Dup unificare, politica italian s-a orientat spre liberalism. Dreapta politic era fragmentat la nivel regional, iar premierul conservator, Marco Minghetti, a reuit s se menin la putere numai emiand legi cu caracter de stnga, pecum naionalizarea cilor ferate. n 1876, Minghetti a fost demis i a fost nlocuit cu liberalul Agostino Depretis, care a deschis perioada lung de guvernare liberal. Aceast perioad a fost marcat de corupie i instabilitate guvernamental, nerezolvarea srciei din zona de sud a Italiei i de utilizare a msurilor de for pentru impunerea unor hotrri guvernamentale.Depretis i-a nceput mandatul prin iniierea unui experiment politic numit Trasformismo (transformism), prin care guvernul trebuie s selecteze o mare varietate de politicieni moderai i capabili, fr s in seama de orientarea lor politic. Depretis a luat msuri dure, precum interzicerea ntlnirilor publice, trimiterea indivizilor periculoi n exil intern pe insule penale. El a promovat legi progresiste, dar puternic controversate la acea vreme, precum interzicerea arestrii datornicilor, gratuitatea i obligativitatea nvmntului public i scoaterea n afara materiilor obligatorii de studiu n scolile de stat a religiei.n 1887, a fost numit n fruntea guvernului italian Francesco Crispi. Noul premier i-a concentrat n domeniul politicii externe. Pentru a ctiga sprijinul Germaniei, Ialia a aderat n 1882 la Tripla Alian cu Imperiul German i cel Austro-Ungar, pact politic care a rezistat pn n 1915. Crispi a continuat att politica de trasformismo, ct i cea a msurilor de fora, ajungnd pn la sugerarea folosirii legii mariale pentru nfrngerea opoziiei. n ciuda politicii sale dure, Crispi a promovat i unele legi de mare imortan pentru ar, prcum Legea sntii publice, din 1888, i cea a nfiinrii curilor de apel.Atenia special acordat politicii externe a adus mari prejudicii lumii rurale, care se afla n declin nc din 1873. Investigaiile ncepute n 1877 au durat opt ani i au demonstrat c situaia agriculturii se agrava, iar moierii ctigau mari sume de bani de pe pmnturile stpnite dar nu contribuiau cu nimic la dezvoltarea rii. n deceniile al optulea i al noulea al secolului al XIX-lea, viile din Frana au fost distruse de boli, iar Italia a beneficiat din plin de pe urma acestei situaii, devenind primul exportator de vin din Europa. Dar dup refacerea industriei vinicole franceze din 1888, sudul srac al Italiei a suferit din cauza supraproduciei, ceea ce a dus la omaj i falimente.n 1892, Giovanni Giolitti a fost numit prim-ministru pentru primul su mandat. Dei acesta s-a ncheiat dup numai un an, Giolitti a revenit la conducerea Italiei n 1903, rezistnd cu mici ntreruperi pn n 1914. Premierul s-a strduit s favorizeze regiunile nstrite, mai dispuse s sprijine guvernul, i a ncercat n schimb s izoleze i intimideze zonele srace, unde opoziia era mai puternic. Condiiile din Italia de sud erau foarte grele att naintea de venirea la putere a lui Giolitti, ct i n timpul mandatului su de prim-ministru. Patru cincimi din populaia sudului peninsulei era netiutoare de carte. populaia srac tria n condiii precare de securitate alimentar, deseori vecine cu foametea, iar rebeliunile erau relativ frecvente.