BRAD WARD

BRAD WARD-Samuel Anthony Peeples-

eriful din Medicine Bend

Traducerea de Niculai Popescu

BRAD WARDThe Marshall of Medicine Bend 1954

CAPITOLUL ISorii de izbnd se mpuineaz

Zgomotul l-a trezit din somn; un urlet prelung, struitor, ca de animal nfometat, i clca pe nervi, insuportabil. Cnd sri n capul oaselor, cu un strigt nerostit pe buze, partea de sus a trupului i era scldat n sudoare. Poate ar fi fost mai bine dac ar fi ipat; cine tie, i-ar fi potolit greaa apstoare pe care o simea ca un nod n stomac. Dar nu putea, nu ndrznea s dea fru liber spaimei care-l gtuia. Sta cu buzele strnse ntr-un mormit, surd, domolit doar cnd i trecu peste gur mna care-i tremura.Nu pentru ntia oar se deteptase n felul sta, dar de fiecare dat era tot mai ru. Calem Ware avea o senzaie tot mai chinuitoare i se ntreba pn cnd o s-i mai poat rezista. tia c nu-i departe clipa. Voina lui de fier avea s-i slbeasc, trupul i se va ngreuna, n-o s-i mai poat controla tremurul minilor. Dar nc nu! Gndul sta era o tortur i o mngiere.Gemu i i cumpni picioarele afar din cearafurile rvite, apoi rmase pe marginea patului, ascultnd. Zgomotul se auzea desluit, ca un vaier molcom de fiar hmesit. Se prinse cu minile de cap; strns. O fiar cu o mie de capete i de inimi, o fiar cu dou mii de ochi la pnd, holbndu-se la el, cutnd s-i surprind pe fa slbiciunile, ateptnd s-l vad zdrobit. ncerc s alunge acest gnd, dar degeaba. Prea era aievea, prea limpede n minte. Fiara era oraul care i atepta moartea. Recunoscu sunetul, tremurat i nerbdtor, i tia tlcul cineva l atepta pe undeva afar, pe strzile acelea uscate de soare. Poate, de ast dat, optea vocea fiarei, Calem Ware va fi cel dobort, sngele lui Calem Ware o s astmpere praful nsetat de pe strada TexasCalem i trecu mna prin pr. Era aproape alb, se mai zreau doar cteva uvie cenuiu-nchis. Dar mustaa i sprncenele i rmseser negre, cu ochii de un albastru splcit. Se ridic n picioare era nalt de statur, subire, ntr-o cma de noapte prea scurt i trase cmaa peste cap i o arunc pe pat. Rmase gol, cu trupul de un alb palid n lumina filtrat, prin storurile verzi ale ncperii. O cicatrice urt, brun, i ncreea pielea n dreapta, mai jos de abdomenul plat i alte patru, foarte albe, i punctau partea superioar a pieptului i umerii. Cinci reminiscene brutale de pe cnd se aflase la un pas de moarte. Umrul drept i rmsese puin, amorit i pe vreme proast l durea. Fcu micri iui din umeri ca s se mai dezmoreasc i acum, din pricina cldurii umede din camer, corpul gol i era numai broboane de sudoare. Se spl n prip, dndu-i pe tot trupul, ct putea de bine, cu apa turnat din cana de porelan alb de pe masa de toalet. Se terse, fiorul rece al apei i mai limpezi capul.mbrc nite indispensabili scuri, ciorapi negri i cizmele negre, simple, care i ineau piciorul strns pn chiar sub genunchi. Nu mai clrea cine tie ce, dar obiceiul de a purta cizme i intrase n snge. Din nou se ridic i trnti ntr-o parte o pern mototolit. Dedesubt, se afla un pistol cu eav lung, neagr. Pe tblia de alam a patului spnzura centironul lui, cu o arm de foc ntr-un toc de revolver deschis. i petrecu centironul pe dup mijloc, ncheindu-l n catarame, patul armei repezindu-i-se nainte, de partea stng. Se aplec, lu a doua arm, o rsuci cu o micare din ncheietura minii i o vr n toc. Sttea n picioare un chip rvit, straniu; paturile armelor erau ndreptate n fa. Doar puini oameni i-au btut cndva capul s nvee s trag cu arma rsucit; prea cerea mult iueal la intit. Asta a fost pricina pentru care ncasase cinci cicatrice pe trup, dar din aceeai pricin cinci oameni zceau acum n groap n locul lui.i ls umerii s-i cad n voie, apoi ridic minile ncet, pn la nlimea pieptului. Degetele i erau curios ncrligate spre tors, aproape ca i cum ar fi vrut s ridice o bar aflat de-a lungul pieptului, ca s o ndoaie. Apoi mna stng i alunec n jos i n sus, ntr-o micare continu, iar arma automat cu ncrctor lung fu dus la ochi, intind nainte, gata s trag. Cu dreapta fcea aceeai micare aparent domoal, cea de-a doua arm ajungnd alturi de prima. Schimb din nou poziia armelor, apoi, ntr-o rapid succesiune de micri, le manevr din toate poziiile imaginabile stnd n genunchi, n cdere nainte, lateral, sprijinit de perete, rsucindu-se ca o sfrleaz. Pn cnd a fost sigur c nici o poziie, nici o atitudine, nici o micare stngace pe care ar fi fcut-o nu putea s-l opreasc sau s-l mpiedice de a pune una sau amndou armele n poziie de tragere. n cele din urm ddu din cap, i desfcu centironul i l atrn din nou pe marginea patului. Indispensabilii i se umeziser de sudoare, dar scpase de nepeneala din umeri. Ddu satisfcut din cap i se apuc de mbrcat.Calem Ware era un produs al epocii sale cum puini ali oameni au fost cndva. O epoc unic i un produs unic. Plmada din care se formase era vremelnic, supus anumitor adversiti i presiuni, care niciodat nu se vor mai repeta. i ddea seama de asta, i ddea seama cu adnc amrciune. Dar i mai ddea seama de ceva i anume c era nevoie de un om ca el i numai acest lucru l oprea s plece. n acea diminea de august 1881 mplinea treizeci i ase de ani i n ultimii douzeci de ani ndeletnicirea lui fusese legat de mnuirea armei.O ncrunttur i adun spaiul dintre sprncenele negre, apoi, contient, o alung. Faa i era neted, fr creuri; l privea din oglinda de deasupra mesei de toalet i expresia chipului l obseda. O fa aspr, cioplit parc dintr-un lemn brun, mai ntunecat dect pielea de pe corp. Pielea feei semna cu cea de pe minile ca nite gheare de oim i se potrivea cu haina neagr, croit la mod, cu cmaa cu jabou i cu iretul negru de la gt, pe care l nnoda cu atta luare-aminte. i sublinia figura slab, cu zmbetul ei sardonic i era n ton cu cele dou arme grele pe care i le prinse n catarame, la bru.Ridic portofelul de pe masa de toalet, l deschise i se uit nuntru la fotografia unei fete. Un chip frumos i palid, ncununat de o coroan nalt de pr blond, l cuprinse un val puternic de regrete, chinuitor, pe care l nltur forat i-i vr portofelul n buzunarul dinuntrul hainei. O plrie alb de fetru, Stetson, cu calota teit i boruri largi, atrna lng oglinda mesei de toalet. O potrivi pe cap, i trecu mna peste barba neras de cteva zile. Se opri. Pe masa de toalet, strlucea o plcu de metal. Se uit cu atenie; i se luase argintul cu care fusese suflat, lsnd s se vad roul aramei de dedesubt. Era bttoare la ochi, ieftin i totui pe aceasta o purta i nu insigna de aur masiv primit anul trecut. O ridic i o prinse n gurile lbrate din stnga vestei de brocart, la dou rnduri. Se mai privi o clip n oglind, i ls pe spate haina ca s-i aeze bine cele dou arme la locul lor, apoi ddu iari din cap. Travers odaia, rmase locului la unul din canaturile ferestrei i ridic storurile verzi. O lumin orbitoare ptrunse nuntru. Clipi pn ce ochii ncetar s-l mai doar, apoi se duse la u, o descuie i iei pe culoar.Cobor linitit scrile hotelului. Coridoarele erau pustii. Auzi zvon de glasuri venind dinspre intrarea n cldire, unde se afla vestibulul, dar se ndrept ctre partea dindrt. Deschise o u i ptrunse n buctrie. O femeie greoaie sttea aplecat deasupra sobei. La intrarea lui Calem se ntoarse i el i zmbi cnd se aez la masa dintr-un ungher al ncperii. l atepta o ceac goal i o farfurioar; femeia se apropie cu un vas cu cafea. i turn lichidul negru n ceac. Aproape c nu scotea aburi, dei era clocotit. Se ntoarse cu vasul la sob, reveni cu o sticl de coniac pe jumtate goal i o puse lng ceac. Ultimul deget din ceac i-l umplu cu coniac. i tremura mna cnd turn licoarea chihlimbarie.Goli ceaca, sorbind lichidul fierbinte, care l frigea. Femeia i mai umplu o dat ceaca i el adug coniacul, amestecnd cu o linguri, apoi se ls pe speteaza scaunului. Scoase o cutie de piele neagr cu igri de foi, lu una subire, de culoare ntunecat, o trecu printre buzele strnse i o aprinse. Fumul era neccios; i simi o clip plmnii arzndu-i, apoi fumul linititor i iei din gur n vltuci; ncepu s soarb din a doua ceac. Minile ncetaser s-i mai tremure. Femeia l urmrea din ochi i el i zmbi molcom.De ast dat cine-i, Molly?Cuta de ngrijorare dintre ochii femeii se adnci.Dingo Brion. A venit clare n ora azi dimineaa. Hiram Hays a trecut pe aici s-mi spun.Calem Ware sorbi din cafea. Ceasul de pe peretele cellalt arta exact opt i un minut. Trase fumul n piept, nchise ochii i imaginea unui om i se contur n minte. Un brbat scund; bondoc, oache cu o piele unsuroas de parc s-ar fi scldat n ulei. O gur urt, strmt i i mergea numele c trage cu arma fr cruare. Dingo Brion. Calem deschise ochii, termin cafeaua, se scul n picioare.Ce avem la prnz, Molly?Calem ea se ntoarse ncetior ca s-l ntmpine, dar cuvintele i rmaser nerostite. Privi peste el ca i cum nu l-ar fi putut vedea. Berbec cu varz, spuse n cele din urm.Calem iei pe ua din spate, fr s rosteasc un cuvnt. Soarele l izbea cu pumnii, npustindu-se asupr-i. ncepu s asude. Strbtu aleea pn la capt, ddu colul i o apuc pe strada Texas. La prima rspntie se opri. Oraul era linitit, doar un zumzet slab, pe care mai mult l simea dect l auzea. Ca zbrnitul unei srme din cale afar de ntinsTocurile grele ale cizmelor scoteau un bocnit puternic pe trotuarul podit. Cnd trecea pe lng oameni, acetia ddeau din cap. Dou femei zboveau n pragul unei prvlii i-au zmbit, iar el i-a ridicat plria. Alii l opreau i stteau de vorb cu el. Medicine Bend era n plin dezvoltare, se chivernisea. Vzu fundaia noii bnci i crmizile roii de la noua Oper a lui Dorry Dean, nc nedecolorate de soare. Dinaintea Operei, un afi bttor la ochi anuna:

OPERA din Medicine Bend.

Sala de spectacole cea mai elegant i mai bine echipat din vestul oraului Chicago prezint pe:

ELLA, NOSTIMA BLOND.

Patru ore De delectare elegant, completateDe o serbare VOLUPTUOAS fr TRIVIALITATE.

Mai era o litografie colorat reprezentnd o femeie n pantaloni colani roz, cu pr blond strlucitor, care se revrsa pn mai jos de gleznele absurd de subiri. Civa gur-casc tlliau pe acolo, admirnd noul afi. Calem i vzu de drum.Cnd se opri, nainte de a traversa, o trsur trecea ncet pe strad. Omul care conducea era o namil de brbat, pe care vrsta ncepuse, ct era de mare, s-l cptueasc peste tot cu grsime; avea o fa de culoarea granitului rou ntunecat i o musta stufoas i ascundea gura. Asaph Dean l vzu pe Calem i ridic biciul n semn de salut. Lng el edea o femeie, mbrcat sobru n negru i pe chipul ei, alb ca varul, nu se zrea nici urm de zmbet. Calem se descoperi i nu-i puse din nou plria pe cap pn nu trecu trsura. Prinse privirea pe care femeia o ndreptase ctre cineva dincolo de el, dinapoia lui. Cora Dean, o brunet nc frumoas, n ciuda prului crunt, era cstorit cu omul care stpnea Medicine Bend precum i jumtate din regiune.Calem trecu strada. Cldirea din fa; mare i nou, din crmid roie, avea pn la etajul doi un portic din fier forjat, mpodobit cu ghirlande i grilaje de fier. Peste faada de la balconul superior atrna o firm strident colorat: NOUL BAR DE GRANI CODY CLARK 40 ACTE FULMINANTE NU SE ATEAPT.

Un brbat sttea pe podina care ducea sub porticul strjuind intrarea. Era firav la trup, cu o fa ngust, ca o toporic, lit de nite perciuni negri lucioi. Avea un zmbet fix, totdeauna acelai. Ochii preau negri ca tciunele pe chipul de un alb pstos.neaa Cody, spuse Calem. Se adposti la umbra porticului.Cody Clark se uita n susul strzii dup trsura care trecuse. El fusese, fr doar i poate, inta privirilor iui ale doamnei Dean. Ddu din cap.Halal femeie, Cora Dean, rosti el, dus pe gnduri. i umezi buzele cu limba. Halal femeie! Mare pcat c-i mritat cu petele sta congelat de Asaph.Gura omului, Cody, cteodat e ca o cazma. Poate s-i sape groapa.Iritarea i aceeai furie nejustificat pe care i-o strnea ntotdeauna omul sta l cuprinser pe Calem.Aa se zice, rspunse Cody, rnjind.Se ntoarse cu spatele la strad. De o parte a uii duble, batante, a barului se afla o tabl neagr. nsemnrile pe aceast tabl erau fcute cu cret roie n scrisul cursiv al lui Cody:

SORII LUI CALEM WARE DE A-I VENI DE HACLUI DINGO BRION 6 la 5.

Se mpuineaz sorii, Calem. Dingo a cptat mare faim.Eti ngrijorat? Chipul lui Calem ramase neschimbat.Nu cnd e vorba de ase la cinci. Numai povetile care se trgneaz i supr pe juctori. Cody continu s se uite la el, o clip, Calem deslui ur n adncul ntunecat al ochilor lui. Apoi impresia se risipi. Cody ncepu s rd:Vrei s-i fac cinste cu ceva de but?Prea-i devreme pentru aa, ceva, rspunse Ware. Mai ncolo.Sigur, oricnd.Cnd plec, simi cum Cody l urmrete din priviri. Frizeria era n cldirea nvecinat i Calem se ndrept ntr-acolo fr s se grbeasc. Prvlia era goal. Tony Cabrillo i frec barba zmbind.n ziua dom-erif, spuse. Frumoas diminea, nu-i aa?Calem ncuviin din cap. i scoase haina i o atrn n cuier. Puse alturi centironul cu cele dou arme la locul lor. Fr centiron simi o rceal ciudat la olduri. i slbi puin legtura de la gt i se sui pe scaun. Tony i strecur un prosop de frizerie peste piept, pn sub brbie, sus. Trase de o prghie i scaunul se ls pe spate. Calem nchise ochii. Auzea hritul briciului pe curea, apoi simi cldura unui prosop pe fa; Tony i-o terse i ncepu s-i acopere atent barba cu clbucul cald. Briciul i atinse pielea obrazului i lunec ncet n jos. Pe urm, mna lui Tony tresri, lama briciului crest o zgaib micu pe faa lui Calem, iar sngele mnji spuma alb de spun. Calem deschise ochii.Un brbat scund i ndesat ocupa cadrul uii. Lumina soarelui din spate i contura clar silueta. Era oache, cu trsturile chipului ncremenite ntr-o expresie de rutate rece. Rmase locului, chibzui, apoi ochii i licrir spre armele din tocuri la care Calem nu putea ajunge i buzele i se desfcur ntr-un rnjet. Duse mna dreapt n jos, ctre arma lui. Deschise tocul de piele. n aceeai clip, Calem descrc dou cartue din revolverul Derringer de buzunar. Gloanele smucir ervetul care-l acoperea, strpungndu-l. Vzu cum l lovesc pe Dingo Brion. Gloanele dintr-un revolver Derringer au efecte ngrozitoare dac se ntmpl s fie trase lateral. Chiar aa a i fost. Au scobit o gaur n pieptul lui Dingo, n care ar fi ncput dou degete. Sngele ni: Dingo descrc arma i glonul sparse oglinda din spatele lui Calem. Apoi Dingo se ls n jos. Czu ncet, ncovoindu-se, nti pe genunchi, pe urm nainte, n mini, apoi pe fa.Madre de Dios![footnoteRef:1] exclam Tony, gfind. [1: Sfnt fecioar! (sp.).]

Calem simi c-l prsete energia nervoas. Dar nu putea ceda tocmai acum trebuia s-i joace rolul. Fcu un efort i nchise ochii.Tony, termin cu rasul, porunci i glasul nu-l ddu de gol; era egal, domol.Frizerul veni lng el. Minile i tremurau cnd atinser faa lui Calem. eriful deschise ochii, zmbi.Nu-i nimic, Tony. M brbieresc singur.Apuc briciul din minile paralizate ale frizerului.Se ridic n picioare i, privind n ciobul de oglind rmas, se brbieri. Simea un tremur n degete, dar i le stpni. Isprvi treaba, contient fiind c n faa prvliei se adunase lume care se zgia nuntru, la el. Frizerul i ddu un prosop dup ce-i spl urmele de clbuc de pe fa. Calem i nctrm centironul cu armele, nu nainte de a-i fi pus la loc revolverul Derringer pe curelua prins pe dup gt, lsndu-l s-i atrne sub cma. Se scotoci n buzunare, apoi arunc un dolar de argint pe o poli cu plac de marmur.Pstreaz restul, Tony, spuse. Dar du-te la doctorul Wynn. Povestete-i ce s-a-ntmplat.nfrunt privirile curioilor, observnd aviditatea cu care sorbeau din ochi tragedia, oroarea momentului. Se ddeau la o parte din calea lui, ca i cum n-ar fi fost o fiin uman ca toate celelalte i acesta era un crmpei din rolul pe care trebuia s-l joace. Rzbi printre ei, afar, n lumina soarelui.Cody Clark sttea n faa tablei negre. Avea un teanc de bancnote n mn. i miji ochii ntunecai.in-te bine, rosti, cu asprime. N-am tiut, Calem, c unuia i-ai i fcut de petrecanie.Multe nu tii tu, Cody, i-o ntoarse Calem. Plcul de oameni venea n urma lui. Un zmbet abia schiat i flutur n colul gurii. Oameni buni, Cody Clark v d de but pe gratis, zise. Cody, mai ncolo poi face o colect ca s-l ngropi pe Dingo.Ochii lui Clark erau ca nite mrgele negre, scprtoare. Rse.C bine zici. Buturile-s pe daiboj. Oricine-i bine venit.Se ntoarse la tabla neagr. terse cu mna cuvintele scrise.Sorii de izbnd continu s scad, Calem, spuse. Mine or s fie egali. Ei, acum bei ceva?Nu acum. Calem se rsuci iute pe clcie. Data viitoareO senzaie de slbiciune, de lein, i venea de la stomac. Era ct pe-aci s vomite i nu voia s fie vzut.Faa i se brobonise de o sudoare rece. O lu n sus pe strad, apoi coti ntre dou cldiri. I se fcuse ru. Cnd i reveni, n sfrit, gura i era plin de ceva vscos, acru. Scuip ca s i-o curee. Cafeaua i coniacul i pierduser efectul i minile i tremurau mai ru ca oricnd. Dar cnd se ntoarse n strad, faa i era impasibil, nici urm din slbiciunea care-l stpnise. Numai c nu-i putea alunga un gnd data viitoare data viitoare

CAPITOLUL II.Calem Ware.

Primria din Medicine Bend, o cldire din crmid, era postat la marginea unei piaete pustii. Trei sau patru copaci se nlau semei n faa ei i vreo duzin de cai se aflau priponii de o bar, blbnindu-i capetele n aria soarelui din miezul dimineii. Calem travers scuarul i o porni de-a lungul cldirii. n fund, cu faada spre o alee, era un pridvor scund cu o firm cu litere de-o chioap: Biroul erifului. Arestul se afla la al doilea cat al cldirii, legat de birou cu o scar care pornea chiar din interior. Se scotoci prin buzunar dup cheie descuie ua. Un aer greu l izbi n obraz cnd intr.Travers ncperea i deschise fereastra care ddea n strada plin de praf. Faa i era nc nepstoare, dar ochii, acum neurmrii de nimeni, erau ngustai de durere. Se aez n jilul-balansoar uzat i privi absent afiul URMRIT, murdrit de mute, de pe peretele din dosul pupitrului cu capac glisant. Se balans n jil nainte i napoi, iar arcurile neunse scrir ru de tot; se opri locului i i puse amndou minile, cu palmele ntinse, pe pupitru. Tremurau destul de tare, dar senzaia c sunt lipicioase i era mai neplcut, ca i cum s-ar fi aplecat i le-ar fi muiat n sngele lui Dingo. Revolverul Derringer l lovea ncetior pe piept; ridic o mn, l smulse, desprinzndu-l i-l zvrli ct colo. Arma se lovi de un perete i czu zuruind pe duumea. Se ridic n picioare, l cut o clip din priviri, apoi, aplecndu-se, l lu de jos i-l arunc pe pupitru. Se duse pe urm la ligheanul din dreptul peretelui opus i se spl pe mini, frecndu-se cu spunul cafeniu, leios, pn ce pielea ncepu s-l usture.Calem se tergea pe mini, cnd cineva trnti ua care ddea afar; n birou apru un brbat, clipind din pricina soarelui dimineii. Era gras, o rotunjime care depea noiunea de burduhnos, tot trupul prea c-i e umflat. Avea o fa rotund i zmbea ntr-una. Ochii, ns, nu erau nfundai n grsime, ca la majoritatea oamenilor grai, ci mari, limpezi, galbeni-cprui. Cnd priveai n ochii lui Dorry Dean, uitai c-i gras i c are o nfiare de om stngaci vedeai ceva cu totul diferit. Calem i ddea seama de acest contrast ciudat n legtur cu grsanul i, de cum intr, l ntmpin cu un surs.Bun, Dorry, spuse.Bun i ie! rspunse Dean. Vocea-i era rspicat, sonor. Gura lui, rnjind stupid, se schimonosi puin. Mi-ai dat btaie de cap, Calem. Dingo nu prea d gre cnd e vorba de arm. A dovedit asta n destule rnduri. Cnd am auzit c se afl n ora i c are gnduri rele, am ncercat s ajung la hotel nainte de a fi plecat, ca s te pun n gard. Dar am venit prea trziu. Nu mai erai acolo.Mulumesc oricum, zise Calem.ntinse prosopul umed peste lavoar i se ntoarse la pupitru, Lua dou igri de foi, negricioase i-i oferi una lui Dean. Acesta o apuc, rsucind-o ntre palmele lui scurte i grsune. Cltin din cap.Chiar i acum cred c n-are nici un rost s-i mai vorbesc, spuse. i aa n-ai s asculi.Poate c nu, ncuviin Calem. Aprinse cele dou igri de foi. Fumul se vltucea, amestecndu-se, nlndu-se n aerul umed.Aceeai poveste, de ce nu pleci de aici, Calem? Dorry se ncrunt la igara lui de foi. Tu n-ai sori de izbnd. Are dreptate Cody. O s mai reziti nc un an i, dac ai baft, poate doi. Pe urm, cine tie ce bieandru trsnit, cnd nici naiba nu i-ar nchipui c ar avea curajul, i arde un cartu n spinare.Tot ce se poate, ncuviin Calem. Sufl fumul ca un nor. i chioriau maele, nodul acela greu din stomac i se dusese. Minile ncetaser s-i mai tremure. Curios, ce efect calmant avea Dorry asupra lui. Un lucru, totui, nu pricepi tu c nimic nu se schimb dac eu sunt sau nu n Medicine Bend oriunde ar fi acelai lucru. Poate c-i greu pentru tine s pricepi, fiindc n-ai de ce s pricepi. Eu ns da. Am un nume greu. Cunoscut n Texas i Montana i peste tot prin preajm. tii de ce? Poate s par o nzbtie, dar aa este, pentru c n 1868 l-am ucis pe Ben Wryson n San Antonio. Pn acum n-ai tiut mare lucru despre Ben. Era cpetenia Bandei Slbatice din care fceau parte oameni ca Bass Haiducul, John Wesley Hardin i Harley Baskam i ei comandau n San Antonio. n 1868, am ucis exact doi oameni, amndoi n timpul rzboiului. Am fost la Santone numai dou luni i jucam la burs nite bani ctigai ntr-o afacere n Missouri. n dou rnduri m-am ciocnit de Ben Wryson. A treia oar ne-am ntlnit pe strad i eu am fost cel cu noroc. Am plecat din ora, nainte ca Harley Baskam s fi putut da de mine dar mi s-a dus vestea. Eram cel care l mpucase pe Ben Wryson. Fusesem trecut pe rboj, eram vizat. Unii, care niciodat nu m bgaser n seam, m luaser la ochi. i unde mai pui, situaia ncepuse s-mi plac. Exist dou ci deschise pentru unul cruia-i merge numele c tie s mnuiasc arma; nu tiu dac am nimerit-o pe cea bun. Dar aa s-a ntmplat. Am fost numit erif la Deming, Sundance, Abilene, Dodge, Apache Wells i acum la Medicine Bend. De trei ori am ters-o, mi-am schimbat numele i m-au luat de pe strad. De cinci ani tiu c nu e chip s dau bir cu fugiii, c n-am ncotro. Pentru mine exist o singur ans. Doar una. S supravieuiesc. Asta i fac. Ai vzut schimbrile de aici. Noua primrie, noua banc, sala ta proprie de oper. Se nal biserici. Duminica nu se trage cu arma. O s vin vremea cnd oamenii nu vor mai purta zi de zi arma cu ei. De-abia atept ziua aceea.Dorry sufl un rotocol perfect de fum, apoi flutur prin el o mn gras i-l mprtie.Toate-s bune, Calem, dar tu i-ai luat-o-n cap. Acum doi ani, ai pus la pmnt primul om aici, n Medicine Bend. Cody Clark a fcut rmag de trei la unu n favoarea ta. Omul acela pe care l-ai ucis, primul, era mai primejdios dect ar putea fi vreodat Dingo Brion. Totui, azi diminea, sorii erau limitai. tii de ce? Pentru c i tu, Calem, eti om, fie c admii ori nu. Pori cu tine pe strad o legend vie dar tot timpul te temi c oamenii au s descopere c eti om. Cody tie asta. tie c ntr-o bun zi ceva o s se strice nuntrul tu, spune-i cum vrei, dorina de a ucide, inim de lupttor, instinct de supravieuire, ori, pur i simplu, curaj. i cnd se ntmpl asta, se opri, sufl un al doilea rotocol de fum, ateptnd s se destrame.Crezi c eu nu m-am gndit la toate astea, Dorry? i nchipui c dorm bine noaptea? i nchipui c nu tiu c Dingo Brion era cstorit, c are trei copii i un altul pe drum? Nu s-a purtat cum trebuie; cineva tot avea s-l ucid; mai devreme sau mai trziu. Dar pentru mine asta nu nseamn o uurare. i orict de greu ar fi fost de data asta data viitoare va fi i mai ru. De fiecare dat e din ce n ce mai runtre ei se aternu tcerea, apoi, n sfrit, Dorry ncepu s rd. Era un rs teatral, acelai rs rguit care rsuna noapte de noapte prin Oper i totui, ntructva deosebit, mai adevrat. Ochii lui cprui se dilatar.i eu, Calem, cred c ai dreptate. tii asta.Calem ddu din cap. Omul sta ciudat din faa lui era unul din puinii prieteni pe care i-i fcuse vreodat, poate singurul cruia i-ar fi vorbit n felul sta. i totui, simea o rceal ngrozitoare ndrtul ochilor glbui, prietenoi. i pe deasupra, hazul deschis, din toat inima, al acestui om, era de suprafa; se mai aduga apoi o solicitudine struitoare, pe care numai puini oameni ar fi putut s-o vad, iar dincolo de aceasta, Calem simea o rceal aproape nspimnttoare.Dorry Dean oft adnc; se mic greoi n scaun.Dar n-am venit aici s ndrug verzi i uscate i, zu, nici s-i in o predic, ci pentru Gregg. Ai de gnd s-i dai drumul azi diminea?Calem se uit gnditor la scrumul lung, cilindric, al igrii de foi. ncuviin din cap.Sigur, i dau drumul. E un ticlos, dar cnd e treaz nu face nici un ru.Cred c tii c Asaph e n stare de crim dac afl c l-ai inut pe Gregg priponit toat noaptea?tiu Calem se ncrunt.Asaph Dean era frate cu Dorry. Discordia dintre cei doi frai era cunoscut n tot oraul, totui, Dorry venise s se intereseze de soarta fiului lui Asaph.sta i face de petrecanie, rosti Dorry. Ursc ndrzneala lui Asaph aa cum i el o urte pe a mea. De dragul Corei m gndesc la biat. Ai fost nielu cam aspru cu el, Calem.Calem, pufi, ncet. Ochii si cptaser culoarea incert a fumului..Nu-mi plac, Dorry, oamenii care vin aici s-mi spun cum s-mi fac meseria, rosti, molcom. Nici chiar tu. Am spus c-i dau drumul lui Gregg azi diminea, n ce m privete, am terminat. Dac o s calce iar strmbEi, la asta m gndesc i eu, spuse repede Dorry. Biatul are prea muli bani pe mn i prea mult timp liber. i-a luat puin lumea-n cap.Puin? Ast-noapte a vrut s-l ucid pe mo Hiram Hays. Hiram a spus nu tiu ce. tii ce aiurea trncnete el, cum umbl cu vorba de cum aude ceva. L-am prevenit pe Hiram.L-am auzit i eu, relu Dorry. Biatul a avut motive. Hiram a legat numele Corei de Cody Clark. Aa, netam-nesam. apului sta btrn i place s bage zzanie, mai ales cnd e s-l calce pe coad pe Asaph. Dar exist o limit.N-a pomenit numele Corei nici de Cody.Nu, nu. Dar care e deosebirea? A vzut o femeie cu un brbat ntr-o bric la marginea oraului. Pe femeie a recunoscut-o, de brbat zicea c tie cine este. Ei i cum l urte pe Asaph, la ce alt femeie se putea gndi?Hiram a povestit ce-a vzut sau ce-a crezut c vede, spuse Calem. sta nu-i un motiv pentru Gregg s-l ucid. Am luat arma putiului i atunci s-au ncierat. L-am bgat la carcer. Acum i-au trecut aburii beiei i n-o s-i mai aminteasc ce s-a ntmplat. S-a luat la har i cu mine i atunci l-am bgat la mititica, s se rcoreasc peste noapte. Mai bine las-o balt.Dorry scutur din cap cu resemnare.Cum doreti, Calem.Se auzir pai uori, iui i un omule cu chip de pasre intr n birou, tamponndu-i faa lac de sudoare cu un fular uria de mtase roie. i sufl c ndejde nasul rocat i clipi din ochi ctre ei.Bun, Calem, bun, Dorry! I-ai fcut bucata amicului Dingo, erife! Pun rmag pe ce vrei c de aici ncolo n-are s mai ite trboi.Salut, doctore, rspunse Calem, sobru.Doctorul Amos Wynn i sufl nasul cu un smiorcit gros.Aoleo, nene poliistule! Praf l-ai fcut! Scrboas afacere, pistoalele astea Derringer. Armele cu ptrundere lent totdeauna fac prpd n mruntaiele omului. Eu unul, a folosi un revolver ca lumea, de calibrul 36, arde la sigur. Ce mai ncoace i-ncolo, arma tip Samuel Colt lucreaz frumos, cum scrie la carte.N-am avut niciodat un Colt, doctore, rosti Calem. i strecur mna pe sub hain, la spate. Mnerele de sidef ale armelor ieir la iveal. Doctorul Wynn clipi din nou.Un Smith i Wesson, nu? Dorry ntreb cu un rnjet. Trebuie s fi costat ceva parale bune, Calem. mi aduc aminte de cnd aveam un automat vechi, Volcanic, prin 1854. Tata ne-a druit mie i lui Asaph cte unul cnd am mplinit cincisprezece ani. Vechi, calibrul 31.Calem ncuviin din cap.Smith i Wesson au fcut primele automate folosind cartue de tipul celor pe care le cunoatem noi astzi. Am gsit un vechi model No. 1 la un ofier rzvrtit, mort n timpul rzboiului. Zece ani l-am purtat asupra mea. Btu cu mna paturile de sidef ale armelor lui. De astea am fcut rost acum doi ani. Sunt numite model rusesc, dei de fapt sunt model No. 3. De calibrul 44, fr automat, dar cnd tragi ntr-un om l-ai i dobort. E cel mai precis revolver din lume, mai precis chiar i dect automatele Samuel Colt.Tu, ns, ca s-l ucizi pe Dingo Brion ai folosit un Derringer micu cu ptrundere lent. Doctorul Wynn se smiorci, apoi scutur din cap. Oricum, a murit dar cred c ar fi mai bine s-i dau ce-am gsit asupra lui.Se scotoci n buzunarul vestei; ceva galben, strlucitor, se auzi zuruind pe suprafaa dreapt a biroului.Cinci dubloni de aur! exclam Dorry, fluiernd. Dingo n-a avut n toat viaa lui nepricopsit para chioar n buzunar. De unde-o fi pescuit o sut de dolari?Cinci monezi de aur luceau pe biroul scrijelit. Calem simi n spate un junghi rece i ascuit. Doctorul Amos Wynn l urmrea din priviri, smucindu-i ntr-o parte capul ca de pasre.Bani mnjii cu snge, Calem, aa cred eu, spuse. Pentru atta aur, Dingo i-ar fi ucis i mama. Cineva trebuie s fi vrut tare mult s te vad mort i a pltit dinainte pentru isprava asta.Dorry pufni n rs; glasul lui se auzi ns monoton, dezacordat.Aa s-ar prea, nu?Eu mi pierd vremea, mormi doctorul Wynn. Trebuie s-mi dau silina ca Dingo s mai arate ct de ct a om. Am trimis vorb nevesti-si i fratelui su. Vor veni dup el. i trimit la tine, erifule, ca s ridice ce s-a gsit asupra lui. Nu prea mai e cine tie ce n afar de automat i de grmada asta de aur. i, erifule, pzete-te de Dooley Brion. E ct un munte de mare i cam tot pe att de domol n micri. Dar cnd se pornete, nimic nu-l mai poate opri. L-am vzut ridicnd cocogea butoiul cu sare la prvlia de alimente i la depozitul de cereale Wakely. Fcuse rmag pe doi dolari. L-a ridicat i s-a tbrcit cu el n spinare vreo sut de metri. Dou sute cincizeci de kilograme btute pe muche. E prea prost ca s fac ticloii, doar dac te agi de el. Eu unul n-a face asta, Calem, dac a fi n locul tu.Mulumesc, doctore.Calem se aez. Doctorul iei, parc dansnd, cu picioarele lui subiri de pasre. Dorry scoase un mormit. Se duse spre u.Trebuie s plec i eu, Calem. Am spus ce-am avut de spus. Bem ceva mai ncolo?Sigur c da, mai ncolo.Calem se uit dup el cnd plec. ncepuse s-l doar iar capul. Simea o presiune n stomac, apoi i ddu seama c era din pricina foamei. Se scul n picioare. Ua din fundul biroului ddea pe scar. Porni n sus. Lu cheile de la ua barat cu un drug de fier din captul arestului cu celule. Desferec ua greoaie i intr, Un brbat edea pe un pat de fier, n dreapta. ntre dou vrste, avea uvie albe prin prul de culoare nchis. Haina, dintr-o stof ntunecat, cu croial frumoas, era mototolit pentru c dormise mbrcat. Minile lui palide, cu degete prelungi, fceau de zor pasene, pe msua lucrat rudimentar, aezat n centrul celulei nencptoare.Bun dimineaa, erifule, spuse. Ochii lui de culoare nchis erau calmi cnd zmbi.Calem ddu din cap.Curnd o s vin i masa.Nu-i grab, spuse juctorul de cri.Numele lui era Charley Drew; fusese bgat la nchisoare pentru a-i mpiedica pe civa scandalagii clri din Texas de a-l ucide. Judectorul i dduse treizeci de zile, sub nvinuirea de vagabondaj, ca s i se piard urma. De o sptmn se afla acolo. Fcu semn cu capul ctre restul celulelor.Ce mai e cu frumoasa din pdurea adormit? Zu, se vede c l-ai pus cu botul pe labe.E un bieandru, spuse Calem, apoi subit i pru ru. Parc i-ar fi cerut iertare pentru biat.Continu drumul de-a lungul celulelor. n ultima, tnrul sta tolnit pe patul de fier, rvit, blbnindu-i picioarele. Avea un obraz cu oase lungi, flci masive, n clipa aceea grea de tristee. O vntaie nglbenit aprea pe maxilarul drept unde l lovise Calem.Se ridic. Gura cu buze crnoase i tremura la unul din coluri.Dumneata dumneata erai, lua-te-ar dracu! Am s te omor c m-ai lovit aa!Calem se ncrunt.Gregg, eu sunt gata s uit ce mi-ai spus. Omul cnd e la prnaie, are dreptul s bodogneasc pn-i piere pofta. N-am de gnd s-i in o predic, dar nu mai eti un ngu afurisit. Ai face mai bine s-i aduci aminte de asta.Ochii biatului, tivii cu rou, se ngustar plini de rutate. Gura lu o expresie dispreuitoare.O s-mi aduc aminte de o mulime de lucruri! izbucni el.Calem oft din greu i descuie ua.Iei afar.Cu un mrit domol biatul trecu pe lng el.Arma o gseti pe biroul meu. Ia-o i zvrle-o ct colo dac ai puin cap. Nu eti destul de mare ca s umbli cu un pistol.Gregg Dean plec. Se auzeau paii bocnind pe scri. Calem se ntoarse pe coridor. Charley Drew l urmrea din ochi, dojenitor.Faci o greeal, erifule, spuse. Biatul sta e o pacoste!Toat lumea se amestec n treburile mele, ntoarse vorba Calem. O mai fi i asta ceva.Mare netrebnic, putiul, e prea la ca s te nfrunte de aceea-i primejdios Zmbetul neclintit dispru de pe buzele lui Drew. i datorez un serviciu. Poate c-ar trebui s am grij de tnrul Dean nainte s prsesc oraul.Calem oft din nou.Nu vorbi prostii, Charley. Nu cumva vrei s faci trboi pe aici. i aa pleci n dou sptmni. Iute i tiptil.Cum doreti. Charley nl din umeri. Ai o igar?Calem i ddu vreo dou trabucuri. Fcu o micare din cap, se retrase pe coridor pn la u, pe care o ncuie n urma sa; cobor apoi scrile. Jos se afla un chelner de la hotel, cu o tav acoperit cu un erveel. Calem fcu semn cu capul, spre scri.Du-o sus. Charley Drew e singur. Nu-i face griji din pricina lui; Charley tie c e la adpost. ncuie ua dup dumneata i atrn din nou cheile.i lu plria i plec. Se fcea din ce n ce mai cald. n stomac simea nite zvcnituri aprige. Era lihnit de foame. Trecu pe alee i se ntoarse la hotel. Intr n buctrie prin ua din dos. Chipul nvpiat al lui Molly OBrien avea o expresie de uurare. Se trnti pe scaunul de la masa din col. I se i pusese un tacm acolo.Jumrile de ou cu jambon sunt gata ntr-un minut, Calem.El ncuviin din cap i se rezem de speteaza scaunului. n buctrie se fcuse o zpueal nbuitoare, dar era un refugiu. Acolo i putea ngdui s se destind. Era prea ncordat. Prea multe amnunte vii i fulgerau prin minte. De ce oare caut omul s par cu totul altfel dect i este firea? El adoptase o atitudine pe care niciodat n-a neles-o pe de-a-ntregul i pe care trebuia s o menin cu orice pre. ntr-un fel i putea da seama c pentru el era o necesitate. Un om care nu-i ngduie s-i trdeze emoiile ridic o pavz ntre el i lume, pavz care i ascunde slbiciunile. O descoperire fcut la alii. Cel mai bine i amintea cnd l-a ntlnit pe Hickock, James Barton Hickock, poreclit de toi Bill Slbaticul. Recunoscuse numaidect pavza pe care Hickock o ridicase ntre el nsui i ceilali oameni. Silueta aceea nalt, graioas, ncununat de un chip uimitor de frumos. O coam de plete lungi, ca pe scen, puternica paloare a trsturilor neclintite, zmbetul capricios i ochii de un albastru pal, oglindind o adevrat tragedie. Pentru Calem a fost o lovitur cnd i-a dat seama c i ochii lui aveau aceeai expresie.Molly i puse dinainte, pe un platou lunguie, o halc de jambon prjit, cu dou ou alturi; pe o alt farfurie un morman de cartofi prjii. i turn cafea fierbinte n ceac, iar sticla de coniac era pus la ndemn. Combin cafeaua cu alcoolul, apoi sorbi din amestec. Avea gust bun, simea cum l arde pe msur ce nainta n stomac. Foamea era o senzaie puternic, le nltura pe toate celelalte. Mnc ncet, ns pn la ultima bucic. Ddu la o parte platoul gol i-i turn nc o ceac de cafea. Umplu ceaca pn sus cu coniac, pe urm amestec. Aprinse un trabuc de culoare ntunecat; trgea fumul aspru adnc n plmni. Molly i zmbea.Vrei s te mrii cu mine, Molly? o ntreb.Femeia corpolent rse cu gura pn la urechi.Sigur, chiar dac nu eti ca Hugh OBrien, oricum, n-ai fi de lepdat. S tii c te-a lua.Oferta rmne n picioare, Molly.Eh, da nu pe mine m iubeti, ci felul cum gtesc eu, l nvinui ea.Aa e, recunosc, dar pntecul omului are mai mult judecat i dect capul i dect inima.Molly se prpdea de rs. l nelegea. Acest lucru l-a uimit. Cu Molly OBrien prefctoria n-avea ce cuta. El era brbat nu o legend i n-avea nici un rost s se dea dup deget n faa ei. Ar fi dorit s dureze acest simmnt, mulumirea, satisfacia de a fi Calem Ware, omul i nu Calem Ware mnuitorul de arme.Dar nu se putea. nc nu. Peste zece ani gndul acesta era ciudat de sinistru. Sorii de izbnd scdeau.Ua de deschise brusc. Apru doctorul Wynn, clipind din ochi.Mai bine te-ai duce la birou, Calem. S-a nfiinat Dooley Brion i nevasta lui Dingo. Dooley se poart mai nesbuit ca de obicei i naiba tie dac n-o s ias cu bucluc!

CAPITOLUL III.Dooley Brion.

n faa biroului unde-i fcea serviciul eriful, era postat un docar, caii stnd cu capetele arcuite peste hurile legate laolalt printr-o greutate de fier, azvrlit n colbul strzii. ntr-un fel, acesta era un semn al independenei ndrtnice a lui Dooley Brion. Nu era el omul care s se slujeasc de locul de priponire a cailor aparinnd altcuiva; el i urma calea lui singuratic i Dumnezeu s-i aib n paz pe cei care i-o tiau. Nu era omul care s se fac temut prin arme, nici chiar prin cuit; Dooley Brion n-avea nevoie de aa ceva i chiar simea dispre s poarte arme la el. Se povestea c Dooley ar fi ucis odat cu mna goal o puma, iar felul cum arta faa lui era o mrturie a acestui adevr. Jumtatea stng a obrazului i fusese smuls, i rmsese numai ochiul. Cnd s-a vindecat, grsimea nu i-a mai revenit, aa nct chipul lui cptase un aspect ciudat, crmpoit, cu pielea ntins, ca foia de igar, peste craniul ciolnos. Dar nu nfiarea groaznic l izbea pe cel care s-ar fi aflat dinaintea lui Dooley Brion, ci pur i simplu masivitatea brutal a acestui om.Calem nu-l vedea pentru prima dat pe Dooley i totui din nou se simi descumpnit. Avea aproape doi metri nlime i cntrea cam a zecea parte dintr-o ton. Astfel, pe lng Dooley, el prea nc un bieandru. i ajungea pn la umeri lui Dooley, care avea o plrie sombrero ponosit, roas, tuflit peste chica de pr negru, des i nclcit. Umerii i erau lai ca puntea unui lep i la mers i se legnau tot cam ca aceasta. Braele i ajungeau aproape pn la genunchi, terminndu-se n nite mini cu palme care atingeau treizeci i cinci centimetri. Greutatea cu aproximaie doar trebuie s fi ajuns la peste o sut optzeci de kilograme. Avea un pntec tare ca piatra, uria i pentru c nu gsise cingtoare pe msur, Dooley i confecionase singur un bru dintr-o piele netbcit, care i nfur mijlocul imens.Cnd Calem intr n birou, Dooley Brion se ntoarse agale, cu micri aproape greoaie; duumeaua protest gemnd sub povara lui. Ridic ncet minile, cu pumnii strni ca nite bolovani, apoi le ls s-i cad de o parte i de alta.Pumnii aceia monstruoi cum ar fi fost s se fi abtut ca nite ciocane asupra unui om, zdrobindu-i carnea i sfrmndu-i ciolanele sub greutatea lor? Ideea asta i veni pe nepoftite lui Calem n minte, tulburndu-l. Simi pe buza de sus o pictur ngheat de sudoare subire, ivit nu din pricina umezelii din birou. n sufletul lui, Calem Ware era nfricoat de uriaul Dooley i totui nevoia de a se afirma, care-i ddea ghes, nu-i ngduia nici un rgaz. Trase cu dreapta haina la o parte ca s libereze un pistol i mna-i rmase ncletat pe mner.Dooley, n-am de gnd s fac pe nebunul cu tine. Ai venit aici cumva s faci trboi ca i Dingo?Namila ovi. Prezena rece a armei ucigtoare, att de aproape, n mna lui Calem, l nfior parc, pentru c se cutremur. Calem citea spaim n ochii lui, spaim nu de el, ci de armele pe care le purta asupra sa. Ls anume mna dreapt s-i alunece n jos pe patul revolverului.O clip, ura birui frica din privirile lui Dooley Brion i obrazul cu cicatricea se schimonosi; apoi, brusc, se ddu la o parte din ochii splcii ai lui Calem.Nu! mormi. Nu vreau nici un fel de trboi.Doctorul Amos Wynn intrase pe ua dinapoia lui Calem. Oftatul su de uurare putu fi auzit.Dooley, cred c tii ce s-a-ntmplat. Poi ridica trupul lui Dingo de la cabinetul meu. eriful are aici lucrurile lui.Calem se duse la masa de lucru i, lsndu-i mna n jos, pe lng corp, haina i acoperi iari arma. Dintr-o despritur a pupitrului cu capac glisant, lu arma lui Dingo Brion aezat n tocul ei, un inel fcut dintr-un cui de la o potcoav de argint i cele cinci monede de aur a cte douzeci de dolari. Erau att de noi nct strluceau chiar i n lumina difuz a biroului.Aici sunt lucrurile lui.Calem atepta.Dooley se apropie de pupitru, duumeaua trosnind sub greutatea lui. Se uit n jos, aproape prostete, la puinele lucruri gsite asupra fratelui su. Apoi ntinse mna i apuc arma din cingtoare. Calem i ndrept mna dreapt la pistol, tremurnd din tot trupul. Dooley ns nu se uita la el.Arme, rosti n oapt uriaul, rguit. mpuitele astea de arme ucigtoare!Minile i se micau spasmodic; se auzi un zngnit metalic i arma i se frm n pumni. Arunc bucile pe jos i scuip a lehamite. Se ntoarse spre Calem, cltinndu-se, nesigur.Oprete-te, Dooley!Glasul femeii sfredeli auzul uriaului, destrmnd furia oarb de care era stpnit. Rmase pironit locului, tremurnd.Abia atunci i ddu Calem seama de prezena vduvei. Nu era genul de femeie pe care un brbat s o remarce imediat, nu atrgea privirile nici mcar pentru o clip. Era uric, avea un obraz ofilit, trecut, trupul istovit de munc. Dei gravid, sttea cu fermitate, neclintit, nfruntndu-l. n aceast femeie, Calem intui o energie demn de admiraie.Gata, Dooley, spuse cu un glas hotrt. Hai s-l lum pe Dingo i s plecm odat de aici.Banii tia au fost ai lui Dingo, rosti Calem, molcom. I-am gsit la el. O s avei nevoie de ei.Ochii femeii se ndreptar spre chipul lui Calem, struitori. Nite ochi mari, ncercnai de suferin, care vedeau mai mult dect ar fi trebuit.Poate c-i pare ru pentru mine, domnule Ware, spuse cu asprime, dar nu e cazul. tiam c Dingo nu era bun de nimic, niciodat n-a fost bun de ceva. Dar era tot ce aveam. Acum s-a dus, cred c-o s-mi fie mai bine fr el. Nici Dingo i nici eu nu suntem oameni pentru care s-i par ru cuiva. Numai pentru dumneata, Calem Ware pentru dumneata care l-ai omort! Pentru dumneata ar trebui s aib oamenii preri de ru. Dingo barem e linitit dumneata niciodat n-ai s fii!Trecu pe lng el spre masa de lucru, apoi Dooley i prinse, destul de delicat, mna ridicat. Uriaul o fulger cu nite priviri amenintoare.Nu te-atinge de bani! strig, plin de amrciune. tia-s bani spurcai mnjii de snge. Tu tii c Dingo n-a ctigat n viaa lui o sut de dolari.ntinse mna peste capul ei i risipi monedele de aur pe jos. Zornir n cdere. Apoi Dooley i vduva lui Dingo se ndreptar spre u, trecnd pe lng doctor i pe lng Calem. Femeia iei, dar Dooley mai zbovi, fixndu-l pe Calem cu ochii lui sticloi, inexpresivi, de ast dat plini de ur.erifule, nu-i port pic. Dar i spun in-te departe, de mine! Ferete-te! Eu nu umblu cu arme dar nu exist arm pe lumea asta care s m opreasc s-l nfac pe l pe care vreau s pun mna. Aa c ferete-te!Dooley iei pe u i plec. Puin mai trziu, docarul trecu pe dinaintea uii deschise.i nchipui cam cum ar fi! rosti gfind doctorul Wynn. Calem, dup punerea asta la punct, simt nevoia s beau ceva. Tu ce zici?eriful ncuviin din cap, serios. Era preocupat, prin minte i umblau tot soiul de gnduri nesbuite. Se uit o clip la cele cinci monezi de aur de pe jos, apoi se plec i le strnse. Cntreau ceva n mn! Bani mnjii cu snge. i vr n buzunar.Am s-i trimit doamnei Brion, cnd Dooley n-o mai fi pe aici.Cu siguran c are nevoie de bani, dar nu fi nesbuit, Calem. Dooley i-a cam pierdut minile; e ca un taur. Ca s-l faci s se mite nu trebuie dect s-l ntrii. Dar s te fereasc Dumnezeu s-i iei n cale!Calem ns nu-l asculta i doctorul Wynn ridic din umerii lui slbnogi.Fr vntul care bate de la rsrit, dinspre munii albatri, n Medicine Bend cldura ar fi de nesuportat. Soarele ardea pe cerul de cobalt din Colorado; doar cteva plcuri de nori se nirau n zare, pn ht departe. Vntul rcorit de zpad de pe nlimi potolea mbietor zpueala. De la colul strzii Texas, puteai strbate cu privirea esul preeriei pn la siluetele nalte ale munilor dinspre soare-apune. inele strlucitoare de la calea ferat se grbeau spre rsrit, apoi se povrneau spre miazzi, ocolind munii mai departe de Medicine Bend. Dincolo de oraul propriu-zis, se aflau ocolul de vite la sud i glisierele de minereuri, la nord. Ca i oraul n sine, traficul pe oseaua Idaho, un drum lung care strbtea localitatea de la un capt la altul, era o adevrat babilonie pestri de nego cu produse metalurgice i cu vite.n Texas, dup rzboiul civil, marea micare n domeniul produciei animale a atras dup sine i alte mbuntiri n afar de inaugurarea aa-numitului Chrisholm Trail. Numrul oraelor rsrite n Kansas, unde capetele de linii ferate n construcie le legau ntre ele, s-a dublat civa ani mai trziu spre nord i spre vest. Nu toi. Locuitorii din Texas au ateptat deselenirea drumurilor spre Dodge, Topeka i Abilene. Dup ce rzboiul s-a terminat, muli i-au mnat cirezile n nord, ctre noi meleaguri. Un puhoi agitat de oameni i de vite s-a ndreptat spre nord i vest, n cutare de pmnturi noi, unde s scape de vitregie i ur, consecine ale rzboiului. Oameni ca Maxwell, care a fcut o nou mprie animalier n statul New Mexico. Oameni care s-au mutat pe marile pmnturi nordice din Wyoming, Colorado, Montana i Idaho.Lupta dintre cresctorii de vite i fermierii din sud a sporit prin vrjmia acerb dintre fermierii i minerii din teritoriile nordice. Deocamdat nu se iviser hruieli rzboinice. La drept vorbind, urgia se abtuse n Montana, n Virginia City i Alder Gulch, unde, tlhriile lui Plummer vrser spaima morii deopotriv n rndurile cresctorilor de vite i ale minerilor; dar scurta i groaznica vlvtaie a faclei vigilenei populare a pus capt acelui conflict, nainte de a fi culminat ntr-o rzmeri, aa cum bntuia acum prin Lincoln County, New Mexico. n cazul oraelor din regiunile slbatice ns, precum Medicine Bend, exista un teren comun de ntlnire i rzbunrile se mistuiau fr restricii, cu excepia anumitor legi n vigoare doar la frontier.Exista n Medicine Bend o influen linititoare i anume faptul c se tia c oraul n-avea s se ruineze, ca Dodge City i alte orae ridicate n regiuni slbatice, din pricina naintrii lucrrilor feroviare. Liniile de cale ferat nu vor ajunge prea aproape de fermele din nord i chiar liniile n proiect, care eventual ar lega terenurile miniere, ar trebui s fac la Medicine Bend transbordarea pe ap. Se auzea tot mai mult. Vorbindu-se despre construirea unei topitorii, deoarece minereul de cupru se dovedise a fi rentabil. Medicine Bend avea s prospere; aproape de pe acum depise stadiul de localitate rudimentar, devenind un ora n adevratul sens al cuvntului. n cei trei ani ct fusese erif, Calem Ware i i dduse seama de anumit schimbri radicale. Pe msur ce oamenii de afaceri ncepeau s neleag permanena oraului, se nlau edificii tot mai masive. Se cldise o a doua biseric; calea ferat justifica fundaia unei noi gri din crmid i se vorbea despre pietruirea cii Idaho i a strzii Texas.Doctorul Wynn strmb din nas, mergnd alturi de Calem n drum spre barul lui Cody Clark New Frontier.Locul sta, naiba s-l ia, Calem, e un adevrat iad pentru bietul om care triete aici. Ct e vara de lung te coci de viu i toat iarna nghei de zici ce-i asta. M asculi, Calem?Ware nu-l asculta. Se uita atent la femeia din faa operei lui Dorry Dean. Avu o senzaie de ireal, de oc, care apoi se destrm. Era o femeie nalt, cu un pr blond-platinat, pe care trona o plriu absurd de mic. mbrcmintea trda un stil care abia peste cinci ani avea s fie la mod n Medicine Bend. ncetini pasul o clip, apoi scutur din cap.Scuz-m, doctore, la un moment dat mi s-a prut c vd pe cineva cunoscut.Ochii lui Wynn se holbar pe dup ochelari; strnse buzele fluiernd linitit.A vrea s-o cunosc i eu. Trebuie s fie noul punct de atracie al lui Dorry Dean. Auzisem c a adus o vedet pe cinste pentru reprezentaiile de la teatrul lui. S-mi aminteti c disear m duc la oper.Bine! fgdui Calem.Se ndreptar ntins ctre femeie i, o clip, ochii ei cprui, ageri, lunecar pe chipul lui Calem i zbovir puin. Ce asemnare scutur din cap buimcit. Nu se poate, era doar un joc al memoriei. i totuiFemeia era frumoas, o frumusee matur, mai coapt dect prea la prima vedere i faa ei nu trda pic de emoie. Aceasta era impresia pe care i-o fcuse, dar senzaia aceea stranie, copleitoare, senzaia de a fi pierdut ceva, l stpnea nc. Apoi femeia se rsuci pe clcie, cu o nepsare studiat i se uit peste ei, n jos, de-a lungul strzii Texas plin de praf. Un camion ncrcat cu marf se strecur printre ei. Cei doi se ndeprtar. Cnd s intre pe uile batante de la barul New Frontier Calem se uit napoi, dar femeia plecase. Simi o ciudat senzaie de dezamgire, care nu-i ddea pace.Localul lui Cody Clark se ntindea pe toat lungimea cldirii. Pereii uriai, acoperii cu scene pastorale de un surprinztor bun gust, erau legai prin lambriuri de mahon sculptate. Barul avea mai bine de douzeci de metri n lungime, peste tot numai oglinzi. Acoperind interiorul mpodobit. Candelabre de cristal atrnau din tavan i, dincolo de bar, unde pardoseala se nclina ctre o scen spaioas, se aflau mese aezate pe covoare roii. n dreapta, o scar spiralat ducea la slile jocurilor de noroc, unde cte unul era n stare s se ia ru de tot la har cu partenerul de joc, ales de el. Dinapoia barului se aflau trei firide, la nlime, unde n nopile cnd se juca zdravn, stteau postai oameni narmai cu pistoale. Ali oameni de-ai casei ddeau trcoale prin mulime i n slile de sus i n cele de jos. Cody Clark nu tolera scandalurile. Singurul lucru surprinztor era faptul c minerii i fermierii l tolerau pe Cody Clark. Dar aa stteau lucrurile; ct despre Calem, aceasta constituia nc un temei la credina lui c n regiunea de frontier se petreceau schimbri, c spiritele se mai domoliser.Restaurantul nu era plin, dar la bar se fcuse mbulzeal. Un brbat aezat la pian, mai jos de scen, scotea un lan ntreg de acompaniamente sonore, fr nici o melodie, dar cu un ritm accentuat. Doctorul Wynn i croia cu coatele drum spre bar, urmat la un pas de Calem. nuntru era rcoare, nite evantaie plane, orizontale, vnturau aerul ncoace i ncolo, acompaniate n chip ciudat de pianul care zdrngnea de zor. Doi bieandri negri manevrau evantaiele, constituind unul din numeroasele puncte de atracie din localul New Frontier.S-i fie de cap, Calem, rosti doctorul Wynn i ridic paharul.Ia stai puin! Calem ddu s se ntoarc brusc, apoi se stpni. ntoarse capul domol pentru a ntlni privirea greoaie a lui Cody Clark, care venea pe neobservate din spate.S tii c m jigneti, erifule, dac nu m lai s-i pltesc primul pahar. Eu i-am cerut asta cel dinti.Aa e Cody, zise Calem. Un whisky.Adu sticla mea, Joe, porunci Cody barmanului. Se apropie de Calem. Mna lui era neclintit ca piatra cnd turn lichidul chihlimbariu n cele dou pahare.Am inut seam de sugestia ta, Calem i am fcut o chet pentru nmormntarea lui Dingo Brion. Vrei s contribui?Ware nici nu clipi. Se uita int la Cody Clark. n cele din urm, acesta i mut privirea.Sigur, rosti Calem.Vr mna n buzunar, pipi piesele de aur. Le scoase din buzunar i mai puse una de la el pe deasupra.Cody lu monezile de aur i le mpinse ctre barman.Pune-le lng ceilali bani. Foarte frumos din partea ta, Calem. Ce curios lucru, cum se mbuneaz inima omului fa de altul, odat ce l-a ucis, zu!Calem se uit anume n alt parte.tiu eu, Cody? La fel a fi fcut i dac era nmormntarea ta.Proprietarul restaurantului pli. Ochii lui negri scnteiar, apoi rse.Cred, Calem. i eu, de asemenea. mpinse un pahar ctre erif. Ce-ar fi s bem pentru vremea cnd ne-om ntlni cu Dingo n iad?Cum vrei, Cody. N-am nevoie de vreun motiv ca s beau.Nu? Eu da. Niciodat ns nu beau prea mult. mi rezerv paharul cel mare pentru o ocazie special.Ca de exemplu nmormntarea mea, Cody?Asta ar fi una din ele, firete. Dar nu vreau s recunosc acest lucru fa de tine.Cody Clark ridic paharul.Atunci am s schimb puin toastul, relu Calem. Vocea lui se rostogolea monoton. S bem pentru cei doisprezece pe care i-am ucis i pentru cel care-o s vin la rnd.Era un toast brutal i tia asta. Dar se potrivea cu imaginea pe care i-o fcuse despre sine. Nu ngdui minii s-i tremure i nici ochilor s se dezlipeasc de pe faa lui Cody. Proprietarul se uita fix la el i ochii lui pstrau un luciu straniu, jumtate ur, jumtate consternare. Ddu butura pe gt dintr-o nghiitur.Sticla-i a ta, Calem, spuse scurt. Se ntoarse ctre barman. Joe, banii erifului n-au ce cuta aici. Nu uita. Brbatul dindrtul barului ncuviin din cap. Clark ovi, intindu-l pe Calem. Sunt uimit de tine, Ware. Am vrut s tii acest lucru. Pe cei mai muli oameni sunt n stare s-i etichetez din ochi. Credeam c i ie i-am pus o etichet. Tu acionezi inuman i aproape sunt ncredinat c nu eti nimic altceva dect o main de ucis cu snge rece. N-am de gnd s te ofensez, dar ori eti ce-am spus ori dac nu, eti un la care svrete cea mai mare fars vzut vreodat pe meleagurile astea.Calem sorbi butura, apoi puse paharul pe tejghea.Cody, tu vorbeti cam mult. i-am mai spus asta o dat astzi.Ei, da. Clark zmbi. Tu ai pus un fel de capac peste oraul nostru, Calem. L-ai ferecat bine i-i nchipui c astfel ai isprvit cu el. Dar poate c nu tii ce se ntmpl cnd pui capacul peste un vas care fierbe atunci ori d afar, ori sare-n aer. Tare-a vrea s aflu ce-ai face ntr-un caz sau n altul.Plec i doctorul Wynn se uit dup el. Apoi se ntoarse ctre Calem.Ce dracu o mai fi i cu sta?Habar n-am, recunoscu sincer Calem.Oricum ar fi, tii c ntr-un fel are dreptate. Cineva l-a pltit pe Dingo pentru tentativa de a-i lua viaa. Nu-i nimic de rs aici.Nici nu ncerc s rd.Vorbesc serios, Calem. Gluma se ngroa al naibii. Prea a fost linite n Medicine Bend luna care-a trecut. Nici nu-i vine s crezi c nite blestemate coclauri de grani s-au schimbat ntr-o comunitate respectabil. Aa o fi, dar pn la urm tot sare-n aer. Asta spunea i Cody i ai face bine s te gndeti la vorbele lui.nainte ca eriful s fi apucat s dea un rspuns. Unul din bieii negri veni la el. Faa lui tciunie era schimonosit de un rnjet cu subneles. Dinii albi i strluceau.Dom erif, am s v spun ceva de la cineva.Calem nclin capul. Abia putea auzi cuvintele optite de biat.E o cucoan, domle, care vrea s v vad i-i grbit foc. Mi-a spus s v spun, domle c v-ateapt n dosu operei lu dom Dorry. i v rog s v ducei fuga, domle.Calem scoase o moned de cincizeci de ceni i i-o nmn biatului, care o ncerc ntre dinii lui albi, clipi din ochi bucuros i se fcu nevzut. Doctorul Wynn se uit dup el i Calem ddu din cap.Cineva vrea s m vad. Ne-ntlnim mai trziu, doctore. Dat fiind c-i aa galanton Cody cu butura lui, ce-ar fi s iei sticla asta cu tine?Prsind localul, ntrzie puin pe trotuar. Prea c nimeni nu-l lua n seam. Travers drumul, trecu pe lng oper. Simea cum i zvcnesc tmplele. Avea o stranie presimire, amestecat cu team. i totui nu putea trece cu vederea posibilitatea de a fi tras ntr-o curs. Strnse buzele, subiindu-le.Coti pe aleea din dreptul noii cldiri n crmid a teatrului i porni de-a lungul ei. Pe o potec ngust i dosnic se afla un morman de decoruri aruncate i lsate acolo claie peste grmad, n voia sorii. Umbra cldirii din preajm transforma locul ntr-un cuib sumbru de nluci. Calem apuc arma cu dreapta, o inu la ndemn, sub hain.Apoi ddu cu ochii de femeie, stnd la oarecare deprtare de el. Era singur. Vr arma n toc i veni ctre ea. Se opri cam la cinci pai, stpnit de presimirile care-l npdeau. Era blonda cu pr platinat pe care o vzuse n faa teatrului; acum nu mai avea nici o ndoial i totui nu se putu apropia de ea.Femeia fcu un pas spre dnsul, rmase locului, zmbind. Sursul era ns forat i n ochii ei se citea limpede suferina. Calem nu putea scoate o vorb. Vinele gtului i zvcneau ca nite ciocane.Nu m cunoti, Calem? opti. Uit-te bine, sunt Taleen soia ta!

CAPITOLUL IV.Din trecut.

Taleen Ware mplinea douzeci i doi de ani n ziua n care sosiser la Apache Wells. Era n 1871 un an bun. Din dimineaa cnd, cu patru luni n urm, l luase n cstorie pe Calem Ware, mpotriva voinei familiei i a prietenilor, se petrecuser multe schimbri i la multe trebuise ea s renune. Furi o privire piezi ctre Calem, n colul unde se afla, pe banca vagonului, uitndu-se ht nspre groaznicele ntinderi de es, peste care de zile ntregi i tot hurduca trenul. Chiar i acum soul acesta al ei era un strin i totui, cnd stteau de vorb, i se prea c-l cunoscuse de cnd se tia pe lume.n clipa aceea, l studia pe sub genele ntunecate liniile coluroase i aspre ale feei lui, gura cu buze subiri care prea att de rece, att de cumplit lipsit de pasiune pn cnd Calem i zmbi. Odat cu zmbetul, ochii lui luar o alt expresie, albastrul lor splcit se adnci cptnd parc culoare i via cnd se uit la ea. Rsul nflori i pe buzele ei pline nl capul blond spre el.A da un ban, Calem, s aflu ce gndeti!El se rsuci ncet spre ea i zimi cu reticen. Cltin din cap.Ar merita mai mult dect att. M gndeam la tine. Sobrietatea expresiei i se accentua. M ntrebam dac nu cumva am fcut o greeal una pe care s o regret aducndu-te aici. Acolo n Michigan era altfel eram altfel. Ochii lui aveau o expresie molcom, cutndu-i chipul. tii foarte puine lucruri, Taleen, despre brbatul cu care te-ai mritat.Nu-mi pas. tiu tot ce vreau s tiu.Da? M-a mira. Glasul lui avu o clip o not meditativ, apoi ncepu s rd. De ajuns cu astea! ntr-un ceas suntem la Apache Wells. Rmnem acolo dou sptmni. E cale lung pn n Colorado i o s ai nevoie de multe lucruri, n Colorado avea o cresctorie de vite, proprietatea lui i totui struia, cu ndrtnicie, c regiunea n-o s cunoasc n veci o mare dezvoltare pe trmul zootehniei. Ferma lui era doar un nceput; pentru c domeniile companiei engleze Prairie Cattle ajungeau la o ntindere de peste 3500 mile ptrate i 60.000 capete de vite, aa nct nzuina lui Calem spre dezvoltare nu era poate zadarnic. Regiunea Colorado! Acest nume o fcu s se nfioare puin. Averi importante erau pe cale s se fureasc aici, afaceri cu vite mari i oi, minerit; zeci de istorii despre regiunea Pikes Peak, despre mbogiri peste noapte, strniser zarv n rsrit. Calem fcuse parte integrant din aceast agitaie i se alesese cu ceva avere, sau cel puin se descurcase binior. Taleen l ntlnise la Chicago, unde Calem venise s trateze cu o fabric de conserve. Silueta lui nalt, subiratic, i trezise interesul mai mult dect oricare alt brbat ntlnit vreodat. Zilele ntlnirilor zburaser ca fulgerul i apoi a urmat-o la locuina ei din Michigan. ntr-o lun s-au i cstorit i acum urma marea aventur, ntoarcerea pe pmntul ales de el. Taleen cltin din cap, ncet.Calem o privea atent, cu nelinite.Taleen, exist ceva n legtur cu mine de care ar trebui s afli. O s-i ajung la ureche tot felul de istorii, lucruri ngrozitoare, unele din ele foarte exagerate, altele destul de aproape de adevr. tii c am ucis oamenitia. Dar parc acum era altceva. Cnd fuseser acas, alturi de-ai ei, povetile astea i se pruser care de care mai fascinante i ea nu se sinchisise s le examineze spre a descoperi ct de mult adevr ascundeau n miezul lor. tia c soul ei era binecunoscut, aproape celebru; fusese ofier de poliie i n exerciiul funciunii omorse oameni. Pur i simplu palavre fr nici un temei real. Dar acum, n zilele cltoriei lor cptase o perspectiv nou. Asprimea regiunii, a localnicilor i mai cu seam a oamenilor cu priviri sfredelitoare, care pe ea o fceau s se nfioareDar toate astea, drag, s-au terminat, s-au dus, i opti ea. Acum eti proprietarul unei cresctorii de vite. O s avem un cmini alctuise n minte imaginea complet i ademenitoare a acestui cmin i el o ncurajase. Dar simise o reticen din ce n ce mai mare n sufletul lui. l srut i i ddu seama c asprimea l prsete. Cnd Taleen se retrase, i zmbi din nou. Ca i cum i-ar fi subminat marea fericire, simea cum crete n ea ndoiala, avea senzaia groaznic de pierdere a ceva ce, poate nu avusese nicicnd.Era un simmnt care, mai apoi, spori n intensitate. n Calem se produsese o schimbare din ziua cnd pusese piciorul n Apache Wells. nainte de a prsi trenul, scosese din sacul de voiaj o pereche de revolvere lungi, grele i le prinsese n catarame pe dup mijloc. i n privina asta Calem se deosebea de ali oameni pe care i cunotea; armele lui erau rsturnate, cu paturile n fa i pentru ea acest lucru avea un tlc mai profund dect o simpl poz din partea lui. Vzu felul cum se uitau alii la el, expresia lor circumspect, felul cum coborau glasul n prezena lui, atenia studiat fa de ea i nu o dat desluise remarca de pistolar. Fericirea ei oarb fcu loc unei stri de nelinite, la nceput uoar, apoi crescnd, pn ce ajunse ca o povar grea, apstoare.Prima noapte n Apache Wells a fost un comar pentru Taleen. Peste tot rsunau focuri de arm; hotelul se afla deasupra unei crciumi i auzea rsul rguit al brbailor, ipetele obscene ale femeilor i nelipsitul zuruit de pahare. Era nfricoat i totui, avnd braele lui Calem n jurul ei, teama se mai potoli i pn la urm scp de ea. n timpul zilei, oraul parc se cufunda ntr-un fel de somn letargic, de dup beie, dar odat cu venirea nopii se trezea la via. A doua noapte, un om beat btu cu pumnul n ua camerei lor i insist, cu toate c soul ei se burzuluise, cerndu-i, ursuz, s plece de acolo. Calem o ls singur un timp i cnd se ntoarse avea o vntaie la mna dreapt, dar dup aceea n-au mai fost tulburai.Taleen ncercase s nceap cumprarea lucrurilor pentru noul ei cmin, pe care nici nu-l vzuse nc. Calem l numea, fcnd mare haz, brloaga, cuvnt despre care mai trziu a aflat c amintea n primul rnd, de ascunziurile cu perei de pmnt de prin muni ale haiducilor. Tensiunea care cretea n sufletul ei, laolalt cu dorul de cminul printesc de care era departe.Singura, pentru ntia oar, a dus la prima lor ceart, scurt i violent. n noaptea aceea Calem o lsase singur n camera de hotel; plecase pentru un ir ntreg de ceasuri de groaz, n care orice detuntur de arm, orice zgomot puternic, o fceau s tresar. Cnd se ntoarse, se vedea c buse. Taleen a plns tot restul nopii ntre ei ceva se rupsese.Deoarece momentul plecrii lor se apropia din ce n ce, pentru ea lucrurile ncepuser s se limpezeasc, pn n ziua n care Calem o anun c nu vor putea prsi Apache Wells dect la primvar, pentru c cei din banda lui Kiowa fceau iar ravagii i voiajul n grupuri restrnse ar fi fost primejdios. Mai mult dect att, banii se duseser, cheltuii cu nemiluita pe cumprturi pentru noul lor cmin gospodria lor. Le mai rmsese puini bani pentru iarn aa nct Calem accept postul de erif n Apache Wells. De un singur lucru se bucura ea aveau s prseasc hotelul acela glgios ca s se mute n locuina primarului, un anume Livingston. Taleen se mpotrivise puin, pn la urm zmbi din colul buzelor.mi pare ru, Calem, opti ea, ndjduiam s nasc copilul nostru n propria noastr cas.De dou ori n timpul iernii aceleia reci, de brgan, auzise despre ncierri cu schimb de focuri, n care Calem omorse oameni dar toate acestea erau ceva ndeprtat, n afara vieii lor. Nici nu ndrznise s se gndeasc la aceste lucruri i n puinele ceasuri petrecute zilnic cu ea, Calem nu pomenea niciodat de munca lui, vorbea numai despre primvar i de mutarea lor n vest. Sptmnile se nvolburau aidoma unui caleidoscop viu colorat, bntuite de vnturile aspre i reci ale iernii. Niciodat, parc, nu-i fusese cald de-a lungul acelei ierni groaznice.Zpada dispruse de timpuriu, n noul an i bucuria ei cretea. Se dezvoltase din pricina sarcinii i copilul o oelea. Calem era plin de tandree i atent cu ea. Rareori ieea pe strzile lugubrului ora, rsrit din coclauri i atunci numai la nevoie.Pe la nceputul lui aprilie, se dusese n ora s fac ultimele cumprturi necesare pentru cltoria lor, care urma s aib loc de ndat ce s-ar fi restabilit, dup venirea copilului pe lume i ar fi putut suporta drumul. Terminase trguielile la magazinul Bon Ton i tocmai ieea pe u cnd auzi primele mpucturi. Chiar n faa ei, trei brbai ddur buzna pe ua turnant a unei crciumi. Purtau barb, erau mbrcai grosolan i cu arme n mn. Ea ncremeni locului de spaim i cnd l vzu pe Calem venind de pe trotuar ca s-i nfrunte, un ipt i iei din gtlej.Era un alt Calem, vedea n el un strin ngrozitor. Haina i era dat la o parte n dreptul pistoalelor. Avea un chip mpietrit, ca o masc. Steaua de argint strlucea viu pe postavul vestei. Cei trei ddur cu ochii de el. I-a vzut cum s-au ntors. Minile lui Calem au dat s apuce armele, cu o iueal ameitoare - dar prea trziu. S-ar fi spus c glonul care l-a lovit pe el o atinsese i pe ea. i simise efectul sfrtector. Se vit ochii i se nchiser. O sfiau dureri cumplite n vreme ce alerga pe strad. Calem se ridic, zcnd pe o parte. Avea arma n mn. Trase; un brbat se rsuci n aer, nebunete i czu jos n praf. La nc un foc de-al lui Calem, sngele ni din faa unui al doilea brbat. Cel de-al treilea ncepu s trag n Calem. Ea vzu stofa neagr a hainei lui sfiindu-se. Apoi arma lui Calem detun o ultim dat i al treilea om czu ncet pe spate, prbuindu-se la pmnt cu un zgomot nfundat, perceptibil.Taleen era chinuita de nite dureri nspimnttoare. Ajunse n strad, dar nu putu merge mai departe. Czu, totul din jurul ei topindu-se ntr-un frison dureros, care-o frigea ca jraticul.Pentru Taleen, luna urmtoare a fost o tortur pe care nu va putea s-o uite niciodat. Nu mai tia mare lucru despre Calem. Fusese trimis, la un spital din St. Louis i se credea c are s moar. Apoi i se trimise vorb c va tri, dar ea nu mai dorea s-l vad. Nu mai putea reveni nici la viaa pe care o cunoscuse nainte de a-l fi ntlnit. Era de mult apus, nu mai exista nici o cale de ntoarcere ntr-acolo. Cnd se puse din nou pe picioare, i scrise lui Calem o scrisoare, lundu-i rmas bun de la tot ce se lega de Casa Livingston. Din ziua aceea, tumultul uria al vestului o nghii de parc nici n-ar fi fost vreodat.Abia dup nc o luna Calem Ware citise scrisoarea. Era scurt:

Calem,

Fiul nostru s-a nscut mort. tiu c n-ai fost de vin tu i totui, n sinea mea, altceva nu pot crede dect c tu l-ai ucis. Acum tiu ceea ce nainte eram prea tnr, oarb ca s fi tiut eti un om cu pecete, un pistolar. i aa va fi ntotdeauna violena i ura sunt viaa ta, o parte din ea mai important dect a fi putut ajunge eu cndva. Pentru scurt timp am mprtit acelai vis cu tine, pentru care i sunt recunosctoare. A fost ns un vis nesbuit i niciodat n-ar putea deveni aievea. Te rog, nu cuta s dai de mine. Nu m ntorc acas i nici nu te voi mai ntlni vreodat.

Adio,Taleen

CAPITOLUL V.Eu nu te-am uitat niciodat!

Ochii cprui rmaser pironii ntr-ai lui i Calem socotea imposibil s se desprind de ei.Taleen! exclam, cu respiraia ntretiat. Glasul i rsuna ca un horcit din gtlej.Da, Calem, zmbetul ei era silit. Cltin din cap, ncet. Nu m-ai recunoscut. Dar, desigur, a trecut mult, mult timp.Taleen! repet el. Apoi scutur din cap de parc ar fi vrut s alunge tulburarea. Te-am cutat Doamne, ct am umblat dup tine!tiu.Ea ovi, urmrindu-l din priviri, ca i cum ncerca s-l mai accepte o dat, suprapunndu-i amintirea celui pe care totdeauna l purtase cu sine.Zece ani. Mult a mai trecut! ntre timp m-am ntors la Michigan de dou ori; familia ta nu tia nimic despre tine i chiar dac ar fi tiut, tot nu mi-ar fi spus ceva. Te pierdusem.Da, Calem, rosti domol, m pierdusei.Schimbarea din ea, liniile ciudate brzdate pe chipul ei spuneau mult mai multe. Dup zece ani Faa lui se aspri uor, i pierdu expresia.De ce ai venit aici?Ca s te vd. Trebuia s te mai vd o dat, Calem. Auzisem despre tine. Chiar i ziarele din vest l ridicau n slvi pe aprigul erif din Medicine Bend. Glasul ei cpt o nuan de amrciune. Ci oameni ai ucis, Calem? Ziarele socoteau vreo douzeci i mai bine trebuie s mai fi fost i alii de care n-au pomenit.Asta ai venit s-mi spui?Ea tcu. Plec ochii, nchise pleoapele o clip.Nu, Calem. Voiam s te ntiinez asupra unui lucru. Voiam s te ntiinez c, ntr-un fel, acum neleg totul. neleg ce te hruia, mereu, mereu. tiu c oameni ca tine n-au niciodat linite atta vreme ct un automat este tot att de important ca i haina pe care o mbrac. Nu e vorba s te iert pentru ceea ce, s-a ntmplat ntre noi mai mult, acum mi dau seama c nu e nimic de iertat. Dac tiam nainte de a ne fi cstoritAi tiut. i-am spus-o.Da, mi-ai spus. Dar nu pricepeam ce nsemna pentru un om s triasc prin arme. Acum am neles. Nu poi ti ce a nsemnat pentru mine s te vd alergnd pe strzile din Apache Wells ca o int vie n faa oricrui beiv rufctor. Cu fiecare zi care trecea, mai fceam un pas ctre moarte. M ngrozeam de fiecare dat la venirea nopii. Cnd am fost mpreun, m ateptam zi de zi s te vd mort. Cnd lumea vorbea despre tine, i spunea criminalul salvator, afirmau c foloseti insigna ca s-i ascunzi instinctele tale de uciga.i tu ai crezut asta?Ce altceva puteam eu crede? Ce s mai cred acum?Nu tiu. Adevrul, poate.Care-i adevrul? Pentru ce lupi tu, Calem? Nu te-ai schimbat i n-ai s te schimbi niciodat. Dorry Dean mi-a povestit ce i-a spus vduva lui Dingo Brion c-i prea ru de tine, nu de Dingo. Pricepi de ce-a spus asta? Fiindc ai s continui s ucizi ct timp vei tri i lumea pune rmag, n public, ca n-are s mai dureze mult.S-ar putea s aib dreptate, zise, trgnat. Faa-i era ntunecat, ochii care vedeau dincolo de ea, aveau o lumin stranie, straniu de limpede! n orice caz, astzi, femeile pot merge nestnjenite pe strad, n oricare din oraele regiunii; copiii lor se pot duce la coal fr a mai fi inta clreilor bei. Brbaii i pot vedea de treab, toi cei de prin partea locului triesc n voie. O privi drept n ochi, reinnd-o. Ai vzut vreodat un ora nclcat de hoarda cresctorilor de turme? Ai idee ce s-a ntmplat n Dodge i Hay City i n alte orae cu cresctori de vite, nainte ca un om al legii s fi pus piciorul n prag? Acum trei ani, Medicine Bend ajunsese la media, de cinci crime pe noapte, trei copii au murit pe strad cnd conductorii de cirezi bei i-au mnat vitele prin ora, dup chef. Dingo Brion a fost primul om, n trei sptmni, care moare pe strzile oraului Medicine Bend. i tii de ce? Pentru c le-am bgat frica-n sn, iat de ce! I-am auzit i eu vorbind Doamne, de cte ori nu i-am auzit! mi spuneau uciga turbat dar ara s-a dat pe brazd fiindc, exist oameni ca mine care se ocup de asta.Se uit la el, apoi cltin din cap, ncet.A vrea s cred acest lucru, Calem. A vrea, din toat inima.N-am cum s-i aduc dovezi.Se afla foarte aproape de el i deodat se trase napoi, de parc n-ar fi avut ncredere s stea att de aproape.Eu eu nu tiu, rosti ea n oapt. Poate c de asta am i venit aici. Eu eu nu te-am uitat niciodat, n-am putut alunga din suflet tot ce-am simit cndva unul pentru altul Trebuia s tiu, s fiu sigur. Eram nc so i soie, acumSttea linitit; el ncuviin din cap, ncet.A intervenit un alt brbat.Da, Calem. Dorry Dean m-a cerut n cstorie. De aceea am vrut s te vd, din nou, s-i spun. Dup ce te-am prsit n Apache Wells, m-am descurcat cum am putut. Am cntat prin restaurante n Texas n Amarillo m-a auzit cineva i s-a prezentat. Era un agent teatral cu renume. De-atunci am fost ntr-una pe scen. Mi-am luat alt nume. A mers bine am cntat i n Europa i la New York. Aa l-am ntlnit pe Dorry. Era la New York n cutare de talente pentru noua Oper din Medicine Bend, proprietatea lui. Mi-a plcut de prima dat, poate am simit pentru el mai mult dect o simpl simpatie. Acum o lun a revenit la New York s m cear n cstorie. I-am spus c nu sunt sigur, c aveam nevoie de timp s iau o hotrre.tie c eti mritat cu mine?Nu, nc nu. Va trebui s-i spun. tie c am venit aici ca s ca s iau o hotrre. Ce s-a ntmplat astzi cnd te-am vzutEl ddu din cap, ncet.Acum tii.n glasul lui rsuna o amrciune profund.Chipul ei i schimb expresia, prea ciudat de tulburat.Nu. Cnd te-am vzut azi diminea dup ce auzisem de ciocnirea cu Dingo Brion, eram sigur c totul se sfrise.. Credeam c o s fie uor, dup toi aceti ani, s-i spun. Dar nu este. Am ndoieli i tiu c sunt false, fr o semnificaie real dar nu le pot nltura. Nici acum.Ceva de care gndea c murise n el, prinsese acum via. Faa ei cptase alt expresie, era mai matur, i luase o masc pentru a-i ascunde adevratele sentimente, dar masca dispru ntr-o clip i ceea ce vedea acum naintea lui fcea s-i zvcneasc sngele n vine.Se ndrept din ale, aproape eapn.Eu nu sunt omul care s mearg la risc, Taleen. Niciodat nu m lansez n joc pn nu tiu pe ce m pot bizui. tii, cred c te mai iubesc nc. Totdeauna te-am iubit. Dac asta nseamn c te-am pierdut pe vecie atunci, aa e.Nu tiu ce simt pentru tine. Sunt rtcit ntre sentiment i realitate. Poate n-ar trebui s-i spun. Se opri, i ntlni privirile fr o emoie vdit. Va trebui s fie ca i cum nu ne-am cunoscut niciodat. O s-ncerc s nu-mi amintesc trecutul, ci numai de prezent. Deocamdat, voi rmne pur i simplu Tally Dickenson, o cntrea de la noua Oper a lui Dorry Dean.El ncuviin din cap, domol. Ochii lor exprimau ceea ce n cuvinte nu s-ar putea tlmci. Apoi, deodat, o, trase spre el, o strnse n brae, buzele cutndu-se hmesite. Ea se retrase apoi.Deocamdat, adio Calem.O urmri din ochi cum se deprta. Sngele i mai zvcnea nc n tmple. Taleen, opti. Era un vis i totui l zguduise cum de puine ori i s-a mai ntmplat. Pentru prima dat, de ani ntregi, i ngduia rennoirea unei sperane pe care refuzase s o exprime. Timpurile se schimbaser, era mai linite fr nici o tgad. El mai avea nc proprietatea din Colorado; banii nu nsemnau o problem chiar aa de mare, pentru c salariul lui de erif la ora fusese totdeauna bun i cheltuise puin. Cu Taleen alturi de el, din nouCalem mai atept un minut, dou, pn s plece din locul unde se afla, n spatele Operei. Apoi se ndrept repede spre strad. Era preocupat n sinea lui, mereu va fi preocupat, atta vreme ct se putea bucura de sperana, orict de ndeprtat, c Taleen se va ntoarce iari la el. Trecu pe lng btrnul Hiram Hays fr s-l fi vzut, o porni pe strada Texas, n jos, aproape orbecind. Voia s fie singur, s aib timp s-i adune gndurile, s neleag ceea ce se ntmplase.Coti pe alee. Soarele nc nu asfinise i aleea era cufundat n umbr. Mergea repede, apoi ncetini pasul, ciuli urechile. Ceva se apropia de el. Era linite, o linite uor amenintoare, care-l mpresura. Se opri, i trecu mna mpingnd haina ndrt i atinse patul revolverului.O arm detun undeva n fa. Calem continu s mearg chiar i cnd s-a tras. Plria i zbur de pe cap i o arsur, ca srutul unui fier nroit, i trecu razant peste cretetul capului. Apoi se ls n genunchi i pe mini, cu arma pregtit. Ceva se mic la captul aleii. Trase dou focuri i alerg nainte. Iei n lumina soarelui. Aleea era pustie. Un ir de ui nchise se aliniau de ambele pri, n spatele cldirilor de lemn, scldate n razele argintii ale soarelui. O u se deschise ncet, ovitor i un om cu priviri rtcite scoase capul afar.Ce naiba? ntreb, apoi ddu cu ochii de Calem. Aa, dumneata eti, erifule! Ce s-a-ntmplat?Calem cltin din cap. i trecu degetele peste rana din cretet. Era uoar, mai mult o arsur a pielii dect o tietur. i vr domol arma n toc, ncruntndu-se.Nimic, rspunse laconic. Mi s-a prut c-am vzut un coiot colo, la captul aleii. Vezi-i de treab.Omul se retrase. Calem se uit din nou n sus i-n jos, prin preajm. Pentru a doua oar ntr-o singur zi se atentase la viaa lui. Cum spusese Cody Clark? Poate nu tii ce se ntmpl cnd pui capacul peste un vas care fierbe atunci ori d afar, ori sare-n aer.Simise de luni de zile c transformarea final a oraului Medicine Bend dintr-o localitate de frontier ntr-o citadel panic se apropia i mai simise c aceast transformare va fi marcat de cele mai mari tulburri din cte vzuse oraul vreodat. Coclaurile mor greu i un lucru era evident, anume c cineva cineva era hotrt s nu-l lase pe Calem Ware s-i supravieuiasc

CAPITOLUL VI.Boicotul.

Juan Tobrez era nspimntat, att de nspimntat nct abia i mai trgea rsuflarea printre dinii lui cariai, gfind din greu. inea dinii ncletai, altfel i-ar fi clnnit n cap ca nite castaniete.Por Dios![footnoteRef:2] exclam el cu un geamt. [2: Pentru Dumnezeu, (sp.).]

n noaptea aceea trebuia s aprind dou lumnri n faa icoanei Sfintei Fecioare, pentru c abtuse solii de plumb ai morii, care au uierat att de aproape de el. Unul l atinsese n pelerin, sfrtecnd n ea o gaur mare; cellalt ct pe ce s-l loveasc n cap! Afurisitul de erif era s-i ia viaa! Mii de draci, de ce n-a nimerit n plin, el, Juan Tobrez? Fusese sigur c glonul din arma lui avea s-l loveasc pe Calem Ware chiar la numele tatlui i cnd colo, acesta avusese parc presimiri rele, se aplecase nainte i cartuul i-a smuls doar plria de pe cap. i focurile de rspuns ale erifului au bgat spaima morii n sufletul lui Juan.Fusese treab de cteva clipe s treac prin prvlia de textile din stng aleii, dar nu era sigur c eriful nu-l va urmri. Tiptil, se strecur iute, neobservat i odat ajuns pe strada Texas, ddu buzna n prima crcium, ca s se ascund. Acolo rmase doar un moment, ieind apoi pe ua din spate. i croia acum drum pe aleile dosnice ale oraului, pe furi, cum numai un datornic vndut ca el se pricepea. Arma i-o ascunsese sub hain i se ruga lui Dumnezeu ca faa lui speriat, lac de sudoare, s nu-l dea cumva de gol. Ajunse n dosul barului New Frontier i rsuflarea uiertoare i se mai domoli n gtlej. Sttu locului, privi napoi de cteva ori n ir, apoi, ncredinat c n-a fost urmrit sau vzut de cineva, se furi nuntru.Cody Clark edea la biroul spaios, negru, cnd Juan Tobrez btu uor la u. Grmezi de monezi de argint i aur se aflau stivuite pe mas; Cody se ridic precaut, innd n mn arm pe care o scoase din sertarul biroului. Se duse la u i strig tare:Cine-i acolo?Eu sunt, patron, Juan!Juan! Ce dracu vrei?Senor e ct se poate de urgent!Cody mormi ceva, suprat, dar trase la o parte zvoarele, dou la numr; ua era cptuit cu plci de metal, care ar fi oprit pn i un cartu tras de-aproape cu o arm de calibrul 44. Se ddu ndrt civa pai, cu revolverul pregtit.Bine, atunci intr!Ua se deschise i, repede, mexicanul se strecur pe o rn, nchiznd-o. Chipul i era bntuit de spaim.Ah, senor, senor! Gemu. N-am nimerit.N-ai nimerit ce? Cody trase la loc zvoarele, apoi reveni la birou. inea arma n mn, sprijinit pe captul biroului. Despre ce vorbeti?eriful!Ei? Calem Ware ce vrei s spui?Juan Tobrez i adun puterile, cu un efort. Ddu s rnjeasc mieros, dar nu izbuti i fcu o grimas.Patron pi, v-am auzit cum i spuneai lui Dingo, c cele cinci monezi de aur erau ale luia care ardea un glonte n tigva blestematului de senor Ware.Ce mai e i asta? Cody mpietri. Ai auzit tu aa ceva?Si, patron! murmur mexicanul. Am auzit cu urechile mele. Eram aici, pe coridorul din faa uii dumneavoastr cnd a intrat Dingo. Am am auzit ce se vorbea fr s vreau. L-am pizmuit pe Dingo, ce noroc pe capul lui, s risipii atta bnet pe el. i cnd Dingo a dat gre M-am gndit c-i mai bine totdeauna s bai fieru ct e cald erifu i-aa nu s-atepta aa repede la nc o ncercare pe pielea lui, como no?Faa cu trsturi ntinse a lui Cody era spelb.Bine, bine i ce s-a-ntmplat?Patron jur pe mia madre care era o sfnt, o ocazie mai bun nici c a fi gsit! Don Calem parc dormea mergnd, avea ochii ntunecai, gndurile i zburaser pe meleaguri unde nimeni nu le putea urmri. Numaidect cum a pit din umbr n plin soare, am ateptat. L-am vzut i mi-am sprijinit arma pe o lad ca s fiu sigur c ochesc bine. Nu trebuie s dau gre! Nu trebuie! Numai la asta m gndeam Am apsat pe trgaci, ncetZi mai departe, fi-i-ar ochii ai naibii! se rsti Cody. Ce s-a-ntmplat?Juan ridic din umeri, innd minile larg rchirate.A fost mna lui Dumnezeu la mijloc, patron erifu s-a poticnit mpuctura mea i-a smuls doar plria de pe cap. Cu revolverul... Dios! Ce iueal avea n mini! cu revolverul a mprocat moartea n mine, da m-am dus ca umbra.Cody rsufl uurat. O clip, cu stng, btu darabana pe birou.Te-a vzut? Te-a vzut cineva?Nu, senor! Jur! Mexicanul deslui ameninarea n ochii lui Cody Clark i fruntea i se fcu iar lac de sudoare. A mai fi venit eu aici dac m vedea? Oare dragostea lui Juan Tobrez pentru patron nu e prea mare ca s-i fi pus cumva viaa n primejdie, chiar i pentru o clip? Nu m-a vzut nimeni.Clark ovi, ridic arma n dreptul capului mexicanului, apoi, domol, ls revolverul n jos. Pe urm, trase ncet o njurtur printre dini. Juan atepta, cu ochii int la stivele de monezi de aur i argint. Cody i surprinse privirea i un zmbet i schimonosi buzele. Lu n dolar de argint i i-l arunc. Minile avide ale mexicanului l scpar din zbor i banul czu, cu un clinchet, pe duumea. Se aplec, l culese de jos.Ascult aici, Juan, zise Cody, rstit. Te bagi ca un tmpit unde nu-i fierbe oala. Pentru ce-ai fcut nu peti nimic dar dac sufli un cuvnt numai i tai limba din gur cu minile mele. nelegi? i dac te-a vzut cineva, dac tie cineva ce-ai vrut s facii dau voie s te spnzure i eu i pun treangul de gt.Mexicanul tremura, drdind ntr-una din cap.Si patron! se vit. Se ddu napoi spre u.i, Juan ochii negri ai lui Cody Clark scnteiau umezi arma de foc nu i-e prea la ndemn. Odat ce nu l-ai nimerit pe Calem Ware i ai scpat cu zile eti singurul om n via care ar putea trncni. Nu uita i dac vrei s mai ncerci ia un jungher apropie-te i d la sigur! Trebuie s fii al dracului de sigur!Mexicanul holb ochii i buzele lui molatice se rsfrnser ntr-un rnjet strmb. Ddu zvoarele la o parte, se retrase, nchise ua n urma lui. Cody trase zvoarele la loc i se rezem de ua cptuit cu metal. Faa-i era ud de sudoare. Mexican blestemat, tmpitul dracului! Trebuia s-l fi ucis pe Juan numaidect i totui, cine tie, poate cndva Juan are s fie necesarLui Cody Clark i tremurau minile cnd termin de stivuit monezile, apoi, nerbdtor, le rsturn ntr-un scule de pnz i le puse iari n casa de bani. Rmase o clip ngndurat, apoi, cu un zmbet ncremenit pe buze, i lu plria i prsi localul..n strad, se opri sub porticul din fier forjat, examinndu-i pe trectori. Nu-l vzu pe Calem Ware i ddu mulumit din cap. Travers strada agale i zbovi ca s priveasc afiele pompoase din faa Operei. Una din uile de la vestibul era ntredeschisa i dup ce se ncredin, prudent, c nu-l vede nimeni, Cody pi nuntru. l ntmpin ntunericul ciudat al unei sli de spectacole pustii, dar nu ovi odat aflat n interiorul mohort, ci i vzu de drum, trecnd prin foaier spre scri, pe care le urc apoi iute. La captul coridorului superior ddu cu ochii de cldarea de lemn a unei femei care spla pe jos cu un omoiog femeia ns nu se vedea. Btu la o u pe care scria Accesul publicului interzis, apoi o deschise larg.Dorry Dean edea la un birou spaios, dinaintea ferestrelor n form de evantai, care ddeau n strad i spre munii albstrii din zare. Faa lui durdulie zmbea, dar ochii galbeni-bruni, preau a fi nvluii n fum. Cu mna lui butucnoas, nfc un revolver Derringer cu dou evi, ndreptndu-l exact spre pntecul lui Cody.Tu eti, Cody! Arma dispru.Eu, n persoan! nchise ua n urma lui i se apropie rmnnd n picioare dinaintea biroului. Ai auzit nite mpucturi cu puin n urm? Trei focuri.Dorry ncuviin din cap.n Medicine Bend focul de arm, Cody, este nc ceva destul de obinuit.Dar nu destul de obinuit, de acum ncolo ca s m mulumeasc i pe mine i nu prea obinuit cnd aceste focuri sunt trase n stimatul nostru erif.Dorry se dumiri. Scaunul se nclin cu zgomot pe picioarele din fa, rmase o clip n aceast poziie, apoi ncet reveni la loc.Din nou a euat, nu? Asta trebuie s fie, c altfel n-ai fi acum aici. Mine vor fi ngropai n Medicine Bend doi oameni n loc de unul. Dingo are tovar.De ast dat, nu, i taie vorba scurt, Cody. Tmpitul la afurisit de Juan, el a fost a tras n Calem cu gndul la bani i nu l-a nimerit. Calem n-a fost nici el mai breaz. Nici mcar nu l-a vzut pe Juan.Dorry strnse buzele, fluiernd surd. Ochii i se ctrnir.Nu prea-mi place s m amestec n treburile altuia dar sta a fost un joc al dracului de nesbuit.Crezi c nu-mi dau seama? Znaticul la m-a surprins vorbind cu Dingo i s-a gndit, de vreme ce Dingo a dat gre, c i-ar plcea c ctige cu uurin o sut de dolari. n dou zile i-ar fi but i minile, dar meritaNu i n cazul nostru, Cody. Dean i blbnea greutatea enorm nainte i napoi. Ochii lui galbeni, posomori se ntoarser ndrt la fereastr, pe deasupra acoperiurilor, spre munii din zare. N-a fi crezut c ai s fii n halul sta de prost. Dac tiam aa, nu m-a fi asociat cu tine n treaba asta.Ce uor e s vorbeti! i-o retez Cody. Nici mcar tu nu i-ai fi putut veni de hac unuia ca Ware numai cu vorba. Ar fi trebuit s se trag cu o arm care merge la sigur.Spuneai c Dingo merge la sigur.Aa-i dac e s se ntmple. Dar att i-a fost. Data viitoareMai poate fi vorba de data viitoare? Cu Calem nu-i de glumit. i mai e i periculos. Te ucide ct ai clipi dac-i d seama c e-n primejdie. Ce anse crezi c ar avea vreunul din noi n faa pistoalelor lui Calem Ware, Smith & Wesson, calibrul patruzeci i patru? Nici prin gnd nu-mi trece, Cody, s-i slujesc drept int. Scopul nostru era descotorosirea de Calem Ware.Oare ce tie Ware? Bnuiete probabil c cineva, i-a pltit lui Dingo o sut de dolari ca s-l ucid. Asta-i tot i nici mcar n-are certitudinea. Nu l-a vzut pe Juan. n privina asta nici o primejdie. Cnd ai de fcut un lucru, trebuie mai nti s-i alegi unealta potrivit. Eu am avut ghinion n legtur cu unealta folosit, asta-i tot.Poate c da, poate c nu. Ei i dac Dingo nu murea pe loc dac Ware punea mna pe znaticul la de mexican? Ct timp i trebuie pn s vin la tine! i fr tineFr mine, tu eti pierdut! i ntoarse vorba Clark, rstit. S-i intre asta bine-n cap.Da, da, Cody! Pleoapele se lsaser peste ochii glbui ai lui Dorry. Pentru c eti aici, s-i art ceva. Trase un sertar de la birou i lu o hrtie mpturit. Am primit-o de la cei din societatea North American Smelter. Accept propunerea noastr. Am ncheiat ieri tranzacia n legtur cu terenul. Am pltit opt dolari per pogon, pentru o mie de hectare, cu drept de folosin a cii ferate. Cei de la North American concesioneaz acest teren, destinat unei topitorii, pentru suma de douzeci de mii dolari de ndat ce se ajunge la o nvoial cu Asaph. El n-o s aib nici un motiv s dea napoi. l vor plti deopotriv i pentru minereu i nu vor mai trebui s trambaleze totul cu vaporul cale de ase sute de mile. La Medicine Bend dezvoltarea se va face simit anul viitor, cam pe vremea asta. Minele vor funciona din plin. Am cptat opiune asupra fiecrui acru de pmnt care nu este proprietatea lui Asaph i drepturi de exploatare asupra unora care-i aparin. i el habar n-are. Ce rmne, ia oraul.Dorry strnse, ncet, un pumn gras.Crezi c Asaph o s ne dea de furc?Cnd e vorba de fratele lui? Dorry se porni pe un rs teatral. O s-l nghit flcrile iadului, dar n-o s se apuce s fac nimic. E un om bogat i asta o s-l mbogeasc i mai mult. Dar deocamdat cineva i-a venit de hac n propriul lui joc. Dorry cltin din cap. Tot ce rmne este s se dea sfoar n ar prin Medicine Bend. Cnd o s se duc vestea despre asta n-o s se mai gseasc nici un petic de pmnt de vnzare, cinci mile de-a lungul cii ferate. Noi am cumprat ct ne-a inut punga fr s fi fost dai n vileag. Pe msur ce North American l ctig pe Asaph, el are s miroas c nu-i a bine i atunci trece la aciune. Noi va trebui s-l mpiedicm, s-i punem bee-n roate pn atunci.Ct timp avem n fa? Ochii lui Cody se subiaser.Al naibii de puin. i dac te gndeti bine ai s-i dai seama ct de mult ai riscat n atentatul sta tmpit la viaa lui Calem. Nu mai poi risca deloc. Nici n-ai cum s-l alungi pe Calem. Am fcut eu sondaje n ce-l privete. tie exact pn unde trebuie s mearg. El mizeaz pe faptul c are s supravieuiasc actelor de violen din acest ora i dup cum se vede are s ctige.Pe dracu! mormi Clark. A, nu, chiar de-o fi s-l ucid cu mna mea.Dorry ridic din umeri.Treaba ta. Eu am lansat afacerea pe pia. Noi am vrt pn la ultimul dolar n chestia asta. Topitoria o s scoat banii napoi cu vrf i ndesat, dar nu-i de ajuns. Cei care stpnesc Medicine Bend vor ctiga bani grei lun de lun. Oraul ns va trebui s fie larg deschis. Vom avea procente la orice fleac. Epoca creterii animalelor a venit i s-a dus n Colorado. Vitele lui Asaph mor de foame, trebuie s-i taie turmele. El se mbogete de pe urma minelor, dar transportul pe ap cale de ase sute de mile i mnnc cea mai mare parte din venit. Cu o topitorie aici ne vom procura transportul minereului pe ap de la orice min pn la trei sute de mile de ora. i nu e vorba de un ora care s existe civa ani i apoi s moar; minele sunt bogate i vor dinui. Pe meleagurile astea mineritul va fi totdeauna n floare i oraul are s prospere. Averea ns nu se face totdeauna legal; de la fiecare bar, de la fiecare, blestemat de tripou i crcium vom avea partea noastr. n doi ani vom fi oameni bogai, n zece vom fi stpni pe o treime, din bunurile regiunii. Astea, nu sunt presupuneri, ci fapte. Argint, aur i mai cu seam cupru. Vom stpni minele, oraul, mijloacele de transport pe ap, topitoria. Nu se poate s dm gre. i un singur om nu ne poate sta n cale.Se opri ca s-i trag rsuflarea, gfind grotesc.Cody, gndete-te la asta! Ce sus o s ajungem! Att de sus n ct unul ca Asaph Dean o s fie un nimic, l cumprm i-l vindem pe bani buni. Noi trebuie n orice caz s punem mna pe ora. Nu m intereseaz cum o s facem dar trebuie negreit. n clipa de fa, Medicine Bend se afl n cumpn: ori s se statorniceasc i s nceap treptat construirea, ori s se avnte spre a ajunge cel mai mare i mai rsuntor ora de grani, cum n-a vzut America nicicnd. Noi suntem pe cale s-i dm un brnci n direcia cea bun. Am lucrat destul pe sub mn; pn ce Calem Ware moare sau o terge de aici, trebuie s-o ducem aa mai departe. Nimic nu l-ar reine s ne ucid pe amndoi, dac afl cumva c noi am pus la cale s-l omorm. Avem ns prea multe motive s trim, ca s ne riscm beregata tocmai acum.Totdeauna exist un anumit risc, Dorry, zise Cody, ncet. Ascult-m ce-i spun, astzi, n Medicine Bend i pesemne n toat regiunea nu exist nici un om care s-i poat ine piept cu arma lui Ware.Ochii mohori ai lui Dean se limpezir.Dar ntr-un alt stat, Cody?Proprietarul tripoului ridic din umeri.Pi, n alte pri exist vreo zece oameni deopotriv cu Ware n ale armelor. John Wesley Hardin din Texas, biatul la Bonney din New Mexico, Wyatt Earp din Tombstone, Bat Masterson, Harley Baskam din San Antonio care-i probabil cel mai mare dintre toi. A mai putea numi nc ase, s zicem, care s aib sori de izbnd asupra lui Calem Ware.Nu-i nevoie, Cody. Dorry schi un zmbet. Am trimis dup Harley Baskam. Vine aici sptmna asta. Este singurul n via care l-a pus cndva pe Ware cu botul pe labe. Probabil singura creatur de care Ware se teme. Mi-a spus odat c a rmas n camera de hotel, n San Antonio, n noaptea urmtoare uciderii lui Ben Wryson, fiindc tia c Harley Baskam l-ar fi ucis dac ddea cu ochii de el. Am cumprat arma lui Baskam preul e ns de speriat. Va trebui s mai obinem un rabat.Harley Baskam! Cody Clark pronun numele cu un soi de veneraie amestecat cu team. Omul care manevreaz arma cel mai iute din lume. Douzeci i ase de mori la activul lui. Se ncrunt. Nu tiu, Dorry. S-ar putea s fie o greeal c mai bgm nc un om n afacerea asta. Dar merit, numai s-l nlturm din drum pe Calem.Dorry Dean ncuviin din cap.Un om ca Baskam e altceva dect Calem Ware. Poate nu-i aa uor s-l ucizi, dar s-i bagi frica-n sn e sigur mai lesne. Cnd o s-l doboare pe Ware, n-are s aib nici o insign pe piept. Ne putem sluji de un om ca el pentru a aduce oraul pe brazd. Asta trebuie fcut, cu o mn forte i iute.Cody l ntrerupse, faa lui ntunecat luminndu-se.Am luat parte la jocuri, Dorry, cnd potul ajungea la cincizeci de mii dolari dar afacerea asta le ntrece pe toate.Se ntoarse, fcu vreo civa pai spre u, apoi rmase locului.i n timp ce l ateptm pe Baskam s apar, eu o s mai pregtesc ceva, ca s duc la bun sfrit partea mea din trgul nostru. Acum am s ncerc o alt pist.Dorry urmri din priviri cum ua se nchise n urma proprietarului de tripou. Se ntoarse cu scaun cu tot. Privea n strad prin fereastra n form de evantai, l vzu pe Cody ieind cu pai iui, uitndu-se n susul i n josul strzii, apoi traversnd-o fr s mai priveasc n urm. Dorry inea n mn lui gras pistolul Derringer; faa-i era numai bro