;;

Elizabeth Hoyt

m a t

s.

El o poate pzi de orice pericol... ns nu i de cea mai tulburtoare pasiune

Lady Phoebe Batten este drgu, plin de energie i dornic s duc viaa social pe care o merit n calitate de sor a unui duce influent. Dar, fiindc este aproape complet oarb, fratele ei exagerat de protector insist s fie n permanen pzit de enervantul i sobrul cpitan Trevillion.Cpitanul James Trevillion este un brbat mndru, de neam bun, dar s-a ales cu o ran grav la picior dup anii petrecui n regimentul de dragoni al regelui. Cu toate acestea poate n continuare s trag cu arma i s clreasc asemenea unui diavol, aa c sarcina de-a o pzi pe Lady Phoebe ar trebui s nu-i pun probleme - asta pn cnd ea devine inta unor rpitori.Prins ntr-o plas periculoas de nelciuni, James se vede nevoit sa rite totul pentru a-i salva protejata de un brbat fr scrupule, care vrea s o oblige s accepte o cstorie lipsit de dragoste. Ins, dup intervenia salutar a bravului cpitan, James i Phoebe petrec tot mai mult timp singuri, departe de Londra i de pericole, i ajung s se descopere cu adevrat. i, ncet-ncet, Phoebe ncepe s vad, dincolo de aparena de soldat dur, un brbat tandru... i ansa la o via plin de iubire, la care abia mai ndrznea s viseze.

Elizabeth Hoyt este autoarea ale crei romane de dragoste istorice au urcat rapid n topurile de bestselleruri. De asemenea, crile ei, traduse pn acum n 12 limbi, au fost nominalizate de patru ori la premiul RITA i au ctigat de dou ori premiul Romantic Times Reviewers Choice.

A fl mai m ult pe:

iLe www.litera.ro

r t A & ' U J H A -

CapitoCuC 1

A fost odat ca niciodat un rege care tria la malul mrii. El avea trei fii, iar mezinul purta numele de Corineus

Din Kelpie

Cpitanul James Trevillion, care fcuse parte din Regimentul J Dragoni, era obinuit cu locurile primejdioase. Vnase tlhari n vnzoleala din St Giles, arestase contrabanditi de-a lungul stn- i ilor din Dover i pzise spnzurtorile Tybum n toiul rzmeriei. Totui, pn acum nu ar fi inclus Bond Street printre astfel de locuri.

Era o dup-amiaz nsorit de miercuri, iar lumea bun din Londra se strnsese laolalt, hotrt s-i risipeasc ave- tca pe zorzoane, fr a avea ctui de puin habar de vreo violen iminent.

Spre deosebire de Trevillion, nsrcinat s acorde atenie unor astfel de lucruri.

Ai pachetul de la Furtlebys? ntreb Lady Phoebe Batten.Sora ducelui de Wakefield, Lady Phoebe, era plinu, tulbu-

i.ilor de drgla i ct se poate de amabil cu aproape toat lumea, mai puin cu el. Era totodat oarb, motiv pentru care i inea mna pe antebraul stng al lui Trevillion i pentru care, de lipi, cpitanul se afla acolo: era garda ei personal.

Nu, milady, rspunse el absent, privind spre o brut masiva ba nu, trei brute - care se ndreptau ctre ei, croindu-i drum pi in mulimea cu veminte strlucitoare.

Unul avea obrazul brzdat de o cicatrice urt, altul era o matahal rocovan, iar cel de-al treilea prea a nu avea frun- i r l'.reau amenintor de nepotrivii n acel loc, cu hainele lor

de muncitori i cu privirile fixate asupra celei pe care o avea n grij.

Interesant. Pn acum, ndatoririle sale ca gard constaser n mare msur n a se asigura c Lady Phoebe nu se rtcea n mulime. Nu existase niciodat vreo ameninare la adresa persoanei ei.

Trevillion i sprijini greutatea pe bastonul pe care l inea n mna stng, ntorcndu-se s se uite n urma lor. Minunat. Un al patrulea brbat.

Simi o ghear n piept, strngndu-1 necrutoare.- Cci dantela era extrem de fin, continu Lady Phoebe, iar

preul era special, i sunt sigur c nu voi mai putea s gsesc prea curnd aa ceva, iar dac l-am uitat la vreunul dintre magazinele pe la care am trecut deja, voi fi tare suprat.

-D a?Cea mai apropiat brut - cea fr frunte - inea ceva pe lng

corp. Un cuit? Un pistol? Trevillion i trecu bastonul n mna stng, apucndu-i propriul pistol, unul din cele dou vrte n tecile centurilor de piele care i se ncruciau n dreptul pieptului. Piciorul su drept protest cnd se trezi brusc fr sprijin.

Dou gloane, patru brbai. Soarta nu era tocmai prielnic.-D a, replic Lady Phoebe. Iar domnul Furtleby a inut s-mi

spun c dantela a fost fcut de lcuste care au esut aripi de fluture pe Isle of Man. De o mare raritate.

-V ascult, milady, murmur Trevillion, n timp ce prima brut nghionti un filfizon vrstnic, mpopoonat cu o peruc alb lung.

Filfizonul njur i scutur un pumn sfrijit. Bruta nici mcar nu ntoarse capul.

-Chiar? ntreb ea cu glas suav. Cci...Bruta ridic mna n care inea un pistol, iar Trevillion l m

puc n piept.Lady Phoebe l strnse de bra.-Ce...?Dou femei - i filfizonul - ipar. Ceilali trei brbai o luar

la fug. Spre ei.-Nu-mi dai drumul, porunci Trevillion, privind iute n jur.

' ------------------------ Efizafaetfi Ofoyt ~ ------------------------

8

Nu putea s lupte cu trei brbai, cu un singur glon rmas.- De ce a face aa ceva? ntreb Lady Phoebe mbufnat.El vzu cu colul ochiului c ea i rsfrnsese buza de jos ca un

copil. Aproape c i veni s zmbeasc. Aproape.- La stnga. Acum.O mpinse n direcia aceea. Piciorul drept i fcea zile fripte.

Nemernicul, ar face bine s nu cedeze, nu acum. Vr primul pistol n teac i l scoase pe al doilea.

-A i mpucat pe cineva adineauri? ntreb Lady Phoebe, n I imp ce o femeie n vrst care ipa se izbi de ea.

Lady Phoebe se mpletici spre Trevillion, iar el i cuprinse umerii mici cu braul stng, trgnd-o mai aproape. Mulimea panicat se agita n jurul lor, ngreunndu-le naintarea.

- Da, milady.Acolo. La civa pai distan, un biea inea friele unui cal

murg sprinten. Calul i dduse ochii peste cap din pricina agita- \ iei, umflndu-i nrile, dar nu tresrise auzind mpuctura, ceea (e era semn bun.

- De ce?Sttea ntoars cu faa spre el, i el i simea rsuflarea cald

iii ngndu-i brbia.A prut o idee bun, spuse Trevillion posac.

Privi napoi. Doi dintre atacatori, cel cu cicatrice i nc unul, I useser prini n spatele unui grup de doamne din nalta societi \ care se puseser pe ipat. Ins rocatul i croia hotrt drum pr in mulime, ndreptndu-se spre ei.

Blestemai s fie!" Nu avea s-i lase s ajung la ea. Nu ct era ' Ide gard. Nu de data aceasta.

L-ai omort? ntreb Lady Phoebe curioas.Poate.

Ajunser la cal i la biat. Calul ntoarse capul cnd Trevillion pi nise brida, dar rmase calm. Bun biat.

Urcai.S urc unde?Pe cal, mormi Trevillion, lundu-i mna i btnd-o pe aua

i iului.Vai! strig biatul.

' ------------------------ (BravuC meu cpitan -------------------------------- -

9

Lady Phoebe era fat deteapt. Pipi brida i i vr piciorul n ea. Trevillion i puse palma fr s ezite pe fundul ei rotund i i fcu vnt cu putere pe cal.

-Uuf.Se prinse de grumazul calului, dar nu prea ctui de puin

speriat.- Mulam, mormi Trevillion ctre biat, care fcuse ochii mari

vzndu-i pistolul din cealalt mn.Ddu drumul bastonului i se slt lipsit de finee n a, n spa

tele lui Lady Phoebe. Smulse friele din minile biatului. Cu pistolul n mna dreapt, cuprinse mijlocul ei cu braul stng i, fr a da drumul frielor, o trase la piept.

Bruta rocat ajunse la cal i apuc de cpstru, cu gura deformat de un rnjet urt.

Trevillion l mpuc drept n fa. Mulimea slobozi un ipt. Calul cabr, aruncnd-o pe Lady Phoebe n spaiul n form de V dintre picioarele lui Trevillion, dar el struni calm calul, fcndu-1 s-o ia la trap, i i vr pistolul n teac.

O fi fost el schilod pe pmnt, dar n a era dracul gol.-L-ai omort pe acela? strig Lady Phoebe, n timp ce ocoleau

o trsur.Plria i czuse. Buclele ei atene i fluturau n jurul gurii.O avea. Era n siguran, i asta era tot ce conta.- Da, milady, i murmur el la ureche. Neutru, aproape neps

tor, cci nu se cdea s o lase s aud emoia pe care i-o provoca faptul c o inea n brae.

- O, bun.Se aplec, inspirnd mireasma dulce de trandafiri din prul

ei - nevinovat i interzis - i ddu pinteni calului, care o lu la galop prin inima Londrei.

n acel moment, Lady Phoebe i ddu capul pe spate, rznd n btaia vntului.

Phoebe i ls capul pe umrul cpitanului Trevillion - ct se poate de necuviincios - i simi vntul mngindu-i chipul, n timp ce calul slta sub ei. Nici mcar nu bg de seam c rdea dect cnd sunetul i ajunse la urechi, vesel i nestpnit.

- ------------------------------ -- Eiizahetfx Q-foyt - ---------------------

10

- Rdei de moarte, milady?Cuvintele posace ale grzii ei puteau nnoura chiar i cea mai

senin dispoziie, dar Phoebe se obinuise n ultimele ase luni cu vocea sumbr a cpitanului Trevillion. nvase s o ignore, la fel cum fcea i cu el.

Ei bine, mai mult sau mai puin.- Rd pentru c nu am mai clrit un cal de ani de zile, spu

se ea, cu o und abia sesizabil de repro. Era i ea om, la urma urmelor. i nu te voi lsa s-mi strici momentul cu o fals vinovie - n definitiv, tu l-ai omort pe bietul om, nu eu.

El mormi, n vreme ce calul coti la trap pe dup un col, cuI rupurile lor ngemnate. Ea i simea pieptul lat i puternic, iar pistoalele din tecile lipite de spatele ei i aminteau necrutoare de nclinaia lui spre violen. Auzi un strigt de indignare cndII ecur n goan i se strdui s-i stpneasc rsul. Ciudat. Poale c omul i se prea enervant, dar nu se ndoise vreo clip c Trevillion avea s o protejeze.

Chiar dac nu o plcea n mod deosebit, ncerca s v fac ru, milady, replic Trevillion, pe un ton

ec, strngndu-i mijlocul cu braul, n timp ce calul slt peste i m obstacol oarecare.

O, senzaia aceea! Fluturii din stomac, clipa de imponderabilii .ile, bufnetul potcoavelor atingnd pmntul din nou, micarea muchilor puternici ai calului de sub ea. Nu exagerase: trecuser mi de cnd nu mai simise aa ceva. Phoebe nu se nscuse oarb.I >r lapt, pn la vrsta de doisprezece ani, vederea ei fusese ct poate de normal - nici mcar nu avusese nevoie de ochelari,

lin i mai amintea cnd ncepuse, dar la un moment dat vederea i u t puse s i se nceoeze. O nepau ochii la lumin puternic. Mu pruse ceva ngrijortor la momentul acela.

i VI puin nu la nceput.Acum... acum, la vrsta de douzeci i unu de ani, era

" ub.i de-a dreptul de mai bine de un an. O, putea distinge ni- ic Inline vagi n zilele foarte nsorite, dar ntr-o zi nnorat i ii casta?

Nimic.

----------------------------------- (Bravul meu cpitan ------------ ---------------------

11

Nici psrile de pe cer, nici petalele luate una cte una ale unui trandafir, nici unghiile propriei mini, orict de mult i le-ar fi apropiat de fa.

Toate aceste imagini erau pierdute pentru ea acum i, odat cu ele, multe dintre celelalte plceri simple ale vieii.

Cum ar fi s mearg clare.i vr minile n coama aspr a calului, bucurndu-se de sigu

rana cu care Trevillion l mna. Nu era ctui de puin surprins de graia i de uurina cu care cluzea animalul. Fusese la Dragoni - parte din cavalerie - i deseori o nsoise n cltoriile matinale la grajdurile Wakefield.

n jurul lor, haosul Londrei continua neabtut, perpetuu: huruitul trsurilor i al roilor cruelor, bufnetul a mii de picioare, murmurul glasurilor ce cntau sau se certau, zgomotul fcut de oamenii care cumprau, vindeau i furau, strigtele vnztorilor ambulani i ipetele copiilor. Copitele cailor rsunau, iar clopotele bteau la fix, la i jumtate i chiar i la i un sfert.

n timp ce clreau, oamenii strigau la ei furioi. Mersul la trap era niel cam grbit pentru Londra, i, judecnd dup muchii ncordai de sub ei i de schimbrile brute de direcie, Trevillion era nevoit s-i croiasc drum prin mbulzeal sau s fac ocoluri.

ntoarse capul ctre el, inspirnd. Cpitanul James Trevillion nu se ddea cu nici un parfum. Uneori, simea iz de cafea sau de miros vag de cal, dar, n afar de acestea, nimic.

Era din cale-afar de enervant.- Unde suntem acum?Probabil c buzele ei erau scandalos de aproape de obrazul lui,

dar nu-1 vedea ca s poate spune sigur. tia c piciorul drept al lui Trevillion chiopta, tia c i ajungea la brbie cu cretetul capului, tia c avea btturi la mna stng, ntre degetul mijlociu i inelar, dar habar nu avea cum arta.

-N u simii mirosul, milady? replic el.Ea ridic uor capul, trgnd aer n piept, apoi strmb ime

diat din nas, simind putoarea inconfundabil - pete, canalizare fi putreziciune.

- Tamisa? De ce am luat-o pe aici?

----------------------------------- Ehzabeth tfoyt - ------------------- ---

12

(Bravuf meu cpitan

- M asigur c nu vin pe urmele noastre, milady, spuse el, la fel de calm ca ntotdeauna.

Uneori, Phoebe se ntreba ce ar face cpitanul Trevillion dac s-ar ntinde i l-ar plmui peste fa. Sau dac l-ar sruta. Cu siguran, nu i-ar pstra i atunci acel cumpt nnebunitor.

Nu c i-ar fi dorit, se nelege, s-l srute cu adevrat. Ce oroare! Probabil c avea buzele la fel de reci ca o scrumbie.

- Ne-ar urmri pn aici? ntreb ea cu ndoial n glas.Toat trenia prea ct se poate de improbabil, acum, c se

gndea - s fie atacai pe Bond Street din toate locurile! Cu mare ntrziere, i reaminti de dantel i deplnse pierderea unui adevrat chilipir.

- Nu tiu, milady, rspunse cpitanul Trevillion, reuind cumva s sune deopotriv respectuos i lipsit de emoie. De aceea amI nat-o pe o rut neateptat.

Ea strnse mai tare coama calului.- Ei bine, cum artau atacatorii mei?- Ca nite hoi ordinari.- Poate c erau? se ncumet ea. Hoi ordinari, vreau s zic.

Poate c nu m urmreau neaprat pe mine.Pe Bond Street. La o asemenea or din zi.

Vocea i era lipsit de orice inflexiune. Chiar ar merita s se n- i < arc i s-l srute, de-a dreptul, se gndi ea pufnind. ncetiniser a mergeau la pas acum, iar ea mngia grumazul calului, simind uit degete prul neted i uor uleios. Calul forni, ca i cnd ar fi

lost de acord cu ea cu privire la cpitanul Trevillion.n orice caz, nu-mi trece prin cap ce ar fi putut dori de la

mine.Rpire pentru rscumprare, cstorie forat sau pur i sim

plu s te jefuiasc sunt lucrurile care mi vin n minte pe dat, milady, rosti el trgnat. Suntei, la urma urmelor, sora unuiaII m I re cei mai bogai i mai puternici oameni din Anglia.

Phoebe strmb din nas.i-a spus cineva vreodat c eti excesiv de direct, cpitane

licvillion?

13

-Doar dumneavoastr, milady. Prea s-i fi ntors capul, cci i simea respiraia atingndu-i tmpla. Mirosea foarte vag a cafea. De nenumrate ori.

-E i bine, d-mi voie s profit de aceast ocazie pentru a o repeta, spuse ea. Acum pe unde suntem?

-N e apropiem de reedina Wakefield, milady.Auzindu-i cuvintele, Phoebe nelese dintr-odat ntreaga

grozvie a situaiei. Maximus."ncepu s se blbie pe dat.- O! tii c fratele meu este teribil de ocupat astzi, cu cutarea

de susintori ai noii legi...- Parlamentul nu s-a reunit.-Uneori dureaz luni de zile, spuse ea plin de zel. Foarte im

portant! i... i moia aceea din Yorkshire e inundat. Sunt sigur c l-a inut treaz jumtate de noapte. Era cea din Yorkshire? ntreb ea cu o disperare prefcut. Sau din Northumberland? Nu pot s in minte niciodat, amndou sunt att de departe n nord. n orice caz, chiar nu cred c ar trebui s-l deranjm.

- Milady, spuse cpitanul Trevillion cu o ncpnare masculin de necontrazis, v conduc n camera dumneavoastr, ca s v putei reveni...

-N u sunt copil, l ntrerupse Lady Phoebe rzvrtit.- Poate servii nite ceai...- Sau gri cu lapte. Asta ne ddea mereu doica pe cnd eram

mici i l uram.-Atunci i voi raporta evenimentele de astzi Excelenei Sale,

ncheie Trevillion, ctui de puin tulburat de ntreruperile ei.i tocmai asta ncerca ea s mpiedice. Dup ce avea s afle de

dezastrul din dimineaa aceea, Maximus urma a se folosi de acest fapt pentru a o priponi i mai abitir. Nu era tocmai sigur c nu urma s-o ia razna dac se ntmpla aa ceva.

- Uneori mi eti chiar antipatic, cpitane Trevillion.- Sunt ct se poate de recunosctor c doar uneori, milady, re

plic el, oprind calul cu un murmur aprobator.La dracu! Probabil c ajunseser deja la reedina Wakefield.i prinse una din mini ntre palmele ei mult mai mici, ntr-un

ultim efort de a-1 convinge s renune.

--------------------------------- - Efizaketfi J-foyt - -------------------------

14

-Trebuie s-i spui? Chiar a prefera s nu o faci. Te rog? De dragul meu?

Ce prostie s-l roage - omului nu prea s-i pese de nimeni, cu att mai puin de ea dar iat: era disperat.

- mi pare ru, milady, spuse el, fr a prea s regrete ctui de puin, dar lucrez pentru fratele dumneavoastr. Nu m abat de la datorie ascunzndu-i ceva att de important.

i desfcu mna din palmele ei, lsnd-o cu degetele n aer.- O, e vorba despre datoria ta, coment ea, fr s se mai os

teneasc s-i ascund dezamgirea din voce. Departe de mine intenia de a-i sta n cale.

Fusese oricum o speran deart. Ar fi trebuit s tie c Tre- villion era mult prea nesimitor pentru a se lsa micat de rugi struitoare adresate compasiunii sale inexistente.

Ea se bosumfl, ns el o ignor.- Stai, spuse el, ca i cnd ar fi fost o celu prostu, apoi,

dup o pauz considerabil, adug: Milady.Ea simi absena subit a cldurii lui cnd desclec din spa-

t ele ei.Pufi, dar se supuse, cci nu era ctui de puin prostnac, aa

< um prea el s o considere uneori.-Cpitane!Vocea i aparinea celui mai proaspt lacheu al lor, Reed, care

ivea tendina s adopte accentul londonez cnd era zorit.- Cheam-i pe Hathaway i pe Green ordon cpitanul

Trevillion.Phoebe l auzi pe lacheu fugind - probabil nspre reedina

W.ikefield -, apoi alte cteva voci masculine, nsoite de pai, impotind de colo-colo. Totul era foarte confuz. Rmsese clii1, abandonat, incapabil s descalece singur, i i ddu sulul seama c nu mai auzise vocea lui Trevillion de ceva vreme.I n I rase deja?

Cpitane?Calul se foi sub ea, dnd napoi. l apuc de coam, simind c

I' dezechilibreaz i c o cuprinde teama.Cpitane?

- -------------------------Bravuf meu cpitan --------------------------------------

15

- Sunt aici, spuse el, cu vocea lui groas venind de undeva foarte aproape de genunchiul ei. Nu v-am prsit, milady. Nu v-a prsi niciodat.

Ea se simi traversat de un val de uurare, ns i spuse repezit:

-E i bine, nu-mi dau seama dac nu te miti i nu-i simt mirosul.

-S-m i simii mirosul aa cum simii mirosul Tamisei? Simi minile mari ale lui Trevillion n jurul taliei, ridicnd-o din a. n general, a prefera s nu duhnesc a pete ca s m putei identifica.

-Evident, parfumul ar fi de preferat.- Gndul de a fi mbibat n paciuli mi se pare la fel de dezgus

ttor, milady.-N u paciuli. Ar trebui s fie ceva mult mai masculin, replic

ea, iar mintea ei zbovi asupra parfumurilor i a variantelor, n vreme ce el o aeza pe pmnt.

-Poate chiar foarte puternic.- Dac spunei, milady.Vocea lui ascundea o ndoial politicoas.Trevillion i cuprinse umerii cu braul stng. Probabil avea unul

din pistoalele lui ngrozitoare n mna dreapt. l simi chioptnd uor cnd pi nainte i i ddu brusc seama c probabil i pierduse bastonul. La naiba! Nu ar trebui s mearg fr el. tia c l durea piciorul teribil.

-Phoebe! O, Doamne! era vocea verioarei Bathilda Pickle- wood. Ce Dumnezeu s-a ntmplat?

Se auzi un ltrat strident, apoi lipit de lbue nainte ca Phoebe s l simt pe Mignon, micul spaniei iubit al verioarei Bathilda, srindu-i pe fuste.

-Mignon, jos!Vocea fu acoperit de tonul mai grav al lui Trevillion, care

spuse:- Dac mi permitei s o conduc mai nti nuntru, doamn.Iar apoi urcau treptele din fa ale reedinei Wakefield.

----------------------------------EfizaSeth Q-foyt ---------------------------------

16

-Sunt foarte bine, spuse Phoebe, cci nu voia ca verioara Bathilda s-i fac griji inutil. Dar cpitanul Trevillion i-a pierdut bastonul i chiar cred c ar trebui s gseasc unul nou.

-Ce...?- Domnule?Era vocea lui Reed din nou.- Reed, spuse Trevillion repezit, ignorndu-le att pe Phoebe,

ct i pe verioara Bathilda. Brbaii." Vreau ca tu i Hathaway s0 conducei pe Lady Phoebe n apartamentul ei i s rmnei cu ea pn vei primi un alt ordin.

- Da, domnule.- O, pentru Dumnezeu, spuse Phoebe cnd trecur pragul, iar

Mignon ncepu s latre cu entuziasm. Nu am nevoie de doi...- Milady, ncepu Trevillion cu voce grav.O, cunotea tonul acela.- Nu neleg, ncepu verioara Bathilda.Iar apoi o voce baritonal strpunse zarva, fcnd-o s simt

un fior de groaz pe ira spinrii.- Ce dracu se ntmpl? ntreb fratele ei, Maximus Batten,

ducele de Wakefield.

nalt i zvelt, cu o figur alungit i ridat, ducele de Wake- liold i purta rangul aa cum i-ar fi purtat alii sabia - dei irta a arm de ceremonie, lama era tioas i mortal cnd era ntrebuinat.

Trevillion se nclin spre cel care l angajase.- Lady Phoebe este nevtmat, Excelen, dar trebuie s v

1 iportez anumite chestiuni.Wakefield i arcui o sprncean ntunecat sub peruca alb.Trevillion i susinu privirea. O fi fost Wakefield duce, dar

l'rc'villion era ct se poate de obinuit s nfrunte cutturile unor < dieri superiori mnioi. Intre timp, simi mpunsturi de durere 111 partea de jos a piciorului, sgetndu-1 pn n old, i se rug s nu l lase taman n clipa aceea.

I n partea din fa a holului se aternu tcerea cnd intr duce- li Pn i celuul lui Miss Picklewood ncet s mai latre.

----------------------------------- Bravul meu cpitan - ---------------------

17

Lady Phoebe se foi sub braul lui i i simi trupul mic i cald alturi, nainte de a sparge linitea oftnd din rrunchi.

-N u s-a ntmplat nimic, Maximus. Crede-m, nu e nevoie...- Phoebe.Vocea lui Wakefield puse capt tentativei ei de a mpiedica

discuia.Braul lui Trevillion se strnse n jurul umerilor ei mici pentru

o clip, nainte de a-i da drumul.- Mergei cu Miss Picklewood, milady.Dac vocea lui era capabil de blndee, poate c tocmai deve

nise astfel n clipa aceea. Prul ei aten-deschis i cdea pe umerii zveli, obrajii rotunzi se mbujoraser de la vnt ct clriser, iar gura i era asemenea unui boboc de trandafir. Prea tnr i puin pierdut, dei se afla n strvechea cas a familiei sale. El i dorea amarnic s se ndrepte spre ea i s o ia din nou n brae. S i ofere confort, dei nu avea nevoie de acesta i nici nu-1 dorea. Simi o durere n piept - o singur mpunstur scurt - nainte s i-o reprime, ngropnd-o sub toate motivele pentru care reaciile sale instinctive erau imposibile - i pentru care ar fi fost o prostie s le urmeze.

n schimb, se ntoarse ctre lachei.- Reed.Reed fusese nainte soldat sub comanda sa. Era nalt i sl

bu, iar pieptul su ngust nu umplea livreaua. Avea minile i picioarele prea mari pentru constituia lui, genunchi i coate proeminente care l fceau stngaci. Dar pe chipul neatractiv luceau nite ochi ageri. Reed ncuviin, primind i nelegnd comanda fr a mai avea nevoie de alte instruciuni. Ridic brbia ctre Hathaway, un ngu de doar nousprezece primveri, i o luar amndoi dup doamne, n timp ce Miss Picklewood o conducea pe Lady Phoebe.

Lady Phoebe mormia ceva despre brbaii nesuferii, iar Trevillion trebui s-i mascheze zmbetul.

- Cpitane.Vocea ducelui alung orice dorin de zmbet din mintea lui

Trevillion. Wakefield fcu semn cu capul ctre dosul casei, unde se afla biroul su, nainte de a o apuca n direcia aceea.

- --------------------------------- Efizabetf, Q-foyt - -------------------------

18

BravuC meu cpitan

Trevillion l urm.Casa Wakefield era una dintre cele mai mari reedine par

ticulare din Londra, iar coridorul pe care l traversau acum era lung. Pe Trevillion ncepea s-l doar piciorul din ce n ce mai tare, n vreme ce treceau pe lng sculpturi elegante, pe lng ua micii biblioteci i pe lng o camer de zi, nainte de a ajunge n birou. ncperea nu era mare, dar era frumos mobilat, cu mobilier de lemn ntunecat i un covor pluat, ntr-o nuan somptuoas.

Wakefield nchise ua nainte de a ocoli biroul sculptat, la care se aez.

n mod normal, Trevillion sttea n picioare naintea Excelenei Sale, dar astzi i era pur i simplu imposibil, blestemate lie rangurile. Se ls cu stngcie pe unul din scaunele dinaintea biroului, nainte ca ua s se deschid din nou, dndu-1 la iveal pe Craven.

Servitorul semna oarecum cu o sperietoare: nalt, slab i de o vrst nedefinit - putea avea orice vrst ntre treizeci i aizeci de ani. Teoretic, era valetul ducelui, dar, la foarte scurt timp dup < c Wakefield l angajase, Trevillion i dduse seama c omul era mai mult de att.

- Excelen, spuse Craven.Wakefield ddu aprobator din cap spre el.- Lady Phoebe.- neleg.Servitorul nchise ua n urma lui i se aez lng birou.

Amndoi l priveau pe Trevillion.Patru brbai pe Bond Street, raport Trevillion.

Sprncenele lui Craven se arcuir pn aproape de linia pru- I m Wakefield njur printre dini.

Bond Street?Da, Excelen. I-am mpucat pe doi dintre ei, am fcut rost

de un cal i am ndeprtat-o pe Lady Phoebe de primejdie.Au spus ceva?

I )ucele se ncrunt.Nu, Excelen.Pot fi identificai n vreun fel?

19

Trevillion se gndi un moment, relund n minte evenimentele dup-amiezii, pentru a se asigura c nu i scpase nici un detaliu.

- Nu, Excelen.- La dracu.Craven i drese glasul cu delicatee.- Maywood?Wakefield se ncrunt.- Sigur nu. Ar trebui s fie nebun.Valetul tui.- Domnia sa a fost neobinuit de insistent n dorina de a v

cumpra pmnturile din Lancashire, Excelen. Am mai primit o scrisoare cu un limbaj extrem de necuviincios chiar ieri.

- Nesbuitul crede c nu tiu c are straturi de crbune. Wakefield prea dezgustat. De ce o fi att de disperat dup crbune nu am nici cea mai vag idee.

-neleg c e de prere c poate fi folosit pentru a alimenta utilaje mecanice mari.

Craven studie tavanul.Pentru un moment, Wakefield pru distras.-Adevrat?-Cine este Maywood? ntreb Trevillion.Wakefield se ntoarse spre el.-Vicontele Maywood. Un vecin de-al meu din Lancashire, care

e cam cnit. Cu civa ani n urm, era chitit pe napi i nimic altceva.

- cnit sau nu, a fost auzit fcnd ameninri la adresa Excelenei Voastre, i reaminti Craven cu blndee.

-L a adresa mea. M-a ameninat pe mine, nu pe sora mea, replic Wakefield.

Trevillion i mas coapsa dreapt, ncercnd s gndeasc.- Cum l-ar ajuta s-i fac ru surorii Excelenei Voastre n unel

tirile legate de crbune?Wakefield scutur nerbdtor din mn.- Nu l-ar ajuta.-N u l-ar ajuta s-i fac ru lui Lady Phoebe, Excelen, spu

se Craven ncet, dar, dac ar rpi-o i ar sechestra-o pn ai

--------------------------------- -- Ehzafoetfi toyt - ------------------------------ ---

20

fi de acord s vindei pmntul... sau mai ru... s o foreze s se nsoare cu fiul su...

-Motenitorul lui Maywood este cstorit deja, mormi Wakefield.

Craven scutur din cap.-Biatul s-a nsurat cu o doamn de confesiune catolic i,

dup cte neleg, cstoria nu e recunoscut de biserica anglican. Astfel c Maywood a declarat jurmintele nupiale ale fiului su invalide.

Trevillion strnse din buze la gndul c cineva ar obliga-o pe Phoebe s ncheie o cstorie lipsit de iubire - ca s nu mai spunem o cstorie bigam, lipsit de iubire.

- Maywood este ntr-att de nebun nct s ncerce un astfel de lucru, Excelen?

Wakefield se ls pe speteaza scaunului, privind fix la hrtiile de pe biroul lui, cufundat n gnduri.

Brusc, izbi tblia mesei cu pumnul, fcnd totul s zngne.- Da. Da, s-ar putea ca Maywood s fie ntr-att de nebun - i

de prost. La naiba, Craven, nu accept ca viaa lui Phoebe s fie pus n pericol din pricina mea.

- Nu, Excelen, fu de acord valetul. S cercetez chestiunea?- F-o. Vreau rspunsuri clare nainte s m ocup de el, spuse

Wakefield.Trevillion se foi stingherit.-A r trebui s investigm i ali suspeci ntre timp. Este po

li >il ca omul din spatele tentativei de rpire s nu fie ctui de puin Maywood.

Ai dreptate. Craven, e necesar i o investigaie general.Prea bine, Excelen.

Wakefield i ridic privirea, intuindu-1 pe Trevillion.Mulumesc, Trevillion, pentru c ai salvat-o pe sora mea

astzi.Trevillion nclin din cap.

E datoria mea, Excelen.Da. Ducele l privi ptrunztor. Poi continua s o protejezi

i a piciorul acela?

------------------------------- ---- (Bravuf meu cpitan - -------------------------

21

------------------------------CEfazabetf. rhfoyt ---------------------------- -

Trevillion nepeni. Avea propriile rezerve, dar nu inteniona s le dezvluie aici. Pe scurt, nimeni altcineva nu era suficient de bun pentru a o pzi pe Lady Phoebe.

- Da, Excelen.- Eti sigur?Trevillion l privi pe cellalt brbat n ochi. Fusese comandant

timp de aproape doisprezece ani n trupele de Dragoni ale Maiestii Sale. Trevillion nu ddea napoi n faa nimnui.

- Dac voi simi vreodat c nu-mi pot face datoria, mi voi da demisia nainte de a fi nevoie s-mi cerei asta, Excelen. Avei cuvntul meu.

Wakefield nclin din cap.-Prea bine.- Cu permisiunea Excelenei Voastre, a vrea s-i nsrcinez pe

Reed i pe Hathaway s o pzeasc n permanen pe Lady Phoebe pn n momentul n care vom elimina primejdia prezent.

- Un plan cumpnit. Wakefield se ridic exact n clipa n care se auzi o btaie la u. Intr.

Ua se deschise, dnd-o la iveal pe Powers, servitoarea personal a lui Lady Phoebe. Micua fptur i aranjase prul negru ntr-o coafur sofisticat i purta o rochie galben brodat, cu care nu i-ar fi fost ruine nici unei prinese de snge regesc.

Femeia se grbi s fac o reveren i glsui cu voce aleas, cu doar o urm vag din ceea ce fusese cndva un accent irlandez:

- mi cer iertare, Excelen, dar doamna dorete s-i nmnez acest obiect cpitanului Trevillion.

ntinse un baston.Trevillion simi c l npdesc cldurile, dar se slt cu grij,

punnd mna pe speteaza scaunului. i fu greu - pe Dumnezeu, tare greu i fu -, dar rosti cu voce calm:

-Adu-mi-1, rogu-te, Miss Powers.Ea veni grbit spre el i i ddu bastonul.El i mulumi i se for s priveasc spre stpnul su.- Dac asta e tot, Excelen?-Da.Slav cerului c Wakefield nu era un om milos. n ochii lui nu

se citea nici urm de compasiune.

22

(BravuC meu cpitan

- Pzete-o pe sora mea, cpitane.Trevillion ridic brbia i vorbi din inim:- Cu propria-mi via.Apoi se ntoarse i iei chioptnd din ncpere.

CapitoCuC 2

ntr-o zi, regele trimise dup fiii si i spuse:-E timpul s v ncredinez motenirea.Fiului celui mare i ddu un lan strlucitor de aur. Celui de-al

doilea fiu i ddu un lan gros de argint. Dar, cnd se ntoarse spre Corineus, regele nu mai avea dect un lan subire de fier. l puse pe dup gtul mezinului i spuse:

- Dei nu e dect din fier, p-l dau ca semn al ncrederii mele n tine. Purcede igsete-i norocul...

Din Kelpie

Draga mea, pur i simplu nu pot s cred! exclam Lady Hero Heading a doua zi, la nceputul dup-amiezii. O tentativ de rpi- te m plin zi, i nc pe Bond Street, dintre toate locurile. Cine ar lac e aa ceva?

Phoebe zmbi slab auzind cuvintele surorii sale mai mari.Nu tiu, dar Maximus nu m-a lsat nici mcar s ies astzi -

mei pn la tine acas. Te-ai atepta s considere sigur casa propriei surori.

liste ngrijorat din pricina ta, drag, se auzi vocea ceva mai i .iguit a cumnatei lor, Artemis.

( 'ele trei fuseser obligate s se vad pentru ceaiul sptmnal I c icedina Wakefield, avnd n vedere c Phoebe fusese practic i nl.it n casa din ora.

Phoebe pufni.Se folosete de tentativa aceasta de atac pentru a face ceea ce

i i dorit dintotdeauna: s m ntemnieze de-a dreptul.

23

- O, Phoebe, spuse Hero ncet, cu voce blnd. Nu asta e adevrata intenie a lui Maximus.

Ea i Hero stteau pe o canapea n salonul Ahile, denumit astfel pentru c pe tavan era pictat o scen n care centaurii l educau pe tnrul Ahile. Pe cnd era mic, Phoebe fusese foarte nfricoat de creaturile mitice. Aveau nite expresii tare crunte. Acum... ei bine, acum nu era tocmai sigur c i amintea expresiile lor.

Ct de deprimant!Phoebe i ntoarse chipul ctre sora ei i simi parfumul re

confortant de violete.- tii, Maximus a devenit tot mai tiranic de cnd mi-am rupt

mna.Asta se ntmplase cu patru ani n urm, cnd Phoebe nc mai

vedea oarecum. Clcase greit pe o treapt ntr-un magazin i czuse, rupndu-i mna suficient de serios nct trebuise s i se pun oasele la loc.

- Dorete s te protejeze, spuse verioara Bathilda cu curaj.Sttea vizavi de Phoebe i de Hero, lng Artemis. Phoebe

auzea respiraia astmatic a lui Mignon n poala ei. Verioara Bathilda fusese ca o mam, att pentru Phoebe, ct i pentru Hero, de la moartea prinilor lor. Acetia pieriser cu muli ani n urm, ucii de un ho n St Giles, pe cnd Phoebe era abia nscut. Totui, n acelai timp, verioara Bathilda i lua de regul partea lui Maximus, n calitate de patriarh - fratriarh - al familiei. Trecuse peste poruncile lui o dat sau de dou ori.

Iar verioara Bathilda nu l mpiedicase niciodat pe Maximus s o nlnuie pe Phoebe cu braul lui din cale afar de protector.

Phoebe mngia absent catifeaua canapelei, atingnd estura moale ntr-o direcie i aspr n cealalt.

- tiu c ine la mine. tiu c i face griji n privina mea. Dar, fcnd asta, m constrnge de-a dreptul. Chiar i nainte de acest atac, Maximus nu m-a lsat s merg la petreceri, la blciuri i n nici un loc pe care l considera primejdios. Mi-e team c dup asta m va mpacheta ntr-o pnz i m va ascunde n vreun dulap, ca s m tie n siguran... Eu... pur i simplu nu tiu dac pot tri astfel.

----------------------------------cE(izahetfi Q-Coyt - ---------------------------

24

Bravuf meu cpitan

Cuvintele ei nu erau pe potriva panicii tot mai mari care o cuprindea la gndul de a fi izolat i mai mult de att.

Simi degete calde cuprinzndu-i-le pe ale ei i inndu-i-le n loc.

-tiu, draga mea, spuse Hero. Ai fost foarte nelegtoare ci te-ai supus.

- Da-mi voie s vorbesc cu el, spuse Artemis. n ultima vreme a fost foarte preocupat de sigurana ta, dar poate c, dac reuesc s-l fac s neleag ct de restricionat te simi, se va mai nmuia.

-Mcar s m scape de umbra mea nedezlipit, murmur Phoebe.

-E absolut improbabil, spuse verioara Bathilda. i, n plus, < pitanul Trevillion nu este aici acum, nu-i aa?

- Doar pentru c sunt la Wakefield. Phoebe rsufl exasperat. Nu a fi deloc surprins dac s-ar strecura pe urmele mele cnd voi iei s iau ceaiul. i i vedei pe Hathaway i pe Reed?

-Da...?ntrebarea nedumerit veni de la Hero.

Sunt nc la fereastra din dos, nu-i aa? Nu atepta un rspuns. Dei nu i mai auzise pe lachei de cteva minute, tia sigur t .1 se holbau la ea. Maximus i-a pus i pe ei s m pzeasc.

Urm o tcere destul de stnjenitoare pentru ea, nainte ca Ai temis s spun:

Phoebe... Dar se ntrerupse aproape imediat. Nu, dragule, nu .uu de ceai. Mi-e team c nu e pentru copilai.

Ultima parte era adresat celui mai mare dintre copiii lui Hero, William, un biea adorabil de doi ani i jumtate, care, dup i- P ii ul brusc care le fcu urechile s iuie, i dorise enorm ceacaii cea de ceai.

O, William, murmur Hero, exasperat, cnd un scncet 111o11 trezirea celui de-al doilea fiu al ei, pe care l inea n poal.

iun l-a trezit pe Sebastian.lini pare foarte ru, milady, zise Smart, doica lui William,

ne venise s l preia pe cel pe care l avea n grij.N u e vina ta, Smart, spuse Hero. Serviciul de ceai este teribil

111* Icntant.

25

Xfizabetfi Q-Coyt

- Se poate?Phoebe ntinse minile ctre Hero.- Mulumesc, draga mea, spuse Hero. Ai grij, m tem c i cur

ge un pic din guri.-Aa se ntmpl cu cei mai cumini bebelui, o liniti Phoebe,

simind ghemotocul de nepot care se fia n poala ei. i strnse imediat protectoare braele n jurul bebeluului. Sebastian nu avea dect trei luni i nu putea s stea n capul oaselor. l prinse de mijlocelul rotunjor i l inu n picioare, simind mireasma dulce de lapte de pe pielea lui. Nu o lua n seam pe mmica ta, Seb, scumpule. Pur i simplu ador brbaii care saliveaz.

Fu rspltit pentru aiurelile pe care le spusese cu un gngurit bolborositor i se trezi brusc cu nite degeele n gur.

- Tu mi l-ai cerut, i reaminti sora ei.-S l iau pe domniorul William cu mine, milady? se auzi

vocea blnd a doicii.-Auzi, William, i-ar plcea s mergi cu Smart s explorai

grdina? ntreb Hero vioaie. Uite, ia un biscuit dulce. Mulumesc, Smart.

Ua se deschise i apoi se nchise.-mi place de ftuca aceea, remarc verioara Bathilda, n

timp ce Phoebe molfia cu blndee degeelele lui Sebastian. Pare competent, dar blnd cu William al nostru cel dulce. Unde ai gsit-o?

- Mda, ncuviin Hero. i mie mi place de Smart. Mult mai bun dect prima doic pe care am avut-o. Era o ftu destul de prostu. V vine s credei c Smart mi-a fost recomandat de fosta menajer a lui Lady Margaret? O tnr incredibil de competent - menajera, nu Megs -, dar care a anunat i a plecat de la Megs destul de brusc. ntr-un loc mai bun, presupun.

- Unde poate fi mai bine dect la fiica unei marchize? ntreb Artemis.

- La un duce, spuse verioara Bathilda direct. Am auzit c fata s-a dus la Montgomery s se ocupe de casa lui din ora.

-D e unde afli asemenea lucruri? ntreb Hero, cu o oarecare exasperare.

26

p lmat

tieri khiWi till

Mil (OH ' I M

I HI.1)1.1 . 1

I Mi Mi

!lll I i HI

(p i i lim

lH*ll * mill II'll t 11im

I 'nelegea. Verioara Bathilda afla ntotdeauna cele 1 " 1 e, naintea tuturor.

11 ' -a crezi c discut cnd iau ceaiul cu doamnele mele 1,111 >puse verioara Bathilda. Ei bine, nu mai departe de 11,1 Lord Featherstone a fost vzut admirnd iazul cuI I vi h* Park mpreun cu Lady Oppertyne..........ceva ngrozitor de scandalos, spuse Hero, prnd

l.tIA1 1 'Lherstone nu purta pantaloni n momentul acela,

' 1 1 ara Bathilda triumftoare. i nici lenjerie intim.1 11,111 jartiera lui Lady Oppertyne pe...

I 1" 1 H 'i nite ceai? ntreb Hero grbit, prnd ase adre-iii

1 1 1 spunse Artemis.11,11 1 le porelan. Phoebe scoase un zgomot foarte ne-

11111 I ijuze, care l fcu pe nepotul ei s chicoteasc. iII 11 hduindu-se s vad ceva, dar probabil c lumina era amera de zi. Nu distingea nici mcar forma capuluixl l.in

------ - (BravuC meu cpitan -------------

li i,'.i Q1 1 are prul lui?

o 'rt tcere. Chiar dac nu vedea, Phoebe tia c cele- 1 " I "riveau. O clip i dori - i dori din toat inima - s

'"" 'l-h. S nu fi fost o grij, poate chiar o povar, pentru 1 Ifl putut pur i simplu privi i vedea, la naiba, cum

" "T" l ei nepot.1 *11 |'iibea.

1,11 'Igni pe masa de ceai.1"" 1 "*(, mi pare ru, spuse Hero cu rsuflarea ntretiat. " " 1 1 cred c nu i-am spus pn acum...nu.

1 1 "'tur din cap, nbuindu-i frustrarea.1" 1'! vorba despre asta pentru a face pe toat lumea s '""''a.

nu i trebuie s-i ceri scuze, crede-m. Doar c... doari , i/ii^

1,111 'aer n piept, un zgomot ce se asemna cu un oftat.

27

CEfizabetfi O~foyt

Phoebe strnse din buze.Artemis i drese glasul i rspunse cu vocea ei grav i alin-

toare, ca ntotdeauna.-Are prul negru. Sebastian nu e dect un bebelu, desigur,

dar chiar cred c nu va semna deloc cu scumpul de William. Are ochii de un cprui mai nchis, tenul pare msliniu - spre deosebire de pielea alb a lui William - i nu cred c va avea nasul familiei Batten.

- O, nu.Phoebe simi c i se ivete un zmbet larg pe buze i c umerii i

se relaxeaz. Maximus avea o versiune modest a nasului Batten, dar, dac era s te iei dup portretele strmoilor lor, nefericita protuberan putea s fie foarte proeminent.

- Cred c un nas mai mricel i confer unui brbat un oarecare aer serios, interveni verioara Bathilda, cu o vag urm de dezaprobare n glas. Chiar i cpitanul tu are un nas un pic mai lungu, i cred c asta l face tare chipe.

-N u este ntocmai cpitanul meu, spuse Phoebe, iar apoi, dei tia prea bine c nu era cazul, nu se putu abine s nu adauge: Chipe?

- Foarte artos, ncepu verioara Bathilda.n acelai timp, Artemis spuse:-N u tiu dac chipe este tocmai...- Prea sever.Vocea lui Hero puse capt disputei. Toat lumea tcu, tr

gnd aer n piept. n linitea care se ls, se auzi scncetul lui Sebastian.

- Probabil i e foame, murmur Hero, lundu-i fiul.Phoebe ascult fonetul hainelor n timp ce sora ei i aeza

bebeluul la sn. Hero era desuet n dorina ei de a-i alpta fiul ea nsi, iar Phoebe o invidia cu adevrat.

Ar fi att de plcut s in un trupuor cald la sn. S tie c i-ar putea hrni i iubi propriul copil.

Phoebe i plec fruntea, spernd c dorina nu i se citea pe chip. Adevrul era c avea, din nefericire, puine anse de a ntlni gentilomi eligibili - presupunnd c ar putea gsi mcar vreun brbat dispus s ia n cstorie o oarb.

28

- i cum arat mai exact cpitanul Trevillion? ntreb ea, dornic s evite gndurile apstoare.

- Ei bine, ncepu Hero gnditoare. Are o fa lung.Phoebe rse.- Asta nu-mi spune nimic.- Ridat, complet Artemis. Are faa ridat. Are nite nule

e n jurul gurii, care e oarecum subire.-Are ochii albatri, interveni verioara Bathilda. Foarte

I rumoi, ntr-adevr.- Dar ptrunztori, spuse Hero. O, i are prul negru. neleg c

I mrta o peruc alb pe cnd era la Dragoni, dar, de cnd s-a retras,, i a lsat prul s creasc i l poart foarte strns n coad.

i, bineneles, nu poart dect negru, spuse Artemis. Adevrat?

Phoebe strmb din nas. Nu avusese habar c fusese escortat m tot acest timp de ntruparea Morii.

Sindicatul Doamnelor! exclam verioara Bathilda deodat. Ce-i cu el? ntreb Artemis.

-Cum ce, ne ntlnim mine, rspunse verioara Bathilda. Desigur, spuse Hero. Dar i va permite Maximus lui Phoebe

n,1 vin?Sindicatul Doamnelor ntru Ajutorarea Cminului pentru

1 >i t.mi i Copii Abandonai era proiectul lui Hero. Un club al- 111111 exclusiv din doamne - nu era permis accesul niciunui uiilom - fusese format pentru a ajuta un orfelinat din ma

i il.ilele din St Giles. Sindicatul Doamnelor se reunea neregu- i ii il.ir Phoebe atepta cu mare nerbdare ntlnirile, cci erau 11111111 o puinele evenimente sociale la care Maximus i permitea

i | >.i rticipe..ni cel puin pn acum.Nu o va lsa, spuse Artemis ncet. Nu dup evenimentele

l#J Ieri.< >. dar trebuie s evalum o posibil nou membr. In vo-

i Im Hero se simea exasperarea. S amnm ntlnirea, ce ii'del?

Nu, spuse Phoebe cu fermitate. M-am sturat s m ascund I ii 1111 se spun cnd i unde pot merge.

-------------- --------------- B ravuf meu cpitan ~ --------------------------

29

-Dar, draga mea> dac este periculos..., ncepu Artemis.- O ntlniri a Sindicatului Doamnelor? ntreb Phoebe incre

dul. tim toate ca ntlnirile sunt ct se poate de sigure.-A u loc n St Giles, sublinie verioara Bathilda.- i toate d0amnele nobile din sindicat i aduc cei mai puter

nici lachei. Voi fi nconjurat de protectori, inclusiv cpitanul meu i cei doi soldai a' sai- Nu sunt sigur dac Reed mai tie c l servete pe Ma i^mus ?i nu Pe cpitanul Trevillion.

- Cel puin admiri c e cpitanul tu. Vocea lui Hero avu o und de ironie namte de a redeveni serioas. Undeva, de cealalt parte a ncperii, se deschise o u. Totui, nu vd cum te vei descurca cu Maximus.

-Nici eu nu tiu, declar Phoebe, dar o voi face. Sunt femeie, nu un canar n colivie.

i simi pre2enta nainte de a-i auzi paii n spatele ei. La naiba. Dac ar pufta un parfum, ar avea mcar o vag idee cnd se apropia.

- Milady, sp"se cpitanul Trevillion cu glas rguit. Am primit veste de la Excde n a Sa c omul aflat n spatele tentativei de rpire nu mai reprezanta ameninare. A putea spune totui c, dei nu sunteti0 pasre n colivie, nu suntei nici o simpl femeie. Sunteti un bun^e pre. Atta timp ct exist oameni care doresc s v fure, nu ifla vi dezlipi de dumneavoastr.

Phoebe sim' ca se mbujoreaz. De ndat ce avea s rmn singur cu cpitanul ei, avea s-i spun exact ce simea acest bun despre cuantele lui.

Trevillion privi cum Lady Hero i lua rmas-bun de la celelalte doamne. Formasera un cerc protector n jurul protejatei lui, i se gndi c, dac nu ar fi fost nite doamne cu educaie aleas, ar fi primit o mutriJmal exact n clipa aceea.

Dup bujorii delicai din obrajii lui Lady Phoebe, acest lucru era nc posibil n ziua aceea purta o rochie albastr precum cerul. n locul obi?'lu' te' earfe, corsajul ei era tivit cu dantel fin, care i ncadra i i cuprindea snii rotunzi ntr-un mod ncnttor. Nu-i puturePrima gndul c nuana rece a rochiei i fcea gura s semenecu zmeura coapt. Catifelat. Dulce. Senzual.O gur din careS'ar Putea nfrupta.

... ---------------------------------CEfizafietf J-Coyt - -------------------------------

30

i desprinse privirea, stpnindu-i gndurile.-M bucur att de mult c vei putea participa la ntlnirea

Sindicatului Doamnelor, murmur Lady Hero, srutndu-i sora |>e obraz.

i arunc o privire ntunecat lui Trevillion, nainte de a iei din ncpere, cu o inut dreapt.

Trevillion oft n tcere.Celul lui Miss Picklewood se foi n braele ei, iar doamna se

aplec eapn s-l lase jos.- Cred c Mignon este gata pentru plimbarea zilnic.-Minunat, spuse Excelena Sa, zmbind spre celua care

lipia pe lng fustele doamnelor. i voi spune servitoarei s l aduc pe Bon Bon i v vom nsoi, bine?

- Minunat, declar Miss Picklewood. Phoebe, vii i tu?- Cred c voi face civa pai n grdina mea, rspunse Lady

Phoebe.Avea un zmbet politicos pe buze, dar Trevillion sesiz ncor

darea din vocea ei.Bnuiala i se confirm cnd se ntoarse fr a-i adresa vreun

cuvnt i iei cu pai apsai din ncpere.Surprinse privirea comptimitoare a Excelenei Sale cnd o

apuc pe urmele protejatei lui, dar chiar nu era interesat de compasiunea ei.

Camera de zi se afla la captul marii scri care ducea spre etajul principal al reedinei Wakefield. Trevillion privi cu atenie cum Lady Phoebe cobora treptele strlucitoare de marmur. Nu se cltinase niciodat - nici mcar o dat -, dar, cu toate acestea, ura scrile acelea.

Ajungnd jos, Lady Phoebe se ntoarse i se ndrept ctre dosul casei, pipind cu degetele peretele holului. O urm, nu la fel de graios, privind la legnarea fustelor ei de un albastru intens.

Ajunsese aproape de uile care ddeau n grdin cnd el o prinse din urm.

- Este o copilrie, milady, s ncercai s v luai la ntrecere cu un olog.

Ea nu se ntoarse, dar spatele i nepeni n mod vdit.

' -------------------------- BravuC meu cpitan ----------------------------------

31

- --------- Efizabetfi O-Coyt - ---------- -

-M ter*, c noi, bunurile, avem deseori tendina de a fi copilroase, -^^ j^ rie

Spunnd, acestea, deschise uile i pi pe treptele mari de granit care du^eau ,n grdin. Albastrul rochiei, n contrast cu griul granitului cu verdele intens al ierbii, i scoteau n eviden prul aten nuane armii. Arta precum ntruparea primverii, aproape angeijc de ncnttoare.

Ei bine.. _ dac nu ar fi fost hotrt s se ndeprteze de el.Pi dup^ ea , 0 CUprinse de bra.- Dac r*,! permitei, milady.Era aprc*ape sjgUr C mormise ceva, dar nu atept s-i rs

pund, purxndu-i pur i simplu mna pe braul lui stng. Iarba era mare, * probabil i dduse seama c ar fi ridicol s cad n nsucul ei ta n d ru .

- Nu et^ ctui de puin olog, spuse ea scurt.Gura lui zvcni, conducnd-o pe trepte.- Nu sur^t sigur cum ar putea fi numit un om care nu poate sta

m picioare r ajutorul unui baston, milady.Ea nu f ^ u dect s pufneasc drept rspuns.- Ei b in ^ ) p0i s te consideri olog - dei nu eti, n mod evi

dent da* doresc s te informez c eu nu sunt, cu siguran, un bun de pre

- mi par*e ru dac v-am jignit, milady.- Chiar?El i n ^ 'biii un oftat.- Poate c , dac mi-ai explica de ce a fost nevoie ca observaiile

mele perfec * rezonabile s v jigneasc, milady.- Crede-r'Ti, cpitane, nu e deloc de mirare c nu eti cstorit.- N u - i a a9- N im e n i nu dorete s fie numit bun de pre, cu att mai puin

o femeie.O retrag^sre calculat ar putea fi de dorit.- Poate c . ; evaluarea mea a fost excesiv de direct, dar trebuie

sa recunoa'tej ca suntei, ntr-adevr, preioas pentru ntreaga familie, m i l ^ dy

-T re b u i^ ? ge 0pri, fcndu-1 s stea i el n loc dac nu voia s se d ep rtez^ de ea. De ce? Sunt iubit de familia mea - i o iubesc

32

Bravuf meu cpitan

la rndul meu dar trebuie s-i spun c faptul c sunt numit un lucru de pre mi face stomacul s se revolte.

Privi spre ea, surprins de o reacie att de visceral.- Muli brbai v vor considera astfel. Suntei sora unui duce,

0 motenitoare care...-Aa m consideri tu?O privi int pe femeia aceasta ncnttoare, vehement, care

il nnebunea. Bineneles c nu o vedea ca pe un simplu bun de pre.1 ).ic nu ar fi fost oarb, ar fi tiut-o deja.

Rmsese tcut prea mult. i ncruci braele peste sni, ii ii runtndu-se furioas.

Ei bine, aa e, cpitane Trevillion?E datoria mea s v protejez, milady.Nu asta am ntrebat, cpitane, ripost ea. Nu sunt altceva de-

i At un obiect valoros pentru tine? O cutie cu bijuterii care trebuie luotejat de hoi?

Nu, spuse el, apsat.Bun.

i aez din nou mna pe braul lui, iar atingerea ei i ar- ili'.i carnea ca un stigmat, n ciuda straturilor de material care ll separau.

Intr-una din zile avea s cedeze, i, cnd avea s se ntmple isi ,i, ea urma s vad c el nu era de piatr.

('tui de puin. Dar ziua aceea nu era azi. Ajunser la captul lirptelor, pind pe un ptrat de iarb. Dincolo de acesta se afla iu .iilina lui Lady Phoebe, un labirint de alei pietruite cu grij, care ' ini i ndeau unduitoare printre movile extravagante de plante n-

lli n ile. Grdina nu semna cu nimic din ce vzuse Trevillion pn iIhik i. n primul rnd, florile erau toate albe. Trandafiri, crini, in.itgarete de toate felurile i zeci de alte flori, pe care Trevillion mi ,.i iu s le numeasc, fiindc nu avusese niciodat un mare in- i i ' i ipentru plante.

< ea de-a doua diferen a acestei grdini era descoperit doar umil i cnd te apropiai de ea: parfumul care nmiresma aerul.I n villion nu ntrebase niciodat, dar, din cte i ddea seama,' " ile Morile din grdin aveau un parfum. Cnd intrai n grdi-ii i eia ca i cnd ai fi ptruns n budoarul unei zne. Albinele

33

bziau lenee deasupra florilor, iar briza nmiresmat de parfu- muri ncnta simurile.

Trevillion se ntoarse i vzu cum Lady Phoebe se relaxeaz vizibil. i lsase umerii n jos, pumnii pe jumtate strni de des- tinseser, iar pe buzele catifelate i plutea un zmbet. Ea i ridic faa n btaia vntului, lsndu-1 pe cpitan fr suflare. Aici, singur cu ea, o putea privi n voie. i putea lsa ochii s-i mngie curba suav a obrazului, bolta ncpnat a frunii, gura, pe jumtate deschis i umed.

i desprinse privirea, iar buzele i se arcuir sardonic n timp ce prin vene i curgea sngele albastru al aristocrailor care strbtuser veacuri.

El era un fost soldat, cinic, mai n vrst, fr nici o pictur de snge nobil.

- Cine era? ntreb ea, destrmndu-i gndurile.Trebui s-i dreag glasul nainte de a vorbi.- La cine v referii, milady?-L a rpitorul meu, prostuule. Faa ei expresiv se schimono

si. O, nu-mi place cum sun. Rpitorul meu sun prea intim. Mai degrab, ticlosul care a ncercat s m rpeasc. Cine era?

-Ah! Pietriul scrni sub picioarele lor cnd pir pe aleea din grdin. Se pare c este un vecin de-al fratelui dumitale, din Lancashire. Un brbat pe nume Maywood.

Se opri auzindu-1, ntorcndu-se spre el cu ochii mari.- Lord Maywood? Chiar? Dar trebuie s aib cel puin aizeci

de ani. Ce voia cu mine?- Excelena Sa nu e sigur, rspunse Trevillion agale. ntlnirea

din aceast dup-amiaz cu ducele lsase multe din ntrebrile lui Trevillion fr rspuns. E posibil ca Lord Maywood s fi dorit s v foreze s v cstorii cu fiul su.

Ea se ncrunt auzind asta, iar sprncenele i mpreunar deasupra ochilor care preau a intui pistoalele pe care le purta el ncruciate peste piept.

- Dar Lord Maywood i-a mrturisit nelegiuirea?-N u tocmai. Trevillion strnse din buze. Lord Maywood i-a

trimis o ameninare fratelui dumitale sptmna trecut, i s-a

- ---------------------- -- Efizafietfi J-foyt -----------------------------------

34

descoperit c unul din brbaii pe care i-am mpucat provenea din Lancashire.

Ea se ncrunt.- Ce a spus Lord Maywood cnd a fost confruntat?-Nimic, milady, recunoscu el ezitant. Maywood a murit n

iceast diminea n urma unui atac subit de apoplexie.-O. Clipi, atingnd uor cu mna petalele unui trandafir

din apropiere, ca i cnd ar fi cutat alinare. mi pare ru s aud asta.

-M ie nu, rspunse el. Nu dac asta nseamn c suntei in siguran.

Ea nu spuse nimic, ntorcndu-se i continundu-i plimbarea.Aadar, Maximus consider trenia ncheiat.

- Da, milady.Ducele prea mulumit c problema se rezolvase att de sim

plu, dar Trevillion ar fi fost mult mai fericit dac Lord Maywood u li recunoscut rpirea. El susinuse c ar trebui s continue investigaia, pentru a vedea dac mai exista vreun posibil rpitor, l otui, Wakefield era convins c situaia fusese clarificat.

Dar, n absena unei confesiuni, ndoiala continua s persiste in mintea lui Trevillion.

Nu i mprti acest gnd lui Lady Phoebe. Nu era nevoie s o ngrijoreze fr o pricin specific. n plus, avea s rmn la fel dn vigilent ca ntotdeauna.

O, aceasta a dat smn, murmur Lady Phoebe, pipind o lln.tre care i pierduse majoritatea petalelor. Ai un co?

Iii ridic din sprncene. De unde i de ce s fi avut un co?Nu, milady.Ce neglijen din partea ta, cpitane, mormi ea, scond

" mic foarfec din crligul de chei de la mijloc. Tie floarea i l u ml inse. Poftim.

Trevillion o lu i, neavnd unde s o pun, o vr n buzunar.Mai vezi vreuna care trebuie tiat? ntreb ea, plimbndu-i

maIiiile pe deasupra plantei.Una.

h prinse degetele reci i delicate n mna lui mare, ducndu-le i i pel alele ofilite ale trandafirului.

------------(BravuC meu cpitan ------------

35

E.ixzahetfi Hoyt

-O, mulumesc.i ndoi mna.-N u avei grdinari care s se ocupe de asta?- Ba da. Tie apoi aceast floare i i-o ddu, iar el se vzu nevoit

s o pun alturi de surata ei. Dar de ce i-a atepta pe ei?Minile ei cutau grbite din nou.- Pentru c este o munc de rnd, milady?Ea rse, iar sunetul i strni fiori stnjenitori pe ira spinrii.-E clar c nu eti grdinar, cpitane Trevillion.Nu-i mai ddu alt explicaie, ci se aplec asupra a ceea ce avea

de fcut. Trevillion fu uimit de ct de n largul ei se simea acolo, printre florile ei, cu chipul strlucitor i senin.

- Pcat c e nnorat astzi, murmur ea absent.El ncremeni. Nu scoase nici un sunet, dar ea trebuie s fi sim

it ceva.Se ridic ncet, cu chipul prea fraged ndreptat spre el i cu

foarfec n mn.- Cpitane?Nu nelesese niciodat pn atunci la ce se refereau oamenii

cnd vorbeau despre inimi frnte.Acum nelegea.Totui... nu o minise niciodat i nu avea s nceap acum.- Soarele strlucete.

Totul era negru, dei cpitanul Trevillion i spusese c era o zi luminoas.

Phoebe se ateptase ca asta s se ntmple ntr-o zi.Bineneles c da. Vederea i se nrutise ncet de ani de zile.

Doar cineva srac cu duhul nu ar fi priceput la ce ducea asta.Doar c.... una era ca mintea ei s neleag, i cu totul altceva

ca inima ei s priceap. Nesbuit i inutil. Se pare c sperase ntr-un miracol.

Rse dndu-i seama, dei semn mai degrab cu un icnet.El apru lng ea imediat, cpitanul ei credincios, sever i lip

sit de umor, dar mereu acolo.- Milady?

36

i lu mna n palma lui mare i cald, cuprinzndu-i umerii cu braul, ca i cnd ar fi fost posibil ca ea s cad.

i, ntr-adevr, era posibil.- E o prostie, spuse ea i i trecu o mn tremurtoare peste

( hip, cci se prea c ncepuse s plng. Eu sunt o bleag.-Venii. Aezai-v.O conduse doi pai i o aez cu blndee pe o banc de piatr,

l.isnd-o s se sprijine de trupul lui puternic.Ea scutur din cap.- mi pare ru.

Nu, spuse el rguit i, dac nu l-ar fi cunoscut aa bine, ea ar li zis c era aproape la fel de tulburat ca ea. Nu v scuzai.

Ea trase aer n piept cu dificultate.tii de ce toate florile mele sunt albe?

Se ateptase oarecum ca el s sublinieze absena logicii, dar el mi fcu dect s spun:

Nu.Florile albe se vedeau cel mai bine cnd am plantat grdina

l Mina oar, acum trei ani, spuse ea. i, desigur, florile albe au de >1 >irei cel mai puternic parfum. Dar, n mare, motivul a fost c am i M'/,ut c s-ar putea s le vd mai bine.

Nu spuse nimic, ci doar i strnse braul mprejurul umerilor i i ea i fu un pic recunosctoare c era acolo n clipa aceea. Dacnli fost cu Hero, cu Maximus sau cu verioara Bathilda, ar fi tre- I xiii s-i fac griji n legtur cu durerea lor - durere pentru pier- ! mm ei. Dar n cpitanul Trevillion avea pur i simplu un reazem i Iuz. Nu avea s izbucneasc n lacrimi de mila ei. Nu avea s .... . ce s se gndeasc la cuvinte alintoare.

M.icar asta era plcut.Sunt att de proast, spuse ea ncet, s jelesc inevita

bilul tiam c nu e nici un tratament. Eu am fost cea care a i-.l.it ca Maximus s alunge toi doctorii i fctorii de mira- di- tiam...

Nu reui s nbue pe deplin suspinul care i urc n Ix. |>| Ii acoperi gura deschis cu minile i trase aer cu sete, i ni icmurndu-se.

--------------------------B ravuf meu cpitan ---------------------------------------

37

CECizabeth Hoyt

El i puse mna n pr, aplecndu-i capul pe pieptul lui, lsn- du-1 s se odihneasc acolo, n vreme ce lacrimile i udau cmaa. Unul din pistoale o apsa destul de tare pe obraz, dar chiar nu-i psa n clipa aceea. Plnse pn cnd faa ud i se ncinse, pn i se nfund nasul i i simi ochii de parc i-ar fi intrat nisip n ei. Cnd n cele din urm se liniti, auzi btile inimii din pieptul cpitanului Trevillion, egale i puternice.

- E ca moartea, opti ea, pe jumtatea pentru sine. tim cu toii c vom muri ntr-o zi, dar s o credem e cu totul altceva.

Un moment, mna din prul ei se strnse dureros. Apoi i ddu drumul, mngindu-i umrul.

- Suntei departe de moarte, milady.-Sunt? i ndrept chipul ctre al lui. Nu seamn asta cu un

soi de moarte? Nu vd lumina. Nu vd nimic.- mi pare ru, spuse el, cu glas rguit i scrnitor ca pietri

ul, i totui cumva reconfortant. mi pare ru.Suna... ca i cu i-ar fi psat.Se ncrunt, deschise gura s ntrebe i auzi ua casei

deschizndu-se.- O, Doamne. Cine e?- Powers. Vine s v cheme, rspunse el.Se ndrept de ndat, ducndu-i mna la pr, n ncercarea

de a-1 aranja. Probabil arta ngrozitor.- Cum art?- Ca i cnd ai fi plns.Rspunsul lui direct i smulse un rset.- tiu c art teribil, dar ai putea mcar s m mini.- Chiar mi cerei s v mint?Vocea lui suna... obosit. Ea se ncrunt, deschiznd gura s-i

rspund.- Milady, a venit croitoreasa.Era vocea lui Powers i venea de undeva din apropiere.- La naiba, murmur Phoebe distras. Va trebui s intrm.- ntr-adevr, milady.Era la fel de lipsit de emoie ca ntotdeauna. Continu s-i spri

jine degetele de braul lui n timp ce o conduse napoi n cas.- Mulumesc, cpitane.

38

- Pentru ce, milady?- C m-ai lsat s-i mbib cmaa cu ap srat. Zmbi, dei

mai cznit dect de obicei. Pentru c nu mi-ai servit platitudini. Ai dreptate. Nu am nevoie de minciuni din partea ta.

-Atunci m voi strdui s nu v ofer altceva dect onestitate.Ceea ce era un rspuns perfect respectabil, dar care totui o

l.cu s se nfioare.Se gndi deodat la descrierea fcut de familia ei. Artos.

('hipe. Ciudat, niciodat nu considerase c Trevillion ar putea fi un brbat atrgtor. Era pur i simplu acolo. O form masiv n ilreapta ei, mpiedicnd-o s mearg la baluri, mereu n alert ..1 pun capt oricrei distracii.

Doar c nu era tocmai adevrat, se mustr ea vinovat cnd se ipropiar de treptele de piatr. Trevillion fusese o prezen ex- l icm de alintoare cnd i pierduse cumptul.

fusese un prieten. Nu-1 mai considerase niciodat pn atunci pi leten... Iar dac nelesese asta greit...

Ei bine.Poate c nu era singurul lucru pe care l nelesese greit despre

garda ei.

----------- Bravul meu cpitan ---------- -

CapitoCuC 3

Prinul Corineus jur c ntr-o zi urma s aib propriul regat, ua c strnse vreo zece brbai curajoi i se mbarc pe o corabie pentru a porni pe mare. Navigar apte zile i apte nopi, iar n tea de-a opta zi zrir pmnt: stnci coluroase i doar un mic golf. Dar cnd Corineus vzu rmul, auzi un cntec straniu, o ispit promind iubire, pasiune i fericire etern...

Din Kelpie

A doua zi, dimineaa trziu, Phoebe sttea n holul din partea im Ia a reedinei Wakefield, ndesnd un bilet i o mic geant m minile lui Powers.

39

Efizadetf Q-foyt

-A i grij s i-1 dai chiar domnului Hainsworth, nu vreunuia dintre bieii de prvlie.

- Da, milady, spuse Powers.Avea o voce clar i plcut, dei avea tendina de a se da cu

mult prea mult din parfumul ei preferat cu miros de paciuli.-Mulumesc, Powers, spuse Phoebe, detectnd paii inegali ai

cpitanului Trevillion pe scri.- Milady, mai dorii s participai la ntlnirea doamnelor? n

treb el cu voce rguit n care se ghicea o und de scepticism.-ntlnirea Sindicatului Doamnelor, rspunse Phoebe. i da,

sigur c mai doresc. Nu ncerca s te fofilezi s nu m duci - am permisiunea lui Maximus.

Permisiunea fratelui ei pentru a iei, cel puin. Nu l informase, de fapt, pe Maximus unde se ducea, dar nu avea de gnd s-i spun asta cpitanului.

Auzise un oftat masculin?- Prea bine, milady.Degete puternice i calde i luar mna i i-o puser pe mnec.

Amuzant. Dac nu ar fi fost oarb, o astfel de atingere - piele pe piele - ar fi fost scandaloas. C veni vorba, a fi urmat peste tot de un brbat n floarea vrstei, uneori fr nici o alt escort, ar fi fost culmea necuviinei. i totui, nimeni nu prea s gndeasc ceva cu privire la faptul c Trevillion era precum umbra ei.

Orbirea o neutralizase n ochii lumii.Phoebe pufni pentru sine, n vreme ce iei n aerul cald. Proba

bil c era soare astzi - l simea pe piele.- Milady? dudui vocea lui Trevillion alturi de ea.-O, nimic, cpitane, spuse ea, puin morocnoas.Fr ndoial c i el o considera un fel de ppu mobil, nu o

femeie cu snge n vene.-Dac v deranjeaz ceva...- Uneori m ntreb dac nu ar trebui s m pui pe roi, mormi

ea n timp ce coborau treptele din fa.- Bun dimineaa, domnule, milady, spuse Reed.- Reed, murmur Trevillion. Poi sta mpreun cu Hathaway n

spatele trsurii dac vrei.-Da, domnule.

40

-Chiar e necesar s lum amndoi lacheii? ntreb Phoebe ncet.

- Cred c da, milady. Urmeaz treptele.Pipi cu vrful degetelor pn simi prima treapt, apoi urc n

1i .isur. Se aez i i netezi fustele.Nu e dect Sindicatul Doamnelor.

Se auzi un fonet cnd Trevillion se aez n faa ei. n ciuda li.istonului su, fcea mult mai puin zgomot dect majoritatea l'Arbailor cnd se mica.

Asta era de-a dreptul enervant.Sindicatul Doamnelor se ntlnete n St Giles, milady, cea

in,ii ru famat parte din Londra, s-ar spune.E n plin zi.Tot n plin zi a avut loc i atentatul la adresa persoanei

lumneavoastr, pe Bond Street. Avea vocea profund i egal, i l'lioebe se ntreb dac exista ceva care l-ar fi putut face pe Trevil- I ii m s-i piard aerul de dezinteres apatic. Uneori am impresia c

i plac disputele, milady.Ea i uguie buzele.

Ei bine, nu cu toat lumea, cpitane Trevillion. Tu eti un caz '.irte special, nelegi.

Ei i se pru c aude un pufnet care ar fi putut fi un rset nfun- I ii, dar fu acoperit de huruitul roilor, cci trsura pornise.

Sunt cu adevrat onorat, milady.Aa i trebuie.

ntotdeauna avea un sentiment de reuit cnd l prindea n I'" nl oi pe severul cpitan.

Spune-mi ceva. Am observat c l preferi pe Reed celorlaliI n Imi. De ce?

I i o chestiune destul de simpl, milady. Reed a fost soldat la li igoni, sub comanda mea. Cnd a prsit serviciul Maiestii 'In, I .im recomandat pe Reed fratelui dumitale, ca om loial, care

'i i im I ome s munceasc din greu. Excelena Sa a fost ntr-att de mi.ilnl nct mi-a luat n seam recomandarea, milady.

Alt! Ct de uor se rezolv misterul.

----------- - (BravuC meu cpitan ---------- -

41

Efizabetf J-Coyt

Trsura se cltin cnd luar colul, iar Phoebe surprinse un fragment de cntec de afar - probabil c persoana care cnta ntinsese o plrie pentru a face civa bnui de pe urma vocii ei.

-A fost la Dragoni cu tine mult vreme?-D e cnd a intrat n solda regelui, milady, replic Trevillion.

Vreo cinci ani, dac mi amintesc bine.- i ci ani ai fost tu la dragoni?Urm o pauz, i ea se gndi, nu pentru prima dat, ct de

groaznic era s nu vad faa celui cu care vorbea. Era surprins de ntrebarea ei? Jignit c l ntrebase ceva att de personal? Sau l ntristase gndul la o carier pe care nu o mai avea? O chestiune att de simpl... nu ar fi fost nevoie dect de o privire pentru a primi un rspuns.

-Aproape doisprezece ani, milady, spuse el n cele din urm. Vocea lui era complet lipsit de emoie, i Phoebe nu putu detecta nimic n ea, n afar de faptul c tocmai lipsa emoiei trda un simmnt puternic.

nclin capul, gndindu-se.-i-a plcut?- Milady?O, acum n vocea lui se ghicea o und de cenzur. Asta era inte

resant. De ce nu-i pusese niciodat aceste ntrebri?-S fii la Dragoni? S comanzi oameni - ai comandat muli

oameni n calitate de cpitan, nu-i aa? S faci... ce fceai?- Comandam ntre douzeci i cincizeci de oameni, n funcie

de sarcina pe care o aveam, replic el.Iar acum nu o comanda dect pe ea. Ea nelese deodat co

decdere n via trebuia s reprezinte aceast munc pentru el.Dar el continu:-Am fcut tot ce-mi ordona regele s fac, i, pentru o clip,

Phoebe crezu c asta era tot ce avea s aud despre perioada lui n Regimentul Dragoni. Apoi se mai nmuie un pic. Am urmrii contrabanditi de-a lungul coastei muli ani, dar n ultimii ani re gimentul meu a fost ncartiruit la Londra, mai exact pentru a gsi i a prinde productorii de rachiu i ali tlhari din St Giles.

-Chiar? Se ncrunt, dintr-odat contient de faptul c ti.i foarte puin despre acest brbat. Dumnezeule mare! Petrecuse

42

ase luni, zi de zi, cu cpitanul Trevillion, i totui nu-i pusese nici cele mai simple ntrebri legate de viaa lui. Phoebe simi o mpunstur de ruine nainte de a se apleca uor n fa, hotr-I s-i ndrepte scparea. Pare c ai patrulat ntr-o zon foarte liine delimitat.

- Da, spuse el sec. Dar aveam i un ordin foarte clar, de la un important membru al parlamentului.

- De la... Nu vrei s spui de la fratele meu, nu?Ba de la fratele dumneavoastr, milady.ntotdeauna a urt producerea rachiului ntr-o msur nes-

ii.ll oas, mormi Phoebe pentru sine. Aadar, l cunoti de fapt pe M.iximus de ani de zile?

Eu i Excelena Sa ne cunoatem de mai bine de patru ani. Habar n-aveam c avei aa prietenie de durat.

Pauza fu scurt, dar sugestiv.Nu a descrie... asocierea noastr n felul acesta, milady. Cum? Drept prietenie? ntreb Phoebe. Te asigur, nu mi voi

111 mba prerea despre tine, cpitane, pentru c ai cedat slbiciu- n11 prieteniei.

Eratele dumneavoastr este duce, milady...i totui i sufl i el nasul.... Iar eu nu sunt dect un fost ofier la Dragoni din...

Se opri dintr-odat. Ea se aplec n fa, cu curiozitatea ii|A(at.

De unde, cpitane?Cornwall, milady. Vd c am ajuns la orfelinat.

',.i I rsura se opri cu un hurducit.S nu crezi c am ncheiat conversaia, spuse Phoebe afabi-

I I iclunndu-se i pregtindu-se s coboare din trsur. Mai am ii pun multe ntrebri, cpitane Trevillion.

In limp ce portiera trsurii se deschise, auzi oftatul resemnat il pi ui actorului ei.

I'lmebe i nbui un zmbet. i plcea s-l enerveze pe stoicul ipil.iii de Dragoni, dar nu se putea abine s nu se ntrebe ce

pim.... . acea uoar ezitare cu privire la originile sale.*

------------(BravuC meu cyitan ------------

43

tEfizabetfi J-foyt ~

Cminul pentru Orfani i Copii Abandonai era, la prima vedere, un loc neatractiv pentru o introducere n societatea aleas. Eve Dinwoody cobor din trsur cu ajutorul servitorului su, Jean-Marie Pepin, i privi de-a lungul strzii.

Cminul se afla exact n mijlocul cartierului St Giles, pe o alee prea ngust pentru a permite trecerea unei trsuri - fuseser nevoii s se opreasc la captul aleii. Chiar i la lumina zilei, srcia lucie din St Giles plana ca un nor negru deasupra locului. Un ceretor n zdrene att de ponosite nct era imposibil s-i dai seama dac era brbat sau femeie sttea ghemuit n colul unei case. Peste drum de trsur, trecea o femeie, cu capul i spinarea ndoite sub un co enorm, acoperit, n timp ce un copil singuratic, gol de la bru n jos, sttea i csca ochii la trsura ngrijit.

Probabil c pentru bietul biat preau nite zei cobori din Olimp, se gndi Eve cu mil. Scotoci grbit n buzunar dup po eta strecurat sub fuste i scoase un bnu. II ntinse spre copilul dezbrcat, iar el veni ctre ea, nh bnuul i o lu la fug.

Cminul era mare, o cldire nou de crmid, cu trepte late n fa.

Cu toate acestea, era n mod vdit o instituie funcional, cu doar puine nflorituri arhitecturale specifice cldirilor ca ritabile. i totui, aici se reunea Sindicatul Doamnelor ntru Ajutorarea Cminului pentru Orfani i Copii Abandonai - iar sin dicatul era compus din cteva dintre cele mai influente doamne din societate.

Printre ele, i sponsorul ei.Eve se ntoarse s o priveasc pe Amelia Huntington, baronea

s de Caire, cobornd din trsur. Vrstnica doamn tocmai trecea n cel de-al aptelea deceniu, dar faa ei frumoas nu era aproape deloc ridat. Singurul semn ce-i putea trda vrsta era prul ei argintiu - dei Eve auzise c prul lui Lady Caire, la fel ca al fin lui su, albise n tineree, nefiind, prin urmare, ctui de puin rezultatul vrstei. Purta o rochie elegant de un albastru intens - exact de aceeai nuan ca ochii ei -, tivit cu dantela neagr la mneci, pe decolteul ptrat i de-a lungul corsajului.

-Triesc ca obolanii aici, murmur Lady Caire, nu fr eoni pasiune, privind n jur. De aceea iau mereu o pereche de lachei

44

vAnjoi cu mine. Fcu semn cu capul spre lacheii care le nsoeau, unul n fa, unul n spate. A fost nelept s-i aduci propriul om. Irivi gnditoare spre Jean-Marie. E foarte exotic, nu-i aa?

Jean-Marie avea o piele de un negru lucios, o nlime de peste m i metru nouzeci i, cu peruca lui alb i livreaua alb-argintie, area n ochi.

Nu mi se mai pare astfel. Eve nu se mai obosi s corecteze |ursupunerea lui Lady Caire, care credea c Jean-Marie era lacheul ei. Pi n ritm cu femeia mai vrstnic, naintnd pe MaidenI .me spre cmin. Trebuie s v mulumesc din nou pentru amabilii .ilea de a m prezenta Sindicatului Doamnelor.

E plcerea mea, firete, spuse Lady Caire trgnat, fr a a tulii, cu o privire rece, ceea ce venea ca o reamintire a faptului i I usese cam forat s o aduc pe Eve la ntlnirea de astzi,

live nu trebuia s uite acest fapt. Nu avea prieteni aici, nu . ii .idevrat. Cu grij, zmbi politicos, n timp ce ncepur s urcei i-ptele late. La captul aleii ateptau alte trsuri, ceea ce arta c i lulalte membre ale sindicatului sosiser deja.

live trase adnc aer n piept cnd se deschise ua cminului, m li'zindu-i fustele gri ca penajul de porumbi. Flori negre iii .mdafirii erau brodate discret pe umeri, pe coatele mnecilor, l'i |i.irtea din fa a corsajului i pe marginile fustei largi pe care

imita pe deasupra. Pe dedesubt, purta fuste crem, simple i ele- , mie. Era mbrcat n ton cu moda, dei nu fusese niciodat - i nii i nu avea s fie - vreo frumusee la mod. Un majordom

uni.... ibil le ntmpin n prag, ceea ce era un pic ciudat pentrumi ' amin de orfani, dar Isabel Makepeace, soia administrato- i ului i aminului, fusese o vduv bogat nainte de a se cstoriII Im i.t oar.

Hun ziua, milady, domnioar, spuse majordomul, dn- lu c intr-o parte.

I ,i picioarele lui sttea un motan negru, de parc ar fi ntmpi-ii.il ,1 el vizitatorii.

I (rodat, se auzi un ltrat vehement, venind din fundul casei.1 i 111 mic i alb alerg spre ei artndu-i colii. Eve nu se putu l-t in*- '.A nu fac un pas napoi, izbindu-se de majordom.

------------BravuC meu cpitan-------------

45

Apoi n faa ei apru Jean-Marie, ridicnd nesuferitul animal i inndu-1 la piept. Acesta se liniti imediat, lingndu-i brbia.

-m i cer scuze! exclam majordomul. Dodo latr foarte tare, dar nu muc niciodat, v asigur.

- Nu face nimic, spuse Eve, ncercnd disperat s-i calmeze vocea. Doar m-a speriat.

i netezi fustele i nclin din cap nspre Jean-Marie, care inea cu fermitate ngrozitoarea creatur.

Lady Caire privise ntreaga scen fr s comenteze. Apoi rosti:

-Butterman, presupun c ne adunm n salonul de jos?- ntr-adevr, milady, rspunse Butterman, lundu-i mnu

ile i plria. Lacheii dumneavoastr se pot instala n buctria noastr.

Jean-Marie privi spre Eve i, dup ce ea ddu aprobator din cap, i urm pe lachei, continund s in n brae cinele agitat. Intrarea ddea ntr-un hol, zugrvit cu un crem plcut. n captul ndeprtat, holul se lrgea i se vedea o scar uria, dar ea i Lady Caire nu merser dect pn la prima u de pe dreapta. Acesta era salonul i era deja plin cu membrele Sindicatului Doamnelor, ntr-unul din capete se afla un emineu, nefolosit n acel moment, n jurul cruia erau aranjate cteva canapele i scaune capitonate, n mijloc se afla o mas joas, plin cu ceti de ceai, i vreo cinci sau mai multe fetie le ofereau solemn rcoritoare doamnelor, sub privirea vigilent a unei servitoare blonde.

- Milady, ce plcere s te vd.O femeie zvelt cu un superb pr rocat schimb pupturi po

liticoase pe obraz cu Lady Caire. Femeia mai vrstnic se ntoarse, iar Eve fu uurat s vad c Lady Caire zmbea acum.

-Hero, a dori s i-o prezint pe Miss Eve Dinwoody. Miss Dinwoody, aceasta este Lady Hero Reading.

- Onorat, milady.Eve fcu o reveren adnc, n timp ce Lady Hero murmur,)

un salut.Parcurse fiierele mentale, ajungnd la Reading, Lady Hero

sora cea mai mare a ducelui de Wakefield, soia lui Lord Griffin

- ----- Efzafaetfi Q-foyt - ---------

46

Reading. Lady Hero, mpreun cu Lady Caire, fondaser Sindica- I ui Doamnelor. O femeie cu nsemntate.

Dar la fel stteau lucrurile i cu toate celelalte membre.Eve i fcu curaj, n timp ce Lady Caire o conduse mai departe

m ncpere, hotrt s o prezinte tuturor. De aceea se afla aici,l.i urma urmelor, pentru a socializa cu aceste doamne i pentru a ntlni o persoan anume. Faptul c nu-i plceau deloc reuniunile mple i se simea oarecum stnjenit n prezena strinilor nu ivea nici o relevan.

Avea s-i fac datoria.Aa c zmbi n timp ce Lady Caire o conduse nspre o femeie

i .n e sttea n picioare lng emineu, prezentndu-i-o pe nora sa, Temperance Huntington, baroneas de Caire. Tnra Lady Caire i.i o doamn brunet ncnttoare, cu ochi cprui att de des- < liii, c erau aproape aurii. Era greu de spus - iar Eve nu avea s ini rebe, firete -, dar Lady Caire prea nsrcinat.

Alturi de ea se afla Isabel Makepeace, care, mpreun cu soul su, administra cminul. Eve tia c doamna Makepeace, spre

fu prezentat unei frumusei brunete, exotice: domnioara Hip- polyta Royle, despre care se spunea c era cea mai bogat motenitoare din Anglia, acum c fosta Lady Penelope Chadwicke se cstorise cu ducele de Scarborough. Domnioara Royle se ridic i fcu o reveren, dei tovara sa de pe canapea nu o fcu.

- Iar aceasta este Lady Phoebe Batten, sora lui Lady Hero, pe care ai cunoscut-o deja, i, desigur, a ducelui de Wakefield, murmur Lady Caire.

Eve simi c-i sare inima n piept.- Sunt foarte ncntat de cunotin, spuse Lady Phoebe, n-

torcndu-se ctre Eve. Era o femeie drgu, minion, cu chipul strlucind de bun dispoziie. Sper c nu te deranjeaz c nu m ridic. M tem c s-ar putea s m mpiedic ntr-o ncpere cu care nu sunt familiarizat.

-V rog, milady, rspunse Eve. Nu v deranjai din pricina mea. Dac...

Dar cuvintele i fur acoperite de agitaia de la u. Intr o doamn care purta o rochie ncnttoare de culoarea piersicii, cu adorabile bucle lsate libere din coafur, innd un bebelu n brae. Nou-venita exclam fr suflare:

- O, Doamne, mi pare ru c am ntrziat.Ducesa de Wakefield scoase un sunet aproape ca un mic ipt.- E micua Sophia, Megs?Megs - Lady Margaret St. John, o inform fiierul mental pe

Eve - se mbujor adorabil. Da. Sper c nu se supr nimeni c am adus-o?

Judecnd dup graba cu care fur nconjurate Lady Mar garet i fiica acesteia, nimeni nu se supr ctui de puin. De fapt, toat lumea se strnse n jurul celor dou, mai puin Eve i Lady Phoebe.

Eve se ntoarse ctre mai tnra femeie i spuse ncet:-V deranjeaz dac m aez alturi? M tem c nu ar fi trebu

it s port tocurile acestea astzi.- O, nu, te rog. Lady Phoebe btu cu palma pe locul de lng ea,

rmas gol dup plecarea domnioarei Royle.Din cealalt parte a ncperii, Lady Caire privi iute spre ele,

mijindu-i ochii. Eve ignor privirea.

------------ Ekzabetfi Q-Coyt ------------

48

-Mulumesc, murmur ea, aezndu-se. Vanitatea o s-mi .uluc pierzania. Am cumprat pantofii acetia sptmna trecu- I , s-i port la teatru.

Lady Phoebe se ntoarse cu totul spre ea.- La care?

Hamlet, la Royal. Eve scutur din cap. Interpretat de un ,u tor mult prea btrn - era cam rotunjor -, dei avea o voce pu- Irrnic ncnttoare.

Vocea e tot ce m intereseaz, spuse Lady Phoebe oftnd. I >ei prefer o voce nuanat n locul uneia care e doar puternic.

Firete, rspunse Eve. L-ai auzit pe domnul Horatio Pimsley Interpretnd?

O, da! spuse Lady Phoebe radioas. A interpretat nemaipomenit rolul lui Macbeth - sau cel puin vocea a fost astfel. Nu prea mu plac tragediile de obicei, dar a putea sta s-i ascult vocea tn.it noaptea.

live i muc buza, bucurndu-se cu adevrat de conversaie, il.it se afla acolo cu un scop. M ntreb dac ai fi interesat, milady...

Cteva dintre doamnele din jurul proaspetei mame rser, ml icrupnd-o.

I ..iciy Phoebe i plec uor capul spre Eve.Poi s-mi spui cum arat micua Sophia?li greu de zis de aici, rspunse Eve, privind spre bebelu,

l n i.ire mbulzeal n jurul ei. Dar vd totui ceva din periorul in* iese din scutece. Pare a avea pr aten-deschis. Privi spre to-

n.'i.i ei. Seamn bine cu al tu, milady.I >a? Lady Phoebe i duse mna la pr, ca i cnd ar fi putut

> 1111 i culoarea. Aproape uitasem.Proaspta mam se apropie mpreun cu celelalte doamne.

Vrei s o ii n brae, Phoebe?i Itipul lui Lady Phoebe se lumin.

(), se poate? Dar aaz-te lng mine, Megs. Nu a vrea sM 'll ,l|).

Nu o vei scpa, spuse Lady Margaret ferm.No aez lng Phoebe i i puse cu grij bebeluul adormit

lu brae.

----------- - Bravat meu cpitan ------------

49

------------------------- Efizafaetfi J-foyt ~~~

de serioas, opti Lady Hero.- Nu-i aa? Lady Margaret i examin odrasla de parc ar fi

fost o insect stranie, gsit sub o frunz. Se ncrunt exact ca Godric, m tem. Peste vreo doi ani, voi avea n fa dou priviri dezaprobatoare la mas, cnd vom lua micul dejun.

- Ce mai face? ntreb tnra Lady Caire.-Complet fascinat de odrasla lui, rspunse Lady Margaret.

L-am prins plimbndu-se pe coridor azi-noapte, cu Sophia pe un bra i cu o carte n cealalt mn. i citea. n greac. Partea cea mai proast e c prea a fi ct se poate de fermecat.

- neleg de ce. Phoebe i apropie bebeluul de fa, nchiznd ochii i atingndu-i cu blndee obrazul cu nasul. E perfect.

Eve nghii, privind-o pe cealalt femeie.-N u cred c ne cunoatem, spuse Lady Margaret. Nu, nu te

ridica, spuse ea cnd Eve se grbi s se ridice. Sunt Margaret St. John.

- E vina mea, spuse Lady Caire, iar zmbetul i pli. Aceasta este Eve Dinwoody. Ar dori s fac parte din sindicat.

- n acest caz, cred c ar fi mai bine s ncepem, murmur Lady Margaret. Vino la mine, copilaule, zise i o lu pe Sophia, cuprin- znd-o n brae.

Una dintre fetie, o rocat cu o ploaie uimitoare de pistrui pe nas, aduse o farfurie cu felii de pine cu unt, care preau cam strmbe, n timp ce doamnele ncepur s se aeze.

-Mulumesc foarte mult... i spuse Lady Phoebe fetei, lund o felie de pine.

-Hannah, doamn. Fata ncerc s fac o reveren, ncer cnd s in farfuria n echilibru, iar Eve se grbi s o mpiedice s cad.

Lady Phoebe prea nedumerit.- Nu Mary nu-tiu-cum?-Aveam deja un nume cnd am venit aici, doamn.- i nc unul frumos, spuse Lady Phoebe cu vigoare. E deli

cioas pinea, Hannah.Fetia roi i zmbi larg spre Lady Phoebe, iar Eve simi o

mpunstur. Tnra era att de drgu. Poate c nu era prea trziu s...

50

Lady Phoebe se ntoarse spre ea, nc zmbind n urma interaciunii cu fetia.

- tii, toate fetele de la cmin poart numele Mary i toi bieii se numesc Joseph, desigur, dac nu cumva sunt suficient de mari i au deja un nume, precum Hannah. E destul de bulver- i.int, chiar dac au un nume de familie diferit. Nu tiu a cui a lost ideea...

A lui Winter, spuser tnra Lady Caire i doamna Makepeacel.i unison.

S-a gndit c era mai simplu, continu Lady Caire de una singur.

Doamna Makepeace nu fcu dect s pufneasc. Lady Phoebe imbi i se ntoarse din nou spre Eve.

ncepusei s spui ceva, domnioar Dinwoody, nainte s-mi Iu' adus Sophia?

Da, milady. Eve trase adnc aer n piept. E vorba despre un fel de reuniune pe care o fac mine dup-amiaz, pentru cei liileresai de teatru. Doar civa oameni care vor discuta des-I u i* ultimele piese i despre actori. A fi extrem de onorat dac ii participa.

A fi ncntat.I ady Phoebe zmbi, bgnd n gur ultima bucic de pine

i ii unt.Dragi prietene, spuse Lady Caire, ridicndu-se. Trebuie s ne

upm de mai multe chestiuni...live rmase cu privirea la cea care o prezentase, dar nu ascult

Ii i al pe jumtate.I )e bine, de ru, obinuse deja lucrul pentru care venise.

A doua zi dup-amiaza, Trevillion cerceta din nou scrisoarea, .1' uindu-i colul gurii la vederea scrisului copilresc, nainte de i i' mpturi cu grij. Se ridic de pe unul din fotoliile din aparta- ...... ui su de la reedina Wakefield, ndreptndu-se spre como-I I ilr pe peretele din cellalt capt. n sertarul de sus se afla un i. 11 ii gros de scrisori, i o strecur i pe cea nou printre celelalte, tu 111111 de a nchide sertarul.

- ------- - B ravul meu cpitan ------------

51

Ufozabetfi Q-foyt

Se uit la ceas. Era aproape timpul s o escorteze pe Lady Phoebe la evenimentul ei din acea dup-amiaz.

i verific pistoalele, i lu bastonul i cobor la parter. Cu un an n urm pe vremea aceasta, comandase zeci de brbai - brbai care l urmau fr s se plng i fr s stea pe gnduri. Poate c nu-1 plcuser toi, dar nu fusese unul care s nu-1 respecte, de asta se asigurase. O via cu care fusese mai mult dect mulumit.

Acum, comanda doi lachei i o doamn din nalta societate.Trevillion pufni ncet pentru sine, ajungnd la parter. Poate

c poziia lui actual nu era tocmai grozav, dar inteniona s-i mplineasc datoria cum putea mai bine.

Iar asta nsemna s o protejeze pe Lady Phoebe.Cinci minute mai trziu, Trevillion sttea pe treptele din fa

ale reedinei Wakefield, cercetnd strada. ncepuse s picure, ceea ce uura lucrurile: erau mai puini oameni care zboveau afar. Trecur doi crui, pleoscind cu nclrile lor cu catarame prin bltoace i cu povara cltinndu-se pe stlpii dintre ei. Gentilomul din lectic era ct se poate uscat, dar, n ciuda acestui fapt, avea o cuttur crunt. Reedina Wakefield era aezat ntr-o piaet linitit. Peste drum, Trevillion vzu un negustor oarecare, stnd grbovit n u. Dar, n timp ce privea, fu izgonit de la adpost de un lacheu aparinnd casei.

Trevillion mormi i se ntoarse cu grij, vznd c ducesa de Wakefield sttea i se uita la el. Lng ea se afla celuul alb mai vrstnic, pe care l adusese cu ea cnd se cstorise. Numele ani malului era Bon Bon, dac i amintea bine.

-Doamn, spuse elnclinndu-se.- Ce faci acolo n ploaie, cpitane Trevillion? ntreb femeia, n

vreme ce animalul su de companie se aventura pe scri.Bon Bon privi la ploaie, strnut i lipi grbit nuntru.- Privesc doar, Excelen.- Priveti? Se uit peste umrul lui i sprncenele i se mpreu

nar cnd se ntoarse spre el. Te uii dup rpitori, nu-i aa?El ridic din umeri.- E datoria mea s fiu vigilent cu privire la orice pericol la adre

sa lui Lady Phoebe.

52

- Ducele mi-a spus c rpitorul e mort, zise ea apsat. Ai vreun motiv s crezi altceva?

El ezit, alegndu-i cuvintele cu grij.-Sunt... prudent cu privire la sigurana dumneaei.Ducesa era o femeie agil.

I-ai spus c eti de prere c Phoebe ar putea fi nc n pericol?

M ntlnesc cu Excelena Sa aproape n fiecare sear s dis- ni despre sarcina mea.

i?0 privi drept n ochi.

Excelena Sa are cunotin de temerile mele, dar nu mi le mprtete.

lia privi ntr-o parte, mucndu-i buza.Te urte, tii. Phoebe, vreau s spun. Iar acestea - gesticul

ni'.pre pistoalele de pe pieptul lui -, ei bine, bineneles c tii. I Im eti un brbat nesimitor.

Trevillion atept, puin uluit c l considera sensibil. Bineneles c tia c Lady Phoebe era nefericit din cauz c era P i ii a - din pricina lui. i spusese ct se poate de limpede nc le i and i ncepuse slujba c ura constrngerile pe care fratele

m le impusese asupra vieii ei. Dar nu avea s permit ca nepl- i ea ei s-l mpiedice s-i fac datoria de a o proteja.

N avea dect s-l urasc dac trebuia, atta timp ct era n iipu ran.

lia oft.I >ac insist asupra acestui aspect fa de Maximus, s-ar putea

in i estricioneze i mai mult i nu tiu -, chiar nu tiu - ce ar i a e alunei. O ascunde bine, dar e nefericit. Nu vreau s o fac i mal nefericit.

E xcelen, spuse Trevillion ncet. Ct sunt cu ea, m voi asini a i a nu i se ntmpl nimic.

1 lupul ducesei se lumin ct de ct.bineneles c aa vei face, cpitane Trevillion.Artemis?

I aily Phoebe cobora scrile din interiorul casei.

------------ (Bravuf meu cpitan ------------

53

-Da. Ducesa se duse iute spre ea. Stteam de vorb cu cpitanul Trevillion.

Lady Phoebe lu mna femeii, traversnd holul.- Deja eti aici, cpitane?El ncuviin din cap, dei ea nu putea vedea.-A i spus c dorii s plecai la ora dou.Ea strmb din nas.- Mereu eti att de punctual. Nu sunt pe deplin sigur c este

o virtute.-V asigur, milady, c este, pentru un paznic, replic Trevillion.- Hmm. Lady Phoebe se ntoarse ctre cumnata sa, ntinznd

braele. Ce crezi despre noua mea rochie?Rochia n chestiune era verde-albastruie, cu o jup galben,

i punea n lumin tonurile rocate din prul aten al lui Lady Phoebe. Dac ntrebarea i-ar fi fost adresat lui, Trevillion ar fi rspuns c era frumoas. Mereu era frumoas - indiferent de i nuta pe care o purta.

Dar ntrebarea nu-i fusese adresat lui. Privi ntr-o parte, n timp ce trsura trase lng trepte. n spatele lui, Excelena Sa murmura apreciativ la adresa rochiei.

-Trsura a sosit, milady, spuse Trevillion, fcnd un pas nain te pentru a lua mna lui Lady Phoebe, punnd-o pe braul su.

- Unde ai pornit? ntreb ducesa.- Domnioara Dinwoody m-a invitat s discutm despre tea

tru cu civa dintre prietenii ei alei, rspunse Lady Phoebe.Excelena Sa se ncrunt.- Domnioara Dinwoody de la Sindicatul Doamnelor de ieri?- Da. Lady Phoebe zmbi nspre cumnata sa, privind undeva n

apropierea ei. Pare cam rezervat, dar mi-a plcut mult.- i mie, spuse ducesa ncet.-Artemis?Excelena Sa scutur din cap.- Doar c... mi s-a prut puin ciudat c Lady Caire nu a pome

nit nimic despre familia lui domnioarei Dinwoody.- i eu am remarcat acest lucru, spuse Lady Phoebe. Dai

apoi mi-am dat seama ct de mult judecm pe cineva n funcie

----- CEfizabetfi Q-foyt ------------

54

trecutul su. Ridic din umeri. Poate e mai bine s nu tim de unde vine?

Trevillion simi o und de stnjeneal.Cum altfel s judeci o persoan, milady?

i ntoarse chipul spre el, privind n gol cu ochii ei verzi-cprui Iik nttori.

Poate c pur i simplu dup persoana n chestiune? Cine i .Ic? Ce face?

lira att de tnr i de ocrotitoare.Ceea ce este cineva i ceea ce face reprezint deseori rezulta-

l ul experienelor sale i al familiei, milady.ntr-adevr, murmur ea. Tocmai de aceea sunt foarte

Interesat de trecutul tu misterios i de familia ta, cpitane I tevillion.

Iii se ncrunt, dar, nainte s apuce s rspund, ea i nclin i| >ul ctre duces i zise:

Te rog s ne scuzi, Artemis, nu vreau s ntrzii.I iesigur, rspunse doamna. Distracie plcut, draga mea.

li evillion se nclin n faa ducesei, nainte de a o ajuta pe Lady rimebe s coboare treptele.

Nu m-am gndit s ntreb, dar, dat fiind c ducesa a prut in |ii ins de ieirea dumitale, poate c ar trebui, mormi el. I-ai

.1 ml, sper, permisiunea fratelui dumneavoastr pentru aceast

. 11111.1 .1 miaz, nu-i aa, milady?I uly Phoebe intr n trsur i se aez. Atept s urce i el i

tIut n plafonul trsurii pentru a anuna c erau gata, nainte li i rspunde.

I am spus lui Maximus c intenionez s vizitez o priete