ri##in o simţi pe Lad) *eroîncord!ndu$se "!n,ă e".$4u vreau să vă stric pr!n&u"'Lad) Phoe%e.ora dumneavoastră a #ost %ună i s$ao#erit să mă ia cu trăsura'at!ta tot.$O'nu'tre%uie să răm!neţi'protestă Lad) Phoe%e.+ucătăreasa va dre,e supa'întotdeauna o #ace'i e mu"t mai #rumos cu doi ,ent"emeni în "oc de unu" sin,ur'încon0urat de #emei.*ero'roa,ă$1 să răm!nă.Lad) *ero se întoarse spre e" i&!m%i cu %u&e"e tremur!nde'privindu$1 cu ochii triti.$Te ro,.Tre%uia să p"ece'tia asta.tia i că ea nu$1 voia aco"o.(ar #ra,i"itatea eidin ace" moment îi #ăcu imposi%i"ă p"ecarea.;ri##in se înc"ină i îi întinse %raţu".$Cum doriţi'mi"ad).3a îi puse m!na pe m!neca "ui'iar e" îi aminti'cu o tresărire'că ace"e de,ete îicuprinseseră %ăr%ăţia cu nici cinci minute în urmă.(oamne'"o,odnica propriu"uisău #rate9 în ce se %ă,ase9Urcară trepte"e i intrară'iar sora ei trăncăni în tot acest timp'din #ericire #ără să

%a,e de seamă tăcerea "or.Lad) *ero mer,ea at!t de ţeapănă "!n,ă e"'înc!t putea#i #oarte %ine o statuie am%u"antă.Avu o pornire %ruscă de a atin,e de,ete"e de pem!neca "ui'ca să se asi,ure că era c!t se putea de vie.Î" ura5 îi dorea să nu #i #ăcut ceea ce #ăcuseră în trăsură5 tia că ar #i tre%uit săre,rete ace"e momente'dar pur i simp"u nu putea #ace acest "ucru.!nii eide"icaţi #useseră prea du"ci'iar sunetu" pe care ea î" scosese c!nd e" îi apucases#!rcu" între %u&e #usese prea #rumos.Cuprinsă de %eatitudine'ochii ei cenuii semi0iseră în timp ce îi o#ereau reciproc p"ăcere.Iar e" era în stare să ia aceaamintire în morm!nt i să #ie recunoscător pentru ea'indi#erent de preţu" pecare$1 avea de p"ătit.Un va"et "uă haina ei'iar Lad) *ero aruncă o privire #u,ară

spre ;ri##in.



$3u...mă duc să mă aran0e& puţin.Phoe%e o să vă conducă în sa"on.;ri##in se înc"ină i o urmări trist în vreme ce se retră,ea în sus pe scară.eîntoarse apoi spre Lad) Phoe%e i îi o#eri cotu"'$La dispo&iţia dumneavoastră.3a r!n0i i î" "uă de %raţ.$4u suntem dec!t noi "a pr!n&< eu'*ero'#rate"e dumneavoastră i verioara+athi"da.Aţi cunoscut$o pe verioara +athi"da5$4$am avut onoarea.3a încuviinţă din cap.$4$o "ăsa pe /i,non să te deran0e&e./!r!ie "a toată "umea.i'cu aceste cuvintecriptice'î" conduse în sus pe trepte'într$o încăpere "uminoasă'#eminină'cu ,a"%eni a"% i cu mo%i"ă descu$ra0ant de #ra,i"ă.Thomas se a#"a în capătu" îndepărtat'a"ături de o doamnă în v!rstă destu" de corpo"entă.Îi ridică privirea c!nd eiintrară i nu păru de"oc înc!ntat "a vederea #rate"ui său.$Ia uitaţi pe cine a adus *ero'&ise Lad) Phoe%e c!nd se apropiară.$;ri##in'murmură Thomas în semn de sa"ut.$Thomas.;ri##in se întoarse spre #emeia mai în v!rstă i o%servă coc2eru" eimic'ne,ru cu a"% i maro pe care î" ţinea în %raţe./!r!ia "a e"'pe un ton 0os icontinuu'aduc!nd mai de,ra%ă a %ondar.$Acesta este Lord ;ri##in :eadin,'verioara +athi"da'murmură Lad) Phoe%e./i"ord'aceasta este verioara mea'domnioara +athi"da Pic2"eood.(omnioara Pic2"eood se "ăsă într$o reverenţă curtenitoare'iar e" se înc"ină.$Tre%uie să$i spunem "ui Panders că mai avem un invitat "a pr!n&.$6oi încerca să nu măn!nc mu"t'rep"ică ;ri##in vese".Ce co$c2er dră,uţ.$Aa e'nu5 răspunse domnioara Pic2"eood i roi./!n,!ie c!ine"e pe cap'iar acesta se întrerupse din m!r!it ca să$i "in,ă de,ete"e.$6reţi s$o m!n,!iaţi5$Ah'#ăcu ;ri##in i se uită "a c!ine cu precauţie./i,non nu începuse să m!r!iedin nou'dar e-presia din ochii ei mari i căprui nu părea prea prietenoasă.L!n,ăe"'ochii "ui Lad) Phoe%e dansau în spate"e oche"ari"or.$4u vă #ie teamă.(acă mucă'chemăm un doctor.$Anima" însetat de s!n,e'%om%ăni ;ri##in printre dinţi'apoi întinse m!na sprenasu" c!ine"ui.(acă tot avea să #ie mucat'măcar să termine mai repede cuasta.(omnioară /i,non...Căţeaua î" adu"mecă de"icat'apoi deschise ,ura într$un #e" de r!n0et c!inesc în timp ce e" o m!n,!ie cu %"!ndeţe pe urechi.$4u pricep'spuse domnioara Pic2"eood.(e o%icei'urăte %ăr%aţii.Privirea revo"tată a "ui ;ri##in se îndreptă spre Lad) Phoe%e'care îi acoperi ,uracu m!na ca să$i înă%ue un chicot.Fata ridică din umeri.

$(e #apt'n$a mucat nici un ,ent"eman p!nă acum.(oar ameninţă.



$Pe mine a #ost c!t p$aci'remarcă sec Thomas.Cred că$ţi miros de,ete"e a uncă';ri##in.$Poate că pur i simp"u are ,usturi %une'&ise ;ri##in în timp ce o scărpina pe/i,non.$Oricum'e c"ar că vă p"ace'%om%ăni domnioara Pic2"eood'apoi încuviinţă dincap c!nd va"etu" îi #ăcu semn.Cred că putem intra.Phoe%e'du$te i ve&i de ce$i iaaa mu"t surorii ta"e ca să vină.Lad) Phoe%e se strecură a#ară din încăpere'iar Thomas #ăcu o remarcă'dar ;ri##in nu era atent./!n,!ie a%sent anima"u" micuţi se între%ă dacă e" era motivu" pentru care *ero e&ita să co%oare "a masă.*La dracu+,la dracu,la dracu+7Făcuse cea mai mare ,reea"ă din viaţa "ui.$Iat$o93" îi ridică privirea "a au&u" vocii "ui Lad) Phoe%e.*ero stătea "!n,ă eaca"mă'dei o%ra0ii ei erau încă îm%u0oraţi.3a se duse direct "a Thomas i întinsem!na.$/i"ord'mă %ucur să te văd.Thomas se ap"ecă deasupra m!inii ei'un ,est po"iticos'o%inuit'care nu putea #iinterpretat în nici un ca& drept unu" pasiona"'iar ;ri##in simţi o stră#u",eraredureroasă prin tot corpu"'ca o #"acără ar&ătoare.În acea c"ipă îi veni să$i împin,ă#rate"e "a o parte's$o ridice în %raţe pe Lad) *ero i s$o ia de aco"o.$o ducă într$un "oc în care putea ter,e acea seninătate p"ictisită i s$o în"ocuiascănumaidec!t cu dorinţă.(orinţa de a$1 avea pe e".În schim%'trase aer în piept i îi o#eri %raţu" "ui Lad) Phoe%e.$(oriţi să mă însoţiţi "a masă'mi"ad)53a &!m%i spre e"'cu o%ra0ii %ucă"aţi îm%u0oraţi.$A #i înc!ntată'mi"ord.Pr!n&u"'asemenea încăperii însei'se dovedi o masă tipic #e$minină.O supă"impede'puţin mai mu"t dec!t o simp"ă #iertură'pateuri de"icate i mici'mai mu"t#rumoase dec!t consistente'i o varietate de tipuri de p!ine i de %r!n&ă.Însăvinu" era %un'i'în a"te circumstanţe';ri##in s$ar #i putut simţi %ine.$Am înţe"es că dumneavoastră administraţi averea #ami"iei'&ise domnioaraPic2"eood cu o e-presie %i&ară.3a stătea în capu" mesei.Îi strecură o m!nă su%masă.$Administrat este un cuv!nt prea puternic'rosti Thomas tără,ănat dintr$un capăta" mesei.Frate"e meu este preocupat de distracţii"e "ui'i avem c!ţivaadministratori care se ocupă de moie.;ri##in "uă cuţitu".$Ceea ce vrea #rate"e meu să spună este că da'suprave,he& at!t averea #ami"iei/andevi""e'c!t i pe cea persona"ă.Thomas îi adresă o privire neprietenoasă

,o"ită de e-presie în timp ce sor%ea din paharu" cu vin.



În dreapta "ui Thomas'Lad) *ero îi a0usta postura'iar m!na i se strecură su%masă.$i păm!nturi"e dumneavoastră sunt în Lancashire'Lord ;ri##in5$(a'răspunse ;ri##in 0uc!ndu$se cu cuţitu".Ca re&u"tat a" a"i$anţe"or prudentedintre strămoii mei.$(ar e at!t de departe de Londra9 e-c"amă Lad) Phoe%e.Cred că vă simţiţisin,ur "a ţară.3a îi mucă %u&a i se uită #i- înainte în timp ce i m!na ei sestrecură dintr$odată su% masă.Thomas'aparent nepăsător "a toate acestea'pu#ni.$Frate"e meu ,ăsete distracţii oriunde se a#"ă.i #ace e-cursii "a Londra în ca& căsimte nevoia de puţin des#r!u.;ri##in îi mi0i ochii i î" #i-ă cu privirea peThomas'simţind un vă" ne,ru în spate"e pupi"e"or.7!m%i i dădu drumu"cuţitu"ui.Acesta &ăn,ăni pe #ar#urie.(oamne"e tresăriră.Thomas nu #ăcu dec!t săridice din spr!ncene.;ri##in îi mută privirea "a Lad) Phoe%e'care era ae&atăîntre e" i Thomas.$Îmi p"ace să că"ăresc i să v!ne&'mi"ad)'iar suprave,herea p"antări"or i areco"tării îmi ocupă cea mai mare parte a timpu"ui'aa că nu'nu mă simtsin,ur'dar vă mu"ţumesc pentru preocupare.3a se încrunta'cu ochii c!nd "ae"'c!nd "a #rate"e "ui'dar'c!nd îi au&i vor%e"e'&!m%i cu timiditate.$3i'atunci tre%uie să ne asi,urăm că vă distraţi %ine c!t timp vă a#"aţi "aLondra'nu$i aa'*ero5Lad) *ero str!nse din %u&e.$Phoe%e...$Ce e5 între%ă Lad) Phoe%e con#u&ă.3-presia "ui Lad) *ero era împietrită.Chiar i chipu" domnioarei Pic2"eood

părea mai prietenos.În ace" moment';ri##in simţi nite "ă%uţe mici pe ,enunchi.Acestea î" atin,eau destu" de insistent.$unt înc!ntat să mer, oriunde doriţi'Lad) Phoe%e'spuse e"'apoi rupse o %ucatăde a"uat i i$o dădu "ui /i,non'care se a#"a su% masă.$untem destu" de ocupate cu aran0amente"e pentru nuntă'spuse *ero pe un tonce nu "ăsa "oc de rep"ică.$(ar tre%uie să mer,eţi "a cumpărături'comentă e" i ridică din nou cuţitu" pecare î" înv!rti distrat între de,ete.ă m!ncaţi'să vă duceţi "a %!"ciuri i a"teasemenea "ucruri.Lad) Phoe%e chicoti surescitată.*ero se uită în #ar#urie.O%ra0iiei deveniseră pa"i&i'iar ,ura era str!nsă i #orma o "inie dreaptă.3" ridică dinumeri re"a-at'dei inima îi era #r!ntă.$au poate nu.Thomas se #oi pe scaun.

$3u nu cred că ar tre%ui să mai mer,i "a vreun %!"ci.Lad) Phoe%e se uită în sus.



$(e ce spui asta5;ri##in ridică din spr!nceană spre #rate"e "ui'dintr$odată înve$se"it de o amintirece$i veni %rusc în minte.$Pentru că ;ri##in aproape a #ost omor!t de o adunătură de spoitori am%u"anţi "au"timu" %!"ci "a care a participat'răspunse Thomas pe un ton tără,ănat.$Într$adevăr5 &ise Phoe%e i se ap"ecă în #aţă.$Într$adevăr.3ra pe ca"e să #ure...$(oar e-aminam'interveni ;ri##in.$Furai'ripostă Thomas peste e" cu vocea "ui de par"amentar.Un #e" de %re"oc.$Un %ricea,'murmură ;ri##in spre Phoe%e.Avea un ru%in pe m!ner.Thomas

pu#ni.$Lipit'mai mu"t ca si,ur.Oricum'unu" dintre meteri'un %ăr%at de ce" puţin unmetru i opt&eci de centimetri'1$a "uat de ,u"er i'dacă n$a #i intervenit'a aveaacum un #rate mai puţin.;ri##in &!m%i ironic'puse 0os cuţitu" i "uă o ,ură de vin.$Încă de pe atunci Thomas era renumit pentru ta"entu" său de orator.Thomas r!n0i'iar ;ri##in îi aminti de &iua aceea de demu"t.(e #rica su%ită'deuurarea i recunotinţa pe care "e simţise c!nd #rate"e "ui mai mare venise să$1sa"ve&e.e uită în 0os'în #ar#urie i împinse cuţitu" cu v!r#u" de,etu"ui.Totu" păreasă se #i înt!mp"at cu c!teva seco"e în urmă.$C!ţi ani aveai5 între%ă *ero încet.3" trase aer în piept i imediat înt!"ni privireaei mu"t prea cercetătoare.$Aproape doispre&ece ani.3a încuviinţă din cap'iar conversaţia se îndreptă spre o

%!r#ă pe care o au&ise domnioara Pic2"eood.(ar ;ri##in rămase tăcut i se,!ndi "a vremuri"e trecute'c!nd e" i Thomas #useseră at!t de apropiaţi.i "avremuri"e pre&ente'în care ei doi erau at!t de departe unu" de ce"ă"a"t.

CAPITOLUL Regina Raverihair privi oiectele oferite de cei trei pretenden$i şi încuviin$ă dincap cu un gest regal.-=ă mul$umesc,(ise ea şi îi conduse în salon,unde îndreptă conversa$ia spre altechestiuni.%ar,în noaptea aceea,în timp ce regina Ravenhair stătea pe alcon,

pasărea micu$ă cafenie (ură şi se aşe(ă pe alustradă.6a o luă în palmă şioservă că aceasta avea un fir legat de gât,iar la capătul lui se afla un cui micdin fier.4ar ea (âmi.&entru că oamenii ei foloseau cuie ca să-şi construiascălocuin$ele,şi asta-oamenii ei şi casele lor-era funda$ia regatului său...din Regina Ravenhair



*ero se uita "a ima,inea ei din o,"inda ,ardero%ei sa"e în după$amia&aurmătoare i se între%a ce #e" de #emeie î" "ăsa pe #rate"e "o,odnicu"ui ei să #acădra,oste cu ea.Femeia din o,"indă arăta "a #e" cum îi amintea$cu ochi mari'cenuii'păr rocat #rumos coa#at i o privire senină.Totu" părea în ordine.(ar'într$un #e"'ea era di#erită de persoana care tia că #usese cu numai osăptăm!nă în urmă.Femeia aceea$acea *ero$n$ar #i păcătuit i s$ar #i încruntatnumai "a simp"a su,estie a #aptu"ui că ar #i putut păcătui.i totui'o #ăcuse.*eroîi atinse uor o %uc"ă de "a t!mp"ă.$3 #oarte #rumoasă'dra,a mea'se au&i vocea "ui Lad) /andevi""e'care îiîntrerupse ,!nduri"e.*ero se uită în 0os "a ea./etri între,i de mătasestră"ucitoare'cu o tentă pa"ă de piersică'îi învă"uiau si"ueta.Poa"e"e rochiei erausă"tate uor în #aţă ca să scoată în evidenţă 0uponu" %rodat cu #"ori ver&i'a"%astrei ro&.+roderii"e continuau de$a "un,u" tivuri"or rochiei i încadrau deco"teu"ad!nc i rotund.3ra'într$adevăr'o rochie #rumoasă.Atunci de ce îi venea să p"!n,ă5$Îţi p"ace'nu$i aa5 între%ă Lad) /andevi""e.Putem cere să #ie re#ăcută sau

putem comanda a"ta nouă dacă nu$ţi p"ace./ai e timp p!nă "a nuntă.$4u'nu'&ise repede *ero.3ste o rochie minunată.Croitoreasa a #ăcut o trea%ăe-ce"entă.Femeia micuţă în,enuncheată "a picioare"e ei îi adresă recunoscătoareun &!m%et înainte de a se ap"eca din nou asupra tivu"ui.întotdeauna tiuse cine era'se ,!ndi *ero.O #emeie cu principii.O #emeiecapa%i"ă de compasiune i cu c!teva idea"uri'dar una care avea capu" pe umeri.Întotdeauna se m!ndrise cu raţiunea sa.7iua care trecuse #usese o "ovitură tristăat!t asupra raţiunii'c!t i asupra ima,inii pe care o avea despre ea însăi.Aveadouă&eci i patru de ani$o v!rstă "a care se considera matură.Ar #i #ost deateptat ca p!nă în ace" moment să tie #oarte %ine cine era.e părea că "ucruri"enu stăteau aa.$;ata'spuse croitoreasa i se ridică.Aceasta aruncă o privire critică "a tiv.$O să ridicăm asta i apoi o să adău,ăm dante"ă "a m!neci i "a corsa0.O să #ie#oarte #rumoasă c!nd terminăm'mi"ad)'nu vă temeţi.*ero se roti ca să se uite "arochie din pro#i".3ra o rochie per#ectă.(e$ar #i #ost i #emeia din acea rochie "a#e"...$unt si,ură că va #i #oarte #rumoasă.$Cred că va mai #i nevoie de trei pro%e.Puteţi veni marţea viitoare dimineaţa'mi"ad)5 Croitoreasa i a0utoare"e ei îi scoteau de0a rochia.$3 %ine'murmură *ero.

$O să vin i eu "a pro%a aceea'anunţă Lad) /andevi""e.



Putem discuta despre %i0uterii"e de #ami"ie'să vedem pe care dintre acestea aivrea să "e porţi.$(esi,ur.*ero îi înt!"ni propria privire în o,"indă în timp ce croitorese"e sea,itau în 0uru" ei.Ca"mă i mohor!tă.Comisese un păcat.4u era convinsă că aveasă mai poată a#ia vreodată atitudinea re"a-ată pe care o avusese p!nă nu demu"t.Ar #i tre%uit să se simtă distrusă de vină i de disperare'i totui...i totui'ceea ce#ăcuse cu Lord :eadin, cu o &i în urmă păruse #undamenta" corect.În

pro#un&ime corect.Ace" sentiment era poate ce" mai tu"%urător dintre toate./aidură încă o 0umătate de oră ca să se îm%race.Lad) /andevi""e pă"ăvră,ire"a-ată'în timp ce *ero se aran0a.(acă doamna mai în v!rstă o%servase cevaciudat "a viitoarea ei noră'nu "ăsase să se vadă nimic în acest sens.Croitorese"e p"ecară după ce împachetaseră cu ,ri0ă rochia de nuntă a "ui*ero'apoi Lad) /andevi""e se ridică.Îi puse mănui"e i î" urmări pe ?es"e)care traversă încăperea i "uă haina "ui *ero din ,ardero%ă.$3ti si,ură că$ţi p"ace rochia'dra,a mea5 între%ă încet Lad) /andevi""e.*ero se uită "a e-presia de %"!ndeţe de pe chipu" ei i #u nevoită să c"ipească

%rusc.4u merita ca #emeia aceea minunată să$i #ie soacră.$O'da.$Te între% pentru că...Lad) /andevi""e o atinse uor pe *ero pe umăr cu unde,et.Pari cam me"anco"ică în această după$amia&ă.*ero &!m%i i încercă săadune cio%uri"e pentru a$i recompune vechea atitudine.$Cred că sunt emoţii"e speci#ice miresei.Lad) /andevi""e nu părea convinsă'dar în #ina" încuviinţă din cap.$i,ur.(ar'dacă vrei să vor%eti cu mine despre orice...a%so"ut orice...ei %ine'sper să avem o ast#e" de re"aţie.$i eu sper'spuse *ero pe nerăsu#"ate.C!t i$ar #i dorit să$i poată împărtăiîndoie"i"e i ,ri0i"e9 (ar Lad) /andevi""e nu s$ar mai #i uitat "a ea "a #e" dacă ar #i tiut că *ero îi îne"ase #iu".$/u"ţumesc.Lad) /andevi""e îi aran0a pentru u"tima oară mănui"e.$+ine'dra,a mea./ă %ucur.Acum'hai să nu$1 "ai pe Thomas să te atepte preamu"t9 tiu că vrea să te ia "a p"im%are în după$amia&a aceasta.Apoi #emeia îi "uărămas$%un i p"ecă.Cu a0utoru" "ui ?es"e)'*ero îi puse pe ea o haină #rumoasă'verde.e dădu înapoi ca să$i admire ima,inea din o,"indă'apoi încuviinţă dincap mu"ţumită.$Lord /andevi""e va #i înc!ntat de dumneavoastră astă&i'mi"ad).*ero &!m%iuor.

$/u"ţumesc'?es"e).



Co%orî trepte"e i î" o%servă pe /andevi""e'care o atepta de0a în sa"on.$(ra,a mea'&ise e" c!nd ea intră în încăpere'#rumuseţea ta întrece p!nă isoare"e.3a #ăcu o reverenţă.$/u"ţumesc'mi"ord.$Cum avansea&ă pre,ătiri"e de căsătorie5 între%ă e" în timp ce o conducea a#arădin sa"on i apoi în 0os pe trepte"e de "a intrare.Am au&it că rochia e aproape,ata.$(a'mai tre%uie #ăcute doar c!teva retuuri.*ero se uită curioasă "a /andevi""e.Aceasta #usese cea mai pro#undă dovadă de interes pe care i$o arătase p!nă înace" moment.8i$a spus mama ta înainte să p"ece53" încuviinţă din cap i o a0ută să urce în trăsură.$/ama iu%ete nunţi"e.Tre%uia să #i vă&ut c!t de a,itată era c!nd s$a măritatCaro"ine.Cred că sin,ura ei de&amă,ire acum e că un #iu nu are nevoie detrusou.*ero se uită "a m!ini"e pe care i "e ţinea una peste a"ta în poa"ă i îireprimă un &!m%et "a ima,inea cu /andevi""e îm%răcat în ciorăpei i cămăuţe.$Îmi p"ace de mama ta.A #ost de mare a0utor cu p"anuri"e pentru nuntă.$/ă %ucur să aud asta.3" se concentra un moment asupra hăţuri"or în timp ceconducea perechea de mur,i pe stră&i"e a,"omerate din Londra.*ero îi ridică

privirea pe #uri.oare"e era sus pe cer în acea &i'o %ine$venită &i de #ina" detoamnă.Tra#icu" din Londra se succeda în va"uri uriae în 0uru" trăsurii.Un car ,reu venit de "a moară înainta ,reoi în #aţa "or'iar conducătorii de "ectici sestrecurau cu a,i"itate printre trecătorii mai "enţi'#ăc!ndu$i pe pasa,erii "or să sec"atine pe "ocuri"e îna"te.C!ţiva so"daţi că"are trecură pe "!n,ă ei i,nor!ndinsu"te"e a doi %ăieţi de "a măce"ărie care #useseră stropiţi de co$pite"e cai"or.O#emeie &drenţuită se 0e"ea "a mar,inea drumu"ui'cu cei doi copii "!n,ă picioare"eei i cu m!ini"e întinse.$Te p"ace'să tii'&ise /andevi""e.$/ama ta5$(a.3" pocni din hăţuri c!nd trăsura depăi caru"'iar caii porniră în ,a"op.3a stă"a casa ei'ca orice văduvă %o,ată'norma"'dar totu" e mai uor dacă vă înţe"e,eţi

%ine una cu a"ta.$(esi,ur'murmură *ero i îi îndreptă mar,inea mănuii.A p"ăcut$o i pe primata soţie5 /andevi""e o privi prudent.$Adică pe Anne5 3ra o între%are aa ieită din comun5$(a.3" ridică din umeri i se uită din nou "a cai.e pare că mama reuete să seînţe"ea,ă %ine cu aproape toată "umea.4u a arătat niciodată vreun semn de

antipatie sau de de&apro%are.



$A arătat însă vreun semn de apro%are5$4u.3a î" privi un moment în vreme ce e" m!nuia hăţuri"e cu micări e-perte.tiacă era un om discret'dar în numai c!teva săptăm!ni aveau să #ie soţ i soţie.$Ai iu%it$o5 3" tresări'de parcă ea ar #i rostit ceva o%scen.$(ra,a mea...$tiu că nu$i trea%a mea'spuse ea încet.(ar niciodată nu vor%eti despre ea cumine.A vrea să tiu.$Înţe"e,.3" rămase tăcut o vreme'uor încruntat.$Atunci o să încerc să$ţi satis#ac curio&itatea.3u am...ţinut "a Anne i am #ostdestu" de trist c!nd a murit'dar nu am rămas cu ,!ndu" "a o iu%ire neîmp"inită.4utre%uie să$ţi #aci pro%"eme în privinţa asta.3a încuviinţă din cap.$i :eadin,5$Ce$i cu e"5$/ă tem că am au&it nite &vonuri'spuse *ero cu ,ri0ă'îi aminti ce$i răspunseseacesta c!nd ea î" între%ase insistent dacă o sedusese pe soţia #rate"ui său.*>u.%oamne,nu7$Cre&i că #rate"e tău ar #i putut să te trăde&e în acest #e"5$4u tre%uie să cred'spuse e" pe un ton #oarte sec./i$a spus chiar Anne.Thomas se uită cum "o,odnica "ui ridică din spr!ncene"e de"icate în semn desurprindere i simţi un va" de iritare care cretea în ad!ncu" "ui.Ce era în capu"ei5 Credea că e" nutrise o suspiciune ne%unească #ără nici o dovadă5 i de cedracu"ui îi tot punea între%ări5Îi îndreptă din nou privirea în #aţă i struni mur,ii pe "!n,ă un cio%an cu oturmă de oi a#"ate în mi0"ocu" drumu"ui.e apropiau de *)de Par2'iar e" t!n0eadupă aer curat.Îi dorea să dea %ice mur,i"or i să$i "ase să a"er,e să"%atici pedrum.(ar aceasta n$ar #i #ost o activitate demnă de un marchi&.$Îmi pare rău'murmură Lad) *ero "!n,ă e"'vi&i%i" spăsită.P!nă i cea mai minunată dintre #emei devenea sentimenta"ă din c!nd în c!nd.

4u puteau contro"a asta'dat #iind că erau ceea ce erau.Anne #usese o #iinţămercuria"ă.Lavinia era o persoană pasionată'dar mu"t mai stăp!nă pe ea.Încomparaţie cu e"e'*ero chiar era un mode" de autostăp!nire.O#tă.$Oricum'a #ost cu mu"tă vreme în urmă.4u$1 voi putea ierta niciodată pe ;ri##in'dar pot încerca să dau uitării trea%a asta i să mer, mai departe.(upă cum am&is'nu tre%uie să$ţi #aci pro%"eme în "e,ătură cu ce s$a petrecut în timpu"căsătoriei me"e cu Anne'3 de domeniu" trecutu"ui.Pentru o c"ipă'încercă să$i aducă aminte cum arătase Anne în noaptea aceea

teri%i"ă.Fusese isterică'p"!nsese în timp ce încercase să împin,ă ace" sărman



%e%e"u mort a#ară din corpu" ei.La un moment dat'e" cre&use că acea prive"itei sunete"e au&ite în acea noapte aveau să$i răm!nă întipărite în comaruri pentrutot restu" vieţii.(ar acum tot ce$i aducea aminte era trupu" nemicat'cenuiu'a"copi"u"ui'cu trăsături"e "ui în mod ciudat ap"ati&ate'i ,!ndu" că tot s!n,e"e iisteria nu contaseră.+e%e"uu" #usese o #etiţă.O #etiţă mică i moartă.$Înţe"e,'&ise Lad) *ero "!n,ă e"./u"ţumi în sinea "ui c!nd vă&u porţi"e parcu"ui în depărtare.(ispreţuia ast#e" de,!nduri'inuti"e i descura0ante.;!nduri care îi pertur%au autoritatea i "ocu" înunivers$un marchi& nu tre%uia să audă con#esiuni"e despre in#ide"itate #ăcute pe

patu" de moarte de soţia sa.4u tre%uia să vadă trupu" mort a" #etiţei "ui.$4$o să mai discutăm niciodată despre asta'spuse e".Ai primit răspunsuri"e "aîntre%ări.3a nu spuse nimic'dar nici nu avea de ce s$o #acă.4orma" că ea urmasă$i #acă pe p"ac.e ,!ndi "a #aptu" că Lavinia ar #i continuat să discute despreace" su%iect.Oric!t de ciudat era$i de"oc constructiv'îi propuse să nu se mai,!ndească "a acest "ucru.Parcu" era a,"omerat pentru că vremea #rumoasă îiscosese a#ară din casă pe cei din îna"ta societate.truni mur,ii spre iru" detrăsuri i de cai care înaintau încet i se îndreptau spre un capăt a" *)de Par2.$L$am vă&ut pe ?a2e#ie"d a&i'comentă e".$(a5 6ocea ei părea puţin cam rece'dar pro%a%i" #usese distrasă de parada dinapropiere.$(a./i$a spus că e posi%i" ca în cur!nd să prindă un no%i" care se ocupă cu#a%ricarea de ,in.3a se încorda "!n,ă e"./u"te #emei considerau că discuţii"e po$"itice erau p"ictisitoare'dar cre&use că ea era mai to"erantă dec!t ma0oritatea.(oar era sora unuia dintre cei mai %uni par"amentari ai momentu"ui.i'desi,ur'cunotea am%iţii"e "ui po"itice.$tii despre cine e vor%a5 între%ă ea i îi "initi în,ri0orări"e su%ite.$4u a &is.Presupun că nu vrea să intre în deta"ii p!nă nu e si,ur.Frate"e tău e#oarte priceput.A'uite$1 pe Fer,us.Thomas î" sa"ută din cap pe Lord Fer,us'carestătea "!n,ă soţia "ui destu" de tearsă.În spate"e "or erau ce"e două #ete'i e"e "a#e" de terse.$3 în departamentu" nava"'murmură e" cu voce 0oasă în timp ce struni mur,ii"!n,ă trăsura "ui Fer,us.e simţi m!ndru c!nd Lad) *ero îi înc"ină capu",raţios c!nd îi pre&entă doamne"e i apoi o comp"imentă pe Lad) Fer,us pentru

%oneta ei'#ăc!nd ast#e" ca tenu" păm!ntiu a" acesteia să devină ro&a"iu.Ce"e două#ete se ap"ecară uor în #aţă i toate patru se tre&iră imediat prinse într$oconversaţie animată.

$O partidă %ună'/andevi""e'spuse Fer,us după ce discutară despre u"timu"



scanda" din Camera Lor&i"or.3ti un %ăr%at norocos.$(a'da'murmură Thomas.Îndoie"i"e "ui recente'de$a dreptu" ridico"e'#ură risipite.Lad) *ero era'mai presus de toate'o persoană ca"mă i modestă'nu predispusă,enu"ui ace"uia în,ro&itor de dramă de care Anne dăduse deseori dovadă.Fer,us mai pă"ăvră,i &ece minute$era ,enu" cu tendinţe mora"i&atoare$'apoi îi"uară rămas$%un.Thomas apucă din nou hăţuri"e.$per că nu ţi s$a părut p"ictisitoare discuţia cu Lad) Fer,us i cu #ete"e ei.$4icidecum'răspunse Lad) *ero.Au #ost chiar dră,uţe'în p"us'tiu c!t deimportante sunt ast#e" de înt!"niri pentru tine i pentru cariera ta'/andevi""e.6reau să #ac tot ce pot ca să te a0ut.3" &!m%i.$Uit mereu că discernăm!ntu" tău riva"i&ea&ă cu #rumuseţea ta'mi"ad).unt'într$adevăr'un %ăr%at norocos.$/ă #"ate&i.$4u asta îi doresc toate doamne"e'să #ie #"atate53a nu răspunse'iar e" o privi din pro#i" i vă&u că se uita stăruitor într$o parte.3"îi urmări privirea i se simţi dintr$odată de parcă ar #i #ost în0un,hiat în %urtă.Lavinia Tate era "a două trăsuri distanţă i r!dea în #aţa ace"ui individ'amue"'care o însoţise "a *artes Fo"").Purta o haină mat"asată de cu"oareamaci"or de primăvară'iar ra&e"e soare"ui "icăreau în păru" ei rocat.(acă eravreun %ăr%at în *)de Par2 care nu o o%servase însemna că era pro%a%i" mort.au ne%un.$Cine este ea pentru tine5 între%ă Lad) *ero încet.$4imeni'&ise Thomas printre dinţi.$i totui'te ho"%e&i "a ea ca i cum ar #i cineva #oarte important.$Ce5 3" îi smu"se privirea de "a Lavinia i se uită "a "o,odnica "ui'"a #aţa ei prea

pa"idă'"a păru" ei care nu avea dec!t o cu"oare #rumoasă'natura"ă de arămiu$deschis.3a repre&enta doar o pictură în acuare"ă în comparaţie cu Lavinia'careera un ta%"ou în u"ei'în nuanţe vii.$3a e...o persoană pe care am cunoscut$o mai demu"t.$i acum nu o mai cunoti5 rep"ică Lad) *ero i îi înă"ţă între%ător capu".:!su" Laviniei #u purtat în &%or p!nă "a ei.Thomas simţi un impu"s %rusc să ţipe"a Lad) *ero'să a"un,e de pe chipu" ei acea e-presie ama%i"ă'să o scuture p!năc!nd termina cu între%ări"e i cu priviri"e ace"ea p"ine de su%înţe"es i apoi săsară din trăsură i să$i tra,ă una în #aţă ace"ui t!năr care o însoţea pe Lavinia.(ar'desi,ur'nu #ăcu nimic din toate astea.;ent"emenii de ta,ma "ui nu se purtauniciodată ast#e".În schim%'se mu"ţumi să strunească mur,ii înainte'atept!nd să

treacă de trăsura Laviniei.



$3 de domeniu" trecutu"ui'spuse e" printre dinţi./ă tem că am cunoscut$o c!nderam destu" de deprimat.Îi aminti de vremuri"e c!nd e" #usese ce" cu care ear!dea'de #e"u" în care îi #ăcuse pieptu" să tresa"te.i de ima,inea ei în "uminadimineţii'carna"ă i serioasă.O%servase #iecare rid de pe #aţa ei's!nii ei uor "ăsaţi'i totui'în mod ciudat'aceste "ucruri nu avuseseră nici un e#ect asupra "ui.3ra cea mai #rumoasă #emeie pe care o vă&use vreodată.Pe care avea s$o vadăvreodată.Îi drese ,"asu".$3 de domeniu" trecutu"ui.4$o să mai vor%im despre asta.3a o#tă "!n,ă e"'unsunet trist i oarecum sin,uratic.$Cred că ai dreptate.3 mai %ine să "ăsăm deoparte ce$a #ost.Tre%uie să neconcentrăm pe viitoru" nostru împreună.3a îi puse m!na înmănuată'su%ţire i

p"ăcută'pe cotu" "ui.O să #im o pereche admira%i"ă'Thomas.3" reui să$i adrese&eun &!m%et.$(a.(a'aa va #i.i apoi trecură în ce"e din urmă de Lavinia Tate.

?es"e) tocmai #ăcea u"time"e retuuri "a în#ăţiarea "ui *ero a doua &i dimineaţăc!nd Phoe%e dădu %u&na în încăpere.$4$ai să ,hiceti9*ero deschise ,ura să între%e ce anume n$ar #i ,hicit'dar Phoe%e continuă repede<$Lord ;ri##in i Lad) /ar,aret ne$au invitat "a cumpărături9Pentru o #racţiune de secundă'inima "ui *ero tresări c!nd au&i nume"e "ui.Apoi"atura ei practică îi revendică drepturi"e.$O'dra,a mea.*ero tresări c!nd vă&u e-presia înc!ntată de pe chipu" "ui Phoe%e.Toată #ăptura ei părea să stră"ucească.tii că +athi"da nu vrea să #iu vă&ută cu:eadin,.i după ce "$am adus ieri "a pr!n&...6ese"ia dispăru de pe #aţa "uiPhoe%e.$(ar eu nu mă pot duce sin,ură cu ei.4u'si,ur că nu putea'iar :eadin, eracontient de acest "ucru'îi &ise *ero cu tristeţe.$Te ro,'*ero.*ero închise ochii.(ar acest "ucru nu o #ăcu pe Phoe%e să tacă.$Te roooo,.*ero deschise %rusc ochii.$+ine.(ar numai pentru o oră sau două'nu mai mu"t.4u mai avu de ce să$i %atăcapu" cu avertismente$Phoe%e ţopăia de0a de înc!ntare.*ero o#tă'pentru că tiacă era o idee #oarte proastă.Totui'#u nevoită să #acă e#orturi pentru a$imenţine &!m%etu" pe chip în timp ce co%ora trepte"e în urma "ui Phoe%e.:eadin, atepta 0os i arăta chiar #oarte %ine într$o haină a"%astră i panta"oni

%u#anţi.3" &!m%i c!nd Phoe%e se năpusti spre e"'dar ochii "ui erau aţintiţi asupra

"ui *ero.Aceasta se strădui să nu roească.



$/ă %ucur că puteţi veni cu noi'Lad) *ero'&ise e" în timp ce "e conducea a#ară.3a îi aruncă o privire severă i căută pe chipu" "ui o urmă de ironie'dar e" părea#oarte serios.$Unde este sora dumneavoastră5 În ochii "ui se &ărea o urmă de sarcasm.$În trăsură.i'într$adevăr'c!nd intrară în trăsură'Lad) /ar,aret îi atepta.$O'mă %ucur că ai putut veni aa din scurt9 e-c"amă ea c!nd se ae&ară pe perne.Cred că tre%uie să ne cunoatem mai %ine'din moment ce te măriţi cu #rate"emeu.$i,ur'murmură *ero.În cur!nd vom #i surori'nu5 Chipu" "ui :eadin, deveniimpasi%i" c!nd se întoarse spre #ereastră.$Aa sper'&ise Lad) /ar,aret.Am impresia că î" cunosc pe #rate"e tău'duce"e'mai

%ine.Thomas vor%ete #oarte mu"t despre e" i'în p"us'i$au petrecut toată varatrecută "ucr!nd "a proiectu" "e,at de ,in.?a2e#ie"d e destu" de pasionat de toatătrea%a asta'nu$i aa5$3" e de părere că t.;i"es este aa p"in de rău#ăcători din cau&a ,inu"ui'spusePhoe%e cu so%rietate.Aa că'prin e-tensie'e" consideră că moartea părinţi"or notri a #ost provocată de ,in.*ero aruncă o privire spre sora ei'surprinsă căaceasta reuise să smu",ă o asemenea in#ormaţie dintre "ucruri"e cen&urate pecare /a-imus "e spusese în #aţa ei.Lad) /ar,aret încuviinţă din cap.$Asta înseamnă că i voi două sunteţi interesate de acest su%iect.:eadin, seîntoarse să se uite "a *ero i o vă&u înă"ţ!ndu$i %ăr%ia i răspun&!nd<$(a.$4oi'#emei"e'nu putem #ace propuneri în par"ament'spuse Phoe%e'dar *ero adevenit recent patroana unui cămin pentru copii or#ani din t.;i"es.$(a5 între%ă Lad) /ar,aret.Te admir'Lad) *ero.3u n$am #ăcut niciodată cevaat!t de a"truist.$(ar ai putea'&ise Phoe%e i se ap"ecă în #aţă în#"ăcărată.*ero vrea să "ase i pea"te doamne să îi arate spri0inu" don!nd %ani.$Chiar aa5 între%ă :eadin, tără,ănat.Au voie i domnii să a0ute5 Poate voi #acei eu o donaţie.*ero nu reui să$i înt!"nească privirea.;"umea'desi,ur'dar e" îio#erise de0a a0utoru" o dată...înainte să apuce să spună ceva'Phoe%e interveni<$/ă tem că e numai pentru doamne.$Ce discriminare'murmură :eadin,.$+ăr%aţii vor mereu să conducă totu"'rep"ică *ero.:eadin, #ăcu o ,rimasă'amu&at.$Asta$i adevărat'spuse Lad) /ar,aret.Cred că e #oarte %ine că vă "imitaţi'ăăă...

$indicatu"'spuse Phoe%e.e numete indicatu" (oamne"or întru A0utorarea



Căminu"ui pentru Or#ani i Copii A%andonaţi.$p"endid9 e-c"amă Lad) /ar,aret entu&iasmată.Cred că un sindicat numai

pentru #emei este o idee minunată.Pot să mă a"ătur i eu5$4orma"'răspunse *ero în timp ce :eadin, îi dădu ochii peste cap.$4umai că...Lad) /ar,aret păru dintr$odată stin,herită.$4u am dec!t #oarte puţini %ani de donat.Cred că nu sunt de a0uns ca să măa"ătur.$4u avem o "imită minimă'&ise *ero hotăr!tă'iar în acea c"ipă îi dădu seama căsindicatu" "or tre%uia să #ie mai mare dec!t se ,!ndise iniţia".Orice doamnă cu

%ani'care e sinceră în dorinţa ei de a a0uta copiii or#ani din t.;i"es'este %ine$venită să se a"ăture.$O'ce #rumos9:eadin, &!m%i i c"ătină din cap.$Am a0uns pe +ond treet./er,eţi "a cumpărături5Phoe%e i Lad) /ar,aret co%or!ră entu&iasmate din trăsură'iar *ero se tre&isin,ură cu :eadin,.3" se ap"ecă spre ea în timp ce surori"e "or o "uaseră înainte.$(eci ai ,ăsit sin,ură o so"uţie "a di"ema "e,ată de #onduri pentru adăpost.$A #ost ideea "ui Phoe%e'dar da'cred că e o so"uţie %ună'răspunse ea.$i eu cred "a #e"'spuse e" pe neateptate.+rava9Apro%area "ui îi provocă o sen&aţie de că"dură'de parcă tocmai ar #i %ăut ceai#ier%inte într$o &i #ri,uroasă.4u tia de ce îi păsa într$un #e" sau a"tu" desentimente"e "ui în acea chestiune'dar acesta era adevăru"$îi păsa.$I$ai povestit "ui Thomas despre imp"icarea ta "e,ată de acest cămin5 între%ă e".$4u'răspunse ea i se uită în 0os'simţindu$se vinovată.O să$i spun în cur!nd'desi,ur.$(esi,ur'murmură e".per doar că Thomas este "a #e" de %inevoitor ca #rate"e tău.$3 #oarte ur!t din partea ta să spui asta.3" ridică din umeri.$(ar e totui adevărat.Activităţi"e ta"e se vor re#"ecta asupra "ui Thomas'iar e" areo vi&iune a" dracu"ui de în,ustă despre ce înseamnă să #ii marchi& de/andevi""e.3a simţi un acces de iritare'dei tia că :eadin, spunea adevăru"./andevi""e chiar tre%uia să$i #acă ,ri0i cu privire "a nume"e său$era un mem%ru

proeminent a" par"amentu"ui.i'ca soţie a "ui'ea avea să #ie su% o%servaţie.Totui...$4u cred că a #i patroana unui cămin pentru copii or#ani poate #i considerat un"ucru #oarte riscant.$4u'dar a te p"im%a prin t.;i"es da.3" o conduse pe "!n,ă un ,rup de #emeiadunate în #aţa unei vitrine.

$O să vrea să te opreti după ce te măriţi.



$4$am de unde să tiu asta'insistă ea cu încăpăţ!nare.În p"us'nu văd de ce etrea%a ta.$4u5 3" se întoarse'i dintr$odată ochii "ui ver&i o priviră direct.trada'mu"ţimea

păreau mu"t prea departe'iar ea îi au&ea ecou" %ătăi"or inimii.*ero trase aer în piept i încercă să$i desprindă privirea de a "ui.$4u.În p"us'este norma" ca /andevi""e să$i prote0e&e soţia.Tre%uie că înţe"e,iacest "ucru.$Tre%uie5 între%ă e"'apoi c"ătină din cap i #ăcu o ,rimasă.4u înţe"e, dec!t că eu

pre#er o pasăre care c!ntă într$un "umini în "ocu" uneia dintr$o co"ivie.$(a5 Te$ai ,!ndit vreodată "a pasăre5 între%ă ea prea încet i prea cu ardoare.(intr$odată'discuţia "or nu mai avea "e,ătură cu păsări"e.$Poate ea se simte în si,uranţă c!nd tie că cineva are ,ri0ă de ea în cucă.Poatese teme de spaţiu" deschis'pentru că nu are cine s$o pă&ească.Pentru o c"ipă'e" rămase tăcut'însă apoi &ise încet<$(e unde tie pasărea că urăte "i%ertatea din poieniţă dacă nu i$a #ost datniciodată să se %ucure de ea5Ochii "ui ver&i erau aţintiţi asupra ei'iar ea nu îi putea #eri privirea.:espiraţia ise oprise în piept i t!n0ea să #acă întocmai ce$i su,erase e"< să &%oare "i%eră'dar nu putea...pur i simp"u nu putea.$Am a0uns9 stri,ă Lad) /ar,aret din #aţa "or i arătă spre o prăvă"ioară dră,uţă.Aceasta se dovedi a #i a unei croitorese unde Phoe%e ,ăsi o %ucată #rumoasă dedante"ă %e",iană.Apoi':eadin, "e cumpără %rioe i ceai i insistă să intre într$o"i%rărie.Phoe%e i Lad) /ar,aret se îndreptară spre un ra#t cu cărţi despre

%otanică #rumos i"ustrate în timp ce :eadin, o trase pe *ero deoparte'spre unra#t mai mic pe care erau cărţi în ,reacă i "atină.$Au nite cărţi interesante aici'&ise e" i scoase două vo"ume.Ai citit Aristo#an5$4$ar tre%ui'murmură ea chiar în timp ce se întinse i "uă cartea din m!na "ui.Îi trecu de,ete"e peste "e,ătura din pie"e.$(e ce nu5 între%ă e" cu %"!ndeţe.4u e dec!t o carte cu piese de teatru'pe a"ocuri

puţin scanda"oase'e adevărat'dar nimic at!t de ,rav c!t să te ducă în păcat.$(ar e o carte cu piese'&ise ea'cu cartea în continuare în m!nă.4u e istorie'

precum Tucidide i *erodot.$i5 între%ă e" i ridică din spr!ncene.$4u e serioasă'răspunse ea i puse cu ,ri0ă cartea "a "oc pe ra#t.3 datoria mea să$mi ocup mintea cu chestiuni mai importante dec!t comedii"e.$(atorie #aţă de cine5 începu e" destu" de în#ier%!ntat'dar apoi din spate"e "ui se



au&iră dintr$odată un ţipăt i o %u#nitură.*ero se uită într$aco"o i o vă&u pePhoe%e pră%uită "a capătu" unei scări cu c!teva trepte.$O'(oamne9e duse repede aco"o împreună cu :eadin,.Chipu" "ui Phoe%e eraa"% ca varu"'iar Lad) /ar,aret'dei stătea în picioare "!n,ă ea'nu arăta nici ea

prea %ine.$Ce s$a înt!mp"at5 stri,ă :eadin,.$4u tiu'&ise Lad) /ar,aret.Cred că s$a împiedicat de trepte.$4u "e$am vă&ut'spuse Phoe%e printre %u&e"e pa"ide./ă duceam "a a"t ra#t decărţi'iar trepte"e au apărut în #aţa mea.:eadin, se uită "a ea cu atenţie'apoi seap"ecă i înt rc%ă<$Poţi să stai în picioare5$3u...cred că da.$:eadin,'#runtea ei'spuse *ero.O d!ră de s!n,e se pre"in,ea într$o parte a #eţei"ui Phoe%e.$Pro%a%i" s$a "ovit'&ise :eadin, i atinse cu %"!ndeţe păru" "ui Phoe%e.$Au'#ăcu Phoe%e c!nd dădu să$i ridice m!na dreaptă.Trase aer în piept i seînver&i "a #aţă.Au9$Ce este5 între%ă *ero.$Cred că i$a rupt m!na'răspunse :eadin,.4u'n$o atin,e'Lasă$mă pe mine.Cu o micare at"etică'o "uă pe Phoe%e în %raţe i se ridică.$O duc "a trăsură'i'c!nd a0un,em acasă'chemăm un doctor.$+ine'spuse *ero'dar :eadin, ieea de0a pe ua ma,a&inu"ui.3a i Lad) /ar,aret a"er,ară ca să ţină pasu" cu e" i a0unseră în cur!nd întrăsură.(rumu" spre casă se dovedi un mare chin'pentru că #iecare &druncinăturăîi provoca durere "ui Phoe%e.:eadin, stătea ae&at "!n,ă ea i încerca s$o#erească de micări"e %rute'iar chipu" "ui re#"ecta în,ri0orarea.Imediat ce a0unseră acasă'+athi"da iei i începu să dea ordine mena0ere"or iva"eţi"or.Phoe%e #u dusă în casă'iar *ero tocmai voia s$o urme&e'c!nd o m!nă o

prinse de %raţ i o opri în "oc.e întoarse i vă&u chipu" #urios a" "ui :eadin,.$(e ce nu are oche"ari mai %uni5 3ste evident că nu vede %ine cu cei pe care$iare...4$a vă&ut trepte"e9 Tre%uie să o duceţi "a un e-pert.*ero închise ochii iateptă ca #uria ei s$o e,a"e&e pe a "ui'dar nu simţi dec!t o tristeţe pro#undă'de&nădă0duită.$*ero5 între%ă e" i o str!nse de %raţ.$Am dus$o "a e-perţi'spuse *ero istovită.Unii de departe'tocmai din Prusia.(eanu" trecut'c!nd ne$am dat seama că vederea ei este s"a%ă'a #ost împunsă i

înţepată i s$au încercat pe ea tot #e"u" de ="eacuri>.3" se încruntă.



$i5 3a c"ipi ca să$i reţină "acrimi"e i încercă să &!m%ească'însă eua"amenta%i".$i nici unu" dintre e"e n$a #uncţionat.Phoe%e or%ete.

3ra trecut de mie&u" nopţii c!nd ;ri##in a0unse în t.;i"es$cei care erau o pradăuoară se ascunseseră de0a.4u &ărise nici o urmă de "a oamenii 6icaru"ui înnoaptea care urmase după ce corpu" "ui :eese #usese aruncat peste &id.Poate căîi pierduseră interesu" în partea aceea din Londra.Poate că ideea că 6icaru" voiasă atace din nou nu #usese dec!t un &von.Poate murise.3ra posi%i"'dar ;ri##in nuconta pe acest "ucru.Că"ări cu ochii în patru i cu o m!nă pe pisto"u" încărcat.6icaru" era renumit pentru ră%darea de care dădea dovadă c!nd urmărea săo%ţină ceva ce$i dorea.i se părea că$i dorea #oarte mu"t disti"eria "ui ;ri##in.O um%ră se mică în dreapta i se strecură din pra,u" unei ui'iar ;ri##in scoaseunu" dintre pistoa"e"e de "a a.e întoarse'ridică pisto"u"'apoi c"ipi uimit de ceeace vă&u.Un %ăr%at într$un #e" de costum str!ns pe corp'cu o mantie scurtă i o

pă"ărie e-trava,antă cu pană.Apariţia se înc"ină uor'sa"ută cu pă"ăria i apoi sări pe perete"e unei case i dispăru pe acoperi.*%oamne7;ri##in îi ridică privirea'dar nu mai o%servă nici un semn din partea Fantomeidin t.;i"es$pentru că ea tre%uia să #ie.Aceasta era îm%răcată ca un sa"tim%anc'în ne,ru i rou.Fantoma era cumva unt!"har5 (ar'dacă aa stăteau "ucruri"e'acesta nu #ăcuse nici o încercare de a$1

0e#ui.Care era atunci scopu" hoinăre"i"or #antomei5;ri##in c"ătină din cap i î" îm%o"di pe :am%"er să pornească din nou.Păcat cănu$i putea vor%i "ui /e,s despre ceea ce vă&use$ar #i #ost de$a dreptu" e-a"tată.3ra întuneric dep"in c!nd ;ri##in a0unse "a disti"erie.+ătu "a poartă i ateptă untimp ce$i păru nes#!rit'simţind #iori pe ira spinării dat #iind că tia c!t de e-pusera.C!nd 4ic2 +arnes des$chise în #ina"';ri##in se simţi i mai încordat.Chipu""ui 4ic2 era înne,urat.$Ce este5 între%ă ;ri##in în timp ce descă"eca dinco"o de &idu" curţii.coase două pistoa"e încărcate de "a a i "e îndesă într o curea "ată pe care o

prinsese peste haină.$A mai dispărut un om dimineaţă'm!r!i 4ic2.4u tiu dac$a #ost "uat de 6icar saua #u,it.$La dracu9;ri##in îi scoase haina i "uă o "opată ca să a"imente&e #ocu" de su%unu" dintre ca&ane"e de cupru.7iua aceea era din ce în ce mai rea.Încă o vedea pe

Phoe%e în su%contient'cu #aţa schimonosită de durere'iar #aptu" că ea era pe ca"e



să i piardă vederea î" #ăcea să se simtă neputincios.Fir$ar să #ie'o #ată ca ea n$ar #i tre%uit să or%ească9 (umne&eu nu tre%uia să permită să se înt!mp"e aa ceva.C!nd îi ridică din nou privirea'î" vă&u pe 4ic2 privindu$1 ,!nditor.$3 de rău.;ri##in mormăi i aruncă o "opată cu căr%uni în #oc.$4$o să re&istăm prea mu"t aa'spuse 4ic2 încet.;ri##in se uită în 0ur'dar niciunu" dintre oameni nu era îndea0uns de aproape c!t să audă.$unt contient de asta.6icaru" nu tre%uie dec!t să ne adune unu" c!te unu" i săstea să atepte p!nă c!nd n$o să mai am %ani să ţin oamenii aici.4ic2 îi scarpinăo%ra&u".$/erită'mă$ntre%5 Aveţi ceva pus deoparte'tiu asta.Poate$i vremea să renunţaţi.Lăsaţi disti"eria i căutaţi un a"t mod de$a #ace un %an.;ri##in se întoarse i se încruntă spre e".4ic2 ridică din umeri impertur%a%i".$Atunci poate tre să nu mai stăm doar să ateptăm.$(umne&eu"e9;ri##in se ap"ecă i mai aruncă nite căr%uni.tia ce voia să spună

4ic2< să atace chiar ei.Toată acea trea%ă începuse ca o simp"ă a#acere$niciodatănu #usese una respecta%i"ă'desi,ur'dar #usese o simp"ă a#acere.C!nd setrans#ormase într$un ră&%oi5 Pro%a%i" era timpu" să renunţe "a mi0"oace"e i"icitede a #ace %ani'dar ce a"tceva avea5 Un păm!nt pe care #ermierii "ui î" "ucrau casă o%ţină o m!nă de ,r!ne de pe urma "ui.Cum a"t#e" putea #ace %ani din reco"tă5Pentru o vreme'4ic2 se uită "a e" cum a&v!r"ea căr%uni în #oc.$Am vă&ut$o pe donoara cu care ai venit deună&i'&ise 4ic2 vese" după o vreme.;ri##in îi îndreptă spate"e'se re&emă de "opată i ridică dintr$o spr!nceană.4ic2 nu o%inuia să pă"ăvră,ească.Acesta îi ţu,uie %u&e"e$nu era de"oc o prive"ite

p"ăcută.$Arăta ca o căpuă scoasă a#ară.Îi spusesei ceva'mi"ord5$4u e de acord cu #a%ricarea ,inu"ui'răspunse ;ri##in pe un ton neutru.$Ah94ic2 se %a"ansa pe că"c!ie.$4u$i o ocupaţie pentru #i"#i&oni'nu5$Aa$i'&ise ;ri##in'apoi se str!m%ă i îi #recă uor cea#a.4u'nu$i tocmai corect.3a patronea&ă un cămin pentru copii în t.;i"es.Crede că ,inu" e motivu" pentrucare e-istă at!t de mu"ţi or#ani.;inu" e de vină pentru tot rău" din Londra'după

părerea ei.$Căminu" pentru or#ani i copii a%andonaţi.;ri##in îi aruncă o privire surprinsă.$tii de ea5$Ar #i ,reu să nu'dacă trăiesc p$aci.4ic2 îi "ăsă capu" pe spate i se uită "aum%re"e din tavanu" depo&itu"ui.

$Un "oc %un'asta tiu.4u ca a"ea în care se dau "ecţii proaste puti"or.



Păcat c$a ars iarna trecută.;ri##in mormăi<$O reconstruiete./ai mare i mai încăpătoare.$Pare un în,er'cu intenţii %une'aa cred eu.;ri##in se uită "a e" stăruitor'%ănuindcă %ăr%atu" vor%ea ironic.4ic2 avea o e-presie nevinovată.$Te #ace să te între%i ce căuta cu tine'nu$i aa'mi"ord5$3 "o,odită cu #rate"e meu.;ri##in mai aruncă o "opată cu căr%uni'dei #ocu" eradestu" de înteţit.$Ah'deci te interesea&ă doar ca o soră.$4ic2'mormăi ;ri##in ameninţător.(ar 4ic2 nu era uor de intimidat.$/i se pare că e ,enu" nevinovat'care tre%uie pă&it'medita e".Cu t!r#e"e e simp"u$"e$o tra,i i "e p"ăteti.Fără pro%"eme'totu" e în re,u"ă'#ără %ătăi de cap.(ar cu o#emeie respecta%i"ă'sunt discuţii'sentimente i chestii de$astea.Îs o %ătaie de capmu"te dintre e"e.4u te supăra'p!nă "a urmă nu merită.Un %ăr%at e %ine să #ieaverti&at c!nd vine vor%a de$asta.$4ic2'spuse ;ri##in încet'îmi dai "ecţii de romantism5

4ic2 îi împinse pă"ăria spre cea#ă'ca să se poată scărpina în cap.$4$a îndră&ni'mi"ord.;ri##in mormăi<$Oricum'în cur!nd va #i cumnata mea.$i,ur'si,ur'murmură 4ic2.4u părea convins.4ici ;ri##in nu era prea convins.O#tă i aruncă "opata într$o parte.$Îţi aminteti c!nd am început toate astea'cu at!ţia ani în urmă5 4ic2 chicoti.$Cu disti"eria aia mică de pe Tippin, Lane5 3rai tinere" pe$atunci'mi"ord.i#oarte suspicios.$4u eram si,ur că pot avea încredere în tine.4ic2 r!n0i.$i io "a #e".3rai un #i"#i&on venit de "a coa"a aia dichisită'cu dante"ă i&or&oane.4u credeam că vei re&ista'poa doar o săptăm!nă.;ri##in pu#ni.Î" înt!"nise pe 4ic2 într$o tavernă ponosită'even (ia"s$nu era"ocu" potrivit în care cineva îi căuta un partener de a#aceri.(ar ceva dine-presia încruntată a #ostu"ui %o-er i se păru de o sinceritate pro#undă.4ic2 #usese ce" care îi #ăcuse cunotinţă cu %ăr%atu" de "a care cumpărase primadisti"erie.O dărăpănătură'nu a"tceva.$/ai ţii minte c!nd am cre&ut că o să e-p"ode&e5 între%ă e".4ic2 scuipă în paie.$C!nd5 Că s$a$nt!mp"at de mai mu"te ori.;ri##in r!n0i i privi în 0ur prin depo&it.3ra o mare schim%are #aţă de disti"eriaaceea mică de pe Tippin, Lane.Avusese nevoie de ani %uni ca să$i ridicea#acerea p!nă "a ace" nive"'ast#e" înc!t să nu mai #ie nevoit să stea trea& noaptea

#ăc!ndu$i ,ri0i cu privire "a venituri i "a reco"te.P!nă în punctu" în care îi



putuse spune mamei "ui să înceapă să p"ănuiască următoru" se&on monden a" "ui/e,s'convins #iind că îi permiteau aa ceva.4u mai avea nevoie dec!t de #oarte

puţin timp ca să devină pe dep"in sta%i" #inanciar.$Am muncit mu"t ca să a0un,em aici'nu5 între%ă e".$Aa$i.$A" dracu"ui să #iu dacă$1 "as pe 6icar să$mi ia asta acum.$Amin9 4ic2 scoase o pipă scurtă din "ut din %u&unaru" vestei.Îi "uă o vreme s$o aprindă cu un pai pe care$1 ţinu în #oc.Apoi &ise<Te$ai ,!ndi vreodată să #aci a"tceva5 ;ri##in î" privi surprins.$4u.Cred că n$am avut niciodată timp să mă ,!ndesc "a o a"tă a#acere.Tu5$4u'răspunse 4ic2 i se scarpină în cap./ă ro,'nu chiar.Tată" meu a #ost ţesător'dar eu n$am învăţat meseria./i se părea prea p"ictisitoare c!nd eram mic'i acusunt un c!ine prea %ătr!n ca să$nvăţ trucuri noi.$8esătorie...;ri##in se ,!ndi "a moia /andevi""e din Lancashire.Păm!nturi"e#useseră întotdeauna prea st!ncoase pentru cu"turi"e de ,r!u./a0oritateavecini"or "or creteau oi pentru "!nă i carne.$/ama i surori"e me"e torceau "!na pentru tata'&ise 4ic2.Am #ăcut i eu c!nderam #"ăcău.;ri##in &!m%i ima,in!ndu$i$1 pe 4ic2 cum torcea cu m!ini"e "uimătăhă"oase.(in spate"e "or se au&i un ţipăt.;ri##in se răsuci i scoase un pisto"de "a centură.Fumu" ieea dintr$unu" dintre couri"e de pe perete"e e-terior.Oamenii a"er,au tuind de "a #umu" ne,ru.4ic2 în0ură.$Au în#undat cou de$a#ară9$tin,e #ocu"9 stri,ă ;ri##in.3u pă&esc &iduri"e.Făcu semn oameni"or'îi %ătu pespate pe cei întori i a"er,ă "a intrarea în depo&it.;ri##in se "ipi de perete'"!n,ăua pe care o deschise puţin cu picioru".Pa&nicii de a#ară se "uptau cu atacatorii'"!n,ă &id.Trei oameni trecuseră de0a de ei i se îndreptau spre curtea interioară.$6in înăuntru'"e spuse oameni"or "ui.Aveţi ,ri0ă să nu intre în depo&it.Apoi închise ua'scoase i ce"ă"a"t pisto" i trase cu am!ndouă.Un atacator se

pră%ui cu &,omot pe pava0.e au&iră mai mu"te împucături de "a pistoa"e"eoameni"or "ui'iar a" doi"ea intrus #u i e" do%or!t.(ar unu" încă a"er,a spre uă'întimp ce restu" îi cop"eeau pe pa&nicii din curte.Într$un co"ţ':am%"er neche&ă idădu speriat în spate.$Prindeţi$i9 stri,ă ;ri##in i îi au&i cuvinte"e înă%uit.Oamenii "ui trecură pe"!n,ă e"'îndrept!ndu$se spre &iduri.Aruncă unu" dintre pistoa"e i scoase sa%ia în#aţa unui atacator.Acesta era scund'dar ro%ust i ţinea un pumna" imens.+ăr%atu"atacă'dar ;ri##in pară.Îi #u teamă că sa%ia "ui su%ţire avea să se rupă.e apropie

în timp ce atacatoru" era încă întors într$o parte'împins de #orţa av!ntu"ui'i î"



în0un,hie su% %raţ.+ăr%atu" nici nu tresări.e repe&i cu cea"a"tă m!nă'ast#e" că;ri##in reui cu ,reu să evite să$i #ie atins chipu"'primind'în schim%'"ovitura înumăr'în timp ce m!na "ui era încă pe m!neru" să%iei în#ipte în trupu"atacatoru"ui.Acesta ridică din nou pumna"u"'apoi se împ"etici.e pră%ui dintr$odată'ca o marionetă a"e cărei s#ori #useseră tăiate.;ri##in puse picioru" pe

pieptu" %ăr%atu"ui i scoase sa%ia din corpu" "ui.e întoarse spre &id'cu sa%ia pre,ătită'dar nu mai era nevoie.Patru trupuri &ăceau pe pava0'iar un %ăr%at$unu"dintre ai "ui$stătea cu spate"e re&emat de &id i ,emea.Toţi cei"a"ţi atacatori seretrăseseră.Încăierarea "uase s#!rit$ce" puţin pentru moment.$(u$1 înăuntru'spuse ;ri##in i #ăcu un ,est spre %ăr%atu" care ,emea.Tu icei"a"ţi staţi de pa&ă în curte'în ca& că suntem iar atacaţi.Lăsă opt oameni de pa&ă"a &iduri i se întoarse în depo&it.:am%"er pu#nea încă i tremura în co"ţu" în care#usese "ăsat.;ri##in se duse "a e" i atinse ,ruma&u" transpirat a" armăsaru"ui.$3 în re,u"ă'%ăiete.;ata.Ca"u" se uită "a e".;ri##in îi vor%i încet c!teva minute'apoi îi dădu o m!nă cu ovă&.Î" "ăsă pe :am%"er rume,!nd satis#ăcut i seîndreptă spre depo&it.Fumu" ieea încă pe uă i p"utea în noapte'dar era mai

puţin dens.Luă pisto"u" din "ocu" în care î" aruncase i intră.3ra întuneric'iar #umu" se înv!rte0ea înspre tavan.;ri##in se încruntă din cau&a cenuii care$iînţepa ochii.4ic2 apăru din %e&nă precum diavo"u" însui'cu #aţa nea,ră.$Am scăpat'dar nu putem porni a"am%icuri"e acum.;ri##in încuviinţă din cap.$Avem nevoie de pa&nici pe acoperi.4ic2 ridică dintr$o spr!nceană'cu oe-presie răutăcioasă.$i cum o să convin,em oamenii să #acă asta5$P"ătete$i trip"u'&ise ;ri##in sum%ru.$O să a0un,i să "e dai mai mu"t dec!t #aci'î" averti&ă 4ic2.$unt pe dep"in contient de asta.4ic2 încuviinţă din cap i se întoarse spre cou"

%"ocat.$Putea #i mai rău de$at!t.$Cum aa5$Au mai încercat să %"oche&e unu" dintre couri'dar încărcătura a că&ut prin e".4$a #ăcut dec!t să st!rnească un nor de #um în #oc'răspunse e" i se uită înapoi "a;ri##in.Am ieit destu" de %ine din toată trea%a.;ri##in se ae&ă epui&at pe un

%utoi i începu să$i reîncarce pistoa"e"e dintr$un sac cu pu"%ere de pucă ia"ice.$(e data asta.$/da'mormăi 4ic2.e întoarse spre couri i %om%ăni peste umăr< :oa,ă$te să

ne ţină norocu".



CAPITOLUL 1 ?iua următoare,regina ceru să-i fie adus calul şi adună prin$ii pentru ovânătoare cu şoimi 4ar în timp ce aceştia stăteau călare în curtea din fa$a

gra'durilor,ea se întoarse spre pretenden$ii săi şi întreă1-)are este cel mai puternic lucru din regatul meu3

Apoi ieşi călare din curte fără să se uite în urmă.&c chipurile prin$ilor se citeaconsternarea în timp ce o urmau pe regină la vânătoare,dar stăpânul gra'duluidădu din cap gânditor...din Regina Ravenhair 3ra 0umătatea dimineţii c!nd ;ri##in a0unse acasă din t.;i"es.(escă"eca epui&atde pe :am%"er în #aţa casei "ui din ora i dădu #r!ie"e unui %ăiat de "a ,ra0d.$Ai ,ri0ă să #ie %ine ţesă"at i să i se dea nite ovă&'î" instrui e".Î" %ătu uor pe ,ruma& pe :am%"er'apoi urcă trepte"e din #aţă i intră.Avea doar c!ţiva an,a0aţi în "ocuinţa din Londra din moment ce nu o%inuia să stea aco"o.O

%ucătăreasă'c!teva mena0ere'un "ustra,iu i (eed"e erau de a0uns pentru nevoi"e"ui.Preţu" p"ătit pentru o asemenea "e0eritate era însă #aptu" că de mu"te ori nu î"înt!mpina nimeni "a uă.;ri##in îi aruncă pă"ăria pe măsuţa din ho" i nu seo%osi să o ridice c!nd aceasta că&u pe podea.Începu să urce trepte"e.(oamne'î"dureau toate ca pe un om %ătr!n.Încă o noapte a"%ă "a care se adău,ase "upta ică"ătoria că"are înapoi din t.;i"es.Tot ce îi dorea era o %aie #ier%inte i patu".

4u neapărat în această ordine.(ar (eed"e tia mai %ine care erau o%iceiuri"estăp!nu"ui său.ervitoru" %ă,ă capu" pe ua camerei "ui ;ri##in imediat ce$i au&i

paii pe ho"u" de sus.$Am încă"&it apa'mi"ord.+aia va #i ,ata imediat.$ă #ii %inecuv!ntat'omu"e'&ise ;ri##in.e ae&ă pe pat i începu să$i scoatăci&me"e c!nd mena0ere"e intrară repede cu oa"e"e a%urinde.(ouă&eci de minutemai t!r&iu';ri##in tresări i o#tă c!nd se cu#undă într$o cadă cu apă #ier%inte.(eed"e se #oi în 0ur o vreme în timp ce aduna haine"e.Apoi "uă ci&me"e murdarea"e "ui ;ri##in.$Pot să "e duc 0os "a %ăiat5;ri##in #ăcu un ,est din m!nă'cu ochii închii.Ua se închise în spate"e va"etu"ui.ăpunu" îi scosese de0a mirosu" de #um din păr i de pe corp'dar a%urii care seridicau erau minunaţi.;ri##in rămase aco"o'în apă'i îi "ăsă mintea să &%oare.Îidăduse ordine "ui 4ic2 să mai ,ăsească oameni'dar erau ,reu de ,ăsit'indi#erentde preţ.6icaru" nu "ovea numai disti"erii"e "ui ;ri##in.În timpu" nopţii'sosiserăveti despre a"te două incendii care distruseseră a"te disti"erii.Ce" puţin un om

murise în #"ăcări.Oare putea să menţină a#acerea pe "inia de p"utire5



Pu#ni încet.Lad) *ero ar #i #ost cu si,uranţă înc!ntată dacă e" s$ar #i scu#undat.Un #a%ricant de ,in în minus între a"te sute$dacă nu chiar mii$din t.;i"es.(ar

poate că ea avea dreptate să nu #ie de acord cu a#aceri"e "ui.;!ndu" "a atitudineaei de&apro%atoare st!rni a"te ,!nduri.Îi aminti #e"u" în care ea îi încruntase uor spr!ncene"e #rumos arcuite c!nd î" certase.Cum %u&e"e ro&a"ii se înmuiaserăc!nd au&ise răspunsu" "ui.i #e"u" în care ,ene"e ei se apropiaseră c!nd o sărutase

pe ,!t.;ri##in ,emu'iar m!na "ui se îndreptă spre coapsă i spre mem%ru" pe 0umătate erect.:ememora ima,ini"e cu acei s!ni mici i du"ci'cu s#!rcuri"e roii'mari'ce contrastau i erau cumva incredi%i" de erotici.e întăriseră pentru e"'i îiaduse aminte cum îi mucase cu %"!ndeţe.Aproape că putea au&i ,emete"e pecare ea "e scosese "a atin,erea "ui.Îi apucă mem%ru"'î" trase în sus i îi simţităria i sen&aţia de p"ăcere din v!r#.Trăsese în 0os dante"a "en0eriei ei i ode&,o"ise pentru propria p"ăcere.Iar su% rochie era acea &onă du"ce'ca"dă'udă...Dos'cineva începu să %ată cu putere "a ua din #aţă.;ri##in o#tă.i,ur era cinevaaco"o care să deschidă.4u avea mu"ţi servitori'dar erau destui ca să deschidă onenorocită de uă.au poate că vi&itatoru" va renunţa.(ar %ătăi"e continuară.$La dracu'în0ură e" i dădu drumu" mem%ru"ui ri,id.6i&itatoru" putea #i 4ic2 +arnes care adusese mai mu"te veti.;ri##in iei din cadă stropind covoru"'apoiîi trecu un prosop pe corp i îi trase panta"onii i o cămaă.A"er,ă în 0os pescară descu"ţ i stră%ătu tropăind podeaua ho"u"ui'deschi&!nd apoi "ar, ua.$Ce e5e tre&i uit!ndu$se încruntat "a ochii miraţi ai "ui Lad) *ero.3a î" măsură din cap

p!nă în picioare i î" #ăcu să #ie contient de cămaa umedă ce i se "ipise de piepti de panta"onii care îi acopereau mem%ru" pe 0umătate e-citat.Ochii ei seîntoarseră rapid spre ai "ui.$Ah9$Ce cauţi aici5$O'mu"ţumesc "ui (umne&eu9 spuse ea cu voce 0oasă.Am au&it tiri în dimineaţaasta că o disti"erie de ,in arde în t.;i"es.7iceau că a murit un om.$3i'n$am #ost eu'răspunse e" nu #oarte ama%i".$O%serv asta'&ise ea i îi drese ,"asu".Pot să intru53" aruncă o privire într$o parte i a"ta a stră&ii.4imeni nu părea să "e deaatenţie.Întinse m!na'o prinse de %raţ i o trase în casă.Lad) *ero se împiedică iicni.$Ce #aci5$Încerc să$ţi sa"ve& reputaţia'%om%ăni ;ri##in.

e întoarse i păi apăsat spre %i%"iotecă'#ără să se sinchisească să vadă dacă ea



î" urma.Tu ce #aci în vi&ită "a un %ur"ac...neînsoţită...&iua în amia&a mare5$6oiam să mă asi,ur că eti în re,u"ă'spuse ea în spate"e "ui.i tre%uie să vor%esccu tine.;ri##in mormăi.Femeia aceea %"estemată voia'#ără îndoia"ă'să continuemora"a despre disti"erie.Luă o cara#ă cu %rand) i turnă puţin într$un pahar.eîntoarse cu paharu" în m!nă i o vă&u uit!ndu$se ur!t "a h!rtii"e împrătiate pe

%irou" "ui.Pro%a%i" critica de&ordinea de aco"o.(ădu pe ,!t o parte din coniac.$(espre ce5 3a se întoarse'încă încruntată.$Po#tim5 3" #ăcu un ,est cu paharu"'vărs!nd puţin pe podea.$(espre ce vrei să vor%im5 3a deschise %u&e"e ace"ea "ascive.$3u...$Poate vrei să pă"ăvră,im despre vreme5 &ise ;ri##in pe un ton mieros i îireump"u paharu".Ar #i un su%iect potrivit pentru o vi&ită matina"ă.3a c"ipi.$3u...3" ridică un de,et ca s$o întrerupă i mai "uă o în,hiţitură de %rand).Î" arse

pe ,!t'iar umăru"'care începuse să$1 doară de "a "upta din dimineaţa aceea'începusă se destindă.$Cre&i că ar tre%ui să %ei aa de mu"t înainte de pr!n&5 între%ă ea pe un tonde&apro%ator.$(a.e încruntă i mai "uă o în,hiţitură ca să$i su%"inie&e punctu" de vedere.Întotdeauna %eau c!nd sunt pe 0umătate îm%răcat i mă distre& cu #emei"e.O%ra0ii ei deveniră ro&a"ii.$Poate ar #i mai %ine să vin a"tă dată.$O'nu.Puse paharu" 0os cu &,omot i se duse spre ea./i$ai întrerupt %aia i mi$aiîntrerupt e-perienţa p"ăcută de aco"o.Aa că ar #i mai %ine să spui ce$ai de &is.3a se ho"%ă "a e"'mută.$6rei să$mi ţii iar o pre"e,ere despre a#acerea mea cu ,in5 e ap"ecă spre ea'#ărăsă$i pese că o intimida sau chiar că o putea speria.au să mă acu&i că mi$o tra,

prea des53a tresări "a ace"e vor%e'dar îi păstră atitudinea cura0oasă.3" se încruntăameninţător.Cum îndră&nea să stea aco"o ca o martiră în timp ce pe e" î" durea$chiar î" durea$dorinţa pe care o simţea #aţă de ea5 Pocni din de,ete ca i cum i$ar #i amintit ceva.$Însă nu mă poţi acu&a că te$am sedus c!t timp tu însăţi ai că&ut victimăavansuri"or me"e indecente'nu$i aa5 Acum nu mai eti aa de s#!ntă'nu53a #ăcu ochii mari.Lui i se păru că o%servă în ei o sc"ipire care putea #i de "a"acrimi.(ar nu voia să dea înapoi.4u în c"ipa aceea în care ar #i putut în s#!rits$o #acă să iasă a#ară din casa "ui'din viaţa "ui i din su#"etu" "ui.e ap"ecă i

murmură "a urechea ei<



$(ar poate că tocmai pentru asta ai venit aici'ca să vor%im despre...seducţie.Poate că toată po"i"o,hia despre #a%ricarea ,inu"ui n$a #ost dec!t oscu&ă pe are ai invocat$o ca să vii să mă ve&i.Poate că de data asta vrei să$ţi sărutmai mu"t dec!t s!nii.O tachinase'o momise'se certase cu ea i o #ăcuse să simtămai mu"te dec!t ar #i tre%uit.Iar în ace" moment stătea în #aţa ei'evidentîncerc!nd s$o sperie.(ar ea nu era în#ricoată.:espiraţia ca"dă a "ui Lord:eadin, îi atinse ,!tu" de&,o"it'mirosind a %rand)'iar cuvinte"e "ui dure st!rnirăceva în interioru" ei.Putea #i$în mod cert ar #i tre%uit să #ie$ruine'dar ea erasi,ură că era cu totu" i cu totu" a"tceva.$Asta vrei5 murmură e".ă$mi simţi m!na mea pe a%domen5 ă te m!n,!i mai

0os p!nă c!nd de,ete"e me"e atin, păru" tău de #ecioară5 Pun pariu că e "a #e" demoa"e ca %"ana unei pisicuţe.3a trase aer în piept i se cutremură uor'apoi îiduse o m!nă "a stomac.4$ar #i tre%uit să$i vor%ească ast#e".Ar #i tre%uit să$ispună să tacă.Ar #i tre%uit să p"ece.(oar că...doar că îi dorea din toată inima sărăm!nă.ă$1 cunoască$măcar o dată.ă #ie o #emeie pentru ace" %ăr%at.3" nu o atinse'doar rămase aco"o'vor%indu$i de sus'at!t de aproape'optind ace"ecuvinte ruinoase'ocante'seducătoare<$(ar ce e mai 0os e i mai moa"e'aa$i5 Peta"e"e ta"e du"ci'umede i mătăsoase'care în#"oresc pentru mine.8i$a ,ăsi %o%ocu" ascuns printre e"e i "$a încercuicu de,etu".4ici prea tare ca să te doară...o'nu'nu ţi$a #ace rău...dar nici prea uor ca să nu simţi.Pentru că vreau să simţi'*ero.6reau să mă simţi.3a ,emu i nu se putu a%ţine$nu mai voia să se a%ţină'întoarse capu" spre e".Faţa"ui se a#"a "a doar c!ţiva centimetri de a ei.Ochii "ui erau deschii "a cu"oare'unverde imp"aca%i"'aro,ant i păcătos.(acă acesta ar #i #ost sin,uru" "ucru pe care"$ar #i vă&ut în privirea "ui'ar #i ieit din încăpere.(ar un cr!mpei devu"nera%i"itate era ce" care o #ăcea să răm!nă.Privirea îi că&u pe %u&e"e "ui.3rau cur%ate într$un r!n0et'iar cea de 0os era încăumedă de "a %rand).Prive"itea îi transmise o sen&aţie de că"dură în stomac.$;ri##in.3" ,emu i rosti ceva ur!t printre dinţi.Apoi se simţi cuprinsă de %raţe"e"ui'#ără nici o urmă de %"!ndeţe'iar ,ura "ui se "ipi de a ei'să"%atică i pătimaă.$*ero'murmură e" în timp ce %u&e"e se des#ătau cu a"e ei.*ero...Părea să$i #i pierdut cea mai mare parte din autocontro"./icări"e "ui eraurapide'"ipsite de ,raţie'primitive în ţe"u" "or.Îi aruncă pă"ăria 0os.O mucă de

%ăr%ie'mai 0os pe ,!t'în timp ce se "upta cu haina ei pe care i$o trase în 0os pem!ini.În0ură printre dinţi'îi înă"ţă capu" cu ochii aţintiţi "a ,!tu" ei în timp ce îidădu 0os corsa0u" i începu să$i de&"e,e corsetu".3a ar #i tre%uit să se simtă

oripi"ată'înspăim!ntată i în,ro&ită'dar în schim% să"%ăticia "ui părea să$i



hrănească nevoia pe care o simţea în interior./!ini"e ei "e a0utau pe a"e "ui îidădea haine"e 0os de pe ea "a #e" de repede ca i e".Camera era #ier%interespiraţia ei deveni o ,!#!ia"ă'iar mirosu" de %rand) îi ump"u nări"e i o ameţi.:ochia ei că&u dintr$odată i rămase numai în cămăuţă'ciorapi i panto#i.3"c"ipi'i p"eoape"e "ui rămaseră întredeschise în timp ce micări"e i se opriră

%rusc.Pentru un moment în,ro&itor'*ero se temu că e" îi va veni în #ire i se vaopri.În schim%'e" îi îndreptă m!ini"e încet spre mar,ini"e cămăuţei ei'în &onaumeri"or.Pipăi uor materia"u" moa"e i o privi #i-.Apoi'cu ochii ver&i aţintiţiasupra ei'apucă ţesătura i o trase dintr$odată în 0os.O cusătură se rupse'ceva cedă'iar e" smu"se p!n&a #ra,i"ă de pe corpu" ei.3aicni'ocată',oa"ă în #aţa "ui.4u se mai arătase niciodată ast#e" unui %ăr%at.Fucontientă de s#!rcuri"e ascuţite i roii în aeru" %rusc răcoros din încăpere i de,enunchii ei noduroi.(oar că$(oamne9$e" nu se uita "a ,enunchii ei.Pieptu" eise înă"ţă'iar ochii "ui se ridicară spre s!ni i &!m%i'înainte ca ea să$i ducă ,!ndu""a s#!rit'm!ini"e "ui îi cuprin$seră încheieturi"e.$4u'&ise e" i c"ătină din cap încet'cu privirea aţintită "a corpu" ei.Lasă$mă să măuit.Lasă$mă să mă des#ăt.*ero se cutremură.Îi simţi între, corpu" în#ier%!ntat'#urnicat de sen&aţii'ca i cum privirea "ui o atin,ea #i&ic.3ra aproape o tortură#aptu" că stătea ,oa"ă în #aţa "ui i î" "ăsa să o privească #ără să se poată acopericu m!ini"e.3" chicoti încet i misterios'apoi'încă ţin!nd$o de încheieturi'se "ăsăîn 0os i îi acoperi s!nu" drept cu ,ura.3a tresări'iar capu" îi că&u pe spatenea0utorat.;ura "ui era #ier%inte i îi su,ea cu putere carnea.6oia să simtă maimu"t'avea nevoie de mai mu"t'iar o"duri"e ei tresăriră spre e" cu de "a sine

putere.$O'nu încă'opti e" deasupra s#!rcu"ui ei umed i sensi%i"'încă nu./$am ,!nditmu"t timp "a asta.Ce5 se între%ă ea înne%unită.La ce se ,!ndise53" se "ăsă în ,enunchi în #aţa ei'iar ea îi să"tă capu" ,reoi i c"ipi spre e"curioasă.Ce #ăcea5...Îi dădu drumu" "a m!ini'îi puse pa"me"e pe coapse"e ei i o#orţă să$i des#acă picioare"e./intea ei ameţită se tre&i "a viaţă.3" era aproape decentru" ei.Putea să vadă i'mai important'să miroasă totu".Îi ridică unu" dintre picioare$avea încă panto#ii e"e,anţi cu toc$i î" puse peumăru" "ui'ast#e" înc!t e" stătea chiar su% ea.$4u'spuse ea panicată.3u nu...3" se uită în sus "a ea'iar acei ochi de un verde$deschis păreau să stră"ucească.$+a da.pri0ină$te de spătaru" canape"ei i orice ai #ace nu$ţi da drumu".i apoi'înainte ca ea să se mite sau să ,!ndească'e" îi "ăsă capu" în 0os i îi "inse

p"iuri"e.3a ,!#!i i se apucă înne%unită de spătaru" canape"ei din spate"e ei.



Au&ise &vonuri despre aa ceva'dar nu era de"oc pre,ătită pentru asta.3" osăruta$%a nu'i mai rău'o "in,ea$în &one"e intime.3ra ce" mai e-traordinar "ucru

pe care î" trăise în viaţa ei.Lim%a "ui era #ier%inte i uor aspră i o atin,ea cu#ermitate'necontenit'ad!ncindu$se p!nă c!nd ,ăsi ceea ce e" numise %o%ocu" ei.3-piră i îi mucă %u&a.Îi închise ochii str!ns.4u tre%uia să ţipe'nu tre%uia săscoată nici un sunet'dar'(oamne'îi era tare ,reu să n$o #acă.3" o "in,ea de"icat'sp"endid'din nou i din nou.imţi cum îi des#ace p"iuri"e cu de,ete"e mari i apoiîi "ipete ,ura chiar de centru" ei.i supse.3a ,emu'iar sunetu" răsună tare în încăpere.3ra aproape dureros de p"ăcut.imţi#urnicături care îi &,uduiau picioare"e i nu se putu a%ţine.A0unse pe cu"mi.Păru" "ui ne,ru'scurt'era între coapse"e ei',ene"e ,roase îi acopereau ochii întimp ce o satis#ăcea.O m!nă %ron&ată era răs#irată pe o"du" ei pa"id'iar di#erenţade tonuri contrasta ocant.3" era at!t de mare'at!t de mascu"in'i îi aducea

p"ăcerea.Ceva era ,reit'în mod c"ar era un păcat'pentru că era prea'prea %ine.Ochii "ui se deschiseră %rusc i o privi intens cu ochii aceia ver&i în timp ce osăruta între coapse'în ace" "oc în care nimeni în a#ară de ea nu o atinsesevreodată.Prive"itea era prea mu"t.imţi o imp"o&ie în centru" ei'care provocăva"uri stră"ucitoare.Îi mucă %u&a i închise ochii'neput!nd să$i susţină privireaîn timp ce trăia acea p"ăcere #ina"ă'intimă.3ra scanda"os.3ra sp"endid.ecutremură i se &v!rco"i cuprinsă de e-ta&u" cop"eitor'i toate astea în #aţa "ui.Cre&u că e" se va retra,e'dar e" continuă să o sărute uor'intim'i #ăcu în aa #e"înc!t sen&aţii"e să continue p!nă c!nd picioare"e ei începură să tremure i setemu că va cădea.Apoi e" o ridică repede'o "uă pe după mi0"oc i o puse pecanapea.Îi aruncă haine"e pe ea i'înainte să apuce să se între%e ce #ăcea'o să"tăsus "a piept.e ţinu de umerii "ui în timp ce e" se îndreptă cu pai mari către ua

%i%"iotecii'iar a%ia atunci ea îi dădu seama ce voia e" să #acă.$4u poţi #ace asta9$Urmărete$mă'răspunse e".3a se temea de servitori'dar nu era nimeni în prea0măîn timp ce e" traversă ho"u" scurt i urcă pe trepte.Păi hotăr!t pe ho"u" de sus ideschise cu umăru" o uă a#"ată "a capătu" acestuia.4u avu timp dec!t să vadă ocadă p"ină'c!teva prosoape mototo"ite'un pat mare cu draperii de un portoca"iuatroce'ca nite #"ăcări'i apoi simţi cum se c"ătina pe pat.;ri##in îi a&v!r"i'neceremonios'haine"e pe 0os'îi scoase panto#ii i apoi rămaseuit!ndu$se "a ea.3a îi ţinu respiraţia i se între%ă "a ce se atepta e" de "a ea.4umai #ăcuse aa ceva'nu p"ănuise aa ceva i nu era de"oc pre,ătită.(ădu să sere&eme într$un cot'dar e" c"ătină din cap încet.



$tai aco"o'&ise e" i'ridic!ndu$i m!ini"e deasupra umeri"or'trase de partea dinspate a cămăii.4u te mica.Îi scoase cămaa peste cap i îi dădu 0os

panta"onii.3a mai vă&use %ăr%aţi ,oi.tatui'a"%e i comp"et "ipsite de păr.C!ţiva %ăieţi în carne i oase sau chiar tineri'cu cămăi"e scoase'"a muncă.(ar nu$1 maivă&use pe ace" %ăr%at ,o".3ra arămiu peste tot.Ceea ce cre&use că era pie"e

%ron&ată'era de #apt pie"e măs"inie.Umerii "ui erau "aţi i drepţi'iar spredeose%ire de ace"e statui "ipsite de viaţă'pe corpu" "ui era păr.(in "oc în "oc'ne,rui creţ'de "a un s#!rc maroniu "a ce"ă"a"t'un petic între piept i %urtă i apoi o "iniece se "ăr,ea treptat de "a %uric spre &ona intimă.Păru" de aco"o era des i ne,ru'iar penisu" "ui se înă"ţa roiatic i întunecat de aco"o'un "ucru ciudat'străin imascu"in.3a se uită i se uită'i se simţi atrasă de acea prive"ite'de minune'de#aptu" că era "i%eră să vadă trupu" "ui ,o".8inuse acea parte a "ui în m!ini'dar niciodată n$o vă&use.e înă"ţa aproape vertica" spre %uric'dar "a distanţă decorpu" "ui.6ene ,roase se înco"ăceau pe toată "un,imea "ui i duceau spre un capcărnos'um#"at'a#"at dinco"o de pie"e.Lucea s"a% în "umina "um!nări"or'roiatic i

pre,ătit.3ra ce" mai ma,ni#ic "ucru pe care 1 vă&use în viaţa ei$i ce" maiînspăim!ntător.$Îţi p"ace5 între%ă e" apuc!ndu$1.3a î" urmări'vră0ită'cum trase pie"ea în 0os de pecap i apoi din nou în sus i cum "uă mem%ru" în pa"mă.Îi ridică privirea spre a"ui i nu putu dec!t să spună adevăru".$(a.Un co"ţ a" ,urii "ui se ridică în sus'dei nu părea de"oc amu&at.$+ine.Am au&it de vir,ine care #u, m!nc!nd păm!ntu" "a o asemenea prive"ite.3a îi mucă %u&a "a cuv!ntu" vir,ină.$3ti'nu5 între%ă e" pe un ton pe care "$ar #i considerat ama%i" "a un a"t %ăr%at.6ir,ină5 3a dădu din cap a#irmativ.6ir,ină.3ra pe ca"e să$i piardă vir,initatea.3ra un "ucru ,reit.3ra un păcat.3ra...$4u te ,!ndi'îi ordonă e".Făcu un pas în #aţă i în,enunche pe patu" care se "ăsăîn 0os su% ,reutatea "ui.4u te ,!ndi'nu te minuna'nu$ţi #ace ,ri0i.(oar simte.e"ăsă în 0os'cu m!ini"e de$o parte i de a"ta a capu"ui ei'iar corpu" "ui î" încă"&idintr$odată pe a" ei.imte$mă.i î" simţi.3" îi apăsă picioare"e între a"e ei în timpce îi des#ăcea coapse"e p!nă c!nd o"duri"e "ui îi #ăcură "oc i se ae&ă pe ea.3asimţi păru" aspru de pe picioare"e "ui a"unec!nd pe a"e ei'muchii tari aia%domenu"ui i'mai presus de toate'#ieru" #ier%inte deasupra pu%isu"ui ei.e uităîn sus "a e"'iar e" îi "ăsă capu" spre a" ei i murmură<$imte$mă.+u&e"e "ui erau %"!nde'dar nu moi.Îi strecură "im%a în ,ura ei'iar eatiu de data aceea cum să o a"inte'cum să$i înc"ine capu" ast#e" înc!t ,uri"e "or să

se potrivească per#ect./!ini"e "ui erau prinse în păru" ei'îi scoteau a,ra#e"e'iar



de,ete"e i se împ"!ntau în cosiţe ca să$i simtă pie"ea'iar ea îi dădu seama în ace"moment că putea i ea să e-p"ore&e.Îi ridică m!ini"e'atin,!ndu$i i m!n,!indu$i pie"ea ca"dă.pate"e "ui era #in'

puţin umed de "a %aie sau poate de "a că"dura care e-ista între ei.Înainta i simţimuchii umeri"or mic!ndu$se su% pa"me"e ei.3ra aa de intim'aa de specia"$săatin,ă spate"e unui %ăr%at ,o"'să$1 simtă în timp ce #ăcea dra,oste cu ea.3" murmură ceva'se ridică de pe ea i întrerupse sărutu" "or.e "ăsă puţin într$o

parte i întinse m!na între ei.3a îi simţi de,ete"e c!nd pătrunseră în păru" ei de 0os.e uită "a #aţa "ui'îi vă&u chipu" serios i spr!ncene"e uor încruntate.Transpiraţia stră"ucea pe #runtea "ui'iar ea îi dădu seama că'dei e" #ăcuse acest"ucru de nenumărate ori înainte'"ua ace" moment #oarte în serios.Acest "ucru o"initi.Apoi e" se mică'i în ace"ai timp ea simţi v!r#u" mem%ru"ui său "aintrare.e apucă de umerii "ui'cuprinsă %rusc de îndoia"ă.3" îi "ăsă capu" în 0osi o privi'$4u te ,!ndi.(oar simte.Apoi e" îi încorda o"duri"e.3a se ateptă "a durere'dar nu simţi dec!t o sen&aţie ciudată de ciupitură.Îi ţinu respiraţia atept!ndu$se "amai mu"t$durere sau p"ăcere'nu era si,ură.3" iei puţin'apoi pătrunse mai mu"t.+u&e"e ei se despărţiră în timp ce rea"i&ă că e" nu era comp"et înăuntru" ei.$:e"a-ea&ă$te'opti e" "!n,ă co"ţu" ,urii ei.e retrase i se împinse din nou'dedata aceea puţin mai mu"t.en&aţia nu era dureroasă'dar nici #oarte p"ăcută.3" îiridică picioare"e i "e puse în 0uru" ta"iei "ui.(intr$odată păru să #ie puţin maimu"t "oc.Penisu" "ui se #recă de ea i apoi pătrunse cu #orţă'iar oase"e o"du"ui "ui"e înt!"niră pe a"e ei.3a privi în sus i se simţi p"ină de carnea "ui.Asta era tot5 3"

păru să înţe"ea,ă între%area din ochii ei.e "ăsă pe ea cu partea de sus acorpu"ui'spri0init în %raţe"e întinse.7!m%i din nou'de data aceea mai hotăr!t'imormăi<$imte.Cu o"duri"e ridicate'corpu" "ui atin,ea e-act ace" "oc'iar #iecare micare amem%ru"ui "ui mărea într$un #e" sen&aţia deose%ită.$imte'inima mea'opti e"'iar ea o%servă că ochii "ui "icăreau.Corpu" "ui puternico conducea i îi provoca p"ăcere'o"duri"e "ui se micau stăruitor i atin,eau ace"

punct specia".Începu din nou'simţi o că"dură stră"ucitoare între picioare'caredevenea din ce în ce mai puternică i se împrătia p!nă ce ea sc!nci i se prinsede umerii "ui./ai era ceva aco"o.3ra o durere teri%i"ă'o %ucurie satis#ăcătoare'cai cum toate emoţii"e pe care "e contro"ase sau "e ţinuse "a distanţă se ridicaudintr$odată "a supra#aţă.4u$i putea contro"a e-presia'nu$i putea contro"acorpu".e de&inte,ra i nu avea să se mai poată re#ace vreodată.;ri##in #ăcea

dra,oste cu ea'iar ea tiu în ace" moment că aceea era o e-perienţă unică în



viaţă.Aco"o i numai aco"o avea să #ie cu adevărat "i%eră.Î" ţinu aproape'teri#iată"a ,!ndu" că e" se va opri i că o va "ăsa în urmă.(ar e" n$o #ăcu.O mucă uor des#!rc i se împinse în ea din ce în ce mai repede'iar transpiraţia îi "icărea pe ,!t i

pe piept'p!nă c!nd ea se s#ăr!mă su% e".3a deschise ,ura într$un ţipăt tăcut'iar e"i$o acoperi cu %u&e"e i se împinse în ea continu!nd micarea p!nă c!nd o părăsi

%rusc.3a simţi "ichidu" ca"d pe %urtă i deschise ochii.3" era deasupra ei'iar chipu" i se re"a-a după tensiunea se-ua"ă de dinainte.e terminase.4u mai eravir,ină.

Char"ie se uită "a &aruri"e care îi că&ură printre de,ete.Un doi i un trei.Cinci putea sau nu să #ie norocos depindea de 0oc.$(eci atacu" a euat.tiu #ără să$i ridice privirea că Fredd) îi mutase ,reutateade pe un picior pe ce"ă"a"t.$(a.Trei morţi aco"o i a"ţi doi răniţi'"a pat.Char"ie mormăi i ridică &aruri"e.Leroti între de,ete'iar sunetu" #ami"iar a" %ucăţi"or de os erau ca o mu&ică pentruurechi"e "ui.$i încă ne "uptăm cu nenorociţii de in#ormatori ai duce"ui.Fredd) nu răspunse'

pro%a%i" pentru că nu era nevoie.$(ar &ici că :eadin, a #ost vă&ut cu sora duce"ui5 între%ă Char"ie ,!nditor.$(e două ori în t.;i"es'răspunse Fredd).Char"ie dădu din cap a#irmativ i îisimţi pie"ea de pe #aţă cum se întindea în timp ce &!m%ea.$(uce"e'duce"e./ereu a0un,em "a duce'nu$i aa5 (uce"e i :eadin,'dra,u"nostru prieten'Fredd) îi "inse %u&e"e nervos.O %u#nitură i un murmur a,itat seau&iră de deasupra.Char"ie se uită în sus de parcă o putea vedea pe #emeia care&ăcea aco"o.$Cum e a&i5 Fredd) ridică din umeri.$Asistenta &ice că dimineaţă a %ăut doar nite #iertură.Char"ie îi co%orî privirea#ără să spună nimic i aruncă &aruri"e.Acestea săriră spre mar,inea mesei$dinnou un trei i un patru.apte norocos.$Poate că e timpu" să ne #o"osim de in#ormatorii duce"ui în avanta0u" nostru.Poate că e timpu" ca înă"ţimea a să a#"e ce #ace cu adevărat :eadin, în t.;i"es.

CAPITOLUL 11 /n noaptea aceea,regina Ravenhair îşi chemă din nou pre-tenden$ii în cameratronului şi le ceru răspunsurile.&rin$ul de la Soare-Apune pocni din degete.

%eodată,un servitor intră în încăpere alături de un armăsar negru.&rin$ul făcu

o plecăciune.



-)alul acesta este cel mai puternic lucru din regatul 5ăriei 8ale. &rin$ul de la Răsărit făcu un gest din mână şi un luptător imens intră în cameratronului,cu pieptul acoperit cu o platoşă din argint şi saia înfiptă într-o teacădin aur.-2mul acesta este cel mai puternic din regatul 5ăriei 8ale.

/n final,&rin$ul de la 5ia(ănoapte pre(entă un ou al cu coarne aurite.-:oul acesta este cel mai puternic lucru din regatul 5ăriei 8ale.din Regina Ravenhair ;ri##in se aruncă pe ceara#uri cu trupu" istovit.:ămase aco"o pe spate'cu un %raţ

pe ochi'cu mintea ,o"ită i toţi muchii într$o stare de re"a-are dep"ină.e simţeade parcă ar #i #ost secerat "a păm!nt.Ceea ce se pare că nu era i ca&u" "ui *ero.C!nd patu" se mică'îi dădu seama că iu%ita "ui nu împărtăea aceeai stare deoc v"ă,uitor.;ri##in ridică o p"eoapă i urmări'uimit'cum Lad) *ero sări din pati se "ăsă în 0os într$o parte.e ridică după un minut i încercă să se îm%race curesturi"e cămăuţei.3" căscă.$tiu că pentru tine e ceva nou'du"ceaţă'dar de o%icei se stă puţin'poate se repetătotu"'dacă (umne&eu i mem%ru" meu vor.4$ai de ce să te ,ră%eti.Imediat ce rosti ace"e cuvinte'creieru" său se tre&i$înt!r&iat$i îi dădu seama'într$un mod a%so"ut i #ata"'că erau e-act cuvinte"e ce"e mai nepotrivite.3arenunţă "a cămăuţă i se ap"ecă să$i ridice corsetu".Chipu" îi era pe 0umătateascuns'dar e" o%servă'chiar i numai după pro#i"u" ei'că îi str!n,ea %u&e"e.$Tre%uie să p"ec.4u putea ,!ndi "impede$ceea ce se petrecuse aco"o era mai mu"tdec!t ceva o%inuit$'dar tia că nu$i dorea ca ea să p"ece.Îi trecu m!na peste

păr încerc!nd să ,ăsească o do&ă de "uciditate.$*ero...3a se "ăsă din nou 0os.;ri##in se re&emă într$un cot i se uită pestemar,inea patu"ui.*ero în,enunchease i căuta prin mormanu" de haine.Chipu"ei'dei ap"ecat'nu părea prea prietenos.3" o#tă.$/ai răm!i puţin i cer să ni se aducă nite ceai.3a se ridică din nou i îi puse

panta"onaii.$4u pot #i vă&ută aici.3" #u tentat să între%e de ce se mai deran0ase să vină înacest ca&'dar prudenţa$care nu era de o%icei una dintre virtuţi"e "ui$îi împietri

%u&e"e.tia că tre%uia să discute cu ea'dar nu ,ăsea cuvinte"e potrivite'care o puteau convin,e să răm!nă.Îi simţi capu" ,reoi'p"in cu mi&eria i #umu" dinnoaptea pe care o petrecuse trea& în depo&it.4u era pre,ătit pentru aa ceva'#ir$ar să #ie.3a era îm%răcată numai cu corsetu" i se chinuia să$1 "e,e.Fără îndoia"ă căde o%icei era a0utată de o servitoare.;ri##in simţi un 0un,hi ciudat de a#ecţiune "a

acea ima,ine.e rosto,o"i peste mar,inea patu"ui'se ridică în #und'cu picioare"e



des#ăcute i trase un co"ţ de ceara# în poa"ă.$Lasă$mă să te a0ut.3a se c"ătină păind înapoi'pe 0umătate întoarsă.$3u...mă descurc.$P"!n,i5 între%ă e" oripi"at.$4u9(ar p"!n,ea.(oamne.P"!n,ea.4u tiu ce să #acă'cum să îndrepte "ucruri"e.$/ărită$te cu mine.3a împietri i se întoarse cu "acrimi pe ,ene.$Ce5 Oare chiar rostise ace"e cuvinte5 (ar o privi în ochi i repetă<$/ărită$te cu mine.3ra ca i cum ceva tocmai intrase în "ăcau" potrivit$o piesă

pierdută'de care nu #usese contient că îi "ipsea$i tiu'%rusc i de#initiv'că a seînsura cu *ero era ce" mai %un "ucru pe care$1 putea #ace.4u voia să$i #acăcineva rău vreodată.6oia să #ie un scut pentru ea.Pentru prima oară de c!ndvenise în Londra'simţi că tia care era scopu" "ui.e simţea %ine.(in păcate'ea nu

părea să ai%ă ace"eai sentimente.*ero c"ătină din cap'îi înă%ui un suspin i seap"ecă să$i ia rochia.3" se simţi rănit în m!ndrie.e ridică i ceara#u" că&u.$Ce &ici5$4u #i prostuţ'%om%ăni ea în timp ce se "upta să intre în rochie.3" îi "ăsă capu"

pe spate de parcă "$ar #i "ovit.$Cererea mea în căsătorie ţi se pare prostească5$(a.3a îi trăsese rochia peste cap i începuse să "e,e #unde"e din #aţă.O #acidoar pentru că te$ai cu"cat cu mine.;ri##in îi puse m!ini"e în o"duri în timp ceun va" de m!nie se ridica în e".Capu" îi %u%uia$nu dormise su#icient< de c!teva&i"e$i încercă să$i menţină tonu" ca"m.$8i$am "uat vir,initatea'mi"ad).cu&ă$mă dacă eu cred că acesta este un motiv

%un să te iau de nevastă.$O'(oamne.*ero se întoarse cu #aţa spre e".3a se uită "a corpu" "ui ,o"'apoi îimenţinu privirea #erm deasupra ta"iei "ui.4$ai ascu"tat nici un cuv!nt din ce$am&is &i"e"e astea5 Căsătoria este un contract'o înţe"e,ere între #ami"ii.Un pact

pentru viitor'%ine ,!ndit înainte i acceptat cu sinceritate.4u e ceva ce se #acedintr$o toană.3" c"ătină din cap.$Asta nu$i o toană.$Atunci de ce nu mi$ai cerut m!na înainte să te cu"ci cu mine53" se ho"%ă "a ea'tentat să răspundă că ,!ndise cu ce" mai mic dintre capete"e "uiînainte de a se cu"ca cu ea.(ar ea continua de0a'pe un ton în#iorător de ama%i"<$4oi doi nu avem ţe"uri sau intenţii simi"are./i$ai spus nu demu"t că nu ai de,!nd să te însori.Cererea ta vine din vină sau dintr$o ,a"anterie nepotrivită'i niciuna dintre acestea nu este o %a&ă pentru căsătorie.Am #ăcut o ,reea"ă teri%i"ă'

spuse ea'i vocea îi tremură$ceea ce #ăcu ca inima "ui să se str!n,ă dar a anu"a



căsătoria mea cu /andevi""e n$ar #ace dec!t să a,rave&e "ucruri"e.3" rămase cu ,ura căscată.C!nd se ,!ndise "a toate acestea5 I$ar #i putut distru,etoate ace"e puncte de vedere dacă ar #i avut parte de un somn %un'dar un "ucru îiera c"ar.$4$o să te măriţi cu Thomas.3a ridică din spr!ncene.$(e$asta te$ai cu"cat cu mine5$4u9 stri,ă e".$+ine'&ise ea per#ect re&ona%i"ă i per#ect de per#ectă.Înţe"e,erea mea cuThomas este între mine i e".4$are nici o "e,ătură cu tine.$(ă$mi voie să te contra&ic'spuse e".Cuvinte"e sunară teri%i" de pompos chiar i

pentru urechi"e "ui'cum stătea aco"o ,o" i se certa cu #emeia pe care ode&vir,inase în mod de&onorant.$unt #rate"e "ui Thomas i %ăr%atu" cu care tocmai ţi$ai tras$o.3a tresări.$Urăsc acest cuv!nt.Te ro, nu$1 mai #o"osi în prea0ma mea.$La dracu'*ero9$Tre%uie să p"ec acum'rosti ea po"iticos i #ăcu întocmai.Pentru o c"ipă e" rămase

pe "oc'uimit i ocat'cu ochii "a ua închisă.Ce se înt!mp"ase5 Ce #ăcuse5Privirea îi că&u pe ceara#uri"e a"%e de pe pat i vă&u o pată mică de s!n,e.Prive"itea îi #r!nse inima.;ri##in în0ură i "ovi cu pumnu" într$unu" dintre st!"pii

patu"ui'0u"indu$i încheieturi"e.(eed"e intră în încăpere cu #aţa vese"ă.$Am trecut pe ho" pe "!n,ă o doamnă'mi"ord'care p"eca în mare ,ra%ă.Foartedră,uţă.4u credeam că mai eraţi în stare'dacă tiţi "a ce mă re#er'după noapteatrecută.;ri##in mormăi i se aruncă pe pat'prin&!ndu$i între pa"me capu" care î"durea.$Taci din ,ură'(eed"e.

7iua era "uminoasă i însorită'chiar i în t.;i"es'iar i"ence *o""in,%roo2 &!m%ea în timp ce păea prin piaţa de dimineaţă.$/ama9 ţipă /ar) (ar"in, din "e,ătura de pe o"du" "ui i"ence i întinsem!nuţe"e roto#eie spre un teanc de mere roii i "ucioase.i"ence r!se i se opri.$C!t costă5 o între%ă ea pe v!n&ătoarea cu %onetă.?i""iam îi "ăudase odată

p"ăcinta cu mere$cu mu"t timp în urmă'c!nd se căsătoriseră.Femeia #ăcu cuochiu"'iar riduri"e de pe #aţa ei %ron&ată se ad!nciră.$Pentru dumneavoastră i aa o #eţioară #rumoasă'numai trei penn) 0umate dedu&ină.În mod norma"'i"nce s$ar #i t!r,uit cu ne,ustoreasa să mai "ase din

preţ'dar mere"e chiar arătau %ine'iar preţu" era corect.

$Iau o du&ină.Îi dădu monede"e i o stri,ă pe /ar) 3venin, care ducea cou" de



cumpărături.e uită cum v!n&ătoarea a"ese cu ,ri0ă mere"e i îi ump"u cou".Avea să #acă una sau două p"ăcinte pentru copii./erse mai departe printretara%e.Pe "!n,ă /ar) 3venin,'o mai avea pe /ar) Compassion i pe /ar):edri%%on care să$i ducă cumpărături"e'iar #ete"e mer,eau în urma ei ca nite

%o%oci de raţă ascu"tători.Luaseră de0a ceapă',u"ii i o %ucată #rumoasă de unt proaspăt'iar i"ence se îndrepta spre o tara%ă cu o ,rămadă #rumoasă de s#ec"e'c!nd un ţipăt o #ăcu să se uite spre dreapta.Aco"o era o mică ,acă de %ăieţi$un"ucru o%inuit în t.;i"es i'de #apt'în toată Londra.Aceti %ăieţi 0ucau un #e" de

0oc cu &aruri'iar unu" dintre ei evident c!ti,ase sau pierduse.Începu să sară însus i$n 0os'dar #u imediat prins de un a"t %ăiat.Într$o c"ipă'am!ndoi serosto,o"eau în ţăr!nă'i nimeni nu "e dădea prea mu"tă atenţie'doar oco"eauîncăierarea.În timp ce i ea privea oarecum indi#erentă'vă&u ceva$pe cineva$înspate"e %ăieţi"or.O si"uetă mascu"ină ,raţ ioasă'cu %uc"e ne,re care îi cădeau peumeri i o #r!ntură de &!m%et cinic pe %u&e.4u avea cum să #ie'i"ence se #eriîntr$o parte'încerc!nd să vadă mai %ine.3" se întorsese'iar între ei erau mai mu"ţioameni i mai mu"te tara%e.4u era si,ură'dar dacă ar #i putut să vadă mai %ine...$Unde mer,em'doamnă5 între%ă /ar) 3venin, ,!#!ind.i"ence se uită în 0ur i îi dădu seama că #ete"e a"er,au ca să ţină pasu" cumersu" ei rapid.e întoarse i se uită spre "ocu" în care vă&use u"tima oară ace"chip #ami"iar.(ar e" dispăruse.Poate că doar îi ima,inasepoate că î" con#undasecu a"t %ăr%at cu păr "un,'răs#irat pe umeri./ar) (ar"in, se a,ită i se întinse spre un măr din cou" "ui /ar) 3venin,.i"ence apucă unu" cu de,ete"e tremur!nde i î" dădu copi"ei.4u$1 mai vă&usedin acea noapte teri%i"ăsi,ur se îne"ase.(ar tia că nu era aa.Î" vă&use peCuceritoru" /ic2e) OConnor'ce" mai cunoscut hoţ de docuri din Londra.$3 vremea să mer,em acasă'"e spuse ea copii"or.e întoarse i se ,ră%i să iasădin piaţă.Poate că era doar o coincidenţă că Cuceritoru" /ic2e) era în piaţă înace"ai timp cu ea.3" "ocuia în t.;i"es'după cum tia prea %ine.4umai că nu i$1

putea ima,ina pe domnu" OConnor #ăc!ndu$i sin,ur cumpărături"e.Paii ei seînteţiră i aproape că a"er,a.Inima îi %ătea de trei ori mai repede'aa de tare i deuor înc!t avu sen&aţia că va "eina.4u tre%uie să$ţi arăţi teama în #aţa "upu"ui.:!se cu 0umătate de ,ură'dar sunetu" era mai mu"t un suspin./ic2e) nu semănacu un "up să"%atic i #eroce$ce" puţin'nu "a supra#aţă.in,ura dată c!nd î" vă&use'era îm%răcat în cati#ea i dante"ă'iar pe #iecare de,et avea c!te un ine" cu piatră

preţioasă.Fusese e"e,ant i curtenitor.(ar pe dedesu%t'(oamne'pe dedesu%t#usese e-act ca un "up #ioros.i"ence ,!#!ia c!nd a0unseră acasă.(e,ete"e ei a%ia

se des$curcară cu cheia i aproape o scăpă de două ori înainte să o %a,e în uă.



/ai aruncă o privire speriată peste umăr'apoi "e împinse pe #ete înăuntru i tr!ntiua în spate"e ei.e tr!nti repede pe %ancă.$unteţi %ine'doamnă5 o între%ă /ar) 3venin, în,ri0orată.$(a.i"ence îi duse o m!nă "a piept'încerc!nd să$i ca"me&e respiraţia./ar)(ar"in, mor#o"ea măru"'"ipsită de ,ri0i.Ce" puţin nu a"armase %e%e"uu".7!m%i.$(a'si,ur'dar a%ia atept să %eau un ceai'voi nu5$+a da'doamnă9 veni răspunsu" "a unison.Aa că se duse în %ucătărie cucumpărături"e'simţindu$se mai %ine.en&aţia aceea dispăru'însă apoi î" vă&u pe?inter care stătea în %ucătărie'cu o e-presie ,ravă.?inter nu venea niciodatăacasă înainte de pr!n&'"a ora unu.3a se încruntă.$Ce #aci acasă "a ora asta5 ?inter se uită "a cea mai mare dintre #ete.$/ar) 3venin,'te ro,'"asă cumpărături"e pe masă'ia$"e pe #ete i mer,eţi sus.Cred că 4e"" tocmai a dus aco"o nite ceai pentru copii.Fete"e ieiră ascu"tătoaredin %ucătărie.i"ence se uită "a ?inter i simţi un ,o" în stomac.$?inter5 3" se uită distras "a /ar) (ar"in,'care era încă în %raţe"e ei.$Poate că ar tre%ui să trimitem i copi"u" sus.$4u'spuse i"ence care în,hiţi în sec i o sărută pe /ar) (ar"in, pe %uc"e"e moii ne,re.Las$o să stea cu mine'?inter încuviinţă din cap.$tai 0os.3a se "ăsă pe una dintre %ănci"e din %ucătărie.$Ce este5 pune$mi.$Am primit veti de "a proprietarii coră%iei "ui ?i""iam'&ise e" cu %"!ndeţe.Capu" ei începu să se înv!rtească'iar vor%e"e "ui ?inter deveniră nec"are.Totui'c!nd e" continuă'î" au&i.$Cora%ia "ui ?i""iam s$a scu#undat.4$au #ost supravieţuitori./ă tem că ?i""iame mort.

$Pari o%osită'dra,a mea'o%servă verioara +athi"da în seara aceea în timp ce eai *ero erau c"ătinate de ritmu" trăsurii.Poate că n$ar #i tre%uit să stai cu Phoe%etoată după$amia&a.e duceau "a un %a".*ero se încruntă o c"ipă',!ndii oare.O'da'%a"u" de "a ?iddecom%e.Poate că reuea să ,ăsească o doamnă dornică săa0ute adăpostu" dacă se putea concentra.3ra ciudat cum nu reuise de"oc să seconcentre&e toată &iua.$(ra,a mea5 îi atrase atenţia verioara +athi"da.$Phoe%e nu m$a o%osit'răspunse *ero i îi trecu m!na peste #runte.Am o uoarădurere de cap.$ă$i spun vi&itiu"ui să întoarcă5

$4u'&ise *ero prea ,ră%ită'apoi trase aer în piept.4u'e în re,u"ă'verioara.



$3i %ine'nu mi se pare de"oc în re,u"ă dacă #o"oseti tonu" ace"a'spuse verioara+athi"da contrariată.*ero îi reprimă un o#tat i a#iă un &!m%et ca"m.$Îmi pare sincer rău că m$am răstit.$+ine'atunci'&ise #emeia mai în v!rstă.Oricum e prea t!r&iu să întoarcemaproape am a0uns.(ei mă simt prost că am "ăsat$o pe Phoe%e acasă în pat.8i$a&is /a-imus ceva despre ea p!nă acum5$4u'încă nu.$Tre%uie să se hotărască în cur!nd'spuse verioara +athi"da cu o e-presieîn,ri0orată./u"ţumesc "ui (umne&eu că medicu" a spus că m!na i se va vindeca./$a simţi ori%i" dacă ar răm!ne i in#irmă'i...6ocea +athi"dei se pierdu'ca i cum nu era în stare să pronunţe cuv!ntu".*eroo#tă i îi întoarse privirea spre #ereastră'dei nu vedea nimic în întuneric.C!t deciudat se simţea9 Ca i cum se deconecta de propriu" corp i de evenimente"e din

0uru" ei.Tre%uia să se ,!ndească pro#und în ace" moment'să ia deci&ii i săîndrepte "ucruri"e într$un #e".În schim%'îi era ,reu să se concentre&e "a orice.La orice în a#ară de ;ri##in i "a#e"u" în care se simţise c!nd î" primise în trupu" ei în acea dimineaţă.Aproape că

putea să$i miroasă pie"ea'#ier%inte i sărată'să simtă păru" de pe pieptu" "ui#rec!ndu$se de s!nii ei ,oi'să vadă ochii "ui care se uitau "a ea mereu...$per că Lord ;ri##in nu e "a %a" în seara asta'&ise verioara +athi"da'#ăc!nd$o sătresară.(in #ericire'verioara ei nu păru să o%serve privirea speriată a "ui *ero'$Păcat că Phoe%e pare comp"et #ermecată de e"'continuă verioara +athi"da i

pu#ni.4u$mi vine să cred că "$ai invitat pe ace" om "a pr!n&9$Phoe%e nu cunoate amănunte despre reputaţia "ui'răspunse *ero în încercareade a îndepărta conversaţia de persoana ei.$i,ur că nu9 +athi"da era ocată de această idee.4umai ,!ndu" că o #ată dră,uţăi inocentă ca ea să tie care este comportamentu" scanda"os a" "ui Lord ;ri##in...$Are i părţi %une'&ise *ero înainte să se poată a%ţine.3ste amu&ant'poartăconversaţii interesante i poate #i #oarte ama%i".$Faptu" că e amu&ant i ama%i" nu scu&ă #aptu" că este un des#r!nat.$În cur!nd va #ace parte din #ami"ie'rep"ică *ero i simţi că îi venea să p"!n,ă.$P##9 #u tot ce avu de &is verioara +athi"da.Indi,narea ei evidentă o #ăcu pe*ero să &!m%ească uor.$Adu$ţi aminte că "ui /i,non îi p"ace.Căţe"ua îi înă"ţă capu" c!nd îi au&inume"e.tătea ,hemuită "!n,ă +athi"da'pe %ancheta trăsurii.6erioara +athi"dase uită ur!t "a anima"u" ei de companie.

$(e o%icei are ,usturi mai %une.



/i,non decise că discuţia "or era neinteresantă din moment ce su%iectu" nu presupunea m!ncare pentru căţei.Căscă i "ăsă din nou capu" 0os.$A'am a0uns'spuse verioara +athi"da în timp ce trăsura se opri.O "uă pe /i,non în %raţe i păi înaintea "ui *ero pe trepte.A#ară'casa din ora a#ami"iei ?iddecom%e era "uminată de torţe.6a"eţii în "ivrea se înc"inară i "econduseră în sus pe scară i apoi înăuntru.$6ăd că *e"ena a #ăcut un e#ort deose%it anu" acesta'rosti tare verioara +athi"da"!n,ă urechea "ui *ero.i aa i tre%uia'după de&amă,irea din se&onu" trecut.*ero încă încerca să$i amintească acea de&amă,ire c!nd a0unseră "a "inia de

primire.$+athi"da'spuse o doamnă #oarte su%ţire cu păr ar,intiu'care se ap"ecă în #aţă iaproape atinse o%ra&u" verioarei +athi"da.Ce minunat e să te văd din nou.i aiadus$o i pe căţe"ua ta dra,ă'o%servă ea i îi ţu,uie %u&e"e c!nd /i,non om!r!i.$*e"ena'&ise verioara +athi"da în timp ce o m!n,!ie pe /i,non ca s$o"initească.8i$o aminteti pe dra,a mea rudă'Lad) *ero +atten.$/i"ad)'spuse *ero i #ăcu o reverenţă.$Lo,odită cu marchi&u" de /andevi""e'nu$i aa5 între%ă Lad) ?iddecom%e carese uită "a ea cu o privire ce mima apro%area.O partidă #oarte %ună'dra,amea.Fe"icitări'$/u"ţumesc'mi"ad)'murmură *ero.e simţea apăsată de o ,reutate su#ocantă'de

parcă un %o"ovan uria se a#"a pe pieptu" ei.C!t de scanda"i&aţi ar #i #ost toţi cei pre&enţi aco"o dacă ar ti ce se ascundea în spate"e #aţadei pe care o a#ia.Îi pierduse per#ecţiunea.Îi pierduse "ocu".Pentru o c"ipă trecătoare'simţi impu"su"de a se întoarce pur i simp"u i de a #u,i din sa"a de %a".$Iată$1 pe /andevi""e'e-c"amă verioara +athi"da.*ero îi ridică privirea i îivă&u "o,odnicu" care arăta "a #e" ca întotdeauna.3ra #oarte e"e,ant în seara aceea'îm%răcat într$o haină din cati#ea maro$închis %rodată din p"in cu auriu i rou.3"se apropie c!nd o o%servă.$(omnioară Pic2"eood'Lad) *ero.unteţi ce"e mai #rumoase domniţe de aiciîn seara aceasta'vă 0ur.$/i"ord.e între%ă ce i$ar #i răspuns dacă "$ar #i între%at ce anume i se părea ce"mai #rumos "a ea.Ochii5 ;!tu"5 !nii5 (ar e" nu$i vă&use niciodată s!nii ,oi.Unsin,ur %ăr%at o #ăcuse i ace"a nu era "o,odnicu" ei.Îi #eri privirea i îi mucă

%u&a în timp ce #u cuprinsă de un sentiment de vină.$ora ta dra,ă e mai %ine5 între%ă /andevi""e so%ru.

$Cum e de ateptat'mi"ord'răspunse verioara +athi"da.



(octoru" i$a prescris odihnă "a pat'dar crede că m!na se va suda "a "oc.$/ă %ucur.$O văd pe %una mea prietenă doamna *u,hes aco"o'&ise verioara +athi"da.Tinerei"or'vă ro, să mă scu&aţi.$(esi,ur'murmură /andevi""e.Îi întinse %raţu" "ui *ero #ără să se uite cuadevărat "a ea./er,em să ne p"im%ăm5$Te ro,'răspunse ea ca"m'încerc!nd să$i "initească voci"e isterice pe care "eau&ea în cap.Îi puse m!na pe %raţu" "ui'iar e" o conduse în mu"ţime.Lui *ero ise părea că era prea ca"d.Lad) *e"ena a"esese să decore&e sa"a de %a" cu sute detranda#iri'iar par#umu" #"ori"or care se vete0eau era aproape cop"eitor.*erodădu din cap i murmură sa"uturi către cei care treceau pe "!n,ă ei p!nă c!ndsimţi că mai avea puţin i ur"a.Lumea ei se răsturnase'iar ea nu tia cum s$oîndrepte "a "oc.i atunci'dintr$odată';ri##in apăru în #aţa "or'îm%răcat e"e,ant îna"%astru i auriu'cu peruca a"%ă ca &ăpada./!na "ui era îndoită i se 0uca cu cevace ţinea în pa"mă.Privirea "ui verde se mută de "a ea "a m!na ei ae&ată pem!neca "ui /andevi""e'apoi se ridică încet spre chipu" #rate"ui său.*ero încercăsă în,hită'dar avea ,!tu" uscat.(oar n$avea de ,!nd să spună ceva'să #acă ceva'aco"o9;ri##in se înc"ină ţeapăn.$+ună seara'Thomas'Lad) *ero.3a dădu din cap #ără să poată spune ceva.$;ri##in'î" au&i pe /andevi""e "!n,ă ea.4u tiam că eti invitat aici în seara asta.$3 uimitor în c!te "ocuri sunt %ine$venit.3a îi ridică privirea c!nd îi au&i tonu"cinic.Ochii "ui ver&i o #i-au'cu o e-presie sum%ră.3a îi ţinu respiraţia.$Ce ai aco"o5 între%ă /andevi""e.;ri##in ridică din spr!ncene i des#ăcu pa"ma.*ero trase aer în piept în tăcere.Cerce"u" ei cu diamant se a#"a în pa"ma "ui$ce" pecare î" aruncase spre e" în sa"on'"a %a"u" ei de "o,odnă.3" &!m%i uor.$Un cerce" pe care "$am ,ăsit pe 0os.Credeţi că$mi vine %ine5(use cerce"u" "a ureche în timp ce *ero #ăcu ochii mari'încerc!nd să$1averti&e&e.i,ur /andevi""e avea să$i dea seama că era a" ei9$au poate e mai potrivit pentru o doamnă'rosti ;ri##in pe un ton tără,ănat.Întinse m!na'iar *ero îi simţi că"dura c!nd ţinu cerce"u" at!rnat "!n,ă urecheaei./andevi""e se încruntă i păru con#u&.$4u #i nesimţit.$4u5 7!m%etu" "ui ;ri##in dispăru c!nd se uită "a ea.$Atunci poate că o să$1 păstre&.+ă,ă cerce"u" în %u&unaru" vestei.*ero se ho"%a"a e"'iar pieptu" o durea de parcă ar #i p"!ns.Îi dădu seama că î" pierduse.4uaveau cum să mai #ie vreodată prieteni.;ri##in se uită "a /andevi""e.

$Cu permisiunea ta'a dori să o invit pe "o,odnica ta "a dans.



$i,ur că da'răspunse /andevi""e.i ast#e"'pur i simp"u'ea #u înm!nată de "a un %ăr%at "a a"tu"'ca un premiu "a un %!"ci de "a ţară.*ero ateptă p!nă c!nd seîndepărtară de /andevi""e.$4u vreau să vor%esc cu tine.$tiu'răspunse ;ri##in în oaptă.e pare că vrei numai să...ăăă...#aci a"te "ucruricu mine.$t9 uieră ea disperată.La oricare a"t %ăr%at'e-presia cu care o privea putea #i"uată drept durere.$4$o să te #ac de ruine aici'în #aţa tuturor'stai "initită.4u tiu ce să răspundă'iar în timp ce se ,!ndea "a asta e" o conduse cu a%i"itate dinco"o de ui"e #ranţu&eti.3a se uită în 0ur "a %a"conu" #rumos pavat'cu trepte "ar,i'care duceau într$o,rădină um%rită'i se întoarse spre e" cu o privire acu&atoare.$I$ai spus "ui /andevi""e că mer,em să dansăm.3" ridică din umeri'indi#erent.$O să$i spunem că te$ai simţit încă"&ită.În mod si,ur'aa pari.3a îi duse m!na "ao%ra0ii îm%u0oraţi.$4u e un "ucru prea ,a"ant să spui aa ceva.3" r!se scurt i #ără umor.$4imic din ce spun nu ţi$e pe p"ac'Lad) Per#ecţiune.Ai o%servat5 4umai ceea ce#ac îţi e pe p"ac.3a se uită în a"tă parte'dar e" îi puse de,etu" mare su% %ăr%ia eii îi întoarse capu"'ast#e" înc!t ea nu avu încotro dec!t să$1 privească.$8i$a p"ăcut de dimineaţă'nu$i aa5*ero ar #i vrut să mintă'dar n$ar #i putut s$o #acă'aa că rămase pur i simp"utăcută.3" #ăcu o ,rimasă i îi "ăsă m!na 0os cu un ,est de de&,ust.$4u vrei să recunoti'dar tiu că ţi$a p"ăcut.Te$am simţit c!nd ai avut or,asm în

%raţe"e me"e'c!nd păsărică ta du"ce s$a str!ns în 0uru" meu.*ero se cutremurăc!nd îi aminti cum î" simţise i ea pe e".$Te ro,.3" o privi cu intensitate i apoi o conduse în 0os pe trepte'spre ,rădinaînvă"uită în um%re.O trase p!nă c!nd a0unseră departe de ui"e să"ii de %a".eîntoarse i îi puse m!ini"e pe %raţe"e ei.$Tre%uie să discutăm'chiar dacă vrei neapărat să uiţi pentru totdeauna.$Tocmai asta e'opti ea îm%o"dită de întuneric.4u vreau să uit.$*ero'spuse e" încet'iar nume"e ei sună ca o ru,ăciune din ,ura "ui.e ap"ecă deasupra ei'aco"o'în ,rădina întunecată'iar ea îi simţi %u&e"e ca niteoapte uoare'precum sărutu" unui cava"er pentru domniţa "ui pe care o preţuianespus.Oare asta credea i e" despre ea'chiar dacă se dovedise "ipsită de virtute5e retrase i încercă să caute răspunsu" pe chipu" "ui'dar era ascuns în um%re.Ar #i putut #i #oarte %ine i un străin.Făcu doi pai înapoi'dar e" o prinse de m!nă i

o ţinu "!n,ă e".



$6rei să te măriţi cu mine5 3a c"ătină din cap i îi ridică privirea spre ste"e"e"initite',oa"e i at!t de îndepărtate.$Cum a putea5$(e ce nu ai putea5 răspunse e" pe un ton pro#und.Te$am de&vir,inat.3a închise ochii.$*ero.3" îi ridică m!ini"e i o apucă cu putere de umeri.$Tre%uie să te măriţi cu mine.$/ă iu%eti5 între%ă ea.3" îi dădu capu" pe spate.$Ce5$/ă iu%eti'Lord ;ri##in5$3u...ţin "a tine.3a simţi că inima i se #r!n,e puţin.$A ţine nu e totuna cu a iu%i.$Tu nu$1 iu%eti pe Thomas.3a c"ătină din cap.$4u'nu #ace parte din pactu" nostru.$Atunci'pentru (umne&eu'de ce mi$o ceri mie5 m!r!i e" pe un ton 0os ineră%dător.(acă sunt %un ca să te cu"ci cu mine'si,ur sunt %un i să mă iei de

%ăr%at.3a doar scutură iarăi din cap.imţea că o cuprindea panica'o sen&aţiesu#ocantă că nu va mai putea niciodată să repare ,reea"a pe care o #ăcuse'cănu$i va recupera niciodată "ocu" pe care$1 avusese în societate i în #ami"ia ei.$Tu mă iu%eti5 o între%ă e".$4u94e,aţia i&%ucni de pe %u&e"e ei #ără nici un avertisment.imp"u" ,!nd căs$ar #i putut îndră,osti de ace" %ăr%at o #ăcea să simtă un va" de teamă în piept.$Atunci de ce ai venit "a mine5 (e ce m$ai "ăsat să #ac dra,oste cu tine5$4u tiu'&ise ea i trase aer în piept ca să$i "initească vocea.3u...am venit dedimineaţă ca să văd dacă erai %ine'să discut cu tine despre adăpost'despredisti"eria ta.4$am %ănuit că o să #acem ce$am #ăcut.(ar acesta era adevăru"5 între%ă o voce mică în"ăuntru" ei.Inima îi %ătuse cu

putere c!nd ciocănise "a ua "ui.Fusese entu&iasmată'm!ini"e îi tremuraseră deneră%dare.Poate că'#ără să #ie contientă'se dusese aco"o ca să i se predea.ăa#"e'o dată pentru totdeauna'dacă era mai mu"t dec!t o simp"ă #aţadă a unei #iicede duce.3" c"ătină din cap'evident con#u&.$/ăcar răspunde$mi "a între%are< de ce nu te măriţi cu mine5 3a scutură din capcu hotăr!re.$3u...nu pot să ,!ndesc.4u înţe"e,i importanţa acestei deci&ii.(acă mă mărit cutine'viaţa mea nu va mai #i niciodată "a #e"./a-imus o să mă urască.Ar puteachiar să mă respin,ă'să mă a"un,e din #ami"ie.

$Pentru (umne&eu9O%servă că e" se "upta să$i menţină vocea 0oasă.



Apoi e" rosti repede<$Poate că sunt un tică"os'dar reputaţia mea nu este chiar aa de sordidă./ăîndoiesc că #rate"e tău va #i #ericit de uniunea noastră'dar să te rene,e...$Îi urăte pe #a%ricanţii de ,in'opti ea înapoi cu patimă.Iar tu eti unu".C!t vadura p!nă să a#"e5 4$ai idee c!t de departe mer,e ura "ui #aţă de cei ca voi.Ce$osă$ţi #acă ţie$i mie$c!nd va a#"a53" o împinse %rusc'ca i cum nu mai avea încredere în m!ini"e cu care o ţinea.$Te$ai ,!ndit "a a"ternativă5 (acă mer,i mai departe cu această căsnicie cuThomas'o să #im "e,aţi pentru tot restu" vieţii cu asta între noi.$tiu'ţipă ea.(oamne'cre&i că nu am tiut asta din c"ipa în care m$am ridicat din

patu" tău dimineaţă53" se dădu înapoi u"uit c!nd îi au&i vehemenţa'iar în ace" moment ea #ăcu ceeace nu #ăcuse niciodată în viaţa ei.e întoarse i #u,i.

CAPITOLUL 1@ Regina Ravenhair se uită o vreme la armăsar,la luptător şi la ou,dar în final nu făcu decât să dea din cap şi să le mul$umească pretenden$ilor ei pentrurăspunsuri.)ină cu prin$ii dar deşi ei avură multe de povestit-şi de de(ătut-regina rămase tăcută pe toată durata mesei.@u uşurată când se retrase în sfârşit în camera ei.2dată a'unsă acolo,regina Ravenhair se duse repede pe alcon.

Acolo,aşteptând-o de'a,era pasărea mică şi cafenie.4ar în 'urul gâtului ei era o ghindă pe un fir...din Regina Ravenhair ;ri##in intră înapoi în sa"a de %a" i încercă să se comporte civi"i&at'ca i cum nuo v!na de #apt pe *ero.Ceea ce era o minciună'desi,ur'pentru că e"'în mod cert'ov!na.e opri în dreptu" ui"or #ranţu&eti'privi re"a-at în 0ur i vă&u o #u",erarede %uc"e roii în dreapta "ui.7!m%i spre o doamnă în v!rstă care trecu pe "!n,ăe"$care păru a"armată$i se îndreptă în direcţia aceea.Întotdeauna iu%ise #emei"e.Încă de "a acea du"ce #iică a unui proprietar detavernă$+e""e'+ett) sau +ess).Avea ochi mari'a"%atri'i s!ni cu pistrui pe ei'iar ea îi arătase p"ăceri in#inite "a v!rsta de aproape aispre&ece ani.4u avuseseniciodată pro%"eme să cucerească #emei"e'nici pe ce"e a#"ate mai 0os în ierarhie'nici pe ce"e de sus.3"e păreau atrase de &!m%etu" i de atitudinea "ui re"a-ată.Una dintre iu%ite îi spusese că era #ermecător'i poate că era.Tot ce tia era căavusese ,ri0ă de e"e pentru scurte"e perioade în care erau cu e"'iar c!nd'în modinevita%i"'p"ecau'#ie că o #ăceau r!&!nd sau cu "acrimi în co"ţuri"e ochi"or'e"

&!m%ea'"e săruta i "e dădea drumu".4u$i părea rău după e"e'nu stătea în pat



,!ndindu$se "a e"e i niciodată'a%so"ut niciodată nu se ducea după e"e ca un prostănac.i totui'iată că se ducea după ea într$o sa"ă de %a" a,"omerată'chiar dacă erau

pre&enţi #rate"e "ui i verioara ei.3i'asta nu #ăcea dec!t ca v!nătoarea să devinăi mai interesantă'nu53a se strecură pe "!n,ă mu"ţimea de oameni.e uită peste umăr'iar e" se opri i seîntoarse pe 0umătate ca să sa"ute un ,ent"eman în v!rstă pe care nu$" maiînt!"nise niciodată.+ătr!nu" ridică din spr!ncene'con#u&'dar înc!ntat'iar ;ri##inse ap"ecă puţin ca să audă răspunsu" acestuia.3a mucă momea"a'ca o #eticană

prostuţă ce era'i se îndreptă spre un coridor.3" se îndreptă'întoarse spate"e %ătr!nu"ui i porni hotăr!t.Aruncă o privire spreThomas i o%servă că acesta era în cea"a"tă parte a încăperii cu un ,ent"eman pecare ;ri##in î" recunoscu va, drept un mem%ru a" Camerei Lor&i"or.;ri##in seasi,ură că nimeni nu$i dădea atenţie în mod specia" i păi pe coridor.Acesta era"uminat'dar cande"a%re"e erau puţine i depărtate unu" de a"tu".4u era unu" dintreho"uri"e pe care doamne"e se duceau să$i pudre&e nasu".3" ţ!ţ!i.*ero nu ar #i

putut a"e,e un "oc mai %un pentru scopuri"e "ui nici dacă ar #i acţionat "ainstrucţiuni"e "ui.*o"u" era măr,init de statui cu aspect straniu în "umina"um!nări"or.Prima încăpere era în st!n,a "ui'iar ua era între$deschisă.Aruncă o

privire înăuntru i vă&u două si"uete care se micau în camera întunecată.7!m%icinic.3a nu se dusese să i$o tra,ă aco"o.Următoru" sa"on era ,o".e uită cu atenţie înăuntru'dar i spre uă'ca nu cumva*ero să$1 păcă"ească i să se întoarcă'în c"ipa în care intră în a treia cameră'însă'tiu.Poate de vină era par#umu" uor de #emeie sau poate au&ise un icnetîn#undat.au poate simţi pur i simp"u'dinco"o de percepţii sau de sen&aţii#i&ice'ad!nc în su#"etu" "ui< ea era aco"o.Închise ua în spate"e "ui'ast#e" înc!t am!ndoi rămaseră i&o"aţi în penum%ră.Osin,ură "um!nare era aprinsă'a%andonată'pe o măsuţă.;ri##in se uită prinîncăpere.Părea să #ie o mică %i%"iotecă sau un sa"ona.Trei scaune se a#"au înapropierea emineu"ui'în partea opusă'cu spate"e "a uă./ai aproape de e" eraudouă canape"e'ae&ate în un,hi drept'"!n,ă o măsuţă 0oasă din mi0"ocu" încăperii.Una dintre e"e era cu spate"e "a e"'dar ce"e trei scaune păreau a #i a"e,ereaevidentă.7!m%i uor i simţi că îi crescuse pu"su".Păi încet spre emineu.3aateptă p!nă c!nd e" se ap"ecă peste ce" mai apropiat scaun.e au&i un &,omot iun #onet %rusc'dar era a"ert.e răsuci i a0unse "a uă înaintea ei.*ero seopri',!#!ind'"a c!ţiva centimetri de pieptu" "ui.3" îi înă"ţă capu" i &!m%i nu

#oarte ama%i".



$Te duci undeva'Lad) Per#ecţiune5$Lasă$mă să ies'îi ceru ea.Oricare a"tă #emeie "$ar #i imp"orat.Făcu un pas spre eai o #orţă să se dea înapoi.$4u.3a îi dădu pe spate capu" #rumos'cu o atitudine re,a"ă.(iamante"e din păru"rocat "icăriră.$8i$am spus că nu mă mărit cu tine.$Aa$i'o apro%ă e" pe un ton ama%i".(ar eu nu asta caut în acest moment.+u&e"e ei se despărţiră'iar e" îi o%servă pie"ea de"icată de pe ,!t ridic!ndu$seodată cu %ătăi"e inimii.e cu"case cu ea în acea dimineaţă.Fusese inocentă

pro%a%i" că încă o durea.e a#"au "a o reuniune pu%"ică'pentru (umne&eu9 4imicdin toate acestea nu conta.Î" e-citase.$6ino aici'opti e".$;ri##in.3" îi închise ochii pe 0umătate "a ace" murmur.$Îmi pronunţi nume"e ca o iu%ită'aa de uor i de du"ce.6reau să "in, vor%e"eastea de pe %u&e"e ta"e'să sor% răsu#"area din ,ura ta.6reau să te posed cu totu".Acum.Aici.Atunci ea ţ!ni'ca o căprioară din tu#i'i încercă să treacă de e".3" o

prinse de mi0"oc'o întoarse i o "ipi de ua închisă.Apoi îi "ăsă capu" în 0os i seuită în ochii ei cenuii i stră"ucitori ca diamante"e.$Ce părere ai'mi"ad)5*ero se uită în ochii aceia ver&i i demonici i îi dădu seama'pe 0umătate cudisperare'pe 0umătate cu un sentiment de "i%ertate că nu$i putea re&ista.(e ce'nuera si,ură.(acă ar #i #ost oricare a"t %ăr%at i$ar #i întors spate"e.(ar nu i "ui;ri##in.4iciodată "ui ;ri##in.Îi "ăsă impu"suri"e ce"e mai păcătoase să o ia înstăp!nire.:idică pa"me"e'îi cuprinse o%ra0ii i îi trase capu" spre a" ei.O'da'avea nevoie de asta.Avea nevoie de eh ;ura "ui era ca"dă'"ascivă'iar ea sedes#ată cu ea ca un copi" #"ăm!nd.4u tiuse c!t de mu"t îi "ipsiseră ace"e

%u&e.;ustu" "i%ertăţii.3" ,emu i se "uptă cu #uste"e ei pe care "e tră,ea i "eridica.*ero simţi un curent de aer rece pe pu"pe"e ,oa"e'apoi pa"me"e "ui mari i#ier%inţi îi cuprinseră #undu".O str!nse i o m!n,!ie în timp ce o săruta cu

pasiune.(e,ete"e "ui se strecurară între #ese"e ei i o m!n,!ie în 0os p!nă c!nd,ăsiră "ocu" umed.Îi desprinse ,ura de a ei ,!#!ind.$Pune$ţi m!ini"e în 0uru" umeri"or mei.3a se supuse #ără să tie ce voia e" să #acă.Apoi e" îi să"tă corpu"'susţin!ndu$i toată ,reutatea numai cu %raţe"e.3a at!rnă'de"oc ,raţios'pentru o c"ipă p!nă c!nd îi înco"ăci din instinct picioare"e în 0uru"ta"iei "ui.$Fată ascu"tătoare'spuse e" cu răsu#"area întretăiată./!ini"e "ui se a#"au între ei i

se "uptau st!n,ace'iar ea îi mucă %u&a încerc!nd să$i înă%ue un chicotit tota"



nepotrivit.3rau am!ndoi comp"et îm%răcaţi.+a e" chiar încă avea pe cap perucaa"%ă.Cum credea e" că...Iar în ace" moment simţi #ier%inţea"a mem%ru"ui "ui ,o".Icni uit!ndu$se în ochii "ui'"a numai c!ţiva centimetri de ai ei.$t'uieră e" încet.4u tre%uie să #aci &,omot.Făcu o micare i mem%ru" ace"amare se strecură printre p"iuri"e ei.3a îi mucă %u&a.3" se spri0ini cu o m!nă deuă'îi "ăsă capu" în 0os i opti "!n,ă %u&e"e ei.$Acum.Iar mem%ru" "ui pătrunse înăuntru.3a simţi o ciupitură uoară i cum se"ăr,ea.Î" vă&u cum în,hite în sec'iar ,!tu" "ui puternic se mică.+u&e"e i sedeschiseră într$o uoară ,rimasă.e împinse din nou.3a deschise ,ura într$un,eamăt tăcut în timp ce e" o invada cu încă c!ţiva centimetri.e au&i un &,omotîn uă în spate"e ei'*ero icni a"armată.;ri##in îi puse pa"ma peste ,ura ei i se"ăsă cu putere pe uă.3a î" privi cu ochii mari'iar e" c"ătină din cap.$4u vrea să se deschidă'se au&i de a#ară o voce %o"%orosită.Urmă un chicotit#eminin în chip de răspuns.Ua %u#ni din nou'ceea ce #ăcu ca %u&e"e "ui *ero săse apese cu putere pe a"e "ui ;ri##in./em%ru" "ui intră minunat în ea'comp"et'iar

pe"visu" "ui se "ipi de a" ei.$ă încerc din nou5 între%ă vocea de %ăr%at.;ri##in se re&emă cu toată ,reutateade uă'cu picioare"e încordate'capu" "!n,ă a" ei i cu #runtea "ipită de "emn.3astătea cu picioare"e des#ăcute'neputincios de e-pusă i pătrunsă de carnea "uitare'atept!nd să vadă dacă aveau să #ie descoperiţi.e mai au&i o %u#nitură'iua se întredeschise puţin.;ri##in se "ăsă pe ea cu putere i o închise din nou.*ero îi str!nse ochii'aproape'at!t de aproape'de e-ta&.$La dracu'hai să căutăm o a"tă cameră'da5 &ise %ăr%atu" de a#ară.e au&iră pai care se îndepărtau.3" nu se mică'doar o ţinu ridicată'încă

pătrunsă'încă arcuită pe e".:espirară împreună'cu piepturi"e mic!ndu$"i$se "aunison.Încet'at!t de încet'e" îi "uă m!na de pe uă i îi m!n,!ie partea de sus as!ni"or'uor'aproape cu de&invo"tură.3a ateptă'cu %raţe"e pe ,!tu" "ui'simţind că"dura "ui anima"ică.3" îi duse m!nasu% rochie i o ridică încet pe coapsă'spre centru" ei'spre ace" punct în care erauuniţi.3a îi întoarse capu" i îi "uă "o%u" urechii între dinţi.3" începu să trase&ecercuri de"icate'aproape prea de"icate'de,ete"e "ui mic!ndu$se în p"iuri"e ei.3atresări'cu putere'în#ier%!ntată'în timp ce cădea de "a mare înă"ţime'cu v!ntu"uier!ndu$i pe "!n,ă urechi'ameţită în co%or!rea ei.;ri##in începu să se împin,ăîn ea cu micări scurte'contro"ate'nici prea puternice ca să "ovească în uă'nici

prea încet ca să$i pertur%e căderea de pe cu"mi.*ero ar #i vrut să ţipe'să stri,e de %ucurie.Ace" curent de ener,ie era prea mu"t'i totui nu era de a0uns.Îi dorea ca

e" să continue "a nes#!rit.Î" mucă mărunt de "o%u" urechii'iar ritmu" "ui mecanic



se întrerupse.e smuci'se arcui'se smuci din nou'apoi se împinse în ea pentruu"tima oară i rămase înăuntru'ad!nc.3a simţi un va" de că"dură înăuntru.:ăsu#"area "ui era puternică i aspră în urechea ei'iar ea se amu&ă "in,!ndu$i"o%u" urechii.Apoi'mic!ndu$se încet'e" îi des#ăcu picioare"e de pe ta"iei o "ăsă pe podea.3a se re&emă de uă'îi trase răsu#"area i vă&u cu ochii pe

0umătate închii că e" scoase o %atistă i se curăţă.Cum devenise oare aa deneruinată în decursu" unei sin,ure &i"e5 3" îi ridică privirea i o vă&u că se uita"a e".Îi întinse %atista.$/i"ad)...Ar #i tre%uit să simtă ruine sau ce" puţin o do&ă de de,radare'înschim% îi păru un ,est curios de intim.Luă %atista'îi duse m!na su% #uste i îiterse săm!nţa "ui.Îi "ăsă rochia 0os i rămase cu %ucata de p!n&ă umedă înm!nă'netiind ce să #acă cu ea.3" se încheie "a panta"oni i "uă c!rpa din de,ete"eei'o împături i o strecură în %u&unaru" de "a vestă.Îi aran0a rochia cu ,ri0ă'întimp ce ea stătea aco"o'ca un copi" mu"ţumit de sine.;ri##in se uită "a ea iîntinse m!na ca să$i ae&e o %uc"ă după ureche.$;ata'opti e" aproape cu tristeţe.Toa"eta ta e ,ata'Lad) Per#ecţiune.4imeni n$osă$i dea seama cum te$am răs#ăţat.Arăţi "a #e" de #rumoasă ca întotdeauna.3a în,hiţi i îi re&emă capu" de uă.$4iciodată nu mi$ai mai spus că sunt #rumoasă.$4u5 între%ă e" pe un ton %"!nd.e întoarse i se uită prin încăpere'pro%a%i" să seasi,ure că nu răm!nea vreo dovadă în urmă.Apoi se uită din nou "a ea &!m%ind.$Pro%a%i" pentru că nu am simţit niciodată nevoia s$o #ac'ţin!nd cont că Thomasî i "audă mereu #rumuseţea.ț

$O #ace din inerţie'spuse ea.Tu "a #e"5$4u'murmură e" i îi atinse uor păru".4imic din ce #ac cu tine nu e din inerţie.Inima ei tresări.Oare ce voia să$i spună5 Trase aer în piept ca să &ică ceva$ceanume'nu tia si,ur$'dar e" îi "ăsă m!na 0os'#ăcu un pas în spate i se înc"ină,raţios.Pe #aţa "ui era o mască po"iticoasă c!nd spuse<$e o%inuiete ca în ast#e" de situaţii doamna să p"ece prima.6oi atepta ovreme înainte de a te urma ca să nu #im vă&uţi împreună.$Oh'#ăcu ea i se simţi dintr$odată #oarte naivă.(esi,ur.*ero îi nete&i rochia

pentru u"tima oară i scoase capu" pe uă.Coridoru" s"a% "uminat era ,o".Privi peste umăr "a ;ri##in i simţi că ar #i tre%uit să spună ceva'că voia să spună ceva.3" ridică amu&at din spr!nceană.3i %ine'i ea putea 0uca ro"u" de so#isticată.Trase aer în piept i păi înainte'mic!ndu$se #ără să se ,ră%ească.Acest ,en desu%ter#u,iu era ceva nou pentru ea'dar tia că tre%uia să arate ca"mă.e îndreptă

spre capătu" ho"u"ui'mai "uă o ,ură de aer i se strecură pe %a"con.Tocmai se



#e"icita pentru că reuise să evite să #ie o%servată'c!nd vocea #rate"ui ei se au&i"!n,ă ea.$Aici erai'*ero.3a nu tresări'dar e posi%i" să #i icnit înainte să se întoarcă spre/a-imus.pr!ncene"e "ui ne,re'dese'erau unite într$o încruntătură.$$a înt!mp"at ceva5$4u'răspunse ea i îi desc"etă de,ete"e în timp ce trase aer în piept i &!m%iuor.4u'si,ur că nu.4$am tiut că participi i tu în seara asta.+u&e"e "ui eraustr!nse'iar e" avea o e-presie ce nu semăna chiar cu o ,rimasă în timp ce ana"i&aîncăperea.$Tre%uie să discut despre ceva ur,ent cu /andevi""e.L$ai vă&ut53a dădu din cap a#irmativ.$Am vor%it cu e" mai devreme.$Ce #ace Phoe%e5 3a c"ipi i se uită "a #rate"e ei.Privirea "ui pătrun&ătoare seconcentra %rusc asupra ei.$3 mai %ine.6ii s$o ve&i din nou5 întrea%ă de tine.$(a.Cred că m!ine după$amia&ă.6a tre%ui să$i spun c!nd o s$o văd.*ero trase aer în piept i închise ochii.$Înseamnă că ai a0uns "a o conc"u&ie.$(a.4u poate "ua parte "a se&on.$6isea&ă "a unu"...tii asta.imţi o durere în su#"et.$6rei să cadă în timpu" unui dans5 între%ă e" cu %"!ndeţe'îţi ima,ine&i umi"inţaei5 4$o s$o "as să$i pună în perico" nici m!ndria'nici propria persoană.O s$oţinem în si,uranţă cu noi'cu #ami"ia.$Cum îi va ,ăsi un partener5 între%ă *ero i îi mucă %u&a.(oar nu vrei sărăm!nă #ată %ătr!nă toată viaţa./a-imus ridică dintr$un umăr'neră%dător.$Are a%ia aptespre&ece ani.C!nd o veni vremea'o pot pre&enta mai mu"tor ,ent"emeni.4u$ţi #ace ,ri0i.O să mă ocup eu de ea.*ero încuviinţă din cap.i,ur că e" se va ocupa./a-imus se ocupa mereu de cei din 0uru" "ui.i poate că e"avea dreptate$un se&on monden se putea dovedi prea stresant pentru Phoe%e dincau&a vederii ei s"a%e.Totui'avea să #ie o veste ocantă pentru Phoe%e.3ra aade înc!ntată "a ,!ndu" se&onu"ui ei.$Ai "uat deci&ia corectă'murmură *ero i se uită în 0os'spre proprii"e m!ini./a-imus îi mută din nou privirea de oim spre ea.$3ti si,ură că eti %ine5$4orma".*ero îi &!m%i meditativ.Ar #i #ost #oarte %ine dacă ar #i putut vor%i cu e"despre pro%"eme"e pe care "e avea.(espre ;ri##in i despre re"aţia încurcată pe

care o aveau'despre îndoie"i"e "e,ate de căsătoria cu /andevi""e i dacă aceasta



ar #i tre%uit să ai%ă "oc.3rau aa de mu"te "ucruri pe care ar #i vrut să i "eîmpărtăească "ui'#rate"e ei mai mare.Îi pierduse tată" i mama c!nd era preat!nără ca să$i #ie cu adevărat dor de ei'dar în ast#e" de momente t!n0ea după ei.ăai%ă pe cineva căruia să$i pese cu adevărat de ea.(ar nu avusese niciodată ,enu" ace"a de re"aţie cu /a-imus.Poate din cau&a

persona"ităţii ei re&ervate sau poate pentru că e" era cu mu"t mai mare dec!t ea iducea pe umeri responsa%i"ităţi"e duce"ui de ?a2e#ie"d.au poate că pur isimp"u nu era dat să se înt!mp"e aa ceva.Oricare ar #i #ost motivu"'îi dăduseama în c"ipa aceea că nu$1 cunotea de #apt pe #rate"e ei.Ce" puţin'nu în sensu"

pro#und.4u tia de ce se temea e"$dacă se temea într$adevăr de ceva.(acă iu%isevreodată'dacă p"!nsese sau dacă't!r&iu în noapte'avea vreodată îndoie"i.(esi,ur'pro%a%i" că nici e" nu o cunotea pe ea./a-imus o surprinse "u!nd$o de m!nă.$Îmi pasă de tine i de soarta ta...tii asta'nu$i aa53a dădu din cap tăcută i simţi că vina se com%ina cu durerea "a au&u" vor%e"or "ui.$(acă ai vreodată nevoie de mine'*ero'nu tre%uie dec!t să$mi spui'&ise e".Îistr!nse de,ete"e i apoi i "e puse pe %raţ.*ai.Î" văd pe /andevi""e în co"ţu" opus.unt si,ur că va #i mu"t mai %ucuros să$i vadă "o,odnica.3a acceptă pentru că ar #i #ost ,reu să #acă a"t#e"'dar se uită în 0ur'prin sa"a de

%a"'în timp ce se îndreptau spre /andevi""e.4u$1 &ărea pe ;ri##in.Poate că e"intrase de0a "a cină.$(espre ce pro%"emă ur,entă vrei să discuţi cu /andevi""e5 între%ă ea a%sentă.$(espre #rate"e "ui.*ero rămase pe "oc i î" #orţă i pe /a-imus să se oprească.$Ce$i cu :eadin,5 /a-imus se încruntă în 0os spre ea.$Fa%rică ,in în t.;i"es.Tre%uie să$1 areste&.Lovitura #u at!t de %ruscă'at!t dedureroasă'înc!t "a început ea nu simţi durerea.$4u9$Îmi pare rău'dra,a mea'începu /a-imus.tiu că este #rate"e "ui /andevi""e...3a se apucă de %raţu" "ui cu de,ete"e str!nse.$4u$1 poţi aresta pe ;ri##in.Pur i simp"u'nu poţi./a-imus se încruntă.$;ri##in5 Asta era.e dăduse în vi"ea,.Avea să$1 piardă pe /a-imus'#ami"ia i

prietenii.Cu ,ri0ă'*ero îi "uă m!ini"e de pe %raţu" #rate"ui ei i "e ţinu una într$a"ta în #aţă.3ra nevoită să$i reamintească #aptu" că se a#"au într$o sa"ă de %a"a,"omerată.$Pentru mine'/a-imus'opti ea'iar %u&e"e a%ia i se micau.Promite$mi că nu te

atin,i de e".În 0uru" "or mu"ţimea vor%ea'r!dea i chiar stri,a'dar /a-imus



rămase "a #e" de tăcut i de nemicat ca o ima,ine ,ravată.*ero îi închise ochiii se ru,ă.În #ina"'e" vor%i<$Orice este :eadin, pentru tine'tre%uie să încete&e imediat.3a deschise %ruscochii.Chipu" "ui era pa"id i hotăr!t'iar %u&e"e'a"%e.3a deschise ,ura săvor%ească.3" ridică m!na între ei'un ,est dur i impo&ant.$tai9 4$o să #ac nimic împotriva "ui de dra,u" tău'dar în schim% îmi promiţi cătermini cu e".*ero'#a%rică ,in.Cuv!ntu" #u scuipat de pe %u&e"e "ui.3a îi "ăsă

privirea în 0os'iar inima îi %ătea repede'uurată.$Îţi dai cuv!ntu"'surioară53a dădu din cap a#irmativ'#ără să spună nimic./a-imus trase ad!nc aer în piept'iar ea îi dădu seama %rusc că tot corpu" "ui era tensionat i tremura'ca un ca" decurse ţinut în "oc "a poarta de start.$4$o să mai vor%im despre asta'murmură e"'apoi o "uă de %raţ.e îndreptară cu pai ca"mi spre "atura în care stătea /andevi""e'iar *ero sestrădui să$i tra,ă su#"etu".Prime"e cuvinte a"e "ui /andevi""e nu o a0utară.$?a2e#ie"d'dra,a mea'spuse marchi&u" i se înc"ină spre am!ndoi'apoi seîncruntă.6a tre%ui să discut cu #rate"e meu'mi"ad).e pare că te$a a%andonat.$4u$i nimic'răspunse ea.unt si,ură că s$a înt!"nit cu cineva cu care voia sădiscute.Cei doi %ăr%aţi apro%ară a%senţi'apoi /a-imus î" atrase pe /andevi""eîntr$o discuţie despre un proiect de "e,e pe care voia să$1 pre&inte în Par"ament.*ero ascu"tă su#icient de mu"t ca să se asi,ure că acesta nu avea nimic de$a #acecu ,inu"'apoi a#iă o e-presie p"ăcută i interesată i îi "ăsă mintea săhoinărească.Îi deschise evantaiu" i'din spate"e "ui'cercetă sa"a de %a".;ri##in eraîm%răcat în a"%astru i auriu'iar pentru o c"ipă ea cre&u că vă&u umerii "ui "ar,iîntr$un dans de menuet a"ături de o doamnă.Apoi %ăr%atu" se întoarse'i eao%servă că nu era e".Tre%uia să$1 averti&e&e într$un #e"'dar nu putea #i vă&ută încompania "ui.Poate că avea să$i trimită o scrisoare acasă a doua &i./a-imus se înc"ină i #ăcu un comentariu'dar *ero nu #u atentă pentru că era#oarte concentrată să$1 ,ăsească pe ;ri##in.$/ă simt nevoit să$mi cer scu&e at!t pentru #rate"e meu'c!t i pentru mine'&ise/andevi""e.$*m5 *ero îi ridică privirea i î" vă&u uit!ndu$se "a ea serios.$unt "a #e" de vinovat ca i e" pentru că te$am ne,"i0at'&ise e"./ă tem că numi$am 0ucat ro"u" de "o,odnic aa cum tre%uia &i"e"e acestea.$O'mi"ord'&ise ea i simţi un 0un,hi.unt #oarte mu"ţumită de atenţia pe caremi$o o#eri.3" se încruntă.

$3ti ama%i"ă'ca întotdeauna'mi"ad)'dar am #ost ne,"i0ent'spuse e"'apoi e&ită.



Î" admir #oarte mu"t pe duce.(upă părerea mea'e unu" dintre cei mai mariconducători ai naţiunii noastre.e pare că uneori uit că mi$am "uat an,a0ament u"să mă însor cu tine'nu cu e".3a îi simţi %u&e"e tremur!nd c!nd i$i ima,ină pe/andevi""e i pe #rate"e ei în #aţa a"taru"ui'însur!ndu$se unu" cu a"tu"'dar reui săse a%ţină să nu r!dă.tia că "$ar #i a#ectat pe /andevi""e dacă ar #i r!s "a vor%e"e"ui.3" vor%ea din su#"et.Îi puse pa"ma pe m!neca "ui.$i e" te admiră'mi"ord'i te asi,ur că nu sunt ,e"oasă pe timpu" pe care î" petrecicu #rate"e meu.tiu că voi doi aveţi tre%uri importante'"e,ate de viitoru" naţiunii.Chiar mă %ucur că ,uvernu" nostru este în m!ini aa de capa%i"e./andevi""e îi o#eri unu" dintre ace"e rare &!m%ete nee-ersate'i pe chipu" "uiapăru o e-presie copi"ărească'#ermecătoare'care îi reaminti de ce consimţise să$idevină soţie.3" se înc"ină.$*aide'dra,a mea.*ai să a#"ăm ce ne ateaptă în sa"a de masă.Iar ea î" însoţi'cu inima mai con#u&ă ca oric!nd.

;ri##in avusese parte de o mu"ţime de aventuri intime "a %a"uri i "a a"teevenimente socia"e'cu doamne pe care "e e-citau riscu" i posi%i"itatea de a #idescoperite.Pentru a"te"e era pur i simp"u mai uor să se înt!"nească "a un %a"dec!t să rite ca e" să se urce în camera "or în toiu" nopţii.;enu" acesta deseducţii so#isticate erau pa"pitante pe moment i uor de uitat apoi.Pipăie"i"e princamere străine i o%scure deveniseră'după nenumărate înt!"niri simi"are'un "ucruo%inuit.(upă ce ;ri##in ieea din vreo încăpere întunecată pe care o a"e,ea

pentru seara respectivă'rareori se mai ,!ndea "a #emeia cu care #usese.(ar'aa cum se dovedise în numeroase oca&ii'*ero era di#erită.În c"ipa în care seîntorsese în sa"a de %a"'toată atenţia "ui #u concentrată numai asupra ei.Oarere,reta5 Oare se ,!ndea chiar în ace" moment c!t de sordid #usese un ast#e" deren$de&$vous în mi0"ocu" unui eveniment socia" a,"omerat ca ace"a5La nai%a'n$ar #i tre%uit s$o urmărească pe ace" coridor.*ero nu era ca #emei"emature i cinice pe care "e seducea de o%icei.3ra idea"istă'm!ndră'si,ură dein#ai"i%i"itatea ei.Iar e" #usese ce" care îi dovedise c!t de umană era.;!ndu" nu ise părea mă,u"itor./ai rău'o asemenea ne"inite #eciore"nică părea de a0uns casă$1 #acă pe un tică"os să se ,!ndească să se re#orme&e.Pu#ni'iar ,estu" său osperie pe o doamnă durdu"ie din apropiere.Poate că venise vremea să se"initească i să$i petreacă seri"e cu o cană cu "apte'"!n,ă #oc.;!nduri"e "ui erauîn continuare sum%re c!nd o o%servă pe /e,s'#rumos îm%răcată într$o rochie cu

%roderii ne,re i roii'dar semăn!nd oarecum cu o #"oare o#i"ită.

$O';ri##in'o#tă ea c!nd î" vă&u.3" ridică din spr!ncene.



$O'/e,s.3a trase de&nădă0duită de rochie.$Cre&i că sunt ,enu" de #emeie pe care un %ăr%at vrea să o sărute5$4u c!nd sunt eu în prea0mă'sper'm!r!i ;ri##in.3a îi dădu ochii peste cap.$4u pot răm!ne vir,ină pentru totdeauna';ri##in.per să am copii într$o %ună &i'#ără ca acest "ucru să #ie un miraco" divin.Adică...curtu" ei moment de revo"tădispăru %rusc....O să e-iste vreodată un %ăr%at destu" pasionat înc!t să mă ia denevastă5 ;ri##in îi îndreptă spate"e i se încruntă.$Ce$a #ăcut idiotu" de +o""in,er5$/ai de,ra%ă ce n$a #ăcut'se văicări /e,s.A re#u&at să mă ducă în ,rădină.$Foarte %ine'&ise ;ri##in de&apro%ator.(oamne's$ar putea înt!mp"a orice într$o,rădină "a un %a"...iar e" ar tre%ui să tie asta.$4u'pe %une';ri##in'spuse /e,s serioasă.tiu că nutreti pentru mine sentimentede #rate mai mare care te #ac să nu ve&i "ucruri"e "impede'dar ,!ndete$te puţin.Cum să mă mărit cu un %ăr%at care pare în,ro&it "a simp"a idee de a mă săruta5$(e unde tii că s$a ,!ndit să te sărute5 o între%ă ;ri##in.Poate că se temea că e

prea #ri, sau pentru reputaţia ta.Poate...$Pentru că i$am spus eu'î" întrerupse ea.$ă5...$ă mă sărute'con#irmă ea.Iar e" a reacţionat ca i cum i$a #i cerut să "in,ă ocaracatiţă.O caracatiţă vie.;ri##in se între%ă dacă ar #i putut să pocnească un

%ăr%at pentru că n$a vrut să$i sărute sora.$Oh'#ăcu e".Un răspuns de"oc adecvat.(ar'în mod ciudat'/e,s păru mu"ţumităde e".$(a.Înţe"e,i pro%"ema5 (acă nici măcar nu e tentat'dacă e chiar de&,ustat deidee'atunci cum pot spera ca aceasta să #ie o "e,ătură satis#ăcătoare5$4u tiu'răspunse ;ri##in i c"ătină din cap'încerc!nd să spună ceva mai potrivit.tii că oamenii de ran,u" tău nu se căsătoresc din dra,oste'/e,,ie.Aa mer,"ucruri"e.;!ndu" î" deprimă nespus.$Cre&i că eu nu tiu asta5 între%ă ea.unt #oarte contientă că se ateaptă de "amine să mă mărit %ine i'dacă am noroc'soţu" meu n$o să ai%ă o 0umătate dedu&ină de amante i n$o să$mi dea vreo %oa"ă.$/e,s9 protestă ;ri##in comp"et ocat.C!nd devenise surioara "ui aa de %"a&ată53a #ăcu un ,est din m!nă "a i&%ucnirea "ui tipic mascu"ină.$(ar pot'ce" puţin'să am parte de un #e" de...prietenie'nu cre&i5 înţe"e,ere idorinţa de a #ace mai mu"t în dormitor dec!t a produce un motenitor.$i,ur'o "initi e".tia că ar #i tre%uit s$o admoneste&e pentru "im%a0u" ocant'dar

nu avea ener,ia necesară în ace" moment pentru o ast#e" de ipocri&ie.



$O să$ţi ,ăsim un soţ %un'/e,s.3a o#tă.$3 posi%i"'nu$i aa5 Caro se înţe"e,e destu" de %ine cu *u##.i Thomas paremu"ţumit de Lad) *ero.;ri##in se încordă c!nd au&i nume"e "ui *ero'dar /e,snu păru să o%serve.3a str!m%ă din nas.$4u e prea a#ectuos cu ea'dar ea e ,enu" p"ăcut.Chiar îmi p"ace de ea i acceptăcă e" tre%uie să #ie uneori pompos.;ri##in pu#ni #ără să vrea.$(oar că.../e,s îi "ăsă capu" pe spate i se uită "a cande"a%re.$3i %ine'dacă Lad) *ero ar muri %rusc...tra,ic'tii tu'cum ar #i într$un accidentteri%i" de că"ărie sau trăsnită de #u",er...cred că Thomas ar #i trist'dar n$ar #idistrus.Î" privi ,!nditoare.3" n$ar vrea să moară i e".Cred că mi$ar p"ăcea să mămărit cu un %ăr%at care ar p"!n,e după mine dacă a muri.4u are sens ce &ic5$+a da'spuse e".O &ări pe *ero în cea"a"tă parte a încăperii'dia#ană'#rumoasă i

prea departe de e".Îi dădu %rusc seama că'dacă ea ar muri'"ui nu i$ar păsaa%so"ut de"oc dacă ar mai trăi sau dacă ar muri.$Are tot sensu" din "ume.

CAPITOLUL 1B Regina (âmi mul$umită când vă(u ghinda la gâtul micu$ei-păsări cafeniihinda creşte în ste'ar,cel mai puternic copac din pădure,iar pădurile dinregatul ei erau pline de ste'ari maiestuoşi.Atunci,pe ună dreptate,ghinda eracel mai puternic lucru din regatul ei.Regina Ravenhair luă cu gri'ă ghinda de la

gâtul micu$ei (urătoare,prinse pasărea în palmă şi îi şopti secretele ei înaintede a o lăsa să (oare.Apoi se aplecă peste marginea alconului ca să cercete(eterenurile castelului,dar totul era învăluit în tăcere şi întuneric.%oar o lumini$ă

se vedea,în gra'duri...din Regina Ravenhair $Am mai pierdut unu"'&ise 4ic2 c!nd ;ri##in intră în depo&it mai devreme înacea dimineaţă.;ri##in o#tă i puse pistoa"e"e pe care "e adusese cu e" pe un %utoide "emn.Oamenii "ucrau'dar nu se mai au&eau r!sete"e i vor%ăria o%inuită.(isti"eria era ciudat de tăcută.$A #u,it sau a #ost prins de oamenii 6icaru"ui5 între%ă e".

4ic2 ridică din umeri.$4u tiu.A dispărut pur i simp"u.;ri##in dădu din cap i se ae&ă ca să$i încarce

pistoa"e"e.Le cumpărase "a m!na a doua'dar voia să se asi,ure că #uncţionau %ine.$i s$aude că in#ormatorii au mai ridicat trei v!n&ători de ,in a&i'spuse 4ic2'

;ri##in îi ridică privirea.



$Ai numai veti %une'4ic2 r!n0i răutăcios.$Între 6icar i in#ormatori mă simt ca o t!r#ă cu doi marinari...unu" o ia prin #aţăi ce"ă"a"t prin spate.;ri##in se str!m%ă "a acea ima,ine.$/u"ţumesc pentru acest ,!nd.$Io aa văd "ucruri"e'mi"ord'&ise 4ic2 vese".(acă am putea să$i #acem pein#ormatori i pe 6icar să ne p"ătească pentru serviciu ne$am tăvă"i în aur.;ri##in r!se în si"ă.$Puţin pro%a%i" să se înt!mp"e asta cur!nd.$/da'aa$i'spuse 4ic2 i se scarpină în %ăr%ie ,!nditor.Cine$i doamna aia de$aiadus$o aci &i"e"e trecute5$Am cerut$o în căsătorie'$3i'#e"icitări'mi"ord9$i m$a re#u&at.4ic2 ridică din umeri.$La doamne "e tre%e timp să se ,!ndească.;ri##in #ăcu o ,rimasă i "ăsă 0os pisto"u" pe care tocmai î" încărcase.$3 vor%a de mai mu"t dec!t timp de ,!ndire.4u mă vede în postura de soţ.i maie i pro%"ema că e "o,odită cu #rate"e meu.$Orice #emeie "$ar a"e,e pe #rate"e tău în "ocu" tău e niţe" cam proastă'dacă mă"ai s$o spun'mi"ord.;ri##in &!m%i str!m%.$Te$ai mai ,!ndit ce$o să #aci dacă pierdem disti"eria5 între%ă 4ic2.;ri##in ridică din umeri cu ochii "a pistoa"e.$Tata a #ost păstor'&ise 4ic2 uit!ndu$se "a căpriorii înne,riţi din depo&it.Amcrescut pe "!n,ă oi.Ce"e mai proaste creaturi din "ume'aa mi$a &is tata'dar uor de crescut i nu$i un trai rău.;ri##in se ,!ndi o vreme "a in#ormaţia aceea ciudatăi se între%ă de ce$i #usese o#erită.$6rei să creti oi5$4eah...4ic2 păru o#ensat.(ar "!na$i aia care aduce %anii.$Cum aa5$Iei nite oi în nord'înţe"e,i5 Ai &is că păm!ntu" de aco"o$i rău pentru reco"te.Cenu$i %un pentru ,r!ne e de mu"te ori #oarte %un pentru anima"e'ca să pască.$Adevărat'spuse ;ri##in încet.3ra surprins că 4ic2 se ,!ndise "a acea chestiune.6ocea "ui 4ic2 deveni mai entu&iastă.$Trimiţi "!na în Londra unde$i toarsă i ţesută./ai tiu încă nite ţesători'prietenicu %ătr!nu meu.Ai putea deschide un ma,a&in.A putea avea ,ri0ă de operaţiuneaici.$6rei să devii ţesător5

$3 un ne,oţ cinstit'spuse 4ic2 cu demnitate i cu o do&ă de a#ectare.



i într$o %ună &i ne va aduce "a am!ndoi %ani.;ri##in se încruntă.$Cine va toarce "!na5 Umerii "ar,i ai "ui 4ic2 se ridicară.$Copiii sau #emei"e pot toarce.$*a.Cererea de haine din "!nă cretea în Londra'at!t pentru e-port'c!t i pentru

piaţa "oca"ă.C!t despre copiii care puteau toarce "!nă'era posi%i" să #ie o sursă#oarte %ună în apropiere.4ic2 se "ovi peste ,enunchi.$Am uitat să$ţi &ic...ne,ustoru" din co"ţ #ace nite răcitură de ipar ,ro&avă.Amț

"uat ieri.Te "in,i pe de,ete.Duma de cent i$ţi iau un castron.$*m5... 4ic2 se întoarse i dispăru din depo&it înainte ca ;ri##in să se ,!ndească"a o#ertă.O#tă.4ic2 avea o s"ă%iciune pentru pi#tia de ipar'pe care e" nu oț

împărtăea.(ar prins între 6icar i *ero'ideea de a m!nca un castron cu oasemenea =de"icatesă> era cea mai mică în,ri0orare a "ui.;ri##in iei din depo&it în ateptarea ace"ui mic de0un de&,ustător.Ceru" dedeasupra &idu"ui curţii devenea ,ri per"at'iar soare"e începu să se ridice.4ic2 se,!ndea de0a "a ce să #acă în "ocu" disti"ării ,inu"ui'iar ;ri##in avusese întotdeaunaîncredere în priceperea "ui 4ic2 "a a#aceri.(acă e" credea că puteau #ace %ani de

pe urma oi"or'atunci...Împucătura răsună cu putere în aeru" dimineţii.;ri##in a"er,ă "a poartă'iar a%iac!nd o deschise cu putere îi dădu seama că era neînarmat.(acă era o capcană casă$1 #acă să iasă...(ar nu'a"eea în,ustă de "!n,ă depo&it era ,oa"ă.;ri##in seîncruntă.$4ic29 Unde eti'4ic25Fu c!t p$aci să se ducă înapoi c!nd au&i ,eamătu".Î" ,ăsi pe 4ic2 re&emat de ouă'"a numai un metru i 0umătate de intrarea în depo&it.;ri##in în0ură i seap"ecă deasupra prietenu"ui său.Pietre"e din pava0 erau stropite cu s!n,e i petecu ,e"atină.4ic2 încerca să se ridice'dar se înt!mp"ase ceva cu picioare"euriau"ui.$/i$au vărsat pete"e'horcăi 4ic2.4enorociţii mi$au vărsat răcitura de pete.$Lasă$1 dracu de pete'm!r!i ;ri##in.Unde eti "ovit5

4ic2 se uită în sus'i dintr$odată soare"e se ridică i "umină #iecare ad!ncitură de pe #aţa "ui.Ochii îi a"unecau într$o parte'iar ,ura îi pierdu #ermitatea.;ri##intrase aer în piept i îi dădu seama că nu putea respira cum tre%uie.$Ce" mai %un ipar din t.;i"es'opti 4ic2.ț

$La dracu'4ic2 +arnes'uieră ;ri##in.ă nu mori9Î" apucă pe 4ic2 de %raţ i se ap"ecă'apoi î" ridică peste umăr'c"ătin!ndu$se su%,reutatea "ui c!nd îi îndreptă spate"e.4ic2 era numai muchi i ,reu ca un ca".

;ri##in reui să treacă prin poarta depo&itu"ui i o încuie înainte să$1 pună 0os pe



4ic2'pe pietre"e reci i ude din curte.$Adu nite c!rpe9 stri,ă e" "a unu" dintre pa&nici.3ra s!n,e peste tot'care sescur,ea pe panta"onii "ui 4ic2 i pe haina "ui ;ri##in.e întoarse spre 4ic2 i îiţinu capu" în pa"me.$4ic294ic2 deschise ochii i &!m%i %"!nd spre e".$/ă ateptau.Oamenii 6icaru"ui.+"estematu" de ipar...Ochii "ui 4ic2 seț

închiseră i'oric!t în0ură ;ri##in'nu se mai deschiseră.

În acea după$amia&ă'*ero %ătu pentru a doua oară "a ua Căminu"ui pentruor#ani i copii a%andonaţi.Făcu un pas în spate i se uită mirată în sus'"a#erestre"e de "a eta0.Toate erau închise.$Poate că nu$i nimeni acasă'mi"ad)'spuse ;eor,e$va"etu".*ero se încruntă.$Cineva e mereu acasă...doar e un adăpost pentru copii.O#tă i îi aruncă privirea

pe strada a,itată.e ateptase'ce" puţin într$o oarecare măsură'ca ;ri##in să a#"ecă se ducea neînsoţită în t.;i"es.Părea să ai%ă ciudata a%i"itate de a a#"a c!nd

p"ănuia ea să mear,ă în t.;i"es.i totui'de această dată'nu se &ărea nici urmăde e".Ua se deschise'i *ero se întoarse uurată'dar &!m%etu" îi pieri cur!ndc!nd o%servă chipu" trist din pra,.$/ar) 3venin,'ce s$a înt!mp"at5Copi"a îi "ăsă capu" în 0os i deschise ua "ar, ca ea să poată intra.*ero îi ceru"ui ;eor,e să atepte "!n,ă uă.Traversă pra,u" i #u imediat uimită de c!t detăcută era casa.În "oc s$o po#tească în sa"on'/ar) 3venin, o conduse în

%ucătărie.Copi"a iei repede din încăpere i o "ăsă sin,ură.*ero se uită în 0ur.Pe so%ă #ier%ea un vas cu apă'iar #ar#urii"e curate erau adunatei "ăsate să se usuce pe un du"ap'rămase'evident'de "a pr!n&.e duse spre undu"ăpior i deschise curioasă ua'iar înăuntru ,ăsi ceai'#ăină'&ahăr i sare.e au&iră pai pe ho".i"ence *o""in,%roo2 intră.Pentru o c"ipă'*ero nu o%servănimic schim%at "a în#ăţiarea #emeii.Apoi îi dădu seama că în "ocu" ţinutei eio%inuite'maro sau ,ri'doamna *o""in,%roo2 era îm%răcată comp"et în ne,ru.4u

putea e-ista dec!t un sin,ur motiv.$Îmi pare rău că v$am #ăcut să ateptaţi'rosti a%sentă doamna *o""in,%roo2.4utiu de ce /ar) 3venin, v$a adus în %ucătărie.$unteţi în do"iu'&ise *ero.$(a.(oamna *o""in,%roo2 îi nete&i rochia nea,ră.$(omnu" *o""in,%roo2...soţu" meu'adică.Trase aer în piept i ,emu.$taţi 0os'spuse *ero care se ,ră%i spre ea i trase una dintre %ănci"e din

%ucătărie.



$4u'îmi pare rău'doar că...eu...$taţi 0os'repetă *ero i apăsă uor pe umăru" doamnei *o""in,%roo2.6ă ro,.(oamna *o""in,%roo2 se ae&ă pe %ancă'cu o e-presie năucită.$C!nd aţi a#"at5*ero se duse spre du"ăpior i scoase cutia cu #run&e de ceai.Un ceainic maro dinceramică era "ăsat să se usuce împreună cu ce"e"a"te vase.Î" întoarse i puseînăuntru cu o "in,ură #run&e"e de ceai.$Ieri.3u...da'a%ia ieri'murmură doamna *o""in,%roo2 cu mintea aiurea.Pare aade departe...*ero se duse "a so%ă'"uă o c!rpă'ridică vasu" i turnă apa #ier%inte înceainic.A%urii aromaţi se ridicară din e" înainte să pună capacu".6enise s$oin#orme&e pe doamna *o""in,%roo2 despre nou" arhitect i despre înt!r&ieri"e înridicarea noii c"ădiri'dar'evident'veti"e tre%uiau să atepte.Ceea ce se înt!mp"aera mai important.Puse ceainicu" p"in pe masă.$A dispărut pe mare5$(a'răspunse doamna *o""in,%roo2'0uc!ndu$se a%sentă cu rochia.Cora%ia "ui s$ascu#undat.Cinci&eci i unu de oameni "a %ord'toţi dispăruţi în mare.$Îmi pare aa de rău.*ero "uă două căni din du"ap.$3 trist'nu$i aa5 &ise cea"a"tă #emeie.Pe mare.Îmi tot vin în minte ace"e versuridin @urtuna1*î$i (ace tatăl colo-n mare.2asele i-s de coral,2chii lui-mărgăritare...6ocea ei p"uti în timp ce ochii îi erau ţintuiţi asupra mesei.*eroturnă nite ceai i puse în cană o "in,uriţă p"ină cu v!r# de &ahăr înainte de a oae&a în #aţa doamnei *o""in,%roo2.$C!t credeţi că durea&ă5 murmură doamna *o""in,%roo2.$Ce5 între%ă *ero.Cea"a"tă #emeie îi ridică privirea'iar ochii ei păreau vineţi.$Ca un trup să se trans#orme în a"tceva în mare5 întotdeauna mi s$a părut"inititor într$un #e" ,!ndu" că noi toţi devenim ţăr!nă în #ina"...ce" puţin c!ndsuntem în,ropaţi.Păm!ntiii este un "ucru %un p!nă "a urmă.*rănete #"ori"e'#acesă crească iar%a cu care se hrănesc oi"e i vaci"e.Cred că un cimitir poate #i un"oc #oarte "initit.(ar pe mare...3 aa de rece i de sin,uratic.Aa de sin,uratic...*ero în,hiţi în sec i se uită "a ceai.$Căpitanu"ui *o""in,%roo2 îi p"ăcea să navi,he&e5$O'da'răspunse doamna *o""in,%roo2 păr!nd surprinsă.6or%ea despre asta ic!nd era acasă'pe uscat.Întotdeauna i$a dorit să devină marinar'de c!nd era doar un %ăieţe".$Atunci poate că e" n$a vă&ut marea aa cum o vedem noi două'rosti *ero



e&itant.Adică'nu pretind că tiu ce credea e"'dar nu credeţi că e norma" ca e" să#iavut o a"tă părere despre mare5 Că îi p"ăcea5 (oamna *o""in,%roo2 c"ipi.$Poate.Poate că aa e.e întinse i "uă cana cu ceai cu am%e"e m!ini'apoi o dusenesi,ură "a ,ură.*ero %ău i ea din cana ei.(ei ceaiu" nu era "a #e" de %un caace"a cu care era o%inuită'era tare i #ier%inte'iar în ace" moment părea a #i e-actce tre%uia.$Îmi pare rău'spuse doamna *o""in,%roo2 va,.Ar tre%ui...(e ce aţi venit astă&i5*ero se ,!ndi "a vestea pe care voia să i$o împărtăească despre nou" arhitect

pentru adăpost.$4imic important.$Ah.(oamna *o""in,%roo2 se încruntă'păr!nd ad!ncită în ,!nduri.$(oar că...$Ce5 între%ă *ero cu %"!ndeţe.$4$ar tre%ui să vă spun ast#e" de "ucruri'murmură doamna *o""in,%roo2 distrasă.

4u e pro%"ema dumneavoastră.$Cred'&ise *ero'că a vrea să #ie.(acă i dumneavoastră consideraţi că e înre,u"ă.$(a'spuse doamna *o""in,%roo2.3 în re,u"ă.Trase aer în piept apoi continuărepede< (oar că atunci c!nd a p"ecat...c!nd ?i""iam a p"ecat u"tima oară pemare...nu ne înţe"e,eam "a #e" de %ine.*ero se uită "a cana din #aţa ei i îi aduse aminte de &vonuri"e care circu"aserăcu o iarnă în urmă despre această #emeie.Fuseseră une"e persoane care ţinuserăneapărat să$i spună că se tia că doamna *o""in,%roo2 îi v!nduse virtutea unui

%ăr%at pe nume /ic2e) OConnor.La acea vreme ea "uase deci&ia să nu %a,e deseamă &vonuri"e.Avea încredere at!t în Temperance'c!t i în ?inter /a2epeace'iar dacă ei erau încre&ători că sora "or era potrivită să conducă un adăpost pentrucopii'atunci era mu"ţumită de părerea "or.*ero interacţionase cu doamna *o""in,%roo2 toată vara i toamna'i în acea

perioadă nu descoperise vreun motiv să se îndoiască de ea.4u tia dacă era vreourmă de adevăr în spate"e &vonuri"or'dacă doamna *o""in,%roo2 chiar #ăcuseceva compromiţător.(ar nu mai avea autoritatea mora"ă să 0udece a"te #emei

pentru s"ă%iciuni"e "or'nu5 i chiar dacă ar #i avut$o'*ero tot ar #i simţit înad!ncu" su#"etu"ui că doamna *o""in,%roo2 era o #emeie %ună.Una care meritaepitetu" de =virtuoasa(ar în ace" moment nu conta dacă &vonuri"e erauadevărate.Încrederea putea #i îne"ată "a #e" de uor de #a"sitate'ca i de

minciună.



$Îmi pare rău'&ise ea netiind ce a"tceva să spună.(oamna *o""in,%roo2 nu părea să ai%ă nevoie de un discurs e"ocvent.$/i$a dori să mai am oca&ia să vor%esc cu e".ă$i spun...6ocea ei pieri i c"ătină din cap înainte să tra,ă aer în piept cu răsu#"areaîntretăiată.Îmi doresc să nu ne #i despărţit în termeni aa de neprietenoi.*ero întinse o m!nă e&itantă spre cea"a"tă #emeie.4$o cunotea %ine$#ăceau partedin cate,orii socia"e di#erite dar durerea era universa"ă.(oamna *o""in,%roo2 ostr!nse cu disperare.$tiu că e e,oist din partea mea'dar mă tot ,!ndesc că s$a terminat acum.$Ce anume5 între%ă *ero cu %"!ndeţe.(oamna *o""in,%roo2 c"ătină din nou din cap'iar "acrimi"e începură %rusc să$icur,ă pe o%ra0i.$6iaţa mea'tot ce...am cre&ut c$o să am.Aceasta a #ost dra,ostea mea căsniciamea.3u i ?i""iam am #ost #ericiţi odată.3-p"ic #oarte prost'spuse ea i închiseochii.(ra,ostea...#ericirea...nu e chiar aa de des înt!"nită.Unii oameni nu o,ăsesc o viaţă întrea,ă.3u am avut$o.Iar acum s$a dus.(eschise ochii i se uităcu o privire de&nădă0duită.4u cred că o ast#e" de dra,oste apare de două ori înviaţă.$a terminat.Acum tre%uie să trăiesc #ără ea.*ero privi în 0os'căci "acrimi"e îi înceţoau privirea. %ragostea nu e chiar aşa dedes întâlnită.tiuse acest "ucru'"a nive" inte"ectua"'dar în #aţa ei era cineva careavusese parte de aa ceva i o pierduse.imţi un im%o"d su%it'aproape de panică'de a$1 vedea pe ;ri##in.Tre%uia să$1 averti&e&e că /a-imus tia despre disti"eria"ui.Tre%uia să$i atin,ă m!na'să se asi,ure că era tea#ăr i nevătămat.Tre%uia să$1audă respir!nd.Oare acea dorinţă era dra,oste5 au era doar o impresie5$Îmi cer scu&e'&ise doamna *o""in,%roo2 i îi terse "acrimi"e.4u$mi stă în #iresă #iu aa de sentimenta"ă.$4u vă cereţi scu&e'spuse *ero cu #ermitate.Aţi su#erit un oc imens.Ar #i ciudatsă nu #iţi me"anco"ică.(oamna *o""in,%roo2 dădu din cap s#!rită.*ero mairămase c!teva minute i %ău ceaiu" în tăcere.(ar nevoia de a$1 vedea pe ;ri##in$de a simţi că era tea#ăr i nevătămat$era încă acută.Cur!nd'îi ceru scu&e i seîndreptă ,ră%ită spre uă.În timpu" drumu"ui p"ictisitor cu trăsura spre &ona mai

%ună din ?est 3nd nu se putu a%ţine să nu se ,!ndească "a ce"e mai ,roteti"ucruri< ;ri##in t!r!t în #aţa unui ma,istrat'condamnat i umi"it i'ce" mai răudintre toate'"a trupu" "ui inert at!rnat de trean,u" sp!n&urătorii.P!nă c!nd urcă trepte"e casei "ui din ora'era aproape isterică din cau&a

proprii"or ima,ini mor%ide.Ua #u deschisă chiar de ;ri##in.4u părea să ai%ă



mu"ţi servitori.3" se încruntă vă&!nd$oera ne%ăr%ierit'cu cămaa deschisă "a,!t'păru" îi era în de&ordine i avea cearcăne ad!nci.$Ce #aci aici5 mormăi e".Uurarea de a$1 vedea'chiar dacă era ursu&'îi provocă oiritare contrariată.$/ă "ai să intru53" ridică din umeri i #ăcu un pas înapoi cu micări reticente i nepo"iticoase.*ero intră oricum i î" urmă c!nd e" se întoarse cu spate"e i o conduse în

%i%"iotecă.3a rămase o c"ipă pe "oc i se uită în 0ur.U"tima oară c!nd #useseaco"o'cearta "or evo"uase at!t de %rusc i de intens înc!t nu avusese timp să$icercete&e "ocuinţa.Acum o%servă că %i%"ioteca era una scumpă'dei mo%i"atăne,"i0ent.Un ,"o% păm!ntesc'#rumos pictat'era acoperit cu o vestă./ai mu"te

picturi cu s#inţi'de"icate i #rumoase'ce păreau #oarte vechi'at!rnau pe pereţi'dar erau str!m%e i acoperite de pra#.:a#turi"e erau p"ine p!nă "a re#u&'iar cărţi"eerau în,hesuite una într$a"ta după cum încăpuseră.(upă doar o scurtă privireremarcă o carte mare cu hărţi'o istorie a :omei'un at"as de %otanică'poe&ie,recească i o ediţie recentă după Că"ătorii"e "ui ;u""iver.$Ai venit să$mi critici ,usturi"e "a "ectură'mi"ad)5 ;ri##in îi turnă un pahar de

%rand).$tii că nu'spuse ea i se uită "a e".Am început Tucidide'dar mă tem că mer,e#oarte ,reu.;reaca mea e ru,inită.$Îţi p"ace5$(a'răspunse ea simp"u pentru că era adevărat./unca necesară pentru a înţe"e,ete-tu" în ,reacă o #ăcea să se simtă i mai %ine c!nd termina un para,ra#.Ateptăun răspuns din partea "ui.(ar e" ridică din umeri i dădu pe ,!t coniacu".$Atunci de ce$ai venit5$ă te averti&e& în "e,ătură cu #rate"e meu.Îndepărtă un teanc de cărţi de pe unco"ţ a" canape"ei i se ae&ă din moment ce e" nu #ăcu nici un ,est ca s$o a0ute.tie că #a%rici ,in în t.;i"es.3" se ho"%ă "a ea.$Asta$i tot5 *ero se încruntă'simţind cum iritarea devenea mai puternică.Oare"ui nu$i păsa de"oc de propria si,uranţă5$4u$i de a0uns5 Tre%uie să încete&i imediat cu disti"eria'înainte ca /a-imus sătrimită so"daţii ca să te areste&e.3" se uită "a "ichidu" de cu"oarea chih"im%aru"uidin pahar.$4u.3a simţi un va" de #rustrare care i se ridica în piept.Poate că /a-imus îidăduse cuv!ntu" că nu va #ace nimic împotriva "ui ;ri##in'dar c!t timp acestaavea încă disti"eria era în perico".



$(e ce nu5 3ti mai mu"t dec!t un om care se pricepe "a %ani';ri##in./u"t maimu"t.3ti ,ri0u"iu'amu&ant i no%i".4u ve&i că...3" îi ridică privirea spre ea'#ăc!nd$o să i se taie respiraţia i să amuţească.În ochii "ui stră"uceau "acrimi.$Ce s$a înt!mp"at5 opti ea.$4ic2 e mort'&ise e".4ic2 +arnes.Cu e" am pornit disti"eria.Poate nu ţi$1 aminteti...era cu mine c!nd ai vă&ut disti"eria.+ăr%atu" masiv'cucicatrice pe #aţă.$Îmi amintesc.Îi amintea că ei doi păreau prieteni'în ciuda di#erenţei dintre ei.euită "a e".$Ce s$a înt!mp"at5$4ic2 a ieit dimineaţă să cumpere nite răcitură de ipar.;ri##in #ăcu o ,rimasăț

ciudată'0umătate durere'0umătate &!m%et'îi p"ăcea pete"e în ,e"atină.Oamenii6icaru"ui "$au împucat i "$am ,ăsit...6ocea "ui se întrerupse'iar e" c"ătină dincap.*ero se ridică i traversă încăperea spre e"'neput!nd să stea at!t de departec!nd e" era îndurerat.$Îmi pare rău.Îi cuprinse #aţa cu pa"me"e.Îmi pare aa de rău.$4$o pot "ăsa acum'spuse e" pe un ton aspru i cu o privire intensă în ochii ver&i.

4u înţe"e,i5 L$au omor!t pe 4ic2.4u$i pot "ăsa să scape.3a îi mucă %u&a.$(ar viaţa ta e în perico".$i ţie ce$ţi pasă5 3a rămase cu ,ura căscată.$Po#tim5 3" "ăsă paharu" să cadă pe podea unde se rosto,o"i p!nă su% canapea.Oapucă de umeri.$Ce$ţi pasă dacă viaţa mea e în perico"5 unt un prieten cu care împărţi patu"5Un cumnat pe care$1 inviţi "a nuntă5 Ce sunt'*ero5 Ce sunt pentru tine53a se ho"%ă "a e" i încercă să ,ăsească ceva de spus.8inea "a e"'era adevărat'dar nu tia ce era mai mu"t de at!t.4u avea cuvinte"e potrivite ca să$i descriesentimente"e.Pur i simp"u nu tia.3" păru să$i înţe"ea,ă di"ema.Frustrarea seră&%oia cu disperarea pe chipu" "ui.$4ai%a să te ia'uieră e" i o sărută.+u&e"e ei erau moi i supuse'dar acest "ucrunu ostoi m!nia "ui ;ri##in.6oia să$i pună amprenta asupra ei.$o #acă să$i deaseama că e" era mai mu"t dec!t un simp"u prieten sau un potenţia" cumnat.ă seasi,ure că ea nu$1 va uita niciodată.6oia să se ,rave&e în chiar oase"e ei.(urereai #uria pe care i "e pricinuise moartea "ui 4ic2 părură să se răsucească i să setrans#orme p!nă c!nd a0unseră să #ie doar o dorinţă primordia"ă #aţă de *ero.Înace" "oc.În ace" moment.O ap"ecă peste %raţu" "ui'de&echi"i%r!nd$o'în timp ce îiinvada ,ura.Îi simţi de,ete"e înc"etate pe spate'dar ea nu se "upta.4u #ăcea nici

un e#ort să$i scape sau să oprească atacu" să"%atic asupra ,urii ei'i acest "ucru



ast!mpără puţin %estia din e".Îi retrase capu" i se uită în ochii ei ca nitediamante.3rau uimiţi'înceţoaţi de nevoia sen&ua"ă.O "uă pe sus'i,nor!nd icnetu"ei'i o purtă a#ară din %i%"iotecă precum un 0e#uitor rapace.(eed"e tocmai intrase

pe ho"'i rămase cu ,ura căscată c!nd stăp!nu" "ui trecu pe "!n,ă e".;ri##in seîncruntă spre e" i se asi,ură că nu aveau să urme&e comentarii nepo#tite.Apoi urcă trepte"e cu *ero în %raţe.3a îi în,ropa #aţa în pieptu" "ui.$O'(oamne9 4e$a vă&ut.$4$o să spună nimic dacă vrea să$i păstre&e s"u0%a'm!r!i ;ri##in.Înainta cu pai mari pe coridoru" de sus'o duse în dormitoru" "ui i închise ua cu

picioru".O aruncă pe pat i se apropie încet de si"ueta ei cu"cată.3a se uită "a e"cu o privire înceţoată'erotică'i opti<$(ar tie ce #acem aici.$+ine'&ise e" i o înca"ecă'ţin!nd$o captivă su% corpu" "ui.(acă ar #i după mine'toată Londra poate ti ce #acem aici.3a #ăcu ochii mari "a cuvinte"e "ui'iar e" seateptă "a proteste'în schim%'ea ridică m!ini"e i îi trecu pa"me"e peste capu" "ui.$;ri##in'spuse încet i puţin tristă.O';ri##in.Tristeţea ei îi produse o str!n,ere deinimă'dar nu voia să se "ase distras nici măcar dacă ea s$ar #i opus.4u în aceac"ipă.4u de acea dată.O nevoie imensă se ridica în corpu" "ui'o nevoie de a #aceasta cu ea înainte de a #i prea t!r&iu.Trase de ireturi"e corsa0u"ui ei ca un anima"tur%at.3a nu încercă să$1 oprească'ci rămase pur i simp"u su% e" i î" m!n,!ie pecap ca pentru a$1 "initi.Îi des#ăcu corsa0u" i î" aruncă deoparte neră%dător.Corsetu" ei părea să$i re&iste cu încăpăţ!nare.3" care niciodată nu avusesedi#icu"tăţi în a scoate haine"e de pe nici o #emeie.$Lasă$mă pe mine'murmură ea i dădu cu %"!ndeţe "a o parte m!ini"e "uitremur!nde.Îi descheie corsetu"'iar e" îi des#ată m!ini"e cu carnea ei ca"dă.eca"mă i o atinse c!t de de"icat putea în starea în care se a#"a.$Tot'ordonă e".(ă 0os tot.3a ridică din spr!nceană'dar se supuse i îi scoaseîncet ţesături"e scumpe în timp ce e" înne%unea în tăcere.C!nd în #ina" ea îiaruncă din picioare panto#ii i întinse m!na spre pan,"ici"e 0artiere"or'e" &ise<$Lasă$"e.O studie aa cum #ace un #in cunoscător cu un o%iect #rumos de artă.Corpu" ei era &ve"t's!nii ridicaţi i de"icaţi'o"duri"e în,uste'iar pie"ea precumra&e"e de "ună părea să stră"ucească în dormitoru" "ui cu#undat în o%scuritate.mocu" de păr dintre coapse"e ei "umina ca un #ar rocat./em%ru" "ui era tare i pu"sa'dar nu simţea numai dorinţă în timp ce se uita "aea'de&%răcată i vu"nera%i"ă su% e".3ra un ,en ciudat de posesivitate'o nevoie dea o ţine aproape'de a o apăra i de a o venera.Putea #i rănită în at!t de mu"te

#e"uri acea #emeie m!ndră'iar ,!ndu" "a #iecare dintre acestea era ca o "amă de



cuţit'ast#e" înc!t'în #ina"'su#"etu" îi părea inundat în s!n,e.Oare ea nu vedeas!n,e"e ace"a5 Oare nu putea i ea în schim% să$1 #erească de acea durere5e uită "a ea i simţi dorinţă'ură'nevoie.Pe umăru" ei st!n, avea un trio de pistruimici'iar e" se ap"ecă i$i "inse./!ini"e ei se înc"etară pe capu" "ui.$;ri##in.$*ero'murmură e" ironic.O mucă uor de &ona dintre umăr i ,!t.Îţi p"ace5$(...da'opti ea'iar e" #u %rusc cuprins de un ,en de dorinţă me"anco"ică.$Ce$ţi mai p"ace5 o între%ă.$6reau să te atin,.3" se retrase i o privi.3a stătea "initită i se uita "a e" cu aceiochi serioi'ca nite diamante.;ri##in era o%inuit să #ie e" ce" care conduceaactu" de seducţie.3" era ce" care producea p"ăcere iu%ite"or rareori e"e îirăspundeau în ace"ai #e".Pro%a%i" simţea nevoia să deţină contro"u" sau poate că

pur i simp"u mascu"u" dominant din e" voia să se impună.În orice ca&'nu erao%inuit să predea #r!ie"e în actu" se-ua".$Te ro,'&ise ea.3&itant'se dădu "a o parte'pre,ătit s$o prindă dacă ea ar #i sărit din

pat i ar #i încercat să scape.(ar ea se ridică'în,enunche "!n,ă e" i î" privicurioasă.3" avea încă panta"onii i cămaa.3a îi atinse ,!tu" cu un sin,ur de,et iî" co%orî spre "ocu" în care cămaa "ui se des#ăcea pe piept.$coate$o'te ro,.3" se mică doar c!t să$i scoată cămaa pe cap.$Acum panta"onii.3" îi dădu 0os'împreună cu "en0eria'i se ae&ă pe spate',o".*ero rămase în ,enunchi pentru o c"ipă'cu capu" într$o parte'curioasă'

privindu$i trupu".;ri##in ardea de neră%dare să se mite'să o apuce i s$orosto,o"ească su% e".(ar trase ad!nc aer în piept i o "ăsă să$i continuee-aminarea în tăcere.Apoi ea îi puse am%e"e m!ini pe pieptu" "ui'iar de,ete"e ise încordară uor în timp ce îi pipăia muchii de deasupra s#!rcuri"or'cu ochii pe

0umătate închii.$4u tiam că %ăr%aţii au at!ta păr pe corp'spuse ea încet.tatui"e n$au niciodatăaa ceva...doar nite c!r"ionţi deasupra vintre"or.(ar tu ai mai mu"t de at!t.î" m!n,!ie în răspăr'#ăc!nd păru" de pe pieptu" "ui să i se răsucească în 0uru"de,ete"or înainte de a sări înapoi.Î" ,!di"a puţin dacă î" tră,ea un pic mai mu"t.Îimică picioare"e neră%dător.4u se ,!ndise niciodată prea mu"t ast#e" "a corpu""ui'doar "a #aptu" că putea produce p"ăcere unei iu%ite sau "ui însui.$Te de&,ustă5 o între%ă.$4u'răspunse ea ,!nditoare.(oar că e #oarte...străin.(e,ete"e ei se îndreptarăîncet spre %urta "ui'încercuindu$i %uricu".3a î" privi.$Te măn!ncă5 3" ridică din spr!ncene'dintr$odată amu&at.



$4u.Uneori mi se prinde în haine'ceea ce e destu" de dureros'dar nu se înt!mp"ă prea des.3a încuviinţă din cap'păr!nd mu"ţumită de răspuns.(e,ete"e ei i sestrecurau prin păru" pu%ian'aproape de mem%ru" "ui'dar #ără să$1 atin,ă.$i tu ai'opti e".:idică o m!nă i îi trecu de,ete"e prin %uc"e"e ei #rumoase'rocate.3a îi ţinea picioare"e str!nse'aa că e" nu putea #ace a"tceva dec!t să om!n,!ie.Privi apoi în 0os "a m!na "ui în păru" ei pu%ian'ca i cum era #ascinată de acea

prive"ite.$3ste #oarte ciudat'nu$i aa5 Purtăm aa de mu"te haine'prinse cu dante"e'catarame i "e,ate p!nă sus i totui dedesu%t suntem...îi des#ăcu de,ete"e i

prinse %a&a mem%ru"ui "ui între de,etu" mare i arătător....aa.Îi ridică privireai se uită "a e" cu o e-presie so"emnă.Toţi iu%iţii ,!ndesc aa5 Că acesta este doar secretu" "or5 Aa a #ost i cu ce"e"a"te iu%ite a"e ta"e5Ceva "a #e"u" în care se compara cu ce"e"a"te #emei anonime cu care e" se cu"caseî" deran0a pro#und.Acestea #useseră trecătoare.imp"e apariţii care intraseră iieiseră din viaţa "ui.3a era mai mu"t de at!t pentru e".Îi cuprinse ta"ia cu m!ini"e'o ridică i o puse deasupra "ui'ast#e" înc!t picioare"eei îi încă"ecară coapse"e.$Care a"te #emei5 4u$mi amintesc de nici o #emeie dinainte de tine.O trase spree" dorind s$o aducă mai aproape ca s$o sărute'dar ea î" opri pun!ndu$i o m!nă

pe pieptu" "ui.$Cuvinte"e ta"e sunt #rumoase'mi"ord'dar #apte"e vor%esc.Au #ost a"te #emei întrecut i vor mai #i a"te #emei în viitor.$4u.4e,aţia "ui #u hotăr!tă'imediată i o rostise #ără să se ,!ndească înainte.6or%ind despre un viitor în care ei aveau a"ţi iu%iţi$un viitor în care nu erauîmpreună$'ea su,era că într$o %ună &i urma să ai%ă a"t iu%it.4ici una dintre ace"e

posi%i"ităţi nu era accepta%i"ă.O trase mai aproape'o rosto,o"i su% e" i se "ăsăcu toată ,reutatea pe ea.Putea s$o &dro%ească'dar nu$i păsa.3a tre%uia săînţe"ea,ă.$4u e-istă a"ţii'nici pentru tine'nici pentru mine'&ise e" cu nasu" apăsat de a" ei.

4u mai e-istă a"ţi oameni în a#ara acestei camere.4u suntem dec!t eu'tu i asta.O pătrunse.3a era str!mtă i nu #oarte pre,ătită'dar e" se împinse #ără îndurare.

4u avea să se "ase împiedicat nu voia să se retra,ă.$;ri##in'icni ea.e arcui su% e"'depărt!ndu$i picioare"e mai mu"t'ceea ce îi #ăcu

puţin mai mu"t "oc.3" pro#ită de acest "ucru i se apăsă i mai mu"t în că"dura eiincitantă.



$Tu i cu mine',!#!i e"'suntem specia"i.4u seamănă cu ce #ace toată "umea.4useamănă cu nimic din ce$am #ăcut p!nă acum.untem unici împreună.$4u se poate'spuse ea cu încăpăţ!nare chiar i c!nd de,ete"e ei su%ţiri î" apucarăde #ese.$+a da'&ise e" în dreptu" ,urii ei.(e ce nu$1 credea5 (e ce ne,a ceva at!t demistic5$Ascu"tă$mă.4$o să mai am o iu%ită ca tine.Iar tu n$o să mai ai un iu%it ca mine.Ceea ce avem tre%uie păstrat i preţuit.e mai împinse încă o dată în ea'aproape de e-ta&.3a era acum umedă i

prin&!ndu$i penisu" cu uoare micări circu"are'care îi #ăceau testicu"e"e să setra,ă în #aţă i să$i înceţoe&e mintea.$(ar eu nu...începu ea.3ra o #iinţă înne%unitoare.i pentru că e" nu se mai simţeaîn stare să #ormu"e&e un ar,ument coerent'#ăcu ce" mai %un "ucru pe care$1 putea#ace.Îi acoperi ,ura cu a "ui strecur!ndu$i "im%a în că"dura ei du"ce'în timp ceo"duri"e "ui se micau cu de "a sine putere.(oamne9 3ra paradisu"'dei cu si,uranţă avea să #ie condamnat pentru ace" ,!nd

%"as#emator.3a era moa"e'pred!ndu$i$se necondiţionat'în timp ce scotea micisunete anima"ice'încon0u$r!ndu$1 cu coapse"e i mic!ndu$se "a unison cu e".;ri##in nu mai putea să se mite cu #ineţe.Ani între,i în care #ăcuse se- în modso#isticat #ură daţi uitării pentru că nu o minţise< ce #ăcea în acea c"ipă nusemăna cu nimic din ce simţise înainte.Înainte doar practicase un act #i&ic acumînsă'era ceva ce imp"ica at!t trupu"'c!t i su#"etu".Cu *ero'acest "ucru vechi dec!nd "umea se numea a #ace dra,oste.Îi dădu capu" pe spate'%ucur!ndu$se de sen&aţii"e #i&ice i menta"e.3a î" #ăcusesă creadă că putea &%ura.Îi co%orî privirea i îi vă&u chipu" "ucind de e#ort.Aveaochii închii'era uor încruntată'iar %u&e"e îi erau va, depărtate.În timp ce e" o

privea'ea îi mucă %u&a de 0os'iar e" îi dădu seama că mai avea puţin p!nă "ac"ima-.3ra aproape'iar e" o putea #ace să a0un,ă aco"o.e să"tă în %raţe'cu #iecare micare de împin,ere atin,!nd micu" ei %o%oc.3aîn,hiţi în sec'i ,!tu" i se mică.;ri##in scr!ni din dinţi.3ra i e" aproape'dar nuvoia să termine p!nă ce ea nu atin,ea cu"mi"e #ericirii.Îi "ăsă capu" în 0os iopti în urechea ei<$(ă$ţi drumu" pentru mine'du"ceaţă.3a c"ătină din cap cu încăpăţ!nare.$+a da'murmură e" "!n,ă ,!tu" ei.imţea ,ustu" sărat i #eminin'iar mem%ru" "uitresări în interioru" ei.3a ,emu.$Lasă$mă să$ţi simt du"ceaţa.O "inse pe s!ni.(ă$ţi drumu" pentru mine.

3a se arcui'iar picioare"e i se micau #ără încetare.



$*ai'iu%ire'murmură e" aproape de s#!rcu" ei.Trase cu dinţii i o mucă uor'cu %"!ndeţe.Iar ea atinse or,asmu" în %raţe"e "ui i se str!nse în 0uru" mem%ru"ui "ui produc!ndu$i o sen&aţie at!t de minunată'înc!t e" dădu drumu" s#!rcu"ui i searcui.tri,ă cuprins de a,onie i rămase în ea în timp ce pu"sa iar i iar'într$o

%eatitudine aproape dureroasă.3a era a "ui'e" era a" ei'iar în ace" moment "umeaera comp"etă.

*ero se uita "a %a"dachinu" de deasupra patu"ui "ui ;ri##in i trasa cercuriinvi&i%i"e pe spate"e "ui "at.3" se pră%uise pe ea după ce #ăcuseră dra,oste i nudădea semne să se mite.Picioare"e îi rămăseseră des#ăcute su% e"'iar penisu" "uiîncă se a#"a în ea.4u era o po&iţie ,raţioasă'dar în acea c"ipă nu$i păsa.Î" ţinea cu %"!ndeţe în %raţe pe acest %ăr%at mare i puternic Acest %ăr%at careţipase "a ea i o "uase pe sus$de două ori9 în dormitoru" "ui ca să$i #acă po#te"ecu ea.3ra încăpăţ!nat i nepo"iticos i îi ducea e-istenţa #a%ric!nd ,in.(e #apt'era toi ceea ce ea de&apro%a'i totui dacă s$ar #i micat i ar #i vrut să #acă dinnou dra,oste ea ar #i acceptat.i'mai mu"t'nu avea nici o îndoia"ă că i$ar #i

p"ăcut.3ra aceea dra,oste5 O între%are prostească.3ra prea matură ca săcon#unde dorinţa carna"ă cu dra,ostea'i totui...Între%area persista în creieru" ei.(acă n$ar #i simţit nimic pentru e"'cu si,uranţă n$ar #i avut acea nevoie aproapeconstantă de a #i cu e".4u s$ar #i întristat de0a "a ,!ndu" că în cur!nd urmau să sedespartă.3" o#tă i se ridică de pe ea'iar penisu" "ui a"unecă din interioru" ei.3a sesimţi ,o"ită.$Îmi pare rău'&ise e" aproape %o"%orosind.4$am vrut să te &dro%esc.$4u$i nimic'răspunse ea po"iticos'ca i cum e" tocmai o că"case pe picior în timpce dansau.3" mormăi i îi petrecu un %raţ pe su% umerii ei'tră,!nd$o aproape.*ero rămase întinsă "!n,ă e"'privindu$i pieptu" cum se ridica i co%ora i ,ene"ecare #remătau în timp ce e" se cu#unda în somn.Trase aer în piept i adu"mecămirosu" "ui$%ăr%ătesc i se-ua".e ,!ndi cum se simţea c!nd era cu e"'"a #e"u" încare o privea uneori'ca i cum ar #i #ost o pasăre ciudată i #oarte preţioasă'a"cărei c!ntec nu$1 înţe"e,ea dep"in.e ,!ndi "a /andevi""e i "a per#ecţiunea"ui'apoi "a /a-imus i "a m!ndria i "a ura "ui.e ,!ndi "a ea i "a ce învăţase dinacea că"ătorie hotăr!toare cu trăsura c!nd atinsese cu m!na mem%ru" unui

%ăr%at.A" "ui ;ri##in.Iar în timp ce um%re"e începură să se "un,ească pe perete'a0unse "a o deci&ie.tia ce tre%uia să #acă.

CAPITOLUL "E



A doua (i diminea$ă,cei trei prin$i-care păreau întru câtva trişti-se adunară încurtea din fa$a gra'dului pentru că regina dorea să călărească.)ând toatălumea fu sus pe cai,regina Ravenhair se uită la pretenden$ii ei şi întreă1-)are este inima regatului meu3

Aruncă o privire spre stăpânul gra'dului,aşa de rapid încât nimeni n-ar fi putut oserva.%ar stăpânul gra'dului îşi duse degetul la pălărie şi (âmi uşor Apoiregina ieşi călare din curte împreună cu prin$ii..din Regina Ravenhair $4u pricep de ce doamna 6au,han tre%uie să or,ani&e&e o serată mu&ica"ă în#iecare se&on monden'spuse verioara +athi"da dimineaţa următoare "a micu"de0un.F"utura #urioasă o invitaţie'ceea ce o #ăcu pe /i,non'care stătea în poa"aei'să încerce să o în#ace.*ero îndepărtă pe #uri ceaca verioarei +athi"da demar,inea mesei.$4iciodată nu che"tuie c!ţi %ani ar tre%ui ca să an,a0e&e nite mu&icieni cu ta"ent'continuă verioara +athi"da'i ast#e" suntem toţi #orţaţi să ascu"tăm vio"oniti cuinstrumente de&acordate i soprane ameţite în timp ce suntem serviţi cu pră0ituri#ăr!micioase i vin îndoit cu apă.$(acă evenimente"e or,ani&ate de ea sunt aa de în,ro&itoare'de ce te duci5între%ă Phoe%e pe %ună dreptate.3ra prima dimineaţă în care se simţise destu" de

%ine ca să co%oare "a micu" de0un.+raţu" drept era "e,at str!ns de corp i se#o"osea de cea"a"tă m!nă'destu" de st!n,aci'ca să măn!nce.$(ra,a mea'&ise verioara +athi"da cu severitate.(oamna 6au,han este soraducesei de Chadsorth'care e mama viitoru"ui duce de Chadsorth'o partidă#oarte %ună.4u tre%uie s$o insu"tăm.Phoe%e str!m%ă din nas.$Păi'*ero e de0a "o,odită'iar eu cred că viitoru" duce de Chadsorth arede#icienţe minta"e.i nu are %ăr%ie'spuse ea i %ă,ă în ,ură o %ucată de corn.$*ero'e-p"ică$i surorii ta"e c!t de important e să răm!i în ,raţii"e unei ducese'indi#erent dacă #iii ei au sau nu %ăr%ie'îi ordonă verioara +athi"da.*ero deschise ,ura ca să spună ceva va,./intea nu$i stătea "a conversaţie.4u se

putea ,!ndi dec!t "a vi&ita pe care intenţiona să o #acă imediat după micu"de0un.(in #ericire'verioara +athi"da nu dorea cu adevărat să vor%ească ia"tcineva în a#ară de ea.$Indi#erent de tit"u" cuiva'nimeni nu tre%uie să enerve&e sora unei ducese.Pur isimp"u nu se cade.$3u cred că nu se cade să ţină serate mu&ica"e p"ictisitoare'&ise Phoe%e cuo%ră&nicie.



$3ti doar o copi"ă'se pronunţă verioara +athi"da.O să înţe"e,i mai %ine c!nd osă a0un,i "a ma0orat'nu$i aa'*ero5$Aăă...*ero se uită "un, "a #emeia mai în v!rstă în timp ce mintea ei încerca să$iamintească despre ce se vor%ea "a masă.Aa cred.6erioara +athi"da îi dădea o

%ucăţică de uncă "ui /i,non i nu prea era atentă "a ea'dar Phoe%e o privicurioasă'mi0indu$i ochii în spate"e oche"ari"or.$Te simţi %ine5$O'da.*ero "uă o în,hiţitură de ceai i descoperi că acesta se răcise.$(e ce5 Phoe%e ridică din umeri.$Pari cu mintea în a"tă parte.$3moţii"e de dinaintea căsătoriei'&ise verioara +athi"da'Am mai vă&ut asta.Ot!nără începe să ai%ă mintea înceţoată c!nd se apropie data nunţii.În cur!nd n$osă mai ,!ndească "impede.$Faci să pară că a te mărita este o %oa"ă minta"ă'r!se Phoe%e.$Pentru unii aa este'&ise verioara +athi"da sum%ru.Acum hai'termină$ţi micu"de0un./a-imus a &is că o să$ţi #acă o vi&ită în dimineaţa asta.+athi"da se uită cu su%înţe"es "a *ero'iar *ero îi dădu seama că /a-imus

pro%a%i" că venea să$i dea "ui Phoe%e vestea proastă "e,ată de se&onu" eimonden$care nu va mai avea "oc.Cu ace" ,!nd trist în minte'*ero se scu&ă iceru să$i #ie adusă trăsura.4u mai suporta să stea "a masă's$o ascu"te peverioara +athi"da care vor%ea despre nunta ei i nici să$i #acă ,ri0i pentruPhoe%e.ărmana verioara +athi"da urma să #ie #oarte supărată c!nd va a#"a ceavea de ,!nd să #acă *ero.Acest ,!nd nu era de"oc p"ăcut'i o #ăcu să$i deaseama c!ţi oameni era pe ca"e să de&amă,ească.(oamne'#ami"ia ei putea să n$oierte niciodată.(ar p"anu" ei era ce" mai %un'chiar dacă nu era ce" mai simp"u'aacă îi ţinu capu" sus în timp ce co%ora din trăsură în #aţa conacu"ui /andevi""e.Ora matina"ă era nepotrivită$chiar scanda"oasă$i venise #ără însoţitoare.6a"etu"ridică uor din spr!nceană c!nd ea ceru să$1 vadă pe /andevi""e'dar o conduseîn sa"on destu" de ama%i".*ero se îndreptă spre po"iţa căminu"ui i rămase cu

privirea aţintită "a un portret a" unui strămo din #ami"ia /andevi""e.Ce p"ănuiasă #acă urma să$1 în#urie pe /a-imus'să anu"e&e înţe"e,erea pe care o #ăcuserăi să$1 pună pe ;ri##in în perico".(upă ce va vor%i cu Thomas'va tre%ui să seducă "a /a-imus i să se "ase "a mi"a "ui.Poate dacă îi va promite că...Thomas deschise ua.e apropie repede de ea'cu o în,ri0orare evidentă petrăsături"e atră,ătoare.$Ce s$a înt!mp"at'dra,a mea5 Ai păţit ceva5



Acum că stătea în #aţa ei'îna"t i impunător'*ero descoperi că îi era ,reu să$i,ăsească vor%e"e potrivite.$3u...îi drese ,"asu" i privi în 0ur.Într$un co"ţ se a#"a un ,rup de scaune.Tre%uiesă discut cu tine.Te ro, să iei "oc.3" c"ipi'în timp ce ea se "upta să$i ast!mperer!su" nervos.Fără îndoia"ă că e" nu era o%inuit să #ie invitat să ia "oc în propriacasă$sau oriunde a"tundeva.3ra marchi&.Ceea ce ea era pe ca"e să #acă o în#iora

%rusc.Înainte să apuce să se ră&,!ndească'se îndreptă ,ră%ită spre scaune i seae&ă./andevi""e o urmă încet'încruntat acum.*ero ateptă ca e" să se ae&e în#aţa ei i spuse pur i simp"u<$4u mă pot mărita cu tine.3" c"ătină din cap'iar e-presia i se "umină.$(ra,a mea'ast#e" de emoţii de mireasă sunt ceva norma"'chiar i pentru o#emeie ca tine'cu capu" pe umeri.4u$ţi #ace ,ri0i că...$4u'î" întrerupse ea'#ăc!ndu$1 să închidă ,ura %rusc.4u am emoţii sau...sauvreun #e" de isterie #emeiască.Pur i simp"u nu mă pot mărita cu tine.Îi mucă %u&a în timp ce e" se ho"%a "a ea.$Îmi pare rău'spuse într$un t!r&iu'contientă că ceea ce #ăcea era dureros.3" se încordă c!nd au&i scu&e"e ei'd!ndu$i pro%a%i" seama pentru prima oară căea vor%ea serios.$Poate că dacă$mi e-p"ici pro%"ema'pot #i de a0utor.O'(oamne'dacă n$ar #i #ost aa de re&ona%i"9 *ero îi co%orî privirea spre m!ini.$/i$am dat seama că...nu vom #i potriviţi împreună.$Am #ăcut ceva ,reit5$4u9 răspunse ea i îi ridică repede privirea.3ti tot ce$i poate dori o #emeie de"a un soţ.4u are "e,ătură cu tine./ă tem că eu sunt de vină.Pur i simp"u'nu mă

pot căsători cu tine.3" c"ătină din cap.$Contracte"e de căsătorie au #ost întocmite i a #ost anunţată "o,odna noastră.3

prea t!r&iu să te ră&,!ndeti'dra,a mea.Chiar dacă spui că nu$i aa'eu cred că edoar an-ietatea tipică de dinaintea nunţii.Poate că ar #i mai %ine să te duci acasăi să te odihneti'să$ţi petreci &iua în pat'să %ei nite ceai.imt...$4u mai sunt vir,ină'Thomas.3" îi dădu capu" pe spate ca i cum "$ar #i "ovit.$(ra,a mea...$4u mă pot mărita cu tine cu contiinţa curată'spuse ea încet.4$ar #i corect #aţăde tine.Pentru o c"ipă e" rămase tăcut i o privi'iar ea spera că e" îi dădea seamacă acesta era s#!ritu".Apoi e" vor%i<$4u pretind că mă %ucură vestea'începu e" vor%ind rar.(ar nu e s#!ritu" "umii.(esi,ur'voi dori să atept su#icient timp ca să mă asi,ur că un eventua"

motenitor este a" meu'dar...(oamne'îi venea să ţipe9



$/$am cu"cat cu #rate"e tău'Thomas.3" se ho"%ă "a ea'în timp ce #aţa i se înroeatreptat.3a se ridică.$/$am compromis i mi$am sacri#icat at!t virtutea'c!t$poate i mai important$va"oarea.Îmi pare rău'Thomas.4u meriţi toate astea.(acă...într$un moment ea

%o"%orosea toate astea în timp ce e" o privea cu o e-presie împietrită în ce"ă"a"t'se apropie'rou'#urios i teri%i" de înspăim!ntător.Avu doar o c"ipă "a dispo&iţieca să simtă teama.Apoi e" o "ovi cu putere peste #aţă.

;ri##in urcă trepte"e conacu"ui /andevi""e cu mintea înceţoată.Oare m!hnire era ceea ce simţea$o istovea"ă ce$i amorţea creieru"5 Lui aa i se părea.Îi petrecuse noaptea în,rop!ndu$1 pe 4ic2.P"ătise pentru uncociu, i pentru haine de înmorm!ntare'pentru un "oc i o piatră de căpăt!i iasistase de unu" sin,ur "a co%or!rea "ui 4ic2 în ace" morm!nt rece.Apoi ;ri##inse întorsese "a disti"erie i începuse să #acă aran0amente"e necesare ca să$1distru,ă pe 6icar.Încă doar c!teva &i"e i totu" avea să #ie pre,ătit ca să$1 termine

pe 6icar i să$1 ră&%une pe 4ic2.(oar c!teva &i"e i apoi se putea odihni.(ar între timp'avea a"te îndatoriri.În dimineaţa aceea urma s$o însoţească pe mama"ui "a ma,a&ine ca aceasta să$i cumpere un divan sau un du"ăpior ori a"teasemenea nimicuri.4u tia de ce ea tre%uia să$i #acă cumpărături"e at!t dedevreme dimineaţa'dar #usese #oarte insistentă în privinţa orei.Î" sa"ută din cap pe va"et c!nd intră.$Unde e #rate"e meu5$/archi&u" e în sa"onu" staco0iu'intona va"etu".;ri##in o porni într$aco"o.$/ă duc sin,ur.$Are un oaspete'mi"ord.;ri##in se întoarse'dar continuă să mear,ă cu spate"e spresa"on.$Cine5$Lad) *ero.;ri##in se opri.*ero #usese #oarte tăcută cu o &i în urmă c!nd sedespărţiseră.3" sperase că tăcerea ei însemna că se ,!ndea "a cererea "ui încăsătorie'dar si,ur nu i$ar #i spus nimic "ui Thomas #ără...e au&i un ţipăt dinsu#ra,erie.;ri##in se răsuci i a"er,ă înspre sursa sunetu"ui.e mai au&i o

%u#nitură i apoi a"t ţipăt.(eschise ua "ar, în timp ce ţipete"e se uniră într$unsin,ur cuv!nt<$T!r#ă9Thomas stătea în picioare'cu umerii "ăsaţi'cu #aţa roie ca #ocu"'deasupraa ceva care &ăcea pe 0os.Locu" spre care se uita încruntat era mascat de un divan.;ri##in simţi că s!n,e"e i se trans#ormă în ace de ,heaţă ascuţite în secunda în

care traversă camera i se uită după divan.3a trăia./ăcar at!t des"ui i înţe"ese.



7ăcea într$un morman de #uste de cu"oarea smara"du"ui'dar era vie.Apoi atenţia "ui #u atrasă de un semn rou într$o parte a #rumosu"ui ei chip.3raurma unei m!ini de %ăr%at.Un mu,et puternic îi ump"u capu"'c"ar i tota"'careanihi"a orice sunet'ima,ine sau urmă de raţiune.e năpusti asupra "ui Thomas'iar umăru" "ui î" "ovi pe acesta în %urtă.+ăr%atu" se poticni în spate'"ovi un scaun iam!ndoi se pră%uiră.Thomas dădu cu pumnu"'i ;ri##in î" încasă în umăr'dar nici măcar nu simţi "ovitura.4u simţea nimic a"tceva dec!t #urie uci,ătoare.Îi "ăsă capu" în 0os i "ovi'cu pumnii ca nite ,hiu"e"e'cu dinţii înc"etaţi'cu&,omotu" din urechi asur&itor i acaparator.Tot ce vedea era #aţa îns!n,erată a#rate"ui său',ura care încerca să se mite'să spună ceva'poate o ru,ăminte'dar îninima "ui ;ri##in #uria devenea din ce în ce mai puternică.3" o atinsese.3" orănise.i pentru acest "ucru merita să mear,ă toată viaţa o"o,.Cineva î" atinse pespate'dar e" nu$i dădu atenţie.4u p!nă c!nd *ero ţipă în urechea "ui.$;ri##in'oprete$te93" deveni contient'treptat'de oamenii adunaţi în încăpere.(edurerea din umăr i'ciudat'din #a"că.Îi ridică privirea i o%servă chipu" mamei"ui.P"!n,ea.Îi "ăsă m!ini"e să cadă i se uită "a ea'respir!nd ,reoi.$O';ri##in'spuse ea.i "ui îi venea să p"!n,ă.ă$i stri,e ruinea i m!hnirea.euită în 0os i î" vă&u pe Thomas care &ăcea între ,enunchii "ui i încerca să$itear,ă cu o m!nă s!n,e"e care îi cur,ea din nas.(easupra m!inii'în ochii#rate"ui său sc"ipeau m!nia i ruinea.$;ri##in'&ise *ero cu m!na pe umăru" "ui at!t de uoară precum o pasăre.În #ina"'e" se întoarse i o privi.Lacrimi"e îi stră"uceau în ochi'iar o parte a #eţeiera roie i începea să se um#"e.Prive"itea î" în#urie din nou'dar de această datănu se mai uită "a #rate"e "ui.În schim%'îi duse m!na "a #aţa ei'cu de,ete"eîns!n,erate i tremur!nde.Îi cuprinse o%ra&u" în m!na rănită.$3ti în re,u"ă5$4u'răspunse ea.4u.$Îmi pare rău'&ise e".Îmi pare aa de rău.e ridică i încercă s$o ia în %raţe'săîncerce cumva să îndrepte acea mi&erie s!n,eroasă i ori%i"ă.(ar ea c"ătină dincap i se dădu înapoi.$4u.$*ero'o imp"oră e"'iar vederea i se înceţoa.Te ro,.$4u'&ise ea i îi ridică m!na de"icată i pa"idă ca să$1 oprească.4u'nu pot...nu.Apoi se întoarse i #u,i din încăpere.;ri##in se uită în 0ur./a0ordomu"'un va"et imai mu"te cameriste stăteau aco"o cu ,uri"e căscate în timp ce umerii p"ăp!n&i eimamei "ui tremurau.



$Ieiţi a#ară9 se răsti e" "a servitori.Acetia ieiră în tăcere.O "uă pe mama "ui în %raţe i simţi oase"e #ra,i"e a"e omop"aţi"or ei.$Îmi pare aa de rău'sunt un anima".$4u înţe"e,'&ise ea.Ce s$a înt!mp"at5$;ri##in mi$a sedus "o,odnica'răspunse Thomas cu ,reu printre %u&e"e care i seum#"au.e a#"a în continuare pe podea.4u i$a putut ţine m!ini"e departe deea'aa cum a #ăcut i cu sărmana Anne.$;ri##in5 /ama "or se uită "a e" cu o e-presie năucită'i ima,inea îi #r!nse inima.$Taci'Thomas'm!r!i e".$Cum îndră&neti...;ri##in îi întoarse capu" încet i se încruntă spre #rate"e "ui întăcere'iar %u&a "ui de sus se ridică într$un m!r!it at!t de primitiv înc!t p!nă iThomas înţe"ese.$4$o să mai vor%eti despre asta.4$o să #aci insinuări.4ici măcar n$o să$i mai

pronunţi nume"e...înţe"e,i5$3u...Thomas închise ,ura.$4ici un cuv!nt'a"t#e" o să termin ce$am început./ama îi puse o m!nă peumăru" "ui încerc!nd să proteste&e'dar pentru e" acesta era un "ucru preaimportant'chiar dacă ast#e" o rănea i mai mu"t.Îi susţinu privirea "ui Thomas

p!nă c!nd #rate"e "ui mai mare dădu din cap i se uită în a"tă parte.$+ine'spuse ;ri##in.*ai'mamă.ă mer,em să %em nite ceai i o să încerc să$ţie-p"ic.i o conduse a#ară din încăpere'"ăs!ndu$1 pe Thomas în #und'pe podea.

$4u sunt de"oc înc!ntată de ceea ce ai #ăcut'îi spuse verioara +athi"da "ui *eroo oră mai t!r&iu.(ar cred că ai #ost pedepsită îndea0uns pentru indi#erent ce

păcat ai comis.Puse cu ,ri0ă c!rpa udă pe o%ra&u" um#"at a" "ui *ero'Aceastaînchise ochii'căci nu mai voia să vadă e-presia în,ri0orată din ochii verioarei+athi"da.tătea în patu" ei'ascun&!ndu$se de a,itaţia de a#ară.O durea toată

partea de #aţă în "ocu" în care o "ovise Thomas./i,non stătea "!n,ă ea'iar căţe"ua îi amuina o%ra&u" nevătămat ca i cum ar #i vrut să o conso"e&e.(intr$odată'"acrimi"e inundară ochii "ui *ero.$4u merit ,ri0a ta.$Prostii9 &ise verioara +athi"da cu vi,oarea ei caracteristică./archi&u" n$a avutnici un drept să te "ovească.Au&i'să "oveti o #emeie9 4oroc că nu ţi$a spart

pomeţii.erios acum'e mai %ine să nu te măriţi cu un %ăr%at care are ast#e" deimpu"suri vio"ente.$A #ost provocat'&ise *ero sec.Amintirea e-presiei în#uriate a "ui Thomas în

timp ce stătea deasupra ei o #ăcu să se cutremure.i apoi'c!nd ;ri#i#in intrase cu



at!ta #orţă...Ima,inea ce"or doi %ăr%aţi înc"etaţi într$o "uptă pe viaţă i pe moarte părea un vis ur!t.Îi #ăcuse ,ri0i că ;ri##in nu va putea #i oprit p!nă nu$i omora#rate"e.Cum de se a0unsese "a aa ceva5$6a tre%ui să #acem o nuntă restr!nsă'desi,ur'&ise verioara +athi"da.*ero c"ipi uimită.$(ar nu mă mărit cu /andevi""e.6erioara +athi"da o %ătu uor pe umăr.$4u'dra,ă'cu :eadin,.i c!t mai cur!nd posi%i"'înainte să înceapă să circu"e

%!r#e"e.*ero închise ochii epui&ată.6oia să se mărite cu ;ri##in5 Oare /a-imuso va "ăsa5 (ar ,!ndu" "a #rate"e ei o #ăcu să$i amintească de ceva.$O'(oamne'am uitat de /a-imus9 e ridică'iar c!rpa udă îi că&u de pe #aţă.euită "a verioara +athi"da panicată.3" a a#"at5 6erioara +athi"da c"ipi'păr!nd o#ensată.$Cu si,uranţă eu nu i$am spus'dar tii cum e e".$(a'tiu'spuse *ero în timp ce se dădea 0os din pat.$Ce #aci5$Pro%a%i" că a#"at de0a...tii că aa e e"'mormăi *ero în timp ce se uita după

papuci.4u tiu dacă o #ace prin in#ormatori'prin %!r#e sau prin pură a"chimie'dar e" a#"ă totu" mai devreme sau mai t!r&iu'i ţin!nd cont de natura scanda"oasă avetii...;"asu" i se pierdu c!nd se ap"ecă să caute su% pat.Aco"o erau papucii9$(ra,a mea'departe de mine ,!ndu" să te împiedic să cauţi conso"are "a #rate"etău'dar n$ar #i mai %ine să atepţi p!nă c!nd...ăăă...di,eră vestea5$i ce cre&i că va #ace atunci5 între%ă *ero în timp ce$i %ă,a picioare"e în

papuci.Pro%a%i" că'păru" ei era un de&astru9 e ,ră%i spre o,"indă ca să se uite.$ă #acă5...Adică...6erioara +athi"da icni.*ero se întoarse i îi dădu seamadupă #aţa pa"idă a ce"ei"a"te #emei că rea"i&ase în s#!rit perico"u".Fără căsătoriaei cu Thomas'care să$1 oprească'/a-imus avea să$1 atace pe ;ri##in$sau mairău.(ădu din cap i îi aran0a păru" a%sentă.Tre%uia să se mu"ţumească cu at!t$nu avea timp să atepte ca să #ie coa#ată din nou.$O să vrea să #acă ceva'poate chiar ceva vio"ent.i'sincer'mi$a a0uns at!tavio"enţă pe &iua de a&i.Iei în ,ra%ă din cameră i co%orî trepte"e'apoi se opri înho"u" din #aţă p!nă #u chemată trăsura.$Ateaptă$mă'dra,ă',!#!i verioara +athi"da în spate"e ei'ţin!nd$o pe /i,non în

%raţe ca pe un scut.$O să #ie într$o dispo&iţie în,ro&itoare'spuse *ero.4$ar tre%ui să mă însoţeti.6erioara +athi"da îi ridică %ăr%ia.$Am avut ,ri0ă de voi toţi de "a moartea părinţi"or votri.4$o să$1 "as să$1

în#runţi #ără să #iu de #aţă'în p"us'adău,ă ea mai pro&aic's$ar putea să #ie nevoie



de două #emei care să$1 ca"me&e.Ace" ,!nd n$o #ăcu pe *ero să se simtă maiuurată'dar intră în trăsură hotăr!tă.O 0umătate de oră mai t!r&iu'%ăteau "a uacasei ?a2e#ie"d'reedinţa impo&antă pe care o construise tată" ei.(orise ca toată#ami"ia "ui să crească aco"o'dar numai /a-imus "ocuia în casa mare de "a ora.Un ma0ordom în,ri0orat deschise ua i îi îndreptă spate"e c!nd o vă&u.$/i"ad)'nu cred...*ero trecu pe "!n,ă e"'apoi se întoarse.$Unde e #rate"e meu5$Înă"ţimea a este în camere"e sa"e particu"are'dar...*ero dădu din cap scurt iurcă trepte"e.În mod norma"'n$ar #i dat %u&na în dormitoru" "ui /a-imus'dar circumstanţe"e erau ieite din comun.Ua era deschisă'iar un secretar iei ,ră%it'ca un c!ine #u,ărit.*ero trase aer în piept i intră în încăpere./a-imus era în cămaă'ap"ecat deasupra unui %irou i scria ceva.A"ţi trei %ăr%aţistăteau în încăpere'inc"usiv Craven'vechiu" va"et a" "ui /a-imus.Craven eraîna"t'su%ţire i arăta mai de,ra%ă ca un meter de cociu,e dec!t ca un va"et'îm%răcat tot In ne,ru.Acesta "e vă&u pe *ero i pe verioara +athi"da i seÎntoarse spre /a-imus.$Înă"ţimea Ta./a-imus îi ridică privirea i se uită "a *ero'$Lăsaţi$ne'spuse e" către servitori.Craven îi conduse repede pe cei"a"ţi a#ară dincameră i închise ua în urma "ui./a-imus se ridică i se îndreptă spre ea.e uită"a #aţa ei cu o e-presie ciudat de impasi%i"ă.Apoi duse un de,et "a o%ra&u" eidureros.$O să moară pentru asta.3a nu era si,ură "a cine se re#erea /a-imus'dar nuconta.$4u'n$o să moară.3" se încruntă i se întoarse pe 0umătate spre %irou.$Am trimis de0a oamenii după :eadin,.$a sta%i"it.6erioara +athi"da trase aer în piept i ,emu încet.*ero î" prinse de %raţ.$Atunci cheamă$i înapoi.3" ridică din spr!ncene.(oar /a-imus era duce.4imeninu$i vor%ea ast#e"'nici măcar ea.(ar era o chestiune de viaţă i de moarte.$4u vreau un due"'îi spuse ea susţin!ndu$i privirea.4u mai vreau vio"enţă i înmod si,ur nu vreau morţi.$4u te privete pe tine.$+a si,ur că da9 răspunse ea.unt sin,ura responsa%i"ă pentru #uria "ui/andevi""e.3u sunt cea care a a"es să renunţe "a virtute i să provoace această

pro%"emă.3" c"ătină din cap.$*ero...$4u'ascu"tă'spuse ea încet.Îmi e ruine de ce$am #ăcut'dar n$o să "as ruinea să

mă #acă să mă ascund de consecinţe.Cheamă$ţi oamenii înapoi'/a-imus.4u te



imp"ica în nume"e meu într$un due" care te va ruina.4u cred că a putea trăi cuaa ceva.3" se uită "a ea tăcut un moment'apoi se îndreptă spre uă i oîntredeschise.Craven pro%a%i" că atepta a#ară pentru că /a-imus murmură cevaînainte să închidă din nou ua i să se întoarcă "a ea.$Fac asta pentru tine'spuse e".4umai pentru tine'i nu promit că nu mă voiimp"ica într$un due" mai t!r&iu dacă simt că această chestiune nu e re&o"vată înmod adecvat.*ero în,hiţi în sec.3ra o mare concesie'chiar dacă era numai una

parţia"ă.$/u"ţumesc.$/u"ţumesc "ui (umne&eu9 e-c"amă verioara +athi"da i se "ăsă pe un scaun./a-imus dădu din cap i se duse "a %irou.$Acum'tre%uie să sta%i"im c!t de cur!nd te poţi mărita cu /andevi""e.4u măîndoiesc că servitorii au început de0a să %!r#ească după trea%a de dimineaţă.*ero simţi un #ior de teamă pe ira spinării.$/a-imus...3" se încruntă "a documente"e de pe %irou.$i,ur e supărat pentru aventura ta cu #rate"e "ui'dar cred că o să$i revină dupăce se ,!ndete mai %ine.(oar înţe"e,erea i$a p"ăcut #oarte mu"t.$/a-imus9 repetă ea oarecum disperată.Frate"e ei ridică încruntat privirea.*eroîi ridică %ăr%ia.$4u mă mărit cu /andevi""e.$6rei să$1 areste& pe Lord :eadin,5 3a în,hiţi în sec.$4u.3" o privi un moment i apoi se uită din nou "a documente ca i cumsentimente"e ei contau prea puţin.$Atunci o să te măriţi cu marchi&u" de /andevi""e.Tonu" "ui p"at îi trimise un #ior

pe ira spinării.3a cunotea prea %ine acea voce$era vocea duce"ui de?a2e#ie"d.Iar duce"e de ?a2e#ie"d nu$i schim%a hotăr!rea "uată.

CAPITOLUL 1H /n noaptea aceea,regina îşi chemă pretenden$ii în camera tronului ca să aflerăspunsurile lor.&rin$ul de la Soare-Apune păşi în fa$ă şi despături un steag magnific la picioarele ei.&e acesta se afla emlema regatului ei împreună cu uncastel rodat.-)astelul acesta,(ise el,este inima regatului,5aiestatea 8a.Apoi,&rin$ul de la

5ia(ănoapte scoase la iveală o usolă din argint,frumos decorată cu sidef şicoral.



-&ortul,5aiestatea 8a.Acesta este inima regatului./n final,&rin$ul de la Răsărit puse în fa$a ei un glo strălucitor din cristal,în centrul căruia se afla un oraş înminiatură.-Aceasta este inima regatului 5aiestă$ii 8ale...din Regina Ravenhair (uce"e de ?a2e#ie"d nu era un %ăr%at "a care să se o%ţină uor o audienţă.;ri##inîi petrecuse 0umătate de &i mai înt!i în primu" sa"on i apoi în a"tu" din Casa?a2e#ie"d.e apropia de ace" om important'dar "a ritmu" în care avansa'putea săvină Crăciunu" p!nă să a0un,ă "a e".(e aceea înainta cu pai mari pe un ho" "un,i e-traordinar de e"e,ant în căutarea %irou"ui înă"ţimii a"e.4u avea nici oîndoia"ă că acesta nu voia să$1 vadă pe seducătoru" surorii sa"e$i #a%ricant de,in'pe deasupra$'dar nu conta.6iitoru" "ui i a" "ui *ero depindea de aceaînt!"nire.Trecu pe "!n,ă o %i%"iotecă mică'apoi pe "!n,ă un a"t sa"on$de c!te aveanevoie un sin,ur om5$'după care a0unse în dreptu" unei ui închise'în dreapta"ui.;ri##in o deschise #ără să %ată.8in!nd cont că avea un conac imens'cunenumărate camere'duce"e de ?a2e#ie"d a"esese un spaţiu re"ativ mic pe post de

%irou.Camera era situată în spate"e casei'o situaţie ciudată pentru stăp!n.Pereţii %irou"ui i tavanu" erau acoperiţi cu "emn închis "a cu"oare cu decoraţiunicomp"icate'ca într$o mănăstire medieva"ă.u% picioare"e "ui era un covor %rodatcu nuanţe de chih"im%ar'ru%in i smara"d.La un capăt'era un %irou imens'destu"de ur!t'care ocupa aproape toată încăperea'scu"ptat tot din "emn închis "acu"oare.În spate"e %irou"ui se a#"a duce"e'care se încrunta "a e".;ri##in înainta.$Înă"ţimea Ta'sper că nu te deran0e&.O spr!nceană duca"ă se ridică încet "a aceaminciună evidentă.$Ce vrei':eadin,5$Pe sora ta.?a2e#ie"d se încruntă pericu"os.$(upă spuse"e ei'ai avut$o de0a.$(a.4$avea sens să pretindă că era nevinovat.$i de aceea doresc să$i cer m!na.?a2e#ie"d se "ăsă pe spătar.$(acă tu cre&i că îmi "as sora t!r!tă într$o căsnicie pusă "a ca"e de un v!nător deaveri...$4u sunt v!nător de averi.;ri##in îi încorda pumnu" care î" durea încă de "acontactu" cu #a"ca #rate"ui său.4u a0uta cau&ei "ui dacă îi pierdea cumpătu" înace" moment.$Am destui %ani.+u&a de sus a duce"ui se cur%ă uor.$Cre&i că n$am #ăcut cercetări despre tine i a#aceri"e ta"e5 ;ri##in se încorda.



$3ti un tică"os des#r!nat'continuă ?a2e#ie"d.Te %ucuri de a#ecţiunea anumeroase doamne...ma0oritatea măritate.4u ai dec!t o mică motenire'dar dinnu tiu ce motiv #rate"e tău consideră că eti potrivit să o administre&i at!t pe ea'c!t i moia /andevi""e.(acă adău,ăm "a aceasta #aptu" că #a%rici ,in i"e,a" înt.;i"es nu e de"oc o ima,ine #rumoasă'nu5 ;ri##in î" privi în ochi.$3u nu 0oc i nici nu %eau în e-ces.Am mărit ceea ce numeti o mică motenirede patru ori de c!nd am primit$o i intenţione& să o de&vo"t în continuare.Poatecă sunt %inecunoscut pentru aventuri"e me"e amoroase'dar am de ,!nd să$i #iutota" credincios surorii ta"e c!nd se va mărita cu mine.?a2e#ie"d &!m%i cinic.$Puţini %ăr%aţi din c"asa noastră se a%ţin să ai%ă o amantă după ce se însoară'itotui te atepţi să te cred pe cuv!nt că tu nu vei #ace asta5$(a.$i cum răm!ne cu disti"eria5 6ei renunţa "a ea pentru sora mea5;ri##in îi aminti de 4ic2 acoperit cu pete i cu propriu" s!n,e.$4u'ce" puţin nu încă.(uce"e se uită "a e" tăcut pentru ceea ce păru un minutîntre,.;ri##in simţea cum o %ro%oană de sudoare i se scur,ea pe ira spinării.Pornirea de a spune ceva era cop"eitoare'dar tia că &isese ceea ce avea de &isc!t de convin,ător #usese în stare.A vor%i în ace" moment în #aţa ace"or ochiintimidanţi nu avea să #ie dec!t un semn de s"ă%iciune.În #ina"'?a2e#ie"d spuse<$Oricum nu contea&ă.Toată discuţia e în &adar.Am in#ormat$o de0a pe *ero că seva mărita cu #rate"e tău duminică.i dacă p!nă atunci nu vei #i renunţat "adisti"erie'#ără îndoia"ă că #oarte cur!nd o să te vi&ite& împreună cu so"daţii mei.Apoi "uă o #oaie de h!rtie de pe %irou.Întrevederea "uase s#!rit.3ra miercuri./aierau doar patru &i"e p!nă duminică.;ri##in #ăcu un pas spre %irou" mare imătură cu m!na tot ce se a#"a pe e".Peniţe'h!rtii'cărţi'un %ust mic de marmură io că"imară de aur se împrătiară toate pe podea.;ri##in se ap"ecă peste %irou'cu m!ini"e pe supra#aţa ,oa"ă'i se uită în ochii#urioi ai "ui ?a2e#ie"d.$e pare că avem o pro%"emă de comunicare.4u am venit aici să cer m!nasurorii ta"e.Am venit să$ţi spun că o să mă însor cu *ero cu sau #ără permisiuneata.$a cu"cat cu mine mai mu"t de o dată.Ar putea purta copi"u" meu.i dacă aiimpresia că voi renunţa "a ea sau "a copi"u" nostru înseamnă că nu ai #ăcutdestu"e cercetări cu privire "a caracteru" sau "a trecutu" meu.;ri##in se îndepărtă înainte ca ?a2e#ie"d să poată spune ceva i iei pe u ă.ș

3ra #oarte'#oarte t!r&iu în noapte'iar Thomas mi0ea ochii în timp ce se spri0inea

cu o m!nă de tocu" uii'iar cu cea"a"tă "ovea în uă.3ra a doua oară c!nd %ătea'



apoi #ăcu un pas în spate ca să se uite în sus "a c"ădire.4u ,reise casa'n$aveacum s$o uite.Ceea ce însemna că t!r#a #ie nu$i răspundea'#ie'mai rău'era în vi&ită"a unu" dintre tinerii ei admiratori.(acă era aa'va...Ua se deschise %rusc i în

pra, apăru un servitor mare i ameninţător'pe care nu$1 înt!"nise p!nă atunci.Thomas se încruntă.$Unde e...ervitoru" dădu să închidă ua.Thomas se propti cu umăru" în ea iîmpinse cu putere.(ar micarea "ui nu #usese îndea0uns de #ermă'dintr$odată'setre&i în #und$pentru a doua oară în acea &i$i vă&u rou în #aţa ochi"or.3ramarchi&u" de /andevi""e'"a dracu9 6iaţa "ui nu tre%uia să #ie ast#e".e au&i micare "a uă'iar Lavinia se ap"ecă deasupra "ui'îm%răcată într$un ha"atmov'cu păru" ei scanda"os de rocat des#ăcut pe umeri$în ne,"i0eu'#ără ace"eaccesorii artistice de machia0'îi arăta pe dep"in v!rsta.i totui'c!nd e" îi ridică

privirea spre ea'i se părea cea mai #rumoasă #emeie din "ume.$Ce s$a înt!mp"at cu tine5 stri,ă ea.$Te iu%esc'spuse e".3a îi dădu ochii peste cap.$3ti %eat$*utchinson'a0ută$mă să$1 duc înăuntru.Thomas începu să proteste&eîmpotriva a0utoru"ui o#erit de servitor'dar pentru că picioare"e nu$1 a0utau preamu"t'părea să #ie "ipsit de sens.C!teva minute mai t!r&iu stătea ae&at în sa"onu"ei'pe o canapea ,a"%enă.$Întotdeauna mi$a p"ăcut canapeaua asta'&ise e" i %ătu uor cu pa"ma în perna de"!n,ă e"'apoi îi aruncă o privire seducătoare.Une"e dintre ce"e mai %une amintiris$au petrecut aici.3a o#tă'ceea ce nu semăna cu #e"u" în care îi amintea e" cărăspundea pe vremuri "a priviri"e "ui seducătoare.$(e ce nu eti acasă "a "o,odnica ta'Thomas5$4u mai e "o,odnica mea'&ise e" pe un ton care suna iritat chiar i pentruurechi"e "ui.3a ridică din spr!ncene"e de"icate.$Am cre&ut că aţi semnat acte"e de căsătorie.$i$a tras$o cu ;ri##in.Lavinia stătea cu m!ini"e încruciate su% s!nii ei ma,ni#icii a%ia î" privea.3" c"ătină din cap iritat i se uită împre0ur.$i$a tras$o su% nasu" meu.3-act ca Anne.4ite t!r#e'toate.3a se mică uor c!nde" rosti pentru a doua oară ver%u" dur.$tii că$mi disp"ace un ast#e" de "im%a0'Thomas.$Îmi pare rău.3" îi puse capu" în pa"me pentru că acesta începuse să se înv!rtăîncet.$Ce$ai păţit "a #aţă5 între%ă ea încet.$;ri##in.3" r!se i îi duse m!na "a nas.3ra mare'um#"at i #ără îndoia"ă rupt'dar

în ace" moment nu simţea.



$/$a atacat'dacă$ţi vine să cre&i.(upă ce mi$a sedus "o,odnica'e" m$a "ovit.Tre%uie să$1 provoc "a due".$Ai meritat$o5 3" ridică din umeri vinovat.$Am "ovit$o.Pe Lad) *ero.4$am mai "ovit nici o #emeie în viaţa mea.$Atunci mi se pare că ai meritat$o'rosti Lavinia pe un ton tăios.e ap"ecă să seuite "a e".Chiar i aa'nasu" tău arată destu" de rău.3" o privi pre"un,.$Întotdeauna ai avut ,ri0ă de mine'Lavinia.$4u i acum.3" se încruntă.3a ar #i putut să mime&e măcar puţină a#ecţiunesentimenta"ă.$Lavinia...3a o#tă.$Ai nevoie de apă rece pentru nas.e îndreptă spre ua sa"onu"ui'iar e" o privime"anco"ic în timp ce î" chemă pe servitoru" mătăhă"os i ceru apă rece i oc!rpă.*a"atu" ei avea cu"oarea ametistu"ui i se mu"a pe #undu" apetisant.O%servă că papucii ei erau u&aţi'cu %roderii"e &drenţuite.Ar #i tre%uit să ai%ă papuci noi'din aceia cu tocuri cu pietre preţioase.3" i$ar "ua

papuci cu %i0uterii i mu"te'mu"te a"te"e dacă s$ar întoarce "a e".Închise ochii unmoment.C!nd îi deschise din nou'Lavinia stătea "!n,ă e" cu un "i,hean cu apă.Puse o c!rpă rece pe nasu" "ui.$Au'tresări Thomas.$tai pe "oc'&ise ea.3" o privi în timp ce se ap"ecă deasupra "ui încruntată.$(e ce m$ai părăsit5 între%ă e".$tii de ce.$4u'serios'spuse e" con#u&.Avea nevoie ca ea să$i răspundă "a între%are chiar înace" moment.(e ce5$Pentru că'spuse ea în timp ce "uă c!rpa i o udă din nou'tu te$ai hotăr!t că etimpu" să te însori.Ai cerut$o pe Lad) *ero de soţie.$(ar de ce să mă părăseti5 între%ă e" cu încăpăţ!nare.tii că te$a #i ţinut în "u-tot restu" &i"e"or.$Tot restu" &i"e"or5 Ochii ei căprui î" priviră'iar e" nu putu citi sentimente"e carese ascundeau în spate"e "or.$(a'&ise e" dintr$odată serios.Pentru totdeauna.4u mi$a #i "uat a"tă amantă.8i$a#i #ost credincios numai ţie.$i soţiei ta"e.Ciudata vra0ă dintre ei se risipi.3a c"ătină din cap.$/ă tem că nu mi$ar p"ăcea să #iu o #emeie întreţinută'Thomas.$ă te ia nai%a'nu mă pot însura cu tine'm!r!i e". tia că nu mai era #ermecător.3ra ur!t din partea "ui'dar nu mai putea vor%i în doi peri.entimente"e care se

adunaseră în e" erau prea puternice.



$tiu că nu te poţi însura cu mine'spuse ea i cuvinte"e sunară de parcă ar #i #ost p"ictisită.(ar asta nu înseamnă că nu mă pot mărita cu a"t ,ent"eman.3" îi smuci capu" pe spate'căci "ovitura vor%e"or #u mai puternică dec!t pumnu"#rate"ui său.$+a nu93a ridică din spr!ncene.$(e ce nu5 4u ai nici un drept asupra mea.$La dracu'uieră e".Aruncă %ucata de c!rpă i o trase mai aproape.$4ai%a să te ia9i o sărută cu toată disperarea unui %ăr%at cu inima #r!ntă iîns!n,erată.3a îi îndepărtă ,ura de a "ui'chiar dacă e" îi strecură m!ini"e su%ţesătura din mătase de cu"oarea ametistu"ui.$Asta n$o să re&o"ve nimic'Thomas.$Poate că nu'mormăi e" i o "inse pe ,!t.(ar o să mă #acă să mă simt a" dracu"uide %ine.$O'Thomas'o#tă ea.i pentru că nu mai părea să proteste&e în nici un #e"'e" merse mai departe i #ăcuceea ce îi dorise să #acă de c!teva "uni.ă #acă dra,oste cu Lavinia.

;ri##in moţăia într$unu" dintre #oto"ii"e #rate"ui său c!nd ua din #aţă a conacu"ui/andevi""e se deschise i se închise.e tre&i tresărind i îi #recă #aţa ameţit.Trecuse pe "a casa "ui Thomas cu o seară înainte$după ce î" vă&use pe duce"e de?a2e#ie"d$'dar Thomas era p"ecat.C!nd devenise c"ar că #rate"e "ui nu avea să seîntoarcă acasă prea cur!nd';ri##in p"ecase în t.;i"es.În dimineaţa aceea venise direct acasă "a Thomas ca să$1 prindă pe #rate"e "uiînainte ca acesta să p"ece "a tre%uri"e &i"nice.4umai că Thomas'ca ma0oritatea

%ur"aci"or'părea să #i #ost p"ecat.Curios.;ri##in se uită spre ho".3ra Thomas'carearăta teri%i" de morocănos'cu nasu" c!t un nap'i care vor%ea cu ma0ordomu".$4u$mi pasă cine a venit.4u sunt acasă.$4ici măcar pentru rude5 între%ă ;ri##in cu o voce tără,ănată.Thomas se întoarse vio"ent în direcţia "ui'apoi tresări i îi duse m!na "a cap ca icum î" durea.$/ai a"es pentru rude9e întoarse spre scară.;ri##in a0unse "!n,ă e" din doar c!ţiva pai.$Păcat'#răţioare.4oi doi avem ceva de discutat.$(u$te dracu"ui9 începu Thomas.$4u'&ise ;ri##in i se ap"ecă spre #rate"e său.4u i dacă nu vrei să at!rn ru#e"eta"e murdare aici chiar acum'în au&u" servitori"or.O c"ipă'Thomas se uită "a e"

posac'apoi îi #ăcu un semn cu capu" spre trepte i începu să urce #ără să spună



vreun cuv!nt.(in moment ce era o primire mai %ună dec!t sperase';ri##in î"urmă.Intrară într$un %irou de "a eta0e"e de sus.;ri##in dădu t!rcoa"e încăperii întimp ce Thomas se îndreptă spre o cara#ă din crista" i turnă un "ichid decu"oarea chih"im%aru"ui într$un pahar.;ri##in ridică din spr!ncene.$3 cam devreme'nu$i aa5$4u i pentru mine'răspunse Thomas morocănos.;ri##in mormăi în timp cestudia o ,ravură medieva"ă de pe perete.$Acesta a #ost %irou" "ui tata'nu$i aa5 Thomas îi ridică privirea surprins.$(a.4u$1 recunoti5 ;ri##in ridică din umeri.$4$am prea venit pe aici.$Tata mă chema în #iecare duminică după$amia&ă'îi aduse aminte Thomas.Înainte să p"ec "a coa"ă a doua &i.Apoi'c!nd veneam acasă'ne retră,eam aicidupă cină.$Ce #ăceaţi5 între%ă ;ri##in.$6or%eam'răspunse Thomas i ridică din umeri./ă între%a despre studii.C!nderam mai mic'mă punea să recit "ecţii de "atină.C!nd m$am #ăcut mai mare'discutam po"itică.;ri##in dădu din cap.$Te pre,ătea să #ii marchi&.$Cred că da'spuse Thomas i se uită "a e".Cu tine n$a #ăcut "a #e"5$4u.3u nu eram invitat'răspunse ;ri##in #ără che#.Thomas se uită #i- "a e" ovreme'ca i cum ar #i #ost uimit'apoi privi în 0os'"a pahar.$Ce vrei de "a mine';ri##in5$6reau să re#u&i să te însori cu *ero.$3a m$a re#u&at de0a.;ri##in î" privi.4u au&ise ace"ai "ucru i de "a ?a2e#ie"d.$Frate"e ei vrea ca tu să te însori duminica asta'Thomas se încruntă.$(a5$(a.;ri##in scr!ni din dinţi.$6reau să re#u&i să te însori cu ea.Thomas pu#ni nervos.$i,ur că vrei.Cred că o vrei numai pentru tine'aa cum ai #ăcut i cu prima meanevastă.$Asta n$are nici o "e,ătură cu Anne'răspunse ;ri##in pe c!t de ca"m putu.$O'nu5 Thomas r!n0i.ărăcuţa Anne9 Ce$ar #ace dacă ar ti că iu%itu" ei a dat$ouitării aa de uor5 (ar'p!nă "a urmă'tu treci de "a o #emeie "a a"ta destu" derepede.Cred că nici nu mai te străduieti să "e ţii minte nume"e'ce să mai vor%imde a$ţi aduce aminte de e"e după ce mor5 I$ai spus "ui *ero despre Anne5$(a.:ăspunsu" î" %"oca pe Thomas.C"ipi înainte să$i revină.

$Ce5 Că ţi$ai #ăcut un o%icei din a "e seduce pe #emei"e #rate"ui tău5



$4u.I$am spus că n$am atins$o niciodată pe Anne.;ri##in se uită cu tristeţe "aochii #rate"ui său care păreau a #i in0ectaţi.Thomas r!se #orţat.$/inţi.$4u.;ri##in nu$i putu ascunde pasiunea care îi însu#"eţi tonu".(oamne9 Trăisecu acea ca"omnie ani în ir.$4$am #ăcut niciodată dra,oste cu Anne'n$am sedus$o niciodată'n$am avutniciodată intenţia de a o seduce.(acă ţi$a spus vreodată a"tceva'a minţit.$Anne mi$a spus pe patu" de moarte că ai #ost iu%itu" ei.Thomas tr!nti paharu" pemar,inea mesei./i$a spus că era copi"u" tău.A &is că aţi #ost iu%iţi mai mu"te"uni'că ai început să$i #aci curte chiar înainte să ne căsătorim.$Iar eu ţi$am spus "a înmorm!ntarea ei că a minţit.$Chiar te atepţi să cred un des#r!nat în "ocu" soţiei me"e5$/ă atept să$1 cre&i pe #rate"e tău9tri,ătu" "ui ;ri##in răsună în încăpere.eap"ecă în #aţă i apucă spătaru" unui scaun'încerc!nd să se ca"me&e.$(oamne'(umne&eu"e'Thomas9 Cum ai putut5 Cum ai putut să cre&i că ţi$aseduce soţia5 unt #rate"e tău.4ici măcar nu ţi$a trecut prin cap să ai încredere încuv!ntu" meu.4$ai #ăcut dec!t să cre&i o #emeie isterică care îi dădea su#"area întimp ce nătea în "oc să mă cre&i pe mine.Parcă te$ai #i ateptat mereu să #ie aa'iar vor%e"e ei n$au #ăcut dec!t să$ţi con#irme suspiciuni"e.$/$am ateptat.Thomas ridică paharu" i î" dădu pe ,!t.Ai #"irtat cu Anne'recunoate.$(a9 +ine9Am #"irtat cu ea.Am #"irtat cu ea'aa cum #ace oricare a"t ,ent"eman "aun %a"'&ise ;ri##in i îi ridică m!ini"e.(ar asta a #ost tot.4$am mers niciodatămai departe de a rosti c!teva cuvinte prosteti în pu%"ic.4iciodată nu am vrut sămer, mai departe.$Te$a iu%it.;ri##in trase aer în piept.$(acă m$a iu%it'n$a #ost pentru că am încura0at$o.tii asta'Thomas.(upă ce v$aţicăsătorit'după ce am rea"i&at că ea s$ar putea să ia în serios #"irturi"e noastre însocietate'am tratat$o cu răcea"ă.(ar Thomas c"ătină din cap.$tiai că avea o s"ă%iciune pentru tine i ai pro#itat de ea.$(e ce dracu a #i #ăcut aa ceva5 între%ă e-asperat ;ri##in.$(in ,e"o&ie'răspunse Thomas i #ăcu un ,est cu paharu".Chiar tu ai spus$o< tatanu te$a invitat niciodată "a e" în %irou.4u tu erai motenitoru".;ri##in r!se'nevenindu$i să creadă.$/ă cre&i un om chiar aa de patetic înc!t să o seduc pe soţia #rate"ui meu din,e"o&ie5



$(a.Thomas ,o"i restu" paharu"ui dintr$o sin,ură în,hiţitură.;ri##in închiseochii.(acă Thomas ar #i #ost un om oarecare'"$ar #i provocat "a due".Insu"ta "aonoarea'"a inte,ritatea'"a însui caracteru" "ui era de neiertat.(ar era vor%a deThomas.Frate"e "ui.Iar e" avea nevoie de ceva de "a e".;ri##in trase încet aer în

piept.$Cred că tii'undeva ad!nc în su#"etu" tău încăpăţ!nat'că nu sunt vinovat deaceastă acu&aţie atroce.Thomas începu să &ică ceva'dar ;ri##in ridică m!na.$Lasă$mă să continui.(upă o vreme'Thomas dădu din cap ţeapăn.$/u"ţumesc'&ise ;ri##in i se uită "a e".Tu n$o iu%eti pe *ero.A consimţit să #ieiu%ita mea.3u nu cred că vrei să te însori cu ea.Lasă$mi$o mie'Thomas.$4u.;ri##in simţi un 0un,hi de disperare în piept'dar nu "ăsă să se vadă aceastăs"ă%iciune.$Tu n$o vrei.3u o vreau.4u #i hrăpăreţ.Thomas r!se.$$a întors situaţia'nu$i aa5 Acum nu mai eti aa de tare'nu$i aa5$Termină9Termină'Thomas'&ise ;ri##in i închise ochii.$(acă ?a2e#ie"d a hotăr!t că ne vom căsători duminică'intenţione& să mă supundorinţei "ui.$O iu%esc.;ri##in deschise ochii "a vor%e"e ace"ea rostite pe un ton ri,id'îi dăduseama că erau adevărate.Acest "ucru ar #i tre%uit să$1 oche&e.Însă'în modciudat'i se părea corect.e uită "a #rate"e "ui'#ără speranţă'dar i #ără teamă.Pentruo secundă'Thomas păru speriat apoi îi #eri privirea nesi,ur.$;hinionu" tău.i iei din încăpere.

În acea noapte'*ero stătea întinsă în pat'#ără să poată dormi'iar ,!nduri"e i seînvă"măeau în minte'c!nd au&i un sunet "a #ereastră.3ra ceva a%ia percepti%i"'cao &,!rietură'iar dacă n$ar #i #ost comp"et trea&ă i cu mintea preocupată'n$ar #iau&it nimic.Oare se urcase o pisică pe %a"con5e ridică în coate i se uită spre #erestre"e îna"te.Încăperea ei era cu#undată înîntuneric'dar ra&e"e "unii "uminau uor #ereastra.Îi mi0i ochii într$aco"o.(oar nu...O si"uetă mare apăru deodată'contur!ndu$se nea,ră pe #ereastră.*ero icni ise înecă încerc!nd să ţipe.Um%ra se mică'#ereastra se deschise'i ;ri##in păica"m în dormitoru" ei.*ero îi re,ăsi vocea'chiar dacă inima îi %ătea să$i sară din

piept de %ucurie "a vederea "ui.$Ce cre&i că #aci5$t...&ise e" pe un ton mai de,ra%ă de pro#esor care îi mustră e"evu" dec!t deintrus în mie& de noapte.6rei să tre&eti toată casa5



$/ă ,!ndeam s$o #ac'răspunse ea'dei #ără îndoia"ă e" tia "a #e" de %ine că eaminţea.*ero se ridică în #und i îi trase cearcea#u" deasupra s!ni"or cu un ,est

pudic.3ra îm%răcată în cămaă de noapte'dar nu voia ca e" să creadă cumva căera des#r!nată.Ce" puţin nu mai mu"t dec!t arătase că era p!nă în ace" moment.3" nu răspunse'ci stră%ătu distanţa dintre ei cu pai neau&iţi.3ra întuneric încameră i'c!nd e" se apropie'*ero î" pierdu din vedere după perde"e"e

%a"dachinu"ui.imţi un moment teri%i" de panică în c"ipa în care nu$1 mai &ări'cai cum nu avea să$1 mai vadă vreodată.Întinse m!na ca să dea "a o parte

perde"e"e i î" &ări "!n,ă noptieră.Părea să se uite "a "ucruri"e de aco"o.Oare puteavedea în întuneric5$Am vor%it cu #rate"e tău.3a se încordă.$Oh5$/i$a spus că o să te măriţi cu Thomas duminică'&ise e"./ă tem că...discuţianoastră nu s$a terminat %ine.*ero rămase tăcută.$3i5 O să te măriţi cu Thomas5 3a îi mi0i ochii'dar nu reui să$i citeascăe-presia.$Asta vrea /a-imus să #ac.Capu" "ui se răsuci spre ea.$Ce vrei tu5 Î" voia pe ;ri##in'dar nu era aa de simp"u.(acă re#u&a să se măritecu Thomas'nimic nu$1 mai putea opri pe /a-imus să vină după ;ri##in.4imicnu$1 mai putea opri să$1 areste&e i să$1 at!rne în trean,.i chiar dacă nu seînt!mp"a acest "ucru'oare se putea mărita cu e" tiind că tre%uia să renunţe "a#ami"ie5 Poate chiar să nu "e mai vadă vreodată pe Phoe%e'pe verioara +athi"dasau pe /a-imus.Un va" de panică se ridică în interioru" ei numai ,!n$dindu$se "aaa ceva.$Te$ai hotăr!t să renunţi "a disti"erie5 între%ă ea încet'simţindu$se disperată.$4u pot'răspunse e" hotăr!t.4ic2 a murit apăr!nd$o.4u pot să$1 de&amă,esc.$Atunci va tre%ui să mă mărit cu Thomas'răspunse ea de&nădă0duită.Lăsă

perde"e"e să cadă între ei doi.Poate că este mai %ine aa.$4u poţi vor%i serios.:ostise cuvinte"e pe un ton 0os'pierdut'mai aproape de ea.$(e ce nu5 între%ă ea epui&ată.imţea o durere în su#"et de c!teva &i"e'de at!t demu"tă vreme înc!t nici nu mai %ă,a de seamă.3ra pur i simp"u aco"o$o pu"saţiecontinuă'chinuitoare.$4u mă pot mărita cu tine.4u avem nimic în comun.$Adevărat'opti e".una ca i cum ar #i #ost chiar "!n,ă ea'iar respiraţia "ui eraestompată numai de voa"u" perde"e"or %a"dachinu"ui.$4u avem nimic în comun noi doi.Tu semeni mai mu"t cu Thomas$cumpătată'

atentă "a deci&ii'prudentă.



$/ă #aci să par teri%i" de p"ictisitoare.3" r!se'un sunet intim în ace" întuneric.$Am &is că semeni cu Thomas...nu că eti "a #e"./ie nu mi s$a părut niciodată căeti p"ictisitoare.$Ce #rumos din partea ta.Atinse perdeaua cu v!r#u" de,etu"ui i apăsă încet p!năce simţi o%ra&u" "ui prin ţesătura dia#ană.$Cred că tocmai di#erenţe"e dintre noi ne #ac o pereche per#ectă'rosti e"'i %ăr%iai se mică su% atin,erea ei.Ai muri de p"ictisea"ă cu Thomas în nici un an.Iar dacă eu a ,ăsi o #emeie cu un temperament ca a" meu ne$am s#!ia în numaic!teva "uni.Tu i cu mine'însă'suntem ca p!inea i untu".3a pu#ni.$Ce romantic.$t...#ăcu e"'iar în vocea "ui se citea amu&amentu"'dar i o do&ă de serio&itate.3a îi cuprinse o%ra&u" în timp ce e" continuă<$P!ine i unt.P!inea con#eră sta%i"itate pentru unt untu" dă ,ust p!inii.Împreunăsunt per#ecte.3a se încruntă.$3u sunt p!inea'nu5$Uneori.6ocea "ui era un va" #in de sunete uierate'pe un ton 0os i ameninţător.3a simţi cuvinte"e în timp ce i se scur,eau pe pa"mă.$Iar uneori eu sunt p!inea i tu untu".(ar ne potrivim...înţe"e,i asta'nu5$3u...6oia să spună da.6oia să #ie de acord să se mărite cu e" i să i,nore toatevoci"e ace"ea potrivnice din cap.$4u tiu.$*ero'opti e"'iar ea o%servă micarea %u&e"or "ui prin perdea.4$am mai simţitniciodată aa ceva pentru o a"tă #emeie.4u cred că se va mai înt!mp"a.4uînţe"e,i asta5 3ste ceva ce se petrece o dată în viaţă.(acă$1 "ai să se scur,ă

printre de,ete'vom #i am!ndoi pierduţi.Pentru totdeauna.Cuvinte"e "ui o #ăcură să tremure.Pierduţi pentru totdeauna.4u suporta ,!ndu"să$1 piardă.Fără să se ,!ndească'se ap"ecă în #aţă i îi "ipi %u&e"e de a"e "ui'simţindu$i prin perdea că"dura i pre&enţa.(ar e" îi retrase capu".$Înţe"e,i c!t de mu"t însemni pentru mine5 înţe"e,i ce suntem împreună53a c"ătină din cap.$4u ve&i c!t de mu"t îmi ceri5 ă sar într$un a%is numai pe %a&a cuvinte"or ta"e.

4u văd cum...$Atunci "asă$mă să$ţi arăt.Perde"e"e #ură trase deoparte'iar e" se urcă în pata"ături de ea.Trase înapoi perde"e"e i dintr$odată patu" ei deveni mic'intim iîntunecat.3rau închii în mica "or "ume'doar ei doi'în a#ara timpu"ui i aspaţiu"ui.3" dădu "a o parte cearcea#u" pe care ea î" ţinea în m!ini'iar ea cedă #ără

să proteste&e.8esătura #oni a"unec!nd pe picioare"e ei ea în,hiţi în sec i tot



corpu" începu să$i pu"se&e de dorinţă pentru e".Î" cunotea acum$tia ce putea#ace pentru ea.Cum o putea #ace să se simtă./!ini"e "ui îi atinseră ,"e&ne"e i "e

prinseră într$o str!nsoare ca"dă i #ermă.$*ero.6ocea "ui era ră,uită'pro#undă'trăd!nd emoţia intensă.3a îi simţi m!ini"e

pe ,am%e'iar atin,erea părea irea" de tandră în întuneric.3" era numai o um%ră'aa că ea închise ochii i se concentra "a v!r#uri"e de,ete"or "ui care înaintau pecoapse"e ei i încercă să nu se mai ,!ndească "a #aptu" că în mod si,ur aceea erau"tima "or noapte împreună.3" trasă cercuri pe pie"ea ei'iar respiraţia ei se înteţii$o au&ea tare în urechi.Întinse m!ini"e spre coapse"e ei'iar ea îi micăne"initită picioare"e'dar atin,erea "ui dispăru în timp ce e" îi scoase cămaa.3a rămase ,oa"ă'simţind pe pie"e aeru" rece a" nopţii.Apoi de,ete"e "ui o atinserădin nou i trasară cercuri pe ta"ia ei'aproape ,!di"!nd$o.Pie"ea ei părea să seacorde&e cu e"'tre&indu$se "a viaţă i răspun&!nd cu sen&aţii de #urnicături.Îiîntinse m!ini"e spre e"'neră%dătoare.$;ri##in...$t...opti e".Lasă$mă să$ţi arăt.(e,ete"e "ui urcară pe o"duri"e ei spre %urtă i se înt!"niră deasupra %uricu"ui.3atrase aer în piept'neput!nd să răm!nă per#ect nemicată su% atin,erea "ui.3" r!sei o m!n,!ie cu un,hii"e uor în sus'p!nă su% s!ni.#!rcuri"e ei erau uor ridicate'în ateptarea p"ăcerii.3" îi m!n,!ie cur%ura #ină de su% s!ni$o sen&aţiede uoară ,!di"are$'iar ea #u nevoită să$i #rece coapse"e una de a"ta ca să$iast!mpere neră%darea.C!nd ,ura "ui #ier%inte i deschisă co%orî pe unu" dintres#!rcuri"e ei în#iorate'ea tresări.Îi strecură de,ete"e în păru" "ui în timp ce e" îiatinse s#!rcu" cu "im%a i apoi î" supse cu putere'îi ciupi i ce"ă"a"t s#!rc'aproapedureros'i îi cuprinse s!nu" cu toată ,ura'devor!nd carnea cu o #oame erotică.$;ri##in'suspină ea.3" o mucă de s#!rc drept pedeapsă.3a ,emu i îi ridică picioare"e'ocată să$isimtă panta"onii pe partea interioară a coapse"or.3ra în continuare îm%răcat'dar ei nu$i păsa.Îi ridică o"duri"e i î" cuprinsedisperată.Î" simţi tare'mare'dinco"o de ţesătura panta"oni"or'i îi deschise i maimu"t coapse"e ca să$i prese&e "ocu" dureros de e".(ar e" se "ăsă cu ,reutate pe eai o ţintui aco"o'deschisă i vu"nera%i"ă'su% e".$Încă nu'murmură e" i îi îndreptă ,ura spre ce"ă"a"t s#!rc.3a încercă să$i mite o"duri"e'să se #rece într$un #e" de e"'dar e" rămase aco"o'mare'puternic'imp"aca%i"'pe ea.Îi spri0inea partea de sus a corpu"ui în %raţe întimp ce îi devora în voie s!nii'dar o"duri"e "ui o ţintuiau comp"et.6ru să$1

prindă de păr ca să$i ridice capu"'dar păru" "ui era scurt'prea scurt'iar e" nu #ăcu



dec!t să chicotească în dreptu" s#!rcu"ui ei.Trase de pie"ea sensi%i"ă'iar ea a0unseaproape$at!t de aproape9 (acă ar #i "ăsat$o...$;ri##in'uieră ea'e-asperată de #rustrare.imţea că arde su% e"'cu tot corpu" îna"ertă'pre,ătit pentru e".Î" simţea'tare i "un,'în dreptu" c"itorisu"ui'dar e" nu voiasă se mite.$t...3" îi să"tă capu" i îi "inse încet s#!rcu"'iar respiraţia "ui îi m!n,!ie pie"eaumedă'în timp ce îi opti încă o dată'ca o tortură<$încet'du"ceaţă.6or%ise ca i cum ea ar #i #ost o iapă ce tre%uia îm%"!n&ită i'în oricaremoment'ea "$ar #i pedepsit pentru acea insu"tă.(ar de această dată se a#"a întota"itate "a mi"a "ui.$;ri##in'te ro,'opti ea.$Ai nevoie de mine5 între%ă e".$(a9Îi "ăsă capu" pe spate neră%dătoare.Avea să e-p"ode&e dacă e" nu$i o#ereacur!nd e"i%erarea.$Ai nevoie de mine5 îi sărută s#!rcu" cu %"!ndeţe.$Te ro,'te ro,'te ro,.$/ă iu%eti5i'cumva'în ciuda stării ei'îi dădu seama de capcană.e uită "a e" printre ,ene'oar%ă în ace" întuneric.4u$i vedea #aţa sau e-presia de pe chip.$;ri##in'o#tă de&nădă0duită.$4u poţi s$o spui'nu5 opti e".4ici nu o poţi recunoate.Îi trecu o%ra&u" pestes!nii ei'iar ei i se păru că acesta era umed.$;ri##in'eu...3" îi ridică capu" i se mică într$o parte.$4u contea&ă.Pentru o c"ipă'ea cre&u că avea de ,!nd să p"ece i o cuprinse

panica.Î" apucă disperată de %raţe.(ar muchii "ui tresăreau su% de,ete"e ei întimp ce e" îi mica m!ini"e.$t...e în re,u"ă'murmură e" în timp ce se ae&ă din nou între coapse"e ei.Penisu" "ui era mare i ,o".$Am ceea ce vrei i ceea ce ai nevoie'chiar i #ără dra,oste.3a c"ătină din cap numai era de"oc si,ură'nu mai putea spune ce era rea" i ce era emoţie se-ua"ă.$3u nu...$t...Capu" mem%ru"ui "ui se mică "a intrarea ei'iar ea simţi sen&aţia de"icioasăde întindere.$3 %ine'nu$i aa5 între%ă e"'cu vocea puţin încordată.O pătrunse'c!te uncentimetru mai ad!nc odată cu #iecare împin,ere'i totu" era o tortură.3a se arcuiîn sus'ca să$1 primească dintr$odată'dar e" îi apăsă o"duri"e cu putere.



$Ia$1'&ise e" ră,uit.Lasă$mă să$ţi o#er măcar asta.e retrase puţin'iar ea sc!nciîn semn de protest apoi se apăsă din nou în ea'cu mem%ru" nes#!rit de "un, itare ca piatra'împinse i împinse'iar ea îi simţi pu%isu" atin,!ndu$i ridicătura.eopri'iar ea îi au&i respiraţia întretăiată'dar c!nd vor%i ,"asu" îi era ca"m i e,a"<$;ata.3 %ine'nu$i aa5 Asta vrei...un penis %un i tare.pun!nd asta'se retrase i îi scoase mem%ru"'"ăs!nd numai v!r#u" înăuntruînainte de a se împin,e din nou în ea.i avea dreptate$asta voia.(e #apt'era

per#ect.Ca e" să se mite în ea ca un armăsar'cu muchii tensionaţi'transpirat'hotăr!t să o#ere p"ăcere am!ndurora.3" îi apucă ,enunchii'îi ridică i îi despărţii mai mu"t în timp ce se ridică mai sus.e cu#undă în ea într$un ritm puternic iinsistent.Cu #iecare micare o împinse mai sus pe pat p!nă c!nd capu" ei #uîn,ropat în pernă'iar aceasta se în,hesui în tă%"ia patu"ui.3a ,emu nea0utorată'

%ucur!ndu$se de să"%ăticia "ui.Îi p"ăcea'ar #i vrut să continue "a nes#!rit'voia săse mite în ea p!nă c!nd uita cine era e".P!nă c!nd uita cine era ea.P!nă c!ndtimpu" se oprea în "oc.(ar nici unu" dintre ei nu putea continua "a nes#!rit./icări"e "ui deveniră spasmodice i puternice'iar ea simţi că era aproape dec"ima-.e arcui su% e"'cu m!ini"e prinse de umerii "ui.3" îi apăsă ,ura pe %u&e"eei e-act în c"ipa în care ea ar #i vrut să ţipe.:a&e de "umină stră#u",erară înspate"e p"eoape"or ei închise./em%ru" "ui pu"sa'se #reca de ace" "oc de"icios'iar ei i se păru că va muri din pricina p"ăcerii nes#!rite.Apoi îi împinse o"duri"e în ea i se cutremură ea simţi tremurături"e care îiscuturau umerii "ui "ar,i.3" îi desprinse ,ura de a ei i ,emu'pre"un, i ră,uit'cu corpu" scuturat de #iori'în timp ce viaţa se scur,ea din trupu" "ui în a" ei.e"ăsă ca o st!ncă pe ea i rămase o c"ipă nemicat'în timp ce ea încerca să$i tra,ăsu#"etu".În #ina"'îi întoarse capu" spre ea i o sărută pe o%ra&.$Te iu%esc i cred din toată inima că i tu mă iu%eti.(e ce nu poţi s$o spui'*ero5

CAPITOLUL "K Regina Ravenhair se uită la răspunsurile la întrearea ei şi clătină din cap.->e vedem mâine,domnilor.

%ar în timp ce se ridica să iasă din camera tronului,&rin$ul de la Răsărit vori1-)are este deci(ia 5aiestă$ii 8ale3

6a se uită la ei şi vă(u că to$i cei trei prin$i o priveau destul de aspru.-%a,pe care dintre noi l-ai ales3 vru să ştie &rin$ul de la 5ia(ănoapte.Amrăspuns cu to$ii la toate întreările tale,şi totuşi nu spui nimic.



-8reuie să te deci(i,(ise &rin$ul de la Soare-Apune.8reuie să te deci(i şi să ne spui mâine cu care dintre noi te vei mărita...din Regina Ravenhair ;ri##in se ridică i aprinse o "um!nare de "a 0aru" ce p!"p!ia în emineu.eîntoarse în pat'aro,ant de ,o"'iar "umina "icări pe a%domenu" "ui p"at.Ae&ă"um!narea pe noptieră i se urcă din nou în pat'mare'mascu"in'hotăr!t.$3i5 (e ce n$o poţi spune5*ero se uită "a e" i simţi cum inima începea să i se s#ăr!me.$Contea&ă at!t de mu"t ce"e două cuvinte5$tii că da.(ar ea c"ătină din cap.$4u pot.6rei să renunţ "a #ami"ia mea'"a tot ceea ce cunosc'iar tu nici măcar nu

poţi să renunţi "a disti"eria aceea ,roa&nică.4u înţe"e,i că ceea ce îmi ceri esteimposi%i"5e ateptă "a m!nie i "a cuvinte aspre.În schim%'e" doar închise ochii ca i cumera prea epui&at ca să$i ţină deschii.$/ai am nevoie de puţin timp cu disti"eria.P!nă ce$1 distru, pe 6icar.Apoi...$C!t timp';ri##in5 6ocea ei era ,!tuită.7i"e5 ăptăm!ni5 Ani5 4u pot atepta aamu"t./a-imus i #rate"e tău nu mă vor "ăsa.3" deschise ochii'iar privirea "ui deveni intensă.$(eci "a asta se a0un,e<a"e,i să te măriţi cu #rate"e meu în "oc să te măriţi cumine5$(a.$Cum poţi să$mi #aci aa ceva5 Cum poţi să ne #aci nouă aa ceva53a îi mucă %u&a încerc!nd să ,ăsească cuvinte"e potrivite.$/i$am petrecut toată viaţa ascu"t!nd de re,u"i"e ce mi$au #ost impuse desocietate i de #rate"e meu./a-imus a decis că Thomas este un %ăr%at mai %un

pentru mine.$/ă acu&i că nu vreau să renunţ "a disti"erie pentru tine'rosti e" încet.(ar cred căeti o mare "aă.4u ai renunţa oricum "a deci&ia #rate"ui tău de dra,u" meu.$Poate că ai dreptate'răspunse ea.Acum nu pot "upta împotriva "ui /a-imus.4u

pot.3" are puterea să mă e-c"udă din #ami"ie.În p"us'a #ăcut a"e,erea corectă.Thomas e de încredere.3ste si,ur.$i eu nu sunt5$4u.Cuv!ntu" că&u între ei ca o mare ,reutate.*ero simţi "acrimi"e care îiump"ură ochii'dei nu tia si,ur pentru ce p"!n,ea.Patu" se mică'i dintr$odată;ri##in #u deasupra ei',reutatea "ui apăs!nd$o în sa"tea'iar ea simţi pe o%ra&

respiraţia "ui #urioasă.



$Poate că e si,ur'dar î" iu%eti'*ero5$4u'suspină ea.$Te #ace să roeti de m!nie i apoi de dorinţă5 îi des#ăcu picioare"e i se ae&ăîntre e"e',reu i #ier%inte.tie c!t de sensi%i"e sunt s#!rcuri"e ta"e5 Că poţi a0un,e"a or,asm doar c!nd sunt supte5$(oamne'nu.$Te privete aa ca mine5 tie că ochii tăi sc"ipesc atunci c!nd eti e-citată5 Osărută pe ,!t'iar sărutări"e "ui deveniră insistente i apăsate.tie că$ţi p"ace săciteti în ,reacă'dar urăti să desene&i5 Ateaptă cu răsu#"area întretăiată să$ţiarcuieti #andosită spr!nceana...i apoi se e-cită c!nd o #aci5 îi apucă am%e"es#!rcuri deodată'ceea ce îi trimise un #ior între coapse.pune$mi'*ero'#ir$ar adracu"ui de trea%ă'spune$mi< te #ace să te simţi aa cum te #ac eu5$4u9:ăspunsu" ei era un vaiet disperat.(e,ete"e "ui îi despărţeau p"iuri"e ca icum ar #i avut tot dreptu" s$o #acă'de parcă era a "ui de drept'acum i pentrutotdeauna'p!nă "a s#!ritu" vieţii.i apoi o pătrunse.Tare i #ier%inte'mic!ndu$seat!t de minunat înc!t ea începu să p"!n,ă.Îi str!nse picioare"e în 0uru" coapse"or "ui în,uste'cu %raţe"e pe umerii "ui'ţin!ndu$1 aproape de ea cu între, corpu" întimp ce e" se împin,ea în ea.Penisu" "ui mare a"uneca înăuntru i apoi a#ară între

p"iuri"e ei umede.3ra de0a sensi%i"ă în ace" "oc de "a partida de amor de dinainte.;emea i a%ia putea ţine pasu" cu ritmu" "ui puternic i rapid.3ra prea mu"t numai putea.Ar #i vrut să$1 împin,ă "a o parte.ă #u,ă din încăpere i de e"'i de#e"u" prea %ruta" în care #ăcea dra,oste.4u$i dădea timp să îi cede&e'să seascundă sau să asimi"e&e nevoia "ui #urioasă.e împin,ea pur i simp"u în ea casă$i arate ceea ce împărtăeau'ceea ce #ăceau'atunci i aco"o.3" se ap"ecă i îicuprinse ,ura'sărut!nd$o cu posesivitate în timp ce mem%ru" "ui o pătrundearitmic.3a ,emu'îi deschise %u&e"e i acceptă inva&ia "im%ii "ui',ustă totodată

proprii"e "acrimi.$*ero'murmură e".*ero.*ero.*ero.Punctă #iecare invocare a nume"ui ei cu c!te o micare puternică a o"duri"or'de

parcă ar #i vrut să o marche&e ca a "ui.Picături de sudoare îi scă"dau trupu"'respiraţia îi devenea mai rapidă'iar patu" sc!rţ!ia.3a c"ătină din cap pe pernă$un,est de ne,are #aţă de e"'#aţă de #e"u" în care #ăcea dra,oste'#aţă de propria

pornire'nu mai era si,ură.(ar e" nu o "ăsă'îi prinse capu" între m!ini'o ţintui i o#ăcu să se uite "a e" în timp ce se împin,ea în trupu" ei.$/ă iu%eti'*ero5În ochii "ui verde$deschis se citea disperarea.

$/ă iu%eti aa cum te iu%esc eu5



Cuvinte"e "ui o #ăcură să se de&"ănţuie'i simţi un uvoi de că"dură "ichidă ce îicur,ea din mie&u" trupu"ui.Tremură su% e"'încerc!nd să$i desprindă privirea dea "ui în timp ce pasiunea e-p"oda în ea.În timp ce r!uri de p"ăcere du"ce i serăsp!ndeau prin coapse i %urtă.În timp ce inima i se #r!n,ea i se #orma "a "oc.(ar e" nu o "ăsă să îi #erească privirea'în timp ce ochii "ui se închiseră pe

0umătate'i muchii #eţei',!tu"ui i pieptu"ui se încordară'î" urmări s#!rită cumse cutremură deasupra ei'cu umerii mari i puternici "ucind de sudoare.e maiîmpinse în ea o dată'de două ori'de trei ori i rămase aco"o'încordat în catrupuri"e "or erau sudate în timp ce e" atinse or,asmu".Ochii "ui o imp"orau întăcere's#idător i m!ndru.6ederea ei se înceţoa.3" se pră%ui pe ea ,!#!ind.*ero închise ochii i îi trecu m!ini"e peste umerii"ui ume&i.6oia să$i imprime acea amintire în minte< mirosu" de mosc rămasdupă ce #ăcuseră dra,oste',reutatea "ui asupra ei'sunetu" respiraţiei "ui aspre înurechi.Într$o &i'poate cur!nd'va dori să rememore&e acea ima,ine'să o preţu$iască i s$o păstre&e în inimă.(intr$odată e" se rosto,o"i de pe ea'iar m!ini"e ei seîntinseră să$1 prindă'dar e" nu se dădu 0os din pat.Ce" puţin'nu încă.O str!nseaproape'îi apropie #undu" de vintre i îi încon0ură spate"e cu umerii "ar,i.Îi dădu"a o parte păru" de pe cea#ă i o sărută aco"o.$(ormi'spuse e".Iar ea #ăcu întocmai.

7iua era mohor!tă'dar toate &i"e"e deveniseră acum mohor!te'se ,!ndi i"ence întimp ce se uita în 0ur'pe #ereastra ponosită.$/amă9 ţipă /ar) (ar"in, i se a,ăţă a,itată de partea din #aţă a rochiei "uii"ence cu m!ini"e murdare./amă9$O'/ar) (ar"in,'o#tă i"ence.Uitase să$i pună un orţ înainte să se ae&e ca săia un mic de0un înt!r&iat cu copi"au".Acum avea două d!re de ,răsime pecorsa0u" ne,ru.e uită în 0os i se simţi nea0utorată i pustiită.Ar #i tre%uit să seridice i să se cureţe$sau ce" puţin să ,ăsească un orţ dar se părea că nu aveaener,ia necesară.$(ă$mi mie copi"u"'surioară.Intr!nd în %ucătărie'?inter îi at!rnă pă"ăria nea,ră"!n,ă uă'apoi puse o cutie de "emn pe masă.O "uă pe /ar) (ar"in, din %raţe"eei'o aruncă în aer i o prinse cu uurinţă'iar ea ţipă i chicoti.(e ce simţeaunevoia %ăr%aţii să arunce copi"aii în sus5 Chiar i ?inter'ce" mai serios dintre#raţii ei'"uase această %oa"ă.$/ereu îmi e teamă că o s$o scapi c!nd #aci aa.$(ar n$o #ac niciodată'răspunse e".

$Ce cauţi acasă în timpu" dimineţii5



$Dumătate dintre %ăieţi au "ipsit'%o"navi de nu tiu ce #e%ră'iar cea"a"tă 0umătatenu s$au putut concentra'&ise ?inter i ridică din umeri.I$am trimis pe cei"a"ţiacasă.Unde$i restu" "umii5$Copiii au m!ncat de0a.4e"" i$a scos "a p"im%area de dimineaţă.Cu spr!ncene"eridicate'?inter se uită în spate peste umăru" copi"au"ui.$Pe to i5ț

$Pe cei su#icient de mari ca să mear,ă'răspunse i"ence'simţindu$se vinovată.Ar #i tre%uit să mă duc cu ea.$4u'nu'&ise ?inter ,ră%it.pri0ini copi"a pe o"d i scoase o #ar#urie dindu"ăpior.Cu toţii tre%uie să #acem o pau&ă de "a muncă din c!nd în c!nd'continuăe"'$Tu nu.$3u n$am pierdut pe cineva dra, recent'răspunse e" cu mu"tă %"!ndeţe.i"ence îi str!nse %u&e"e o c"ipă'apoi se ridică i "uă #ar#uria de "a #rate"e ei.eduse "a vatră i îi ump"u #ar#uria cu terci din$tr$o oa"ă.Aduse #ar#uria înapoi "amasă i o puse în #aţa "ui.$Lasă$mă s$o iau eu pe /ar).O să te ump"e cu terci într$o c"ipită.$/u"ţumesc'&ise ?inter.+ă,ă în ,ură o "in,ură p"ină cu terci ,ros i murmură mu"ţumit în timp cemesteca<$3 #oarte %un.$4e"" 1$a #ăcut'spuse i"ence sec.Fe"u" în care ,ătea ea "ăsa mu"t de dorit.$Ah.?inter în,hiţi i arătă cu m!na spre cutia de "emn.$Am ,ăsit$o pe trepte.$(a5 i"ence simţi o sc!nteie de curio&itate i se uită "a cutie cu mai mu"tăvioiciune dec!t simţise în u"time"e &i"e.$Cre&i că este de "a admiratoru" "ui /ar) (ar"in,5 ?inter &!m%i uor.$A putea încerca să ,hicesc'dar mi se pare mai "o,ic să o deschidem pur isimp"u i să a#"ăm.i"ence scoase "im%a "a #rate"e ei.Întoarse cutia între de,ete.

4u era mai mare dec!t pa"ma.În timp ce o cerceta'îi dădu seama că'dei era#oarte simp"ă'#ără nici un marca0 sau vopsea'cutia era #rumos "ucrată.tră"uceade "a ceara de a"%ine.e încruntă nesi,ură.Cutia era mai preţioasă dec!t ce"e"a"tedaruri pentru /ar)./ar) (ar"in, o apucă i o ţinu curioasă în #aţa ei.$Încă nu'iu%ito'&ise i"ence./ai înt!i tre%uie să vedem ce$i înăuntru.Puse cutia pe masă'deschise capacu" i i se tăie răsu#"area.$Ce este5



?inter se ridică pe 0umătate ca să se uite.i"ence întoarse cutia ca e" să poatăvedea ira,u" de per"e înco"ăcit înăuntru.3" rămase tăcutapoi "uă co"ieru" cude,ete"e "ui "un,i i e"e,ante.:idică per"e"e i se uită cum stră"uceau în "umină.$3ste un cadou #oarte scump pentru un copi".$4u e pentru /ar) (ar"in,'opti i"ence.Luă %ucata de h!rtie care se a#"ase su%

per"e.(ouă cuvinte erau scrise pe ea.Silence ollingroo<

C!nd se tre&i'*ero tiu chiar înainte să deschidă ochii că ;ri#"in nu mai era cuea.tătea întinsă'#ără să se mite'cu ochii închii'ca pentru a am!na momentu" încare va rea"i&a că e" p"ecase.Patu" era rece.3" p"ecase de mu"tă vreme.Îi #ăcum!ini"e pumn i descoperi cu uimire că avea ceva în pa"ma dreaptă.(eschiseochii ca să vadă i îi apropie m!na de #aţă.3ra dimineaţa t!r&iu'iar "umina

pătrundea cu putere pe #ereastră.O%iectu" din m!na ei era cerce"u" ei cu diamant.Î" pipăi cu v!r#u" de,etu"ui.Cerce"u" cu diamant pe care ;ri##in î" "uase de 0osdupă ce ea î" aruncase în e" cu at!t de mu"tă vreme în urmă.e uită "a e"'iar "acrimi"e îi ump"ură ochii c!nd înţe"ese mesa0u".3" nu se mai întorcea.

3ra dimineaţa t!r&iu c!nd ;ri##in urcă trepte"e casei "ui din ora.Îi simţea picioare"e ca de p"um%'iar pieptu" ,reu i în#undat.$Unde ai #ost5 Îi înă"ţă capu" "a au&u" vocii #ami"iare./ama "ui stătea pe trepte'îm%răcată într$o mantie de cati#ea.3" se opri i între%ă prostete<$Ce #aci aici5 $a înt!mp"at ceva5$(acă s$a înt!mp"at ceva5 repetă ea uimită.(a's$a înt!mp"at ceva...L$ai %ătut peThomas'&ice că i$ai sedus "o,odnica i apoi aţi dispărut am!ndoi9 6reau să tiuce se înt!mp"ă i cum veţi re&o"va această pro%"emă în,ro&itoare dintre voi.3stemai rău acum dec!t înainte să te întorci în Londra.Ce s$a înt!mp"at cu #ami"ianoastră53" se ho"%ă "a ea'"a acea #emeie micuţă dar puternică'i o%servă că umerii îi eraucă&uţi'upravieţuise morţii tată"ui "or'supravieţuise datorii"or i scanda"u"ui'iar acum era aproape de co"aps din cau&a "ui.imţi ,ust de cenuă în ,ură.(e&amă,irea mamei "ui se adău,a păcate"or "ui.e uită în 0ur i îi dădu seamacă erau într$un "oc pu%"ic.Una dintre vecine"e "ui se uita "a ei avidă de după

perde"e.;ri##in o "uă de m!nă pe mama "ui.$*ai înăuntru'dra,a mea.3a îi ridică privirea spre e" nesi,ură'iar în "uminasoare"ui e" o%servă riduri"e din 0uru" ochi"or ei.

$;ri##in5



$*ai înăuntru'repetă e".O conduse în %i%"iotecă i îi dădu seama de ,reea"ăimediat'c!nd aruncă o privire spre "ocu" de "!n,ă canapea unde #ăcuse dra,ostecu *ero.În0ură în sinea "ui'dar unde putea s o invite5 Dumătate dintre camereerau acoperite cu cearcea#uri pentru că nu se sinchisise să "e #o"osească.$Ce s$a înt!mp"at5 între%ă ea i î" atinse în,ri0orată pe %raţ.$4imic'răspunse e" i se duse "a uă ca să cheme un servitor.Trecu un minut p!nă ce apăru o servitoare "eampăt!.$Adu nite ceai #ier%inte i pră0ituri.3a #ăcu o reverenţă.$4$avem pră0ituri'mi"ord.;ri##in #ăcu o ,rimasă.$Atunci p!ine sau ce ,ăsete %ucătăreasa.Închise ua i se întoarse înapoi înîncăpere'trec!ndu$i m!na prin păr.4u purta perucă'nu se %ăr%ierise de c!teva&i"e'iar casa "ui i persona"u" erau un de&astru.3i'ce" puţin nu mai conta.(upă ceavea să se ocupe de 6icar'va p"eca împreună cu (eed"e spre nord.Lui (eed"e nu$i p"ăcea aco"o'dar ;ri##in nu avea de ,!nd să răm!nă în ace"ai ora cu Thomasi *ero.$;ri##in5 rosti mama "ui încet.La nai%a9 /amei "ui nu$i p"ăcea "a ţară.3ra nevoits$o "ase i pe ea în urmă.(oar dacă nu cumva avea să se mute într$un ora maiaproape de moia /andevi""e.(ar tot n$ar #i #ost Londra.

4imic nu se compara cu Londra.$;ri##in9 /ama "ui traversă încăperea i î" "uă de m!ini.Tre%uie să$mi spui "a cete ,!ndeti.3" &!m%i epui&at.$4u este #oarte dramatic'mamă.Intenţione& să p"ec din Londra.$(ar de ce5 3" închise ochii.$4u pot să trăiesc aici'cu Thomas i cu ea.$Cu Lad) *ero'adică5 3a r!se cu 0umătate de ,ură'iar e" deschise ochii i o vă&uuit!ndu$se "a e" cu o privire e-asperată.4u tre%uie să$i mai rostim nume"e5$Ar #i destu" de di#ici" pentru Thomas'&ise e" epui&at.3a c"ipi.$(oar nu...3" încuviinţă din cap.$O să se căsătorească duminică.(ădu drumu" m!ini"or ei i traversă încăperea casă$i toarne un pahar cu %rand).$(ar am cre&ut...$Că o să mă însor cu ea5 între%ă e"'încă întors cu spate"e.e pare că nu.$(e ce nu5 3" ridică din umeri.$/ai contea&ă5 Oricum'Thomas se va ră&%una pentru că am sedus$o pe Anne.$4u #i prostuţ'&ise ea i pu#ni.4iciodată n$am cre&ut că ai sedus$o pe Anne.3" se întoarse puţin surprins$i destu" de recunoscător.

$4u5 Toţi cei"a"ţi aa au cre&ut.



$unt mama ta';ri##in.Îi puse m!ini"e în o"duri i se uită "a e" e-asperată.Acordă$mi puţin credit.$O'mamă'te iu%esc aa de mu"t.7!m%i epui&at i "uă o ,ură de %rand)'apoi #ăcu o,rimasă c!nd acesta îi arse ,!tu".$4imeni nu mai crede %!r#a aceea veche.$Thomas crede.3a #ăcu ochii mari.$Ce5 3" dădu din cap i mai %ău din %rand).A doua în,hiţitură #u mai p"ăcută.Poate că avea să devină a"coo"ic.$4u se poate9$A spus$o chiar e"'o asi,ură ;ri##in.Că i$a spus Anne pe patu" de moarte.$Fata aia a #ost mereu o prostănacă'(umne&eu s$o odihnească'%om%ăni mama"ui.I$ai spus c"ar că n$ai #ăcut$o5$(a i #oarte c"ar nu m$a cre&ut'pro%a%i" din cau&a a ceea ce am #ăcut recent cuLad) *ero.$Asta e cu totu" i cu totu" a"tceva'spuse mama "ui.$Oare5 între%ă e".Pentru Thomas mă îndoiesc că este.$Anne a #ost soţia "ui.Lad) *ero este doar "o,odnica "ui.În p"us...3a se opri i îi mucă %u&a.;ri##in se încruntă "a ea suspicios.$În p"us'ce5 3a dădu din m!nă iritată.$4u e secretu" meu ca să$1 de&vă"ui.$/amă.$4u m!r!i "a mine.e uită "a e" #i- o vreme'apoi îi mută privirea.Uneori poate #iat!t de prost.$pune$mi.$4u$i trea%a ta';ri##in.$3ste dacă are "e,ătură cu *ero.O iu%esc.3-presia ei se îm%una dintr$odată.$O'da5$(a'din păcate'spuse e".Acum &i$mi.$Thomas s$a încurcat cu o #emeie destu" de uuratică se&onu" trecut'una pe numedoamna Tate.A încercat să se ascundă de mine'norma"'dar eu am vă&ut.4u$i

putea "ua privirea de "a ea c!nd o vedea "a un %a" sau în a"te "ocuri.$Thomas are o amantă5 La dracu'tiam eu9 A urmărit$o "a *artes Fo"").$Cred că e ceva mai mu"t dec!t o amantă'dei poate că e" n$o tie'&ise ea'oarecum o%scur./!nia "ui ;ri##in revenea.Cum îndră&nea Thomas să se însoarecu *ero'dei era încurcat cu o amantă5$A întrerupt "e,ătura5



$Tocmai asta e'răspunse mama "ui.Am cre&ut că aa s$a înt!mp"at c!nd i$a cerutm!na "ui Lad) *ero'dar acum cred că se vede din nou cu doamna Tate.$Ca s$o pedepsească pe *ero'm!r!i ;ri##in.$4u'nu cred.Cred că a început să ţină "a #emeia aceea'&ise mama "ui i c"ătinădin cap.Î" iu%esc mu"t pe Thomas...este primu" meu #iu...dar uneori poate #i#oarte netot.Ar tre%ui s$o "ase pe Lad) *ero.$Ah'#ăcu ;ri##in i dădu pe ,!t restu" de %rand)./ă tem că pentru mine oricumnu mai contea&ă.$Ce vrei să spui5$4u mă iu%ete'spuse e" i încercă să &!m%ească'dar nu reui.4u vrea să semărite cu mine.$*m9/ama "ui se încruntă #eroce.Poate că spune că nu vrea să se mărite cu tine'dar eu nu cred nici pentru o c"ipă că nu te iu%ete.O #emeie ca Lad) *ero nu "asăun %ăr%at în patu" ei înainte să se mărite dec!t dacă e îndră,ostită p!nă peste capde e".;ri##in privi în 0os "a pahar #ără să poată să$i înt!"nească privirea.(intr$odată simţi că îi era ,reu să vor%ească.$Înseamnă că tie să se ascundă %ine dacă mă iu%ete.$(acă am avea mai mu"t timp'i&%ucni mama "ui.unt si,ură că i$ar veni în #iredacă Thomas nu s$ar ,ră%i să se însoare cu ea.$?a2e#ie"d e ce" care o împin,e "a măriti'&ise ;ri##in i c"ătină din cap.i'oricum'chiar cred că ea nu s$ar ră&,!ndi.Am nite tre%uri de terminat aici'apoi

p"ec în Lancashire.$(ar nu poţi p"eca9 stri,ă mama "ui.4u înţe"e,i5 (acă$i mai dai puţin timp...$4u pot să răm!n i să văd cum se mărită cu Thomas9 uieră e"'iar durerea iei "asupra#aţă în ciuda e#orturi"or de a o ţine în interior.e uită "a ea i apoi întoarsecapu" c!nd o%servă tristeţea din ochii ei.Pur i simp"u nu pot.$;ri##in...$4u'spuse e" i tăie aeru" cu "atu" pa"mei.Ascu"tă.Termin ce am de #ăcut aici iapoi mă mut de tot în nord.Ori îmi trans#er cumva a#aceri"e în nord'ori îmi puna,enţii să îmi #acă trea%a aici în Londra.4u mă mai întorc.3a se uită "a e" întăcere'dar ochii îi înotau în "acrimi.;ri##in vedea "impede acest "ucru i era maimu"t dec!t putea suporta.$4u mă iu%ete.Tre%uie să accept asta i să mer, mai departe.Luă cara#a i

paharu" i se duse spre uă.e opri în pra,'cu spate"e "a ea.Îmi pare rău'&ise e".Apoi dispăru spre dormitor.(acă avea noroc'într$o oră avea să #ie #oarte %eat.

CAPITOLUL 1M



Regina se întoarse în camerele ei în noaptea aceea cu sufletul greu.&retenden$iiei aveau dreptate1 treuia să ia o deci(ie şi să-l aleagă pe ăratul perfect cucare să se mărite,dar gândul o umplu de triste$e.Se duse în alcon şi vă(u cămicu$a pasăre cafenie era de'a coco$ată acolo.Regina Ravenhair luă pasărea 0i

găsi la gâtul ei un lăn$işor de care era legată o oglin'oară micu$a.%esfăcuoglin'oara,o ridică şi,desigur,se vă(u reflectată pe suprafa$a acesteia.0i acolo

găsi mesa'ul1 ea era inima regatului său...din Regina Ravenhair T!r&iu în acea după$amia&ă'*ero întorcea cerce"u" cu diamant între de,ete'cu,!nduri"e departe.e retrăsese în sa"on cu o cană cu ceai ce se răcea acum pemăsuţa 0oasă din #aţa ei.Încăperea mirosea a tranda#iri pentru că o va&ă ,i,antică

p"ină cu ast#e" de #"ori era ae&ată pe masa din co"ţ.3rau tranda#iri a"%i$pre#eraţiiei dar nu se uita "a ei.6erioara +athi"da #ăcuse scene de isterie din cau&ă că/a-imus insistase ca *ero să se mărite duminică.P"ecase să încerce să seînţe"ea,ă cu /a-imus'dar *ero credea că nici măcar verioara +athi"da nu$1

putea convin,e pe /a-imus să anu"e&e nunta.Odată ce /a-imus îi punea cevaîn cap'era ca o st!ncă de ,ranit< tare i de nec"intit.

4u că ar #i contat'de #apt.(acă îi era dat să se mărite cu Thomas'în aceaduminică sau într$una de peste c!teva "uni conta prea puţin.4u$i păsa nici măcar de scanda"u" inevita%i".tia că ar #i tre%uit.O mică parte a minţii ei se t!n,uia căar #i tre%uit să se paniche&e'că ar tre%ui chiar ea să măsoare încăperea cu pasu"sau să #acă isterica"e.i totui'nu putea ,ăsi ener,ia ca să$i pese.Făcea o ,reea"ă.*ero o#tă i puse cerce"u" "!n,ă ceaca de ceai.4u putea scăpade sentimentu" că #ăcea o ,reea"ă teri%i"ă'iremedia%i"ă.$Aici erai'stri,ă Phoe%e din pra,u" uii i apoi intră.Unde s$a dus verioara+athi"da5 4$o ,ăsesc pe nicăieri.$îmi pare rău'dra,a mea'spuse *ero simţindu$se vinovată.A p"ecat în ,ra%ă ca sădiscute cu /a-imus.$Oh'#ăcu Phoe%e i se ae&ă pe un #oto"iu de "!n,ă canapeaua pe care stătea*ero.Umerii ei micuţi se "ăsară în 0os.*ero îi mucă %u&a.$/a-imus a vor%it cu tine.Phoe%e dădu din cap a#irmativ i îi "ăsă privirea în

0os.$Îmi pare rău.$4u$i nimic'&ise Phoe%e i îi îndreptă puţin spate"e.Toate %a"uri"e astea cred căar #i #ost epui&ante'nu5$(a'e destu" de o%ositor'răspunse *ero cu %"!ndeţe.

$(oar că...Phoe%e îi încreţi nasu".



$/i$ar #i p"ăcut ca măcar o dată să danse& cu un %ăr%at care să nu #ie rudă cumine./ăcar o dată.*ero simţi că$i dădeau "acrimi"e.$3 mai %ine aa.Înţe"e, asta'continuă Phoe%e'apoi trase aer în piept i îi ridică

privirea.6erioara +athi"da s$a dus să discute cu /a-imus despre căsătoria ta56ocea ei era s#ioasă acum'iar *ero se simţi i mai rău.4u$i spuseseră nimic "uiPhoe%e'dar era posi%i" ca ea să$i #i dat seama după a,itaţia din casă în u"time"e&i"e.$tii că /a-imus a &is că tre%uie să mă mărit duminica asta5 între%ă *ero.$Unu" dintre servitori a au&it ceva i mi$a &is'răspunse Phoe%e i îi "ăsă privireaîn 0os.Credeam că nu$ţi mai p"ace de e".$3 destu" de comp"icat.$(ar te$a "ovit'nu$i aa5 între%ă Phoe%e i o privi în,ri0orată.(e aco"o ai v!nătaiade pe o%ra&'nu5$(a.*ero tresări c!nd îi atinse o%ra&u".Urma devenea mov aprins.$(ar i$a trimis scu&e"e'&ise ea i apoi arătă spre va&a cu tranda#iri.Phoe%e seuită "a ei.$(eci de "a e" sunt5$(a.$unt destu" de e-trava,anţi.Pro%a%i" că se simte vinovat.(ar aa i tre%uie.

4u cred că este %ine să te măriţi cu e"'spuse Phoe%e cu hotăr!re.4u'dacă te$arănit./a-imus ce &ice5$4u e chiar aa de simp"u.O#tă'apoi "uă cerce"u" cu diamant i î" răsuci întrede,ete./a-imus #ace ceea ce crede că este mai %ine pentru mine.$4u văd cum.$/andevi""e a acţionat "a m!nie.Am #ăcut ceva care 1 a supărat teri%i".(e o%icei'este un om de încredere./a-imus tie acest "ucru i tie că va #i un soţresponsa%i" i so"id pentru mine.Phoe%e str!m%ă din nas.$:esponsa%i".o"id.C!nd Phoe%e "e repetă pe un ton p"at'atri%ute"e "ui Ihomas

părură mai puţin verita%i"e.Totui'*ero dădu din cap.$(a.$Par nite motive destu" de p"ictisitoare pentru a te mărita cu cineva.*ero îi mucă %u&a.$Căsnicia se presupune că e ceva p"ictisitor.$(e ce5 între%ă Phoe%e.(e ce nu poate #i emoţionantă i...ca o aventură5 untsi,ură că dacă ai căuta mai %ine ai putea ,ăsi un %ăr%at ca să$ţi #acă inima sătresa"te c!nd î" ve&i.ă$i #acă inima să tresa"te.Aceasta era e-act ceea ce simţea

c!nd î" vedea pe ;ri##in.(ar e" era întru totu" nepotrivit'nu5 Phoe%e era pur i



simp"u prea t!nără ca să înţe"ea,ă.*ero c"ătină din cap'cu ochii "a cerce"u" din pa"mă.Phoe%e se ap"ecă în #aţă i se uită "a m!na ei.$4u e cerce"u" pe care "$ai pierdut "a %a"u" de "o,odnă5$+a da.*ero îi str!nse de,ete"e într$un ,est protector în 0uru" micuţu"ui o%iect.$Ce #rumos că "$ai ,ăsit'&ise Phoe%e'3 ca i cum ai avea un set cu totu" nouatunci c!nd ,ăseti cerce"u" pierdut.3u aa cred.*ero ridică din spr!ncene puţinamu&ată.$C!t de des îţi pier&i cerceii5$(in păcate'destu" de des'răspunse Phoe%e.Pur i simp"u par să...$Frate"e tău este încăpăţ!nat ca un cat!r9 stri,ă verioara +athi"da intr!nd însa"on./i,non "atră ca i cum ar #i vrut să su%"inie&e ce"e spuse.$4u vrea să mute data5 între%ă *ero.$4u numai că nu vrea să mute data'dar nici nu vrea să discutăm despre aceastăchestiune.6erioara +athi"da se tr!nti pe canapea "!n,ă *ero i c!ti,ă un m!r!itdin partea "ui /i,non.$Apoi a avut tupeu" să$mi spună că avea a#aceri de care tre%uia să se ocupe i căîntrevederea noastră a "uat s#!rit9 îţi ima,ine&i5 (e unde o #i motenit omu" ăstaimpo"iteţea'n$am nici cea mai va,ă idee./ama voastră a #ost întruparea %unei$cuviinţe'dra,e"e me"e'chiar i #ără tit"u'iar eu în mod c"ar nu "$am "ăsat niciodatăsă creadă că un ast#e" de comportament #aţă de cei mai în v!rstă este ca"ea cea

%ună.6erioara +athi"da tră,ea de #uste a,itată'iar micarea constantă se părea căera prea mu"t pentru /i,non./icuţu" coc2er se ridică din poa"a ei i păi cude"icateţe în poa"a "ui *ero unde se ae&ă cu un o#tat pre"un, i îndurerat.*ero om!n,!ie pe urechi"e mătăsoase.$6rei nite ceai'verioara5$Ceaiu" ar #i e-act ceea ce$mi tre%uie'spuse verioara +athi"da.(ar ceainicu"acesta #ără îndoia"ă că s$a răcit.Phoe%e'dra,a mea'vrei să ceri tu a"tu"5$(a'verioara +athi"da'&ise Phoe%e i se ridică ascu"tătoare.+athi"da aruncă o

privire spre #ata care se îndrepta spre uă.$C!t tie din ce se înt!mp"ă5$Pro%a%i" că tot'spuse *ero epui&ată.ervitorii nu se pot a%ţine să nu tra,ă cuurechea i %!r#esc'tii %ine.$4enorocite"e de %!r#e9 pu#ni verioara +athi"da.Phoe%e se întoarse'iar +athi"daîi îm%una e-presia.$/u"ţumesc'dra,a mea./ă %ucur să văd că v$am imprimat %une"e manieremăcar vouă'#ete"or.



$4u cred că cineva î" poate #ace pe /a-imus să se ră&,!ndească'cu sau #ărămaniere'rosti Phoe%e vese"ă.(oar e duce.Uneori îmi e ,reu să mă ,!ndesc "a e"ca #iind a"tceva'dar cred că a #ost odată un %e%e"u cu terci pe #aţă'spuse ea i seîncruntă nesi,ură.4u5$i,ur că da9 &ise +athi"da.A #ost un %e%e"u adora%i"'dei a #ost #oarte serioschiar i în scutece./ama voastră o%inuia să r!dă de #ata "ui serioasă.$(a5 între%ă Phoe%e i se ap"ecă în #aţă.3a era mereu interesată de discuţii"edespre părinţii "or.Pentru că nu #usese dec!t un %e%e"u c!nd acetia muriseră'nuavea amintiri cu ei.$O'da'spuse verioara +athi"da'dei tată" vostru o certa pentru asta.3" &icea căserio&itatea "a un %ăiat era semn că acesta va deveni un %un duce.i a avutdreptate.../a-imus este un duce ma,ni#ic'chiar dacă e încăpăţ!nat ca un cat!r.ervitoare"e intrară cu un nou set de ceai i urmă un moment de tăcere în timp cee"e str!nseră ceaiu" răcit i î" serviră pe ce" proaspăt.*ero "e mu"ţumi'iar e"e#ăcură c!te o reverenţă i ieiră din încăpere.$Arată ,ustos i #ier%inte'&ise verioara +athi"da în timp ce se ap"ecă în #aţă casă toarne.Phoe%e'vrei5 *ero5*ero c"ătină din cap'iar verioara +athi"da puse o ceacă pe o #ar#urioară pentruPhoe%e i una pentru ea.Apoi se "ăsă pe spate i inha"a a%uru".$Ah'este recon#ortant.4u înţe"e, de ce #rate"e vostru tre%uie să mă tu"%ure at!t detare'dra,e"e me"e.$Poate că a#aceri"e "ui erau #oarte importante'su,eră Phoe%e în timp ce sor%eadin ceai.6erioara +athi"da pu#ni de"icat.$A spus asta i poate asta a ,!ndit'dar nu înţe"e, de ce arestarea unui #a%ricanti"e,a" de ,in din cea mai rău #amată &onă din t.;i"es poate #i at!t deimportantă'indi#erent de ce spune sau ,!ndete./i,non sc!nci c!nd *ero str!nse#ără să vrea din de,ete pe urechea ei./a-imus era pe urme"e unui #a%ricant de,in din t.;i"es$în acea &i9 ;ri##in îi spusese cu o seară în urmă că se certase cu/a-imus.(acă /a-imus î" considera pe ;ri##in o ameninţare mare pentrucăsătoria ei cu Thomas'era posi%i" să se ,!ndească să$1 e"imine pe ;ri##in dindrum.*ero se cutremură în timp ce un #ior de teamă i se ridica pe ira spinării.Frate"e ei putea #i #oarte nemi"os'dar si,ur$si,ur9 nu ar #ace o micare împotriva"ui ;ri##in dacă ea se mărita cu Thomas.Oare nu$i promisese acest "ucru5(ar nu'e" nu îi e-primase de #apt promisiunea în cuvinte$nu #ăcuse dec!t săîntre%e dacă ea voia ca ;ri##in să #ie arestat.e înţe"esese printre cuvinte că e"urma să$1 areste&e pe ;ri##in dacă ea nu se mărita cu Thomas.Însă apoi ;ri##in



se certase cu /a-imus.Oare /a-imus se hotăr!se să e"imine ameninţarea pecare ;ri##in o repre&enta pentru căsătoria ei cu Thomas56erioara +athi"da se uită "a ea.$$a înt!mp"at ceva'dra,a mea5$/ă...mă între%am c!nd p"ănuiete /a-imus să$1 areste&e pe #a%ricantu" de ,in.*ero îi ad!nci de,ete"e în %"ana moa"e a "ui /i,non'iar aceasta o "inse pe m!nă.$Chiar acum'răspunse verioara +athi"da'iar inima "ui *ero aproape că rămase în"oc./ă ro,'ce" puţin c!t de cur!nd.+om%ănea ceva despre so"daţi i desprecăutarea in#ormatoru"ui în timp ce mă conducea "a uă.*ero se ap"ecă repede în #aţă.$(eci n$a #ăcut$o încă5 /ai e timp56erioara +athi"da păru uimită i "ăsă încet ceaca 0os.$Păi'da'cred că da'dra,a mea.(e ce între%i5$/i$am...mi$am adus aminte de o înt!"nire'spuse *ero'apoi se ridică i o "ăsă pe/i,non'de"oc ceremonios'pe podea.Căţe"ua scheună i se retrase su% canapea.$Trăsura mai e în #aţă5$4u tiu'stri,ă verioara +athi"da în spate"e "ui *ero'în timp ce aceasta se ,ră%easpre uă.*ero'ce s$a înt!mp"at5(ar *ero ieise de0a i se îndrepta spre scară.4u avea timp să "e e-p"ice'nici "ui+athi"da'nici "ui Phoe%e.4u avea timp să caute a0utor.Tre%uia să a0un,ă înt.;i"es i să$1 averti&e&e pe ;ri##in înainte ca #rate"e ei să$1 arunce înînchisoare...cu verdict de sp!n&urătoare.

Thomas #u surprins să vadă o trăsură în #aţa casei Laviniei c!nd co%orî dinvehicu"u" "ui't!r&iu în acea după$amia&ă.e încruntă i o în,ri0orare va,ă începusă$i &,!ndăre su%contientu" în timp ce ciocănea "a ua ei./a0ordomu" impo&antrăspunse i se încruntă în 0os spre e".Thomas nu se o%osi cu po"iteţuri.Trecu pe"!n,ă e" i o%servă cutii"e i couri"e adunate pe "!n,ă pereţii din ho".$Unde e5$(oamna Tate e în dormitoru" său.+ăr%atu" îi vor%ise pe un ton acru i adău,ă</i"ord.Thomas o%servă acest "ucru'dar #u,i în sus pe trepte #ără să mai spunăvreun cuv!nt.A"ese să$1 i,nore pe %ăr%atnu era dec!t un simp"u servitor.3rahotăr!t să discute cu Lavinia despre persona"u" ei'dar c!nd a0unse în dreptu"dormitoru"ui ei se opri înmărmurit.Fiecare sertar din %irou" ei era tras'iar ,ardero%u" era "ar, deschis.:ochii'0upoane'ciorapi'panto#i'cămăi i a"teaccesorii #eminine erau înirate pe #iecare supra#aţă disponi%i"ă.Iar în mi0"ocu"



ace"ui haos'Lavinia dădea ordine ce"or două servitoare în timp ce acesteaîmpachetau haine"e în cutii.$Ce #aci5 între%ă e" pe un ton tăios.3a îi ridică privirea c!nd îi au&i vocea'dar #aţa îi rămase comp"et impasi%i"ă.Ceva în apropierea inimii "ui se str!nsedureros.$Lavinia5$/artha'/aisie'vă ro, a0utaţi$i pe va"eţii din camere"e de 0os'ceru Lavinia.ervitoare"e #ăcură c!te o reverenţă i ieiră din încăpere arunc!nd priviricurioase spre e"'dar "ui nu$i păsa ce "e trecea prin minte.$Ce #aci5 3a îi ridică %ăr%ia.$Împachete& pentru că"ătorie'desi,ur.Purta o rochie simp"ă',ri$de"oc în sti"u" eio%inuit$'care împreună cu păru" ei rou aprins îi dădea un aspect sever.3" simţi

pornirea să"%atică de a o s#!ia de pe ea.$Am cre&ut...Fu nevoit să se oprească i să în,hită în sec un nod ce$i apăru %ruscîn ,!t.Avu impresia chinuitoare i ori%i"ă că va începe să p"!n,ă.Am cre&ut că osă răm!i cu mine.$Pentru că te$am "ăsat să te cu"ci cu mine5$(a'nai%a să te ia93a o#tă.$(ar ţi$am spus de0a că nu voi accepta să #iu amanta ta în timp ce tu te însori cua"tă #emeie'Thomas.3u nu mă ră&,!ndesc niciodată.e întoarse înapoi spre pat'dar e" o apucă de %raţ cu putere.$/ă iu%eti.$(a.3a ridică din spr!ncene i se uită "a e" cu tristeţe.(ar tii că dra,ostea are

prea puţin de$a #ace cu asta'adău,ă ea.$4ai%a să te ia'opti e".i pentru că era disperat o sărută.3a î" "ăsă.:ămase tăcutăi supusă'nu #ăcu nici o micare ca să se "upte în timp ce e" îi &dro%ea %u&e"e cua"e "ui.Avea ,ust de mentă i de ceai'iar e" ,emu simţindu$i erecţia.3a avusesemereu un ast#e" de e#ect asupra "ui'încă de c!nd o vă&use prima oară în timp cer!dea spre un a"t %ăr%at într$o sa"ă de %a".cotea "a "umină anima"u" din e"'î" #ăcea să uite că era un om in#"uent'unmem%ru respectat a" Par"amentu"ui i un ,ent"eman care deţinea întinderi vastede păm!nt.Î" #ăcea să se simtă %ăr%at'un %ăr%at oarecare'iar în trecut o urase

pentru acest "ucru'pentru că îi reamintea că'în spate"e ro%e"or de hermină'era#ăcut numai din s!n,e i oase'"a #e" ca oricare amăr!t care trudea pentru a$iduce traiu" în Londra.(ar aco"o'în ace" moment'"ui nu$i mai păsa.Avea s$o

piardă'o dată pentru totdeauna.3a urma să p"ece pur i simp"u'cu păru" ca vinu"

rou'cu r!su" înne%unitor i cu ochii aceia căprui$deschis care vă&useră toate



secrete"e "ui ruinoase'în ciuda #aptu"ui că$1 iu%ea.Iar în #ina"'c!nd îi desprinse,ura de a ei'ea nu #ăcu dec!t să$1 privească i să se îndepărte&e.:idică un ciorapi începu să$1 ru"e&e cu ,ri0ă.$Adio'Thomas.3" se "ăsă în ,enunchi'aco"o pe covoru" din dormitoru" ei'u&at pea"ocuri'i spuse primu" "ucru care îi veni în minte<$Lavinia'te ro,'mărită$te cu mine.

$Arătaţi ca i cum aţi #i murit'aţi #ost în,ropat trei &i"e i apoi de&,ropat'î"înt!mpină (eed"e cordia" pe ;ri##in în seara aceea în t.;i"es.(eed"e îi "ăsăcapu" într$o parte i se uită mai %ine "a e".i aţi #ost i în iad între timp.$/u"ţumesc'chiar am #ost'm!r!i ;ri##in în timp ce ump"ea desa,a cu nutreţ

pentru :am%"er.4u avusese destu"ă încredere în oamenii de "a disti"erie ca să$i pună "a comandă'aa că #usese #orţat să$1 coopte&e pe (eed"e.6a"etu" "ui stăteaîn picioare'înarmat ca un corsar'cu două pistoa"e "a centură i o sa%ie.;ri##in seuită în sus "a cer.7iua se scur,ea repede'iar noaptea crea um%re "un,i în t.;i"es.(eed"e îi scoase "im%a prin ,aura dintre dinţii din #aţă.$Ce s$a înt!mp"at cu dumneavoastră'mi"ord5;ri##in c"ătină din cap'apoi se opri pentru că începuse să$i pu"se&e a avertisment.$4imic pentru care să$ţi #aci ,ri0i.(eed"e pu#ni.$(acă &iceţi dumneavoastră.$Ia$o aa sau "as$o %a"tă'puţin îmi pasă.;ri##in intră cu pai mari în interioru" s"a% "uminat a" depo&itu"ui disti"eriei.4uavea ră%darea să se certe cu (eed"e pe teme de semantică în seara aceea.$Atunci o "as %a"tă'&ise (eed"e sărind ca să ţină pasu" cu e".$Ce s$a înt!mp"at de c!nd am #ost aici u"tima oară5 între%ă ;ri##in.(eed"e o#tă.$Am mai pierdut încă doi oameni peste noapte.Asta înseamnă că am rămas cinci#ără noi doi.$Le$ai du%"at din nou so"da5 (eed"e dădu din cap a#irmativ.$Aa cum aţi spus.Însă asta nu i$a împiedicat pe cei doi să #u,ă.$Oricum nu cred că mai contea&ă prea mu"t'&ise ;ri##in.Urmări impertur%a%i"cum oamenii care îi rămăseseră ump"eau %utoaie"e de ste0ar cu ,in.$Totu" va "ua s#!rit după seara asta.(eed"e se întoarse cu #aţa "a e".$(eci noaptea asta e5$(a.;ri##in se uită "a ca&ane"e mari din cupru'"a %utoaie"e cu ,in care ateptau'"a#ocuri i "a între, depo&itu".La tot ceea ce muncise din ,reu împreună cu 4ic2 ca

să c"ădească.



$(a'noaptea asta'$(umne&eu"e'spuse (eed"e pe nerăsu#"ate.unteţi si,ur5 Avem mai puţin de odu&ină de oameni i nu avem toate ce"e necesare./i"ord'o să #ie aproapesinucidere.;ri##in se uită "a (eed"e'cu privirea ca"mă capu" î" durea'în ,ură avea,ust de s!n,e i #iere.O pierduse pe *ero'avea s$o piardă i pe mama "ui carerăm!nea în Londra'nu avusese nici o ansă să se împace cu Thomas de "a %unînceput'iar 4ic2'prietenu" "ui dra,'era mort i în,ropat.4enorocita de disti"erieera u"timu" "ucru pe care$1 mai avea în Londra.$În seara asta sau niciodată.4u mai atept.6reau să termin cu asta.e întoarse i "uă una dintre să%ii"e #ioroase pe care "e #o"oseau oamenii "ui'apoise uită încruntat spre (eed"e.$3ti cu mine sau nu5 (eed"e în,hiţi în sec i apucă pisto"u".$(a'mi"ord'sunt.

CAPITOLUL 1N Lacrimile umplură ochii reginei Ravenhair în fa$a simplita$ii şi frumuse$iimesa'ului oglin'oarei.Binea pasărea în căuşul palmei.-)e să fac3 şopti ea spre ghemotocul pufos.&e cine să iau de so$3

%ădu drumul păsării,iar aceasta (ură.%ar în loc să dispară ca de oicei înnoapte,se întoarse după numai câteva minute.)oorî în (or şi deschise ciocul

spre a cânta.Să lase inima să hotărască...din Regina Ravenhair $3$ncon0urat'&ise Fredd) cu satis#acţie în seara aceea.:eadin, n$o să mai scapeviu din asta.L$a pierdut pe 4ic2 +arnes i mare parte din oamenii "ui "$au

părăsit.Char"ie încuviinţă din cap ascu"ta cu o ureche &,omotu" &aruri"or pe care"e ţinea între de,ete'iar cu cea"a"tă era atent "a orice sunet de deasupra.$In#ormatoru" nostru i$a spus "ui ?a2e#ie"d unde$i disti"eria "ui :eadin,5$I$a spus i$1 duce "a disti"eria "ui :eadin, chiar acu în timp ce vor%im'răspunseFredd).Aa de mare îi era %ucuria înc!t aproape că î" privi pe Char"ie drept înochi.Aproape'dar nu chiar.Char"ie aruncă &aruri"e pe masă.(oi de unu.(oi.Pentru o c"ipă se uită vră0it de semnu" de rău au,ur.(oi pre&icea moartea'dar a cui$a inamicu"ui sau a "ui...ori poate a #emeii care "ocuia deasupra5$Î" scoatem a#ară'opti Char"ie'încă hipnoti&at de aruncarea ,hinionistă.Î"scoatem a#ară'î" omoram i dăm #oc disti"eriei.

Ceru" devenea ,ri în timp ce *ero se dădea 0os din trăsură "a mar,ineacartieru"ui t.;i"es.



$4u$mi p"ace asta'mi"ad)'&ise ;eor,e$va"etu".Acesta "uă un #e"inar i pusede,etu" pe tră,aciu" unuia dintre pistoa"e"e pe care ea i "e dăduse.e au&i unstri,ăt dinspre %ăr%aţii care se certau pentru un car răsturnat în drum.Trăsura eiera %"ocată în spate"e accidentu"ui de pe strada prea în,ustă ca să se poateîntoarce.$Îţi înţe"e, o%iecţii"e'murmură *ero.(ar nu pot atepta ca ei să e"i%ere&e drumu".Ar putea dura c!teva ore.$Îmi cer scu&e'mi"ad)'dar nu putem trimite vor%ă acasă pentru încă un va"et saudoi care să vină cu noi5$8i$am spus.4u am timp.*ero îi ridică rochia i începu să se îndepărte&ehotăr!tă de trăsură i de accident.$(ar după "ăsarea întunericu"ui...Îi #ăcu ,ri0i ;eor,e.(acă suntem atacaţi'mi"ad)5$Ai pistoa"e"e'spuse *ero încerc!nd să$1 "initească.;eor,e nu păru convins deacea asi,urare'dar nu mai protestă'în schim%'se uită suspicios în 0ur.*ero îimucă %u&a în timp ce str!n,ea pe"erina în 0uru" ei.4u$1 putea condamna pe;eor,e.Acea e-pediţie era pericu"oasă$#oarte pericu"oasă.În mod norma"'nici

prin cap nu i$ar #i trecut să se ducă în t.;i"es după "ăsarea întunericu"ui'maia"es sin,ură'pe 0os'cu un sin,ur protector.3ra contientă de perico"e"e care o

p!ndeau în t.;i"es.(ar ce a"tă opţiune avea5 Tre%uia să a0un,ă c!t mai cur!nd"a disti"eria "ui ;ri##in.4u dorise să st!rnească i mai mu"te suspiciuni din parteaverioarei +athi"da dacă ar #i "uat mai mu"t de un va"et.*ero aruncă o privire în 0uru" "or.trada pe care se a#"au se întuneca i devenea

pustie su% ochii ei.Toată "umea părea să vrea să se ducă înăuntru înainte să se"ase întunericu".e cutremură.(oamne'dacă a0un,ea prea t!r&iu i /a-imus îi#ăcuse de0a raidu" "a disti"erie5 ;!ndu" "a ;ri##in în"ănţuit'aruncat în vreoînchisoare nenorocită'era aproape mai mu"t dec!t putea suporta.3ra aa dem!ndru9i'mai rău'dacă opunea re&istenţă5 (acă era împucat5 Aproape suspină"a ace" ,!nd.3ra o ne%unie.A%ia cu o seară în urmă î" respinsese aa de hotăr!tăca i cum ar #i scris totu" pe h!rtie'iar în ace" moment a"er,a pe u"iţe"e din t.;i"es tem!ndu$se pentru viaţa "ui.Oare înne%unise5 au #ăcuse pur i simp"u o,reea"ă teri%i"ă5 (e ce$1 îndepărtase de "a %un început5 Toate ar,umente"eso"ide pe care i "e o#erise'toate puncte"e de vedere raţiona"e'nici unu" dintreacestea nu mai avea sens.Tot ce tia era ceea ce simţea în ad!ncu" su#"etu"ui< î"voia pe ;ri##in.



În ciuda #irii "ui ne%uneti'în ciuda trecutu"ui o%scur'în ciuda #aptu"ui că #rate"eei era pe ca"e să$1 areste&e pentru că #a%rica ,in.Î" voia pe ;ri##in.Ar #i muritdacă e" ar #i păţit ceva i se temea #oarte tare că #ără e" viaţa ei va #i un "un,'anost i p"ictisitor test de re&istenţă.Î" voia pe e"'avea nevoie de e" i da'î" iu%ea$recunotea în ace" moment c!nd era posi%i" să #ie prea t!r&iu'î" iu%ea.i acest"ucru era tot ceea ce conta.

$Asta$i o ne%unie'uieră (eed"e în oaptă.;ri##in îi aruncă o privire pesteumăr.4oaptea se "ăsase'iar a"eea din spate"e depo&itu"ui era în,hiţită de um%re.Întunericu" era un a"iat pentru prădătorii nocturni i putea ascunde vreun asasincare dădea t!rcoa"e sau vreun atacator care se apropia pe #uri.(esi,ur'întunericu" îi ascundea i pe cei care erau prada prădători"or'în noapteaaceea'printre acetia se numărau ;ri##in i (eed"e.;ri##in cercetă cu de,ete"e că

pisto"u" avea piedica trasă.$O #i o ne%unie'dar e sin,ura noastră ansă.(eed"e %om%ăni.$6icaru" i ,aca "ui nu se ateaptă "a noi...asta i si,ur.4u se ateaptă să stăm aiciîn întuneric.e au&i un &,omot ca de &,!rietură'iar ;ri##in îi întoarse capu" spreace" sunet a"ert i tăcut.O si"uetă mică ţ!ni i traversă a"eea.$Pisică'opti (eed"e.Credeţi că 6icaru" va ataca "a noapte5$Ateaptă momentu" de c!nd "$au omor!t pe 4ic2'murmură ;ri##in.peră căma0oritatea oameni"or mei au #u0it...i chiar aa e'"ua$"$ar dracu..i vrea să #iudisperat i speriat.#iu &ic că sunt anse mari ca asta să #ie noaptea cea mare.(eed"e î" apucă pe ;ri##in de umăr e-act c!nd vă&use i e" um%ra mic!ndu$se.Trei %ăr%aţi se #uriau pe a"ee.Unu" sări i se a,ăţă de &idu" depo&itu"ui.6oiausă în#unde din nou couri"e ca să pre,ătească restu" atacu"ui'dacă ;ri##in nu seîne"a.O &%u,hi ap"ecat i rapid'#ără să #acă vreun &,omot.Î" prinse pe primu"

%ăr%at de păr i î" "ovi cu patu" pisto"u"ui.Acesta că&u "a păm!nt ca un copacsecerat.A" doi"ea ţipă'dar (eed"e î" împucă.;ri##in se întoarse i ţinti spre ce"care se căţăra pe &id.Apăsă pe tră,aci i simţi un sentiment de trium# c!nd

%ăr%atu" că&u.Apoi cineva î" "ovi dintr$o parte.Pisto"u" îi &%ură din m!nă c!nd #uaruncat cu putere în perete.Atacatoru" era un uria cu pumn ,i,antic'care î" "oveaîn #aţă i în stomac.;ri##in icni'se c"ătină i "umea se înv!rti cu e".coase pisto"u"i trase #ără să vadă'spre #aţa %ăr%atu"ui.imţi mirosu" înţepător de pra# de pucă

pe o%ra& i #u împrocat de ceva ud i "ipicios.(ădu "a o parte corpu" i îi ridică privirea'dar urechi"e "ui erau în#undate./aimu"ţi oameni veneau într$un va" din capătu" a"eii'în ,oană spre e" i spre (eed"e'



ce" puţin două&eci'poate i mai mu"ţi.3ra o capcană'îi spuse'simţindu$se ciudatde stăp!n pe sine.6icaru" ateptase ca ei să iasă dintre &iduri"e depo&itu"ui.Ceeace #ăcuseră.;ri##in se îndreptă spre mi0"ocu" a"eii'apoi se întoarse i îi scoasesa%ia'pre,ătindu$se pentru măce"u" ce urma.$/i"ord',!#!i (eed"e "!n,ă e".Cine$i aco"o5Iar ;ri##in se uită peste t!năr i vă&u un a" doi"ea ,rup de oameni %"ocau ce"ă"a"tș

capăt a" a"eii i înaintau în "inie spre ei.În spate"e "or erau că"ăreţi.ș

$o"daţi'&ise e" i scuipă s!n,e în ţar!nă (uce"e de ?a2e#ie"d vine să măareste&e'dacă nu mă în e".ș

$(oamne'(umne&eu"e'murmură (eed"e. untem morti'mi"ord./orţi9;ri##in îi dădu capu" pe spate i r!se 3cou" răsună din pereţii murdari decărămidă care încercuiaua"eea pe care urma să moară.

i"ence se ,ră%ea spre casă'pe stră&i"e întunecate din t. ;i"es.Intenţionase să#acă o scurtă vi&ită acasă "a unadintre doici i "a %e%e"uu" pe care$1 avea înș

,ri0ă. (ar în c"ipa în care intrase în casa #emeii'simţise imediat mirosu"astrin,ent de ,in Acest "ucru dusese "a acu&aţii'proteste i o scenă ori%i"ă înaintesă iasă a#ară cu %e%e"uu" or#an.Oric!t de rău îi părea pentru doică$o văduvăcu un copi" mic$i"ence nu putea risca sănatatea unui %e%e"u.Acesta nu aveadec!t o "ună$o v!rsta #ra,i"ă pentru un copi"a .ș

tia de o a"tă posi%i"ă doică pentru %e%e"u'dar cea"a"tă #emeie "ocuia "a un2i"ometru i 0umătate de prima'în direc ie opusă de casă.e ,ră%ise c!t de mu"tț

putuse să mear,ă cu un %e%e"u în %raţe.În #ina"'i"ence #usese mu"tumită deș

p"asament.4oua doică'Po"")'mai #usese an,a0ată i în trecut de adăpost iar ș

servicii"e sa"e #useseră întotdeauna satis#acătoare.(ei proprii copii erau înţărcaţi'Po"") o asi,ură pe i"ence c$avea destu" "apte

pentru %e%e"uu" or#an.Fusese o &i %ună de muncă'dar una epui&antă'de aceea#usese prinsă a#ară după "ăsarea întunericu"ui.i"ence îi trase mai %ine mantiadin "!nă pe umeri i o%servă o uă întunecată c!nd trecu pe "!n,ă ea.Încercă dinrăsputeri să nu ,e ,!ndească "a une"e dintre ce"e mai în,ro&itoare pove ti pe careș

"e au&ise de "a 4e""$o povestitoare înveterată de istorisiri înspăim!ntătoare.Femeia care #usese su,rumată de un iu%it.Femeia care #usese t!r!tă pe o a"ee iatacată cu să"%ăticie de trei %eţivi.Femeia care p"ecase să cumpere o p"ăcintă cucarne pentru cei patru copii ai ei i dispăruse pur i simp"u'iar panto#u" ei #usese,ăsit a doua &i pe a"ee.i"ence se cutremură.Toate poveti"e "ui 4e"" aveau douăe"emente în comun< toate erau despre #emei a#"ate a#ară'sin,ure.i toate #apte"e

se petrecuseră după "ăsarea întunericu"ui.



(e undeva din #aţă se au&i un ţipăt'i paii "ui i"ence ovăiră.e a#"a pe o stradă"ată'dar nu erau a"ei "ătura"nice în apropiere.3ra doar un #e"inar a cărui "umină

p!"p!ia deasupra prăvă"iei unui ci&mar.e au&iră voci i "umini care se apropiau.i"ence se uită în 0ur disperată.Un %ăr%at în0ură supărat.Apoi mu"ţimea veni dedupă co"ţu" stră&ii din #aţă.3rau %ăr%aţi cu torţe'dar i #emei./er,eau i ţipau'iar în mi0"ocu" "or era un #e" de "ucru dep"ora%i" pe care î" tră,eau de un "aţ.Cineva sparse un ,eam'iar i"ence tresări.(ădea înapoi de0a i se întorsese ca săa"er,e înapoi pe strada pe care venise.(ar acea direcţie o ducea mai departe decasă.e uită peste umăr i vă&u doi %ăr%aţi care î" tră,eau pe nenorocitu" pecare$1 prinseseră în mi0"ocu" stră&ii i o%servă cum începură să$1 %ată cu %!te"e.$Aveţi mi"ă9 au&i ea stri,ătu" victimei.Urmară mai mu"te în0urături i printre e"eun ţipăt ră,uit<$In#ormatoru"9(oamne'prinseseră un in#ormator de ,in.În #aţa ei se deschiserănite ui'dar c!nd se uită într$aco"o p"ină de speranţă'vă&u mai mu"ţi oameni careieiseră i a"er,au spre scena ori%i"ă din spate"e ei.tri,ăte de ne%unie ump"urădintr$odată strada.Cineva o în,hionti'iar i"ence se împiedică.Că&u "!n,ă &idu"unei case i se "ipi cu spate"e de e".Un %eţiv apăru deasupra ei'cu m!ini"etremur!nde i cu ,ura ur!tă i 0induitoare.Fără să spună vreun cuv!nt'îi smuci 0os ,"u,a de pe cap'tră,!nd$o în ace"aitimp dureros de păr.În spate"e "ui'#"ăcări"e se înă"ţau spre cer i îi încadrau #aţaîntr$o "umină portoca"ie.Ce (umne&eu voiau să$i #acă %ietu"ui in#ormator5(ar avea a"te "ucruri mai re"e chiar în #aţa ei.+ăr%atu" ur!t se ap"ecă asupra eiameninţător.i"ence ţ!ni în dreapta i'pentru o #racţiune de secundă'simţi un va"de uurare cre&!nd că reuise să scape.Atunci o m!nă ,rea o prinse de păr'i tiucă noaptea avea să se trans#orme într$un comar.CAPITOLUL "

/n noaptea aceea,regina se întoarse de pe-o parte pe alta în patul regal,dar diminea$a luase o deci(ie.Se îmrăcă cu gri'ă,cu cea mai frumoasă rochierodată cu aur şi cu coroana cu diamante şi ruine.Apoi se îndreptă sprecamera tronului ca să-şi întâlnească pretenden$ii.&rin$ii se îmrăcaseră şi ei cucele mai une haine.&rin$ul de la Răsărit strălucea în roa cu aur şiargint,&rin$ul de la Soare-Apune purta o haină cu mâneci lungi rodată cu

smaralde,iar $inuta &rin$ului de la 5ia(ănoapte era frumos incrustată cu perle.8o$i trei ăra$ii stăteau drep$i şi chipeşi,perfec$i în splendoarea lor.-8e-ai hotărât,5aiestate3 întreă &rin$ul de la Răsărit

Regina Ravenhair îşi înăl$ă ăria.

-%a...



din Regina Ravenhair Primu" va" de atacatori "ovi ca un %er%ece de "uptă.4u păreau să ai%ă pistoa"e'dar erau înarmaţi cu %!te i c!teva să%ii.;ri##in trase u"timu" #oc din pisto"u" care îimai rămăsese i î" do%orî pe %ăr%atu" care conducea atacu".Apoi trase sa%ia dinteacă.$Pentru 4ic2 +arnes9e au&i o împucătură din spate"e "ui'apoi oamenii 6icaru"ui dintr$o parte a a"eiii so"daţii de "a ce"ă"a"t capăt se ciocniră'e" i (eed"e #iind în mi0"ocu" încăierării.;ri##in înv!rti sa%ia cu o m!nă i aproape rete&ă %raţu" unui atacator.Acesta ur"ăi că&u'apoi #u că"cat de un ca".Pentru o c"ipă'prin mu"ţime';ri##in vă&u un chip$sau mai %ine &is un chip dintr$un comar.Faţa "ui arăta ca i cum #usesetrans#ormată în ceară topită ce cursese pe o parte a craniu"ui înainte de a se întăriîntr$o ,rotescă parodie cu aspect de trăsături #acia"e.;ri##in c"ipi'iar apariţiadispăru.Lovi cu pumnu" un a"t atacator'iar acesta î" împinse cu putere.Cineva

%a"ansa spre e" o %!tă primi "ovitura în umăru" st!n,'iar %raţu" îi amorţi.cuturădin cap'încerc!nd să scape de o d!ră de s!n,e de pe ochi.4u$i aducea aminte derana din care provenea.e atepta ca dintr$un moment în a"tu" să #ie împucat saustrăpuns din spate'dar nu se sinchisi să se uite.Oricum'moartea avea să$1,ăsească destu" de cur!nd.L!n,ă e"'(eed"e în0ură.;ri##in se întoarse i 1 vă&u pede&echi"i%rat'atacat din spate de trei %ăr%aţi./!na "ui era roie.;ri##in ur"ă i

porni spre atacatorii "ui (eed"e.imţi că ,ura i se întinde într$un r!n0et c!ndscăpă de primu" %ăr%at.Cei"a"ţi doi se întoarseră i #u,iră.Apoi'dintr$odată'apăruo spărtură în mu"ţime i se tre&i #aţă în #aţă cu o ci&mă nea,ră împodo%ită cu

pinteni din aur.:idică ochii i î" vă&u pe ?a2e#ie"d care î" privea încruntat dinaua unui ca" ne,ru.$:eadin,9 stri,ă ?a2e#ie"d.Asta$i disti"eria ta5$(u$te dracu9 răspunse ;ri##in i "ovi cu putere în #aţă un %ăr%at crăcănat care î"ataca.?a2e#ie"d scoase pisto"u"'ochi pe deasupra capu"ui "ui ;ri##in'apăsă petră,aci i aproape î" asur&i pe ;ri##in cu ace" %um9 e uită din nou "a ;ri##in'seîncruntă'iar %u&e"e i se micară'dar ;ri##in nu$1 au&i.Fu împins din spate i seîntoarse.(eed"e se #o"osea de unu" dintre pistoa"e ca să "ovească pe cineva încap.;ri##in simţi o atin,ere pe umăr i înv!rti sa%ia în aer.?a2e#ie"d #ăcu oeschivă'apoi îi #ăcu m!na p!"nie i stri,ă "a e"<$tia sunt oamenii tăi5$/$a "upta cu oamenii mei5 între%ă ;ri##in e-asperat.e "ăsă în 0os c!nd un

%ăr%at se împ"etici spre e"'îi seceră picioare"e i î" i&%i cu putere în cap.e uită în



0ur./are parte dintre oamenii 6icaru"ui #u,eau care$ncotro'împrătiaţi de so"daţiimai e-perimentaţi în "uptă.$Atunci se pare că ai un riva" în a#aceri'o%servă ?a2e#ie"d.Îi scoase sa%ia i se ap"ecă ca să "ovească în #aţă o %rută care se năpustea spree".+ăr%atu" se răsuci din cau&a #orţei "oviturii i a propriu"ui av!nt'iar ;ri##in î"reduse "a tăcere i&%indu$1 cu m!neru" să%iei în cea#ă.Î" privi pră%uindu$se "a

păm!nt'apoi se întoarse spre ?a2e#ie"d cu un răspuns sarcastic pe %u&e.O%servă însă o micare în spate"e ca"u"ui ,i,antic a" "ui ?a2e#ie"d'umerii "ui;ri##in se încordară'iar e" #u cuprins de ,roa&ă.La intrarea pe a"ee'*ero seîndrepta cu pai de"icaţi spre "uptă'cu va"etu" "!n,ă ea'iar acesta era înarmat doar cu un #e"inar i un pisto" ţinut de o m!nă nesi,ură.$(umne&eu"e'spuse ;ri##in.?a2e#ie"d se uită peste umăr.$Ce dracu"ui caută sora mea aici':eadin,5

Thomas nu mai în,enunchease niciodată în #aţa nimănui'îi dădu seama'c!nd îiridică privirea spre Lavinia'c!t de umi"ă era acea po&iţie'dar aa se cuvenea< eraun pretendent "a m!na ei.i era disperat după m!na ei.(acă Lavinia î" părăsea'numai avea nimic.(acă ea i$ar #i cerut's$ar #i t!r!t în pa"me i în ,enunchi.Oareavea idee în ce stare î" adusese5 (ar ochii ei căprui se ump"useră de "acrimi careîi #ăceau să stră"ucească.$tii că nu te poţi însura cu mine'Thomas./i$ai spus$o de at!tea ori.(ădu să se întoarcă'dar e" se ridică de pe covor într$o c"ipită'îi "uă m!na i o ţinuîntre pa"me.$8i$am spus asta'dar am minţit'Lavinia./$am minţit pe mine i pe tine.Pot să măînsor cu tine.$(ar cum răm!ne cu Anne5 Cum răm!ne cu temeri"e ta"e de trădare53" simţi o panică in#amă care i se aprindea în su#"et.$4u contea&ă.$+a da'&ise ea i trase aer în piept.+a da'contea&ă.Anne te$a trădat în mod ori%i"'i de atunci n$ai mai avut încredere în nici o #emeie.4u pot trăi cu teamaconstantă că o să #ac un "ucru pe care tu o să$1 interprete&i ,reit.$4u9 îi închise ochii i încercă să se contro"e&e ca să poată #ace acea ru,ăminteimportantă.Am #ost un mitocan'recunosc'pentru că m$am îndoit de tine.4u aică"cat niciodată ,reit c!nd am #ost împreună.4u tu ai #ost cea care a ,ăsit pea"tcineva.3u am #ost.$(ar...



$4u'ascu"tă$mă'spuse e" i o str!nse de m!nă.tiu că eu sunt pro%"ema.;ri##inmi$a spus că nu a sedus$o niciodată pe Anne'i totui re#u& să$i o#er satis#acţia#aptu"ui că$1 cred.Te ro,'te ro,'Lavinia'ai încredere în mine.Lasă$mă sădovedesc că mă pot schim%a.3a scutură din cap'încerc!nd #ără succes să$itear,ă "acrimi"e.$Cum răm!ne cu Par"amentu"5 au cu succesiunea "a marchi&at5$4u înţe"e,i5 C"ătină din cap'încerc!nd să ,ăsească cuvinte"e potrivite$e"'careera %inecunoscut pentru e"ocvenţa de care dădea dovadă în Camera Lor&i"or.$4imic din toate acestea nu contea&ă.Fără tine nu sunt dec!t o um%ră'doar ourmă.Par"amentu"'chiar i marchi&atu"'pot supravieţui #ără mine'dar eu nu potsupravieţui #ără tine.3a scoase un sunet asemănător unui ,!#!it.$Te iu%esc'Lavinia'continuă e"'devenind disperat.4u cred că asta se va schim%avreodată pentru că am încercat să o opresc'dar nu pot.Te iu%esc i vreau să temăriţi cu mine.6rei să te măriţi cu mine5$O'Thomas9 e-c"amă ea'în timp ce pe de$o parte r!dea'pe de a"ta p"!n,ea.Ochii ei erau roii'o%ra0ii m!n0iţi i'în mod ciudat'chiar i aa era cea mai#rumoasă #emeie pe care e" o vă&use vreodată.$(a'mă mărit cu tine.

*ero începu să a"er,e în c"ipa în care î" vă&u pe ;ri##in "!n,ă /a-imus care eracă"are.3rau "uminaţi numai de torţe"e care p!"p!iau în mi0"ocu" %ătă"iei disperate'dar ea nu$i vedea dec!t pe cei doi %ăr%aţi.(oamne'oare #rate"e ei era pe ca"e să$1omoare pe iu%itu" ei5$/i"ad)9 stri,ă ;eor,e care pară "ovitura unui atacator cu un %ăţ "un,./i"ad)'văro,9;ri##in se "ăsă în 0os "!n,ă ca"u" "ui /a-imus.Împinse un %ăr%at în ca"ea"ui'î" în0un,hie pe un a"tu" cu sa%ia'apoi "ovi cu pumnu" i cu picioru" un a"trei"ea atacator.În acest timp nu$i "uă privirea de "a *ero.Chiar i pe a"eeaîntunecată'în ochii "ui ver&i părea să stră"ucească o "umină să"%atică.A0unse "a eae-act în c"ipa în care ;eor,e ţipă i trase cu pisto"u".*ero tresări'se întoarse ivă&u un %ăr%at care că&u îns!n,erat "a picioare"e "ui ;eor,e.Apoi se simţiapucată de umeri i întoarsă.;ri##in se uita "a ea încruntat.Îi pierduse peruca i s!n,era de "a o tăietură de pe #runte.!n,e"e întunecat seusca pe partea dreaptă a #eţei "ui'iar în mi0"ocu" petei "icărea ochiu" drept ca a"unui demon.Aproape că "eină de uurare c!nd vă&u că e" era tea#ăr inevătămat./u"ţumi "ui (umne&eu că a0unsese "a timp'că nu tre%uia să$i

petreacă restu" &i"e"or 0e"indu$1'că...;ri##in deschise ,ura.

$Ce dracu cauţi aici'#emeie proastă5 3a c"ipi i se încordă.



$/i$am petrecut u"tima oră travers!nd Londra ca să te ,ăsesc9$8i$am spus să nu mer,i în t.;i"es sin,ură9 &ise e" i o scutură.$Î" aveam pe ;eor,e...3" pu#ni.$;eor,e9 Un om9 i după "ăsarea întunericu"ui.8i$ai pierdut minţi"e53a îi ridică %ăr%ia.$6eneam să te sa"ve& pe tine...mitocanu"e9Lacrimi de umi"inţă i de durere îi inundară ochii.e desprinse din m!ini"e "ui ise întoarse ca să #u,ă.3" %om%ăni o în0urătură i o prinse din spate.O răsuci'apoio sărută cu %u&e"e #ier%inţi'supărate i at!t de vii.3a era %ucuroasă$at!t de

%ucuroasă$că e" era %ine'chiar dacă tocmai #usese nemi"os cu ea'înc!t îideschise %u&e"e i î" cuprinse de ,!t cu %raţe"e pe c!t de str!ns putu.6ederea'sunetu" i "ocu" dispărură'i nu mai erau dec!t ei doi'sin,uri în "umea"or.Inima îi %ătea tare în urechi.Percepu mirosu" "ui de pra# de pucă i detranspiraţie'iar aceste i&uri acre i pro#unde î" #ăceau să pară i mai rea"./aiviu.imţi ,ustu" proprii"or "acrimi$"acrimi de %ucurie.$*ero',emu e".$;ri##in'o#tă ea.$(oamne'%om%ăni cineva din apropiere'în semn de de&,ust.;ri##in îi să"tăcapu"'dar nu$i "uă ochii de smara"d de "a ea.$(u$te'?a2e#ie"d.*ero #ăcu ochii mari i se uită disperată în 0ur p!nă î" vă&u pe#rate"e ei'care era încă ae&at în a i se uita de&apro%ator în 0os spre ei.$4u$1 poţi "ua9 ţipă ea i î" apucă pe ;ri##in de umerii "ar,i./a-imus nu$1 puteaaresta pe ;ri##in dacă se a,ăţa cu trupu" de e".$4u mă arestea&ă'&ise ;ri##in aro,ant ca întotdeauna.4u dacă te măriţi cu mine.$Îmi anta0e&i sora5 m!r!i ?a2e#ie"d.$(acă sunt nevoit'da.Privirea "ui ;ri##in se întoarse spre ea'iar ceea ce vă&u ea înochii "ui îi #ăcu inima să &%oare "i%eră.$O să #ac orice ca să mă însor cu tine'*ero.3a î" m!n,!ie pe o%ra&$pe partea carenu era acoperită de s!n,e$cu de,ete"e tremur!nde.$4u tre%uie să mă anta0e&i ca să mă mărit cu tine.Te iu%esc.Ochii "ui "icăriră i o trase din nou mai aproape.$6or%eti serios5 Te măriţi cu mine5$+ucuroasă'răspunse ea cu răsu#"area întretăiată.3" se ap"ecă i o sărută'dar chiar în c"ipa în care ea îi deschidea ,ura su% a "ui'e" îi înă"ţă capu".$/i"ord9 Un so"dat venise în #u,ă spre /a-imus.3 o revo"tă spre vest de aici.ătrimitem întăriri5 *ero se uită "a ;ri##in în,ro&ită.

$Aco"o$i adăpostu"9 3" încuviinţă din cap.



$Aa$i'spuse e" i se uită în 0ur.(eed"e96a"etu" "ui ;ri##in apăru'cu păru" răvăit'o m!nă îns!n,erată'dar "a #e" de drept ca întotdeauna.$(a'mi"ord5$Au mucat momea"a oamenii 6icaru"ui5 între%ă ;ri##in criptic./a-imus seîncruntă.$(espre ce$i vor%a5 (eed"e r!n0i cu toată ,ura.$Oamenii "ui sunt înăuntru'iar ai notri sunt a#ară'mi"ord.$Atunci'#ă$o.(eed"e dădu din cap a#irmativ.Îi %ă,ă două de,ete între %u&e i#"uieră ascuţit i pătrun&ător.;ri##in se întoarse spre /a-imus.$Îţi su,ere& să$ţi chemi oamenii./a-imus ridică suspicios din spr!ncene'dar stri,ă<$La mine9(intr$odată'so"daţii rămai se îndreptară spre e".$(urea&ă puţin'nu$i aa5 &ise (eed"e în,ri0orat.+U/9O e-p"o&ie uriaă #ăcu păm!ntu" să se cutremure.(e "a c"ădiri"e din apropiereîncepură să cadă cărămi&i'i în ace"ai timp o stră#u",erare puternică "uminănoaptea./irosu" de #um ump"u aeru".*ero se a,ăţă de ;ri##in.$Ce$a #ost asta5$Asta o să$1 dea ,ata pe 6icar'r!n0i #eroce ;ri##in.Lui 4ic2 i$ar #i p"ăcut capcanadră,uţă pe care am întins$o aco"o pentru 6icar i oamenii "ui./a-imus'care rămăsese cu ochii "a e-p"o&ie'se întoarse spre e".$Ai aruncat în aer disti"eria'nu5 ;ri##in r!n0i.$4$am nici cea mai va,ă idee despre ce vor%eti.(ar dacă a sărit în aer odisti"erie s$ar putea ca acest "ucru să #i #ost provocat de o doamnă #oarteinsistentă care mi$a arătat recent care sunt părţi"e re"e a"e ,inu"ui i a"e #a%ricării"ui.*ero simţi că inima îi cretea în piept'iar ochii i se ump"ură de "acrimi.$O';ri##in9/a-imus %om%ăni.$3ti un prost enervant'dar cred că tre%uie să te accept în #ami"ie'&ise e" i se uită"a *ero.3a îi înă"ţă %ăr%ia.$au pre#eri să #u,5 /a-imus ridică din umeri.$4$a mai scoate$o "a capăt cu verioara +athi"da dacă ai #ace$o'răspunse e"'apoise ap"ecă i întinse m!na spre ;ri##in.Pace5 ;ri##in apucă m!na întinsă.$Pace.$i acum'&ise /a-imus i se îndreptă în a.Unde este or#e"inatu" acesta5

i"ence îi ridică privirea spre %eţivu" care înainta spre ea i se între%ă dacă voiacu adevărat să supravieţuiască după ce termina cu ea.e au&i un stri,ăt din

spate"e "ui.Pentru că era doar una dintre mu"tip"e"e voci aspre care se ridicau în



noapte'atacatoru" ei î" i,noră.(ar nu putu i,nora i m!na înmănuată care î" "ovi pe umăr.+eţivu" se întoarse'dar se răsuci dintr$odată într$o micare ciudat de,raţioasă i apoi "ovi păm!ntu" cu #aţa în 0os.i"ence c"ipi i se uită în sus "asa"vatoru" ei.i apoi rămase cu ochii ho"%aţi "a e".+ăr%atu" din #aţa ei arăta ca desprins dintr$o pantomimă.Purta panta"oni i otunică cu carouri de ar"echin'roii i ne,re'în picioare avea nite ci&me îna"te'iar în m!ini mănui ne,re cu manetă.O mască ,rotescă'av!nd un nas enormcoroiat'îi acoperea 0umătate de #aţă ascun&!ndu$i trăsături"e i "ăs!ndu$idescoperite numai ,ura i %ăr%ia.În timp ce$1 privea'e" îi scoase pă"ăria nea,răcu %oruri "ar,i i #ăcu o reverenţă ad!ncă.$Fantoma din t.;i"es9 i&%ucni ea.3" &!m%i cu 0umătate de ,ură'dar nu scoasenici un sunet #ăcu doar un ,est cu pă"ăria spre înainte'ca i cum voia să i aratedrumu".$3u stau aco"o'&ise ea simţindu$se oarecum prostete pentru că vor%ea cu unactor comic mut.3" str!nse din %u&e'se înc"ină din nou i îi arătă c"ar sprecea"a"tă direcţie #aţă de casă.$Cred că pot să am încredere în tine'spuse ea.3" r!n0i'ceea ce n$o "initi de"oc.Pede a"tă parte'o sa"vase i'cu un asemenea însoţitor cunoscut'nu îi era teamă că va#i acostată din nou.$+ine.Îi ridică rochia i apoi se opri c!nd o%servă pe cineva în spate"e "ui.(ecea"a"tă parte a a"eii era /ic2e) OConnor.tătea cu #aţa "a ea'cu m!ini"e îno"duri'cu spr!ncene"e #rumoase uor încruntate i nu #ăcu nici un e#ort să seascundă.(ar de ce$ar #i vrut să se ascundă de ea53" dădu din cap'contient că ea î" vă&use'iar ea îi #eri privirea'cu răsu#"areaîntretăiată.Atunci îi dădu seama că Fantoma îi înteţise str!nsoarea pe m!neru"să%iei.$4u'&ise ea i îi atinse m!na.3" o privi'cu capu" "ăsat într$o parte i cu o e-presie între%ătoare.i"ence nu tiadacă se temea pentru e" sau pentru OConnor.Însă tia că vă&use destu" s!n,e

pentru seara aceea.$Te ro,.3" încuviinţă din cap o dată i îi "uă m!na de pe m!neru" să%iei.i"encenu se putu a%ţine i se uită din nou dinco"o de stradă.Privirea "ui OConnor eraaţintită asupra ei.4u părea de"oc #ericit.3a se întoarse.$Pe aici'ai &is5 Fantoma dădu din cap i p"ecară.În prime"e minute'în timpce i"ence începu să păească pe pietre"e din pava0'simţi în spate privirea "uiOConnor.:e#u&ă să se întoarcă'să$i dea de înţe"es în vreun #e" că 1$a o%servat'



iar după o vreme nu mai simţi acea sen&aţie.:espiră uurată i se concentra peceea ce vedea în 0ur.Fantoma mer,ea cu pai aproape de neau&it'uori i at"etici.8inea capu" sus i părea că aproape mirosea v!ntu".(e două ori se opri i o "uă

pe o a"tă străduţă'ca i cum ar #i vrut să oco"ească revo"ta.O dată o "uă de m!năi o o%"i,ă să a"er,e'e-act înainte ca ea să audă stri,ăte în spate"e "or.În modciudat'dei e" nu spuse nimic'iar ea nu$i putea vedea mare parte din #aţă'nu îi erateamă cu e".C!nd vă&ură în #ina" adăpostu" temporar'i"ence se opri %rusc.A#ară'"a ui'era o mu"ţime'dar o%servă în "umina s"a%ă a #e"inare"or pe care "eţineau că erau so"daţi.$Ce #ac so"daţii aici5 între%ă ea.3vident că nu se atepta "a un răspuns'dar c!ndse întoarse #u surprinsă să se tre&ească sin,ură.Aruncă repede o privire în sus pestradă'dar nu mai era nici urmă de Fantomă.Aceasta dispăruse "a #e" de rapid

precum apăruse.$+ăr%aţii sunt înne%unitori'%om%ăni i"ence i se îndreptă spre casă.$(oamnă *o""in,%roo29 4e"" apăru în pra,u" casei i a"er,ă spre ea.O'doamnă9Am #ost aa de în,ri0oraţi.Trei in#ormatori au #ost omor!ţi în seara asta...aa sespune.A #ost o revo"tă pe stră&i'iar domnu" /a2epeace a #ost i e" prins aco"o.

4iciodată nu "$am mai vă&ut într$o asemenea stare.$Unde e ?inter5 între%ă i"ence'distrasă.Aco"o e Lad) *ero5$(a'doamnă'spuse 4e"".i duce"e de ?a2e#ie"d în persoană9 4u aveţi idee cene%unie a #ost.i"ence mi0i ochii.I se părea că...$Lad) *ero î" sărută pe Lord ;ri##in5 4e"" încuviinţă din cap.$3 "o,odită cu e".$(ar credeam că e "o,odită cu #rate"e "ui'marchi&u" de /andevi""e'&ise i"encecon#u&ă.4e"" ridică din umeri.$4u pare.i'într$adevăr'Lad) *ero părea #oarte #ericită cu Lord ;ri##in.i"enceîncă încerca să desc!"cească pro%"ema'c!nd ?inter apăru %rusc'#ără pă"ărie i,!#!ind.$/u"ţumesc "ui (umne&eu9O cuprinse într$o îm%răţiare din toată inima'odemonstraţie e-traordinară de a#ecţiune din partea "ui ?inter.$4e$am temut de ce era mai rău.$Îmi pare rău',emu i"ence.A tre%uit să duc %e%e"uu" "a o a"tă doică i p!nă sătermin s$a #ăcut întuneric.?inter #ăcu un pas în spate i închise ochii.$3i %ine',ata.4u cred că mai pot supravieţui unei seri ca asta.(e acum înco"o'mer,em împreună.i"ence dădu din cap.$Ai dreptate.(acă n$ar #i #ost Fantoma din t.;i"es...3" se întoarse %rusc i îi

aruncă o privire pătrun&ătoare.



$Ce5 i"ence c"ipi surprinsă.$Fantoma din t.;i"es.Am vă&ut$o.A #ost cea care m$a ,ăsit i m$a adus acasătea#ără.4u avea de ce să intre în deta"ii despre cum o ,ăsise.?inter era de0asperiat pentru ea #ără să$i spună c!t de aproape #usese să #ie si"uită$sau mai rău.?inter îi înă"ţă capu" i se uită în 0ur pe strada întunecată.$A #ost aici5$(a'rosti încet i"ence./$a adus aici i apoi a dispărut.(e ce între%i5?inter ridică din umeri.$Fantoma apare mereu c!nd nu sunt eu./i$ar p"ăcea să arunc o privire "a aceastăapariţie #antomatică într$o %ună &i.$4u e o #antomă'de asta te asi,ur'&ise i"ence.A #ost "a #e" de rea"ă ca mine i catine.?inter mormăi.$3i'oricum'nu avem timp să #acem specu"aţii despre Fantomă în momentu"ăsta.I"utrii notri oaspeţi au nevoie de atenţia noastră.$Lad) *ero a &is că vrea să vă vor%ească'spuse 4e"".Tocmai mi$am amintit.$(espre ce5 între%ă i"ence.4e"" se încruntă.$Ceva despre tors.4u înţe"e, de ce'dar e #oarte insistentă.$Tors5 i"ence nu avea nici cea mai va,ă idee de ce Lad) *ero ar #i #ost

preocupată de tors'dar aristocraţii erau uneori ciudaţi.$Ar #i %ine să mer,em să vedem.

CAPITOLUL @-Am o ultimă întreare pentru voi,anun$ă regina în fa$a pretenden$ilor ei care o

priveau încrunta$i.)e se află în inima mea3 /ntrearea ei nu fu întâmpinată cu ucurie de cei trei prin$i.&rin$ul de la Răsărit se încruntă şi pentru o clipă deschise şi închise gura lui frumoasăC apoi serecunoscu înfrânt,se înclină şi părăsi încăperea.&rin$ul de la Soare-Apune seîncruntă şi ieşi cu paşi grei omănind ceva despre frivolitatea reginelor şi a femeilor în general.&rin$ul de la 5ia(ănoapte clătină din cap şi spuse1-)ine poate în$elege inima unei femei3

Apoi ieşi şi el.Sfetnicii,miniştrii şi învă$a$ii începură să se certe,dar Regina Ravenhair ieşi în tăcere din camera tronului şi se îndreptă spre gra'duri...din Regina Ravenhair

0ase săptămâni mai târ(iu...$3 un sno% tică"os i nu înţe"e, de ce tre%uie să mă o%osesc să$i răspund "a

invitaţie.;ri##in aruncă scrisoarea primită de "a Thomas pe masa din încăperea în



care "ua micu" de0un.6i&avi de e"'cea care îi era soţie de numai o săptăm!năcontinuă să toarne vese"ă ceai.$4u numai că tre%uie să$i răspun&i'ci i să #ii de acord să$1 inviţi "a cină pentrucă este #rate"e tău.$P##...;ri##in îi încrucia %raţe"e "a piept i #ăcu o tentativă să se încrunte spre*ero'dar #u distras de ma,ni#icu" ei deco"teu.$3 nouă rochia5$(a'i nu schim%a su%iectu"'răspunse ea cu o severitate adora%i"ă.Î" e-cita mereu c!nd ea încerca să #ie dură cu e".(ar desi,ur'soţia "ui î" e-cita ic!nd îi recita a"#a%etu".$Ce #aci astă&i5 o între%ă e"'i,nor!nd ordinu".$/ă duc să văd pro,resu" pe care 1$a #ăcut domnu" Temp"eton "a noua casă.7icecă s$ar putea să termine înainte de primăvară.(upă aceea'mă opresc "a adăpostca să văd cum mer, "ecţii"e de tors.$p"endid9;ri##in cumpărase de0a un %er%ec i oi de prăsi"ă.P!nă "a primăvară'copiii urmau să ai%ă "!nă pentru tors.3a &!m%i.$i apoi mă duc "a ceai acasă "a Lad) +ec2inha"" unde sper să reuesc s$oconvin, să se a"ăture indicatu"ui (oamne"or întru A0utorarea Căminu"ui pentruOr#ani i Copii A%andonaţi.3" se pre#ăcu r!&!nd că tremură.$4umai au&u" nume"ui mă #ace să mă cutremur.$(e ce5$Un sindicat de #emei în care se a#"ă at!t soţia'c!t i sora cuiva'răspunse e"serios'ar st!rni teamă în su#"etu" oricărui %ăr%at.$Ce prostie'răspunse ea vese"ă./ar,aret o să r!dă c!nd o să$i spun ce$ai &is.$Tocmai mi$ai dovedit că am dreptate.3a îi aruncă o privire i puse 0os ceaca cuceai.$Aa'"e,at de #rate"e tău...$7i$mi măcar un motiv %un pentru care ar tre%ui să mă duc să$1 văd...;ri##in ridică de,etu" c!nd ea deschise ,ura....în a#ară de #aptu" că din păcatesunt rudă cu e".3a &!m%i #rumos$ceea ce e" începuse să rea"i&e&e'în u"timasăptăm!nă'că era un semn de averti&are.$Ar %ucura$o pe mama voastră.$*a9 #u răspunsu" "ui devastator.Adevăru" era că ar #i #ost în stare să #acăaproape orice ca s$o #acă #ericită pe mama "ui'iar *ero tia prea %ine acest "ucru.$În p"us'&ise ea i "uă o %ucată de p!ine pră0ită'm$ai #ace i pe mine %ucuroasă.;ri##in îi îndreptă revo"tat spate"e.

$3" te$a "ovit9



$Iar eu "$am iertat'spuse ea./i$a o#erit ace" co"ier scump cu smara"de pe post descu&e.$Lavinia 1$a pus să #acă asta'su%"inie e".$A #ost'oricum'un ,est #rumos'&ise ea i îi aruncă o privire în timp ce mucă din

p!inea pră0ită.Iar asta a #ost după ce mi$a trimis tranda#iri în #iecare &i timp detrei săptăm!ni.4u înţe"e, de ce "$ai oprit.$Toată casa mirosea a tranda#iri o#i"iţi'%om%ăni ;ri##in.3ra a" dracu"ui deenervant.oţia "ui se uită "a e" cu ochii ei #rumoi.$4u cre&i că dacă eu î" pot ierta'o poţi #ace i tu5$*a9cotea acest sunet de mu"te ori de c!nd se însurase cu *ero.3ra destu" dede&onorant.(eodată îi veni o idee i #ăcu ochii mari.$(acă voi accepta ceea ce #ără îndoia"ă că va #i o cină ori%i"ă cu Thomas'măsăruţi5 3a se încruntă.oţia "ui era #rumoasă'dar nu era prostuţă.$/ereu te sărut.$+a nu'spuse e" ursu&.Ace" ,en de sărut.6ă&u cum o%ra0ii ei se co"orară în ro&.(oamne9 (upă o săptăm!nă de căsnicie încă o putea #ace pe soţia "ui săroească9 3ra de apreciat.$Încerci să mă anta0e&i5 uieră ea uimită.3 destu" de 0osnic'chiar i venind din

partea ta.3" îi îndreptă m!neci"e hainei.$Pre#er să cred că e incitant.3a pu#ni cu de"icateţe.$(oar un sărut'&ise e" i ,ene"e i se "ăsară a"ene "a ,!ndu" că ea î" va sărutaaco"o.Un sărut mic de tot.3ra o %ucurie să vadă că o%ra0ii ei deveneau i mairo&a"ii.$Tică"osu"e93" &!m%i uor.$/ă tachine&i.$Te duci5$/ă săruţi5 3a îi mucă %u&a'iar mem%ru" "ui se întări.$Poate.Acesta era motivu" pentru care'c!teva ore mai t!r&iu';ri##in urca trepte"econacu"ui /andevi""e.4ici măcar amintirea ochi"or "ui *ero în timp cemurmurase ace" =poate> nu$i îm%unătăţi starea de spirit.+ătu'sper!nd în sinea "uică #rate"e "ui nu$i va răspunde i că se va putea duce acasă "a soţia "ui.(ar ua se deschise'iar e" #u primit i condus într un sa"on.;ri##in privi în 0ur.Frate"e "ui era ae&at "a capătu" unei mese "un,i din mahon.În dreapta "ui mai eraun tac!m.În rest'masa era ,oa"ă.4u$1 mai vă&use pe Thomas din &iua în care secertaseră.În săptăm!ni"e următoare se căsătoriseră am!ndoi'iar Thomas$într$o



ciudată răsturnare de situaţie$îndurase un scanda" în miniatură pentru că seînsurase cu doamna Tate.;ri##in se apropie de e".$Unde e Lavinia5Thomas'care se ridicase c!nd e" a intrat'ridică un pahar cu vin i %ău uit!ndu$se"a ;ri##in cu o privire acră pe deasupra mar,inii acestuia.$A &is că ar #i mai %ine să "uăm masa sin,uri.;ri##in se ae&ă pe scaunu" "ui.$4ici *ero n$a vrut să vină.Thomas îi co%orî privirea.$Îmi pare #oarte rău că am "ovit$o.$Aa i tre%uie'm!r!i ;ri##in i se uită în a"tă parte.7ice că te$a iertat.Thomaso#tă.$/ă %ucur.;ri##in se uită o vreme "a paharu" din #aţa "ui.(acă "$ar #i %ăut'era

posi%i" să continue să %ea i pre#era să #ie trea& c!nd se întorcea acasă "a *ero i"a sărutu" ei.Thomas îi drese ,"asu".$Lavinia &ice că tre%uie să$ţi spun că te cred.Lui ;ri##in îi tre%ui un moment casă înţe"ea,ă ace" comentariu criptic apoi îi îndreptă spate"e pe spătar.$(a5Thomas dădu din cap i sor%i din vin.;ri##in i&%i cu pa"ma în masă.Toate vase"esăriră'iar o #urcu"iţă că&u de pe mar,ine.$Atunci de ce dracu n$ai &is$o tu mai devreme5 Thomas se încruntă.$Întotdeauna te$a p"ăcut.$Anne5 între%ă ;ri##in nesi,ur.Thomas dădu din cap a#irmativ.$i5 Tu eti ce" cu care s$a măritat.$(ar dacă n$a #i avut tit"u"...$(ar aveai tit"u".;ri##in aproape stri,ase.(intre toţi protii de pe "ume...Thomas"ovi i e" cu m!na în masă.Un pahar se sparse pe podea.$4u înţe"e,i9 4iciodată n$ai înţe"es.Poate că eu am tit"u" i am avut a#ecţiuneatată"ui nostru'dar tu o ai pe cea a mamei i a tuturor9;ri##in c"ipi.$3rai...,e"os5 Pe mine5 Thomas îi #eri privirea'iar un muchi începu să i se&%ată în dreptu" ma-i"aru"ui.(intr$odată'totu" era prea mu"t pentru ;ri##in.I&%ucni în r!s ţin!ndu$se de %urtă'ap"ecat peste masă.$4u e chiar aa de amu&ant'&ise Thomas c!nd ;ri##in se opri să$i tra,ă su#"etu".$+a e a" dracu"ui de amu&ant'î" asi,ură ;ri##in.A%ia ai vor%it cu mine mai %inede trei ani i totu" pentru că erai ,e"os.(umne&eu"e'Thomas9 3ti mai %o,at'maimare i mai chipe dec!t mine.Ce a"tceva mai vrei5Thomas ridică din umeri.$Întotdeauna te$a p"ăcut mai mu"t pe tine.;ri##in redeveni serios.

$Cine5 Anne sau mama5



$Am!ndouă'răspunse Thomas i se uită trist în pahar.C!nd a murit tata'am cre&utcă eu o să #iu ce" a#"at "a conducere.(oar eu eram marchi&u".(ar c!nd am a#"atde datorii"e "ui tata'iar ea te$a chemat acasă de "a Cam%rid,e...$/ă pricep mai %ine "a a#aceri.Thomas încuviinţă ţeapăn din cap.$(a.Aa e.(ei aveai numai două&eci de ani...i erai cu doi ani mai mic dec!tmine...te$ai apucat imediat să îndrepţi situaţia noastră #inanciară.$Ai #i pre#erat să "as totu" %a"tă i să a0un,em în închisoarea pentru datornici5între%ă ;ri##in pe un ton sec.$4u'răspunse Thomas'apoi îi ridică #aţa i î" privi #i-.A #i pre#erat ca eu să #iuce" care să #i putut să o sa"ve& pe mama de "a ruina #inanciară.;ri##in se ho"%ă "a e" un moment i se ,!ndi "a e#ortu" pe care tocmai î" #ăcuseThomas ca să recunoască #aptu" că nu era %un "a ceva.e ap"ecă în #aţă i îi maiturnă nite vin #rate"ui său.$(e #iecare dată c!nd ţineai un discurs în Par"ament'mama îmi scria...pa,iniîntre,i cu deta"ii'"ucruri"e pe care "e spuneai i reacţia "or&i"or.Thomas rămase cu,ura căscată.$Adevărat5 ;ri##in dădu din cap apro%ator.$Adevărat.4$ai o%servat$o niciodată în ,a"eria doamne"or5$4u'răspunse Thomas care c"ătina din cap i părea uimit.4$am tiut.$3i'acum tii.;ri##in puse 0os stic"a i se "ăsă din nou pe spătar.$În p"us'"a ce %un dacă ar #i e-istat în #ami"ie două ,enii în a"e #inanţe"or5

(eschiderea uii dormitoru"ui o tre&i pe *ero în acea noapte.Căscă i se întinse"eneă c!nd ;ri##in puse 0os "um!narea pe care o ducea cu e" i îi scoase peruca.(ei era tota" "ipsit de so#isticare'deciseseră că pre#erau să împartă dormitoru"$i

patu"$în timpu" nopţii.Aa că după nuntă ea se mutase în dormitoru" "ui'iar sa"onu" a#"at a"ături era în proces de trans#ormare într$o ,ardero%ă pentru ea.$Ai stat mu"t'murmură ea cu vocea ră,uită de somn.;ri##in'care se stropise cuapă dintr$un vas de pe noptieră'se întoarse spre ea cu o c!rpă în m!nă.$Thomas a vrut să discutăm despre averea "ui.6ocea "ui era re"a-ată$comp"etdi#erită #aţă de tensiunea din corpu" "ui c!nd p"ecase în seara aceea acasă "a#rate"e "ui.$(eci a mers %ine5$(estu" de %ine.3 #oarte interesat de a#acerea cu ţesătoria.Aruncă c!rpa penoptieră cu privirea asupra cearcea#u"ui de mătase pe care ea î" ţinea ridicat "a

piept.

$Porţi ceva aco"o dedesu%t5 3a îi co%orî privirea timidă.



$4u.../ă ro,'da.3" ridică din spr!nceană în timp ce îi dădea 0os haina.$Ce5*ero îi "ăsă capu" într$o parte.Privirea "ui se îndreptă spre urechea ei st!n,ă.$Ah.Cerce"u" cu diamant.Trase de "ava"ieră să i$o dea 0os.Unde$i ce"ă"a"t53a scoase m!na ,o"aă de su% cearcea# i arătă #ără să spună nimic spre noptieră.3" aruncă "ava"iera i vesta pe un scaun'apoi se apropie ca să se uite.:idicăce"ă"a"t cerce".$sta$i ce" pe care "$ai aruncat în mine5$(a.3a se "ăsă pe spate pe perne"e pu#oase.$Înţe"e,.;ri##in îi scoase panto#ii i se t!rî în pat spre ea'iar sa"teaua se "ăsă în

0os su% ,reutatea "ui.$Pot5 3a îi "inse %u&e"e i simţi pu"su" care i se acce"era.$Te ro,.O înca"ecă'în,enunchind pe aternut'o prinse su% e" i se ap"ecă deasupraei.Îi apucă cu de,ete"e ca"de'cu %"!ndeţe'"o%u" urechii'iar ea simţi c!nd e" în#ipses!rma de aur în carne i se în#iora.3" îi "ăsă capu" într$o parte i îi e-aminaopera.$uper%.$unt pre#eraţii mei'spuse ea.3" se uită "a ea amu&at'e-citat i pericu"os de

posesiv.$4u mă re#eream "a cercei.3a ridică din spr!ncene cu inocenţă.$4u5$4u.e ap"ecă i o "inse pe ,!t.3i i se #ăcu pie"ea de ,ăină'iar s#!rcuri"e i seridicară aproape dureros.$Cred că m$am îndră,ostit de tine c!nd ai aruncat cu cerce"u" ace"a în mine'optie" pe pie"ea ei.$Cum ai #i putut5 ,!#!i ea.6oia să$i scoată m!ini"e de su% cearcea#'dar ,reutatea"ui pe aternut o împiedica.$Făceai dra,oste cu a"tă #emeie.$4u #ăceam dra,oste'o contra&ise e".4$am #ăcut niciodată dra,oste p!nă c!nd nute$am cunoscut pe tine.i'în p"us'nu are importanţă.Am uitat$o pe ea în c"ipa încare te$am vă&ut pe tine.3a r!se'dei %u&e"e îi tremurau.$Te atepţi ca eu să cred ast#e" de aiure"i5$O'da'murmură e" i îi trase cearcea#u" mai 0os pe s!ni.Cre$de$mă i iu%ete$măîn schim%.3" îi înă"ţă capu"'iar ea îi înt!"ni privirea dintr$odată serioasă.$(ar te iu%esc.3" &!m%i cu 0umătate de ,ură.$C!nd ţi$ai dat seama5



3a îi mucă %u&a îi dorea ca e" să se întoarcă "a sărutări i în ace"ai timp voiasă pre"un,ească momentu" "a nes#!rit.$6!ne&i comp"imente.$i ce dacă53" apucă cearcea#u" cu dinţii i î" trase în 0os su% unu" dintre s!ni.:ămase cu

%u&e"e deasupra s#!rcu"ui'îndea0uns de aproape ca ea să$i simtă respiraţia#ier%inte'dar nu o atinse.$Cred că atunci c!nd m$ai sărutat "a *artes Fo"")'opti ea.3" pu#ni.$Ai cre&ut că era Thomas'3a r!se.$+a nu9 Te tachinam doar pretin&!nd că am cre&ut că era e".../$ai enervat aa detare.4iciodată nu te$am con#undat cu...Ah9;ri##in se "ăsase în 0os i apucase cude"icateţe s#!rcu" între dinţi.*ero simţi micarea "im%ii pe v!r#u" sensi%i"'apoi e"supse mai intens.3a ,emu încet i ocant de anima"ic.3" îi dădu drumu" "a s#!rc.$Ce spuneai5$4iciodată nu te$am con#undat cu a"tu"'opti ea cu ochii "a e" din spate"e

p"eoape"or pe 0umătate închise.$Am discutat despre dra,ostea adevărată în acea seară.Îţi aduci aminte5$Cum a putea uita53" trase cearcea#u" mai 0os încă un centimetru i scoase "a ivea"ă ce"ă"a"t s!n.e

0ucă distrat cu s#!rcuri"e.$Am avut un sentiment va,'chiar i atunci'că tu eti persoana potrivită pentrumine.3a în,hiţi în sec i avu di#icu"tăţi să #orme&e cuvinte în timp ce m!ini"e "uise micau aa de seducător pe corpu" ei.$Tu eti dra,ostea mea adevărată';ri##in'acum i pentru totdeauna.Uneori'c!ndmă ,!ndesc c!t de aproape am #ost să$ţi întorc spate"e din pură "aitate'îmi vinesă p"!n,.$t...murmură e" i o sărută în timp ce încă îi tachina s#!rcuri"e.4u tre%uie s$o#aci.untem împreună...i o să răm!nem împreună.Pentru totdeauna.$Promiţi5 opti ea su% %u&e"e "ui.$Promit'&ise e" înainte să o sărute pro#und.C!nd e" îi ridică din nou capu"'ea era umedă i dornică'dar e" încă o ţineaţintuită su% cearcea#.$O să mă părăseti vreodată5 între%ă ea.$4u'răspunse e" păr!nd #oarte satis#ăcut.Îmi p"aci mu"t în po&iţia asta'#ără să poţisă te miti sau să proteste&i "a ceea ce vreau să$ţi #ac.3a se #oi i simţi aternutu"de mătase a"unec!nd pe pie"ea ,oa"ă.

$Îmi p"ace i mie'dar s$ar putea să ai%ă un de&avanta0.



$Care5 între%ă e" a%sent'în timp ce trasa cercuri pe s!nii ei.$$ar putea să #ie ,reu să te sărut.$Ce vrei să spui5 3 destu" de uor să...e opri în timp ce se ,!ndea "a cuvinte"eei.$4u aco"o'toarse ea.Chiar nu tiuse că putea scoate ast#e" de sunete.Ochii "ui seaţintiră rapid asupra ei'dintr$odată #oarte ver&i i p"ini de speranţă.Fu 0os din patîntr$o c"ipită i îi scoase haine"e neră%dător.*ero pro#ită de oca&ie ca să dea "a o

parte aternutu".tătea întinsă ca o #emeie uoară'cu capu" re&emat într$o mănă'ise uita "a soţu" ei',o" i erect'întors cu #aţa spre ea.Privirea "ui trecu peste corpu"ei ,o" i se opri asupra ace"or "ocuri care tia că o #ăceau pe ea să se îm%u0ore&e.$Te iu%esc.$i eu te iu%esc'răspunse ea'apoi trase aer în piept simţindu$se #oarte neruinatăi îi #ăcu semn din de,et.6ino aici i o să$ţi o#er un sărut pe care n$o să$1 uiţiniciodată.i #ăcu întocmai. 3PILO;

Regina Ravenhair intră în gra'duri şi îl găsi acolo,în spate,pe stăpânul gra'durilor care $esâla iapa ei preferată.-8o$i pretenden$ii mei au fugit,4an,îi (ise ea ăratului.Stăpânul gra'durilor

păru uşor surprins.-/mi cunoaşte$i numele,5aiestate3-2,da,răspunse ea şi se apropie.5ă între dacă ai putea să-mi răspun(i la oîntreare.-=oi încerca,(ise el.-)e este în inima mea3Stăpânul gra'durilor lăsă 'os peria de $esălat şi se întoarse cu fa$a spreregină.2 privi cu o eDpresie serioasă în ochii căprui şi cal(i.-%ragoste,5aiestate.4nima $i-e plină de dragoste.6a ridică din sprânceană.-%a3 0i vrei să-mi spui ce e în inima ta,4an3

6l păşi mai aproape şi apucă mâinile ei delicate în palmele lui mari şi aspre.-%ragoste,5aiestatea 8a.%ragoste pentru tine.-Atunci cred că ar treui să-mi spui Ravenhair,nu3 murmură ea şi îl sărută.

6l îşi dădu capul pe spate şi râse.-Sunt departe de a fi perfect,draga mea Ravenhair,dar aş fi cel mai fericit ărat din lume dacă m-ai lua de ărat.-4ar eu aş fi cea mai fericită femeie din lume dacă m-ai lua de so$ie.



6a îi (âmi la rândul ei,cu inima plină de ucurie,şi se ridică pe vârfuri ca să-i şoptească la ureche1-2ricum,nu cred că vreau perfec$iune.din Regina Ravenhair

$/amă9/ar) (ar"in, chicoti c!nd răsturnă cecuţe"e de tinichea pe care i"ence oa0utase cu mare ,ri0ă să "e pună una peste a"ta pe duumeaua din %ucătărie.Cecuţe"e se răsturnară cu &arvă mare'iar micuţa %ătu %ucuroasă din pa"me.$(oamne9 Ce ,ă"ă,ie'&ise i"ence cu a#ecţiune.Copi"a sări în #undu"eţ.$/ai9 /ai9$+ine'mai încercăm o dată i apoi'domnioară'cred că e ora de somn.i"ence descoperise că'dei /ar) (ar"in, protesta uor c!nd au&ea despre somn'era #oarte #ericită dacă dormea.$3ti vese"ă în după$amia&a asta'surioară.?inter intră în %ucătărie i puse 0os o "e,ătură cu cărţi.$(a5 i"ence tia că ?inter stătuse cu ochii pe ea de "a moartea "ui ?i""iam.$(a'spuse ?inter i se str!m%ă dintr$odată ori%i" spre /ar)'ceea ce o #ăcu săi&%ucnească în r!s.Cred că %oneta îţi stă %ine.i"ence &!m%i puţin tristă.tia cănu %oneta era cau&a.3ra /ar) (ar"in,.4imeni nu se putea în,ropa în su#erinţăc!nd avea un copi"a de în,ri0it.i poate că aa era ce" mai %ine.Atinse cu unde,et o%ra&u" moa"e a" "ui /ar).P!nă "a urmă'viaţa mer,ea mai departe.$Iar avem tocană5 între%ă ?inter i aruncă o privire în oa"a de pe vatră.$6ar&ă cu carne de vacă'răspunse i"ence.$+un.?inter părea să nu o%serve niciodată mu"te "ucruri'dar "a #e" ca toţi %ăr%aţiiaprecia m!ncarea ,ustoasă.$/ă duc să mă spă" înainte de pr!n&.$;ră%ete$te'stri,ă ea în spate"e "ui.Tre%uie s$o duc pe /ar) "a cu"care.3" #ăcu un ,est din m!nă peste umăr în semn că o au&ise.$ă sperăm că unchiu" ?inter nu începe să citească o carte aco"o'i se con#esa ea"ui /ar).Fetiţa chicoti i dăr!mă o cecuţă de tinichea. $(oamnă *o""in,%roo29 Doseph Tin%o-'unu" dintre %ăieţii mai mari din adăpost'veni "a #u,ă în %ucătărie.Uitaţi ce am ,ăsit pe trepte.8inea în m!nă o cutie micădin "emn.i"ence se uită "a ace" dar ca i cum ar #i #ost o viperă.(in #ericire'petrepte"e "or nu mai apăruseră cadouri din dimineaţa &i"ei în care #useserărevo"te"e'iar ea sperase că poate ce" care trimitea daruri"e uitase de ei.

$$o deschid5 între%ă Doseph neră%dător.



$4u'spuse i"ence puţin prea sever.Trase aer în piept.4$ar tre%ui să #ii "a "ecţii"ede după$amia&ă5$4eah93a ridică din spr!nceană.$Acum'Doseph.Doseph str!m%ă din nas'dar p"ecă ascu"tător spre "ecţii.i"ence "uăcutia micuţă cu de,ete"e tremur!nde.(eschise capacu" i se uită înăuntru.Aco"ose a#"a o uviţă de păr'"e,ată cu o #undă staco0ie.O ridică între de,etu" mare iarătător'dar nu era nici un %i"et su% ea.$(e "a cine cre&i c$o #i5 opti ea spre copi"ă.3ra o uviţă %runetă'iar păru" era aa de ne,ru'înc!t stră"ucea spre a"%astru.(e#apt'semăna cu păru" "ui /ar) (ar"in,.+uc"e"e ei crescuseră i deveniseră de un

269944680 Elizabeth Hoyt Placeri Vinovate Maiden Lane 2

Documents

Transcript of 269944680 Elizabeth Hoyt Placeri Vinovate Maiden Lane 2