VINTIL CORBUL CDEREA CONSTANTINOPOLELUI vol. II Dup ce trecu prin faa sa ultimul regiment de cavalerie din ariergarda forelor expediionare otomane, Yakub-Paa ntoarse calul i se ndrept spre poarta militar a Adrianopolelui. Padiahul i poruncise s rmn n Capital, spre a supraveghea de acolo, de la centru, reeaua-i de ageni secrei rspndii att nluntrul imperiului, ct i dincolo de graniele sale. Yakub se socotea uneori asemenea unui pianjen care pndete din mijlocul pnzei esute cu srg tot ce se ntmpl la periferie, spre a aciona cu promptitudine. nfiorat de frigul neobinuit n acel prag de primvar, i strnse mantaua n jurul corpului. La birou l ateptau tot felul de probleme complicate, care se cereau a fi rezolvate grabnic. Se opri n faa cldirii mohorte care adpostea sediul serviciului secret, descleca i urc scrile de la intrare, n vreme ce santinelele i ddur onorul. Ajuns n cabinetul su de lucru, chem pe ofierul de serviciu. L-ai convocat pe Kaligas, aa cum i-am ordonat ? ?' L-am convocat, Luminia-Ta. Ateapt n anticamer. ;? S intre ! Peste cteva tclipe, grecul Kaligas se ivi, ploconindu-se servil. Kaligas, am o treab pentru tine, i vorbi Yakub. Dac te descurci bine, te umplu de bani. Am s-mi dau toat silina, stpne. Am nevoie de un om de ndejde pe care s-l trimit la Constantinopole, n tain, spre a-mi furniza de acolo informaii asupra micrilor de trupe ale inamicului. Obrajii grecului se golir parc de snge. Bnui unde voia eful serviciului secret s ajung. Ii pot recomanda oameni de ncredere, stpne. Am la Constantinopole legturi serioase... De aceea m-am i gndit la tine, l ntrerupse Yakub. Eti capabil, ai iniiativ, nu fugi de primejdii... Acum fug, Luminate ! bigui Kaligas. Ageni ai prefectului poliiei constantinopolitane snt deja pe urmele mele.

7 n curnd le vom da atta de furc, nct nu vor mai avea timp s se in de tine. Ai s lucrezi n voie, fr s trezeti bnuieli. Dar n Constantinopole nu se mai poate intra ! susinu Kaligas cu disperare n glas. Porile oraului au fost nchise, tii i tu, stpne ! Adevrat ! Dar ai s ptrunzi prin cartierul genovez, din Galata. Acolo, porile se pot deschide oricnd pentru prieteni. Din Galata, treci Cornul de Aur i ajungi neobservat n inima Constantinopolelui. Dac-mi recrutezi civa romei n stare s-mi furnizeze informaii militare, te poi napoia la Adrianopole, unde ai s atepi n linite sfritul rzboiului. Hai, nu te mai codi ! N-ai s fii singur. Te va sprijini fostul tu patron, Leone Storlato, napoiat acum cteva zile din Italia. lat-m consolat ! reflect arnrt Kaligas. Voi atrna n treang avnd o companie ilustr. Ne vom ine reciproc de urt, n vreme ce ne vom blngni n aer." Era indignat. Yakub-Paa l expunea cu nepsare unor primejdii mortale. Dar nu avea de ales. Trebuia s plece la Constantinopole, dei l sugruma spaima. O spaim ciudat, provocat desigur de presentimente negre. onio's') ni n nclin capul i rosti resemnat : Cnd trebuie s plec, Luminate ? ' ;>/("'' (;>-.. Cu ct mai repede, cu att mai bine ! Nu uita s iei legtura cu Abdul Rahman, spre a pune mpreun la punct modalitatea transmiterii informaiilor, i urez noroc, Kaligas! * Orban se uita cu mndrie i dragoste la tunul lui uria fr seamn n lume care nainta cu ncetineal de melc spre Constantinopole. Cincizeci de perechi de boi puternici trgeau la jug, abia unind mastodontul de font. Dou sute ;de oameni l flancau, spre a-l sprijini, ori spre a-l ndrepta dac avea tendina s o ia spre anuri. Ali dou sute de ini mergeau nainte, netezind gropile, n vreme ce cincizeci de dulgheri construiau podee de lemn peste accidentele de teren, sau peste cursurile de ap, astfel nct tunul s fie ferit de dezechilibrri primejdioase. Zece mii de soldai de sub co8 manda lui Caragea-Beg i asigurau paza. O sut de care trase de cte trei perechi de boi transportau ghiulele sferice de marmor ce aveau s fie aruncate asupra fortificaiilor Constantinopolelui. Orban mbria cu privirea mulimea de oameni ce-i escorta tunul, zicndu-i c geniul lui i gsise n sfrit preuirea cuvenit. ncerca un simmnt de mare satisfacie ori de cte ori evoca primele trageri de exerciiu fcute pe cmpul de manevre din apropierea Adrianopolelui. Sultanul poruncise ca un mare numr de crainici s le vesteasc din ajun n principalele piee ale Capitalei, spre a feri populaia de spaima pe care i-ar fi provocat-o fr ndoial bubuiturile nprasnice venite pe neateptate, n ciuda acestor msuri, lumea trecuse prin mari emoii, iar cteva femei nsrcinate nscuser nainte de termen. Att de lent era deplasarea gigantului, nct coloana prsise Adrianopolele nc din primele zile ale lui februarie, urmnd ca n circa dou luni s ajung sub zidurile capitalei bizantine. Pn acum respectase programul, dar cu sacrificiul a ase oameni strivii sub roile tunului. Ocoliser satele i trgurile, dar cnd fuseser obligai s treac prin unele localiti, drmaser iruri ntregi de case spre a lrgi drumul i a face astfel loc enormei piese de artilerie. Analele acestui asediu mi vor imortaliza numele naintea generalilor !" reflecta cu trufie Orban. * Marele amiral Suleiman Balthoglu, comandantul suprem al flotei de rzboi otomane concentrat la Gallipoli, termin de citit mesajul abia sosit de la Adrianopole, l fcu sul, apoi se adres cu gravitate ofierilor de marin adunai n jurul su : nlimea-Sa sultanul Mehmed Khan a proclamat rzboiul sfnt, ncredinndu-ne misiunea de a institui blocada maritim a Constantinopolelui. Marina imperial otoman i va face datoria ! Ordon mbarcarea imediat a marinarilor i ridicarea ancorelor ! ntreaga flot va iei n larg, cu direcia Constantinopole ! Comandanii de uniti trec la posturi ! Executarea !

9 Ofierii, grupai pe terenul de instrucie al bazei navale,; rupser rndurile i se ndreptar n grab spre navele lor trase la chei ori ancorate n rada portului. Pe puni se auzir : comenzi scurte, urmate de o mare forfot. Totul se desfura metodic, rapid i n cea mai desvrit ordine. Marele amiral tiuse s-i instruiasc subalternii. ; n vreme ce primele corbii prseau portul, Suleiman Balthoglu se urc pe puntea navei-amiral, urmat de ofierii > si de Stat-Major. Dinspre sud sufla un vnt prielnic. Cerul,: acoperit n cursul nopii i al dimineii, se golise de nori i acum era de un albastru-limpede, ca peruzeaua. Pescruii se roteau n vzduhul mbibat de miresmele proaspete ale primverii. Rezemat cu minile de balustrada castelului de la pupa,"' Balthoglu contempla irul de nave care ieeau din rada portului, ornduindu-se apoi n formaie de drum. Flota aceasta era; opera lui. O nchegase n mai puin de patru ani, nfptuind dorina padiahului de a avea n Mrile Mediteran, de Mar- , inara i Egee o marin de rzboi care s precumpneasc forele navale ale cretinilor. Suleiman Balthoglu ctigase preuirea sultanului, reuind ntr-o campanie-fulger s debarce n insula Lesbos, s ia cu asalt portul Coloni i s-l oblige pe principele Gattilusio s plteasc un tribut de 2 000 de galbeni. Reputaia lui fusese atunci uor ntunecat de gestul nesocotit ' al unor ofieri care-l denunaser sultanului c i nsuise ntreaga prad de rzboi, lipsindu-i subalternii de roadele, unei expediii ce li se cuveneau i lor potrivit datinilor. Chemat la Adrianopole spre a ise justifica, fusese splat de acuzaiile ce i se aduceau graie sprijinului ocult al unor prieteni puternici. Ofierii care se fcuser vinovai de josnice calomnii" fuseser ndeprtai din armat i degradai. Marele vizir Khalil, n dorina de a-i crea un nou i puternic partizan, ncercase s-i numeasc vizir al armatei, dar Zaganos-Paa izbutise s pun mna pe acest post, folosindu-se de creditul su pe lng sultan, ntre Balthoglu i Zaganos se nscuse astfel o mare rivalitate. Comandantul suprem al forelor navale otomane era un renegat, ca i vizirul armatei. Bulgar de origine, se lepdase, de legea cretineasc i mbriase mahomedanismul, schimbndu-i numele de Palda n Balthoglu. Instalat pe puntea de comand, marele amiral se desfta contemplndu-i flota, alctuit din trei sute cincizeci de nave militare i de transport galere, trireme, bireme, parandarii, fustae i brigantine. Era hotrt s rennoiasc isprava 10 ciailor care cu dou secole n urm, cuceriser Constantinopole, lundu-l cu asalt dinspre mare. O victorie de o asemeenea anvergur i-ar deschide drumul spre viziratul armatei, poate chiar spre comanda suprem a tuturor orelot militare otomane. * Clikor Avakumian, negutorul de mtsuri, se pregtea s petreac fr nici o veselie srbtorile Patilor. Ajunsese n pragul falimentului, fiii lui o luaser razna, nhitnclu-se cu tot felul de derbedei, nevast-sa, Pelaghia, nrit de srcie, i descrca paraponul asupra lui ciclindu-1, iar biatul lui de prvlie, Nikos, i furase cteva cupoane de mtase i le vnduse unor prostituate. Spre a-i pune vrf amrciunilor, primvara ndeobte prilej de bucurie pentru ntreaga suflare cretin era acum ntmpinat cu spaim de ctre constantinopolitani, fiindc acesta era anotimpul cel mai potrivit pentru deschiderea campaniilor militare. Dac n iarn unii oameni i fcuser iluzii asupra inteniilor padiahului, acum nimeni nu mai nutrea sperane ntr-o mpcare ntre Bizan i Imperiul Otoman. Veti despre uriaele pregtiri militare ale osmanlilor i despre mcelurile svrite de ei prin satele i trgurile rmase n ciuntitul hinterland a] Bizanului nu mai permiteau ndoieli n ceea ce privete viitorul Constantinopolelui. n ciuda perspectivelor foarte ntunecate, romeii se pregteau s cinsteasc srbtorile aa cum cere datina, n ajunul nvierii, cnd copiii trec pe sub sfnta mas, Clikor se dusese la biserica din cartierul lui i se uitase cu duioie la bieii i fetiele mbrcai n hinuele cele mai frumoase, care se mbulzeau s se strecoare n patru labe pe sub masa ncrcat cu flori i icoane, ornduit sub cupola turlei, pictat cu sfini.

Evocase anii att de frmntai ai copilriei sale i vrsase cteva lacrimi pentru strbunii lui, care ptimiser att de greu de pe urma turcilor. n noaptea Patelui, ntreaga familie se gti cu cele mai frumoase straie, spre a merge la slujba nvierii. De-a lungul anilor de belug, salariaii lui Clikor croitori, ucenici, biei 11

de prvlie, slujitori casnici l nsoiser de fiecare dat la biseric, alctuindu-i un fel de suit ce-i sublinia importana n societate. Acum, familia Avakumian avea s fie escortat doar de Nikos, ultimul servitor care-i mai rmsese. Cnd stpna casei se duse s-l cheme pe Nikos, fiindc sosise timpul plecrii la biseric, nu-l gsi n camera lui. l cutar prin toate odile, rscolir atelierul, magaziile din curte. Zadarnic. Descreieratul ! l sudui Pelaghia, care nu-i putuse ierta furtul cupoanelor. A pune rmag c s-a dus dup femei. Ce-i trebuie pgnului stuia slujba nvierii ? Pe Clikor l fulger un gnd, dar nu-l mprti soiei i copiilor, spre a nu le strica seara. In sfrit, plecar la biseric. Mai tot drumul Pelaghia bodogni, boscorodindu-i brbatul n lipsa lui Nikos. Ajuni n piaa bisericii Sfnta Sophia, vzur lume mult. Clugri i laici mprocau cu sudlmi pe cretinii care se ndreptau spre mreul lca de rugciune, luminat feeric n onoarea marii srbtori. Ce cutai, vnduilor, n biserica Sfnta Sophia, pngrit de papistai ? napoi, pctoilor ! Ducei-v la bisericile ortodoxe ! Acolo v e locul ! n Sfnta Sophia s intre numai ereticii i dumanii adevratei noastre credine ! Blestem pe capul vostru, romei ploconii Vaticanului ! Atta vreme ct vrjmaii Unirii se rezumaser la violene verbale, Clikor i cei ai lui i continuaser drumul ctre catedral, cci de cnd se tiau ei, numai n acest lca i srbtoriser Pastele. Dar cnd ortodocii fanatizai de predicile clugrului Ghenadios prinser s arunce cu pietre, Clikor gsi c este mai cuminte a face calea ntoars. Grbir pasul i ajunser la ieirea din pia tocmai cnd strjile imperiale intervenir spre a impune ordinea, cu att mai vrtos cu ct nsui basileul anunase c va asista la slujba religioas de la Sfnta Sophia. Auzir n urma lor mare tumult, dar nu-i ntoarser ochii ntr-acolo, de parc s-ar fi temut s nu fie schimbai n stane de sare, asemenea femeilor curioase fugite din Sodoma i Gomora. Pe o strdu lturalnic gsir o mic biseric arhiplin. Intrar. Aici, drept-credincioii ascultau cu smerenie evanghelia. Cnd preoii rostir plini de evlavie : Hristos a nviat 12 din mori, cu moartea pre moarte clcnd", se auzir sub bolile pictate suspine i cteva hohote de plns. Clikor, soia i copiii lor, mpcai cu dumnezeirea i cu ei nii, pornir apoi spre cas, purtnd luminri aprinse ce le luminau timid chipurile transfigurate. Flcruile luminrilor lor se integrau ntr-un feeric uvoi ce izvora de sub bolile bisericii, spre a se rsfira pe strzi. Drept-credincioii proteguiau luminiele plpnde, ferindu-lfi cu mma fcut cu de zbenguielile vnticelului primvratic. Acas, Clikor i ai lui gsir pe masa pregtit dinainte ou roii, cozonaci, friptur de miel i cteva sticle cu vin rou sngele Domnului. Dup ce se nfruptar din modestul osp pascal, se culcar ncntai de frumuseea srbtorii, care, n ciuda repetrii ei an de an, nu-i pierdea din farmec i din prospeime, nainte de a nchide ochii, Clikor mulumi Sfintei Fecioare fiindc l nvrednicise s se bucure n linite i de acest Pate. Somnul i fu tulburat ns de un vis urt. Se fcea c oameni ai legii bteau cu brutalitate n poart. Cnd Clikor se duse s le deschid, un ins mbrcat n negru l privi acuzator pe sub borurile plriei i i puse mna pe umr. ,,In numele legii, eti arestat ! Urmeaz-ne !" Ce-am fcut ? Ce mi se imput ?" se jelui nspimntat Clikor. Ai cumprat de la negutorii genovezi mtase intrat prin contraband n Constantinopole i ai confecionat din aceasta caftane pe care le-ai comercializat, nclcind dispoziiile din Cartea prefectului." Clikor simi c i se usuc limba. ('.' Nu-i adevrat ! Jur pe ce am mai sfnt !" ? Nu blasfema, nenorocitule ! l repezi individul cu plrie tras pe ochi. Te-a denunat biatul tu de prvlie, pe care 1-ai nvinuit pe nedrept de furt." In clipa aceea Clikor l vzu pe Nikos stnd napoia oame-

nilor legii i rnjind. tii ce pedeaps te ateapt ! rosti iari cu severitate eful zbirilor. Scoaterea ochilor ! Rse cu fals bunvoin : Orbirea este mai blnd dect tierea capului, adug. S fii recunosctor stpnirii fiindc i ngduie s supravieuieti fie i orb nelegiuirii tale. Luai-l !" porunci oamenilor legii. 13

Cnd se simi nfcat de minile lor puternice, Clikor scp un geamt... Deschise brusc ochii. Pelaghia l zglia de umr. Trezete-te, Clikor ! Sperii copiii cu gemetele tale! Pesemne c ai mncat prea multe ou i i-au czut greu la stomac. Hai, linitete-te i culc-te ! Negutorul mulumi Neprihnitei Fecioare fiindc totul fusese numai un vis, se nveli cu plapuma pn la brbie, cci cmaa de noapte, ud de transpiraie, i se rcise pe corp, nfiorndu-1. M culc, m culc ! rosti. Deodat se ridic n capul oaselor. Nikos ? Unde e Nikos ? Nu-i mai f griji i pentru nenorocitul sta ! S-a ntors pocit acas dup ce te-ai culcat. Era plin de vnti. S-a ncierat cu nite derbedei, care l-au stlcit n btaie. Cnd 11 vezi, i plngi de mil. Clikor oft i ls din nou capul pe pern. S-l oblojeti, Pelaghia ! E i el un copil ! ; Las ! Min-e l doftoricesc. Acum culc-te ! ,,( Hristos a nviat ! zise Clikor. Adevrat a nviat ! Hai, nchide ochii !... A doua zi de diminea soarele se ii dup tvul unui norior trandafiriu ca obrajii unui ngera, vestind o zi minunat. Clikor, Pelaghia i copiii, la care se adug i Nikos spsit, cu capul nfurat n crpe curate stteau fn jurul mesei, la micul dejun, i ciocneau ou roii. Hristos a nviat ! Adevrat a nviat ! Copiii se bucurau cnd oule lor ieeau nvingtoare din competiie. Pelaghia turna tocmai ceai n cni, cnd auzir bti violente n ua dinspre strad. Livid, Clikor sri in picioare. Comarul din timpul nopii i reveni brusc n minte. Fusese totui un vis premonitor ? Nikos alerg s deschid ua. In prag apru vecinul lor de prvlie, pantofarul Tulupanos. Avea ochii rtcii i tremura din tot corpul. Mic buzele fr a scoate un sunet. Fcu un nou efort i bolborosi : Turcii !... Vin turcii !... Membrii familiei Avakumian ncremenir. Clikor aspir adnc aerul. Visul lui avusese totui un rost. Numai c nu 14 tiuse s-l interpreteze. Cnd vzu chipul congestionat al Pelaghiei, se temu s nu o loveasc damblaua. Ce i se nzri, Tulupanos ? ncerc s glumeasc. Mi se pare c te-ai trezit din somn cu faa la aternut. Turcii ! repet pantofarul cu groaz. Ascultai trompetele de pe ziduri ! i clopotele ! Bat clopotele pentru Sfintele Pati, i vorbi Clikor cu indulgen. i trompetele tot pentru Sfintele Pati sun ? se blbi vizitatorul. Mai bine taci i ascult ! Clikor i ncorda auzul, dar nu deslui mare lucru, cci de la o vreme suferea de un nceput de surzenie. Se duse la fereastr, o deschise larg i scoase capul afar. Abia acum i parvenir sunetele prelungi, ndeprtate, ale trompetelor de pe ziduri, care ddeau alarma, ngnndu-se cu glasurile vibrante, metalice, ale clopotelor din ntreg oraul. ,;, Ei, acum auzi ? ntreb Tulupanos cu un fel de satis-; acie bolnvicioas. Mai spui c mi se nzare ? Clikor i fcu semnul crucii. Dumnezeu s ne ierte pcatele i s ne ajute ! Niciodat n-ani avut mai mult nevoie de ajutorul lui. r Pelaghia i Tulupanos i mpreunar minile ca la rugciune. , Amin !... Amin L. , * Girolamo Minotto, bailul veneian din Constantinopole, se aezase tocmai la masa lui de lucru spre a face nite socoteli, cnd auzi alarma. Puse pana de gsc lng foaia de hrtie pe care aternuse o coloan de cifre i se ridic n picioare. Dup ce ascult cteva clipe, se ndrept spre camera alturat, unde soia sa, Lavinia, lucra la un gherghef. La intrarea lui, Lavinia l privi nfricoat. Auzi, Girolamo ? Aud, scumpa mea. Zmbi, ncercnd s o ncurajeze :

O s-i respingem pe turci aa cum i-arn respins i alt dat. Btu din palme, chemndu-i slugile : Giuseppe, lacopo, aducei armura i armele ! Repede ! 15

Lavinia i frmnta n netire minile. Draga mea, i vorbi cu blndee, nu uita c eti soia bailului veneian ! Trebuie s fii un exemplu pentru femeile din oraul acesta ! Dup ce i mbrc armura, i mbria soia. Du-te la copii i-i linitete ! Srut-i din partea mea ! Rmi cu bine, Lavinia ! Ii fcu un ultim semn cu mna i prsi ncperea. * Cardinalul Isidor ncheie lectura versetului din Apocalipsul Sfntului loan Teologul : Iat, el vine cu norii, i orice ochi l va vedea, i l vor vedea i cei ce l-au mpuns, i se vor jelui din pricina lui toate seminiile pmntului", apoi i nl privirea spre fereastra deschis prin care rbufneau n camer i cascada de raze aurii ale soarelui i avalana dangtelor, nchise Biblia, o aez pe mas, apoi se ndrept spre fereastr. Se sprijini cu minile de glaf i i arunc privirile peste Constantinopolele nvluit ntr-o pulbere de aur. Deodat avu o viziune cumplit. Se fcea c asupra imensei metropole se despicase cerul, i din strfundurile lui pornise s plou cu foc i cu snge. Cardinalul nchise ochii. Poseda un sim al devinaiunii care nu-l nelase niciodat. Clugrul slujitor intr tulburat n camer. Ai auzit, Eminen ? Am auzit, fiule. Pregtete-mi platoa i armele ! Eh, Dumnezeu a vrut, oamenii s nu se bucure srbtorind Invieres Domnului nostru Isus Hristos, ci s se pregteasc de lupt i de moarte. Clugrul l privi nencreztor. Poate c Atotputernicul, n marea lui nelepciune, voise s pedepseasc pe constantinopolitani penftru pcatele lor. Cardinalul i citi gndurile n ochii-i rotunjii ca ai unui pete. f Hai, du-te repede i f ce i-am spus ! >. C Clugrul iei bolborosind ceva printre buzele-i groase, acoperite n parte de streaina mustii zburlite... 16 * Prinul Orkhan, fiul rposatului sultan Osman, i terminase tocmai rugciunea de diminea, cnd trompetele i clopotele prinser a se face auzite, i strnse covorul de rugciune, pe care sttuse pn atunci ngenuncheat, l fcu sul i l aez cu respect n lada lui din lemn de trandafir ncrustat cu filde. Ciudate mai snt i cile Dumnezeirii ! Rzboiul care-i vestea acum nceputul i avea originea n cererea de sporire a alocaiei lui de ntreinere. Acesta s fi fost motivul real, sau era doar un pretext ? Rposatul sultan Murad, ct i fiul su Mehmed al II-lea l socoteau un trdtor fiindc ceruse azil politic bizantinilor. Vai, i ce fragil era acest refugiu ! Adeseori i lsa cugetul s eas ipoteze n jurul viitorului, i ddea seama ct de grea era propria lui situaie. El, un prin din neamul lui Osman, se vedea silit de mprejurri s doreasc nfrngerea turcilor, compatrioii si, fiindc acetia i doreau moartea. n btlia care peste cteva ceasuri avea s se angajeze trebuia s lupte alturi de cretini. Basileul, dup ce-i ceruse acordul, Si ncredinase comanda unui detaament alctuit din refugiai turci, dar i din romei, care-l priveau cu fireasc nencredere. Orkhan tia c unii consilieri imperiali se pronunaser mpotriva numirii lui n fruntea acestui detaament. Erau ridicoli ! El, Orkhan, avea tot interesul ca Mehmed s fie nfrnt. Numai aa i-ar putea lui tronul. Nu mergea ns pn acolo nct s se mbete cu ap rece. tia c doar o minune ar putea ngreuna cumpna victoriei de partea mpratului Constantinos. Bizantinii lui erau puini i slabi, n schimb, soldaii lui Mehmed se numrau cu sutele de mii, iar setea de cuceriri le nzecea puterile. Suspin, apoi se duse la panoplia cu arme. Desprinse din cui iataganu-i mpodobit cu diamante i l anin la bru. i mngie minerul, apoi, eu pas hotrt, porni spre u. * Cpitanul Reynaud de Brienne deschise buimac ochii. Prdalnicele glasuri ale clopotelor l smulseser dintr-un somn dulce ca mierea, dup istovitoarele dar att de ncnttoarele-i 17

asalturi amoroase din timpul nopii. Se rsuci n aternut i se uit ia femeia tnr, cu obraji trandafirii, sni tari i carne sntoas, care dormea goal n preajma lui. i pe ea o trezir clopotele. Voluptuoas, se lipi de pieptul lui i i opti : Sfintele Pati ! n noaptea asta am pus poate i noi smna unei noi viei ! Lui Reynaud nu-i plcu aluzia, ntinse totui mna i i mrsgie snii. O und de plcere l fcu s se nvrtoeze, dar tocmai n clipa aceea auzi bti puternice n u. Deslui glasul ordonanei. Klr cpitan ! Kir cpitan ! nvelete-te ! porunci Reynaud femeii, ear-e se execut, pudic. i trase i el cuvertura pn la piept. Intr ! strig. Gaseonul care-l slujea de mai bine de zece ani nvli nuntm. Era att de obinuit cu spectacolul oferit de stpnul su n companie galant, nct nu risipi nici o privire asupra femeii din pat. Alarm general, Kir cpitan ! Vin turcii ! Reynaud sri gol din pat. D-mi repede hainele ! i armele d-mi-le ! Credeam c sun clopotele de srbtoare ! * Isaac Tewel, zaraful, se ls s cad n jeul su. Dangtele care nu mai conteneau i tiaser picioarele. i minile i se nmuiaser. Turcii ! bolborosi cu glas stins. Turcii ! Se uit la lada ghintuit din colul camerei. Era plin cu ducai, cu florini, cu dinari, cu aspri, cu lire, cu echini, cu scuzi, toi de aur... Ce se va ntmpla cu rnonetele lui de aur dac turcii vor nvli n ora ?- Moe Kapsali i Isaac Sarfati, coreligionarii si, care pstrau n tain legturi cu agenii lui Yakub-Paa, i preveniser pe evreii cu influen din snul comunitii constantinopolitane c nu au a se teme de turci, c sultanul Mehmed i simpatizeaz pe israeliii asuprii de ghiaurii intolerani, c sinagogile vor fi respectate sub ornduirea de 18 stat otoman i c evreii se vor bucura de mari drepturi, ca nicieri n lume. Isaac Tewel fcea parte dintr-un popor ncercat de prea multe suferine, dezamgiri i mpilri, ca s mai cread n fgduieli, de orict de sus ar fi venit ele. Trebuia s-i ascund banii. Dar unde ? n casa asta mare, dar att de drpnat, n care locuiau claie peste grmad douzeci de familii, ocupa i el dou chiimii. n coliviile astea ce taini putea s-i fac ? Se uit la pereii groi. Da, n ziduri ar fi posibil s scobeasc un ascunzi pentru, aurul lui. Dar pentru treaba asta i-ar trebui un zidar. Dac zidarul i-ar cunoate tainia, n-ar fi ispitit s vin noaptea spre a-l sugruma i a-i fura comoara ? i plnse de mil fiindc era btrn, bolnav i neputincios. Nu, nu va apela la serviciile unui meseria din afar. Se va strdui s-i fac de unul singur o ascunztoare sigur. Dar unde ? Sub podeaua din odaia lui de culcare ? Scndurile, pe jumtate putrezite, nu erau greu de urnit. Din pcate, munca aceasta cerea eforturi, i el nu era deprins s le fac. Degetele-i subiri erau ndemnatice doar la pipitul i la numratul monetelor. Munca fizic nu-i plcuse niciodat. Fiindc nu i se oferise prilejul s se foloseasc de puterea braelor, i se atrofiaser muchii. Se uit la minile-i neputincioase, care-i tremurau fr s i le poat stpni. i spuse c va trebui s cumpere cteva unelte, dar cu pruden, spre a nu da de bnuit. i clopotele astea nenorocite, care nu mai conteneau !... i acoperi cu palmele urechile clpuge. acoperite cu lae de pr rar i cenuiu, i adun puterile i se ridic din je. Scoase dintr-un sertar al dulapului cteva monete de argint, necesare cumprrii uneltelor, le vr n buzunarul caftanului ros n coate, i puse pe cap plria neagr cu boruri rotunde i porni la drum... * Ca i n fiecare diminea, Don Francisco de Toledo fcea scrim cu aghiotantul su, spre a-i pstra forma sportiv i miestria n mnuirea armelor, n cma i cu mnecile sumese, avea aerul unui tnr care se amuz din plin. Executa tocmai un atac cu un -coupe en fleche, mpotriva cruia aghiotantul se 19

apr cu o abil oprire, cnd clopotele ncepur s-i rostogoleasc sonoritile grave. Don Francisco ncet exerciiul. Destul, Pedro ! Am terminat jocul. De acum nainte ne vom ncrucia spadele numai cu paginii ! Zmbi : n asemenea momente solemne se obinuiete s adopi o poz grav i s rosteti cteva cuvinte bine simite, pe care posteritatea s le nregistreze, aruncnd asupra ta o lumin eroic. Eu n-am s spun dect att : hai s bem cte un pahar cu vin n cinstea luptelor care ne ateapt i apoi s alergm pe ziduri !... S ne facem datoria i s ucidem ct mai muli turci ! * Kristafis, tmplarul, geluia o scndur cnd potopul sonor al dangtelor deferl peste Constantinopole, dominnd stridenele trompetelor. Se opri din lucru, i prea ru c trebuie s-i lase scndurle neterminate, dar datoria era mai presus de toate. Puse rindeaua deoparte, lu scndur de pe banc i o ridic n picioare, sprijinind-o de zid, i scutur orul de tala, apoi trecu n odaia alturat, unde nevast-sa, Kubelina, mprea lapte covsit i pine celor unsprezece copii ai lor. O alimentaie potrivit anemicului lor buget de familie. Tmplarul avea 32 de ani, iar soia lui abia mplinise 28. Se cstoriser devreme, iar n cei unsprezece ani de csnicie fcuser tot atia feciori. Kristafis i scoase orul, l pturi i l puse n dulap, i srut nevasta, copiii, i lu o bard i o mciuc, apoi trecu n atelier. Arunc o ultim privire asupra bancului cu unelte, ntrebndu-se cnd i va putea relua lucrul, i mai ales cum se va descurca biata Kubelina n timpul absenei lui. Ascult din nou muzica clopotelor. Cltin din cap i iei n strad, ncolonndu-se printre oamenii narmai care se ndreptau spre ziduri... * n chilia ei din monastirea Sfnta Treime, Irina, fiica senatorului Evghenis Kalamides, ngenunche n faa icoanei Arhanghelului Mihail. Dangtul apropiat al marelui clopot al monastirii 20 se mpletea cu dangtele ndeprtate ale clopotelor altor monastiri i biserici constantinopolitane. Irina implor cu umilin pe Sfntul Arhanghel s fereasc de urgia turcilor pe printele, pe fratele i pe iubitul ei. l mai rug s apere oraul i s-i mntuiasc pe locuitorii lui. Abia la urm aminti sfntului i de ea. iroaie de lacrimi i se scurgeau pe obrajii netezi, albi ca fildeul. Dar mai presus de toate, ocrotete-1, Doamne, pe Leandru ! Hohote de plns i agitau trupul firav, nvemntat n negru. Cuvintele Sfntului Augustin i revenir n minte : Dumnezeu i pleac mai degrab urechea la un suspin dect la o rugciune"... * Theophilos Vorenas inspecta unitile de strjeri de pe zidurile din apropierea porii militare Sfntul Roman n. clipa cnd posturile de observaie de pe turnuri semnalar apariia primelor detaamente turceti. Vorenas, care executase pn atunci, fr tragere de inim, o operaie de control rutinier, ncerc un simmnt cutremurtor. Uit de toate ncurcturile lui din ultimele sptmni, uit de odioasa lui logodn cu Marula, care-l fcuse mult vreme s se simt asemenea unei srmane insecte prinse ntr-o pnz de pianjen, uit de teama-i inspirat de viitorul su socru. Asediul ateptat cu oroare de constantinopolitani i gsea nfptuirea. Vorenas aproape c se bucur. Cstoria lui cu Marula avea s fie amnat sine die. Cui i va mai arde acum de nuni, de petreceri ? Urc n fug treptele de piatr spre platforma superioar a celui mai apropiat turn. Cnd ajunse sus i i arunc privirile asupra terenului ondulat de dincolo de fortificaii, simi c i nghea inima. Vorenas nu era fricos. Dar spectacolul oferit de multitudinea coloanelor turceti care se desfurau n evantai n preajma zidurilor oraului era zguduitor. S-ar fi zis c pmntul fusese invadat de termite uriae. Vorenas cuprinse cu privirile pn n zare enorma colcial de trupe care se deplasau cu iueal, instalndu-se pe poziii. Vzu nenumrate batalioane de pedestrai i escadroane de 21

. clrei mpnzind vile i colinele, vzu puzderie de tunuri i maini de asediu trase de boi ori mpinse de servani, vzu steaguri verzi fluturnd n vnt i mai vzu att de multe platoe sclipind n soare, nct prea c un imens val de lav incandescent se revrsase la picioarele fortificaiilor constantine politane. Din mijlocul fantasticei viermuiri se ridica un vuiet continuu, n care se contopeau ropotiri de copite, scrit de osii,. porunci, zgomot de arme... Vor izbuti oare zidurile s zgzuiasc talazurile de turci ?" se ntreb Vorenas cu ndoial. In tabra cretin se dduse alarma. Trupele bizantine se instalau pe fortificaii. Tunurile erau pregtite pentru tragere.Vorenas trimise curieri spre a vesti comandanilor si aflai nc n ora sosirea turcilor. In faa porii Sfntului Roman.,, un batalion inamic ncepuse s execute lucrri de pregtire a. . terenului : valuri nalte de pmnt. consolidate cu trunchiuri de copaci legai ntre ei cu piroane i crcane de fier. Odat: instalai la adpostul acestor ntriri, i spuse Vorenas, turcii nu vor mai putea fi lovii de sgeile trase de pe ziduri, ori de tirul tunurilor uoare, deoarece napoia valurilor de pmnt se crea un unghi mort, ideal pentru ocrotirea trupelor. Cel mai' potrivit ar fi s fac o incursiune asupra inamicului, spre a-1 mpiedica s-i desvreasc lucrrile. Tactica hruirilor era folosit adeseori cu succes de ctre asediai. Firesc ar fi fost s nu se arunce ntr-o operaie plin de riscuri nainte de a cere autorizaia comandantului fortificaiilor, generalul Ravduhas, eful su direct, dar timpul era prea, scurt. Constitui n grab un detaament alctuit din cincizeci de voluntari narmai cu sbii scurte i pumnale, bune n luptele corp la corp, apoi cobor mpreun cu oamenii si pe esplanada dintre zidurile exterioare i anurile cu ap. Traversar anul, folosindu-se de un pod mobil, i se avntar asupra poziiei ocupate de batalionul duman. Turcii se ateptau att de puin, s fie atacai, nct fur-: surprini pe cnd spau pmntul i legau trunchii de copaci. Lupta se ncinse znatic. Zeci de osmanli czur strpuni de sbiile romeilor. Pionierii turci, scpai cu via, o luar la fug,, lsndu-i lucrrile neterminate. Cnd goarnele turceti sunar alarma, Vorenas socoti c i ncheiase misiunea. Ddu semnalul de ncetare a luptei i, urmat de oamenii lui, se ntoarse n cetate. Pierderile sale erau infime. Un mort i doi rnii. Inamicul nregistrase ns aptezeci de .22 mori. Fapta vitejeasc a lui Vorenas strni entuziasmul. Un ofier bizantin dovedise c turcii nu snt imbatabili i c o operaie militar bine gndit i abil condus putea fi ncoronat de izbnd. Cnd Vorenas reveni la postul su, Giovanni Giustiniani U mbria. Te felicit, Vorenas ! Voi propune mpratului s fii nlat n grad. i urez s cucereti noi lauri n marea btlie care ne ateapt ! * Sultanul Mehmed Khan galopa n fruntea comandanilor de armate i a ofierilor si de Stat-Major, toi clri pe frumoi cai arabi, trecnd n revist trupele turceti masate de-a lungul uriaelor fortificaii terestre bizantine, nlate de la Marea de Marmara i pn la Cornul de Aur. Mehmed i cunotea meseria de mprat. Dup intensitatea uralelor i dup o anumit nuan n frecvena lor, putea s aprecieze dac entuziasmul era spontan ori de comand. Frontul turcesc, adine aproape de trei mile, la care se adugau rezervele plasate pe poziii potrivite spre a fi aruncate n lupt acolo unde va fi nevoie, vibra ca o fantastic org, cu toate clapele apsate n .plin. Padiahul despica aceast mare de oameni aa cum n trecutul legendar Dumnezeu despicase Marea Roie. Dup ce termin inspecia trupelor, se ndrept spre uriaul su cort de mtase roie, aezat pe culmea unei coline ce domina fortificaiile constantinopolitane, cuprinse ntre poarta Sfntuui Roman i poarta Adrianopolelui. Flamuri verzi cu citate din Koran, brodate n aur, nlate pe catarge, flfiau n briza marin. Garda imperial ddu onorul. Ajuns n faa cortului, Mehmed descleca. Era voios, obrajii i se mbujoraser, iar ochii i strluceau. Arunc o ultim privire asupra zidurilor impozante ale Constantinopolelui, n-

coronate de flamurile bizantine, apoi intr n cort urmat de generali. Travers un vestibul i ptrunse n ncperea hrilor. Acestea erau ntinse pe mese lungi, strjuite de cartografii armatei. Se apropie de harta care nfia poarta Sfntului Roman i zona nconjurtoare, ntinse mna spre firul erpuitor al rului Lycus, trasat cu albastru. 21

n sectorul acesta trebuie concentrate toate eforturile noastre ! Pe aici vom ptrunde n Constantinopole ! Se ntoarse spre marele vizir, aflat n dreapta sa : Ai trimis soli mpratului Constantinos ? n clipa aceasta parlamentarii notri snt desigur n faa basileului, nlimea-Ta. M ntreb dac mpratul va avea nelepciunea s accepte ultimatumul nostru i s capituleze. Mndria i patriotismul su vor nbui glasul prudenei. Se va lupta pn la ultimul om. Mehmed zmbi batjocoritor. Numai un neghiob ar ncerca s reziste cu o mn de oameni uriaelor mele armate. Khalil ridic din umeri. Snt de acord cu nlimea-Voastr c n condiiile actuale o rezisten bizantin ndelungat este, teoretic, imposibil. Constantinos se ntemeiaz ns pe anumii factori de vreme ce cuteaz s ne nfrunte. Pe ce se ntemeiaz ? Pe nite ipotetice ajutoare din afar ? i face iluzii Constantinos. Khalil i mpreun minile. N-a putea garanta, Mrite Doamne, c Occidentul nu se va mica. Informaiile primite pn acum vdesc un dezinteres total al Europei cretine fa de conflictul nostru cu Bizanul. Europa cretin a ndjduit c Inlimea-Ta nu-i va materializa ameninrile mpotriva Constantinopolelui. Mehmed se uit iritat la primul su sfetnic. Arunc iataganul pe hart, acoperind cu tiul lui poarta Sfntului Roman. Eti un alarmist, Khalil. Snt omul realitilor, Sire. Pun rmag c n mai puin de dou sptmni voi intra triumfal n Constantinopolele cucerit, graie sprturii pe care o voi face n zona porii Sfntului Roman. in rmagul, Sire. Mehmed i ntoarse spatele. Se adnci cteva momente n studiul hrii, apoi i ridic privirile asupra lui Karagea-Paa. i-am ncredinat comanda frontului cuprins ntre Mesoteichion i Cornul de Aur fiindc diviziile tale snt odihnite i pot intra imediat n lupt. innd seam c efortul nostru principal se va axa n aceast zon, vei. dispune de cele mai multe uniti de artilerie grea. Vei fi, de asemenea, sprijinit i de corpul ienicerilor, i mut privirile asupra lui Iak-Paa, 24 guvernatorul general al Anatoliei : Frontul de sub comanda ta, cuprins ntre Mesoteichion i Marea de Marinar, este oarecum periferic fa de centrul btliilor care se vor desfura n sectorul lui Karagea. Asta nu nseamn ns c i-iam scutit trupele de sacrificii sngeroase. Atept s acionezi cu toat vigoarea spre a crea diversiuni menite s atrag importante fore inamice i s uureze n acelai timp operaiunile militare ale lui Karagea-Paa. Iak-Paa se nclin. Aa voi face, nlimea-Ta. 'Mehmed i zmbi cu fals bunvoin. Nu avea nici un fel de ncredere n acest prieten al marelui vizir. Pentru a-i uura sarcina, Iak, am hotrt s numesc In funcia de comandant secund al grupului tu de armate pe Mahmud Anghelos, credinciosul meu serv, pe care-l nal pe data de azi la rangul de pa cu trei tuiuri. Iak-Paa nelese c Mahmud Anghelos primise misiunea s-l spioneze. Mahmud ngenunche la picioarele sultanului, care l ajut s se ridice i l srut pe amndoi obrajii. Mahmud, s fii vrednic de ncrederea mea, sprijinindu-1 din toate puterile pe eful tu ierarhic, Iak-Paa ! Civa generali, prieteni ai marelui vizir, i aruncar priviri semnificative. Ascensiunea lui Mahmud, acest tnr imberb, care nu avea dect nsuirea de a fi ctigat prietenia echivoc a padiahului, i irita peste msur. Sultanul se ntoarse spre Zaganos-Paa, cel care cumpnea cu spiritul su btios ponderaia lui Khalil. Operaiunile militare din sectorul tu vor fi reduse n mod practic la zero. Fortificaiile dintre Cornul de Aur i Bosfor, snt cuprinse n cartierul genovez al Galatei. Or, genovezii ne-au asigurat de neutralitatea lor binevoitoare. Asta nseamn c trupele tale vor constitui o important rezerv, suscepti-

bil a fi folosit n orice alt punct al frontului. Pentru a le putea deplasa cu uurin, i ordon s construieti nentrziat un drum de acces foarte larg i bine pietruit, ce va ocoli Cornul de Aur. Bineneles, nu i vei slbi vigilena n ceea ce-i privete pe genovezi. N-am ncredere n ei. Snt sigur c joac pe dou tablouri. Sectorul care cuprinde valea rului Lycus va rmne sub comanda mea direct. Tunul cel mare, furit de Orban, va fi folosit tot aici. Sa adres apoi lui Hamza-Paa, eful Statului su Major : S-mi raportezi de ndat ce flota noastr de rzboi va sosi la baza de la Cele Dou Coloane. Or25

don ca toate unitile noastre navale s intre n dispozitiv fr nici o ntrziere ! Vreau ca investirea Constantinopolelui s fietotal : i pe uscat, i pe ap ! Fcu semn agi ienicerilor s se apropie. Reat Nuri, ienicerii vor interveni n lupt numai la comanda mea ! Se ntoarse apoi ctre celelalte cpetenii militare : In fiecare sear, dup ultima chemare a muezinului, comandanii de mari uniti se vor prezenta la cartierul genera) spre a-mi raporta operaiile militare executate n timpul zilei i spre a primi noi ordine ! Se uit la clepsidra din apropierea hrii. Nisipul se scurgea molcom, ca i secundele timpului. Foarte curnd vom afla rspunsul basieului. Dac va fi negativ, vom deschide imediat ostilitile prinir-un bombardament masiv asupra oraului. Karagea, Iak, Zaganos, trecei la posturile voastre ! * Pe turnurile palatului imperial al Blachernelor, stindar* dele de rzboi ale basieului flfiau majestuos, vestind constontinopolitanilor c asediul fusese n mod practic deschis. De pe platforma superioar a donjonului, Constantinos cuprindea cvt privirea doar o parte din imensa tabr otoman ce se desfura dincolo de centura de fortificaii a oraului. Generalii i ofierii si de Stat-Major stteau nemicai napoia lui, respeetndu-i tcerea. Mai erau de fa i comandanii trupelor veneiene i genoveze, romne i catalane, care aveau s se bat umr la umr cu romeii pentru aprarea Constantinopelelui. Snt muli osmanlii lui Mehmed ! reflecta cu tristee mpratul. Muli ca viermii pmntului !" Se feri s mprteasc gndurile sale ofierilor. Adoptnd o masc impasibil. ]i se adres cu ton doctoral : In general, asediaii se bucur de un mare avantaj iat de asediatori. Fortificaiile le asigur o aprare eficient i deci pierderi minime, n vreme ce agresorii, expui n crop deschis sgeilor i ghiulelelor dumane, se pot atepta la pierderi extrem de severe, att n oameni, ct i n materiale, 26 O, Basileule, pe cine ncerci tu s neli ?" reflect Lysandros Chrisogeorghis, lociitorul marelui domestic, care trsese deja concluzii foarte negre dup ce analizase disproporia dintre forele beligerante. Constantinos i mai plimb o dat privirile asupra poziiilor turceti, cntrindu-le puterea. Aa cum am prevzut, sultanul i maseaz trupele i artileria n vecintatea vii Lycus, precum i a porii St'ntului Roman, pentru c zidurile din acest sector snt mai slabe. in'uid seama de dispozitivul forelor inamice, va trebui s facem unele schimbri n comandamentele noastre. Cele mai nverunate lupte se vor da n faa porii Sfntului Roman. Din rndurile ofierilor generali se desprinse genovezul Giastiniani. . Sire, mi asum rspunderea aprrii acestei pori ! Turcii nu vor trece dect peste cadavrele noastre ! Chipul mpratului se lumin. Nobile cavaler, i ncredinez bucuros acest sector, care reprezint cheia de bolt a ntregii noastre aprri. Tot aici mi voi stabili i eu cartierul general. Fcu un semn cu mna generalului Chrisogeorghis. Chrisogeorghis, citete ordinea de btaie a comandamentelor aa cum am stabilit-o n ultimul consiliu de rzboi ! Generalul desfcu un sul de pergament i i ddu citire : Comanda trupelor genoveze din zona Myriandrion este ncredinat lui Paolo, Antonio i Troilo Bochiardi. Cei trei frai, falnici n armurile lor strlucitoare, fcur cte un pas nainte, apoi reintrar n rndul ofierilor. Bailul veneian Girolamo Minotto va asigura cu unitila sale militare aprarea palatului Blachernelor i a fortificaiilor din aceast zon, continu Chrisogeorghis. Bailul era nsoit de fiul su mai mare, Franco, un adolescent cu ochi vistori, de poet. i tatl i fiul erau mndri c participau la aprarea oraului care le dduse azil. Basileul le zmbi cu afeciune. ntruct veneienii au constituit cel mai numeros contingent aliat, ordon ca, pe tot timpul duratei luptelor, alturi de baniera imperial de purpur s fluture deasupra palatului

i baniera Sfntului Marco ! Chrisogeorghis relu lectura : Teodore Caristo cu veneienii lui vor apra zidul lui Theodosios i poarta Kaligaria, 27

''

Caristo, un btrn venerabil, dar nc n toat puterea, avea renumele unui arca fr pereche. Glasul generalului se auzi iari : Senatorul Theophilos Paleologos, cu trupele sale bizantine, apr poarta Selymbria. Cavalerul veneian Catarino Contarini apr poarta Pagae i Poarta de Aur. De o elegan rafinat, Contarini i purta cu cochetrie armura splendid cizelat. Era cel mai influent i mai avut membru al coloniei veneiene, iar printre strmoii lui se numrau dogi, cardinali, ambasadori i generali. Manuel Paleologos apr poarta militar numrul doi, citi Chrisogeorghis. Manuel Paleologos, matematician, filozof i literat erudit, renunase la eercetrile lingvistice spre a se lupta pentru aprarea Constantinopolelui. nlocuise pana de gsc i climara cu sabia i cu scutul. Senatorul Constantinos Comnen, continu generalul Chrisogeorghis, va asigura aprarea ansamblului de fortificaii Sfntul Diomedis. Demetrios Cantacuzino, lociitorul marelui logothet, va apra zidurile dinspre Marea de Marmara pn la portul Eleutherios. Prinul Orkhan, cu trupele sale turceti, va asigura aprarea portului Eleutherios i vrsarea rului Lycus n mare. mpratul salut cu mina pe principele musulman, care se nclin cu respect. Nu i se prea ciudat c un turc lupta n rndurile aprtorilor Bizanului. Erau destui romei renegai nrolai n armatele sultanului. Mutatis mutandis. Chrisogeorghis continu : Cavalerul Pere Julia i trupele catalane apr sectorul maritim cuprins ntre portul Contoscalion i portul Bucoleon. Cardinalul Isidor i trupele papale acoper zona maritim a Acropolei. Cardinalul purta plato i arme, asemenea celorlali comandani. Boierul loan Vlahul i trupele lui de romni apr poarta Sfnta Theodosia. mpratul se uit cu plcere la cpitanul loan, un brbat nalt, lat n spate, cu plete argintii, ncadrat de doi tineri boieri romni, nvemntai n zale. Poarta Ispigos va fi n grija senatorului Theodoros Paleologos, citi Chrisogeorghis. Cpitanul Gabriele Trevisan, cu detaamentele de marinari veneieni i genovezi, va sprijini 28 trupele care apr Cornul de Aur. n fine, cpitanului Alvisio Diedo i se ncredineaz comanda flotei concentrate n portul militar. Zece nave de lupt vor fi aliniate de-a lungul marelui lan care nchide Cornul de Aur. ' Chrisogeorghis fcu o pauz, ateptnd aprobarea mpra*tului asupra numelor i comandamentelor citate. Constantinos cltin din cap n semn de ncuviinare. Bine ! Continu ! Marele amiral Lucas Notaras va comanda primul corp de rezerv amplasat n cartierul Petra, n imediata apropiere a zidurilor dinspre uscat, iar Nicephorios Paleologos va avea n grij al doilea corp de rezerv, situat pe coama colinei din apropierea bisericii Sfinii Apostoli. mpratul i zise cu tristee c lunga enumerare de comandamente era impresionant, dar c n realitate toi aceti generali cu nume rsuntoare nu aveau sub comand dect zece mii de soldai, n jur de treizeci i cinci de mii de romei constantinopolitani ar mai fi fost capabili s poarte armele, dar din apatie, sau, mai grav, din laitate, preferau s-i pzeasc pielea stnd n ora, la adpost, i ateptnd desfurarea evenimentelor. La acetia se adugau clugrii antiunioniti, care sabotau pur i simplu efortul de rzboi, mpratul ncerca o imens grea fa de aceti oameni cu simul datoriei atrofiat. Din fericire, se mai gseau i monahi care ceruser s se bat pentru aprarea oraului. Comandantul lor, Partenios Chrisoloras, stareul monastirii Sfinii Apostoli, sttea posomorit, fiindc monahii lui pregtii militrete fuseser ignorai de generalul Chrisogeorghis. i basileul observ omisiunea. Chrisogeorghis, ai uitat s citezi corpul narmat al clugrilor, de sub comanda Prea Sfiniei-Sale stareul Partenios. Generalul ncerc s o dreag : I-am lsat la urm, Sire, spre a-i cita laolalt cu membrii Statului-Major al Majestii-Tale.

Aa da ! Prea Sfinia-Sa stareul Partenios i inginerul lohann Grant snt ataai cartierului general, spre a fi folosii acolo unde va socoti de cuviin Majestatea-Sa mpratul. n clipa aceea un aghiotant se apropie de basileu. Majestate, parlamentari turci s-au nfiat la zidurile exterioare i cer s fie primii de Mria-Ta, spre a-i comunica un mesaj al sultanului Mehmed Khan. 29

Am s-i primesc n incinta zidurilor theodosiene. n vreme ce ofierul plec s execute porunca, basileul, urrnat de generali, cobor la locul fixat pentru ntlnire. Parlamentarii cinci la numr arborau un steag alb. Fur adui n prezena mpratului, legai cu cte o nfram la ochi. Luxul acesta de precauiuni, i zise Constantinos, era inutil. Desigur c padiahul era temeinic informat de agenii lui asupra mijloacelor de aprare ale cretinilor. Liberai-le ochii ! Dup ce li se desfcur nframele, parlamentarii salutar pe mprat. In fruntea lor se afla un tnr artos, mbrcat n haine brodate cu aur. Judecind dup vrst, nu prea s dein un post prea nalt n ierarhia turc. Mehmed nu trimisese n solie un mare demnitar, spre a demonstra probabil desconsiderarea sa fa de mpratul romeilor. eful grupului de parlamentari era Aziz, fostul icoglan. Se simea mndru fiindc fusese ales pentru ndeplinirea acestei misiuni. Combinaiile lui ncepuser s dea rezultate. Mizase pe Radu cel Frumos, i odat cu intrarea tnrului prin n graiile sultanului, fcuse i el, Aziz, un nou salt n ierarhia palatului, obinnd postul de ef secund al Corpului de Elit. Vorbete, parlamentarule ! l pofti basileul. Aziz tui, spre a-i drege glasul, n ciuda siguranei pe care o afia, era emoionat. Nu trecuse nici un an de cnd prsise corpul pajilor imperiali, i acum se afla n faa autocratorului Constantinos n calitate de purttor de cuvnt al padiahului. ncepu s vorbeasc rspicat, cu emfaz : Majestate, preaputernicul meu Stpn, Inlimea-Sa Sultanul Mehmed Khan, i trimite un ultim mesaj de pace, sub steagul alb al soliei. Potrivit legii sfinte a Koranului, padisahul dorete s crue pe locuitorii Constantinopolelui de ororile unui asediu, lundu-i angajamentul s nu le vatme nici familiile i nici bunurile dac i se vor supune de bunvoie. ie, Mria-Ta, i se va ngdui s te retragi cu toate averile tale n orice parte a imperiului tu. Acolo te vei bucura de prietenia stpnului meu, Sultanul. Dac vei respinge mna pe care i^o ntinde cu august clemen, nu i se va mai arta nici o ndurare. Oraul va fi nimicit, iar trupele otomane vor clca pe cadavrele romeilor, tineri i btrni, femei i copii, fr deosebire. Basileul tia c solii sultanului nu ndeplineau decft o formalitate. Nimeni nu avea ncredere n cuvntul turcilor. Ori de cte ori asediau cte un ora, fgduiau garnizoanei i popu30 laiei civile garantarea vieii i a bunurilor n schimbul capitulrii. Credulii care fceau greeala s se predea erau trecui prin tiul sbiei. S-i spui stpnului tu, parlamentarule, c bizantinii vor lupta pn la ultimul om pentru libertatea lor i pentru independena imperiului. Ne batem pentru o cauz dreapt i sntem siguri c Dumnezeu ne va ajuta s ieim nvingtori i din aceast ncercare. S-i spui padiahului tu c nu srstem la captul resurselor, c ntreaga cretintate se va ridica n sprijinul nostru. Dac va nelege c dorina cea mai vie a bizantinilor este de a tri n pace i bun nelegere cu toi vecinii, va renuna la asediu i se va napoia n capitala lui, lsndu-ne s ne vedem n linite de treburile noastre. Dac vrea rzboi, ne vom bate. Acum eti liber, parlamentarule, s te ntorci la ai ti ! Aziz salut, apoi fcu stnga mprejur. Solilor turci li se legar iari ochii, apoi fur condui spre zidurile exterioare ale fortificaiilor. Basileul se ntoarse spre generalii si. Din clipa aceasta orice puni au fost rupte. Dumnezeu s ne ajute ! * Hasan Fakih, comandantul celei de-a douzecea baterii de tunurfgrele privea cu ncordare spre nlimea de dincolo de valea Lycus dominat de cortul purpuriu al sultanului. Atepta un semnal pentru a ncepe bombardamentul asupra porii Region i a fortificaiilor care constituiau obiectivul unitii sale. Hasan Fakih era mndru fiindc padiahul ncredinase artileritilor cinstea de a deschide ostilitile mpotriva capitalei bizantine. Ofierii i soldaii din celelalte arme erau desigur geloi pe importana acordat tunarilor. Deasupra cortului de mtase al sultanului se nl spre Zenit dra strlucitoare a unui mnunchi de artificii rgurtoe,

ce ls n urm o coad de fum vizibil de la mare distan. Semnalul ateptat ! Tunari, foc ! ordon Hasan Fakih. Piesele de sub comanda sa bubuir, scuipndu-i ghiulelele de marmor asupra fortificaiilor bizantine. 31

De pe platforma amenajat n faa cortului su, Mehmed al II-lea vzu scprrile de la gurile sutelor de tunuri ce-i dezlnuir urgia asupra zidurilor constantinopolitane. Abia peste cteva clipe i ajunser la ureche bubuiturile rostogolitoare. Uriaul tun al lui Orban le depi cu vuietul su infernal. S-ar fi zis c cerul se despicase, slobozind asupra cetii un trsnet cutremurtor. Speriat, armsarul arab al sultanului cabra la vertical. i caii ofierilor de Stat-Major se smucir nspimntai. Mehmed i struni armsarul. Fumul ieit din gurile pieselor de artilerie esu un paravan care acoperi cteva momente fortificaiile bizantine. Dar briza l destram repede, dezvluind iari zidurile aparent neatinse. Marele vizir Khalil ls s i se mai liniteasc huruitul din urechi, apoi se apropie de sultan. Se pare, Mrite Stpne, c fgduielile lui Orban nu se mplinesc att de repede. Fraza era ntortocheat, dar sensul limpede. Sultanul l privi piezi. Ai o soluie mai bun, Khalil ? Tratativele, Sire. Snt mai ieftine i mai puin zgomotoase. Mehmed zmbi. Prefer muzica zgomotoas a tunurilor, Khalil. oaptele trguielilor m ngreoeaz... Cteodat m ntreb cum de nu i cresc aripi. Aripi, Sire ? Aripi de porumbel, Khalil. La Curtea mea tu eti porumbelul pcii. Iar Zaganos-Paa este oimul rzboiului, surise la rndul su marele vizir. Eti ndrzne, btrnule !" cuget Mehmed, fr s se supere. Bombardamentul i crease o stare de bun dispoziie. Bubuiturile tunurilor fcur iari s se zguduie pmntul. Rbdare, Khalil ! l povui cu bunvoin. Rbdare ! Examina iari cu privirile fortificaiile care continuau s strjuiasc trufae oraul romeilor. Snt narmat cu rbdare, Sire. A dori totui zidurilor s se deschid mai nainte ca armatele cretintii s se pun n micare... Mehmed rse. ncearc s vezi lucrurile mai n trandafiriu, Khalil ! Dac oimii vor da gre, voi apela la porumbei. Pn atunci, ascult ce minunat sun glasul tunurilor !... 32 n consiliul de rzboi inut la cartierul general dup lsatul gerii__cu acompaniamentul nentrerupt al canonadei sultanul ascult rapoartele comandanilor de mari uniti, care fcur bilanul operaiilor militare din prima zi a asediului. Cei mai muli ridicar n slvi rolul artileriei, fie din convingere, fie spre a fi pe plac sultanului, mare admirator al acestei arme. Scepticii se abinur s-i spun cuvntul, spre a nu face not discordant n corul de elogii. Karagea-Paa raport apoi efectul celor ctorva ieiri executate de detaamente inamice, care atacaser uniti avansate ale infanteriei turceti. Vorbi apoi despre pierderile nregistrate de ambele pri, dar omise a meniona c pierderile turceti erau mai numeroase dect cele ale inamicului. Amplific isprvile soldailor si. Am luat douzeci de prizonieri, nlimea-Ta. Mehmed l privi pe sub sprncene. , Numai atia ? j Numai atia au scpat cu via, Mrite Stpne. Padiahul pru s cugete cteva clipe, apoi se ntoarse spre grupul generalilor. La miezul nopii punei n funcie catapultele ! Aruncai asupra oraului proiectile incendiare ! Marele vizir slobozi o sgeat mpotriva lui Zaganos-Paa. nlimea-Ta, efectul proiectilelor incendiare nu este deloc faimos. Artificierii notri n-au reuit s descopere secretul focului grecesc. M-am ntrebat adeseori, Mrite Stpne, cum de nu a izbutit Yakub-Paa s obin formula focului grecesc, dei i-am acordat n acest scop fonduri bneti deosebit de importante ? Nedumerirea exprimat cu fals naivitate de marele vizir ascundea o acuzaie grav. Ce destinaie dduse Yakub sumelor repartizate serviciului de spionaj ? Aluzia l atingea i pe Zaganos-Paa, eful direct al lui Yakub. Zaganos se fcu p-

mntiu. Marele vizir i punea la ndoial cinstea ! Ingduie-mi, Puternice Stpne, s-l disculp pe Yakub ! vorbi cu reinut mnie vizirul armatei. Sultanul i fcu semn s tac. Khalil are dreptate. Proiectilele noastre incendiare snt nite surogate ale focului grecesc. tiu c Yakub a fcut tot ce i-a stat n putin spre a obine formula pe care romeii au reuit s o in pn acum secret. Evident, chiar dac eecurile nu-i snt direct imputabile, aceasta nu l absolv de orice vin. eful serviciului de spionaj simi c l podidete sudoarea. Sultanul i se adres cu rceal : 33

Mi-ai raportat deunzi c ai numeroi spioni n tabra inamic. Trimite-le vorb s-mi procure nentrziat formula focului grecesc ! Yakub plec fruntea. Aa voi face, nlimea-Ta. Iak-Paa interveni n sprijinul marelui vizir, prietenul su, lansnd indirect un nou atac insidios mpotriva lui Zaganos. mi permit s raportez nlimii-Tale nite deficiene care ar putea s ne creeze n viitor serioase dificulti, n cursul zilei, cteva tunuri au explodat n timpul tragerilor, ucigndu-i pe servani. Sultanul se ncrunt. Ce ai de spus, Zaganos ? i vorbi cu severitate. Arsenalele snt n grija ta ! Tunurile au fost suprasolicitate, ncerc vizirul armatei s se disculpe. Am dat porunci ca tunurile scoase din uz s fie imediat nlocuite. Arsenalele lucreaz n plin, nlimea-Ta. Nu-mi place treaba asta, Zaganos, zise padiahul, posomorridu-se. Sabahattin, caii ! Vreau s inspectez bateriile de artilerie ! Pe Zaganos l ncoli brusc frica. Sultanul i acordase pn acum toat ncrederea. Dar de la un om ca acesta se putea atepta la orice. Khalil i partizanii lui trecuser la contraofensiv, i plteau, dealtfel, cu aceeai monet. Marele vizir nu uitase c el, Zaganos, i cu Yakub /icercaser s-l compromit, implicndu-l n afacerea Kakulia. Cnd sultanul i generalii ieir din c/ort, luna arunca o lumin alburie asupra taberei turceti, asupra zidurilor fortificate ale Constantinopolelui, asupra fiei de teren liber dintre liniile amice i inamice. Gurile tunurilor n plin tragere, vzute de departe, scprau n ntuneric ca nite pietre de cremene lovite de amnare. n timpul inspeciei, sultanul se opri n mijlocul unei baterii, spre a urmri modul n care i ndeplineau servanii funciile. Observ c dup fiecare tragere servanii trebuiau s regleze ochirea, fiindc reculul provocat de explozia pulberii i de ieirea ghiulelei din eava mica tunul din loc. i puse n gnd s gseasc o soluie care s nlture inconvenientele 1 reculului. La miezul nopii, catapultele intrar n aciune. Proiectilele incendiare aruncate de imensele pratii descriau pe cerul de smoal fantastice dre luminoase, lovind apoi cartierele de locuine de dincolo de ziduri. Deasupra Constantinopolelui 34 aprur vlvtile primelor incendii, n clipa aceea Mehmed avu revelaia propriei lui puteri. Ca i Jupiter, stpnea trsnetele i le putea abate asupra cui voia. Ca ,i Jupiter, era stpn pe viaa i pe bunurile oamenilor. Ajunsese egalul zeilor. Aceasta l fcu s ncerce o exaltare nemaintlnit. Fusese de ajuns s doreasc rzboiul, ca Asia i Europa s ia foc. Fusese de ajuns s doreasc a-i suprima rudele jenante, ca cei mai nali demnitari ai statului s legifereze fratricidul. Era mai puternic dect Jupiter, dect Mahomed, dect Hristos, a cror autoritate rmnea pur spiritual, pe cnd autoritatea lui nu cunotea ngrdire nici n domeniul spiritual, nici n cel laic. Nemurirea faimei lui era asigurat. Nu-i mai rmnea dect s ctige i nemurirea trupeasc. Alchimitii nu se strduiau oare a descoperi elixirul vieii venice ? i ridic ochii spre stele. Atotputernice Allah, s ai team de mine, cci i voi lua tronul ! Eu voi fi stpnul uniA^ersului ! Eu i numai eu !" Vorbele acestea nu le rosti, ci le pstr n cuul sufletului, fiindc ofierii lui nu erau vrednici s-i aud dialogul cu dumnezeirea... Se napoie la cartierul su general abia n zori. nainte de a intra n cort, se adres marelui vizir, care-i savura n tain recenta-i victorie asupra lui Zaganos-Paa. Khalil. ai fost desemnat s conduci personal operaiile militare mpotriva cetuilor Terapia i Studion, ultimele avanposturi fortificate ale sistemului defensiv constantinopolitan. Voi asista la aceste asedii, care-i vor permite s-i desfori talentele de strateg. Sultanul i zmbi cu farnic simpatie. Khalil nelese c era suspectat, c padiahul nu voia s-l scape din ochi. Dei inima i sngera, chipul lui reflect o mare bucurie. Snt fericit, Mrite Stpne, fiindc ngdui umilului tu rob Khalil s se bat cu dumanul sub augustele tale priviri.

Zaganos jubila. Sultanul i dduse o mare satisfacie, rpindu-i lui Khalil plcerea de a avea ultimul cuvnt. * mpratul Constantinos examina alarmat crpturile deschise n pereii fortificaiilor de nentreruptele bombardamente inamice. Sub impactul uriaelor ghiulele de marmor, turnurile 35

se cutremurau, vibrau, sufereau ca nite fiine vii. Blocuri mari de piatr se rupeau din carnea zidurilor, prvlindu-se peste romeii aflai la picioarele lor. Ofierii de Stat-Major ai basileului erau consternai. Civa generali cercetau uluii stricciunile. M tem c va trebui s renunm a ne mai folosi de tunurile noastre grele. Reculul lor zdruncin platformele de piatr, transmindu-se pn la fundaii. ocurile multiple i repetate pun la grea ncercare zidurile, n timp, prbuirea lor se va produce inevitabil. Ce nelegi prin timp", Ravduhas ? ntreb mpratul. O sptmm... maximum dou ! " Pe ziduri se ntemeiaz toat aprarea noastr ! Fr ocrotirea lor, ntreg frontul va oeda ! Ravduhas ridic trist din umeri. O ghiulea inamic se sparse aproape de buza platformei de piatr pe care se afla mpratul. Turnul se cutremur din temelii. Buci coluroase de granit nir prin aer, dobornd doi ofieri din Statul-Major imperial. Civa clugri infirmieri se ivir aferai, aezar rniii pe trgi i coborr pe scara interioar n ncperile de jos ale turnului. Cred c am gsit o soluie, Sire, spuse Ravduhas. Vom confeciona nite saltele de mari dimensiuni, umplute cu cli, cu care vom acoperi pe din afar zidurile cele mai primejduite. Vom amortiza astfel ocurile provocate de ghiulelele inamice. Populaia civil ne va sprijini la confecionarea saltelelor. mpratul cltin din cap cu nencredere, dar i cu resemnare : Soluia asta mi pare cam bizar ! Dar dac nu exist alta... Un ofier care arunc ntmpltor o privire spre tabra duman exclam : Sire, turcii atac ! Constantinos se apropie de metereze i privi n jos. Sub protecia unui detaament de infanteriti, care alctuiser din scuturile lor un paravan, se apropiau cteva companii de geniti. Acetia, de ndat oe ajunser ia picioarele zidurilor, ncepur s sape malurile anului, rsturnnd pmntul nuntru, spre a-l acoperi. Ali geniti aruncau fascine care aveau s serveasc drept liant. Turcii erau ocrotii de cmi din zale, de care sgeile trase de arcaii bizantini se frngeau neputincioase. 36 __ Cu sgeile nu facem nimic, Sire ! interveni Petronas Camatiros, comandantul artileriei. Cu cteva lovituri de tun i spulber pe toi turcii tia ! . Tunurile ? Exclus ! se pronun Ravduhas. Dac folosii tunurile, nu mai rspund de ziduri ! Camatiros strig exasperat : . S ripostm doar cu sgei artileriei otomane ? Absurd ! Genovezul Giustiniani Longo fcu un pas nainte. O ieire cu oamenii mei, i i risipesc pe turci fr mult osteneal. mpratul l ncuraja cu un zmbet : Ii urez noroc, nobile cavaler ! Giustiniani porni pe scri n jos. Peste cteva clipe l vzur n spaiul dintre cele dou rnduri de ziduri, adunndu-i oamenii. Mercenarii lui se micau cu iueala i precizia unor automate, n scurt timp, un detaament alctuit din mercenari n armuri i atac pe turci. Lupta se angaja aprig. Pedestraii otomani, profitnd de avantajul superioritii lor numerice, ncercar s-i copleeasc pe soldaii lui Giustiniani. Dar instruirea acestora n mnuirea armelor era incomparabil mai bun dect a osmanlilor. Sbiile grele, rotite n pustiitoare secerri, zburau capete, brae, torsuri, smulgeau scuturi, iatagane, deschiznd prtii nsngerate printre rndurile dumanilor. Turcii ncepur s bat n retragere. Informat de ieirea ghiaurilor, Karagea-Paa trimise ntriri : un regiment de infanterie i trei escadroane de spahii. Pentru cretini, continuarea luptei n asemenea condiii ar fi echivalat cu o sinucidere. Giustiniani i mercenarii lui se retraser luptnd pas cu pas spre zidurile exterioare, n curnd se adpostir napoia lor, lsnd pe cmpul de lupt civa mori, nconjurai de mormane de cadavre nvemntate n uniforme turceti. * n aceeai zi, marea de oameni din tabra otoman asist

la un spectacol neobinuit. Pe culmea zidurilor constantinopolitane defilar n sunete de trompete formaiuni militare bizantine, cu drapelele flfind n vnt. Erau att de muli ghiaurii acetia blestemai, nct inundaser fortificaiile. 37

? Turcii, ofieri i soldai, i aruncau priviri nedumerite. Li se spusese pn atunci c aprarea bizantin era neglijabil, iar acum li se oferea privelitea unui furnicar de dumani. ovielnicii ncepur a se ndoi c vor reui s ia curnd cu asalt oraul. Basileul Constantinos era ncntat de succesul stratagemei sale. nc din ajun dduse ordin cpitanilor Gabriele Trevisan i Alvisio Diedo s defileze cu marinarii lor pe creasta zidurilor, rotindu-se de mai multe ori n sunetul muzicilor, spre a da inamicului impresia c trupele bizantine snt aproape tot att de numeroase ca i cele turceti. Sultanul Mehmed, informat de spectaculoasa parad militar, n vreme ce asista la asediul Terapiei, se ncrunt intrigat, l dezinformase oare Yakub-Paa, furnizndu-i cifre inexacte asupra efectivelor armatei bizantine ? Dac basileul dispunea de trupe att de multe, cum i se raportase de ctre cei care vzuser strania defilare, probabilitatea cuceririi Constantinopolelui ntr-un termen scurt devenea problematic. Dac ar fi nevoit s ridice asediul capitalei bizantine fr s fi fcut vreo isprav, reputaia lui ar suferi o grav tirbire. Marele vizir K halii i partizanii lui l-ar ridiculiza, iar trupele care se rsculaser odat mpotriva lui ar fi poate ispitite s-l nfrunte iari. Mehmed chem la ordin pe Khalil-Paa i pe cei patru generali care dirijau asediul Terapiei. Dac pn la apusul soarelui Terapia i Stadionul nu vor cdea n minile noastre, s v spnzurai de primul copac nalt ntlnit n cale. Am nevoie de toi soldaii spre a-i concentra sub zidurile Constantinopolelui ! A doua zi de diminea, sub privirile constantinopolitanilor bulucii pe rmul Mrii de Marmara, avu loc alt parad, de data aceasta nemsluit. Flota naval otoman, comandat de amiralul Balthoglu, se desfur sub zidurile maritime ale oraului. Sute de corbii mpnzir apele albastre zebrate de valuri nspumate, cci era o zi vntoas, prevestitoare de vreme urt. Cretinii, militari i civili, neleser c din acest moment turcii i rupseser cu desvrire de restul lumii. Un cordon 38 nentrerupt de fore vrjmae, terestre i navale, avea s se ncolceasc n jurul lor, asemenea unui gigantic arpe. In aceeai sear, bombardamentul de artilerie ncet brusc. Crainici ai sultanului se apropiar de fortificaiile dinspre uscat i vestir prin portavoce, n grecete, cucerirea cetuilor Terapia i Studion. n continuare, invitar populaia oraului s se adune pe ziduri n ziua urmtoare, n jurul orei prnzului, spre a asista la tragerea n eap a prizonierilor de rzboi romei. Aa pedepsete Inlimea-Sa Padiahul pe ghiaurii care-i resping ofertele de capitulare necondiionat. Aceeai soart o vor avea i aprtorii Constantinopolelui dac nu se vor preda fr condiii n cel mai scurt timp." Cnd i se aduse la cunotin hotrrea sultanului, basileul Constantinos simi c i se ncrnceneaz pielea. Mehmed ncalc cele mai elementare uzane internaionale ! rosti cu mnie. Nu este la prima lui crim de acest fel. Toate popoarele civilizate respect viaa prizonierilor. Dar la ce ne putem atepta de la nite barbari ? Spre a da o satisfacie din nefericire derizorie supuilor si i spre a dovedi turcilor voina-i neclintit de a continua lupta, ddu o proclamaie, ndemnnd trupele cretine s lupte cu cea mai mare drzenie pentru aprarea oraului, n ncheiere ordon ca turcii czui n captivitatea bizantinilor s fie spnzurai pe zidurile de centur, sub ochii otomanilor, n semn de represalii fa de executarea prizonierilor romei. Legile umanitare erau nlturate de legea Talionului ! * Iakumi Paraskevos sttea ghemuit n pat, inndu-i genunchii la gur, i asculta tremurnd zgomotul asurzitor al bombardamentului care potopea de patru zile fortificaiile dinspre uscat ale Constantinopolelui i cartierele de locuine din preajma acestora. Dei afar strlucea soarele, n odaie domnea semintunericul. Draperiile trase nu lsau s se filtreze dect o gean de lumin palid, ngemnat cu lumina glbuie, muribund, a unei candele cu untdelemnul pe sfrite. Cteva icoane vechi erau aezate pe perete, deasupra unui mic altar de cas. De aoroape un deceniu cci socoteala exact a anilor o uitase de mult Iakumi Paraskevos sttea ntre cei patru 39

perei ai odii sale. n tot acest timp nu prsise niciodat casa. Nu vedea nici soarele i nici lumea de pe strad dect prin plasa deas a perdelelor. Cunoscuii i vecinii nu mai tiau dac triete sau a murit. Iakumi i schimbase voluntar cminul n temni, fiindc nu mai voia s vad oameni i nici s fie vzut de acetia. Singura fiin pe care o tolera n preajma lui era Vanghelia, maic-sa. Numai ea pstra legtura cu lumea din afar. Muncea ca s asigure existena ei i a biatului", fcea cumprturile, pregtea de mncare, ntr-un cuvnt, ntreinea gospodria i familia. Iakumi mplinise 27 de ani, dar dup nfiare, nimeni nu i-ar fi putut aprecia vrsta. Nici el nsui nu mai tia cum arat, cci n cas nu exista oglind. Iakumi avea oroare de propriul su chip si, ntr-un fel, repulsia lui era justificat. Lepra i mncase obrajii, nasul, buzele, lsndu-i oasele aproape dezgolite de carne. Minile, pe care nu putea s nu le vad, ajunseser nite cioturi, cu degete pe jumtate mcinate. De obicei le inea nfurate n crpe, ca s-i fereasc privirile de nfiarea lor hidoas. Se mbolnvise la vrsta de 19 ani, pe cnd printele su, Dimitraki, era gardian la un lazaret de leproi din Constantinopole. Tatl, aflat n contact permanent cu bolnavii, nu se molipsise. In schimb, pacostea l lovise pe biat. De ndat ce Iakumi observase primele semne ale bolii la ncheieturile minilor, nu mai ieise din cas. Tatl, care vzuse n cadrul activitii lui mii de leproi, n toate fazele, i pusese cu precizie, dar i eu groaz, diagnosticul. De atunci, Dimitraki i Vanghelia i inuser fiul nchis n odaia lui, pstrnd cu strnicie taina. Dac s-ar fi aflat n cartier c biatul are lepr, nimeni i nimic nu l-ar fi scpat de o internare n lazaret. Trecuser ani. Dimitraki murise dup ce fusese lovit n cap cu o piatr de un lepros cuprins de un acces de nebunie furioas. Vanghelia l plnsese o vreme, fiindc i pierduse nu numai soul, ci i singurul sprijin, dar nu se lsase dobort de disperare. Deoarece fiul ei trebuia hrnit i protejat, se nhmase singur la munc. In voluntara lui nchisoare, Iakumi i macin traiul plngndu-i soarta i ateptnd sosirea de la lucru a maic-si, cu care schimba cte o vorb. Pe ct de posac se arta Iakumi, pe att de guraliv era Vanghelia. Cnd i servea prnzul sau cina, i povestea tot felul de ntmplri vzute prin ora. 40 Viaa aceasta monoton se desfurase fr zguduiri pentru bietul lepros, pn n cea de-a doua zi a asediului. Dimineaa, maic-sa plecase ca de obicei la lucru. Dar la prnz nu se mai napoiase spre a-i da de mncare. Iakumi nu se lsase cuprins de panic, fiindc se mai ntmplase ca maic-sa s ntrzie n ora. Dar cnd absena ei se prelungise dup lsatul nopii, l asaltase brusc spaima. Dac i se ntmplase ceva ru btrnei ?... tia c turcii asediaser Constantinopolele. Auzea i zgomotul canonadei. Cnd zbranicul nopii se lsase asupra oraului, vzuse pe dup perdeaua dat puin la o parte cerul nroindu-se spre soare-apune de para incendiilor. Dup ce se scursese i a doua zi fr ca Vanghelia s- fac apariia, Iakumi simise c l ncolete nebunia. Ce avea s se aleag cu el dac disprea maic-sa ? Cine avea s-i mai aduc hran, s-i poarte de grij, s-l ncurajeze, s-l mngie ? Va trebui s ias din cas spre a-i cuta singur de mncare... Numai la gndul c avea s fie vzut de lume, l cutremura o spaim vecin cu demena. Fiindc l chinuia foamea, consumase toate alimentele pe care le mai gsise prin dulapuri. Dup un frmntat monolog, convenise c trebuia totui s ias n ora, spre a-i gsi un rost. Desigur, nu se va aventura pe strzi dect dup lsatul nopii, cci trebuia s se fereasc de oameni. Cu sufletul ncletat de emoie, atept apusul soarelui, apoi coborrea ntunericului. Se mbrc anevoie, fiindc cioturile minilor abia l mai ajutau, i trase adnc pe frunte o plrie cu boruri largi, purtat odinioar de tatl su, i nvlui faa pn sub ochi cu o nfram a maic-si, apoi deschise nfrigurat zvorul uii i iei n lume. Cnd se vzu sub cerul liber, l trecur fiori. Aerul curat de afar, dup anii petrecui n atmosfera viciat a odii lui cu ferestre venic nchise, l mbat ca o butur tare. Pe uliele cufundate n bezn nu ntlni ns urm de om, ceea

ce i mai ddu curaj. Se ndeprt de cas dar nu prea mult pentru c i era fric s nu se rtceasc, l nspimnta att de tare libertatea dup cei opt ani de claustrare, nct l chinuia o senzaie de vom. Cnd vzu un om ivindu-se dup un col al strzii, i veni s o ia la fug. Dar nu l ajutau picioarele, cci i czuser parte din degete i abia mergea chioptnd. Din fericire, necunoscutul, preocupat de treburile lui, trecu grbit pe lng el, fr s-i acorde vreo atenie. Se ncrucia i cu ali ini, dar nici acetia nu prur s-l remarce, Iakumi rsufl uurat. Trecuse cu bine primul examen al lurii 41

de contact cu oamenii. Nu-i rmnea acum dect s-i gseasc de mncare. In buzunar avea ceva bani din anemicele economii ale maie-si. Ferestrele luminate ale unei crciumi l atraser ca un magnet. Vzu la un geam nite ghirlande de crnai atrnai de o brn afumat. Dac ar fi fost sntos, ar fi intrat n prvlie, ar fi cumprat doi crnai, ceva pine i un pahar cu rachiu. Prea mult nu l-ar fi costat. Dar nu ndrzni s peasc pragul. La gndul c oamenii dinuntru i-ar deslui la lumina lmpii chipul pustiit, l cuprinse iari groaza. Se ndeprt de circium, n timp ce mergea pe strzi, i cuta din ochi mama. Ce fericit ar fi dac Vanghelia s-ar , ivi dup colul de acolo !... Dar speranele lui nu se mplineau. ; Pe Vanghelia o nghiise parc pmntul. ; Intestinele lui Iakumi chioriau, cerndu-i poria de hran. Foamea, stvilit un timp de emoia primei lui escapade nocturne, se trezi iari, violent, chinuitoare. Dup o cotitur a , strzii apru o femeie. Mergea grbit, purtnd n mn o legtur cu forme rotunde, ntr-o astfel de legtur Vanghelia i aducea lui de mncare. Amintirea buntilor preparate de ; maic-sa l mboldi i mai vrtos s caute ceva care s-i astmpere ; foamea. Fu ispitit s se repead asupra femeii i s-i smulg r legtura, dar dup o scurt ovire renun. Umilit, ndurerat, i continu drumul, ncepu s plng. Lacrimi fierbini i se prelingeau pe obrajii devorai de lepra. Deodat privirile i se oprir asupra gunoaielor ngrmdite n faa unor case. i aminti c maic-sa zvrlea la gunoi resturile de alimente pentru pisicile i cinii vagabonzi. Poate c va avea i el norocul s gseasc ceva bun printre rmiele aruncate pe strad. Un morman mai nalt dect celelalte, lipit de zidul unei case bogate, cu obloanele trase, l fcu s se opreasc. Oamenii avui nu snt zgrcii cu alimentele. Numai sracii i nfulec i ultimele firimituri de pe mas. Poate va gsi vreo ' bucat de carne mai puin alterat. Se plec i ncepu s scormoneasc nfrigurat cu cioturile lui printre rmiele intrate n putrefacie. Vzu o coast de ' porc cu ceva carne pe ea. O apuc i vru s o trag din grmad. Deodat i ddu drumul, scpnd un strigt de groaz i de scrb. Un obolan mare ct o pisic, care umbla prin gunoi, ; l mucase de mn, nfigndu-i dinii mici, dar ascuii ca briciul, n ciotul degetului arttor. Aproape c nici nu simise durerea. 42 Disperat, izbucni iari n plns... Bubuiturile tunurilor continuau s se rostogoleasc m partea de apus a oraului. Un liliac cu aripile desfcute, care, fugea ca i Iakumi de oameni i de lumin, zbur pe deasupra lui, pierzndu-se n noapte... * Elefteria Thrasaki trecea prin Forum Bovis, cnd vzu mult lume adunat ling obeliscul egiptean. Mulimea alctuit mai ales din femei, btrni i copii asculta vocea cu sonoriti metalice a unui crainic care ddea citire unui apel al mpratului Constantinos ctre populaia Constantinopolelui. Ceteni !... Rzboiul dezlnuit de turci mpotriva noastr ne impune sacrificii sngeroase. Luptele se desfoar cu ndrjire att pe uscat, ct i pe mare. Vitejii notri soldai apr cu preul vieii lor independena imperiului, viaa voastr i a copiilor votri, bunurile spirituale i materiale ale ntregului popor. Ceteni ai Constantinopolelui ! Bombardamentele executate fr ntrerupere de turci asupra fortificaiilor noastre au pricinuit mari stricciuni, surpnd alocuri zidurile de centur. Toi cetenii valizi ai oraului, brbai i femei, snt chemai fr zbav la fortificaii, spre a contribui cu munca lor la consolidarea zidurilor avariate. Graie acestui efort vor ngdui soldailor care snt folosii actualmente la lucrrile de reparaii s se napoieze la metereze spre a rezista cu arma n mn musulmanilor. Dumnezeu Atotputernicul i Sfnta Fecioara Mria ne vor ajuta n msura n care noi ne vom ajuta ! Constantinos Imperator." Elefteria Thrasaki ncerc s prind tlcul ndemnurilor basileului. Bnuitoare din fire, cuta ntotdeauna scopuri tainice, dumnoase poporului, n proclamaiile imperiale. Cnd crainicii stpnirii citiser nainte de deschiderea ostilitilor proclamaia prin care basileul poruncea cetenilor s se nroleze sub flamurile imperiale spre a apra fiina

Capitalei primejduite, Elefteria Thrasaki cugetase ndelung, apoi avusese o lung discuie cu lanaros, soul ei. Brbate, ai hotrt s te bai pentru mprat i pentru oraul sta blestemat, n care n-am cunoscut dect mizeria. Te-ai nscris voluntar ca s mori pe ziduri, lsndu-m pe mine 43

vduv i pe copiii ti orfani. Dac ai socotit c aa este bine, te privete ! Pe bieii mei, pe cedrii mei frumoi, Haralambis, Sifakas i Manolis, n-am s-i las s plece la lupt ! Nu vreau s-i nfreasc sngele cu rna i s-i mnnce viermii n groapa comun, cnd pentru ei viaa abia ncepe. Haralambis are nousprezece ani, Sifakas, aptesprezece, Manolis, aisprezece. Am s-i ascund la fratele meu paraliticul, unde nimeni n-are s-i caute, fiindc n casa lui nu s-a auzit niciodat gunguritul copiilor. Las-m s termin, brbate ! Mai avem i dou fete frumoase, zne, nu altceva ! Am s le feresc i pe ele de ochii oamenilor pn ce o s treac furtuna. Noi sntem eraci, brbate. Nu avem averi de aprat. Sub romei ori sub turci o s ducem aceeai via nevoia. Pentru cine s se jertfeasc feciorii mei ? Pentru Manusakas, bcanul din col, la care ne-am nglodat n datorii ? Pentru Fundukas, argintarul, care ne sfideaz cu banii lui i cu rochiile scumpe ale neveste-i ? Pentru Theophanos, stareul monastirii din apropiere, care plesnete de gras ce e, fr s se fi gndit vreodat a ne ndestula i pe noi cu poman, dei aveam atia copii de crescut ? Pentru mprat i pentru ciracii lui vndui papistailor ? Pentru cine s se jertfeasc feciorii mei ? Spune, pentru cine ? lanaros ncercase timid s-i explice cum stteau lucrurile, dar n cele din urm plecase capul n faa brbtoasei sale neveste, care n cminul lor cntase ntotdeauna cocoete. In vreme ce crainicul se ndeprta, fcnd sul proclamaia basileului, oamenii care-l ascultaser se priveau plini de ngrijorare, mprtindu-i veti rele. Civa btrni comentau apelul imperial, adugind c lumea trebuia s neleag nevoile rii i s alerge la ziduri. V convine s facei pe vitejii, lsnd jertfele pe seama celor tineri ! reflecta Elefteria mmioas. Sntei att de drmai, nct nimeni nu mai are nevoie de voi ! Mai bine v-ai vedea de neputinele voastre, boorogilor !" Un negutor de grne, cu hainele decolorate i roase n coate, pe care Elefteria l cunotea din vedere, izbucni furios : Eu n-am ce s caut pe ziduri ! S se duc acolo veneienii i genovezii, care s-au mbogit pe spinarea noastr ! Pe mine m-au ngropat drile. Ei se bucur de avantaje fr numr. Fac comer fr a da socoteal autoritilor imperiale. Eu n-am de gnd s muncesc la fortificaii ! N-am s muncesc nici dac basileul ne va sili s-o facem ! N-au dect s m bage la nchisoare ! N-au dect ! M-am sturat de toi i de toate ! M-am sturat ! 44 Se ndeprt vorbind de unul singur i gesticulnd dezordonat. Elefteria Thrasaki i ascultase tirada i i dduse dreptate. Violenele lui verbale i ntriser convingerile. Porni spre cas fr s se mai uite la ceilali oameni care se risipeau plini de ngrijorare... * Sultanul Mehmed i mplnt privirile n ochii amiralului su, temutul Suleiman Balthoglu, supranumit ..marinarul de fier". Terapia i Stadionul au czut n minile noastre. ie, Balthoglu, i revine misiunea s ataci i s cucereti cetuia de pe insula Prinkipo, ultimul avanpost maritim al capitalei bizantine. Ct timp i trebuie ca s debarci pe insul i s iei , cu asalt cetuia ? Amiralul art clepsidra aezat pe mas, alturi de hrile militare. Atta timp ct i trebuie nisipului din clepsidr spre a se scurge de douzeci i patru de ori. Sultanul zmbi. i plcu sigurana amiralului i precizia rspunsului su. Balthoglu se prostern la picioarele padiahului, srutndu-i vrfurile cizmelor, apoi ncalec i porni n galop spre cartierul general al flotei de la Cele Dou Coloane.. Pe drum rdea n barb, l dusese de nas pe mucosul imperial cernd douzeci i patru de ore pentru o operaie ce nu va dura,. mai mult de ase-apte ceasuri. In acest chip i va spori reputaia de strateg. Era bine informat asupra capacitii de rezisten a fortreei din Prinkipo. Ultimii Paleologi o lsaser n paragin, fiindc nu avuseser fonduri pentru reparaii. Garnizoana cuprindea circa treizeci de mercenari, la care se adugau localnicii refugiai ntre zidurile cetuii. Pregtise din timp aceast operaie. Stabilise unitile navale care aveau s participe i dduse instruciuni amnunite comandanilor

respectivi. Era aproape miezul nopii cnd ajunse la cartierul su general de pe rmul Bosforului. Fiindc i ploea huzurul, cin ca un sibarit. Luna se urcase deasupra Galatei cnd Balthoglu, i bine dispus, cobor pe plaj, unde l ateptau aghiotanii

45 si. Dinspre uscat btea un vnticel cldu, primvratic, impregnat cu miros de iarb proaspt. Amiralul strbtu cu pas vioi pasarela pn la puntea de comand a navei sale. Noaptea luminoas i ngduia s deslueasc siluetele galerelor, biremelor i triremelor care aveau s-l nsoeasc. Lsase grosul flotei s blocheze intrarea Cornului de Aur, rezervndu-i pentru cucerirea insulei Prinkipo o escadr alctuit din optzeci de nave. Echipajele, inclusiv trupele de infanterie i de artilerie auxiliare, se ridicau la dousprezece mii de oameni. Constantinopolele se profila n deprtare pe fundalul celor apte coline, nspicate ici i. colo de luminie plpitoare. In schimb, de-a lungul liniei de centur dinspre uscat incendiile nroiser vzduhul. Navele atinser punctele de debarcare de pe insul fr a ntmpina vreo rezisten. Soldaii coborr pe uscat n pas alergtor. Balthoglu se temea ca nu cumva garnizoana cetuii s i se predea fr lupt, vduvindu-l de un succes spectaculos. Se bucur cnd patrulele trimise n cercetare se napoiar raportnd c porile cetuii erau zvorite. Trupele turceti se instalar pe poziii n jurul fortificaiilor. Potrivit datinii otomane, crainicii cerur garnizoanei greceti s capituleze, oferind n schimb garantarea vieii i a libertii, Fa de rspunsul negativ al mercenarilor, Balthoglu ordon deschiderea focului. Se luminase de ziu. n curnd Balthoglu avu prima surpriz dezagreabil. Tunurile uoare aduse de pe navele sale nu biruir rezistena zidurilor. Canonada continu dou ceasuri, apoi amiralul ordon trupelor s porneasc la asalt. Arcaii turci slobozir zeci de mii de sgei asupra meterezelor, acoperind naintarea infanteritilor, care purtau scri nalte, necesare escaladrii zidurilor. Aprtorii cetii, protejai de armuri, nu avur de suferit de pe urma sgeilor. Adpostii dup creneluri, aruncau asupra asediatorilor sgei bine intite, rrindu-le rndarile. Populaia civil refugiat n cetuie revrsa asupra turcilor ajuni la picioarele zidurilor bolovani i cazane cu ap fiart. Rsritul soarelui l gsi pe Balthoglu nnebunit de furie. Trupele sale nu fcuser nici un progres. Romeii, dei puini la numr, ineau piept cu ncpnare. Amiralul se uita exasperat la astrul care se nla pe bolta cerului, batjocorindu-i parc neputina, l obseda imaginea clepsidrei de pe masa cu hri a sultanului. Dup chipul cum se desfura asediul, nici nu putea fi vorba de un, succes rapid. 46 Furibund, opri asaltul, ordonnd un nou i masiv bombardament de artilerie. Recomand servanilor de la tunuri s ocheasc atent crenelurile, spre a le sfrma i ucide pe aprtori. Ofierii din Statul-Major erau consternai. S-mi aducei imediat un numr ct mai mare de localnici ! ordon Balthoglu aprins. Femei, btrni, copii, fr deosebire ! Cu toii s fie trai n eap aici, sub ziduri, ea s tie blestemaii de ghiauri ce-i ateapt ! ndeplinirea poruncii lui ceru timp, fiindc localnicii care nu se refugiaser nluntrul fortree! se ascunseser prin cele mai adnci coclauri. Pn s fie adui cu crdul i nfipi n epuele nalte ct un stat de om, sosi vremea prnzurui. Spectacolul nenorociilor care se zvrcoleau n chinurile agoniei nu numai c nu fcu s scad moralul asediailor, ci le ntri voina d