JO DONNELL NGER NEVEROSIMIL

Titlu original: UNLIKELY ANGEL Variant: O ADEVRAT SLBTICIUNE Traductor: Mihnea Columbeanu Cnd era vorba de slujba ei, mesagera Tanya Preston era o diavoli iute i cu

spiritul liber, pe o biciclet cu cinci viteze. N-ar fi recunoscut niciodat c sub exteriorul ei slbatic se ascundea o femeie n cutarea iubirii. n nici un caz nu i-ar fi mrturisit vreodat acest lucru chipeului avocat din San Francisco care o angajase nici c-l considera unul dintre cei mai interesani brbai pe care-i ntlnise n viaa ei...

Pn a cunoscut-o pe Tanya, maniacul muncii Jake Carlisle nu i-a dat seama niciodat ct de multe i lipseau n via lucruri ca romantismul, pasiunea, emoia... Tanya i trezea dorina de a-i lrgi cravata i a-i desface gulerul ncheiat strns. Dar avea nevoie de ajutorul ei. Lui Jake nici nu-i trecea prin minte c deja Cupidon era de partea lui i c Tanya era mai mult dect dispus... era chiar pregtit. Curnd, dou inimi aparent incompatibile aveau s descopere o mpreunare combinat n paradisul adevratei iubiri...

Capitolul 1 Jack Carlisle auzi ua recepiei deschizndu-se i nchizndu-se la loc, dar

prefer s nu ia n seam persoana care intrase. Oricum, avea idee cine sosise i nu era nici pe departe pregtit.

Deschise la index manualul de software pe care-l inea pe genunchi. Articolul MUT i sri n ochi fr pierdere de timp, iar Jake parcurse paragrafele. Erau treizeci i patru la numr.

Alo! E cineva aici? Un comision de la B.A.B.S.! Cuvintele i spintecar concentrarea ca un ti de cuit. "nc un minut!" se rug

el. ncepu s-i coboare degetul pe pagin. MUT: Text. Text cu folosirea blocului. Text fr folosirea blocului...

Azi, marinare, trosni o voce feminin n spatele lui, cam ce-ar trebui s fac o tip ca s plaseze un comision pe-aici?

Jake se rsuci cu scaunul, spre femeia care sttea rezemat de tocul uii, cu un zmbet arogant pe buze. Peste ortul ei negru, de biciclist, lung pn la jumtatea coapselor, flfiau nite pantaloni de boxer scuri i largi, de culoare verde-ptrunjel tears. Ananai i banane de desen animat, cu brae i picioare schilave i zmbete mieroase, se zbenguiau printre palmierii de pe bluza ei hawaiian lbrat. Bascheii roii, cu carmbi nali, contrastau cu fineea gleznelor subiri i delicate, n osete tivite cu dantel. Cureaua genii de prelat cu numele firmei, Bay Area Bicycle Service mai cunoscut ca B.A.B.S. i brzda ano pieptul. Doi ochi cprui i mecheri l priveau de sub casca de biciclist legat pe cap.

Jake oft. Nici nu se putea atepta la altceva, de la B.A.B.S. Mesagerii pe biciclet din San Francisco se distrau zilnic dnd buzna n birouri mbrcai n cele mai nstrunice echipamente care se gseau la magazinele ieftine Haight-Ashbury.

Un minut, da? Se ntoarse din nou spre ecranul computerului. Ia s vedem, ce-i spusese

Phoebe? Marcheaz blocul, i pe urm mut-l? Sau caut i nlocuiete? E cinci fr cinci, l inform B.A.B.S. Ce? i desprinse iar Jake privirea de display. Fata se apropie de el cu pai mari, i nfipse ncheietura minii n cmpul lui

vizual i-i art ceasul. Cinci fr cinci, repet ea. F bine i finiseaz-i capodopera. Auzi, mai scutete-m! Ajuns la captul rbdrii, Jake ridic manualul din poal i-l puse pe birou, n

faa lui. Avusese o zi infernal. Nu-i plcea s ndure penibilul de a fi surprins nu numai n faa computerului, ci i fr s aib nici cea mai vag idee ce s fac.

Secretara mea a plecat acas acum o or, bolnav, dar mi-a dat toate instruciunile de care aveam nevoie ca s termin acordul sta. i de fapt mai am timp doar pn la ase fr un sfert ca s i-l trimit preedintelui de la SygCorp. E aproape gata, mini el netulburat.

Se ntoarse iar spre monitorul computerului i amui. Ecranul era gol. Documentul meu! Ce s-a-ntmplat cu documentul? nnebunit, aps tasta ESCAPE. Phoebe i spusese c ESCAPE inversa orice

aciune, corecta greelile, stvilea batalioane de gafe. Nu se ntmpl nimic. Ridic receptorul telefonului, pentru a forma numrul lui Phoebe. Trebuia s

existe moduri mai avantajoase de a-i ctiga existena, i spuse el. Concesiunile alea, da! Nici o grij, nici o btaie de cap... Mergeai la sigur.

Telefonul lui Phoebe suna... suna. O mn linititoare i lu receptorul i l puse la loc n furc. Calm, spuse B.A.B.S., lund manualul. De ce s te dai de ceasu' morii? Ai pus

cartea pe clapa de spaii, i i-a umplut documentul cu blancuri pn a ieit de pe ecran. Se aplec peste el i puse degetul pe BACKSPACE, innd tasta apsat pn

cnd documentul apru derulndu-se de sus n jos, nevtmat.

Slav Domnului...! opti Jake, ridicnd privirea spre neverosimilul nger al izbvirii de lng el. ntmpltor, nu cumva te pricepi i la WordGo?

Fata l privi, iar Jake afi un zmbet pe care-l spera ct mai fermector. Era disperat. Nici o agenie din San Francisco nu-i putuse gsi un expert n WordGo cel puin, nu n cinci minute de cnd sunase, adic atunci cnd avea el nevoie. Poate... poate... c B.A.B.S. avea s-l ajute.

Mesagera privi spre display, apoi se uit din nou la el. n chip ciudat, Jake ar fi putut s jure c pe faa ei apruse o und de nelinite.

Era nedumerit. Vzuse mesageri pe biciclet ntr-o sumedenie de atitudini, de la vag-nesimite la respingtoare, dar niciodat nu vzuse pe chipul vreunuia dintre ei teama. Poate c exista vreun principiu sfnt al firmei B.A.B.S. mpotriva dezvluirii acestei slbiciuni.

Las-o balt, spuse el. n fond, ce atepta de la ea? Sucit idee, hmm? i lu manualul din mn i rencepu s investigheze numeroasele variante ale

opiunii MUT. Redusese posibilitile la dou, deschiznd manualul la mijloc i determinnd

definiia operaiunii MUT, cnd B.A.B.S. vorbi din spatele lui: Ce ncerci s faci? Uitase de prezena ei. Ar fi preferat s se aeze cuminte n col i s nu-l

deranjeze, eventual inspectndu-i lacul de unghii verde-metalizat. ncerc s iau o parte din documentul sta i s-o pun n documentul stalalt,

aici. Fcu mica manevr de comutare pe care i-o artase Phoebe, pentru a lucra cu

dou documente n acelai timp. Era singura pe care o inea minte, dintre toate sutele de instruciuni mitraliate n grab.

Pe urm, trebuie s fac ceva care sun cam n genul "caut i gsete", sau "caut i distruge", ca s scot numele din acordul vechi i s le nlocuiesc cu cele noi.

Caut i nlocuiete! l corect autoritar B.A.B.S., cu minile-n olduri. Jake i arunc o privire bnuitoare. Nu mai prea speriat. n schimb, avea o

expresie nverunat pe fa att ct i se vedea, sub casc. Asta e. Iar hrtia asta trebuieneaprat s ajung pe biroul domnului SygCorp, la cinci

i patruzeci i cinci, declar ea. E clar c n-ai avut niciodat de-a face cu directori high-tech i preteniile lor

inflexibile. Fata l privi de sus. Nu credeam c se observ, remarc ea. Jake se ncrunt. N-avea timp ce sarcasme cu o mesager pe biciclet. Ascult, ncerc s-i rezolv clientului acordul sta de ase luni. Dac tipul a zis

c sau l semneaz la ora ase, sau putem s-o lsm balt, atunci o s aib documentul pe biroul la ase.

Indic un scaun din apropiere, unde mesagera putea s-i parcheze posteriorul de ptrunjel decolorat.

i-acum, dac m lai s lucrez cteva minute fr s m ntrerupi, s-ar putea s-o scot la capt.

B.A.B.S. pru s ia o decizie, nainte de a-i ntinde mna cu mnu de piele ca s-l nghionteasc n bra.

Las-m s-ncerc, dom' avocat. Fr tragere de inim, Jake ced. Rmase privind peste umrul ei, n timp ce

fata i scotea casca. Descoperit, prul ei atta ct era lucea ireal, nefiresc de blond, aproape albicios. Nici o uvi nu era mai lung de trei centimetri i se zburlea pe cap n toate direciile. Jake petrecu cteva secunde preioase ntrebndu-se dac efectul era intenionat, sau dac pur i simplu aa arta de cnd se trezise din somn, dimineaa.

Tresrind, i ddu seama c mesagera se plimba prin documentul lui ca prin ograda lui ttne-su, apsnd pe taste i fcnd computerul s bzie i s murmure.

Stai puin, o opri el. Tocmai ceruse unei mesagere de la un serviciu notoriu pentru angajaii si obraznici s redacteze un document legal. Orice mesager de la B.A.B.S. ar fi considerat c dduse lovitura, avnd la discreie un "tip la costum".

Cnd fata nu rspunse, Jake o apuc de bra, rsucind-o cu faa spre el. Ascult, B.A.B.S., ce crezi c...? Amui, cnd se pomeni privind o fa de o asemenea frumusee, nct i tia

respiraia. Obraji cu pomei nali. O piele strlucind de sntate. Un nas impecabil format i o gur ca arcul unui amora. i stpni imboldul brusc i iraional de a o sruta.

Fata l privi ntrebtoare. Dou sprncene brunete i completau forma exotic a ochilor migdalai, dndu-i un aer irezistibil de nostalgic.

Cuvintele mustrtoare pierir n gtul uscat pe neateptate al lui Jake. Babs...? ntreb ea, ridicndu-i o sprncean arcuit fin. Cnd Jake nu coment, i mai spuse: Auzi, vrei s te-ajut cu chestia asta, sau nu? Se uit la ceas. Mai avem douzeci de minute. Jake i regsi graiul. Da... Da, vreau. Atunci spune-mi ce vrei s-i caut i s nlocuiesc. Am contopit cele dou

documente. Jake i rezem braul lng keyboard i se aplec peste umrul ei, examinnd

monitorul. Scoate de peste tot Janus Consulting i pune n loc SygCorp, Inc. B.A.B.S., sau cum s-o fi numit, se conform, iar computerul i fcu datoria

zumzind i, cnd termin, emise un semnal sonor. Jake oft uurat. Cu siguran, fata prea s tie ce fcea. Era una de-ai lor. Fantastic! A, i trebuie s scoatem fragmentul sta de-aici, i-l art el, i pe

urm s renumerotm toate paragrafele n continuare. Poi face asta?

Desigur. Degetele fetei ncepur s zboare peste taste. Cum i place, efule? i zmbi, iar Jake i pierdu din nou irul gndurilor. Se holba la ea fr s-i dea

seama, pn cnd tnra i cobor genele, mutndu-i privirea. Jake i drese glasul. Nu tiu cum s-i mulumesc. Nici mcar nu tiu cum te numeti. Fata rmase nemicat, cu minile deasupra keyboardului. Merge i Babs. Suntem gata s-o printm? ntreb ea pe un ton ciudat,

evitndu-i ochii. S-o printm...? A, da, desigur. D-i drumul. Imediat, imprimanta ncepu s scoat pagini dup pagini pe care Jake le

examina scurt, adugndu-le apoi cu faa n jos, pe teancul de pe birou. Arunc o privire piezi spre femeia care continua s stea la computerul lui Phoebe, uitndu-se gnditoare la ecran. Acum, cnd avea timp s-i priveasc i restul fpturii, se ntreba cum de nu-i observase picioarele lungi care se vedeau ntre ortul de biciclist i carmbii nali ai bascheilor roii. Picioare musculoase, dar feminine i suple. Murea dup picioarele care artau aa.

Se ncrunt ngndurat, punnd nc o pagin peste celalte. Nu prea o angajat B.A.B.S. ca oricare alta. Prea mai matur dect majoritatea mesagerilor pe biciclet spre treizeci de ani, sau cam aa ceva i se vedea clar c nu era plmdit din acelai aluat.

Unde-ai nvat aa de bine computere? ntreb el pe neateptate. Babs se ntoarse, studiindu-l. Lui Jake i plcu s vad c expresia ei devenea din

nou rutcioas, pn cnd auzi ce rspunse: De la mama le-am nvat, cum le-a-nvat i ea de la mama ei, care tot de la

mama ei le-a-nvat, i explic ea. Ce credeai? neleg, murmur Jake, dei momentul de colaborare se sfrise; cu o senzaie

ciudat de regret, puse ultima pagin peste celelalte. Ateapt doar pn le pun pe astea ntr-un plic i s scriu formularul de transmitere iart-m, nc nu tiu cum te numeti.

Am fcut deja unul, replic ea ridicndu-se. Scoase un mic formular i scrise pe el ora, apoi i-l ntinse ca s-l semneze. Va s zic, nu voia s-i spun cum o chema, reflect cam iritat Jake, n timp ce

se semna. i de ce-ar fi fcut-o? Avea n fa un brbat pus la patru ace, n plin ascensiune socio-profesional, ct se putea de neatrgtor pentru o femeie cu principii att de neconformiste. Purta pn i bretelele roii caracteristice. Nu-i mai lipseau dect micile simboluri verzi ale dolarului imprimate peste tot.

Iar ea cine era? O mesager pe biciclet. Cum i putuse imagina c n expresia ei se citea nostalgia sau chiar mai mult dect att Probabil c se ntreba dac s-i ia pe ea colanii roz-fierbinte sau verzi-neon disear, la disco. Iar el nu avea nevoie dect s-o lase mai moale cu munca, atta tot.

Numai c nu credea deloc c era doar att. Nici pe departe.

Jake i ddu napoi formularul, vrnd copia n buzunar. tii unde s te duci? ntreb el, urmnd-o prin zona recepiei. Fata se uit pe formular. La SygCorp. n colul de nord-vest al interseciei ntre First i market. Etajul

cinpe. La u se ntoarse, iar Jake i-o deschise. i mulumesc nc o dat... Babs. O glum slab. i zmbi, cu sperana c-i va zmbi i ea. Fata o fcu, dei fr

tragere de inim. Jake i scoase mna din buzunarul pantalonilor. Formularul pluti prin aer, spre

covor. n timp ce se apleca s-l ridice, Jake auzi de deasupra lui o voce slab: La revedere. Cnd se ntoarse, Babs tocmai ieea dar nu nainte ca el s mai fi aruncat o

privire spre picioarele acelea extraordinare. Jake se ridic ncet, cu formularul n mn. i arunc o privire. n josul paginii era

scris un cuvnt, cu o caligrafie larg. Numele ei. Tanya. * * * Tanya privi formularul pe care-l inea n mini, apoi cldirea din faa ei. Dispecera i spusese c un client o ceruse anume pe ea. Jake Carlisle de la

Carlisle i Brubeck. Comision la patru i jumtate. Trimitei-o pe Tanya. i leg bicicleta de un semn de circulaie i-i mut geanta de prelat pe un

old. N-ar fi trebuit s-l ajute n ajun, cu tot termenul lui limit. De-atunci, i reproa ncontinuu c o fcuse. Dar, cnd Jake o privise cu ochii aceia cenuii i inteligeni, ceva explodase n pieptul ei. Probabil c ar fi transcris "Rzboi i pace" pe hard-disk, dac i-ar fi cerut-o.

Era exact genul ei, acel domn Jake Carlisle. Iar Tanya se blestema pentru c avea un gen al ei, i se mai blestema o dat pentru c se lsa scoas din mini de tipul sta. Pr brunet ondulat. O doz dubl de gropie n obrajii fermi, care-i trezeau cheful de a-i ciupi cu putere. Se ndrgostise o clip de cmaa lui alb, apretat, de dunga pantalonilor bleumarin, de ciucurii mici ai mocasinilor din piele de Cordova. i de bretele. Dumnezeule, exista ceva mai sexy dect un brbat cu bretele?

Tanya urc greoi scara, refuznd rapiditatea liftului. Ipocrit mai era. n loc s se ndrgosteasc de un rebel mizantrop pe motociclet, i czuse cu tronc domnul La Patru Ace.

Era dezgustat de sine nsi. M rog, n privina atraciei reciproce, nu prea avea de ce s-i fac griji. i

vzuse ocul pe fa cnd i scosese casca. Dar prul ei era comarul tuturor coafezelor adic exact ceea ce-i dorise Tanya, cnd se trntise ntr-un scaun de coafor la City Hair. Cu o asemenea blan, nu ncpea nici o ndoial c avea ntotdeauna intenii serioase. i nu mai exista cale de ntoarcere. Dac ocazional mai privea cu nostalgie

napoi spre lumea oamenilor i a locurilor familiare, prul i amintea c o prsise dintr-un anumit motiv.

Tanya se ncrunt, cu puin tristee. N-avea s se mai ntoarc prea curnd la lumea aceea, i era mai bine ca oamenii s tie acest lucru din capul locului. Habar n-avea ce credea despre ea Jake Carlisle, dar probabil c prul ei i spusese mai mult dect ar fi vrut el s tie.

Atinse mnerul uii cu inscripia CARLISLE BRUBECK, apoi ezit, adunndu-i curajul. nc o dat, era ora nceperii spectacolului.

Intr n firm, naint pn n mijlocul zonei de recepie i se opri. i scoase casca, i-o ndes sub bra cu corectitudine militreasc i-i ciufuli prul cu cealalt mn.

B.A.B.S.! mugi ea asurzitor. Spre surprinderea ei vinovat, un btrnel care sttea bos ntr-un fotoliu se

holb la ea prin lentilele groase ale ochelarilor, cu gura cscat. Mrul lui Adam i se muc sub papion, n timp de-i strngea instinctiv plria pe genunchi.

Pardon. Uneori, ntrecea niel msura cu terapia de oc. Zmbind, i adres un gest de salut ano, pentru a risipi impactul.

Capul brunet al lui Jake Carlisle apru de dup tocul uii. Ochii lui de cositor i zmbir.

Tanya. O secund. i dispru. Fir-ar el s fie, arta trsnet! Tanya simi cum i se nmuiau genunchii i i-i

ncord, cu picioarele deprtate. Afi automat expresia m-doare-fix-n-cot pe care o exersase i folosise timp detrei luni, nainte de a-i aminti de btrnel. Acesta tocmai nghiea n sec.

Poftii, domnule Kraftchek, spuse Jake, nmnndu-i clientului un cec i ajutndu-l s se ridice n picioare. Scuzai-m pentru ntrziere. Sper c acesta e rezultatul pe care-l ateptai cnd ai venit s ne cerei ajutorul.

Domnul Kraftchek privi cecul din minile sale zbrcite. O, da, ntr-adevr. Dei, dup ce mi-au fcut cei de la SygCorp dup ce-am

lucat cu ei atia ani, a fi pltit o avere numai ca s le-art c nu-i pot permite s trateze oamenii aa, numai fiindc-s puternici.

O privi pe Tanya ncruntat, cu ferocitate mioap, ca pentru a-i demonstra ndrjirea. Tanya ridic din umeri, jenat, Putea s-l condamne?

Ei, m bucur c am reuit s-o rezolvm n afara instanei. Jake l conduse pn la u i i-o deschise. tiu c erai pregtit s folosii calea aceea i a fi fcut pentru

dumneavoastr tot ce puteam, ns n-ar fi fost... prea plcut. Domnul Kraftchek ridic privirea spre el. tiu, domnule Carlisle. tiu. Ferocitatea de moment i se risipise, fcndu-l s devin din nou doar un

btrnel. V mulumesc nc o dat.

Arunc o ultim privire spre Tanya, iar fata i zmbi cu toat cldura de care era n stare.

Bietul om. Una era ca o femeie ca ea s se ia de pr cu mahrii corporatiti fr inim. Ea era rezistent, putea s primeasc i s dea napoi, dar domnii Kraftchek ai acestei lumi erau mai vulnerabili.

Jake se ntoarse spre ea, iar Tanya i simi privirea studiind-o. Deodat, se simi la fel de obosit pe ct artase domnul Kraftchek. Ce cuta acolo?

Avei un pachet pentru mine? ntreb ea, cu o impertinen deliberat. Sau trebuie s atept o juma' de or pn-i gata?

Tonul ei l fcu pe Jake s se ncrunte, vrndu-i minile n buzunare. Ai un minut, Tanya? M tem c nu. Tre' s-o-ntind. Speram s-i cer ajutorul, replic el sever. Ei, nu, c asta era bun! Mai vzuse expresia aceea de nenumrate ori, la tatl

ei, la fostul lodognic i la fostul ef. Mutra aia care spunea bag-i-minile-n-cao-i-poart-te-responsabil-domnioar! Numai c Jake Carlisle nu prea s-o fi nvat la facultatea de drept. Parc-i i vedea: "Bun, clas, azi, la expresii grave, vom exersa privirile dezaprobatoare. Mai nti, ncruntai-v aprig. Intens. Sprncenele s se uneasc. inei minte, biei, cnd plecai de-aici va trebui s intimidai jurai, inculpai i, cnd e absolut inevitabil, i cte un ran nensemnat.

Detesta privirea aceea. Scotea la iveal tot ce-avea mai ru n ea, i-i prea bine. Nu voia s i se topeasc inima dup Jake Carlisle.

Sigur c avei nevoie de ajutorul meu, replic ea. Ce s fie? O consultaie ntr-un caz dificil? Poate o privire peste pledoaria final din procesul de mine? Nu, tiu! Vrei s pun o pil la bunul meu prieten, judectorul.

l amenin cu degetul: Nu trebuie dect s cerei. Nici o vorb mai mult. Jake ncet s se mai ncrunte, oftnd. Ceea ce-a vrea s faci e s-i ii locul secretarei mele, care lipsete cteva

sptmni. Nu mai spunei! Sprncenele Tanyei se ridicar pn n mijlocul frunii. i deprt braele de

trup i fcu o mic piruet. Art eu a secretar de avocat? Spre surprinderea ei, Jake zmbi ncet. Nu tocmai. Lua-l-ar dracu'! ncepuser aa de bine, cu el reprobator i att de sever... N-ar

fi trebuit s se distreze. ce urmrea? Ascultai, domnule avocat. n oraul sta exist sute de secretare disponibile.

Alegei una. Alegei-le pe toate. Am ncercat, recunoscu el. Trei, de fapt. Una azi-diminea, dou n dup-

amiaza asta.

i nu v-a plcut nici una dintre ele? ntreb Tanya ncrucindu-i braele pe piept.

Nu aveau spirit de iniiativ. Te rog, Tanya. Sunt disperat. Se vede. Tanya ntoarse capul, temndu-se s nu se topeasc sub privirea lui. mi pare ru, domnule avocat. V-am dar o mn de ajutor, dar nimic mai mult. O, dar te-a plti foarte bine. Mai mult dect ctigi acum. Chiar aa...? Se prefcu c chibzuia adnc un moment, apoi cltin din cap cu hoytrre. Nu pot. Sunt mritat cu cariera mea, adug, btnd din gene spre el. Sprncenele lui Jake i schimbar poziia una mai sus, alta mai jos. Tanya, spuse el cu rbdare. Nu-i cere nimeni s-i prseti slujba. Aici

suntem numai eu i partenerul meu. n timpul zilei, cnd lipsim de la birou, poate rspunde serviciu de mesaje telefonice. N-am nevoie dect ce cineva care s se ocupe de coresponden i s mai transcrie pe computer cteva documente la care lucrm.

Se foi de pe un picior pe altul. Asear ai fcut o treab bun, lucrnd sub presiune. Mi-a plcut mult. Tanya i propti pumnul n old. ncepea s se enerveze de-a binelea. n regul. S lsm gogoile i s trecem la subiect. De ce vrei s m angajai

pe mine pentru scrisul pe computer, cnd ai putea lua o colaboratoare normal? Foarte simplu, murmur el. Pe tine te vreau. Ceva din zona mijlocului ei se umplu de guri ca o sit i tot ce avea n piept i se

scurse spre degetele de la picioare. Tonul pe care o spusese, ca i cum... Nici gnd! V batei joc de mine? Jake o msur cu privirea. Mmm... m tem c nu. i vzu expresia. Da, nu se nelase. Jake Carlisle poftea la o plimbric prin

grdina fructului oprit. Nu l-ar fi crezut genul... Ar fi meritat s i-o spun de la obraz. S-i scoat din minte orice idei ridicole

despre o "colaborare" ntre ei. ns chiar n timp ce-i aduna indignarea, l vzu fcnd un lucru de neconceput.

De neiertat. Jake i scoase din buzunarul cmii o pereche de ochelari i i-i puse pe nas. Tanya l privi lung. Cum era n stare? Ochelarii erau perfeci. Rotunzi, cu rame nguste de baga. Prin ei, ochii lui

cenuii ca fumul artau dureros de sexy. Dumnezeule din ceruri, ochelarii ia i dduser lovitura de graie!

Ct e leafa? i auzi Tanya propria voce ntrebnd, abia auzit. Jake lu de pe biroul recepiei o foaie de hrtie. Mi-am permis s redactez un contract simplu. M gndeam s-i arunci o

privire. Un contract...? Ca s fac puin procesare de cuvinte? Nu vreau dect s fiu cinstit, i zmbi el. S fie totul n regu.

Tanya studie cu atenie contractul, evitndu-i privirea. Ei? ntreb Jake. Nu voia s-o fac. De trei luni nu mai sttuse n faa unui computer. i, n tot acel

timp, nu-i lipsise deloc munca la care se pricepea cel mai bine. Pn n seara trecut. Poate... poate c n-ar fi stricat s fac i puin manipulare de documente, pe-

alturi. O joac de copii. Nu i-ar fi stricat cu nimic. Ridic privirea. Ochii lui cenuii o priveau prin ochelarii aceia incomparabili. Cnd ncep? l ntreb.

Capitolul 2 Jake ridic privirea de la birou. Partenerul lui se lipise de ua nchis, cu o

expresie terorizat. Ce-i cu tine? Doug se smulse de lng u. N-ai s crezi ce-am vzut la biroul lui Phoebe. Rezemndu-se de sptar, Jake i ridic picioarele pe marginea biroului. tiuse

c urma s aib probleme cu Doug. Las-m s ghicesc. Ai vzut o femeie n colani roz cu dungi portocalii, cu un

pr care-arat ca dup o spltur radioactiv, care scrie la computerul lui Phoebe. Sunt pe-aproape?

Doug nchise ochii i se ciupi de aua nasului. Speram s-mi spui c nu tii nimic de ea, ca s-o pot trimite napoi de unde-a

venit. Deschise ochii. Pot ndrzni s-i cer o explicaie? E Tanya. Jake tui uor n pumn, ca s-i ascund zmbetul. N-avea s-i plac deloc. Face puin procesare de cuvinte n lipsa lui Phoebe. Nu, replic Doug. Nu, nu, nu, nu i nu. Aici nu primim pe nimeni n... cum ai

numit chestia aia-n dungi de pe ea? Colani. Cred, rspunse Jake. n sinea lui, i spunea c acei colani ai Tanyei, sau cum s-or fi numit, erau mai

sexy dect orice altceva. O privise pe furi n ultimele dou ore, prin ua ntredeschis a biroului. Tanya lucrase ncontinuu, ignorndu-l.

Partenerul lui se prbui ntr-un fotoliu din faa biroului. i ndes degetul arttor n nodul cravatei i trase.

i-acum. Adevrata poveste. Jake i nlnui minile napoia capului. Tanya m-a ajutat asear s-o scot la capt, ncepu el s povesteasc. Trebuia s

predau acordul la la SygCorp pn la ora ase, sau se contramanda totul. Spatele lui Phoebe a intrat n spasme. Am trimis-o acas la ora patru.

i-atunci ce-ai fcut, ai sunat la agenia de temporare i ai cerut cea mai bun procesoare de cuvinte pe care-o aveau, cu manete de piele btute n inte?

Nu tocmai. n ciuda eforturilor lui Jake de a se stpni, zmbetul i reveni pe buze. Tanya e mesager pe biciclet. E ce? se ndrept de spate partenerul lui, privindu-l. Mesager pe biciclet? n

biroul tu? Ai nnebunit? Jake sttu un moment pe gnduri. nnebunise sau nu? Se gndi la Tanya lucrnd

acolo, legat de acel computer ca i cum de asta ar fi depins viaa ei. Nu, rspunse. Dar fr ajutorul Tanyei, n veci n-a fi terminat acordul acela

pentru domnul Kraftchek, Doug. Indiferent cum arat, tie ce face. i a mai fcut-o i-nainte. De multe ori, pun pariu.

Doug se ls la loc n fotoliu. n regul. Bravo ei. Foarte ludabil, de fapt. i-atunci, ce caut aici n seara

asta? Jake se foi pe scaun. Pi, lui Phoebe i-a recomandat medicul odihn complet la pat, pentru o

sptmn sau chiar mai mult. Iar Tanya e absolut capabil s-i in locul. Numai seara. Nu tiu dac ai observat, spuse Doug pe un ton confidenial, dar fata aia de-

acolo ar face toat populaia din Munchkinland s arate ca un miting al Tineretului Republican. Dup prerea mea, nu este o nlocuitoare cum se cade a lui Phoebe.

tie s fac treab, replic Jake ridicnd o sprncean. Dac n-ai fi concediat-o pe recepioner, sptmna trecut, n-am fi acum n ncurctura asta, tii bine.

Jake, suntem parteneri de cinci ani, spuse Doug, ridicndu-se n picioare. tiu c vrei s iei sub arip toate cazurile de caritate din San Francisco...

Tanya nu-i un caz de caritate, spuse Jake cu indiferen deliberat. E o fat deteapt.

Zmbi amiabil. Dar, ntr-adevr, m cunoti, Doug. Sunt ntotdeauna dispus s ntind o mn

celor mai puin norocoi. Obosit, Doug i frec ochii. Mda, bine, dar nu s-ar putea ca data viitoare s trimii doar un cec? Jake rse. De fapt, mi-ar plcea s mai am civa npstuii ai sorii crora s le susin

cauza. Doug pufni. Ca domnul Crapshoot la al tu. Kraftchek. Mda, ar putea s-l cheme i Crapshoot. Ai pierdut o groaz de timp cu acordul

la. Iar rezultatul a fost c am pltit chiria pe luna asta, replic Jake calm. Cred c tim amndoi c aici nu e vorba de bani, i arunc Doug o privire

tioas. Nu vom continua s captm interesul lui Dyer, Ingram i Peltz cu o mesager pe biciclet care mpodobete biroul din fa, sau cu clieni ca acel Kraftchek nvrtindu-se pe-aici toat-ziua-bun-ziua.

Jake i susinu privirea, ferm. i tii bine c nc nu-s complet convins de aceast posibil fuziune. Serios? Credeam c pentru aa ceva ne-am strduit, n ultimii cinci ani. Trecndu-i o mn prin pr, Jake se ntoarse spre fereastr. N-avea chef de

predici pe tema deci-dac-n-o-facem-pe-asta-ce-facem-de-acum-ncolo. Adevrul era c-i plcea cum stteau lucrurile. Dac voia s accepte din cnd n cnd i cte un client ca domnul Kraftchek, cu ce strica? Iar dac voia ca o mesager pe biciclet s lucreze pentru el cteva ore, seara, cui i psa? tia la fel de bine ca Doug c fuziunea cu firma

mai mare de avocai avea s rpeasc mult din spontaneitatea i dezinvoltura care lui i plceau att de mult.

Se ncrunt. De ce trebuia s mearg mereu spre mai mult i mai bine? Doug, ns, reprezenta jumtate din firm. Iar Doug tia cevoia. Jake pur i

simplu nu era convins nc. Jake se ntoarse spre partenerul lui. Tanya va sta aici doar vreo sptmn. Ken Ingram i ai lui nu vor aprea n

inspecie prea curnd n umilul nostru prag, aa c propun s trecem normal prin perioada asta i s mergem nainte ca ntotdeauna.

Ridic din umeri. De ieri nu s-a schimbat nimic, aa-i? Doug l privi un moment, apoi ridic i el din umeri. Nimic nu s-a schimbat, Jake. Partenerul lui l cunotea bine, i spuse Jake. Iar viaa era o serie de trguieli.

Putea s-o in pe Tanya o vreme, iar Doug i mai putea ine treaz un timp interesul fa de fuziunea cu Dyer, Ingram i Peltz. O concesie reciproc acceptabil.

Jake nu se ntreba dect un lucru: cnd devenise Tanya att de important nct s lupte pentru ea?

* * * Tanya ddu un ut n peretele boxei de la spltor, frustrat. Din pcate,

pantoful ei cu talp de cauciuc nu scoase dect un buf nfundat, n locul dangtului rsuntor pe care l-ar fi putut auzi cineva. Se privi n oglind. Cum reuea s ajung n asemenea situaii?

Era aproape opt seara. Nici o ans ca vreo femeie s mai intre n toalet la ora aceea, nici mcar femeia de serviciu. Nu mai avea de ales, trebuia s-i cear ajutorul lui Jake.

Ei, i care era problema? Ce dac se simea puin penibil? Nu era dect Tanya Preston, cu maneta btut n inte agat sigur de betelie, dar mai degrab ar fi mers cale de dou mile n spatele evii de eapament a unui autobuz dect s arate ridicol, fie i doar o clip, n faa lui Jake Carlisle.

Tanya ncerc din nou, fr succes, s se elibereze. Se gndi s smuceasc, cu riscul de a rupe materialul, dar de obicei strategiile de acest gen aveau un efect de bumerang. n locul unei gurele uor de ascuns, probabil c materialul s-ar fi destrmat pn la genunchi. i-n plus, pltise o droaie de bani pe colanii ia.

Deschise ua toaletei i porni napoi pe coridor, spre sediul firmei Carlisle i Brubeck. Se apropie fr zgomot de ua deschis a cabinetului lui Jake. Lampa de pe birou aternea n jurul lui un cerc cald de lumin. Jake sttea aplecat peste documentul pe care i-l dduse ea nainte de a se duce la toalet, cu prul puin ciufulit czndu-i pe frunte. Chiar i la ora aceea trzie, nodul cravatei i era strns, iar manetele ncheiate. Prea obosit.

ntotdeauna lucrezi att de trziu? ntreb ea.

Jake ridic privirea, surprins. Tanya. i zmbi i-i mpinse n sus ochelarii, pe aua nasului. Tanya se rezem de tocul

uii, cu braul imobilizat la spate i un picior ndoit n faa celuilalt, ntr-o poziie dezinvolt. Atta vreme ct avea ochelarii aceia pe nas, nici moart nu i-ar fi putut cere s-o ajute. Poate ar fi fost n stare s-i ia rmas-bun, s se strecoare afar i s pedaleze pn acas innd ghidonul cu o singur mn. Nici o problem.

Ce or e? ntreb el. A i trecut de opt? i scoase ochelarii i se frec la ochi. Bun, i spuse Tanya. O ispit a fost dezamorsat. Jake o privi ngndurat. n mod normal, nu stau pn la ora asta, dar acum nu-mi mai vd capul de

treburi. i-n plus, voiam s m asigur c te adaptezi fr probleme. Doug era puin cam ngrijorat c ai putea avea de pus unele ntrebri.

neleg c bunului domn Brubeck nu i-au plcut hainele mele. i putea imagina conversaia lui Jake cu partenerul lui. Se ntreba cum i

justificase lui Doug Brubeck angajarea ei. i de ce voise s-o angajeze. Jake chicoti. N-a fost... ncntat. Trebuie s-l cunoti pe partenerul meu. Uneori, m

gndesc c Doug crede c se va trezi cu poliia de moravuri la u, venit s-l aresteze, urlnd din sirene, pentru c mai are i el din cnd n cnd un comportament mai puin convenioal.

mi dau seama de ce. Dac ar face-o, n veci n-ar mai practica dreptul n oraul sta.

Tanya i privi lung gropia perfect din nodul de cravat i pe cele din obraji. i cu domnul avocat Jake Carlisle cum rmne? ntreb ea. Observ c nu-i

baricadezi ua biroului mpotriva indezirabililor ca mine i acel domn Kraftchek. Nu te temi c-i voi ntina reputaia legal?

M crezi sau nu, Tanya, tu i domnul Kraftchek suntei acum ultimele dintre grijile mele. M bucur de diversiunea pe care mi-o oferi.

A, ntotdeauna am tiut s fac oamenii s rd, replic ea caustic. Dar, serios acum, domnule avocat. De ce acest punct sensibil?

Jake o privi ngndurat, apoi afi ncet acel zmbet pe care Tanya ajunsese s-l urasc pentru c-l ndrgea att de mult.

Am parcurs documentele astea, spuse el. Cum ai reuit s trasezi chenarul de-aici? Iar formatul arat mult mai aerisit. Nici mcar nu tiam c se poate face aa ceva cu WordGo. E excelent.

Tanya fu nevoit s-i stvileasc impulsul de a se umfla n pene sub privirea lui admirativ.

LineDraw este o aplicaie nou n ultima versiune de WordGo, spuse ea cu modestie. Probabil c secretara ta n-a avut timp s-o exploreze att de mult.

Poate reueti s-o nvei, i propuse Jake. tii, o reciclare n WordGo. i cnd vom angaja o nou recepioner, probabil va avea nevoie i ea de cteva ponturi.

Tanya i muc buza. Nici moart nu s-ar mai fi ntors s sufere lng domnul Privete Dar Nu Atinge Jake Carlisle. i ag degetul mare al minii libere sub elasticul colanilor.

Nu te pot servi, domnu-avocat, spuse ea rar. Apus-au vremile de-anr cnd muierii-i plcea numa' s vaz de biru i s-ajute brbatu' s scoa-o leaf cinstit. Da' io, hailant sptmn, m-oi duce.

Jake oft. Ce-mi ascunzi, Tanya? o ntreb el ncet. Se ridic i ocoli biroul. Rezemndu-se de marginea lui, i ndes minile n

buzunare, cu privirea spre ea. Se vede clar c eti inteligent i ai cunotine tehnice. De ce lucrezi ca

mesager pe biciclet? Vrei s zici, de ce nu m-ntind la cacaval, domnule avocat? Ce motiv a putea

avea s-mi risc viaa pe strzile din cartierul financiar, cnd mi-a putea-o risca n cldirile de-aici?

Cu mna la spate, se desprinse cam stngaci de tocul uii, pornind spre el. Cred c n sfrit am ghicit ce urmreti. Ce fapt nobil ar fi, s iei din strad

o delincvent social, aa-i? D-i o treab serioas de fcut i pe urm ine-i predici despre simul de rspundere.

l privi ncruntat. Ascult, nu-i nevoie s-i pierzi vremea ncercnd s m converteti la lumea

real. i-ai rci gura de poman. mi place unde sunt. Nu te cred, spuse el ncet. Ei bine, nene, n-ar strica s-o crezi! Pentru nimic n lume n-a tri n lumea

voastr. Am vzut cum e. Am vzut oameni care cred sincer c supravieuirea lor depinde de ncheierea tranzaciei cutare, de racolarea cutrui concurent, de trimiterea nu tiu crei hrtii la altcineva pn la sfritul programului. Toate-s at-t de importante, cui i pas cine st n drum? Ca domnul Kraftchek. Ca...

Se opri. Trebuia s ias din birou. Spusese deja prea multe. Cel puin, n slujba asta mi dau seama c nu fac nimic mai important dect s

mping la hroage. Bun seara, domnule Carlisle. i se ntoarse spre u, uitnd de problema care o adusese acolo. Imediat, se

rsuci napoi, simind cum i se nfierbntau obrajii. Atta despre mreaa ieire din scen! ntotdeauna uita de ea, cnd o apucau peroraiile.

Ce s-a ntmplat? ntreb Jake, apropiindu-se. Nimic, mormi ea, tiind ct de ridicol arta, cu mna imobilizat la spate. Jake o apuc de umeri i o rsuci n loc. Te-ai prins, l auzi Tanya spunnd, pe un ton amuzat. i-atunci, de ce nu te pori ca un gentleman i nu m desprinzi? replic ea

iritat. Vino aici, la lumin, o chem Jake, trgnd-o de bra. Tanya i tri picioarele spre birou, de-a-ndratelea. Doamne, te rog, numai

s nu m ntrebe cum am reuit figura asta! se rug ea.

Mi se pare c una din intele astea are marginea cam dinat i s-a agat de... ... pantaloni. De fapt, cum ai reuit figura asta?

Doamne, eti un nesimit. ncerc s inventeze un rspuns vag, evaziv: mi bgam tricou-n pantaloni. M rog, acum va trebui s i-l scot puin, ca s apuc capsa pe dedesubt. Bine, rspunse ea scurt. Cnd Jake trase uor de tricoul cu Smiley Face, Tanya abia reui s-i

stpneasc geamtul. Scuz-m, spuse el repede. Te-a nepat marginea asta tioas? ncerc s-mi

in mna ntre ea i piele. Te descurci de minune, domnule avocat, scrni Tanya printre dini. Puin i

psa ct costau bulendrele alea, avea s le-arunce la ghen imediat ce scpa de ele. ncepu s se bat cu degetele minii libere pe coaps, nervoas. Se gndi s

fluiere, ca s risipeasc puin tensiunea, dar nu-i venea n minte dect o veche melodie a lui Elvis. i i imagina reacia domnului Carlisle dac ncepea s fredoneze fals "Vreau s fiu ursuleul tu"!

Ideea o fcu s chicoteasc, apoi izbucni n rs de-a binelea. De ce rzi? ntreb Jake. Tanya cltin din cap, continund s rd. Of, nu tiu... Uneori, viaa e att de ciudat... Oft, mulumit c nu trebuia s-l priveasc. Auzi, adineaori n-am vrut s-mi ies din papuci. Numai c ai apsat pe butonul

greit... Curios. Credeam c-l apsasem pe cel bun. Gata. O rsuci n loc, ridicndu-i mna eliberat. Vezi marginea asta cu zimi? Ar fi bine s nlocuieti inta, sauce s-o fi fcnd

cu bijuteriile astea de oel i piele. Mulumesc, aa am s fac. Se prefcu c examina atent maneta de piele, ca s-i evite privirea. Ce-ai vrut s spui? Cu...? Cu "butonul bun". Ceea ce era clar c ai vrut i tu s spui, rspunse Jake cu un glas blnd, cald.

Nu m deranjeaz cnd eti sincer cu mine, chiar dac-i o sinceritate furioas. Descopr c a prefera s aud de la tine i altceva dect toate sarcasmele tale evazive.

Tanya nl capul, gata s-i spun c n-avea nici o ans, cnd i vzu expresia din ochi. Hait! Avea o privire languroas care-o fcea s se topeasc. i de ce nu? Pune un brbat i o femeie ntr-o camer, f-i s se ating ntr-o intimitate forat, i pe urm... la ce poi s te-atepi? i ea se simea destul de ameit cnd l privea ochii aceia cenuii, vistori.

Trebuia s sufoce chestia asta din fa. Poate c, dac-l oca pn-n strfundurile sufletului lui ncorsetat, Jake avea s se comporte din nou ca un om de afaceri normal, poftind la scutiri fiscale perfecte, nu la mesagere bicicliste cu prul ca

un caier epos. Cred, domnule avocat, spuse ea pe un ton seductor, c n-ai avut ansa s-mi

descoperi i celelalte "butoane"... i privi cravata, ncepnd s-i plimbe ncet degetul arttor n sus, pn la

marginile nodului mic, strns. Smuci uor de el i-l lrgi. Apoi, i descheie primul nasture al cmii. Aceast micare dezvlui exact apte fire de pr negru crlionat. Tanya nghii n sec. Oare avocaii aveau piepturi proase? i ddu seama c-n viaa ei nu-i mai pusese problema.

Acum, ns, sosise momentul s-o fac. Ia spune-mi, gnguri ea, ct de preios e pentru tine biroul sta? Preios... Glasul lui suna deharguit. Vai, domnule avocat, spuse Tanya n gnd, i nchipui c i s-a fcut de-o

vjial! Ei, las, c Tanya tie mai bine...! i cuprinse gtul ntre ncheieturile minilor i, ncet, ncepu s-i frece pielea

sensibil cu manetele de piele btute n inte. Vreau s zic, te-ar deranja dac se... zgrie? Dac-i rmn cteva ciupituri

urte pe margine? Se aplec nainte i-l muc de brbie. Tare. Jake ip. Minile i se ridicar, apucnd-o de talie. Atingerea lui o fcu s tresar

uor, dar Tanya prefer s-o ignore. Trebuia s-i dea o ecie. Se retrase repede i-i scoase cravata, privindu-l n ochii nedumerii cu o

expresie fierbinte, atoare. i nfur pe ncheietura minii un capt al cravatei, apoi pe cellalt l petrecu mprejurul ncheieturii lui, legndu-le minile laolalt.

Ce faci cu cravata mea...? ntreb el nesigur. Vrei s zici, cu cravata ta de mtase de optzeci de dolari, de la casa de mod?

ntreb inocent Tanya. Cred c tii ce fac, domnule Carlisle, i cred c vei constata c merit.

Cltin din cap. N-are nici un haz, s tii, dac reueti s scapi. Mai ales cnd ne vine, aa,

puin, nebunia. i linse ncet buzele, privindu-l cum se uita la ea. Deodat, Tanya i nfipse mna cealalt n prul lui i, cu o smucitur scurt, i

trase faa n jos spre a ei. i vzu ochii nchizndu-se i gura deschizndu-se s-o srute, dar nu-i ngdui. Buzele lui i atinser obrazul, n timp ce ea ntorcea capul, gsindu-i urechea.

Nu te prea strduieti, domnule avocat, murmur ea, conturndu-i urechea cu limba.

Mmm... S...? S-mi gseti celelalte "butoane". Zmbi cu buzele n prul lui. Era aa de-al dracului de dulce, cum se inea dup

ea ca un mieluel! Mai mare ruinea cnd avea s se-ntoarc i s-o ia la sntoasa. Aha... Pi... ia... aici...? ntreb el, mucnd-o uor de lobul urechii.

Tanya i stpni un mic fior. N-ar fi trebuit s-i nmoaie aa picioarele. O biat mucturic, acolo...

Nici pe departe... I se prea ei numai, sau propria voce i suna cam nesigur? Braul lui i cuprinse talia, mai posesiv. Nu? Atunci, aici? i-o lipi de trup, fcndu-i spatele s se arcuiasc. Capul Tanyei czu pe spate,

mpotriva propriei voine, i-i simi buzele atingndu-i marginea brbiei, pentru a cobor apoi n jos pe gt, lsnd o dr umed de explorare fierbinte.

nghii n sec. Te apropii, e clar... Revelaia c se simea o idee cam prea plcut i ddu de neles pentru prima

dat c lucrurile nu mergeau tocmai conform planului. ncerc s-i adune gndurile o treab deloc uoar, cnd Jake Carlisle o inea att de strns.

Poate c n-a fost cea mai bun idee... Totui, continu. l apuc de umr, suprins s simt o mas solid de muchi, i-i readuse capul nainte.

Zu aa, domnule avocat... Cu un mare efort, reui s vorbeasc pe un ton mustrtor. Nu prea arzi de nerbdare, nu-i aa? Mna care-i era legat de a lui l apuc de brbie, ridicndu-i capul. Trebuie s-i fac i-o schi? i potrivi gura peste a lui i-l srut din toat fiina. Aspru, Profund. Brutal. Ca i

cum n fiecare noapte ar fi legat brbai de ea i i-ar fi agresat. Jake reacion cu entuziasm. n regul. Perfect, i spuse ea. Nu era ceva

neprevzut. i ridic ncet piciorul, frecndu-i partea dinapoi a genunchiului de coapsa lui.

ncepu s se legene uor, lipit de el, n timp ce continua s se joace cu limba strecurndu-i-o i scond-o din gura lui Jake. D-te btut, domnule avocat. Mna i se furi la spate, trgnd-o i pe a lui dup ea. Cu o smucitur deloc uoar, trase n sus, rsucindu-i braul la spate.

Crezu c era lovitura de graie, dar i simi braul liber dndu-i drumul, pentru a-i potrivi mna sub piciorul ei ridicat.

Hooo! Tanya intr n panic. Degetele lui i cuprinser coapsa i O, Doamne! i traser piciorul i mai sus, pe oldul lui, ajungnd cu partea dinapoi a genunchiului peste cureaua de piele. Jake se aplec peste ea, cu gura cutndu-i secretele gurii ei. Pieptul i vibr ntr-un geamt, pe care Tanya l simi pn-n pieptul ei. Coapsa lui se mic ntre cele dou trupuri, iar mna trase i mai mult n sus piciorul ridicat al Tanyei, care simi cum se nla de la podea, ridicat de Jake pe birou.

Ceva se revrs ntr-nsa, ncepnd s se scurg n priae calde. Tanya i desprinse buzele de ale lui.

Stai o clip, domnule avocat... Cu ochii nchii, se lupta s-i regseasc respiraia. Zi-mi Jake, murmur el lng obrazul ei.

Jake... ncepe s frig...? Adncurile de crbune ale ochilor lui ardeau n vpi. l subestimase. O dorea.

Acum. Tanyei i revenir n minte propriile-i cuvinte. Pentru nimic n lume n-a tri n

lumea voastr. tia c trebuia s-l mping la o parte, s plece dracului de-acolo... Nimic n-avea s se schimbe.

Atta doar c mai dorea un srut. Genele i se coborr pe obraz. Nu tiu... murmur ea. Tu simi c frige...? Jake i aduse n fa braul legat de al ei, atingndu-i obrazul cu degetele. Tu ce crezi? i cobor degetele peste gtul ei, n jos, pe clavicul. Mna i ajunse la sn, iar

ochii Tanyei se nchiser. i simi un sfrc ncordndu-se de dorin, urmat de cellalt, care prea s strige: i eu! Vreau i eu!

Bingo...! opti ea, n timp ce-l apuca de cma, trgndu-i gura aproape ca s i-o srute.

Limba lui Jake se arunc hulpav. Mna lui i cuprinse snul, n timp ce mna ei, legat alturi, se strnse pumn. Tanya nu-i dorea dect s continue la nesfrit. n regul. Deci nu e vorba doar de un simplu srut. Ce mama dracu'.

Jake... Jake i ridica tricoul. N-am glumit cnd am vorbit despre zgriatul biroului. Jake se retrase, rezemat ntr-un cot, deasupra ei. Cred c va trebui s scoatem manetele astea pctoase, nu-i aa? Ochii lui, ntunecai i lichizi, nu se desprinser o clip dintr-ai ei n timp ce ridica

la gur cele dou mini legate laolalt. i nfipse dinii n nod i trase, ncet, senzual, cu un zmbet jucndu-i n colurile gurii.

Tanya l privea lung. tia oare ce urmrise? Nu se putea. N-avea cum. Nodul se desfcu, iar Jake arunc nepstor pe podea cravata scump. O dat eliberate, minile lui cuprinser faa Tanyei. Dumnezeule, Tanya, frumoas mai eti! Inima ei tresri n piept, iar pe buze i apru un surs strlucitor. Am numai o ntrebare, continu el. ntorcnd capul, Tanya l srut n palm. ntreab, opti. Degetele lui i se strecurar n pr. Cum de e att de moale...? Nu tiu de ce, dar nu m ateptasem s fie att de

moale... Trase tandru de o uvi. Tanya deveni eapn. Lua-o-ar dracu' de latur sentimental! l mpinse napoi i se ridic pe picioare, cu micri cam mpleticite. Tanya, ce s-a ntmplat?

Evit s-l priveasc, s-i vad chipul aprins de cldur. Cldur pentru ea. Sau, cel puin, aa crezuse.

Nu s-a ntmplat nimic, domnule avocat. Mi-am dar numai seama c Profesorul Higgins o va considera ntotdeauna pe Eliza Doolittle o floare de pe maidan, orice-ar fi. O clip, uitasem asta.

Jake o apuc de bra. Ce vrei s spui? Enervat de atingerea lui, care cu cteva moment n urm o fcuse s se

topeasc, Tanya i trase braul. N-ar trebui s ne inem de jocuri din-astea. Bine... Gura lui se strnse ntr-o linie aspr. ine minte numai c a ta a fost ideea. Tanya rse, cu un sunet aspru, care o zgria n piept. Mda... A fost... Dar s-a terminat. i se ntoarse brusc spre u, s plece. Vii i mine sear, Tanya, da? Avem o nelegere. Tanya se opri la u. Avem, aa e... i arunc o privire de rebeliune pur. Poi s m dai n judecat, domnule avocat. N-ai s-o mai vezi pe Tanya

Preston.

Capitolul 3 Zgndrindu-i absent marginea tlpii de cauciuc a pantofului, unde cleiul se

degradase, Tanya ncerca s ignore taifasul colegilor ei mesageri. Oft. Pauza de mas la Bay Area Bicycle Service i amintea mereu de cantina

liceului. Acceai dinamic, alt local. Antrepozitul transformat de la sud de Market Street care adpostea sediul B.A.B.S. era plin cu mese vechi de picnic. Grafittiuri inventive decorau toate suprafeele existente. Mesageri cu biciclete de toate mrcile i modelele stteau tolnii la mese, manifestndu-i alternativ fervoarea sau plictiseala. ntr-o parte, bicicletele lor stteau rezemate de perete ntr-o dezordine pitoreasc, ateptnd ca nite cai pictai s le vin stpnii i s-i ncalece pentru a se avnta n lupt cu chiote de rzboi actualizate.

n mod normal, Tanyei i plcea sporoviala aceea bizar, cu contraste i nebunii care o amuzaser ntotdeauna, dar acum se simea destul dedeprimat. n seara trecut, nu se mai dusese la Carlisle i Brubeck. i, n ciuda sentimentului cam abtut pe are nu putea s i-l alunge, vorbise serios. Nu avea nevoie nici de Jake Carlisle, nici de slujba respectabil pe care i-o oferea el. De parc n-ar fi tiut cum era s fii un automat de birou.

i privi ncruntat pantoful. Cine se credea? Ce-i psa lui de soarta ei? i unde dracu' nvase s srute aa?

Era un mister, cu gropiele acelea fermectoare, cu imaginea lui avoceasc i doar o und de nepsare, toate combinate la un loc. Cu ct se gndea mai mult, cu att bnuia mai tare c ntrebarea lui despre prul ei o ofensase din motive care aveau legtur mai degrab cu propriile ei rezerve dect cu el. n urm cu trei luni, luase hotrrea de a abandona orice convenii fr s se gndeasc la posibilitatea ca nsi conveniile s nu renune la ea cu una cu dou. Poate c modul de via mpotriva cruia se revoltase nu era chiar att de ru pe ct i impusese s cread. Ba chiar, se putea s existe civa oameni ca Jake Carlisle care s-l fac mai suportabil.

Tanya rupse un mic triunghi de cauciuc din talpa pantofului i-l arunc. Jake nu tia c niciodat nu s-ar fi putut integra cu inima uoar n acea lume, la fel cum nu putea s se integreze nici n asta de-acum.

Mam! Ia uite unde-am nimerit! o smulse din reverie un glas. Cred c m-am rtcit, n drum spre Clubul Bancherilor.

Tanya privi spre intrare. O secund, vederea i se mpienjeni la margini. Jake Carlisle sttea chiar lng u, scrutnd cu privirea aduntura pestri. Dumnezeule mare, ce cuta acolo?

Se feri, dar tia c prul ei srea n ohi ca o giraf albinoas. Nu avea nevoie de glob de cristal ca s tie c dup ea venise.

Doi pantofi cu vrfuri spatulate se oprir n cmpul ei vizual. Bun, Tanya, o salut Jake. Tanya simea privirile curioase ale ntregului contingent B.A.B.S. din jur, i se

strdui s-i pstreze calmul. Prin cine tie ce minune, nu-i venea n minte nici o replic sarcastic.

Bun ziua, domnule avocat, mormi ea. Jenat, i ntlni privirea. Jake purta un costum gri nchis i avea n mn o

serviet. Arta att de hotrt i stpn pe situaie, nct Tanya aproape c uit cum arta cu prul negru czut n dezordine pe frunte i pofta aceea senzual n ochi.

Caui pe cineva? A dori s stm de vorb cteva minute, Tanya. Fr martori. Desigur. Unde propui? Te-a invita n biroul meu, dar m tem c nc nu s-a

terminat redecorarea. Ridic din umeri, cu nevinovie. tii cum e munca de jos... Nu te poi baza pe oameni c termin ceva la timp. Gura lui Jake se strnse cuseveritate. Azi n-am chef de glumele tale. O lu de bra i o ridic n picioare, ca pe un copil neasculttor. Hai s ieim de-aici. Cum vrei, domnule avocat. tiind c toi ochii din ncpere o urmreau, Tanya ridic brbia. A dracului s fi

fost dac se lsa intimidat de el. Cu un gest teatral, i ntinse graios braul liber i pluti pe lng ceilali angajai de la B.A.B.S., zmbind afectat i fcnd cu mna ca Miss America, urmat de Jake, care nu zmbea.

O dat ajuni afar, Jake o trase ntr-o u din apropiere, evitnd aglomeraia de pe trotuar. Acolo, se ntoarse furios spre ea.

Nu tii niciodat cnd s ncetezi, nu-i aa, Tanya? Cine se aventureaz pe teritoriul meu i asum riscul, replic ea. Jake oft obosit. Nu e vorba nici de teritorii, nici de tabere opuse sau altceva de genul sta. De

ce nu vrei s nelegi? Poate c dumneata nu vrei s nelegi, domnule avocat, replic ea, dndu-i

mna la o parte de pe bra. Ascult, trebuie s m ntorc, am de lucru, i cred c m-ai luat trei luni din indexul de credibilitate. Habar n-am ce voi avea de fcut ca s m reabilitez.

Se ntrerupse, nfuriat pe sine nsi. Aa c, domnule Carlisle, acum c mi-ai obinut atenia nedivizat ce

doreti? Ochii lui cenuii o sfredelir. Cum adic, s te reabilitezi? Prin ce eti diferit de ceilali dinuntru? Tanya gndi cu repeziciune. Pe lng faptul c am dou diplome avansate, iar cei mai muli dintre ei abia

i-au luat licena? Totui, nu-i vei face niciodat s recunoasc. Nite snobi. Jake o apuc iar de bra. Tanya, te rog. Mcar o dat... Se ntrerupse, cu sufletul frmntat de un tumult care i se citea i n ochi. Tanya

simi un junghi de regret. N-ar fi trebuit s vin dup ea. Dar, n fond, nu ea l chemase. Rspunde-mi i att.

Privirea lui Jake se abtu ntr-o parte. I-ar fi dat o medalie pentru c dorea s-o neleag ajunsese incomparabil mai aproape dect oricine dar totui nu-l credea n stare.

Nu, Jake, rspunse ea ncpnat. Sttur amndoi cteva momente n tcere, pn cnd Tanya l auzi expirnd

zgomotos. N-ai venit asear la birou. i-am spus c nu m mai ntorc. De ce, Tanya? l privi exasperat. i-am mai spus, Jake. Nu m intereseaz s fac publicitate cauzei tae, chiar

dac nc n-am prea neles despre ce e vorba. Singurul lucru care-mi trece prin minte e c, din cine tie ce motiv, crezi c fug de ceva i te-ai autointitulat salvatorul meu.

Atunci spune-mi de ce anume fugi, Tanya. Poate reuesc s te ajut. Jake. Ce Dumnezeu putea face cu el? Problema e, spuse ea ncet, c nu te privete. Gura lui Jake se strmb. Bine, nu-mi mai bag nasul. Dar nu vrei s te ntorci la birou? nc-mi mai poate

fi de folos ajutorul tu. Tanya gemu, dndu-i ochii peste cap. Zu aa, domnule avocat. tim amndoi c nu-s o campioan a procesrii de

cuvinte. Cu siguran, ai putut gsi pe altcineva pn acum, nu? i studie gura strns, tiind c dac arunca o singur privire n ochii lui plini de

speran, s-ar fi nruit ca un castel de nisip. N-am prea cutat, rspunse el. n primul rnd, fiindc... ...m vrei pe mine, se grbi Tanya s ncheie n locul lui; era insuportabil s-i

priveasc micrile acelor buze incredibile. tiu, tiu. Iar acum e rndul meu s te interoghez, domnule avocat. De ce tocmai pe mine?

Jake se rezem cu un umr de perete. n primul rnd, eti bun. Bun i ciudat, mai bine zis, i zmbi ea cu amrciune. n al doilea rnd, continu Jake ignornd-o, se potrivesc orele. Mi-e greu s

gsesc o temporar dispus s vin pentru cteva ore seara. Toate vor norm ntreag. n al treilea rnd, partenerul meu i cu mine avem nevoie mai ales de o oarecare supraveghere, i pur i simplu nu prea suntem disponibili n timpul zilei. i...

i-n al patrulea rnd, i-n al cincilea, i aa mai departe, l ntrerupse Tanya, agitndu-i mna prin aer. Sunt sigur c ai o mie de motive.

l privi prudent. De ce eu? Serios, Jake i studie trsturile, ca i cum ar fi tiut ct de important era pentru

ea rspunsul. Fiindc eti diferit, Tanya. i, spre deosebire de ceea ce crezi, nu urmresc s

te prind i s te pun ntr-un borcan ca pe un licurici, ca s vd ce te face s strluceti. Cobor capul. i plimba degetul mare peste mnerul de piele al servietei,

nainte i-napoi. Apoi ridic privirea, cu ochii nedumerii, ca i cum n-ar fi reuit s se neleag nici mcar pe sine, cu att mei puin pe ea.

Cred c-mi place s tiu c pe lumea asta exist i oameni ca tine, care prosper i supravieuiesc, pentru c faci viaa s fie interesant. Sunt intrigat, Tanya, i vreau s te cunosc.

Probabil c pe faa Tanyei se citea ceva din frmntarea din suflet, cci mna lui Jake se ridic, mngindu-i uor obrazul.

tiu c i-e greu s crezi, Tanya, dar nu toi avocaii sunt nite nesimii fr principii.

N-or fi toi... murmur ea, capturat de atingerea lui. Jake chicoti. Ai fi dispus s faci o excepie n cazul meu? Poate. Vreau s spun... Cltin din cap. ...Nu tiu, relu ea. Dintr-o dat, i veni s plng. Fr suspine i sughiuri, ci cu vaiete din adncul

inimii, care s zguduie pereii. Ct de minunat ar fi fost s poat avea din nou ncredere, fie i numai pentru un timp...!

Dar nu putea. Nu nc. ns ar fi trebuit s-i acorde puin ngduin lui Jake, fie i numai pentru c se

gndise s-i spun un lucru att de generos. Bine, Jake, opti ea, ncercnd s-i nghit nodul inexplicabil de mare din gt.

Am s vin. Jake zmbi. Nu se mai inventau cuvinte care s-i poat descrie zmbetul. Pentru ct timp? Pn se face bine, Phoebe. Att. Ddur amndoi din capete. Tanya era n pragul lacrimilor. Omul sta putea s-o

mite pn-n adncul sufletului. Apoi se uit la ceas. Aoleu, trebuie s m duc! n dup-amiaza asta fac o operaie pe creier! Gluma ei l fcu s rd. i plcea. De fapt, i plcea mai mult dect voia s

recunoasc. Ne vedem la cinci? ntreb el. Mhm. Tanya iei n mulimea trectorilor de pe trotuar i se ntoarse spre el. Mai ii minte seara de-alaltieri? n biroul tu? tii, m-am prostit doar. Nu i-ar fi putut spune acest lucru n spaiul strmt al uii. Poate ar fi mai bine s uii. S uii totul. N-a fost dect o mic distracie. Un pieton o nghionti, iar Tanya se ls dus de val. Dar nu nainte de a-l mai

vedea pentru o ultim dat pe Jake cum sttea acolo, att de elegant, att de spilcuit, cu servieta ntr-o mn.

i cu nite ochi care aruncau scntei i flcri. * * * Doug intr foarte ncet n biroul lui Jake i se aez. Puse picior peste picior i,

cu un gest calculat, i piguli o scam de pe pantaloni, o rsuci ntre degete i o ls s pluteasc spre covor. Apoi i mpreun minile, poziionndu-i-le mai bine pe genunchi.

Jake l urmrea cu interes. Partenerul lui era vizibil livid. Se mica precis ca un valet englez numai cnd turba total de furie.

i scoase ochelarii i se frec la ochi. Bnuia de ce era Doug att de furios, dar avea de gnd s joace scena pn la capt.

S-a ntmplat ceva? ntreb el. Doug i uguie buzele, ngndurat. Mai bine spune-mi tu. Acum cteva minute, stteam n biroul meu, cu Paul

Hartman, unul dintre clienii notri cei mai importani, n caz c nu-i mai aduci aminte, revznd mpreun poziia aceea de compromis la care am ajuns n sfrit cu cazul lui, cnd ne pomenim c intr temporara noastr de la procesorul de cuvinte.

Tanya. Da. Tanya. Azi arat deosebit de iptor, cu o bluz de bowling de un verde

orbitor i cu pantaloni streci roii. Sau ai observat deja? Am... observat, recunoscu Jake. Ce-a fcut? n primul rnd, ridic Doug degetul cu un gest elaborat, intr fr s bat la

u i-mi trntete dosarul sta pe birou. "Uite-i informarea, efu'," zice. Un al doilea deget se ridic alturi de primul. Pe urm, se instaleaz pe marginea unui scaun ca la ea acas i zice: "Trebuie

s ai lucrezi la structura frazelor, domnule avocat. Scrisul dumitale e dogmatic. Rigid," zice, de parc n-a ti ce nseamn dogmatic. "Ar trebui ca propoziiile s fie mai variate, s foloseti mai multe verbe active, mai multe adjective." Pe urm, se-apuc de coate i-i las capul ntr-o parte, ateptnd s-i rspund ceva. Aa c zic... Dumnezeu mai tie ce i-am rspuns, tiu umai c Paul se uita la mine de parc nu i-ar fi venit s cread c nu tia ce numere de circ se fac n biroul meu de avocat... aa c zic: "Scuz-m, dar informrile legale nu sunt opere de art..."

Jake izbucni n rs. Doug nu avea chiar cel mai captivant stil n scris. i privi partenerul cu o expresie de scuz. mi pare ru, Doug. Serios. Continu. Ce-a fcut Paul? A rs i el, mrturisi ursuz Doug. tiam eu de ce-l simpatizez pe Paul Hartman, spuse Jake. Deci, n-am pierdut

un client major din cauza Tanyei? nc nu. Furia lui Doug se risipise, iar paloarea care-i nconjura buzele dispruse. Dar nu mai poate continua s lucreze aici, Jake. Nici mcar cteva zile. Ne e

prea greu s-o inem ascuns. Azi l-am vzut pe Ken Ingram la tribunal, i tocmai trecem

de faza n care ne ntlnim pe teren neutru ca s discutm despre fuziunea asta. Nu peste mult, va considra c poate trece pe-aici ca s ne dea cte o idee. i poi imagina ce se ntmpl dac intr i-o gsete pe Tanya aici n toat strlucirea ei?

Se cutremur. Cu siguran, putem gsi o alt temporar, pn se ntoarce Phoebe. Nu pot spune c n-am ncercat, Doug. Am examinat trei temporare, n tot

attea ore, spuse Jake, desfcndu-i expansiv minile. Sunt dispus s le mai dau o ans ageniilor, dar va trebui s te ocupi singur de selecii. Toat sptmna viitoare, eu n-am s-mi mai vd capul de treab.

Btu cu palma ntr-un teanc de hrtii de pe birou. Dar Tanya se descurc bine, i va mai sta doar cteva zile. i privi partenerul n fa. Doug, ascult... tiu c nu e o situaie perfect. Dar o s ne descurcm. i roase un moment partea interioar a obrazului. Opinia lui Ken Ingram despre noi n-o s se schimbe dac gsete n biroul

nostru o mesager biciclist. i de ce s riscm? cltin din cap Doug. Avem ansa s ne unim cu una dintre

cele mai mari firme de drept corporatist din San Francisco. Toat viaa am putea s stm i s vism la unii dintre clienii ia mari ai lor.

i cu ct mai mari, cu att mai buni, evident. Jake... Jake ridic mna. n regul, consimi el. Nu ncerc s fac necazuri nimnui. i mpreun gnditor degetele n dreptul buzelor. l respecta enorm pe Doug. n

cei cinci ani de cnd erau parteneri, constituiser o form care mergea bine, iar talentele lor se combinau. Doug era tehnicianul i strategul. Jake era vizionarul i umanitarul.

Dar prezena Tanyei le putea periclita ansele cu Dyer, Ingram i Peltz. N-avea de gnd s-o mai piard pe Tanya. i avea s-o piard, cnd scpau de

problema cu procesarea cuvintelor. Tanya n-ar mai fi acceptat nici o alt asociere ntre ei, iar el avea nevoie de alte cteva zile ca s gseasc o cale de a-i nvinge rezistena.

l privi pe Doug. Oare ce o fcuse s intre n biroul lui i s provoace acea scen? Nu se ndoia c o fcuse intenionat. Poate voise s vad ct de mult nghieau amndoi nainte de a o da afar.

Bine, spuse el. Am s vorbesc cu ea. Poate-o s se mbrace mai rezonabil cnd vine, dac-o rog eu.

Uurarea partenerului su fu vizibil. Dac tot vorbeti cu ea, ai putea-o convinge s-i revizuiasc i atitudinea? M ndoiesc. Dar am s vorbesc cu ea. l privi pe Doug cum se ridica s plece. Cred c ar trebui s tii, n aprarea Tanyei, c are un motiv pentru care se

poart aa. Doug l privi sceptic.

Nu zu? Ce motiv? Nu tiu... nc. Parcurse cu privirea tblia biroului, amintindu-i-o pe Tanya n braele lui. Zi-i

curiozitate profesional, zi-i simpl poft masculin. Dei i dduse cuvntul c n-avea s-o iscodeasc, ntr-o bun zi Tanya avea s i se confeseze fiindc el urma s-i ctige ncrederea.

Jake. Ridic privirea i fu surprins s vad expresia nelegtoare de pe chipul

partenerului lui. Da? Nu sunt chiar att de orb pe ct crezi. Mai ai civa ani pn la criza vrstei

mijlocii. Voi presupune c tii ce faci. Jake ridic din umeri. Cine tie? Mama mea a spus dintotdeauna c sunt precoce. * * * Pauz, domnule avocat. Jake o privi pe Tanya care intra n birou, cu dou ceti de cafea n mini. Puse

una n faa lui i se aez pe marginea biroului. Sorbi cu grij din cafea, evitnd s-o priveasc. Nu nelegea cum era n stare s

stea aezat pe birou, fr a-i aminti ce se ntmplase acolo. Poate c se prostise doar, ntr-adevr, aa cum spusese.

Mulumesc pentru cafea, spuse el pe un ton neutru. Era singuri n sediu. Doug plecase. Cum merge treaba? Excelent. Tanya prea preocupat. Probabil abia atepta s plece. Am terminat tot ce mi-ai dat de lucru i voiam s tiu dac mai ai nevoie de

mine i pentru altceva. Jake nu-i putu mpiedica privirea s-i studieze picioarele nvluite n materialul

supraelastic rou, apoi talia, pieptul i faa. Privirile li se ntlnir, iar Tanya roi. Bun, i spuse el cu un val de uurare. i

amintete. Prin cap continuau s-i alerge o mie de rspunsuri la ntrebarea ei, toate foarte sugestive, nainte ca Jake s-i dreag gtul, ridicnd din umeri.

Nimic ce n-ar putea s atepte pn mine sear. Tanya se ridic imediat, ca i cum biroul ar fi ars-o. Bine. Ei, atunci... Tanya. Jake i trecu o mn prin pr. Cum naiba i putea cere s se mbrace sau s se

poarte altfel, cnd sttea ca o pasre gata s-i ia zborul? n veci n-ar fi acceptat. Abia atepta cel mai mic pretext ca s scape de slujba aia.

Vrei s mncm ceva? o ntreb, ncercnd s trag de timp.

l privi surprins. Unde? Jake gndi cu repeziciune. tiu un local, nu departe de-aici, unde au nite paste delicioase. Tanya cobor privirea, ntrziind un moment cu rspunsul. i ce s-ar ntmpla dac ai intra cu mine n restaurantul sta elegant i

respectabil? Suntem n San Francisco. Cred c-s obinuii s primeasc tot felul de clieni. A, nici nu m ndoiesc... murmur ea. Dar totui, estul e est i vestul e vest, i

cred c nu-s gata s se ntlneasc nici chiar n San Francisco. Ridic ochii. N-ar fi bine s-i periclitezi reputaia afindu-te cu mine-n lume, Jake. Totui,

i mulumesc c m-ai invitat. Atunci, vino la mine, suger el impulsiv. Nu gtesc tocmai ru. Vzu ns clar pe faa ei c aa ceva era absolut inacceptabil. Oare ce anume o nelinitea att de mult la el? i dorea s nu-i fi promis s nu

pun ntrebri, numai c acea promisiune era, probabil, singura care o mai inea acolo. Poate alt dat. Jake se ridic i-i ndes minile n buzunare. Mai bine s termine odat.

Atunci, Tanya putea spune nu, i strngeau minile politicos i erau chit. Parc o i vedea strecurndu-se pe u afar. Sttea n faa lui, ncordat, parc gata s-o zbugheasc.

Totui, nainte s pleci, trebuie s-i vorbesc... Ce-ar fi s mergem la mine? izbucni ea. Poftim? Nu locuiesc departe de-aici. Era alb la fa, iar n ochii cprui i se citea o spaim cumplit, ca i cum s-ar fi

ndoit c fusese ntreag la minte cnd fcuse propunerea. Numai s nu te-atepi la prea mult. Jake i simi inima btnd cu putere. Se ntmpla ceva, i nu voia s aib timp

s se rzgndeasc nici el, dar nici ea. Nu-s cusurgiu, rspunse el.

Capitolul 4 Jake o urm pe Tanya pe scara ngust, sudat precar pe zidul exterior al unei

cldiri n stil victorian Haight-Ashbury. n timp ce Tanya descuia ua, se inu de balustrada ubred. Poate c greise venind acolo. Era oare pregtit pentru ferestrele cu perdele de madras, mirosul de tmie din aer i Dumnezeu tie ce altceva? Era pregtit s-o vad pe Tanya Preston ntr-o ambian att de personal?

Tanya privi n jur i, probabil, i vzu expresia de pe fa. mi pare ru pentru scar. Proprietarul nu vrea s repare nimic pe-aici pn

nu sufr un accident grav. l conduse ntr-un culoar ngust, slab luminat. Aa i-a spus? Doamne ferete! Singur am ghicit. Odat, am dat foc anume la nite grsime

pe aragaz, ca s-l determin s instaleze o alarm cu senzori de fum. M ocup i de problema scrii, dar nu tiu cum a putea simula o fractur de picior, continund s umblu pe biciclet.

Se opri ntr-o u. Jake rmase n spatele ei, privind spre camera ntunecat. N-ar fi mai simplu s te mui? ntreb el, nainte de a-i aminti c promisese s

nu-i bage nasul, i cnd colo i pusese deja dou ntrebri n tot attea minute. Tanya se ntoarse, iar lumina becului slab e pe culoar i arunc umbre peste

trsturile perfecte. Nu. Jake tcu. i ddea seama c Tanya nu-l dorea cu adevrat acolo. i totui, n

expresia ei oscila ceva care-i spunea c avea o nevoie disperat de el. De ce-l invitase la ea acas n seara aceea?

Poate ar fi mai bine s plec, murmur el. Dar Tanya se ndeprtase deja, ncepnd s aprind luminile, fr s-l aud, sau

nevrnd s-l aud. Privi n jur i avu un oc. Nici un decor hippie, nici o bizarerie punk. Camera era

spaioas, aerisit... i aproape lipsit de mobil. Un fotoliu ocupa un col, avnd o lamp cu halogen alturi. O gravur alb-negru

n ram se rezema izolat de un perete gol, ca o fat singur la un bal al colii. Pe peretele opus era instalat un sistem stereo, cu un numr de compact discuri rspndite n jur. Jake i stpni imbolul de a se apropia pentru a examina gusturile muzicale ale Tanyei, n cutarea vreunui indiciu. i ddea seama, acum cnd se afla n casa ei, c sperase s gseasc acolo o cheie a personalitii Tanyei. Se ntreb de ce crezuse c examinarea lucrurilor ei l-ar fi ajutat s-o cunoasc mai bine pe aceast femeie. Poate pentru c-i refuzase cea mai expeditiv metod de descoperire simplele ntrebri i rspunsuri, pe care le stpnea att de bine.

Travers camera, privind-o pe Tanya cum cotrobia prin frigider, ntr-o buctrie microscopic.

Nu ai mobil, declar el. Aa, cel puin, nu putea s-l acuze c-i punea ntrebri.

Tanya se ridic, ncruntndu-se gnditoare. i plac salatele? Da, foarte mult, rspunse el politicos. Dei nu n detrimentul altor posibiliti. Am o salat de paste finoase, zmbi Tanya. M gndeam s fac nite pete

sote i s-l servesc cu legume la aburi. Pare perfect. Tanya i art o sticl de vin pus pe bufet. Sper ca sta s mearg. Jake intr n buctrie i examin eticheta. Era un chardonnay sec de la o mic

podgorie de lng San Luis Obispo. De minune. Lu din mna ei tirbuonul i ncepu s scoat dopul, old n old cu ea, pe cnd

Tanya spla conopida n chiuvet. Cu coada ochiului, i vedea expresia contemplativ i, pentru a mia oar, se ntreb la ce se gndea i de ce nu-i permitea s-o ntrebe. Cu siguran, inhiba teribil orice conversaie.

Dup ce trecur cteva momente tensionate, cu o ncetineal incredibil, Jake risipi primul tcerea.

Ce-ar fi s punem nite muzic? Reveni n living i studie CD-ul. Jazz, descoperi el. Tanyei i place jazzul. l

cuprinse uurarea. Nu era n nici un caz un fan al jazzului, dar bine c n-o pasiona heavy metal sau, mai ru, muzica rap. Se uit printre cutiile de plastic. i avea pe toi clascii. Muzica evocatoare, tip blues asta era cvintesena Tanyei. Sigur c-i plcea jazzul.

i veni o idee i se uit ncet prin jur. Nici o mobil cum de nu-i dduse seama de la nceput c lipsa mobilei era o declaraie n sine? Poate c aa i plcea s triasc. Se ndoia, totui. n adncul sufletului, simea c Tanya tocmai trecuse printr-o schimbare i nu era numai rearanjarea interiorului.

Privi cutiile de plastic din mini. i putea imagina cum ar fi fcut dragoste cu Tanya pe oricare dintre melodiile acelea. Alegnd un disc cu Billie Holiday, l introduse n player.

De unde-ai tiut c e unul dintre favoritele mele? Tanya apruse n u. Pot ghici c toate astea sunt favoritele tale, n diverse momente. ntr-adevr. i terse minile de prosopul pe care-l avea pus peste umr. Imaginea ei l lovi

pe Jake n pntece. Cu strecii i bluza de bowling, arta nc pe jumtate copil, dar i femeie vibrnd de sexualitate. Pentru a-i ascunde reacia, Jake reveni spre sistemul stereo, examinndu-l ca i cum ar fi fost visul unui audiofil.

Am avut i mobil, s tii, spuse Tanya din spatele lui. Dac te uii atent, poi vedea urmele pe covor.

Tonul i deveni rutcios. Canapele masive i scaune uoare mpnzind cmpiile ntinse ale

apartamentului meu, suverane peste tot ce stpneau, acum disprute. Uitate. Jake chicoti, simind cum tensiunea din piept i se destindea. Suna ca vechea

Tanya. Se pare c ai fcut o vnzare angro. Tanya ntinse mna pe lng el, pentru a trage jaluzelele. Mai mult o... epurare angro, spuse ea cu voce ovitoare. Simeam nevoia s

scap de obiecte. Trebuia s m concentrez asupra despririi de... trecut. i arunc o privire rugtoare. Cina e gata. i se retrase, nelsndu-i timp s-i comenteze remarca. Jake o nsoi n

buctrie i, urmndu-i exemplul, lu o farfurie cu mncare, un pahar de vin i o furculi. Se aezar amndoi turcete pe covor.

Scuz... condiiile, i spuse ea. Nu prea primesc musafiri. De ce? ntrebarea cerea s fie pus. Foarte bun, remarc Jake, dup ce mai trecur cinci minute n tcere. Drgu

contribuia asta cu cilantro. Mulumesc. i place vinul? Absolut delicios. i arunc o privire i vzu c sarcasmul lui nu reuise dect s-i apropie i mai

mult nasul de farfurie, n timp ce se concentra asupra mncrii. Jake puse farfuria deoparte. Ridicndu-se, i scoase sacoul i l puse pe fotoliu,

n lipsa altui loc mai potrivit. Cravata urm curnd. i descheie nasturele de sus al cmii i manetele, suflecndu-i mnecile pn la jumtatea antebraelor. Apoi se aez la loc pe covor, n faa Tanyei. i ncepu s vorbeasc.

Am crescut la Fresno, dei tu eti prima persoan creia i-am dezvluit asta fr s m trag de limb. Tatl meu e agent de asigurri, iar mama, bibliotecar. Eu sunt comoara vieii lor. n clasa a treia, aveam mereu probleme pentru c vorbeam nentrebat i am fos primul copil din clas care a memorat numele capitalelor statelor. Odat am avut un cine care a trebuit s fie sacrificat dup ce l-a lovit o main. Niciodat n-am mai avut altul. n liceu, clasa m-a votat ca fiind omul cu cele mai mari anse de a-l contacta pe J.F.K. ntr-o edin de spiritism. Am vrut s m fac profesor dar, cum necum, am ajuns s studiez dreptul la Boalt Hall, n Berkeley.

i ls capul n piept i-i aps ochii cu degetele, ncercnd s gndeasc. Am... am supravieuit generaiei disco. Nu tiu, Tanya. Altceva, nu tiu ce s

mai spun. Astea sunt punctele eseniale ale vieii mele. A vreo ntrebare? Urm un lung interval de tcere. n sfrit, ridicnd capul, o vzu pe Tanya

scuturndu-se de un rs neauzit. Care-i capitala Montanei? l ntreb ea. Helena. Ce mai face J.F.K.? noat zece zile pe zi i continu s-i recupereze lecturile din liceu. Tanya redeveni serioas. Cum l chema pe cinele tu? ntreb ea ncet. Blackie, rspunse Jake. Era doar o corcitur mic. mi pare ru, Jake.

Jake se ncrunt. A dori s-i pot spune c le-am lsat o impresie de neters tuturor celor cu

carea intrat vreodat n contact, c descendenii mei mi vor proslvi numele. C am salvat viaa cuiva. Dar m tem c am avut o existen incredibil de banal, Tanya.

i ce-i ru n asta? Jake i mut privirea, i ddu seama c nu avea la ce s se uite i reveni cu

ochii spre ea. Nimic, cred. mi place meseria de avocat. Cred c mbogesc profesiunea cu

ceva nou. Uneori, ns, mi-ar plcea s-mi pun o plrie alb i s ncep ziua fr alt scop n minte dect s arestez toate plriile negre, n numele justiiei. Interpretarea i aplicarea precis a legii.

"Poate chiar i s salvez o demoazel la ananghie", adug el n gnd. Dar viaa nu-i chiar att de simpl, aa-i? Tanya i puse farfuria deoparte i-i cuprinse un genunchi cu minile. i cine hotrte care-i biatul bun i care biatul ru? Exist momente cnd mi doresc s nu pot vedea ambele laturi ale unei

probleme, rspunse el, dei de-a lungul anilor m-am antrenat s fac tocmai asta. Datoria mea e s construiesc nu numai aprarea prii pe care o reprezint, ci i aprarea celeilalte pri. Trebuie s pot adopta i perspectiva advers i s cred n cauza lor, ca s-mi pot apra propriul client.

i i-e... uor s-o faci? Pe faa ei apruse o expresie crispat, ca i cum ar fi vrut din nou s se nchid

n sine, dar nevoia de a ti o mpingea nainte. Mi-e foarte greu. Uneori, ultimul lucru pe care i-l doreti e s nelegi mcar

parial de unde vine cealalt persoan. ntinse mna i-i atinse uor obrazul cu palma. Tanya nu-i ceruse s-o mngie,

dar toate instinctele l ntiinau c avea nevoie de o mngiere n acel moment. Vreau s neleg, Jake, spuse ea n cele din urm. Vreau cu adevrat. Atunci spune-mi cum te pot ajuta s-o faci, Tanya, rspunse el insistent. Ochii ei cprui, plini cu lacrimi de incertitudine, se ridicar spre ai lui. Buzele i se

desprir. Ezita. Vrei s m srui, Jake? Jake i simi pieptul comprimat de frustrare. O privi lung o clip, ntrebndu-se

ce motive avea, nelegndu-i-le pe ale lui. Oare de asta are nevoie fiecare dintre noi? Apoi i strecur mna pe sub brbia ei i-i potrivi gura peste buzele care

ncepeau s se deschid. * * * Tanya nchise ochii, pierzndu-se n senzaia gurii lui Jake peste a ei. Srutrile

lui preau un vis, puternic i durabil. i atinse chipul cu vrfurile degetelor, trgndu-i unghiile peste asprimea ferm a obrazului. Mna ei ajunse la gtul lui i se furi sub guler, pentru a-i simi btile inimii.

l trase n jos, deasupra ei. Jake ntrerupse un moment srutul ca s-o studieze, iar Tanya vzu c se chinuia s-i recapete controlul. Ochii i erau ntunecai, arznd de dorin. Niciodat nu mai vzuse un brbat care putea arta att de diferit cnd l mistuiau flcrile pasiunii.

Tanya... Nu mi-ai rspuns. i rspund acum, Jake. Se arcui sub el i vzu c micarea ei i distrugea ultimele vestigii ale

autocontrolului. Ce se ntmpl aici? ntreb el cu glas aspru, cuprinzndu-i faa ntre minile

lui mari, cu degetele ncepnd s-i rveasc prul. Tanya nu spuse nimic. De cnd l invitase acolo, se ntreba ncontinuu ct de

nelept procedase. i terminase munca la biroul lui. Diversiunea o ajutase. Jake o ajutase i el. Dar ncercarea grea din sptmna urmtoare i bntuia gndurile, i avea nevoie de toat puterea ca s-o scoat la capt. Dac ar fi putut doar s fac un pas napoi, s priveasc ambele laturi ale problemei, ar fi putut gsi mai mult dect o aprare bun. i-ar fi putut gsi linitea.

Jake, ns, se antrenase ani de zile pentru a determina poziia unui asdversar. Iar Tanya tia, dei detesta s recunoasc acest lucru, c n adnc continuau s pndeasc prea multe sentimente pentru ea, complexe i personale.

Se concentr asupra lui. Jake voia cu adevrat s-o neleag, iar Tanya i ddu seama c merita mai mult dect o relaie nscut din evaziune i disperare.

l apuc de ncheietura minii cu care-i rsfira prul. tii, asta nu-s eu cea adevrat, spuse ea. Prul meu... n mod normal, nu

arat aa. Expresia lui Jake se mblnzi. tii ceva? Mie-mi place. i trecu tandru degetele prin prul ei scurt. Cred c te reprezint. Tanya zmbi, micat de acceptarea lui necondiionat. Era deschis i

nepretenios. Nu ncerca s-o impresioneze. Cu siguran, i datora mcar puin n schimb.

Dac mergi cu maina pn dincolo de poalele colinelor, spuse ea, pe un drumeag care se prelungete aproape pn n delt, ajungi la o cas pe care m duc s-o privesc uneori.

Se uit peste umrul lui Jake, imaginndu-i-o n ochiul minii. Prima dat cnd am vzut-o, m-am oprit n mijlocul drumului i am rmas cu

ochii spre ea. Nu-mi venea s cred c o vedeam. Ce era att de neobinuit la ea? E o ferm fr etaj. Dar, Jake, toat curtea e plin cu ornamente de grdin. Vrei s spui, psri flamingo i fntni de ipsos? Nu numai flamingo. Sunt psrile lui Dumnezeu, nalte de trei picioare, de un

roz viu, cu puii adunai n jur. i nu numai fntni de ipsos. Casa asta are fntni nchinate tuturor zeilor greci, i bi de psri att de mare nct ar ncpea n ele pn

i nite strui. Jake izbucni n rs. i cerbi? Trebuie s fie i cerbi. O turm ntreag. Ciute cu iezi, culcai, mncnd, gudurndu-se. api stnd de

paz. Sunt mori de vnt n miniatur, clrei cu inele n mini, tufiuri tiate ornamental... Trebuie s le vezi i tu.

Acum rdeau amndoi, iar Jake rspunse: Vreau s le vd, mpreun cu tine. Rsul ei se potoli, n timp ce redevenea serioas. Totul e c, atunci cnd m uit la ele, m gndesc la oamenii care locuiesc

acolo. Indiferent ct de nebuni sau mcar ciudai or fi, nu-mi pot alunga sentimentul c, n fond, probabil sunt nite oameni foarte cumsecade. ntmpltor, cel mai important lucru pentru ei sunt ornamentele de grdin. i nu conteaz c ornamentele de grdin n-au nici o importan pentru mine.

Se uit la Jake, ntrebndu-se ce nelesese din parabola ei. Jake n-o privea. n schimb, se concentra asupra prului ei, plimbndu-i degetele prin el cu atta tandree, nct Tanya simi un nod n gt. Jake i ntoarse capul i-i srut tmpla. Ochii ei se nchiser ncet, n timp ce Jake cobora, aplecndu-se s-i ating cu limba vrtejul ca de puf din ceaf.

Jake... opti ea. Vreau s fac dragoste cu tine n noaptea asta, Tanya, i opti el la ureche. Sau

a putea s plec chiar acum. Ridic puin capul, privind-o. Tanya i nghii nodul din gt, dndu-i seama c hotrrea era luat deja. Rmi, rspunse ea decis. n fond, pentru asta l invitase acas. Nu? Jake i atinse buzele cu ale lui, iar Tanya nchise ochii, dorind, iraional, ca

preludiul seductor al lui Jake s se sfreasc mai repede. El, ns, prea hotrt s-o ia pe ndelete, tandru, iubitor. Srutrile lui erau blnde, o atingere a gurilor, o uoar retragere, o apsare doar puin mai ferm...

Jake, te rog... l implor ea. Strecurndu-i mna ntre ei, Jake i descheie primul nasture al cmii.

Trgnd-o uor ntr-o parte, i dezveli un umr i l gust. Mmmmm... murmur el. Ce...? ntreb senzual Tanya. Doar mmmmm, eti delicioas. Nu dulce. Picant. Tanya cea picant. Gura lui alunec i mai jos, n timp ce degetele i descheiau nasturii i trgeau

materialul n lturi, pn cnd iei la iveal un sn. Mmm,da... i acoperi carnea cu gura, iar vibraiile gemetelor lui joase ncepur s-i

reverbereze prin piept valuri-valuri. Dinii i limba lui fceau lucruri pe care Tanya nu le mai simise niciodat. Jake

se ntoarse pe o parte, trgnd-o dup el, continund s-i sug snul, n timp ce mna

lui l gsea i pe cellalt, cu sfrcul ntrit, sensibilizat aproape dureros. O atinse delicat, mngindu-i uor ca pana vrful inflamat, n timp ce Tanya se chinuia s respire.

Relaxeaz-te, ngerul meu, o ademeni Jake. Nu mai fi aa de disperat. Nu plec.

Ba ai s pleci. Am s te-alung, cnd totul se va sfri... Din piept i se desprinse un suspin de regret. i-l reprim, uluit de ceea ce simea.

Dar tu? opti ea. Vreau... s te fac s te simi bine i tu... M faci... n ochii lui licreau vpi. i umezi buza de jos cu propria ei saliv, micndu-i

ator degetul nainte i napoi peste esturile sensibile ale gurii. Nici nu i-ar veni s crezi ct de tare m excit reaciile tale. M simt att de

aproape de tine... i numai asta conteaz, Tanya. Numai asta conteaz cu adevrat. Dar eu... Nu putu termina fraza. Jake i potrivi coapsa ntre ale ei i ncepu s-o legene. O

dat, de dou ori... n adncurile ei, Tanya simea o pulsaie intens, centrat. O comprima, un cercule de presiune care se strngea pe msur ce Jake se lipea de ea tot mai apsat.

O, Doamne... Se ag de el, dintr-o dat zguduit i speriat. Prea intens, prea mult... Prea curnd... Avea s juiseze peste cteva secunde, i nu voia. Nu voia s tie c brbatul acela o putea aduce att de uor pe asemenea culmi ale voluptii.

Nu voiam dect puin sex care s-mi risipeasc tensiunea! Nu o pasiune care-mi ia minile i-mi schimb viaa!

Jake, te rog...! ip ea cu voce slab, copleit c se purta ca o fecioar slab de inim. Am... am nevoie de cteva clipe... Te rog...

, bine. i retrase piciorul, nchizndu-i la loc laturile cmii. Rmaser nemicai

cteva secunde, amndoi chinuinu-se s-i trag respiraia. ncet, Tanya simi cum i se scurgea fierbineala din obraji, dei nc mai jinduia

dureros dup el. i-e mai bine? Tanya ddu din cap, simind cum faa i se ncingea din nou. Da' tiu c te pricepi s sperii fetele, domnule avocat, ncerc ea o glum. N-am vrut s te serii, Tanya, rspunse el, atingndu-i fruntea cu buzele.

Ascult, cred c nu e prea bine ce-am vrut s facem, din mai multe motive, i prefer s nu merg mai departe. Cred c-n seara asta ai nevoie de un prieten, mai mult dect de orice altceva.

Tanya i impuse s-l priveasc. Un prieten mi-ar putea da senzaia c iau foc nite rachete n mine? Poate c nu... Jake i ntinse picioarele. Poate c e puin mai mult dect att, dar e clar c nu destul. Nu nc. Zmbi uor. Cu puin timp... cine tie?

Inima ei se frnse, amintindu-i motivele pentru care l invitase la ea n seara aceea.

Jake, e un lucru pe care-ar fi trebuit s i-l spun mai devreme. Nu mai vin la birou.

Jake i aps buzele cu vrful degetului. i eu ar fi trebuit s-i spun ceva, nainte de a veni aici. Doug i cu mine avem

n vedere o schimbare de parteneriat care face ca prezena ta la Carlisle i Brubeck s devin puin cam riscant. nc nu tiu ce se va ntmpla dac o s se ntmple ceva...

Mna lui i cuprinse faa. Dar a dori s te mai vd, n afara biroului. Tanya i adun puterile. Departe de a o uura, seara aceea i ncrca inima cu

Jake. Nu ncpea nici o ndoial. Totui, protest: Nu pot, Jake. Jake deschise gura s vorbeasc, apoi o nchise la loc. Nu-i contrazise declaraia,

dei l mnca limba s rspund. mi pare ru, dar nu cred c ar fi cinstit pentru nici unul dintre noi s ncropim

o relaie chiar acum. Dar de ce, Tanya? Tanya ezit, fiind ct pe ce s-i dezvluie totul. S zicem doar c port un bagaj emoional foarte greu, de care a vrea s scap

nainte de a m gndi, mcar, s-mi schimb itinerariul. Explicaia ei nu pru deloc s-l mulumeasc. i pe urm? i pe urm... Nu se gndise mult la viitor, care nc prea foarte ndeprtat. i ddea seama

c acceptase durera n viaa ei att de total, nct nici mcar nu mai putea s-i imagineze cum ar fi trit fr ea. Iar asta o speria.

Nu pot s-i garantez nimic, iar dac a face-o, ai fi un prost s m crezi. Nu-i cer nici o garanie, Tanya. Braele lui o ncercuir, de la spate, i ncepu s-i ncheie la loc bluza, cu obrazul

lipit de al ei. Nu vreau dect s ne vedem. Tanya nchise ochii. Jake se deschisese n faa ei, o ascultase, o iubise, iar acum

l respingea din nou. i ce s facem? ntreb ea. Dac ne-am mai ntlni, vreau s zic. Ceea ce fac i ali oameni cnd ajung s se cunoasc. S vorbim, s mergem n

diverse locuri... Mi-ar plcea s-i vd Casa cu Ornamente de Grdin Abundente. i mie mi-ar plcea s i-o art, recunoscu Tanya, ncepnd s se nduplece.

Poate... poate peste cteva sptmni, Jake. Se ntoarse n braele lui. Mcar de atta timp am nevoie. Iar tu vei avea rgaz s-i rezolvi situaia

dificil de la birou.

i zmbi strmb: Toat lumea ctig, just? Jake o privi oblic, estimativ. Mda, aa cred... Apoi oft. Totui, fuziunea asta cu Dyer i Ingram ar putea s in luni de zile. Tanya simi c o strbtea un oc. Dyer, Ingram... i Peltz? ntreb ea, privindu-l fix. Firma de drept? Jake pru surprins. Da. Ne gndim la o fuziune cu ei. Doug s-a aprins foarte tare pe ideea asta. Simind cum i se usca gura, Tanya fcu un efort s vorbeasc normal: i tu? Nu tiu... Se aplec s-i ia haina i cravata. E una dintre problemele alea cu dou fee despre care i-am mai spus... Apoi se opri, privind-o lung. Te simi bine, Tanya? Da... Da, m simt foarte bine. Tanya se cutremura la gndul c ajunseser la un pas de a deveni importani

unul pentru altul. La doar civa milimetri. Cu ct era mai bine c-i putea lua rmas-bun, tiind c rmsese cu inima complet intact!

Chiar foarte bine. Eti sigur? Ddu din cap, cu o micare sacadat. Reui chiar s afieze un zmbet curajos. Cnd te pot suna? Nu tiu. n cteva sptmni? Tanya ncuviin. De ce nu pleca odat? Inima ei complet intact prezenta o

fisur subire ct firul de pr, i voia ca Jake s plece din casa i din viaa ei nainte de a se despica total n dou.

Ridicndu-i faa cu un deget, Jake o privi atent. Oare de ce presimt c ai s dispari ntre timp? N-am s dispar. Tanya simi c i se umpleau ochii de lacrimi i se rug la Dumnezeu s nu i se

reverse. Unde m-a putea duce? ntreb ea n oapt. Zmbind, Jake o srut. O s-mi fie dor de tine. i... i mie, detine. i, cnd nchise ua n urma lui, tiu cu certitudine c n-avea s-o mai caute.

Dup ce afla adevrul.

Capitolul 5 Jake iei din birou i arunc n coul de INTRRI al lui Phoebe ciorna de contract

pe care tocmai o revizuise. Arat excelent, i spuse el. Doar cteva schimbri minore, i i-o putem trimite

clientului. Prin pot sau prin mesager? ntreb Phoebe. Mai bine prin mesager. Simi n piept un fior de nerbdare. Poate aveau s-o trimit pe Tanya dup

pachet, i spuse el, i deodat se simi ca un adolescent amorezat. Se mira c nu ajunsese s treac prin faa casei ei de cteva ori pe sear.

Nu-mi vine s cred cu ct se scriu mai uor documente, el de cnd au inventat macro-urile astea, coment Phoebe.

Jake i arunc o privire secretarei, zmbind. Cu siguran, Tanya se pricepea foarte bine la WordGo, spuse el, neplcndu-i

deloc senzaia de a vorbi despre Tanya la timpul trecut. N-o mai vzuse de o sptmn. i, cu toate c Tanya i respinsese prevederea

c avea s se fac nevzut n clipa cnd disprea din ochii lui, aproape c se atepta s-o sune i s descopere c numrul i persoana nu existau. Nu tia ce-ar fi fcut dac se ntmpla asta. i era mai dor de ea dect ar fi crezut posibil. i se ntreba cum ar fi putut s-o ctige.

Asta-i cea mai modest afirmaie pe care am auzit-o vreodat, spuse Phoebe, smulgndu-l din visare. M-am bucurat enorm s vd c, dup ce-am lipsit o sptmn, tu i Doug nc nu v pierduseri minile de tot.

Cred c elementul esenial aici e "de tot". Phoebe zmbi. Categoric. Ei, ne pare bine c te-ai ntors, spuse Jake. Se rezem de tocul uii, rsfoind corespondena nedesfcut de pe birou. Ce-i mai face spatele azi? Phoebe se rsuci experimental ntr-o parte i-n alta. Bine. Doctorul mi-a spus c trebuie s mai reduc stresul, totui, dac vreau s

evit recidivele. Voiam s-i spun... va trebui s-mi scurtez orele suplimentare, Jake. tiu c v pun n ncurctur, pe tine i Doug...

Nici o grij, Phoebe. O s ne descurcm noi. M-am gndit c, atunci cnd vom angaja o recepioner nou, nu ne-ar strica

una care s se priceap i la procesarea de cuvinte, ca s mai preia o parte din sarcini. Jake se ncrunt ngndurat. Nu tiu dac-o s mai angajm o recepioner. Dac fuziunea asta iese bine, nu

vom avea nevoie. Observ expresia gnditoare a lui Phoebe. O s te lum cu noi, desigur. Cred c tii de-acum c Doug i cu mine nu

putem funciona fr tine.

Nu la asta m gndeam... Phoebe i muc buza, ca i cum ar fi vrut s mai spun ceva, dar nu tia cum. Chiar crezi c vei fuziona cu Dyer i Ingram? Cu siguran, Doug consider c trebuie s-i acordm toat atenia... rspunse

evaziv Jake. i tu? Ridic din umeri. Sunt contient de avantaje... i...? i de dezavantaje. Ar fi... altfel, s lucrm mpreun cu o firm mare. Phoebe oft. Cred c ar fi mai bine s-i spun acum, ca s tii din timp. Ce s-mi spui? Nu vin cu voi la Dyer i Ingram. Nu lua nc nici o hotrre, Phoebe, o preveni Jake. Fuziunea nu e deloc

sigur, i nici unul dintre detalii nc nu a fost btut n cuie. Nu, cltin ea ferm din cap. Te cunosc, i-l cunosc i pe Doug. i am mai lucrat

la o firm mare, Jake. A fost detestabil. Ai tot attea satisfacii ca un fotograf care trebuie s fac la nesfrit aceeai poz. De-asta m-am angajat la Carlisle i Brubeck. mi place amtosfera de firm mic.

l privi cu regret. mi pare ru. Dar nu cred c la Dyer i Ingram va fi la fel. Arta att de nefericit, nct Jake ntinse mna i o scutur afectuos de umr. Las, nu-i face griji. i tu faci parte din firma asta. Phoebe lucra la ei de cnd puseser bazele companiei Carlisle i Brubeck,

Avocai. Jake zmbi, cu gndul la acele vremuri. Mai ii minte ce birou antic aveam amndoi, n cmrua aia de pe Pine

Street? Doug obinuia s-i bie piciorul cnd vorbea la telefon. Un an de zile am avut genunchii nvineii, pn ne-am mutat aici. Dumnezeule, ne-am fi strns de gt din or-n or, nu doar o dat pe zi, dac nu erai tu.

Phoebe zmbi i ea. Mai am i-acum unele din crile alea de vizit glumee pe care mi le-ai fcut

voi: Phoebe James, Spltoare de sticle ef i Arbitr de firm, CARLISLE I BRUBECK. Foarte distinse!

Jake rse. Cu siguran, suntem o firm de clas. l mai ii minte pe primul nostru mare

client? Grupul Masterson, inton Phoebe, silabisind sonor. Mult Stimatul Haslan

Masterson, Preedinte i Despot. Tot insista s vin la birou care, dac mai ii minte, era plin de cutii din

podea pn-n tavan, fiindc eram n toiul mutrii aici. La vremea aia, acumularea de ceti, cutii i ambalaje de la fast-food-urile din

cartier devenise cu adevrat monumental, replic sec Phoebe. nc mai cred c Harlan

ar fi fost impresionat. Ei bine, em crezut c lui Doug avea s-i plesneasc un vas de snge, cnd

Harlan a pornit ncoace de la tribunal. Nu l-am putut abate din drum dect invitndu-l la un restaurant elegant, unde l-am ndopat i l-am mbtat. Nota aia de plat ne-a fcut pe amndoi s mncm sptmni de zile sandviuri cu unt de arahide i jeleu.

Rser amndoi. n vremurile acelea, fiecare victorie fusese perceput la un nivel personal, mprtit de toi, i avuseser o anumit libertate fa de grijile de zi cu zi ale vieii. Pentru c aveau att de puin de pierdut, nu-i oprea aproape nimic.

Cred c pe vremea aia era de rigueur s-i asumi cteva riscuri, coment Phoebe.

Mda, ia