JURMNT DE NCREDEREOLIVIA RUPPRECHT

PROLOG-Mulumesc pentru cri,Aaron.Dar cel mai mult i mulumesc pentru rochiaminunat.i place? Addy intrase n micul grajd,cu pai repezi,zdrobind fnulproaspt n nvlmeala bocancilor negri.Cteva fire rmaser prinse n tlpiledezlipite de feele din piele.Fata ar fi trebuit s par caraghioas,sau un picdemn de mil,nclat cu bocancii tia oribili,uzai,i mbrcat cu rochia deplaj din bumbac simplu,pe care el o adusese la Half-Moon Hollow de la NewYork.inutul lui Dumnezeu,sau cel puin aa l numeau localnicii.Dar pentrucineva din afar,chiar dac ridicat prin propriile puteri,acest inut ascuns al

munilor Appalach se dezvluia mai degrab prin imaginea unei perechi triste denclri: un decor superb,care ascundea srcie i mndrie.Nu,Addy nu prea nicidecum caraghioas sau demn de mil i,pe moment,Aaron i dori ca lucrurile s fi stat aa.Unde a disprut putoaica? Doar coama slbatic a prului ei negru o ddea degol c ar fi nc acel copil pentru care el avusese ntotdeauna o afeciunedeosebit.Era uimit ct de mult se maturizase fata,de la ultima lui vizit de acumdoi ani,cnd ea era nc o copili de doisprezece ani.Acelei fetie i adusese elrochia,nu acestei femei-copil,cu trup viguros i feminin.Lui Aaron ncepu,brusc,s-i par ru c i dduse darul secret n acea zi,maidevreme.Mai ales acum,cnd era noapte i rochia i se mula pe corp,dnd un plusde graie micrilor ei,pe msur ce venea mai aproape.Tnra fcu o piruet,iarpoalele rochiei se rsucir,dezvluindu-i picioarele lungi.-Deci? i place ce vezi? -Este...Uluitor,riscant,i zise.Cu dou mrimi mai mic i total nepotrivit.Dumnezeule,! dac vreunul dintre bieii de pe aici o vede mbrcat n chestiaasta,va umbla dup ea ca un cine n clduri.Nici chiar el,care fusese cndvamentorul unor astfel de aventuri,nu era imun.Ceva instinctiv,tulburtor,l fcea s tremure pe dinuntru.Era tentat s-i spunlui Addy s plece acas i s nu ndrzneasc s mai mbrace rochia aceastavreodat.Dar ea arta att de plin de speran,de ateptare,dorea att de evidentaprobarea lui,nct Aaron nu se simea n stare s-i rneasc sentimentele.-Rochia arat bine pe tine,Addy.-Sunt teribil de fericit c-i place.i drui un zmbet strlucitor,apoi privirea ialunec n jos,admirndu-i corsajul.Aaron i ddu seama c i el fcea acelailucru: i admira bustul.Este drgu,nu-i aa?Drgu? Att de drgu,nct reacia lui,pur masculin,l zdruncin.O dovadindiscutabil c obinuse ceea ce dorise,venind aici,erau pnzele i argila demodelaj pentru atelierul lui din Soho,cumprate cu motenirea primit.i cemotenire,se gndi el,n timp ce Addy se apropia,un inut natal,unde atracia luipentru o persoan mult mai tnr nu era deloc neobinuit.Prul ei lung,pn la bru,ntunecat asemeni unei nopi fr lun,se unduia nacelai timp cu oldurile.Mergea cu un fel de mndrie distant,paii ei erau oalunecare neauzit,echilibrat,cumva sincer i ndrznea,n acelai timp.I sepotrivea.Ct despre incitarea pe care o strnea n el,lui Aaron nu i se potrivea defel.i fcu de lucru aprinznd nc o lamp,apoi o privi cu severitate.-N-ar trebui s fii aici,Addy.

Ai deja necazuri c te strecori s m vezi n timpul zilei.Dac ai ti ar ti c te-aifuriat aici,ca s caui pe cineva din familia Breedlove,la o or att de trzie denoapte,ar fi foarte necjii.Foarte necjii.-Ei,ar face un pic de atmosfer,mi-ar da de lucru n gospodrie,ct s-mi ajungpn mai mbtrnesc.Dar nu se pot supra de ceva ce nu tiu i,excepie fcndcazul n care le-ai spune tu,sunt n siguran.Siguran nu era ceea ce simea el nacel moment.opronul,care aparinea tatlui lui,era micu,innd seama de faptulc Judson Breedlove era conductorul clanului ce stpnea aceast parte dininut.Dar cu ct Addy venea mai aproape,cu att locul prea mai mic.Iar nmomentul n care ea i plimb dou degete n sus,pe pieptul lui,nu mai rmaseaproape deloc spaiu pentru respirat.Aaron trase adnc aer n piept.Mirosulproaspt de ploaie i flori slbatice i incita simurile pn la un punct periculosi simi nevoia instinctiv s-i ating prul ce mirosea att de bine,n timp cecontiina i cerea s pun capt acestei stri,ct mai repede.O prinse de ncheietura minii.Atingerea inocent nu-l fcu s se simt delocinocent.Un curent de cldur sexual l strbtu,senzaie ce nu inea cont dediferena de vrst sau de societatea care o dezaproba.Nu era deloc potrivit ca els simt n felul acesta.Nu era potrivit nici pentru Addy s-l tenteze n felulacesta.Dar ea nu era dect o simpl munteanc ce-i ncerca farmecele cu unbrbat de lume i nu avea idee c s-ar putea s dea de necaz.-Te joci cu focul,o avertiz el ncetior.Ai grij,Addy,s-ar putea s te arzi.Ea i rspunse lingndu-i un deget i apsndu-l apoi pe buzele lui,cu un sunetmoale:-Sssss!Nici lui nu i-ar fi reuit mai bine.Privind n jos ctre ea,roeaa care imbujora obrajii i aduse aminte de merele rumenite la soare,ochii ei albatriscnteiau de intenii i invitaii intime,iar el ncerca s fie destul de tare n faaprovocrii ei.-tii,Addy,cnd am cumprat rochia,habar n-aveam c te-ai transformat ntr-otnr att de tentant.-Dac nu lsam s se vad? Ai fi druit lucrul sta drgu surorii tale sau m-ai filuat la goan? -tii doar c m-ai gsit cnd nimeni nu se uita.Noi am fost ntotdeauna cevaspecial,unul pentru cellalt.Eu i spuneam poveti despre marele ora.Tu micntai acele melodii pe care le compui atunci cnd sunt plecat.i,trebuie srecunosc,sunt uimit de ct de mult ai crescut,de la ultima mea vizit.n timp ce i lsa privirea n jos,atras de imaginea ispititoare a snilor ei,carese vedeau din corsajul alb,se ntreb,brusc,ce avea de gnd s fac.Dar Addy era

att de special,att de diferit de cei din jur,nct el i dori ceva mai bun dect arfi putut s-i aduc comportamentul ndrzne.Abinndu-se de la orice intenienecuviincioas,apuc o uvi din prul ei catifelat,apropiindu-i faa de a lui.-Ai fost srutat vreodat? ntreb el,aspru.-Nu,nu,rspunse ea,cu un suspin seductor i plin de inocent nerbdare,ce lprinse,suindu-l n zone pe care se lupta s le ignore.O mulime de biei auncercat,dar nu te sinchisi de asta.Eu,ns,ateptam.Tnra i trecu limba pestebuzele pline,care erau provocatoare fr s aib nevoie de ruj,chiar dac fata arfi fcut rost de unul.Eu te ateptam pe tine,Aaron.n fiecare noapte visez despretine,despre noi.Adorm cu ppua aia,vreau s spun aceea pe care mi-ai adus-o.Vezi? Am nceput pn i s vorbesc altfel,de cnd studiez crile pe care mile-ai druit.Vreau s te fac mndru de mine,s dovedesc c pot nva s fiu catine.-Nu vrei s fii ca mine,crede-m pe cuvnt.tiind ct de plin de defecte umaneera,el se simea,n acelai timp,i minunat i nedemn,pe cnd ea continua s-lpriveasc de parc ar fi fost vreun zeu.Fii tu nsi i f-ne mndri pe amndoi,stnd departe de necazuri.S vii aici n felul sta,s vii la mine,nu este o micaredeteapt.O zgl i,fcndu-i prul s unduiasc peste minile lui,care tremurau.Am douzeci i cinci de ani,fetio,nu aisprezece.Consider-te norocoas c maiam ceva scrupule i mai mult minte dect tine.Ar trebui s-i vii n fire,Addy,nainte s dai de necaz cu vreun biat care nu are nici ambiia i nicistpnirea necesar,ca s refuze ce ai tu de oferit.M-ai neles?Ea i aps palmele pe pieptul lui,dezmierdndu-l.-Ce am neles este c inima i bate asemeni ploii pe un acoperi de tabl.Poatec ai devenit un strin,dar n venele tale curge sngele tatlui tu.Cnd el a fostfiul ales,i-a luat ca soie o femeie din vechiul clan McDonald,iar ea era doar cuun an mai vrstnic dect mine.Privete-m,Aaron,privete-m bine i spunedac ceea ce vezi este o feti.Sau vezi o femeie destul de matur pentru,a purtacopii,a ngriji o cas i a munci la cmp? ineam la tine cnd eram copil; daracum sunt femeie.ndrgostit.De tine.-Nu tii nici ce spui,nici ce faci.Dorise ca vorbele s-i sune amabil,dar ele ieirtioase,adresate mai mult lui.Ar trebui s pleci,spuse,rguit.Du-te acum naintede a face situaia i mai rea dect este deja.-Dar eu te iubesc,declar ea cu pasiune,trgnd de cmaa lui.i te doresc cupatim.-La naiba,ai spus destul! mpingndu-i mna la o parte,Aaron se blestem pentrutentaia pe care o simea pentru ea,pentru provocarea de a-i mngia spatele i de

a-i lipi buzele de ale lui.nfrnndu-i puternica dorin,izbucni:Tu nu miubeti.Nu se poate! Copil,nici mcar nu m cunoti.-Nu-i adevrat;nu-i deloc adevrat.Te cunosc mai bine dect oricine din vale.Eti bun i drgu i...!-Plin de temperament,nu? Fii deteapt i mergi acas.Dac nu,s-ar putea s aflic pot fi oricum,n afar de bun i drgu.Apoi i art cu degetul ua dinbrne pe care ea o nchisese cnd intrase.Las n urma ta dre de lignit i nu-imai plimba niciodat coada pe sub nasul meu,sau altfel o s-i tbcesc pieleanainte s apuce tatl tu s-o fac.Eti surd,fato? Am spus s pleci!Propriile cuvinte i bubuiau n cap ca un ecou mocnit.Petrecuse opt ani,ncercnd s se rafineze,croindu-i drum n lumea artelor,n virtutea acelorairdcini vechi pe care ncerca,cu disperare,sa le lase n urm.Acum,din cauza luiAddy,btrnele rdcini i se ncolceau pe picioare,fcndu-l s se team c seva mpiedica i va cdea.Peste Addy.Peste ea,ca i cnd ar fi fost o femeieadevrat,nu una n devenire,al crei viitor i perspective erau umbrite deaceast societate izolat,nchis.Ea i fix privirea n ochii lui,n timp ce se lss alunece uurel n genunchi.Cu minile ridicate ntr-un gest de implorare,continua s-i in privirea captiv,cu a ei,cerndu-i parc s-o vad aa cum era.Mndr.Matur.Senzual i de o pur frumusee.Dar era o ncp nare deneclintit,o voin ce rivaliza cu a lui,care l fcea s simt o invidie respectuoas.-Nu e nevoie s m iubeti i tu,Aaron,pentru c iubesc eu destul pentruamndoi.Ia-m cu tine.Te rog.Du-m de aici n lumea unde pleci.N-o s-i fiu opovar,i promit.O s-i gtesc,o s-i fac curat n cas,o s-i spl hainele.idac nu vrei s te culci cu mine pn cnd crezi tu c este momentul potrivit,poate c-o s m iubeti totui,n-o s m mpotrivesc...-Nu.Refuzul lui categoric coincise cu o crispare interioar dureroas.Legturilede snge dintre ei erau ndeprtate,dar erau strns legai de dorina comun de afi mpreun.O dorin mai puternic chiar dect pmntul bogat i dumnia demoarte ce dura de secole i care lega clanurile McDonald i Breedlove,asemeniunui cordon ombilical comun.Era puternic micat de Addy.i cu toate cncercase,nu se simea n stare s-o ndeprteze cu rutate.-mi pare ru,i spuse.Pentru c tiu ce simi,ai sentimentul c eti ntr-ocapcan,crezi c vei nnebuni nainte de a gsi o modalitate de ieire.Dar eu nusunt calea ta de scpare,Addy McDonald.Nu pot fi,necontnd ct de mult a dorieu ca lucrurile s poat fi aa.-Dar tu poi face s devin realitate ceea ce i doreti.Tu poi face orice,Aaron.Oricare dintre locuitorii acestor dealuri,dac are cel puin o brum de minte,i

d seama de acest lucru.Gndete-te numai la felul n care ai fugit,cu tatl tucare ipa n urma ta,iar atunci cnd te-ai ntors,ai fcut-o n propriul tu avion! ihainele alea grozave pe care le pori,toate cadourile minunate pe care le-ai adusdin alte pri de lume i... -Addy,ridic-te.Cnd el ncerc s-o salte n picioare,i simi pielea neted caargila,maleabil.Doamne Dumnezeule,cu ce greise ca s merite una ca asta?Cum de putea s ndure strnsoarea braelor ei n jurul picioarelor,obrazul eiapsat pe pulp,n timp ce ea i mulumea iar i iar pentru cri,reviste cupoze...?-i,Aaron,o,Aaron,locurile unde merg n gnd cu tine; ntotdeauna cu tine.nchidochii i suntem mpreun pe un vapor,sau desculi pe nite nisipuri att de albe,nct strlucirea lor rnete privirea,sau...sau,cteodat,m vd mpreun cu tinentr-o camer att de frumoas de nu-i vine s iei din ea.Nu m lsa aici,serug tnra.Putem pleca mpreun.n noaptea asta.S fugim i...-i familiile noastre ar avea un motiv de ceart.Armistiiul este greu aa cum e,tii asta.N-am de gnd s-i dau tatlui meu un nou motiv de suprare.O mngiepe cap,ncercnd s-i ofere alinarea i nelegerea de care era n stare,pentru c ispulbera visele.Apoi,acolo unde locuiesc eu acum,un brbat nu poate lua ominor fr ca autoritile s nu cear nite explicaii.i chiar dac nu ar face-o,am o carier n care nu este loc i pentru tine.tiu c ceea ce-i spun sun ca ocruzime,dar aa stau lucrurile.ncearc s nelegi.Chiar dac nu poi,va trebuis accepi refuzul meu ca fiind rspunsul final.-neleg perfect.Se ridic n picioare tergndu-i lacrimile de pe obraji cu dosulminii.Sunt nite motive destul de bune,nvluite n minciuni.i-e ruine delocul de unde vii i de noi,cei care trim aici.Asta este.i-ai fcut o via nou insorit,Aaron Breedlove,i nu vrei ca cineva din trecutul tu s-i reaminteascde cel care eti pe dinuntru...sau s scoat la lumin ce ascunzi de ochii altora.Addy i ridic obrazul ctre el,implorndu-l parc s-o contrazic.Era un licr detriumf n privirea ei arztoare pe care nu putea s-l ascund,n acea clip,Aaronse gndi c avea n faa ochilor cea mai fermectoare privelite pe care o vzusevreodat:Abby,plin de o furie nvingtoare fa de brbatul care refuzase sevadeze cu ea.i mulumi n gnd lui Dumnezeu c fata i venise n fire pentruc,n urm cu cteva momente,se simise nvins de un copil.-Felicitri,zise el cu o voce nceat.Poate c,ntr-adevr,m cunoti.Ai lovitacolo unde m doare.Este amuzant cum oamenii simt o asemenea plcerepervers s-i rneasc pe cei pe care pretind c-i iubesc.Pieptul adolescentei searcui n momentul n care ea rse scurt.

-Se pare c am ateptat atta vreme un brbat care se teme de o fat crescut lamunte.Nu-i face probleme pentru srut.O s-l primesc pe primul de la ntiulbiat care mi iese n cale...curnd.Foarte curnd.n timp ce zbori n vzduh,s tegndeti la mine,care voi fi cu altcineva.i s-i aminteti c acela ai fi putut fitu.Se ntoarse s plece.nainte de a se putea gndi la nevoia de a avea ultimulcuvnt,Aaron prinse coama fluturnd de pr a fetei cu o mn,n timp ce cucealalt i apuc ncheietura.-Nu att de repede,copil.Vrei un srut? Ei bine,i eu vreau.Aaron i strngeabraele cu o blndee calculat,apoi din ce n ce mai tare,degetele lui apsnd cuputere.O,da,exista un pre pentru orice provocare i asta era ceva ce Addy era pecale s nvee.Inspirnd suspinul ei moale,i spuse cu o oapt nfierbntat: Unsrut ru,iubito.Cu'ct mai ru,cu att mai bine.Mie aa mi place.Nici el nucredea cuvintele pe care i le spuse,dar nu tiu nici o alt cale ca s se facneles.Spernd c o va speria mcar pentru o clip,i aps mna pe gtul luiAddy i i simi pulsul.Victorie,victorie,victorie! Inima fetei btea nebunete.La fel btea i a lui.-Eu,speriat de o munteanc? murmur.O s vedem cine este cel speriat,cnd o stermin cu tine.-S-mi fie fric? De ce,m rog frumos? i-o ntoarse Addy.C o s fiu srutat,mritat i c o s-mi petrec restul vieii ntr-un ctun la fel de srac ca cel undelocuiesc acum?Inima lui Addy tremurase n timp ce vorbise.Descrierea pe care o fcuse eramult prea familiar ca s fie o consolare.Era o via de care ar fi vrut s fug.CuAaron.Aaron,cel care se eliberase,din nchisoarea munilor i a tradiiilor vechide cnd lumea.Aaron,singura ei dragoste de acum i pentru totdeauna.Trebuias-l fac s neleag c aparineau unul altuia,asemeni eroilor din romanele pecare el i le adusese.La fiecare pagin pe care o citea,l vedea pe el,cavalerul ei narmur strlucitoare,suind-o pe a lng el i trind fericii pn la adncibtrnei.Doar c...sunetele acelea mrite,pe care el le scotea,nu erau chiar nregul.Aaron prea mai degrab Lupul cel mare i ru dect Prinul fermectorcare venea s-i cear un srut.-Ei bine,ce atepi? Addy spera ca vocea s nu-i trdeze tremurul interior.Ochiilui preau s-o devoreze,nfometai i fierbini.Fr ndoial c Bestia o priviseaa pe Frumoasa,iar ea iubise ntotdeauna Bestia.Aaron ncepu s-o aplece sprespate.Addy l apuc de cma ca s se echilibreze.Hainele lui era fine;laatingere,preau netede i fragile,iar senzaia pe care o ncerca la gndul c subele este pielea lui i tia respiraia.Bruma de rsuflare care i mai rmsese

dispru aproape cu totul,n momentul n care el o mpinse cu brutalitate pestecpia de fn.Se arunc deasupra ei,mare asemeni lui Goliat,cu picioareledesfcute peste ale ei.Aaron nu se comporta deloc ca de obicei.Acel Aaron,pecare-l cunotea ea,nu ar fi rnit-o niciodat,excepie fcnd durerea cu care iarsese sufletul.Aaron fcea asta cu un scop,care i deveni tinerei,brusc,att deevident,nct simi c i se face ru.Speriind-o,Aaron spera s-o ndeprteze.Atunci i acolo,Addy se hotr s-i dovedeasc c-i gsise perechea.Perechea perfect,mai bine-zis.Aranjnd uurel fnul de lng ea,spuse cusinceritate:-Sunt singur,Aaron,iar aici este destul loc pentru amndoi.Ai fost mereu ceamai bun companie pe care am avut-o.Vii s stai lng mine? i continu,optit:Vino i strnge-m n brae ca i cnd nu ai vrea s plec niciodat.El ezit,privind-o fix i murmurnd ceva ntre blestem i o rugciune.Ea se slt i,apucndu-l de cma pentru a-l fora s se lase n jos,sf ie frumoasa estur,fcnd nasturii elegani s se mprtie n toate prile.Addy nu putu suporta oastfel de risip.Se strdui s ajung la cel mai apropiat nasture.Dumnezeule,darasta este o perl! Cutnd n spaiul dintre pantofii lui de piele,i simi mnaapsnd-o cu duritate pe a ei.-Vrei nasturele meu,Addy?-Mai mult dect orice...n afar de tine.Avu impresia c i optete numelenainte de a mri:-Zu? Ar trebui s ai grij ce ceri.Se poate s primeti chiar mai mult dect i-aidori.El czu n genunchi i o rug s desfac mna ca s-i ia napoi premiularuncat.Apoi ea simi cum,cu vrfurile degetelor,el mpinge nasturele n corsajulrochiei,ntre sni.Addy avu impresia c nsui Aaron o atinge.Ca mulumire,i arunc braele n jurul lui,iar plcerea grozav de a-l simiaproape o fcu s implore o mbriare.El avea un anume miros de care ea nureuise niciodat s se apropie destul.Chiar i acum,cnd se afla mai aproape caoricnd,cu nasul ngropat n gtul lui,mirosul i prea ndeprtat.Gustndu-l,ilipi limba de pielea lui.Apoi nc o dat i nc o dat,pn cnd aproape c ispl gtul cu limba.-Doamne Dumnezeule,Addy,ce faci? Geamtul lui o fcu s se ntrebe dac nucumva l durea ceva.Dac era asemntoare cu durerea pe care o simea ea,atunci Aaron era aproape mort.Undeva adnc,n stomacul ei,suferina erancolcit asemeni unui arpe cu clopoei gata s mute;asemeni arpelui de careo salvase el cnd ea avea aproape ase ani.i putea nc aminti tria acestorbrae,sentimentul de siguran pe care l simise.i acum era din nou lng el,

chiar mai aproape,dar nu ntr-att nct s-i liniteasc dorina dureroas.Searcui,ncercnd s fie ct mai lng el.-Addy! oapta lui i mngie gtul.La fel i buzele.-Aaron,i rspunse ea,tot optit,apsndu-i gura la rndul ei pe pielea lui aspr.Urmndu-i instinctul,i ncolci coapsele n jurul coapselor lui,doar c Aaronse opri din mbriare i ncerc s-o foreze s slbeasc strnsoarea picioarelor.Ignorndu-i eforturile,ea i atinse faa,umerii,minunndu-se de ct de firav iplin de dorin o fcea s se simt puterea lui.Prul lui Aaron,de culoareamtsii de porumb i la fel de moale ca aceasta,i deschidea drumul ctresprncenele bogate,arcuite deasupra ochilor de un albastru-pal.Umerii lui largi,maiestuoi,se ncordar n timp ce ea i masa spatele.Cnd minile ei coborr,elrenun s mai ncerce s-i desprind picioarele de ale lui i se strdui s-i prindminile cercettoare.Era cel mai grozav om de pe pmnt i se simea incredibilde bine din cauz c ea nu avea de gnd s-i dea drumul.-Addy,scnci el,apoi trase adnc aer n piept...D-mi drumul.F-o acum.Acum!Hotrt s nu-l asculte,ea se ag de el i mai tare,nct Aaron nu avu altsoluie dect s-o mbrnceasc.nainte ca spatele ei s ating fnul,el se ddunapoi cu repeziciune.Cu palmele sprijinite pe duumeaua hambarului,ea privicum capul lui alunec spre spate,ntre umeri.Umerii brbteti i largi pe caredorea s-i mngie.i dori i mai tare s se repead spre el,s-l nlnuie cubraele,s-i spun iar i iar ct de mult l iubete.Dar ceva din felul n care itremura capul,din rigiditatea spatelui,i spunea c el nu dorete asta.-Aaron? i pronunase numele cu delicatee,nvrtind literele n jurul limbii.-Du-te acas,Addy,uier el.Apoi pumnul lui izbi lemnul i Aaron izbucni:Du-te!Mergi acas i....i s ne prefacem c toate astea nu s-au ntmplat.-Nu s-au ntmplat! protest ea,vorbele lui plesnind-o mai tare dect o loviturreal.Bineneles c s-au ntmplat i a fost minunat i s nu ndrzneti s dainapoi!Tcerea lui o rni mai mult dect vorbele de-abia spuse.O ndeprt,purtndu-se ca i cnd n-ar fi existat.nainte de a-i da seama ce face,arunc cu obucat de blegar uscat n spatele lui.El tresri,dar continu s-o ignore.Dorind cudisperare o confirmare,ip la el:Cu tine vorbesc,Aaron Breedlove,iar cnd euvorbesc cu tine,trebuie s m priveti.Sunt o persoan.O femeie.Iar tu trebuie sm tratezi cu respect.ntoarce-te i privete-m.El se rsuci ncetior.i spuse peun ton moale:-Dac ai fi femeie,i-ai da seama c tocmai asta ncerc s-i art,adic respect...copil.Cum de putea cineva s rneasc att de tare i s continue s triasc,pentru ea era o dilem.Singura ei alinare era faptul c nu era singur.

Nu mai vzuse niciodat,pn acum,o asemenea expresie ca cea de pe faa lui Aaron.ocat,nfrnt.Amestecat cu o clocotitoare lcomie,ntunecat i adnc.i cu jen.i era ruine c o atinsese,c o dorea.Mesajul lui era clar.Privirea lui era ca o atingere,o atingere care lumina distana pe care el o pusesentre ei doi.Era vizibil c i el o dorea la fel de mult.Dar Aaron nu o iubea la felcum l iubea ea i,dintr-o dat,Addy l ur pentru asta.Se ridic,ndreptndu-sehotrt ctre el,dorind s-l fac s recunoasc ceea ce el tgduia.Dar cnd ilipi obrazul de spatele lui i ncerc s-l mbrieze,el izbucni:-Asta este culmea!Cu o micare brusc,o mpinse n peretele din brne.Cu voceaoptit,i spuse:i dau rgaz pn numr la zece ca s-o tergi acas.Dac enevoie,pentru binele tu,le voi spune alor ti exact ce aveai de gnd s faci.Unul dintre puinele lucruri care i rmseser era mndria.i mndria i cerea snu plece din cauza unei ameninri.-M doreti,zise ea.-Pe naiba! Tu eti un accident care abia ateapt s se ntmple,dar n-o s sentmple cu mine.i s-i intre bine n cap,Addy,eu...nu...te...doresc.Unu.Doi.Trei...-Asta este o minciun.O vd n ochii ti,o simt n trupul tu,Linse ncheieturaalb a minii pe care el i-o pusese pe umr i opti: Pot chiar s-o gust pe pieleata.M doreti,Aaron.Nu ncerca s tgduieti.Se hotr c este mai bine s plecenainte s izbucneasc n plns,cci ochii i erau plini de lacrimi.Trecu pe subbraul lui i se ndrept semea spre ua hambarului.Ajuns acolo,se ntoarsectre el.-De fapt,nu mi-ai dat niciodat primul meu srut.Dup care nchise ua cu puterei dispru n ntunericul nopii fr lun.Aaron privi ua care rmsese deschis,mult vreme dup plecarea ei,i auzi,pn trziu,zgomotul fcut de crengilesfrmate sub bocanci.Ce i fcuse Addy? Orice ar fi fost,l lsase dezorientat,asemeni unui bieandru confuz,care fusese aproape sedus.Aaron se ntreb cnd nu va mai dori ca Addy s reueasc.Un lucru era sigur.Nu se va ntoarce pn cnd aceast dorin nu va disprea. CAPITOLUL l-l voi atepta,l voi atepta...pe omul ce mi-a frnt inima...Addy mulgea vaca nritmul cntecului.Inventnd versurile melodiei,simea savoarea emoiei i ritmulcare o nsoea ca un ecou al btilor inimii.Atingerea lui e att de blnd,decald...Iar acum plng,cci n-a fost destul...Nu,niciodat,des...-Addy,Addy,el e aici! Sigur ca lumina zilei,el este aici!

L-am vzut cu ochii mei,s m bat Dumnezeu dac mint!Addy continua smulg vaca n timp ce-o privea pe sora ei dnd buzna n staul,aproape venindgrmad peste animal.Dar continund s vorbeasc.-Mulumesc,Loretta.Bolboroseti mai repede ca un pru care se revars,dar nuneleg nimic din ce spui.Stai jos,respir adnc,pn ce eu mi termin treaba.-Vrei s spui c ai de gnd s ai grij de vac n timp ce brbatul,pentru care staica pe jratic de patru ani,e att de aproape...-Ce?Addy sri n picioare att de repede,nct era ct pe ce s verse laptele destinat cinei unei familii de zece persoane.Aproape fr suflare,opti: Aaron,apoi ip,Aaron! Smucind-o pe Loretta,se nvrti de dou ori,apoi se opri brusc n mijlocul piruetei.Este chiar Aaron? ntreb ea.Nu glumeti cu mine pentru c i-am ascuns hainele asear,cnd te-am prins pipindu-te cu Whit?-Am fost furioas,ce-i drept,dar n-a putea fi att de crud.tiu ce nseamn elpentru tine,dei numai bunul Dumnezeu i cunoate motivele.S-i iroseti viaapentru un brbat care ar putea la fel de bine s locuiasc pe lun.Dar este acolo,de cealalt parte a muntelui.Fiind un Breedlove,asta l face s fie la fel deaproape ca i stelele.-Numele de familie n-au nsemnat nici ct un munte de boabe de fasole,ntre noi.-Poate c nu ct un munte de boabe de fasole,dar distana dintre ai lui i ai notriconteaz ceva.Strmbnd din nas la remarca surorii ei,Addy i mngie talismanul pe care l fcuse din nasturele lui Aaron,pe care,atrnat pe o a,l purta ca pandativ.O simpl atingere care i reaminti noaptea glorioas i minunat de cnd,pentru ea,nu mai exista dect un singur brbat.Amintirea lui Aaron cel puternic,rafinat i monden,i fcea nc sngele s clocoteasc.Ea singur se hotrse drept premiu pentru omul pe care-l dorea.-A,nu,spuse Loretta.N-ai de gnd s intri n vreun necaz,nu?-Eu? S intru n necaz? Loretta,ce vrei s spui?-S te duci pn acolo s-l vezi,asta vreau s spun.-Dup ce m-a lsat s atept atta vreme,-crezi c m voi duce s m vad nhalul sta?mi va lua ceva timp s m dichisesc n aa fel nct va fi de ajuns o singurprivire de-a lui Aaron i se va ntreba cum de-a putut s m lase n urm.-i eu care credeam c eti deteapt.-Bineneles c sunt deteapt! Destul ca s-l atept pe el,cnd a fi putut s-mifac de cap. -Dac ai nsemna ceva pentru el,nu crezi c ar fi venit pn acum dup tine,n loc s-o porneasc n direcie opus?

Addy ar fi vrut s-o trag de pr pe Loretta pentru ce spusese.Poate c ar fi ifcut-o dac vorbele n-ar fi fost,de fapt,spuse cu o ngrijorare de sor.-Din ct mi dau eu seama,are dreptate.Mai mult ca sigur c a aflat c tatl luieste bolnav i,pentru c este un om cu caracter,cu siguran c a pus problemelede familie nainte de propria fericire.Acea fericire fiind eu.Nu tii c inima numinte? A mea mi spune c poate avea sentimente puternice pentru un brbat,fr ca el s simt la fel.Addy fcu o pauz.Corect? Cu toate astea,noi suntemceva deosebit unul pentru cellalt; a spus-o i Aaron.El a ateptat doar ca eu smai cresc puin,atta tot.Am dreptate sau nu am dreptate?Cu privirea n jos,Loretta bombni:-Da.Dar chiar faptul c ai dreptate nu va schimba situaia.Btrnul Breedlovepoate s moar oricnd.i dac l va alege pe Jonas s pstreze tradiia,atunci...tii i tu.Bti slabe n cpriorii staulului sparser tcerea grea care selsase ntre ele.Addy i scutur piciorul care i amorise i i puse minile nold.-S-i spun ceva,spuse ea pe un ton de disperat pasiune.Aaron s-a ntors,iar eun-o s iau parte la ritualul acela vechi i ridicol.Aaron s-a ntors i...-i dac s-a ntors pentru tine ar face bine s te ia de nevast ct mai repede,spuse Loretta pe un ton categoric.Nu poate fi o Shriner sau o Donning sauoricare alta.Tu eti o McDonald i o McDonald trebuie s fie.Nu,Addy,nici chiartu nu poi nclca tradiia,dup cei o sut de ani de cnd ea este lege n inutulnostru.n timp ce mintea lui Addy considera asta ca pe o minciun,inima ei nuera prea sigur c ar fi capabil s-i fac familia de rs,refuznd s onorezestrvechiul ritual.A sfida tradiia,cea mai venerat dintre toate,ar fi transformat-ontr-o trdtoare,ntr-o persoan mai dispreuit chiar i dect cei care prsiserinutul pentru lumea din afar.Aaron era i el un fel de trdtor,dar cu un statutspecial: era fiul lui Breedlove.Fiul lui Breedlove...-Stai puin...dac Aaron alege s pstreze tradiia...-Vorbeti despre o minune,Addy.-Cu siguran c despre o minune,dar astzi este o zi a miracolelor.Cu ochiiridicai spre cer,se rug fierbinte: O,te rog,Dumnezeule,f s fie el. Loretta apuc minile mpreunate ale lui Addy i le strnse la piept.-Pentru tine,sper s se ntmple aa.Dar,Addy,dac este deja nsurat,nici chiarDumnezeu nu mai poate face nimic. n ora care trecuse de cnd ajunsese acas,Aaron hotrse c ar fi fost un norocdumnezeiesc s schimbe modul de gndire al tatlui su.

Pentru asta apel la mama lui:-Avionul meu este la c iva kilometri de aici.Dac reuim s-l ducem pe tataacolo,putem s ajungem la spital cam n dou ore i...-Spital,croncni tatl su de pe salteaua unde se strduia s se ridice n capuloaselor.S nu ndrznii s m ducei la vreun vrjitor de doctor,sau o s vbntui pe fiecare dintre voi,pn la ultima voastr suflare.Judson Breedlove maiavea destul via n el pentru a cere mai mult usturoi i o poziie comod.Leacul pentru inima lui bolnav i fusese pus n gur,n timp ce tmduitoareareligioas i trecea minile peste pieptul su.Micrile fur repetate de treiori,pentru a alunga boala,n timp ce femeia murmura o incantaie secret decredin,al crei efect ar fi fost spulberat dac cea care o spunea ar fi vorbit cuvoce tare.Aaron se abinu s vorbeasc doar din cauz c nc i amintea,destulde bine,de miracolele pe care le vzuse fcute de practicile tmduitoarei.Darcnd aceasta i scutur capul n semn de Azi nu se ntmpl miracole,el iridic minile.-La naiba,mam,nu vezi c moare? ip Aaron,ca i cnd ei ar fi fost surzi iorbi.Iisuse,mam...-S nu ndrzneti s iei numele Domnului n deert! F asta nc o dat i o s-ispl gura cu spun.i s nu crezi c glumesc!Propria lui mam,cel mai bun prieten pe care l avea,tocmai pecetluise soartasoului ei.Ct despre ameninare,Aaron nu avea nici o ndoial c ar fi n stare s-o pun n practic.Putea s fie un brbat matur,destul de puternic s se lupte cuun urs grizzly,dar nu se simea n stare s rite o prietenie care dura de treizeci deani.Ce spunea Sue Ellen Breedlove era liter de lege,iar el nu avea o preferindeosebit pentru spunul fcut n gospodria lor.-Foarte bine,face-i cum vrei tu i tata.Fr spital.Dar s nu uii c tu o s-l ai pecontiin.Sngele lui va fi pe minile tale.-Vrei s spui,minile Domnului.Predicatorul Green,unul dintre btrniictunului,nu fcea nici un fel de concesii celor care nclcau vechile credine.Cnd a venit timpul,nu mai este nimic de fcut.Unde-i este respectul,biete? L-ai uitat n lumea din afar,acolo unde oamenii sunt prizonierii mainilor ineag dreptul fiecruia de a muri cu demnitate? Este greit i diavolesc i nu areloc aici la noi.F bine i onoreaz-i tatl! i mama,aa cum spune Biblia.Saufaci aa cum i-am spus i rmi,sau ne prseti.Privirea lui Aaron se plimb pefeele celor din jur,dar toate rudele apropiate,care se aflau n ncpere,susineau,prin tcere,ultimatumul dat de predicator.Era o prob dur,dar Aarontiu c nu are de ales.

-mi pare ru,mam.Scuz-m,tat.Chiar dac nu-mi place,este dorina voastr,iaa s fie.Merse apoi la tatl su i strnse mna tremurtoare pe care i-o ntindea btrnul.Ct de mult l durea s-l vad pe tatl su: o umbr a munteanului voinic pe care l iubea,l nfruntase i cu care i fusese att de ruinen lumea din afar,nct se prefcuse c nu exist.Dintr-o dat,Aaron se simi i mai vinovat.ngenunchind lng pat,spuse; N-ar fi trebuit s stau att de mult departe.-Dar ai stat.De ce,fiule? A fost din cauza vorbelor grele pe care ni le-am spus,nziua aceea cnd ai plecat?Schimbul dur de cuvinte fusese din cauza lui Addy,pe care btrnul o vzuseplecnd din grajd i dorise s tie dac fiul lui cocheta cu acea fat,care era ceamai obraznic,samavolnic i ncp nat dintre toate progeniturile care senscuser vreodat n clanul McDonald.Mniat de felul n care o blamase tatllui,Aaron i luase aprarea lui Addy.Cearta care urmase fusese cea mai teribilde pn atunci i nu s-a sfrit dect n momentul n care Aaron a plecat.Tatlsu l strigase,dar el nici mcar nu se uitase napoi.O scrisoare seac l readusese acas,ntr-un sfrit,pentru a-l pune n faa acesteipriveliti.Tatl lui,bolnav,era pe cale s-l dezmoteneasc; viaa personal era uneec ce se scurgea pe nesimite.Ct de mare era rolul jucat de Addy n toateacestea? Ignornd dorina de a cere veti despre ea,Aaron spuse cu o voceoptit:-Nu din cauza ta am stat departe,tat.Doar c am avut mult de lucru,multecomenzi i,dac ar fi s o pot lua de la capt,a gndi de dou ori nainte s tesupr.I se puse un nod n gt.Era greu s vorbeasc i chiar mai greu s spunceea ce trebuia spus.A fost mai mult dect distana ceea ce ne-a inut departeunul de cellalt,tat.Ne-am jignit unul pe cellalt,dar eu te-am rnit cel mai tare.A vrea s ndrept mcar n parte rul fcut.-Deci...dac doresc din partea ta o promisiune,o vei ndeplini n momentul ncare eu nu voi mai fi? Ochii tatlui su erau fixai pe Sue Ellen; nu prea sexiste nici un dubiu n legtur cu promisiunea fcut.-Pentru mama,orice,oricnd.-Orict de mult a aprecia grija ta n legtur cu asta,nu ai de ce s te ngrijorezi...fraii i surorile tale vor avea grij de ea.Murmurnd asigurri c aavor face,cei tocmai pomenii venir mai aproape,pentru a auzi ct mai bine vorbele spuse de tatl lor.Aaron le simea privirile,fora suprrii,care se transforma ntr-un curent de nestpnit mnie.Patru frai,dou surori,revoltai iindignai de fratele cel mai tnr,ndreptii s se simt n felul acesta.El fusese

cel care trdase familia,cel care se considerase mai presus de ei i de normele dup care triau,tradiii pe care le considerau sacre.Mna tatlui su slbi strnsoarea i Aaron simi cum toate amintirile i ard sufletul,concomitent cu dorina de a ispi toate aceste pcate,nainte de a fi prea trziu.-Spune-i dorina i e ca i ndeplinit,jur el.Orice doreti,tat.Orice,n afarde...-Ai s fii de acord cu tot ce dorete,tun o voce,care prea a unchiului Ned,urmat de strigtul unuia din veri:-Chiar aa!Tu ai fost cel care i-a zdrobit inima; chiar eu l-am auzit spunnd asta.Dac vrea ultima suflare,orice fiu n-ar sta pe gnduri i i-ar da-o.Un murmur de aprobare umplu camera.Izbucnirea lor mnioas,cu o not deisterie,dubl sentimentul de vinovie pe care l simea Aaron cu un altul,multmai neplcut: frica.Fric de mnia lor.Partea cea mai rea a lucrurilor era c oanumit parte a sufletului lui nelegea foarte bine modul lor de gndire,simmintele pe care le ncercau,felul n care se justifica nfrirea lor mpotrivalui.-Te iubesc,tat,opti el.Apoi,destul de tare ca toat lumea din camer s-l aud,adug: Te iubesc att de mult,nct mi-a da viaa ca s-o salvez pe a ta.Dar astanu este cu putin i eu trebuie s plec n momentul n care tu nu vei mai fi.mipare ru,dar singurul lucru pe care nu-l pot face este s m ntorc s locuiesc laHalf-Moon Hollow.oapta uscat a micului chicot de rs,pe care tatl su lscoase,nghe rumoarea optit ce se nla n jurul patului de muribund.-Fiule,asta este o dorin mult prea egoist pentru ca eu s o am.Sunt mndru detine...Trecu un minut pn cnd tatl su se strdui s gseasc puterea de a-icontinua fraza: Mi-e ruine doar de cei care spun c te crezi deasupra noastr,acelor de aici.Dovedete c nu este aa.Asta este ultima mea dorin.-S-o dovedesc? n orice fel pot.Tatl su deschise ochii,dezvluind o privireascuit i clar.Aaron tia acea privire: tatl i ntinsese o curs din care nuputea iei.-Triete unde vrei,biete,dar mai nti jur c vei pstra tradiia...care menineviaa noastr linitit.Voi muri fericit dac ai s fii de acord.Jurmntul.Armistiiul.Dintre toate lucrurile pe care le-ar fi putut cere tatl lui,singurul lacare nici mcar nu visase era acela de a ndura onoarea de a deveni fiul ales.Avnd n vedere semnificaia ritualului i condiiile impuse de tatl su,Aaronnu nelegea de ce btrnul nu-i alesese,pn acum,un succesor.i tocmai el,dintre toi fiii...Aaron se simi,dintr-o dat,tentat s dea napoi.Nu promisese cufermitate c va accepta.Sau o fcuse?

-Tat,nu tiu ce s spun...-tiu c mi eti recunosctor,fiule.Nu este nevoie s-mi mulumeti.Judson reuis-i fac cu ochiul.Brusc,Aaron nu mai fu att de sigur c tatl su i face ofavoare: prea mai mult o rzbunare.-Bineneles c sunt recunosctor.i micat.Mai mult dect micat,dar...dar eu numerit.Crede-m,te rog,o astfel de cinste trebuia s revin unui fiu mai merituosi...-O,dar tu merii,fiule.-Nu,nicidecum! Pe lng asta,eu...-Eti deja nsurat?-Nu,dar eu...-tii de ce noi nu...ne-am neles niciodat? Pentru c am fost mereu imagineafidel a celuilalt.Moartea m caut de ieri,dar...am tiut c vei veni.Aa c amateptat.Am ateptat s redau ceea ce primisem de la tatl meu.Sunt obosit acumi Sue Ellen...? Dumnezeule,dar eu...ntotdeauna te voi iubi...Capul i czu ntr-oparte i ochii btrnului nghear ntr-o privire fix.-Tat! Lundu-l n brae,Aaron spuse cu violen: Tat,tat,nu muri.Nu nc,terog.mi pare ru pentru tot,dar eu...-Judson.Revendicndu-i soul din braele lui Aaron,Sue Ellen se lipi de trupulomului care o alesese pe ea de dragul aceluiai armistiiu pe care i-l ncredinasespre pstrare lui Aaron.Nu m-am mritat din dragoste,dar am nvat s teiubesc,opti ea.Izbucnind n lacrimi,ip: Nu m prsi!-S-a dus,pronun predicatorul Green.nchise pleoapele lui Judson,i ridic capuli spuse cu respect: Sfinte Dumnezeule,suntem oameni umili,care i cerem s neasculi rugciunile...Minile tuturor celor treizeci de oameni din ncpere sentlnir n timp ce vocile lor ineau isonul litaniei:-Mergi n pace i pace va fi...Mergi n pace i...Pace? Asta se putea numi pace? El privi nencreztor spre tatl su mort,n timpce mama lui se legna nainte i napoi,plngndu-i mulumirea pentrupromisiunea pe care fiul ei n-o fcuse cu adevrat?-Aaron,Aaron al nostru,mulumesc c l-ai lsat s moar n pace,uor,i nu ailsat ura s vin ntre noi.Fii binecuvntat pentru asta.-Dar,mam,eu...Sunetul fcut de armarea unei puti i ntrerupse intervenia.Aaron se rsuci spre direcia de unde se auzise zgomotul.Fierul negru al uneilungi puti de vntoare se ndrept ctre el i unchiul Nat l ntreb:-i iei cuvntul napoi,nainte ca prima mn de rn s se aeze pe mormntullui?

-Las puca jos.Ridicndu-se de pe pat,Aaron l nfrunt pe acuzatorul su cu oprivire crunt,asemntoare celei a tatlui lui.Unchiule Nat,f ce-i spun.Dup ce unchiul Nat fcu ce i se ceruse,scuip o bucic de tutun i i privinepotul cu ochi umezi.Dac n-ar fi fost lacrima care scpase pe obrazul ars desoare,Aaron l-ar fi luat afar,ca s rezolve problema ca de la brbat la brbat.ns prefer s fac ce nvase att de bine: s-i ferece demonii ntr-un col desuflet deja supraaglomerat.-Eti foarte suprat,spuse el pe un ton mpciuitor.La fel i eu.Este,n modevident,un moment nepotrivit ca s clarificm situaia.Hai s ateptm pn cetata va fi ngropat,apoi vom discuta...-Nu e nimic de discutat,nici acum,nici mai trziu.i-ar mpuca propriul nepot?Aaron nu credea asta.Era doar felul unchiului Nat de a rezolva punctele diferitede vedere.Ct despre restul celor din ncpere,ei l susineau pe Nat,urlndacuzaii pe care Aaron nu putea s le desfid,la fel de repede cum erau elerostite.-Ce nu-i n regul? Nu crezi c ftucile McDonald sunt destul de bune pentrutine?-N-am spus asta! Ziceam doar c...-Sunt destule ca s ai de unde alege; trebuie s fie printre ele una care s fie pegustul tu. -El este prea rafinat,asta vrea s spun.-Poate c Aaron este de prere c i-ar murdri minile dac ar atinge rnoi canoi.i-e fric s alegi una dintre femeile McDonald cu care ai jurat s te nsori?-La naiba,destul!Terminai i ascultai-m i pe mine.Strigtul lui Aaron furspltit de o linite att de adnc,nct urechile tnrului ncepur s iuie.Calm,fii calm,i impuse el.Aa cum v spuneam,toi suntem foarte suprai.Darnu putem lsa nebunia acestui moment s ne ntunece judecata.Ce vd eu aicieste o...provocare.Asta e o provocare.Vine o vreme cnd trebuie s lsmdeoparte motivele de nenelegere i chiar s le uitm.St n puterea noastr sgsim soluii,s ne eliberm de trecut i...i...i ce? S ne declarm oamenimoderni.Fcnd o pauz,Aaron i privi pe cei crora li se adresa,apoi privirea ialunec pe mobilierul fcut manual,pe pereii frumoi i solizi.Privelitea care idefila n faa ochilor era primitiv,dar trainic i mndr.i spunea o poveste,povestea vieii lui.O iubea.O i ura.Era foarte asemntoare cu legturile deadmiraie i resentiment dintre el i tatl lui.Lsnd nemulumirea deoparte,Aaron mprumut postura autoritar pe care tia c ar fi folosit-o tatl lui:ncrucia braele peste piept,ateptnd n linite.

Dar se prea c acest lucru l nfurie pe unchiul Elias.Spre faa lui Aaron ncepus se agite un deget noduros.-Moderni,spuse Elias,cu dispre.Vii de departe,nu-i aa? Ai devenit att demodern,nct nclcarea tradiiilor,de care noi suntem att de mndri,nunseamn nimic pentru tine.Dar privete la tine,cel care semeni att de mult lanfiare cu Judd.Nu eti el; n-ai putea fi nici ntr-un milion de ani.i-a druitcea mai mare onoare pe care i-o putea oferi,iar toat vorbria asta frumoas nupoate schimba faptul c te mpotriveti s mplineti credina sacr.Ai dreptate,tunu o merii Scuturndu-i capul,pufni: Aaron Breedlove,m faci s m simtmndru c nu sunt un om modern.Privirea acuzatoare a unchiului Elias se mutostentativ n alt parte.Apoi i ntoarse spatele.Unul cte unul,toate neamurileapropiate ale lui Aaron procedar la fel,pn cnd mama sa rmase singura carel privea.Cu faa palid,l rug:-Aaron,te rog.Te rog! Nu era nevoie s spun mai mult.Fusese evitat,mai rudect dac ar fi fost mort.Era semnul lui Cain.Iar n timp ce el ar fi putut pleca,fr s se uite napoi,mam lui ar fi pltit pcatele fiului ei.Dar ea,care tocmai i pierduse soul,merita mai mult din partea lui Aaron.Tnrul vorbi ncetior:-I-am jurat tatei c voi face orice pentru tine.Apoi vocea i se ridic,hotrnd: S-afcut! Voi ndeplini armistiiul aa cum au fcut strmoii notri.Pe mormintelelor i al tatlui meu: ce a fost nc mai exist.Unchiul Elias se ntoarse cu faa laAaron i mama acestuia.El era cel mai btrn om din clan,acum c Judsonmurise; toi i ddeau ascultare.Cu o singur excepie.Jonas scuip pe podea,apoiddu buzna afar din ncpere,trntind ua n urma lui.Tatl lor ar fi trebuit s-l aleag pe Jonas,nu pe el.Dar lucrurile nu mai puteau fischimbate i,pn trziu,n noapte,Aaron trebui s ndure supliciul felicitrilor,condoleanelor,palmelor date prietenete pe spate,mbririlor tandre,urrilorezitante de bun-venit acas.Cu coada ochiului,privea cum mama lui are grij detrupul soului trecut n nefiin,fr s se opreasc dect pentru a opti ceva ceera,n mod sigur,la fel de tandru ca i atingerile.Sau poate c l asigura c fiul lori fcuse mndri de el.Aaron tia mai bine.Nu era nici un fel de mndrie n faptulc dorea s evadeze ctre dealurile din deprtare.Chiar i cnd atinse monezilede pe ochii nchii ai tatlui su,gndurile lui Aaron jucau o hor nebun.Nu seputea opri s nu se ntrebe dac nu cumva i btrnul simise la fel,atunci cnd elfusese fiul ales.Dar,cu siguran,nici un brbat ntreg la minte n-ar fi fcuttumbe,pentru onoarea de a se nsura cu o femeie pe care n-o dorea.

CAPITOLUL 2Nuni i priveghiuri,se gndi Aaron,cu amrciune.Aa fuseser ntotdeaunalucrurile aici; de ce crezuse c timpul va aduce schimbri?El era fiul ales,care ncerca s nu-i ncalce promisiunile.Cineva din afar ar fiputut crede c ocul nmormntrii,de sptmna trecut,i regretele pentru toatevorbele pline de ur i pentru toate certurile fuseser o pedeaps ndestultoare.Dar nu era aa.Trebuia s ndure i bnuiala,devenit aproape certitudine,cAddy era fie deja mritat,fie mam a unuia sau doi copii.La optsprezece ani,erao femeie matur.Nu venise s-i exprime condoleanele,nu se gndise destul lael,pentru a ncerca s redetepte o flacr care,n ciuda tuturor eforturilor depusede el,nc mocnea.Nu se simise n stare s pun toate acele ntrebri care lncoleau:Ce mai face Addy? S-a mritat? Este fericit? Cu siguran crspunsurile i-ar fi confirmat ceea ce nu dorea s tie.Bineneles c s-a mritat.i,n timp ce zmbetul ei luminos i putea pcli prietenele,lsndu-le s creadc este fericit,el ar fi tiut mai bine.Addy,cu sufletul ei doritor de evadare,nuputea fi fericit cu mai puin dect sperase.Sunetul unei scripci,purtat de adierea calm a vntului-notele dansnd n umbr-i preau lui Aaron asemeni unei alarme de main,rsunnd morbid n noapte.Cana de rachiu,pregtit pentru toast,ncepea s par tentant.Chiar mai tentantera nevoia de a arunca acel lucru blestemat n focul aprins pentru ceremonial.-Pot s vd prima lumin,se auzi o oapt nerbdtoare.Uite-o i pe a doua.i pea treia! Nu mai dureaz mult; sunt pe drumul cel bun.Sunetul scripcii se auzea din ce n ce mai tare.Flcrile lumnrilor de nuntcrescur ca numr.Murmurul celor din jurul lui devenea tot mai nerbdtor. Aaron privea sticla n timp ce mintea i lucra repede:Las-te dus de val pnajungi la New York.Cu o soie.Nu,nu o soie pn nu se consum cstoria.iei trebuie un partener la crim...Tcerea se ls brusc.Apoi sunetul rapid al viorii o rupse n momentul n carecel care o mnuia apru n lumin.De partea cealalt a focului,cntreul senclin spre Aaron,care fcu ceea ce era sigur c ar fi fcut orice fiu ales: intoarse plecciunea.Dup care auzi oapta ascuit a mamei sale:-Acum,aeaz-te i nu te ridica dect atunci cnd eti gata s alegi.Ascult cuatenie,cci eu i voi spune vorbele potrivite.Cntreul se ridic din plecciune.Cu o micare a minii,indic mulimea lumnrilor ce unduiau n ntuneric,posesoarele lor fiind ascunse de pdure.-Pentru voi,cei din neamul Breedlove,noi,cei din clanul McDonald,aducem

saluturi de pace i cele mai bune oferte pentru a o pstra.oapta maic-sii l fcus se simt stnjenit.Vorbele pe care trebuia s le spun erau att de elocvente,nct impuneau respect.Nu avea nici o importan c nu dorea s fie aici:aiciera.Un sentiment de mndrie i cerea s fac lucrurile aa cum trebuia.-Noi splm sngele de pe minile noastre,amestecndu-l cu cel pe care-l lumprima oar,repet el,cu solemnitate.-Voi l-ai luat primii,rspunse vorbitorul McDonald.Iar noi l-am luat napoi.Dara venit o vreme n care este mai bine ca sngele s fie amestecat dect vrsat...n ciuda concepiilor pe care le avea,Aaron fu prins de repovestirea dramei,demotenirea acestui ritual izvort din onoare i mndrie: i din moarte.Fusese unBreedlove cel care luase viaa unui McDonald,din cauza unui munte pe care i-lrevendicau amndoi.Snge,tot mai mult snge fusese vrsat nainte ca onelegere s intervin ntre conductorii celor dou familii: McDonald aveacteva fete nemritate,iar Breedlove,un fiu ce fusese de acord s se nsoare cuuna dintre ele.Nu fuseser Romeo i Julieta,dar familiile Capulet i Montagueale ctunului meninuser nelegerea.Din nefericire,ea se pstrase pn nvremurile actuale.-Aaron Breedlove,ce onoare ai s fii motenitorul unul pmnt pe care se afl unru de snge.Este un munte nsetat,legat de datoria pe care trebuie s i-o faci.Pstrnd armistiiul,mpreun cu femeia pe care o vei lua de nevast,muntele vva aparine amndurora.Ai grij de ele; de femeie i de muntele care v leag.Etimpul,fiu ales al Half-Moon Hollow,s accepi aceast mare onoare.Accepi?Nu! Tat,mi pare ru,dar...-Eu...Respir adnc,nchise ochii i spuse: Accept.-Atunci,ia ca soie o McDonald,aa cum tatl tu i strmoii lui au fcut.ipmntul nu va fi al nici unui nume,pn la sfritul timpurilor.Arcuul scoasedin corzile viorii un sunet me-lancolic i dulce.Prima fat McDonald veni nlumina focului,purtndu-i candela tremurtoare.Ea arunc lumnarea n foc ntimp ce l privi rapid pe Aaron,apoi i ls ochii n jos.-Eu sunt Esther i aduc cu mine ndemnarea minilor mele.A fi o nevastbun,dar,dac onoarea va fi a alteia,pstreaz aceast dovad pe care am brodat-o,ca dar de nunt pentru tine i aleasa ta.Una dup alta,fetele de mritat venir la lumin pentru alegere.Lumina cald alumnrilor nsoi aceast parad a tinerelor mbrcate cu ce aveau mai bun icare se micau n ritmul seductor al viorii: Rapid i ritmat fusese trecereapretendentelor,dar nimic din existena cosmopolit a lui Aaron nu se puteacompara cu aceast revrsare de femei,micndu-se pe melodia sinuoas.Chiar

i cele pe care le recunoscuse preau foarte diferite n seara asta,roind ivorbind drgla,fcnd reverene nainte ca urmtoarea din ir s-i depundarul la picioarele lui.Pe msur ce fetele treceau,comorile de la picioarele lui senmuleau:vase din care arome tentante i gdilau nrile,recipiente cu ceaiurivindectoare,carne uscat i piei de animale,simboliznd averea familiei depeste dealuri.Toate aceste daruri reprezentau ndemnri sau zestre.Poezia ritualului,elegant prin simplitate,fcea demn de dispre cinismul cu careAaron vorbise despre el.Era umil,flatat i chiar simea o und de regret ccealalt via a lui nu putea s se potriveasc cu nici una dintre fetele care i seofereau.Orice alt brbat de aici ar fi fost n dilem,trebuind s aleag ntre atteavariante atrgtoare.n timp ce continua s joace rolul gazdei amabile,tristeea ise adnci.Nu avea rost s se mint;sperase,mpotriva raiunii,c,printr-o minune,Addy va fi una dintre posibilele mirese.Bineneles c fusese o dorinnebuneasc.Cu siguran c era mult mai bine c ea nu era aici,avnd n vederec doar amintirea ei fcuse un iad din viaa lui.Cu coada ochiului,Aaron avuimpresia c recunoate o rochie purtat de ultima femeie din rnd.Dar nu puteas-i dea prea mult atenie,pentru c ar fi nsemnat s le insulte pe cele dinfaa ei.Vzuse totui destul ca inima s-i bat mai repede.Aaron mai arunc o privire furi.Trebuie s fie Addy,i zise.Cine alta ar fiputut avea prul de culoarea penelor de corb,un chip al inocenei rutcioase i oinut regal,care parc cerea brbailor s-i cad la picioare i s i le srute,nainte de a-i pierde sufletul din cauza ei.n ciuda eforturilor pe care le fcea,privirea lui Aaron continua s se furieze ctre locul n care sttea ea.De fiecaredat ntrzia tot mai mult cu ochii n acea direcie,pn cnd ncepu s-o fixezede-a dreptul,n timp ce penultima candidat i arunc lumnarea,mpreun cudarul,i pi mai departe.Iat-o,n sfrit.Addy,maturizat i oprindu-i respiraia,fr ca mcar o vorb s fifost rostit ntre ei.Spre deosebire de celelalte,nu-i plec privirea.i nici nu aveavreo dovad de ndemnare n mn.Purtnd rochia de plaj din bumbac alb,ce ise potrivea mai bine ca niciodat,nu i oferea nimic altceva,n afar de unnasture atrnat la gt.Cnd ea l mic ntre degete,el avu impresia c de fapt latinge pe fa,pe umeri,peste tot pe unde l mngiase odat.n schimb,nu maisimea acea lupt mpotriva contiinei lui,pe care ncercase s-o ignore dinnoaptea alb,petrecut cu ea n grajdul tatlui su.-Bun,Addy,zise el,ncetior,intim.Cu lumnarea n dreptul buzelor,ea i trimiseun srut prin flacr.ntinzndu-i candela stins,tnra murmur:-M-am gndit mult la tine,Aaron.i sunt mai mult dect fericit s te revd.

Cei din jur putur vedea cum el i ntoarce zmbetul i se ridic s-i ialumnarea.Minile li se atinser n treact,dar atingerea era la fel de puternic cai amintirile din privirile lor cercettoare.Poate c era aura captivant aritualului.Poate c era cldura regsirii a dou suflete libere,care fuseserprietene nc nainte ca circumstanele s stea ntre ele.Orice ar fi fost,momentulera magic.Pn cnd mama lui i opti un avertisment fa de comportamentullui incorect.-i pe lng asta,dac vrei s te mpaci cu fratele tu,ai s-o lai n pace pe fataasta.Jonas a fost destul de rnit.Nu-i nevoie s mai pui i tu sare pe ran.Aaron vzu o rugminte rapid n ochii lui Addy.Ia -m de aici n lumea unde teduci...N-o s-i fiu o povar,i promit.Vorbele ei nc l mai urmreau,iar acumea i le repeta n privire.n timp ce el ddea o btlie n contiin,cu ceea ce nufcuse atunci i cu ceea ce era forat s fac acum,rumoarea i cuprinse pe ceidin fa,n timp ce mama lui l apuc de bra.Dnd la o parte mna mamei,anun:-Ca fiu ales,spun c regula tocmai s-a schimbat.O bombneal colectiv lavertiz c trebuie s continue cu precauie.Ascultai-m,cci nu cer mult.Nevrnd s dea drumul lumnrii pe care o atinsese Addy,art cu degetul sprescaun.Ce vd aici este un scaun,la fel de special astzi cum a fost atunci cndbunicul meu l-a sculptat ca dar de nunt pentru mireasa pe care urma s i-oaleag.Dar am obosit de stat.i,dac nimeni nu-mi poate spune de ce este att deimportant s fiu aezat,aceast tradiie o declar schimbat!Cercetnd mulimea,vzu c aceasta are o reacie de uimire.Cererea lui eraminor.Dar era,totui,vorba de-o schimbare,ceea ce pentru Half-Moon Hollownsemna o ameninare.Mai rmseser puine ctune n munii Appalach; modullor unic de via murea.Ct de bine nelegea Aaron nevoia lor de a proteja ceeace le aparinea,chiar dup ce petrecuse zece ani renegndu-i originea creia idatora succesul.Aaron Breedlove,imaginea artei primitive.Ceva ancestral tremur nuntrul lui.Ochii lui Addy l priveau cu o adoraie attde fierbinte,nct el avu impresia c l nal ctre cer.Nici un om nu puteaajunge att de sus,fr ca momentul cderii s nu fie pe msur,dar el dorea s-idovedeasc ct de greit era aceast veneraie.Se ntoarse ctre ea i spuse:-Acum este rndul tu.Convinge-m de ce ar trebui s te aleg pe tine,n locullor.Dinii i clnnir scurt.Convinge-m.Un licr de hotrre se ivi n privireaei cnd ridic ncetior o mn,ca s desfac nodul cu care era prins rochia laspate.Legtura czu i el se lupt din rsputeri cu dorina instinctiv de a oridica,nainte ca rochia s alunece cu totul.Dorea s-i vad snii.Dar nu dorea ca

i alii s se bucure de privelite.Spre uurarea lui,rochia era att de fix,nctcorsajul nu se clinti un milimetru.Ea ncepu s se mite.Hipnotizat de legnareaei,Aaron-avu impresia c aude cum ritmul este meninut de btaia tlpilor.Darsunetul era un ecou ndeprtat,separat de acest spectacol care se desfura doarpentru el.Aceast balad era plin de o asemenea durere personal,nct nu puteafi dect pentru urechile lui.Cntnd,Addy venea tot mai aproape,pn cndpielea veche a bocancilor ei atinse pielea fin a pantofilor lui Aaron.i ncheiecntecul pe note att de ncete,nct doar el le putu auzi.Era att de aproape,ncti vedea doar palmele aezate pe pieptul su,n timp ce i optea:-M doreti.ncearc s negi,iar n faa lui Dumnezeu i a mamei tale i-o veidovedi chiar aici.Aaron se aez la loc att de rapid,nct aproape c veni pespate cu scaunul.Dac nu te-am convins,atunci alege pe o alta,continu ea pe unton linitit i sugestiv.Dar dac m alegi pe mine,avnd n vedere c trebuie s-ifaci cunoscut alegerea cu un srut,f-o bine.Am ateptat patru ani acest srut.Spunnd acestea,Addy ddu drumul nasturelui,de la gtul ei,la el n poal.Nasture,nasture,cine are nasturele? La naiba,nasturele prea un cartof fierbintenepenit ntre picioarele lui.Ct de discret putu,Aaron l mut n buzunarulcmii.Ridic privirea la timp ca s-o vad pe Addy zmbind scurt,nainte de apleca cu mersul ei sexy ce l fcea s-i doreasc s-o srute la nesfrit.Lui Aaron i veni s-o aplaude.i dorea s-i lase capul pe spate i s hohoteasc.Dorea s-o mblnzeasc pe Addy i s-i dea acea lecie de care fata avea ncnevoie.-Ahem.Vorbitorul clanului McDonald i drese glasul asemeni altor c iva.Restuladunrii rmase fr cuvinte.Aaron bnuia c o tradiie veche de un secol fusesedobort de ctre-Addy,ntr-un singur minut.Nu credea c sugerarea striptease-ului va fi aprobat de cei mai n vrst,prezeni la ceremonie,aa cum nicisuccesorii lor nu fuseser de acord cu schimbarea datinilor.-Aaron Breedlove,fiu ales al lui Judson,numete-i soia dintre aceste femei,carear fi onorate s-i petreac restul zilelor alturi de tine.Clanuri McDonald iBreedlove,fii binecuvntate pentru pacea pe care ne-o aducei nou,tuturor.Apoi,venind mai aproape i aplecndu-se ctre Aaron,i spuse confidenial: Vreiun rgaz de gndire? A fi bucuros s cnt ceva pn te hotrti.-Mulumesc,dar nu-i nevoie de rgaz,zise Aaron,ridicndu-se.Imediat,maic-sa iopti din spate:-Exist o ordine a alegerilor aici,dac n-ai observat pn acum.Chiar dac nupoi fi generos cu Jonas...-Unde este propria ta generozitate,mam? ntlnindu-i privirea plin de repro,i

opti:Parc mi aduc aminte c tata spunea c tu ai fost ultima din rnd.ndulcindu-i remarca,cu un srut depus pe obrazul ei,Aaron merse drept ctreprima din ir.-i mulumesc,Esther.Darul tu este la fel de frumos ca i tine.Un brbat va fifoarte fericit s fii soia lui.i duse mulumirile pn la captul irului de fete.Dar cele mai concise mulumiri,i le adres lui Addy: Mulumesc pentru amintirii pentru cntec.Un spectacol al dracului de bun.Scoase nasturele din buzunar,i-lndes n palm,apoi i nchise pumnul.Ne vedem mai trziu...fetio.Zmbetul subire a lui Addy tremur.El plec,fcndu-i cu ochiul.ntorcndu-se la scaunul stimei,l rsuci ca s fie n fa cu muntele ale cruipduri ncercau s ajung la lun.Privirea i se fix ntr-acolo,i ar fi putut jura cluna clipise.Privind n jur,Aaron vzu feele martorilor care ateptau.Anun:-Am ales-o pe femeia pe care o voi ruga s fie soia mea.i ntoarse privireactre Addy.Addy McDonald.Braele mele sunt deschise.Vino i mparte muntelei restul cu fiul ales care te alege,la rndul lui,s-i fii nevast.i,prin jurmntulnostru,fie ca ambele versante ale lui Half-Moon Hollow s triasc n pace,ctvom tri noi.Ea fcu un pas n direcia lui,apoi pe-al doilea,iar Aaron tiu cbtlia vieii lui de-abia acum ncepuse.Addy i czu n brae i i ridic guractre el.Aaron i spuse c un srut nu nseamn consumarea cstoriei.i maispuse c un srut este doar un srut,chiar dac cel pe care l dorea el de la Addyera mai fierbinte dect sexul,mai puternic dect arsura care l atepta la golireasticlei ce fcea parte din ritual.Dorina nu-l prsise niciodat.i ce era dorinaaltceva dect sperana care,refuza s moar?Aplecndu-se spre gura ei,Aaron vzu o stea cztoare.

CAPITOLUL 3 Inima lui Addy era att de plin,nct aproape c nu mai btea.Prinul ei venise!Iar ea era Cenureasa pe care el o lua n brae.Rsuflarea lui avea puterea uneivrji.Degetele din prul ei,baghete magice care i ddeau furnicturi.Iar oaptalui: Srut-m,semna cu sunetul trompetelor.La prima atingere a gurii lui,inima lui Addy zvcni att de puternic i de nalt,nct ea fu convins c seapropie de cer.Chipul i se luminase,iar corpul i se lipea de al lui.Umbra unuicurcubeu dansa n spatele pleoapelor ei nchise.Era adevrat?Gemetele nbuite ale lui Aaron preau destul de reale.Ct despre gura lui,aceasta era ferm,dar totui moale.Apoi el o nclin pe spate i buzele luiinsistente se deschiser peste ale ei,cernd ca pasiunea s-i fie mprtit indeprtnd orice dubiu despre irealitatea srutului!

Sruta ca un brbat de lume care tie ce vrea,iar ceea ce dorea era att de ferocei fierbinte,att de fierbinte,nct ar fi putut topi orice metal cu rsuflarea lui.Carnea ei prea n flcri n timp ce mintea ei se ntreb dac o femeie poatemuri dintr-un srut.Dac aa stteau lucrurile,ct de binecuvntat era s ard nmbriarea lui,s-i gseasc sfritul n braele tandre ale lui Aaron.-Addy...Addy? Rsuflarea cald i gdil urechea i murmur: -Da!-Te simi bine? Vorbete cu mine,Addy!Tnra simi o btaie uoar pe obraz,grbind-o s-i revin din piscina cusentimente lichide n care se scufundase.Cu privirea nceoat,murmur:-Mmmm,Aaron,sta a fost un srut grozav.Cuibrindu-se lng gtul lui,sentreb cnd o ridicase.Nu conta,oricum,era viitoarea lui mireas pe care,pn laurmtorul Crai Nou,o va cra peste prag.Dar nu putea atepta pn atunci ca sncerce din nou gustul gurii lui.-M srui iar? ntreb ea,cu un oftat.-Cred c ar fi mai bine s m abin,dup ce i revii dup primul.Zmbi uor,unzmbet cochet,cum probabil ea nu mai vzuse pe nimeni,pn atunci,zmbind.-Ari foarte ncntat de tine,spuse ea,rutcios,necjit c nu o obligase s-l maisrute nc o dat.-Chiar sunt,crede-m.Ochii lui,n care juca un licr de victorie,nu aveau nimicdin tonul nepat.Nu n fiecare zi un brbat poate face o femeie s leine dintr-unsimplu srut.S leine? Addy era convins c el o pune la ncercare,tachinnd-odin afeciune.-Nu am leinat,l inform,cu arogan.-Ba da,insist el,rznd.-Ba nu,mgarule.-Ai grij ce vorbeti,Addy.mi place gura ta mai mult,atunci cnd revars miere,nu venin.Aaron se opri din rs,dar rmase stnjenit,cu zmbetul pe buze,iarAddy se ntreb dac nu este i destul de mult arogan n comportamentul lui.Iar dac aa stteau lucrurile,va avea ea grij s-l fac s renune,ncepnd chiarde acum.i trecu limba uurel peste buzele lui.Aaron murmur un blestem iprivirea ei se mblnzi sub cea a lui,nflcrat.Addy i atinse obrazul.Aaron setrase napoi att de brusc,de parc degetele ei ar fi fost chibrituri aprinse.-Crezi c acum poi sta n picioare? o ntreb,gfind.Ceva nu era n regul,i spuse ea,brusc alarmat.Din cine tie ce motive,el eranerbdtor s pun o oarecare distan ntre ei,dar fr s fie foarte convins,nacelai timp,c asta dorete.

La semnul de ncuviinare pe care ea l fcu,dnd din cap,el o ls n jos,cu omicare lent.Addy fcu un pas napoi i,auzindu-i oftatul de uurare,se prefcuameit i se cltin.Cu pieptul sprijinit de al lui,i putu simi btile grele aleinimii.El o apuc de ncheietura minii i o ddu la o parte.-i mulumesc,Aaron,i zise ea,cu o oapt gtuit.Poate c n-ar trebui s neatingem mai mult dect ne srutm.Ct despre Aaron,el nu pruse deloc gata sleine.Arta mai curnd ca o ncrctur de dinamit,gata s explodeze la osingur atingere a declanatorului.-Eti pregtit s mergem mai departe cu ritualul? ntreb cu o voce rguit.Ea i cut privirea,rugndu-se s gseasc,n ochii lui,nerbdarea care lipsea dinvoce.Descoperi,n schimb,un cmp de btlie ntre dorin i regret.Iar cndpalma lui se sprijini pe umrul ei,atingerea i spuse mai mult dect privirea: odorea,inea la ea,dar nu voia s se nsoare cu ea.Inima lui Addy se ngreuna.Se simea asemeni Cenuresei care l c tigase peprin din cauz c avusese norocul ca piciorul s i se potriveasc n pantof.Ar fidorit ca el s o roage s se mrite cu el,chiar dac pantoful ei nu era de mrimeacelui de cristal.Strduindu-se s-i in capul ridicat,cu zmbetul ncremenit pebuze,refuza s lase s se vad c este rnit.-Aduce-i urciorul! Vocea lui Aaron rsun cu o solemnitate demn de aceastocazie.Lund vasul,l ndrept spre ea.Un toast pentru Addy McDonald,viitoareamea soie.Dac mi facei aceast onoare,pecetluii-o cu o nghiitur de rachiu.Aaron ntinse,mai nti,urciorul ctre ea.Addy ezit ntre dorin i incertitudine.-Ia-l,te rog,opti el,grbit.Addy,contez pe tine.Te rog,nu m lsa acum.Nu avea de ales.Dac refuza,el trebuia s aleag alt mireas.Cnd lu primanghiitur,tria rachiului i aduse lacrimi n ochi.Suport atingerea lui pe mn,prelungit,acceptarea urciorului semnificnd jurmntul lor.Aaron murmur:-Mulumesc! Ea i rspunse cu o scurt nclinare a capului.Gestul cu care el duseurciorul la gur fu rapid; la fel i nghiitura.Un tremur scurt l zgl i i Addy setemu c nu este cauzat de tria buturii,ci de pecetluirea promisiunii de a sensura cu ea.Un cor de urale se nl n momentul n care Sue Ellen luurmtoarea nghiitur.Urciorul trecu din mn n mn,pn se goli,apoi furaduse alte cteva.Ceremonia fiind complet,Aaron i lu mna.Addy i-o strnsela rndul ei,nchiznd ochii.Fr ca vreunul din ei s scoat vreo vorb,tnraera convins c amndoi tiu ce gndete cellalt.Aaron nu avea de ales: trebuias se nsoare cu ea,o femeie pe care o dorea mpotriva raiunii.Ct despreea,trise un vis pe care n-a crezut s fie att de scurt.

CAPITOLUL 4-Nu eti emoionat,Addy? Mine,pe vremea asta,ai s fii mritat i ai sdansezi cu mirele tu.Dnd mai mult atenie,dect era necesar,mptuririiplapumei primite de la femeile din clanul McDonald,Addy rspunse evaziv:-Toate numele astea...nu poi s nu te ntrebi dac un cuplu nu se simte camnghesuit n pat.-Bnuiesc c vei afla destul de curnd,o tachina Loretta.S-ar putea s-i lipseasccompania de acas,atunci cnd vei fi la New York.-New York,rosti Addy,ca un ecou,simind groaz i respect,deopotriv.Aaronspune c acolo nu au verande,nu au lacuri i nici unde s te scalzi.Sunt ogrmad de locuri unde s mergi i o grmad de chestii pe care le poi face i...-Aaron zice asta,Aaron zice aia,o maimuri Loretta,pronun nd numele cuironie.Cnd o s ncepi s vorbeti iar pentru tine? Din cte tiu,n-ai vorbit treivorbe n particular,de cnd te-a cerut de nevast.Zi dup zi,te vd zmbind lafelicitri,pe urm iei cadourile i le doseti sub pat.i s n-ai impresia c nu teaud bocind n pern,dup ce crezi c am adormit.De ce plngi,Addy?-O,Loretta,e groaznic,izbucni Addy,ochii umplndu-i-se de lacrimi.Aaron nuvrea s se nsoare cu mine,iar eu mi tot spun c pot s-l fac s m iubeasc,aacum l iubesc eu dintotdeauna.Dar cealalt voce din capul meu spune c asta esteo minciun,c,de fapt,scuip n vnt,pentru c nimeni nu poate face pe cineva ssimt ceva ce nu este acolo.-Dar,Addy,el simte ceva i acel ceva este destul de puternic.Felul n care teprivete mi d furnicturi i,dac a fi n locul tu,mi-ar fi fric s m bag subplapum cu el,mine.-Da,m dorete,ai dreptate.Dar,Loretta,eu vreau mai mult,spuse Addy,tergndu-i lacrimile inutile.Aaron este tot ce mi-am dorit de cnd m tiu.-n afar de faptul c este bogat,c are maniere frumoase,n afar de felul lui dea fi,ce are n plus fa de tine?-Multe.Este rbdtor i generos i detept i...-De ce eti att de sigur? Gndete-te puin,Addy.Ct de bine l cunoti,de fapt,pe Aaron?-Ce fel de ntrebare este asta? ripost Addy.Fiind singura persoan,n afar deel,care-mi cunosc secretele,ar trebui s tii foarte bine de unde tiu.nc de cndm-a salvat de arpele cu clopoei,am tiut c el este pentru mine.-Atunci,nseamn c ai tiut mai multe dect orice copil de ase ani.-Poate i asta,nu-mi dau seama,admise ea dar n fiecare an Aaron venea napoi ieu eram tot mai sigur.Mi-a adus lumea n crile pe care mi le citea,pe care apoi

mi le-a dat,mi-a adus hainele pe care spunea c mi le-a cumprat doar mie,pentru c eram frumoas i meritam mai mult dect rochii din pnz de sac.Toat lumea rdea de cntecele pe care le compuneam,dar,atunci cnd i lecntam lui,Aaron aplauda.Aaron spunea c sunt talentat i c este mndru demine.i...i nu uita ppua chinezeasc pe care mi-a adus-o cnd am mplinitdoisprezece ani... -mpreun cu promisiunea c o s-i ciopleasc o cas pentru ppui,la fel demare ca i casa n care locuieti,adug Loretta,cu un zmbet blnd.Dar n-afcut-o niciodat.De ce?Addy ezit.Fusese i o condiie pe care i-o pusese Aaron.Casa pentru ppuiurma s fie cadoul lui pentru a aisprezecea aniversare,cnd ea trebuia s jure peBiblie c nu fusese niciodat srutat.Dar,dat fiind teribila lor desprire,nu erade mirare c acest dar nu fusese adus niciodat.-Poate c din cauz c hotrse s atepte pn cnd vom avea o cas a noastr,spuse.-Asta este o prostie,Addy,i tu o tii bine.Ideea este c Aaron poate fi detept irbdtor,ca un fel de frate mai mare sau de unchi,dar ar putea fi cu totul altfel,caso.mi pare ru,dar trebuie s-i spun c nu cred -l cunoti prea bine.Addy sencrunt la gndul c Loretta ar putea avea dreptate.-Prerea ta este c m mrit cu un strin? ntreb ea.-Spun doar c cel pe care l iubeti este doar o parte a celui cu care te cstoreti.ine minte vorbele mele! Amndoi avei multe de aflat unul despre cellalt,nainte ca oricare dintre voi s se ndrgosteasc cu adevrat.Lui Addy i erateribil de team c sora ei ar putea avea dreptate.Cinstit vorbind,Aaron,cel pecare l iubise ntotdeauna att de mult,nu i-ar fi ndeplinit visul doar ca apoi s-lspulbere.O trdase n momentul n care avusese cea mai mult nevoie de el,astaera tot.Disperarea,cu care lupta,se transform n mnie mpotriva brbatului ce odezamgise.-Se pare c nu am vzut pdurea de copaci,spuse ea,ntr-un sfrit.Cu pumniistrni,ncepu s dea roat prin camera mic.Deci,spune-mi Loretta,ce e de fcutcnd te mrii cu un brbat i nu cu o amintire?-Fii puternic.Tu eti puternic,Addy.Unul dintre cei mai puternici oameni pecare i tiu.Addy i ddu seama c trebuia s fie tare pentru a lsa trecutul lalocul lui i a porni spre viitor cu ndrzneal.-N-o s fie uor,murmur ea.Dar merit s lupi pentru ceva bun.De fapt,multlume se cstorete cu strini,doar c nu-i dau seama de asta dect la sfritullunii de miere.ncurajat de aprobarea tcut a Lorettei,continu: E evident c

Aaron m dorete.Chiar dac nu este ndrgostit de mine,nc,tiu c m place.Dou din trei nu este un scor prea ru.-Aa mi placi!Simindu-se deja mai bine,Addy zise,zmbind:-Acum,c ne-am lmurit,ar trebui s dorm puin.Mine noapte s-ar putea s nuam ocazia.Trziu,dup ce Loretta ncepu s sforie,Addy privea nc rochia demireas atrnat lng fereastr.O adiere uoar flutura dantela pe care altemirese o purtaser naintea ei.Sttuser i ele fr s poat dormi,pline desperane i vise,nainte de nunt? Sau i adunaser toate forele pentru a nfruntaun viitor,alturi de brbai pe care abia i cunoteau?Cnd,n sfrit,somnul veni,nu mai erau lacrimi pe perna lui Addy.

Costumul de ginere,pe care l purtaser i naintaii lui,se potrivea uimitor debine pe Aaron.Chiar i gulerul de ceremonii prea c e fcut special pentru el.Stnd sub un copac btrn,ls s-i scape un oftat.Peste o or,totul va fiterminat,cu o singur excepie: patul nupial.O pictur de transpiraie i alunecpe frunte,nainte de a o putea terge,un ptrat alb de bumbac i flutur n faaochilor.-Ce nu-i n regul,frate? Se pare c deja ndueti.Jonas se aez lng el,subcopacul n care se crai cnd erau copii.ntre ei era mai puin de un andiferen.Crescuser mpreun i fuseser apropiai,iar acum era o lume ntre ei.-Mama te-a trimis s m caui sau batista reprezint o provocare?Lsnd batista s cad n poala lui Aaron,Jonas spuse,ncetior:-Triumful era de partea ta,de ce ai luat-o i pe Addy?-Pentru c asta trebuia s fac,Jonas.-Dar nici mcar n-o vrei.-Aici te neli.Ridicnd o crengu,o rsuci ntre degete i,pentru o clip,nu vzudect o rochie de plaj fluturnd n jurul unor picioare lungi,n grajdul vechi.Ovreau.-i eu.Ar fi fost a mea dac veneai o zi mai trziu.-Dac tu ai fi fost fiul ales,te-ai fi putut nsura cu ea.Dar,Jonas,asta nu nseamnc ar fi fost a ta.Nu te-ar fi iubit niciodat.-i presupun c Addy McDonald te iubete pe tine,lovi Jonas la rndul lui.-Crede doar c m iubete.Este o mare diferen ntre un vis de adolescent irealitate.Aaron frnse crengua i o arunc.Trebuie s cunoti pe cineva ca s-liubeti,iar Addy are multe de aflat despre mine.Prerea mea este c e doar ochestiune de timp,ca s doreasc s scape de mine i s-i fac bagajele.Chiartiind c ceea ce spune este adevrat,Aaron nu era n stare s-i nfrng

tristeea.Jonas ntreb,plin de speran:-Crezi c exist vreo ans ca s revin aici? Aaron se gndi,nainte de arspunde:-S-ar putea.Are capul plin de vise,iar viaa real este cu totul altfel.Dar Addyeste o supravieuitoare.Aa era i el,dar avea presentimentul c inima lui n-arputea s-i supravieuiasc lui Addy.Dar acest gnd l inu pentru el.Dorind s sempace cu fratele lui,Aaron flutur batista.-Tu ar fi trebuit s fii fiul ales s pstreze armistiiul.Toat lumea tie lucrul sta,Jonas.Pentru c ei ar dori s-l aib aproape pe conductorul familiei,crezi c aiputea s m nlocuieti i s menii lucrurile pe o linie de plutire?Btnd palma cu Aaron,Jonas spuse:-Se pare c tata l-a ales pe cel mai bun.Te deranjeaz dac stau alturi de tine nfaa predicatorului Green?-Singura care va fi la fel de mulumit ca mine va fi mama.Ridicndu-se,fraii sembriar.n timpul sta,Aaron simi cteva picturi.-Ah,s nu-mi spui c vine ploaia.-Ploaie? Ce ploaie? Psrile n-au zburat jos,nu au aprut rme.i nimeni nu aatrnat vreun arpe negru n copac.nc trei zile nsorite,dac e s ne lum dupsemne.-Dac aa spui tu...Mergnd prin pdure -luna aproape c rsrise -,Aaron nu seputu abine s nu ntrebe:-O iubeti pe Addy,Jonas?-A fi putut s nv.mi plcea de la distan,de mult vreme.Mie i tuturorbrbailor din mprejurimi.Dar tu?-Ce are a face dragostea? Se gndi la Claudia,dar tia c dragostea nu fcea partedin relaia lor.Era partea cea mai bun a lucrurilor,nici unul dintre ei nu voia ssufere.ncercnd s se liniteasc,Aaron simea cum nerbdarea l cuprinde pemsur ce se apropia de locul unde urma s se desfoare ceremonia nunii.Lacaptul potecii,se opri brusc.n lumina focului,prul ei prea o cascadmtsoas,un joc de lumini i umbre.Prul ei! De cte ori i imaginase cum opiaptn,cum i trece degetele prin el,cum i cufund faa n el...-Privete-o,opti Jonas,admirativ.Cum ar putea un brbat s nu iubeasc ofemeie ca ea? Dumnezeule,pare un nger.Aaron trase adnc aer n piept i spuse:-Dac Addy este un nger,eu sunt un sfnt.Este iadul i,dac n-o s fiu atent,cusiguran c-mi va turna smoal ncins pe spate.Urmtorul lui pas fu oprit,brusc,de o mn pe umr.-Nu mi-ai rspuns,frate.O poi iubi? Incapabil s-i dezlipeasc ochii de la Addy,

Aaron mrturisi:-O iubesc de cnd era o feti care se uita la mine de parc a fi pus luna pe cer.Dar a crescut.Pot doar s m rog s nu m ndrgostesc de femeia care a devenit.-De ce nu? O s fie soia ta.Soia lui! Un tovar de via cu care s mpartsperane i vise,rs i plns,afeciune i nenelegeri.Ct de mult i dorea asta,ct de mult nevoie avea de asta! Dar nu putea fi Addy.Nici nu trebuia s segndeasc la aa ceva.-Doar un prost ar risca.Vezi tu,Jonas,e doar o chestiune de timp pn ce Addy nuva mai avea nevoie de mine.Smulgndu-se din strnsoarea lui Jonas,Aaronncepu s nainteze ca n trans,optind: Sfinte Dumnezeule,nu m lsa s-oiubesc n felul acela,niciodat.Ai destul mil ca s m crui. CAPITOLUL 5n lumina Craiului Nou,viorile i mandolinele treceau de la valsuri,la cntecevesele,la fel de alerte ca i ritmul n care se goleau sticlele de rachiu.Cu fiecaremelodie,maxilarele lui Aaron se ncletau din ce n ce mai tare,privind cumAddy schimb un partener de dans dup altul.O nclinare i prul ei atingeapmntul.Blestemat s fie! Chiar era cazul s rd cu atta uitare de sine,szmbeasc fiecrui brbat,mai puin lui? nvrtindu-i verigheta pe deget,i puteanc simi atingerea uoar cu care i-o potrivise.Nici nu se uitase la el cndfcuse gestul; la naiba,de fapt nu se uitase la el toat noaptea!Ct despre srutul de cununie...Aaron murmur un blestem gndindu-se la aceaatingere cast i rapid a buzelor lor,la felul n care Addy se ferise atunci cnd,impulsiv,el ncercase s-o rein mai mult.Din dorina de a-i alina orgoliul rnit,Aaron i spuse c motivul fusese teama ei de a nu leina din nou,motiv care,cusiguran,era acelai pentru care Addy evitase orice fel de alt contact fizic cu el.-Bei? Privind urciorul care i se oferea,Aaron se ntreb dac nu ar fi mai bine sndrzneasc.O nghiitur zdravn i poate c ar adormi nainte de a face vreoprostie.O adevrat prostie,cum ar fi aceea de a o purta pe Addy spre pat; ipoate c aa ar scpa de durerea pe care nici o femeie nu fusese n stare s i-osting,dect dac el nchidea ochii,pretinznd c partenera este Addy.-Mulumesc,dar mi cunosc limitele.Privirea i se opri pe proaspta lui soie i nuse ntoarse nici mcar la ghion ii primii n coaste.-i eu,dac a fi n locul tu,mi-a pstra forele.Nu-i aa,biei?-Chiar aa!-Mi s-ar deschide porile raiului.O dat s gust buzele lui Addy i a muri un omfericit.

-Scuz-m.Aaron nfipse un deget n pieptul celui care vorbise ultimul i optipe un ton glacial: Sunt sigur c vorbeai despre alt fat,nu despre soia mea.-D...da.Ai dreptate.Eu...eu vorbeam despre Loretta.-Loretta este sora soiei mele i fratele meu a dansat toat noaptea cu ea.Poate car tebui s-l chem aici pe Jonas,s vedem ce are el de sp...-Gata,Aaron.Unchiul Ephram se puse ntre cei doi brbai.Caleb glumea puin.Nu-i aa,biete?-M prosteam,ai dreptate.mi pare ru,Aaron.Nu vreau s ne certm.Whisky-ulvorbea,nu eu.i ntinse mna mirelui.nainte ca Aaron s i-o strng,trecurcteva minute tensionate.-Distreaz-te mai departe.V rog s m scuzai,trebuie s vorbesc cu soia mea.Se nclin ctre grupul care se strnsese n jurul lor.Domnilor! Prsind locul cupai mari,Aaron mormi: Soie? O numise pe Addy soia lui! Nu o dat,nu dedou ori,ci de trei ori o numise soia lui! Dumnezeule,trebuie c a nnebunit.Dac n-o s se controleze,el i Addy vor fi ntr-o serioas ncurctur.Aaron i puse mna pe umrul partenerului ei de dans.ntorcndu-se spreel,privirea posomort a vrului Luke dispru i un zmbet larg i se ntinse pefa.-Ei,dar este chiar mirele cel care vrea s intre n dans cu mireasa.Dup ce l btuprietenete pe spate,Luke se ndeprt chicotind:E n ntregime a ta,cinenorocos.n ntregime a lui.De la obrajii delicai,la snii care se ridicau n ritmulrsuflrii rapide i pn la vrfurile picioarelor,ce bteau nerbdtoare ritmulmelodiilor,minunata mireas era a lui.-Dansezi,Addy? ntreb Aaron.Ridicndu-i ochii spre el,ea rspunse dispreuitor:-Mi-au cam obosit picioarele.Cred c o s stau dansul sta.Ddu s plece,darAaron o prinse de bra.O trase spre el i spuse acuzator:-Ai dansat cu toat lumea,n afar de mine.-Probabil c de aceea nu mai am putere s dansez cu tine.Cu un aer amenintor,Aaron se aplec s-i ia srutul de care fusese privat la nunt.Addy i ntinseobrazul.-Asta a umplut paharul! Spunnd aceste vorbe,o ridic pe umr.-Ce crezi c faci? Pune-m jos.N-auzi? innd-o cu putere,i croi agresiv crareprin mulime.S te ia naiba,Aaron Breedlove!Am spus s m lai jos.i...i...termin!O mngie din nou,n timp ce o inform:-O s m opresc atunci cnd o s am chef! Ct despre a te lsa jos,nici prin gndnu-mi trece s te fac s mergi,cnd eti lipsit de putere.

Protestele lui Addy fur acoperite de uralele ce rsunar n urma lor i care iconduser pn la marginea pdurii.De acolo,Aaron o lu pe potec.Nu se opripn la casa prinilor,care fusese eliberat pentru noapte.Deschise uadormitorului cu o lovitur,merse direct la pat i o arunc pe Addy pe salteauanvelit cu cearceafuri de mtase.Aprinse repede lampa cu ulei.Cu minile ipicioarele ncruciate,se aez lng ea pe pat,apoi spuse:-n regul.Hai s-o facem.-S facem ce? ntreb ea,cu arogan.-Ce n-am fcut pn acum.Cnd ea l privi cu ngrijorare,el chicoti,gemu i izmbi rutcios n colul gurii.Addy i trase poalele rochiei,care se ridicarpn la genunchi.Privirea ei stnjenit se ndrept ctre u.Incapabil s maireziste la starea de anxietate,Aaron nchise zvorul.Apoi,ntinzndu-se pe pat,iridic semnificativ o sprncean. -Nu neaprat c am avea oaspei neateptai,dar pentru orice eventualitate.Cinetie,poate ncepi s ipi sau...s te lupi sau...chiar s leini,n timp ce o facem.Apoi i fcu cu ochiul.Eti gata? Eu sunt,chiar dac tu nu eti.Cu toate c n camer domnea penumbra,Aaron vzu c ea transpirase.i scoaseghetele,apoi,cu micri voit ncetinite,se rsuci spre ea privind-o cu un licrironic n ochi.-Nu...nu sunt gata! ip ea ascuit.-Nu eti gata? repet el,uurel,apucnd-o de picioare.Sco ndu-i pantofii,Aaronspuse,cu o oapt avertizatoareDar,Addy,mirele tu este gata i tii ce nseamn,asta,nu? O lu de glezne i o trase spre marginea patului.Asta nseamn c o s-ofacem!-Bestie!strig ea,lovindu-l peste genunchi cu picioarele micue.Cnd el i lebloca,Addy ip spre tavan: Bestie!-Ai perfect dreptate,mormi el,aplecndu-i faa spre a ei.Ce credeai c facipurtndu-te cu mine n felul sta,n public? Doamn,m-ai scos din srite i aiface bine s asculi ce vreau s-i spun:S nu mai strmbi din nas la mineniciodat.i,peste asta,dac eti prea obosit ca s dansezi cu mine,atunciconsider-te obosit pentru orice alt partener.Ai priceput?Privirea uimit a lui Addy i ddu un sentiment de uurare.nainte ca el s apuces zmbeasc,ea i arunc o privire ce nsemna Du-te naibii.Obrajii i seacoperir de pete roii.Rostogolindu-se de lng el,l mpinse pe podea i,privindn jos spre el,i spuse:-S-i spun eu ce am priceput.C am i eu mndrie.nlimea Ta i Marele FiuAles,care i-ai luat o mireas pe care n-o voiai i care ai stat departe de mine

aceste ultime dou sptmni,de parc a fi fost ciumat!i-ai exprimatnemulumirea,acum hai s i-o spun i eu pe a mea,Aaron Breedlove.M doarefaa de la atta zmbit,m doare gtul de la ct m-am strduit s-mi in capulsus,cnd tot ce voiam era s m ascund sub o piatr.Tu s nu m faci de rs npublic niciodat! Ai neles? Era vinovat i o tia prea bine.-A venit vremea mrturisirilor,Addy.ncerc s gseasc destul putere ca spun cea dinti barier ntre ei.mi displace s-mi cer scuze,la fel de mult cummi displace c am greit.Am greit inndu-te la distan de mine.Eti suprati ai dreptate.mi pare ru.-Atunci...i mie mi pare ru.Ochii ei i cutar pe ai lui.Dar asta nu explic dece m-ai ignorat.De unde s nceap,ct de mult s-i mrturiseasc?ntr-un sfrit,Aaron spuse:-A trebuit s m gndesc mult.mi este greu s m gndesc atunci cnd etiaproape.La naiba,cnd era vorba despre Addy nu era capabil s gndeasclimpede,chiar dac ea nu era n preajm.Iar acum Addy se afla aici,tremurnd lavorbele lui i privind timid patul.Of,urma s fie cu mult mai ru dect setemuse.-Mai este un motiv,Addy.Cnd te vd,vreau s te ating.Aa c am stat la distanca s evit tentaia.Pleoapele ei coborr seductor.-Mi,ce domn rafinat eti tu,Aaron Breedlove,i ct de norocoas sunt s te am.C i brbai stau la distan ca s pstreze virtutea femeii pe care o vor lua denevast? Am trecut de aisprezece ani,Aaron.i,creznd c voi avea parte desrutrile tale,m-am pstrat pentru tine de atunci.Sunt doar a ta.Lsndu-se n genunchi,i srut verigheta,apoi i lu mna i i-o puse pesteinima ei.Simind snii plini de sub palma lui,Aaron gemu adnc.tia c dtrcoale dezastrului,dar nevoia de a o atinge era prea puternic ca s i-o poatnfrna.Alunecndu-i minile pe ea,o pipi cu blndee,posesiv.Putea simidogoarea crnii ei de sub mtase,tremurul pe care sngele ce se nfierbnta laatingerea lui o fcea s fie i mai atoare.-Dumnezeule mare,ct de mult te doresc!-Atunci,ce mai atepi? Este noaptea nunii noastre,Aaron.Tu eti soul meu,iareu sunt soia ta.Ia-m,murmur ea.Gemu ncetior i strui: Ia-m!

CAPITOLUL 6 n mngierile lui lente se ascundea o dorin disperat.Chiar mai disperat erageamtul pe care l scoase atunci cnd,uor,i retrase minile.Buzele lui erauatt de aproape de urechea ei,nct ea i simi prul pe gt,n timp ce el i optea:

-mi pare ru de rul pe care i l-am fcut i chiar mai mult de cel pe care i-l voiface.Aaron i trecu degetele prin prul ei,apoi i ncolci gtul cu el.O smucitur uoar i nasul lui l ntlni pe al ei.-Perla mea!-Perl? repet ea,cu un oftat.Apoi,amintindu-i c i spusese c o va face ssufere,ntreb cu ngrijorare: De ce perl?-Foarte simplu.Tu eti o perl.O perl rar care a crescut ntr-un loc ascuns,ngust ca o stridie.Eu sunt pescarul care te-a prins n plasa lui i sunt att denfometat,nct mi este team c voi ncerca s te nghit,n loc s te mpart cuceilali care i-ar recunoate valoarea.Depuse un srut pe tmpla ei.M nelegi?-Stai puin.Deci,eu sunt perla.Tu eti pescarul care vrea s m mnnce.Darexist ali oameni cu care vrei s m mpri,pentru c ei cred c eu valorez cevai...Suspin adnc,ngrozit.Eti sigur c nu vrei s m vinzi dup ce plecm deaici?-O,Addy,spuse el,rznd cu gura pn la urechi.Perl,pe naiba; eti un diamantneprelucrat,care m taie rapid.i puse mna uor peste gur spunnd: Nimeni n-ar putea vreodat s te cumpere,Addy.Tu i aparii doar ie,nimnui altcuiva.-Dar nu e adevrat! Ca soie a ta,i aparin ie.-Ct mi-a dori s fie aa,spuse el,cu tristee,scuturndu-i capul.Dar a dori cevanu nseamn c poi face imposibilul posibil.Ea ar fi dorit s-i alungefrmntarea i s-i dovedeasc,fr tgad,c i aparine.Ar fi vrut s-i atingpieptul larg,s-i simt btile inimii.Aaron rmase nemicat,fr ca o singursuflare s-i treac de buze,n timp ce ea i scoase cravata i i descheie c ivanasturi.Dar cnd ajunse la catarama de la cureaua pantalonilor,o apuc dencheietura minii.-Nu.Aaron pru foarte nesigur de ceea ce spune,dei dorea s par foarte sigurde el.Addy uit de nasture i i puse degetul pe abdomenul lui.Muchii lui sencordar sub atingerea ei i i spuse tios: Nu face asta.-De ce nu?Duritatea muchilor lui i aduse un tremur n stomac.Revendicndu-i dreptul dea-l atinge oriunde ar fi poftit,i mngie prul fin de deasupra pantalonilor.-Sfinte,Dumnezeule,opti el. -Aaron? Te simi bine? -O,iubito,niciodat nu m-am simit mai bine.Abdomenul i se tensiona sub palmaei. -Pare c eti mai aproape de ru dect de bine.Eti bolnav? Ridicndu-i prulfin,Addy i aps obrazul pe fruntea lui.N-ai febr,decise ea.

-Ba am febr i e pe cale s m ard de viu.Dar...nu.Nu.n mine se duce de-adreptul o lupt.Ajut-m,iubito.Te rog.O ruga s-l ajute i,din cauz c sunaseatt de fr speran,nu putea s-l refuze.Sau s se refuze pe sine.-Aaron,nu trebuie s-i faci griji pentru mine,murmur ea desfcndu-i cureauadin piele.tiu c ne-am certat i mai tiu c nu va fi ultima oar cnd o vom face.Dar este noaptea nunii noastre i sunt mai mult dect pregtit s ne srutm is facem pace.Ct despre febra asta a ta,mi va face chiar plcere s atingflcrile care sunt pe cale s te ard de viu.-Las febra,spuse el,cu sufletul la gur,pe cnd ea l deschidea la fermoar.Addy,m omori ncetul cu ncetul.-Nu muri cu mine aici,Aaron.tiu c m doreti i,ca s-i spun adevrul,i eu tedoresc.Cumplit; te doresc att de tare...-O,Doame,gfi el,spune-mi ce s fac.-Credeam c tii,dar dac nu-i aa,nu trebuie s te rogi pentru instruciuni.Desfcndu-i larg pantalonii,Addy privi ceea ce prea a fi o jungl slbatic,nnuane de verde i roz.Hm,mi pare c....nu poate fi cu mult mai diferit dect laanimale,spuse ea,ovielnic.Aaron trecu de la starea de ncordare total,n carefusese pn atunci,la una de moleeal.-Nici nu tii ct...ct de greu este pentru mine s...s spun asta,dar...Continufraza abia dup ce i puse o mn peste fa:Addy,nu se poate s facemdragoste.-S nu facem dragoste? repet ea.De ce nu,Aaron? Cu toate c era mai multdect nedumerit,simea o puternic dorin de a-l atinge peste tot.Uor ca brizaverii,ea mngie carnea lui ascuns,doar pentru a o face s creasc sub vrfuldegetelor ei.Suspin de plcere,dei Aaron prea n agonie.Doare? ntreb ea,cublndee.Dac da,cu siguran c un srut va mbunti situaia.-Nu! Nu m sruta acolo!oldurile lui se arcuir n sus cnd ea i lu mna,ntimp ce el i sorbea buzele de parc ele ar fi fost ultimele picturi dintr-un vinbun i vechi.-mi spui nu cu vorbe,n timp ce trupul tu mi spune da.Addy se feri desrutrile lui.Aaron,ce se ntmpl cu tine?-Anulare,spuse el;rsuflnd cu greutate.Cerule mare,Addy,te doresc att de mult,nct a renuna la cinci ani din via pentru un moment de fcut dragoste cutine,chiar acum.Dar acum nu este pentru totdeauna i sta este un trg pe carenu-l putem face.Cu un blestem,se ridic n picioare i ncepu s msoare cameracu pai mari.Un sentiment neplcut i scutur ntregul corp,n timp ce se strduias-l ntrebe:

-Ce trg? Singurul despre care tiu eu este cstoria noastr i armistiiul dintrefamiliile noastre.Nu tiu ce nseamn o anulare.ncepnd s transpire abundent,continu: i nici nu cred c vreau s aflu.-Te rog s m crezi c nu este ceva ce vreau s-i explic,la fel de mult pe ct nuvrei tu s afli.Fcu o pauz,ncercnd s sting lampa cu ulei.Ochii lui erau plinide emoii contradictorii,n timp ce doar Dumnezeu tia ct de mult se strduiaAddy s rmn calm.Stinse lumina ca i cnd n-ar fi putut ndura s vadconfuzia i disperarea care,cu siguran,se ntipriser pe faa ei.naintnd spre ea,din spatele lui apru luna.-O anulare nu este la fel de rea ca nclcarea unei promisiuni,spuse el,ncetior.Emai mult o recunoatere a faptului c promisiunea nu a fost destul de binechibzuit,iar cei care au fcut-o decid s pretind c ea nu a existat.Are vreunsens pentru tine ce spun?-Nu,nu are.mi seamn mai mult cu povestea unui indian care a fcut un darcuiva,apoi l-a furat,ateptndu-se i la binecuvntarea celui pgubit.-Nu chiar aa.Vezi tu,amndoi trebuie s fim de acord c am greit.Se ghemuilng ea,att de aproape,nct Addy i vzu privirea plin de regret.Ar fi ogroaznic greeal din partea noastr dac am consuma aceast cstorie.-Consumat.Ea repet cuvntul,plcndu-i sentimentul de trinicie pe care lddea pronunarea lui.Nu lu n seam sensul de privete-dar-nu-atinge pecare i-l dduse Aaron.Adic,vrei s spui...din punct de vedere sexual.-Exact.Dac unuia dintre parteneri i sunt refuzate drepturile intime,atuncicstoria se poate desface fr divor.Divor? Jurmintele dintre ei de-abia fuseser fcute i Aaron se gndea deja ladivor? Fierbineala pe care o simise nainte nu era nimic n comparaie cuvalurile de rceal care o nbueau acum.Era tentat s dea ascultareinstinctului frenetic ce o ndemna s scape de trdarea acestui prieten,n careavusese ncredere,pe care l iubise orbete i pe care,cu siguran,ar fi reuit s-liubeasc la fel de mult ca brbat,ca so,dac el ar fi lsat-o s-l cunoasc.Ca peun iubit.Dar el nu-i ddea nici o speran.Nici mcar consolarea unei atingeri.-M urti att de mult,Aaron? Addy i cut privirea,rugndu-l n tcere s-i ianapoi ameninarea.-S te ursc? spuse el,cu nencredere.N-a putea s te ursc niciodat.Niciodat.in la tine.Foarte mult.ntotdeauna am inut.-i aa mi dovedeti? Refuznd s mpri patul cu mine,spunnd c aceastcstorie s-a ncheiat chiar nainte de a ncepe? Cnd el atinse o lacrim pe careAddy n-o simise scpnd,ea l lovi scurt peste mn.Cu vocea tremurnd de

emoia pe care nu o putea stpni,i spuse acuzator: Mai repede te-a crede c iila mine dac m-ai plmui.n acel moment,ar fi preferat o lovitur care s-otrezeasc din comarul pe care l tria.Dar n loc de asta,el i lu mna dreaptmngindu-i ncet verigheta de aur.Addy i spuse c el va trebui s i-o taienainte ca ea s renune.-Poate c acum nu gndeti aa,dar va veni o zi cnd n-o s mai doreti lucrulsta pe mn.N-o s-i ia mult timp s-i dai seama c,de fapt,nu pe mine mdoreti,ci libertatea.O anulare i poate prea de neconceput acum,dar existposibilitatea ca ea s devin o uurare dac o s ai ocazia s te distanezi puin.ilu faa ntre mini,iar n atingerea lui era o asemenea durere,nct Addy tiu cel este la fel de rnit ca i ea.Cstoria asta nu poate merge,Addy.Aaron arta de parc ar fi vrut s plng i el,s verse lacrimile ce curgeau peobrajii ei,lacrimi pe care Addy nu le putea opri.El terse una dintre ele cu vrfuldegetelor.-Cum poi fi sigur c n-o s mearg? ntreb ea,rugndu-se pentru o furieprotectoare ce nu voia s-o cuprind.-Pentru c eu am trecut pe unde vrei tu s ajungi.Credeam c poi vedea ceurmeaz.Eu pot.E foarte clar.-i ce anume vezi?-Un accident fatal,la care este groaznic s fii martor.Dar,indiferent ct de multncerc s privesc n alt parte,nu pot.Tu eti o supravieuitoare.Dar dac voi reuis supravieuiesc i eu,nu putem dect s ne amgim unul pe cellalt.Dac ovom face,eu nu voi fi atent la drum,ci m voi uita cu ochii plini de stele latine,iar realitatea ne va lovi drept n cretet.Bum! Zdrobii i ari,nelegi?-Nu tiu i...i tot ce conteaz pentru mine este faptul c m ndeprtezi,cnd eunu mi doresc dect s fiu soia ta.Oftnd din greu,el i trecu mna prin pr.-Uite ce e,Addy,te rog s ncerci s nelegi c eti tnr i naiv,adic tot ce eunu sunt.Eti foarte frumoas,eti special,eti visul oricrui brbat...-i visul tu,presupun,pufni ea cu dispre,lund n btaie de joc disperarea care istrpungea inima asemeni unui cuit.-Bineneles,se grbi el s-o asigure.Dar visele nu sunt realitate.Tocmai de aceeafac blestemata asta de ncercare de a ne proteja pe amndoi de un vis care nu areanse.-Pstreaz-i nenorocita de protecie! Nu o vreau i nici nu am nevoie de ea.Ctdespre vise,ele sunt la fel de reale ca i curcubeiele i dac ajungi destul de susi de departe...-Tot n-o s afli o gleat cu aur la captul lor.

ncercnd cu disperare s-l fac s vad frumuseea care ar deveni realitate,doardac ar crede i el n realizarea viselor,l ntreb ntr-o oapt arztoare:-Cnd ai ncercat ultima oar? El ntlni privirea provocatoare chiar nainte dea se ridica n picioare.Addy se simea disperat,rnit,trdat.Dac ar mai fi fostnc aceeai copil de acum c iva ani,ar fi fost tentat s mai arunce nc unpumn de blegar spre el.Dar copila aceea dispruse; se transformase ntr-ofemeie care tia ce vrea,pasional.Hotrt s-l fac pe Aaron s-i dea seama deaceast de