Trish Graves Cel Mai Frumos Cadou

7/24/2019 Trish Graves Cel Mai Frumos Cadou

1/156

TRISH GRAVES

Cel maifrumos

cadouTraducerea [i adaptarea \n limba romn` de

ANCA STANCU

ALCRIS


2/156

Capitolul 1

Ce vre]i s` scriu pe cartea de vizit` de aceast` dat`,[erifule?

Jenny Creighton ]inea receptorul \ntr-o mn` [i uncreion \n cealalt`, a[teptnd ca [eriful Robert Townsends`-i dicteze o nou` formul` siropoas` prin telefon.

Era pentru a treia oar` \n aceast` lun`. {i a dou`zecea decnd deschisese flor`ria de pe Main Street din Daredevil,Carolina de Sud. Ora[ul \n care \[i petrecuse primiidoisprezece ani din via]`.

Oh, chiar nu [tiu, spuse el. Avea o voce sexy un picr`gu[it`. Ce zici de asta: Cele dou` s`pt`mni petrecute\mpreun` au fost un deliciu. A[ fi dorit s` nu dureze att depu]in.

Bine\n]eles, Rob Townsend ame]ise alt` nefericit`.Ea respir` adnc, spernd ca vocea ei s` redevin`

politicoas`.


3/156

Am impresia c` acela[i sentiment l-a]i exprimat [i \nultimul bilet, [erifule.

Chiar a[a? Bine, nu conteaz`. Barbie [i Candy nu se vor\ntlni. Candy este din Charleston.

Barbie [i Candy. Erau ultimele dintr-un lung [ir deprietene care defilau prin via]a lui Rob Townsend de cndp`r`sise Rose Bowl.

Ab]inndu-se s`-i spun` ce credea despre el, Jennyremarc`: Nu [tiu cnd mai ai timp s` men]ii lini[tea [i ordinea \n

ora[ul acesta, [erifule!|n receptor se auzi rsul lui sexy.

Ei bine, nu am prea mult stres la serviciu [i este u[orde men]inut lini[tea \ntr-un ora[ care se nume[te Daredevil

(|ndr`zne], Cutez`tor). Sunt sigur`. {i \]i voi spune \nc` o dat`, domni[oar` Creighton, [tii

ct de fericit sunt c` ai deschis acest magazin \n ora[ulnostru? Nu [tiu ce a[ fi f`cut dac` nu veneai. Trebuie s`-]ispun bun venit.

Nu-mi pot imagina, spuse ea ironic. Dar \[i puteaimagina. Foarte bine. Bijuteria Tyson [i Cofet`ria Goodserau doar la dou` u[i dep`tare de ea. Flor`ria ei eraprobabil cel mai bun lucru care i se \ntmplase [erifuluiTownsed. Florile sunt mult mai ieftine dect bijuteriile [idelicatesele.

S-au \mplinit deja [ase luni de cnd m-am mutat \n

ora[ul acesta [i nu mai trebuie s` m` vizitezi de bun venit.

6 TRISH GRAVES


4/156

Cred c` a fost ziua mea norocoas` cnd ai decis s` temu]i aici, spuse el. F`cu o pauz` apoi continu`: oricum, cete-a f`cut s` te mu]i \n aces ora[? \ntreb` el ca aproape defiecare dat` cnd vorbeau la telefon.

Dac` ar putea s`-i spun`. Dar nu putea. S` sere\ntoarc` acas` era visul ei de mul]i ani. Dup` ceplecase din ora[, \[i luase diploma de inginer horticol, dar

pierduse [i aproape dou`zeci de kilograme, iar fa]a ei eraacum curat` [i fin`, nu ca \n primii doisprezece ani aivie]ii ei, pn` ce plecase cu familia la m`tu[a Lila \nCarolina de Nord.

{i acum vorbea la telefon cu singurul b`rbat care sepurtase bine cu ea din tot ora[ul. B`rbatul de care se\ndr`gostise \n secret la cea de-a [asea ei aniversare, acum

dou`zeci [i doi de ani. Robert Foster Townsend.Ce se \ntmplase cu el? se \ntreb` ea. Fusese un b`iat

blnd [i sincer. Ce se \ntmplase de se transformase din acelb`iat blnd \ntr-un playboy?

Jenny aproape c` se speriase cnd \l v`zuse prima oar`din pragul micului ei magazin, la dou` zile dup` ce-ldeschisese. Respira]ia i se oprise [i gura i se uscase.

Se schimbase att de mult \n anii \n care nu-l v`zuse.P`rul lui avea \nc` aceea[i culoare aurie [i ochii aveauaceea[i culoare gri-alb`struie. Nasul \i era tot mic [i b`rbiabine definit`.

Dar la treizeci [i patru de ani, p`rea cu totul altul. Eraplin de sine cu umeri la]i [i [olduri \nguste. Mersul lui era

cel al unui om cuceritor [i \ncrez`tor \n farmecul lui.

CEL MAI FRUMOS CADOU 7


5/156

Ea st`tuse mult` vreme privindu-l, spernd \n sinea eis-o recunoasc`. Dup` [ase luni, \nc` a[tepta.

Oh, bine\n]eles c` schimbarea era drastic`. Nu mai aveaaparat de \ndreptat din]ii, ochelari [i acneea \i disp`ruse. Deasemenea, nici kilogramele \n plus nu mai existau. Plusc`-[i schimbase numele dup` so]ul ei, care murise. Nu sea[teptase ca Rob s-o recunoasc` pe Jumbo Jenny \n Jenny

Creighton. Nu din prima. Dar orice idiot care ar fi privit-ojum`tate de an ar fi recunoscut-o pe copila pe care o salvasedin c`su]a din copac, acum mul]i ani.

Dar el n-o recunoscuse, a[a cum n-o recunoscuse nimenidin ora[. Jenny Farnsworth Creighton se \ntorsese acas` [inimeni nu [tia.

Domni[oar` Creighton?

Vocea din receptor o aduse \n prezent [i \ncerc`disperat` s`-[i aduc` aminte care fuseser` ultimele luicuvinte.

Oh, da. |mi pare r`u, [erifule. Eu... ce ai spus? Nu conteaz`, spuse el cu o voce lene[ , scrie ce vrei tu.

Am \ncredere \n tine. Mul]umesc. Tot ce te rog este ca florile s` ajung` la Barbie \nainte

de cin`. |]i voi fi recunosc`tor. S-a f`cut, [erifule. I le voi duce chiar eu.Oricum, alt` solu]ie nu avea. Adele, asistenta ei, nu

dorea s` mai livreze cadourile [erifului dup` ce avusese cuacesta o aventur` terminat` cu un buchet de flori din

partea lui [i cu o criz` de nervi din partea ei.

8 TRISH GRAVES


6/156

Nu uita, rozul este culoarea ei preferat`.Jenny f`cu o grimas` de dezgust [i scoase limba la

receptor. Rob [tia chiar [i culorile favorite ale prietenelor lui. Nu voi uita. {i... domni[oar` Craighton? Da, [erifule? Sper s` vii la picnicul pentru s`rb`toarea ora[ului \n

smb`ta asta. Va fi [i un foc de artificii. Nu voi lipsi. Ai grij` s` iei mai mult` mncare \n co[. Sunt sigur c`

exist` o mul]ime de b`ie]i \n ora[ care vor s` ]i se al`ture.Jenny sim]i o oarecare strngere de inim`. Flirtatul era

pentru acest b`rbat la fel de natural ca respiratul. Nu [tiaabsolut nimic despre ea, dar nu sc`pase ocazia s-o flateze.

|l v`zuse de multe ori prin ora[ flirtnd cu femeile [i pe eleflirtnd cu el. Pur [i simplu Rob Towsend iubea femeile. {ise p`rea c` [i ele erau atrase irezistibil de el.

Dar Jenny nu dorea s` se al`ture mul]imii de femei caretreceau prin via]a lui. {tia c` toate aventurile lui se sfr[eaumai devreme sau mai trziu cu o victim`, [i nu era el cel caresuferea.

}ine-]i vorbele frumoase pentru urm`toareaconcurent`, spuse ea. Eu nu le cump`r.

De ce, domni[oar` Creighton? Sunt [ocat. Vrei s`insinuezi c` nu sunt sincer?

Nu am vrut s` spun asta, [erifule, replic` ea, mndr` detonul ei rece. Cred c` e[ti la fel de sincer ca un balon luat

de vnt.



7/156

El rse, [i sunetul se auzi clar \n receptor. Aproape c`-lvedea cum se zguduie din tot corpul [i ochii \i str`lucesc.

Trebuie s` scriu asta la ziar, spuse el dup` ce \ncet` s`mai rd`. Domni[oara Craighton, extraordinara flor`reas`,este imun` la farmecul meu.

S` ]ii minte asta, [erifule, se for]` ea s` spun` pe un tonct mai serios. Ce prostie mai era [i asta domni[oara

Jennifer Creighton, flor`reas` extraordinar`, nu se puteaab]ine nici o clip`. N-am s` uit. Dar [tii ceva, domni[oar` Creighton? Ce? {tii ce spunea mama despre mine? N-am de unde s` [tiu. Ea obi[nuia s` spun`: B`iatul meu, Rob, nu rezist`

nici unei provoc`ri.Jenny sim]i cum i se \nmoaie genunchii. Respir` adnc [i

se for]` s` r`spund` ct mai calm. Eu sunt sigur` c` voi rezista, [erifule.

***

O or` mai t`rziu Jenny p`r`si magazinul, l`sndu-l peminile Aledei, [i cobor\ pe Main Street c`tre Lazy Mule,singurul local unde se putea mnca \n Daredevil. Inspir`mirosul ce o \nv`luia mergnd pe strad`: aroma de pineproasp`t` de la brut`ria Wendell, mirosul de ciocolat` de laCofet`ria Barllet, mirosul de lichior de la Pawn [i mirosul de

cosmetice de la Coaforul [i Frizeria Oyster.

10 TRISH GRAVES


8/156

Toate aceste mirosuri \i reveneau \n memorie. Nu contact de mult suferise \n copil`rie din cauza ironiilor copiilor[i cte insulte \nghi]ise de la adul]i: Ce feti]` dr`gu]` ai fi,

Jenny, dac` ai pierde jum`tate din greutate sau M` mircum poate fi asta fiica lui Dory?. Oricum, iubea acest ora[unde tr`ise cele mai pl`cute momente cu familia ei.

Ceva totu[i se schimbase. Familia ei nu mai exista.

P`rin]ii ei muriser` [i fratele ei se mutase \n alt stat. DoarJenny revenise \n Daredevil. Doar ea dorise s` se re\ntoarc`la r`d`cini.

|n ultimii cinci ani, acesta fusese doar un vis. Dar cndfratele ei Dean o sunase [i-i spusese c` ar dori s` vnd` casa\n care se n`scuse, fusese oripilat`. Acest lucru o f`cuse s`se \ntoarc` \n timp [i sperase din tot sufletul s` se \ntoarc`

aici.Se hot`r\ pe moment [i-i spuse fratelui s`u c` se va muta

ea \n cas`. Acum c` era singur` dup` ce so]ul ei murise numai avea de ce r`mne \n Carolina de Nord. Jeff, so]ul ei, \ilipsea foarte mult. Era al doilea b`rbat din via]a ei care otratase cu respect [i prietenie. Rob fusese primul.

Jenny [tia \n adncul sufletului ei c` revenise \n ora[pentru c` dorea s` le demonstreze ceva vechilor ei prieteni.S` le arate c` nu mai era gras`, timid` [i plin` de acnee. Erao supravie]uitoare, chiar prosper`.

Se mira totu[i cum nimeni din ora[ n-o recuno[tea. Nicim`car v`duva Lowery, vecina lor la care se ducea de multeori s-o panseze la genunchi de cte ori se r`nea sau la care

st`tea cnd p`rin]ii ei ie[eau seara \n ora[. Bine\n]eles,



9/156

v`duva Lowery era aproape oarb`, dar totu[i ar fi trebuits-o recunoasc` pe feti]a care st`tea pe genunchii ei [i c`reia\i spunea pove[ti cu zne.

La \nceput, Jenny se sim]ise jignit` c` nimeni n-orecun[otea, dar dup` un timp \ncepuse s` se amuze. Seuita \n ochii lor cnd vorbea cu ei, dorind s` le spun` cineera. Poate \ntr-o zi le va spune. Poate.

|i era pu]in fric` de reac]ia lor dac` \i vor afla adev`rataidentitate. Oare o vor respinge din nou? Cu o strngere deinim`, Jenny privea oamenii pe lng` care trecea. Nu erauprea mul]i la acea or` a zilei. Era o zi rece de aprilie [imajoritatea st`teau retra[i \n casele lor.

Intr` \n localul Lazy Mule [i mirosul de cartofi pr`ji]i sihamburgher o f`cu s`-[i simt` stomacul \ntorcndu-se pe

dos.Cnd se c`s`torise cu Jeff, el o ajutase s` \nceap` o cur`

de sl`bire. Merseser` la mai mul]i doctori speciali[ti \n bolimetabolice care-i prescriseser` aerobic` [i mnc`ruri cu ctmai pu]ine calorii. Acum, acest regim \i intrase \nobi[nuin]`. A mnca ceva gras i se p`rea o obscenitate.Nimeni, niciodat`, nu-i va mai spune Elef`n]elul Jumbo.

Barbie Reynolds era ocupat` cu un client, turnndu-i ocea[c` de cafea. Jenny o studie [i \ncerc` s`-[i dea seamace-l atr`gea pe Rob la ea.

Barbie era o fat` foarte dr`gu]`, cu doi ani mai \n vrst`ca Jenny. Avea p`rul lung, blond, din]ii albi, buze ro[ii [ifoarte mult [arm. Poate din aceast` cauz` o pl`cea Rob...

Dar oare de ce se decisese s` se desparte de ea?

12 TRISH GRAVES


10/156

Barbie ridic` privirea [i o v`zu pe Jenny. Chelneri]ar`mase o clip` pe gnduri, apoi privi florile [i-[i tr\picioarele spre tn`ra femeie care se a[ezase la o mas`. |iturn` o cea[c` de cafea [i \ntreb` ar`tnd spre flori:

Presupun c` astea sunt pentru Thelma? Thelma eracolega ei cu [ase ani mai \n vrst` care era m`ritat` cu uncomis-voiajor.

Jenny sim]i pu]in` mil` pentru tn`r`. Nu conta c` toate[tiau c` Rob nu poate avea o rela]ie de lung` durat`, erasigur` c` fiecare dintre ele spera ca ea s` fie aleasa, s`-lschimbe. De aceea, Jenny refuzase orice aluzie a [erifului dea se \ntlni cu el. Avusese de prea multe ori inima frnt` [inu dorea s` fie din nou respins`. N-ar mai fi suportat.

|mi pare r`u, Barbie, spuse Jenny \ntinzndu-i

buchetul de trandafiri roz [i margarete. Astea sunt pentrutine.

Nu se mai mira de ce Rob se bucurase c` se deschisese oflor`rie \n ora[. Nu mai trebuia s` le spun` \n fa]` fetelor c`se desparte de ele. Dar nu acesta era motivul pentru carestudiase horticultura [i pentru faptul c` mama ei \i insuflasedragostea pentru flori. Pentru ea, acestea simbolizau iubirea[i veselia. Iar Rob \i ruinase aceste motive.

Oh, s` ard` \n iad! exclam` Barbie lund buchetul.Speram s` mai ]in` m`car pn` la Ziua ora[ului.

Nu \n]eleg, zise Jenny, contrariat`.Barbie oft`.

Ei bine, acum am ie[it din competi]ie, dar am rezistat

cu dou` zile mai mult dect Dottie Simmons.



11/156

Ce competi]ie? \ntreb` Jenny, din ce \n ce maistupefiat`.

Nu [tii nimic despre competi]ie? Nu.Barbie clipi din ochi.

Ar trebui s` [tii, pentru c` sunt sigur` c` ni te veial`tura ct mai curnd. Competi]ia pentru [erif.

Exist` o competi]ie pentru [erif? Bine\n]eles. Este o singur` regul`: cine rezist` maimult de o lun` de la prima \ntlnire prime[te cinci dolari dela to]i cei care au pus pariul.

Jenny r`mase cu gura cascat`. De asta erai sup`rat` cnd ]i-am livrat florile? Toat` lumea [tie c` este o cauz` pierdut` dup`

povestea cu Sarena. Acest b`rbat nu poate fi prins \n plas`.Jenny ar fi dorit s` \ntrebe ce fusese cu Sarena, dar \[i

d`du seama ca nu era bine. {i dac` [tiai asta, de ce te-ai mai \ntlnit cu el?Barbie o privi ca [i cum ar fi pus cea mai tmpit`

\ntrebare posibil`. E[ti cumva oarb`, iubito? Rob Townsend este cel mai

chipe[ b`rbat din zon`. {i [tie foarte bine cum s` fac` ofemeie fericit`, dac` m` \n]elegi ce vreau s` spun.

Din nefericire, Jenny \n]elegea ce voia s` spun`. El [tie? Da. El [i fratele lui aga]` fete de cnd erau \n scutece,

r`spunse Barbie cu un surs mali]ios. Bine\n]eles, Trey nu

mai are nici o [ans` acum.

14 TRISH GRAVES


12/156

Jenny \[i aduse vag aminte de Trey Townsend. Apoi \[iaminti c` oamenii \i povestiser` de un accident din carer`m`sese cu o cicatrice oribil`.

Pentru Rob, a avea aventuri cu ct mai multe fete esteun stil de via]`, ad`ug` Barbie, [i pe ele nu le deranjeaz` s`fie doar \n trecere prin patul lui.

Jenny \ncerc` s` nu fie [ocat` de aceast` [tire. De cnd

revenise \n ora[ [i \n]elesese ce devenise Rob, \l condamnapentru via]a pe care o ducea. Dar acum, dup` ce auzise c`fetele acceptau acest fel de aventur` nu mai putea s`-lcondamne. Nici m`car nu [tia c` fusese pus un pariu \nleg`tur` cu el. Foarte bine, era o competi]ie la care nu aveade gnd s` participe.

Cine conduce \n top? \ntreb` ea strmbnd pu]in din

nas, ca [i cnd n-o interesa.Barbie lu` florile [i le arunc` \ntr-un col].

Bobbie-Jo Franklin, dup` cte [tiu. A ie[it cu elaproape trei s`pt`mni. Prima oar`, [i a doua oar` \nc` os`pt`mn`.

Adev`rat? murmur` Jenny uimit`. A[adar, Rob \[irecicla prietenele? Le terminase pe toate din ora[? Oh,bine\n]eles, doar trimisese flori [i uneia din Savannah.

Thelma ie[i din buc`t`rie [i b`tu din palme: Comanda pentru masa cinci este gata. Privi florile [i

\ncepu s` rd`. Oh, cineva a fost p`r`sit`, spuse ea uitndu-serznd la Barbie. Se \ntoarse spre Jenny [i o \ntreb`:

Ca de obicei?

Da, te rog, aprob` Jenny.



13/156

R`mas` singur` la mas`, tn`ra femeie privi \mprejur.Restaurantul era liber, \n afar` de o pereche pe care nu ocuno[tea. |ntr-un ora[ ca Daredevil, cu 3050 de locuitori,dup` cum aflase s`pt`mna trecut`, la ziua lui Sue Speaks,era imposibil s` nu-i cuno[ti pe to]i m`car din vedere. Separe c` cei doi erau \n trecere.

U[a de la restaurant se deschise [i \ntoarse capul s` vad`

cine intr`, dar imediat regret`. Ajutorul de [erif, LeroyHilber, era cel care fusese cel mai crud cu ea \n copil`rie.Era ceva pe chipul lui palid care \i d`dea [i acum fiori.

Acesta se apropie de ea [i se oferi s`-i ]in` companie lamas`.

Nu, mul]umesc, Leroy, nu ast`zi, spuse ea privindu-[iceasul. Am foarte mult` treab` la magazin.

Cum merg afacerile, domni[oar` Creighton? \ntreb` elprivind-o aproape pofticios.

Bine, foarte bine, r`spunse ea \ntorcndu-se spreThelma care-i adusese o cutie cu salat`.

Cum po]i s` fii att de energic` dac` m`nnci numaiverzituri? \ntreb` Thelma \n timp ce-i d`dea restul. Ar trebuis` mai pui cteva kilograme pe tine pentru c` e[ti att deslab` c` ]i se v`d oasele.

Jenny aproape c` \ncepu s` rd` de ironie. Cum puteas`-i mul]umeasc` pe locuitorii din Daredevil?

Oricum, acum nu mai era ofensat`, mai bine s`-i spun`c` e slab`, dect c` este gras`.

Ie[i din restaurant [i porni vesel` spre magazinul ei.

Oare ce p`rere are [eriful Townsend despre femeile slabe?

16 TRISH GRAVES


14/156

***

Jennifer Creighton este prea slab`, se gndi Rob privindprin fereastra frizeriei \n timp ce ea se \ndep`rta derestaurant. Era foarte dr`gu]`, cu ochii aceia mari dec`prioar` [i cu p`rul negru, scurt. Dar oricum, era prea

slab`. El prefera femeile cu forme apetisante [i u[or deprins \n plas`. Noua membr` a comunit`]ii asupra c`reiaveghea era foarte dr`gu]`, dar [i foarte misterioas` [i el eraun tip curios. De altfel, tot ora[ul se \ntreba de ce o tn`r`att de \ncnt`toare se stabilise aici? De unde venea [i de cealesese un or`[el att de mic ca Daredevil? |ncercase demulte ori s`-i pun` aceste \ntreb`ri, dar se lovise de un zid

de \nc`p`]nare. Domni[oara Creighton nu-i r`spunsese lanici o \ntrebare, tot ceea ce aflase era c` r`m`sese v`duv` cudoi ani \n urm`.

Ce zici, [erifule? \ntreb` Harley Phelps punnd ooglind` \n spatele lui pentru a-[i studia noua tunsoare. Cutoate c` nu se putea spune c` era o tunsoare nou`, era ceape care Harley i-o f`cea de mul]i ani. Calota cu num`rul doi[i \n p`r]i [i la spate num`rul unu. La fel ca pu[ca[ii marini.

Bine, Harley. Foarte bine, r`spunse el f`r` a aruncavreo privire \n oglind`. Privirea lui \nc` o urm`rea peJennifer Creighton; \n ciuda faptului c` o g`sea foarte slab`,era totu[i o femeie foarte frumoas`.

Dr`gu]` tipa, nu-i a[a? \ntreb` Harley urm`rind

privirea [erifului.



15/156

Ai dreptate, Harley, spuse Rob scuturndu-[i p`rul depe gt [i de pe spate.

Nu \n]eleg cum de nu te-ai \mprietenit \nc` cu ea,spuse frizerul. Este singura femeie din acest ora[ cu care\nc` n-ai avut o \ntlnire.

Rob nu suporta sa fie insultat` o femeie \n fa]a lui. Este v`duv` nu de prea mult timp [i cred c` \nc`

sufer`. Bah! Sunt sigur c` nu sufer` att de mult. V`d c` tottimpul este vesel` [i zmbitoare.

Are dreptate, se gndi Rob. Jennifer Creighton aveaobrajii ca dou` piersici [i tot timpul umbla cu un zmbet\ncnt`tor pe buze.

Cred c` so]ul ei i-a l`sat o gr`mad` de bani, adùg`

Harley, altfel nu \n]eleg cum ar fi putut s` cumpere casaFarnsworth. Laura Lynn mi-a spus c` este vecina ei.

Aceast` remarc` \i aduse aminte lui Rob de o alt`Jennifer, Jenny, de fapt, care locuise \n acea cas` cu multtimp \n urm`. O feti]` dulce, pu]in gr`su]`, care atr`geacuvintele rùt`cioase ale copiilor din ora[. Se \ntreb` ce se

\ntmplase cu Jenny, prietena lui din copil`rie. |[i aduseaminte c` familia Farnsworth se mutase la o m`tu[` cndJenny avea doisprezece ani. {i nu se mai \ntorseser`niciodat`. {i cine putea s`-i blameze? Spera c`, acolo undeerau, feti]a nu mai avusese parte de rùt`]ile celorlal]i. {i cèra fericit`.

Oare de ce a cump`rat Jenifer Creighton o cas` att de

mare? se \ntreb` Rob. Oare se gndea c`-[i va \ntemeia aici,

18 TRISH GRAVES


16/156

\n Daredevil, o familie? Nu-[i putea \nchipui c` un corp attmic ar putea da na[tere unei alte vie]i, dar \n natur` oriceera posibil.

|n acel moment, lu` decizia s-o cunoasc` mai bine [i s`afle de ce se stabilise \n acest ora[.

Scoase portofelul din buzunarul uniformei [i-i pl`tifrizerului.

Am auzit c` mergi la festival cu Wanda? \l \ntreb` peacesta [i observ` cum Harley se \nro[e[te la fa]`. Harley

vorbea cu Wanda Peebles de mul]i ani, dar \nc` nu-ipropusese s-o ia de so]ie.

Poate, r`spunse acesta cu un morm`it. Dac` nu mergi tu, poate o voi face eu, spuse Rob zmbind.Harley ro[i [i mai tare.

Nu m` pot pune cu un om al legii, [erifule.Rob \ncepu s` rd` [i-l b`tu pe spate. Nu-]i fie fric`. Voi veni cu altcineva. Cu cine? Cu Barbie Ann? Nu, nu cu Barbie, spuse Rob. A[a m-am gndit [i eu. Florile pe care domni[oara

Creighton le-a livrat la Mule erau pentru ea, nu-i a[a. Ai

p`r`sit-o?Rob zmbi mali]ios. Ea m-a p`r`sit pe mine. Acum m` gndesc la altcineva. Deci, cu cine pl`nuie[ti s` vii a picnic, [erifule? A[teapt` [i vei vedea, spuse Rob ie[ind pe u[`.Porni pe strad` \n direc]ia biroului lui, f`cndu-[i planuri

\n leg`tur` cu ziua de duminic`. Era sigur c` Jennifer

Creighton era o bun` buc`t`reas`.



17/156

Capitolul 2

Diminea]a din ziua festivit`]ilor \n cinstea fond`riiora[ului era destul de r`coroas`, dar cerul era senin. Jenny

zmbi gndindu-se la ziua care urma. Ziua ora[ului era unadin cele mai fericite zile a anului.|[i f`cu un du[ [i \mbr`c` ni[te pantaloni scur]i de

culoare kaki [i un tricou verde. |[i d`du unghiile cu un lacde culoare corai [i \nc`l]` ni[te sandale comode.

|mpachet` cu grij` m\ncarea pentru picnic [i se \ntreb`cu cine oare o va m\nca. Poate cu Leon Banks, mecanicul de

la Boozler, ori cu Willie Joe Payton. Amndoi se purtaser`foarte prietenos cu ea \n ultimele luni. Nu uitase cum sepurtaser` cu ea \n urm` cu mul]i ani, dar \i iertase. Copiiipot fi cruzi uneori, dar acum erau oameni maturi.

Jenny mai era curioas`, doar curioas`, s` vad` cu cinevenea [eriful, acum cnd Barbie nu mai era prietena lui.

Oare f`cuse att de repede o nou` cucerire?


18/156

Cobor\ sc`rile verandei cu co[ul de picnic \n mn`. Oarecine va fi cel care \l va cump`ra [i cu care va mncabun`t`]ile din el?

O sut` de dolari!, se auzi vocea lui Rob, cnd co[ul luiJennifer Creighton ajunsese la suma de cincizeci [i doi de

dolari. Pn` \n acel moment, cinci b`rba]i licitaser` pentruonoarea de a o \nso]i la picnic.Se l`s` o lini[te mormntal`, apoi toat` lumea \ntoarse

capul \n direc]ia [erifului, [i \napoi spre Jennifer, carero[ise ca focul.

Fred Price, cel care ]inea licita]ia, ridic` cioc`nelul [i-ltrnti \n mas`.

{eriful a c[tigat co[ul domni[oarei Creighton, pentruo sut` de dolari.

Cu un surs mali]ios, Rob se strecur` printre copaciilng` care st`tea, veni lng` platforma unde se afla Fred, lu`co[ul lui Jennifer [i scoase portofelul din buzunar, ignornd[oaptele care se auzeau din mul]ime.

Scoase o hrtie de o sut` de dolari [i i-o \nmn` Lylei,nevasta lui Fred, care lu` cu o mn` avid` banii [i-i depuse\n recipientul unde se strngeau fonduri pentru bibliotecaora[ului.

Rob veni lng` Jennifer, care era \nc` [ocat` de gestullui, se a[ez` lng` ea [i-i spuse cu un zmbet:

Se pare c` vom merge la picnic \mpreun`, domni[oar`

Creighton. Vrei s` mergem lng` copacul meu preferat?



19/156

Ea deschise gura, o \nchise, apoi o deschise din nou. Niciun sunet nu-i ie[ea. Se uit` de jur-\mprejur [i v`zu c` toat`lumea se uita surprins` la ea. |nghi]i \n sec [i \ncerc` s` fac`un gest de \mpotrivire din cap, dar el o [i lu` de mn`,sco]nd-o din mul]ime.

Aproape c` o trase dup` el \n drum spre copacul luifavorit, o imens` salcie plng`toare care trona pe malul

lacului. Ramurile lungi formau o perdea care \i ascundeaude privirile indiscrete. Rob c`lc` cu grij` pe mu[chiul gros,ca [i cnd n-ar fi dorit s` deranjeze pe cineva.

Nu pari prea \ncntat` s`-]i \mpar]i co[ul cu bun`t`]icu mine, Jennifer.

|i lu` mult` vreme s` r`spund` [i cnd o f`cu, vocea era

abia [optit`: Sunt \ncntat` s`-l \mpart cu tine, [erifule. Spune-mi Rob, te rog. Sunt \n timpul liber.Ea nu-i r`spunse, r`mase cu privirea pironit` asupra

picioarelor, atent` ca nu cumva s`-l ating` din gre[eal`.El se a[ez` lng` ea [i-[i trecu mna prin p`rul blond

rezistnd tenta]iei de a se apropia mai mult de tn`ra

femeie. |[i puse mna sub b`rbie [i \ncepu s-o priveasc`.Respir` adnc \n momentul cnd \[i d`du seama ct de

atr`g`toare era Jennifer Creighton. Obrajii aveau catifelareaunei piersici [i o culoare roz deschis care contrasta cu ro[ulbuzelor senzuale. Ochii mari erau umbri]i de gene lungi, iarnasul micu] p`rea c` adulmec` aerul parfumat al dup`-

amiezii.

22 TRISH GRAVES


20/156

|]i este frig, Jennifer? Vrei s`-]i aduc o jachet`? \ntreb`el cnd observ` c` tremur` u[or.

Ea scutur` din cap. Oh, nu, sunt bine. |n regul`. Acum, hai s` vedem ce bun`t`]i avem aici.

Mi-e o foame de lup.Dup` cteva momente de nemi[care Jenny lu` co[ul [i

scoase din el o fa]` de mas` pe care o \ntinse \ntre ei. |ntimp ce-o \ntindea, degetele lui o atinser` u[or [i \ntre ei seproduse o desc`rcare electric`.

Era foarte ciudat. Niciodat` nu i se mai \ntmplase a[aceva. O singur` atingere o f`cuse s` se \nfioare din cap pn`\n picioare. Ridic` ochii [i-i \ntlni pe cei ai lui Rob care opriveau intens.

Clipi [i-[i \ntoarse privirea, nu \nainte s` observe c` [i elera pu]in tulburat. Se retrase ct mai departe [i puse \ntreei co[ul, din care ie[eau mirosuri apetisante.

Stomacul lui Rob scoase un zgomot puternic. Dup` cum \]i spuneam, domni[oar` Jennifer, sunt

lihnit. Ai de gnd s` m` hr`ne[ti, sau nu? Ai pl`tit bani buni, murmur` ea, sco]nd caserolele cu

mncare din co[, deci trebuie s` fii mul]umit.Ridic` privirea [i observ` c` Rob \i prive[te minile.

Minile ei erau micu]e cu oase fine [i delicate. Pieptul micse ridica sacadat, nelini[tit` din cauza privirii luiinsistente.

Rob \[i puse picioarele sub el [i \ncepu s` despacheteze

bun`t`]ile, rnduindu-le frumos pe fa]a de mas`. Jenny avu



21/156

timp s`-l priveasc` \n lini[te. Era un b`rbat foarte atr`g`tor[i nu era de mirare c` femeile \[i doreau s` aib` o aventur`cu el.

Poveste[te-mi despre tine, spuse el \ncet, privind-o \nochi.

Ea tres`ri puternic, asemenea unui copil prins tr`gndcu ochiul pe gaura cheii. |[i trecu mna prin p`r, apoi se

aplec` [i ridic` un picior de pui pe care \ncepu s`-l roteasc`\n mini. Ce... ce vrei s` [tii? \ntreb` ea, emo]ionat`. De unde e[ti? Virginia.Rob o privi cu interes; dup` cuno[tin]ele lui nu avea

accent de Virginia, mai degrab` de Carolina.

De ce ]i-e fric` de mine? Nu mi-e fric` de tine, spuse ea plecnd ochii. Scumpo, de fiecare dat` cnd te ating, te por]i ca [i

cum ai fi ie[it de la m`n`stire.Ea ridic` privirea [i-l \nfrunt`.

Poate c` m` \ntreb ce motiv ai avut s`-mi cumperico[ul.

De ce nu? Pentru c`... ei bine, pentru c` erau o mul]ime de

co[uri acolo [i tu ai licitat pentru unul singur, al meu. Nu [tiam c`-mi urm`re[ti ac]iunile.Ea scutur` din cap, nervoas`.

Oh, nu! Toate fetele erau cu ochii pe tine cnd se licita

pentru co[ul lor.

24 TRISH GRAVES


22/156

Chiar a[a? N-am observat, spuse el zmbind \n col]ul gurii. Sunt sigur` c` ai venit cu gndul s` licitezi numai

pentru co[ul meu. Vinovat. De ce? Mi-ai promis c` n-ai s` faci din mine o

provocare.Rob r`mase uimit. Cnd \i promisese a[a ceva?

{tii de ce ]i-am cump`rat co[ul, Jenny? De ce? Pentru c` erai ce-a mai dr`gu]` fat` de acolo. S` [tii, [erifule... Rob... S` [tii, Rob, c` dulceg`riile tale m` las` rece.

El realiz` c` tot ce spunea erau fraze automate, pr care lespunea tuturor femeile pe care voia s` le cucereasc`. Daraceast` femeie din fa]a lui nu-l privea cu aceea[i ochi catoate celelalte, trebuia s` se poarte altfel cu ea.

El nu-[i f`cea iluzii. Deja [tia de competi]ia dintre feteledin ora[. |n primul moment se sim]ise insultat de pariul lor,dar dup` aceea se decisese s` le fac` pe plac. Nu avea ce

pierde dac` nu se \ndr`gostea de ele, ceea ce nu se va\ntmpla niciodat`. Femeile \l considerau un premiu, [i seconsolau cu ceea ce le oferea el: un s`rut, o aventur`, darniciodat` inima.

Inima lui fusese devastat` \n oribila confruntare cuSarena. Supravie]uise, dar nu mai avea \ncredere \n

femei.



23/156

Un zmbet \i ap`ru pe buze. {tia c` mul]i b`rba]i ar ucidepentru a fi \n postura lui, mul]i al]ii \l invidiau. Mai alesfratele lui, Trey.

Scutur` din cap [i se for]` s` zmbeasc`. Am uitat. E[ti imun` la farmecul celor din familia

Townsend?Ea zmbi [i-i \ntinse un platou cu sandvi[uri care ar`tau delicios.

Nu, [er... Rob. |mi plac b`rba]ii ca [i altor fete,presupun. Atta timp ct sunt sinceri.El puse imediat piciorul de pui \n farfurie, ar`tnd ca [i

cnd I-ar fi disp`rut apetitul. Cu alte cuvinte, \l f`ceamincinos [i cu toate c -[i d`dea seama c` spusese adev`rul,acest lucru \l durea.

Respir` adnc [i l`s` aerul s` ias` u[or.

Hai s` facem un trg. De acum \nainte tot, ce voi spuneva fi doar adev`rul. OK?

Ea \i r`spunse cu un zmbet ezitant. Pot s` te testez? S-a f`cut. |ntreab`-m` orice. De ce mi-ai cump`rat co[ul?El o privi \n t`cere cteva momente \nainte s`-i r`spund`.

Deoarece voiam s` te cunosc mai bine. De ce? Deoarece e[ti singura femeie din ora[ pe care n-o

cunosc bine. Acesta este adev`rul? murmur` ea. Dar la mine \n

flor`rie de ce ai venit?

Rob se \ncrunt` nervos.

26 TRISH GRAVES


24/156

Nu crezi c` sunt cel mai fidel client de cnd ]i-aideschis afacerea \n ora[?

Ha! exclam` ea. |n [ase luni, am auzit aceea[i fraz : |]itrimit aceste flori..., pentru toate fetele din ora[.

El \ncerc` s-o ating`, dar ea se retrase, privindu-l curesentimente ceea ce-l f`cu pe Rob s` se simt` ca \n iad.

Nimeni nu-l mai privise \n felul acesta.

Vrei s` spui c` \]i fac rù la afaceri? \ntreb` el privind-o\n ochi.

Ea \i sus]inu privirea [i-l privi aproape cu mil`. Nu. |]i sunt recunosc`toare pentru comenzi, [erifule,

dar... am impresia c` lumea fuge cnd vin s` le aduc florile.Nu vreau s` m` plng, dar m` simt ca un judec`tor care

pronun]` o sentin]`.Rob ridic` un platou [i \ncepu s` m`nnce. |mi pare rù, drag`, spuse el, rezistnd tenta]iei s-o ia

\n bra]e [i s-o strng` la piept. Dar consider fapta meaoarecum civilizat`. |mi pare rù dac` tu crezi altceva.

Ea rse, dar nu p`rea fericit`. {i consideri c` un buchet de flori atenueaz` din

durerea unei femei?El \ncepu s` rd` zgomotos.

A[a cred. Cu toate c` lor nu prea le pas`... Tu crezi c` nu le pas`? Doar \n m`sura \n care pierd pariul.Jennifer \l privi uimit`, \n timp ce-[i aranja o [uvi]` de p`r

rebel`.



25/156

{tii despre asta? \ntreb` ea \ncet.Rob lu` o \nghi]itur` din salata de cartofi [i dup` ce

mestec` [i \nghi]i r`spunse \ncet. Bine\n]eles c` [tiu. Nu pari prea fericit, [erifule. Te-am rugat s`-mi spui Rob. Cred c` nu e[ti prea flatat c` femeile din ora[ au pus

un pariu pe tine, Rob.Terminnd de mncat puiul, el \[i [terse buzele cu un

[erve]el [i apoi \i r`spunse. Gnde[ti gre[it, domni[oar` Jennifer. Dar..El o \ntrerupse, cu o mi[care de mn`.

Am ajuns s` vorbim despre mine, da parc` vorbeamdespre tine. Nu este prea mult de spis. Tot ce [tiu este c` e[ti o foarte talentat` flor`reas`.Ea \ntoarse capul [i clipi scurt din ochi. Chipul fu cteva

momente \ndurerat [i el o privi mirat. Te-a sup`rat cu ceva remarca mea? \ntreb` el \ntinznd

mna [i for]nd-o s`-l priveasc`. Oh, r`spunse ea abia [optit, cu un gest vag al minii.Un moment, privirile lor se \ntlnir` [i Rob avu vaga

senza]ie c` o mai \ntlnise. Cu toate c` o [tia de aproape[ase luni, ochii aceia c`prui \nchis \i erau foarte familiari,nu [tia cum, dar \i aduceau aminte de copil`rie.

Ea lu` un platou [i i-l \ntinse.

28 TRISH GRAVES


26/156

M`nnc`, Rob. M` tem c` puiul meu nu valoreaz` osut` de dolari, dar sper s`-]i recuperezi m`car ceva din bani.

Rob o mai privi c\teva momente, apoi lu` o nou` bucat`. Este delicios. Merit` fiecare b`nu].Ea \ncepu s` s` rd`, scuturnd din cap.

Dou` minute. Poftim?

Exact atta timp ai spus adev`rul. Bine.. Las`-m` s-o spun altfel. Pentru aceast` mas`, a[fi pl`tit [ase dolari la Mule. Dar a[ pl`ti \n fiecare zi o sut`ca s` fiu aici... cu tine.

Ea scotea din co[ desertul f`r` s`-l priveasc` [i spuse cur`ceal`:

Exist` un nume pentru b`rba]ii ca tine, [erifule

Townsend.El [tia c` spunndu-i astfel \ncerca s` se dep`rteze iar de el.

{i care este acel nume, domni[oar` Creighton?Ea ridic` b`rbia cu nasul \n vnt.

Gigolo, anun]` sco]nd din co[ o sticl` de vin ro[u. Gigolo? \ntreb` el [ocat. Chiar a[a, spuse ea pe un ton f`r` replic`.Rsul lui r`sun` \n toat` poieni]a. Un rs s`n`tos [i vesel.

Oh, Jennifer, se pare c` nu [tii ce \nseamn` gigolo.Acest specimen ia bani de la femei ca s` se \ntlneasc` cuele, nu le face ochi dulci.

Ea clipi de mai multe ori. Bine, bine, poate c` nu este tocmai cuvntul potrivit,

dar este pe aproape.



27/156

El rdea \n continuare, \n timp ce deschidea sticla cu vin.Lu` apoi o alt` bucat` de pui [i mu[c` din ea cu poft`.

Tu nu m`nnci? \ntreb` el dup` ce termin` puiul de peplatou.

Oh, ba da.|n timp ce el turna vin \n dou` pahare de plastic, ea

scoase din co[ o cutiu]` cu buc`]ele de ]elin` [i morcov, din

care \ncepu s` m`nnce. Ce Dumnezeu este \n caserola aceea? \ntreb` elaproape cu oroare.

Mncare, replic` ea senin. {i de ce naiba m`nnci acele... acele lucruri cnd avem

attea bun`t`]i?Ea nu-i r`spunse, doar mu[c` dintr-un morcov parc`

f`cndu-i \n ciud`.De obicei era fericit` s`-[i m`nnce buc`]elele de legume

s`n`toase, dar \n aceast` clip` se sim]ea stingher`, ca [icnd ar fi f`cut un lucru r`u.

Vrei s`-mi spui c` vrei s` fii att de slab`?Zgomotul produs de mu[c`tura dintr-un alt morcov fu

singurul r`spuns. }ii regim? M` men]in, spuse ea \ncet. Te men]ii? Ce men]ii? Pur [i simplu ... m` men]in, asta e tot.El lu` cutiu]a cu legume [i o puse deoparte.

|]i men]ii imponderabiltatea? Crezi c` la primul vnt ai

putea s` ajungi \napoi \n Georgia f`r` s`-]i pl`te[ti c`l`toria?

30 TRISH GRAVES


28/156

Hei! spuse ea \ncercnd s`-[i recupereze mncarea.Rob o prinse de mn` [i, atent s` nu verse paharele de

vin, se apropie de ea [i o ridic` \n bra]e. Era att de u[oar`\nct nu i-a fost deloc greu s-o ]in` cu un singur bra].

Jennifer Creighton, vrei s`-mi spui chiar acum de cenaiba vrei s` fii att de slab`?

Ea \ncerc` din toate puterile s` se elibereze, dar f`r` nici

un efort, el o ]inea cu picioarele ridicate de la p`mnt. Spune-mi [i te eliberez.P`rul ei mirosea a [ampon din flori de cmp, singurul

[ampon al c`rui miros \i r`m`sese \n memorie, [i din nouacest miros \l duse \n trecut. |l recuno[tea, dar de unde?

{erifule Townsend, d`-mi drumul!

Nu. |nti \mi vei spune de ce e[ti att de slab`. Pentrunumele lui Dumnezeu, de ce vrei s` mai sl`be[ti?|n cele din urm`, ea l`s` ochii \n jos [i [opti:

Nu \ncerc s` mai sl`besc. Doar c` nu vreau s` m`\ngra[.

De ce? Ai nevoie de ceva carne ca s`-]i acoperi oasele.|i ridic` cu mna liber` b`rbia [i o privi \n ochi [i atunci

\[i aminti. Nu aceast` fa]` tras` [i slab`, ci un chip gr`su] [idr`g`la[ cu lacrimi \n ochi cnd ceilal]i copii \[i b`teau jocde ea.

Mirosul [amponului ei, ochii aceia c`prui de c`prioar`,toate piesele puzzleului erau la locul lor.

Gr`su]a Jenny Farnsworth revenise \n ora[.

De fapt, numai jum`tate din ea.



29/156

Capitolul 3

Rob o puse \napoi pe p`tur` [i se a[ez` \n fa]a ei,\ntrebndu-se de ce revenise \n locul \n care fusese att denefericit`. De ce?

De ce oare se \ntorsese Jenny Farnsworth \n Daredevil,ora[ul \n care suferise att de mult cnd era doar o copil`?Oare venise s` se r`zbune? Sau s` le arate ct de mult aputut s` sl`beasc`? |ns` nici una din aceste explica]ii nudefineau ac]iunile acestei femei. Toat` lumea din ora[ og`sea retras , un pic timid , [i nimeni nu o recunoscuse \n

ea pe dolofana Jenny.Deschise gura s-o \ntrebe de ce se \ntorsese, dar o voceinterioar` \l opri. Instinctul \i spunea s` nu-[i vre nasulunde nu-i fierbe oala. Cu timpul, se va \mprieteni cu ea [ipoate c`-i va spune adev`ratul motiv.

|i venea greu s`-[i imagineze c` aceasta era JennyFarsworth. Un copila[ dulce, numai zmbet, recunosc`toare

pentru orice mic gest de aten]ie din partea lui.


30/156

Ea nu [tia, dar Rob se r`zbunase o dat` pe Leroy Hibler,cel mai mare du[man al ei din copil`rie. |ntr-o zi, \l auzisepe Leroy c` \i strecurase lui Jenny un [arpe \n ghiozdan, dar\nainte de a putea face ceva, ]ip`tul ei de groaz` ridicasetoat` [coala \n picioare. Elevi [i profesori veniser` \n goan`s` vad` ce se \ntmpl`. O z`rise pe Jenny \ngenunchiat`,\ntr-un col], tremurnd [i plngnd, cu p`rul negru, lung,

acoperindu-i fa]a.Rob o ridicase [i o strnsese la piept, [optindu-i la ureche

cuvinte calde, \ncercnd s-o lini[teasc` pe micu]a fat`.V`zndu-l pe Leroy jubilnd, se \nfuriase att de tare

\nct se hot`rse s` se r`zbune \n numele ei.A[adar, smb`ta urm`toare, la serata dansant` de la

Centrul Social, Rob \l a[teptase pe Leroy s-o ia la dans peCindy-Ann Nickerson [i \n timp ce o conducea pe ringul dedans, \i aruncase \n spate c]iva p`ianjeni. Aflase c` Leroyura p`ianjenii.

Se retr`sese \ntr-un col] [i privise cu satisfac]ie cumLeroy se trntise pe jos [i se zvrcolea. Aceasta fusesenoaptea \n care se decisese s` devin` om al legii, bine\n]eles

nu \n acest mod, dar dorea din tot sufletul s`-i poat` ajutape cei care aveau nevoie de dreptate.

Scutur` din cap [i o privi din nou pe aceast` nou` Jenny.Da, acesta p`rea a fi principalul motiv al revenirii ei:r`zbunarea.

Privindu-i \ns` ochii calzi, de c`prioar` speriat` \[i d`du

seama c` nu era o fiin]` r`zbun`toare ci mai degrab`...



31/156

circumspect`. Se p`rea c` orict de mult \ncercase s` seapropie de ea, tot se temea de el. Dar nu-i venea \n mintenici un motiv care ar face-o s`-i fie fric` de el.

Oare nu-[i mai amintea c` \n trecut era singurul care n-onec`jea? Sau \i era fric` s` n-o recunoasc`, [i s`-i pun`piedici \n calea r`zbun`rii?

Sau poate nu dorea ca cei din ora[ s` [tie cine era ea? Nu,

nu trebuia s-o for]eze s` spun` cine era. Trebuia s`-irespecte sentimentele. Avea dreptul la intimitate.

Jenny \[i recuperase caserola cu legume [i \ncepuse s`ron]`ie din nou un morcov.

Rob f`cu un gest s`-i ia din nou legumele, dar se opri [i\[i jur` c` va face tot posibilul s-o fac` pe aceast` femeie s`

mai pun` ceva carne pe ea.Cu acest gnd \n minte \ncepu s` m`nnce din salata de

cartofi, sco]nd sunete de pl`cere. Mmmmm, morm`i el. Este delicos.Vr\ furculi]a \n cartofi [i-i \ntinse [i ei. Cum pot s` te fac s` m`nnci cu mine?

Nu m` vei putea for]a, [opti ea. Ai fost a[a slab` toat` via]a? \ntreb` el cu privirea \n

platou.Ea se \nfurie, privindu-l ca o pisic` gata s` sar` la b`taie.

Nu. Am auzit c` e[ti v`duv`, spuse el alegnd o pr`jitur`.

Un sunet ciudat se auzi din stomacul ei.

34 TRISH GRAVES


32/156

Da, ai auzit bine. |mi pare r`u, spuse el. Mul]umesc. Po]i... vrei s` vorbe[ti despre asta?Ea se ghemui [i-[i prinse picioarele cu minile.

Ce vrei s` [tii? Lucruri obi[nuite. Cum era? Unde v-a]i \ntlnit? Ct timp

a]i fost c`s`tori]i? Ce... ce s-a \ntmplat cu el? {tia c` aceste\ntreb`ri erau grosolane, dar era prea curios ca s` n-o \ntrebe.

Ea st`tu cteva momente pe gnduri apoi \ncepu s`vorbeasc` lini[tit`:

|l chema Jeff. Jeff Creighton. Ne-am \ntlnit la colegiu.T`cu cteva momente, respir` adnc apoi continu`: lucra la

bibliotec`. L-am cunoscut cnd am fost s`-mi cump`r ni[tecursuri [i l-am rugat s` m` ajute cu ceea ce aveam nevoie.Apoi m-a invitat la o cafea.

A fost dragoste la prima vedere?Ea rse pentru prima dat` de cnd o cuno[tea [i Rob

tres`ri. Avea un rs frumos, muzical. Nici pe departe, [erifule, spuse ea. Am fost speriat` de

moarte.Rob ridic` sprncenele, mirat.

De ce?Ea avu cteva momente de ezitare.

Pentru c` a fost primul b iat care m-a invitat s` ies cu el. O fat` dr`gu]` ca tine? Nu-mi vine s` cred!

Este adev`rat.



33/156

El mu[c` dintr-o pr`jitur`, \[i linse buze \n timp ce cùtacuvintele potrivite ca s` nu se dea de gol c-o recunoscuse.

La urma urmelor, a[ putea s` te cred. Multor b`rba]inu le plac femeile numai piele [i oase.

Jenny \[i desf`cu minile [i-[i strnse picioarele sub ea. Numai piele [i oase! murmur`.Rob se pref`cu c` n-o aude.

Exact. Celor mai mul]i le plac femeile cu formeapetisante. N-ai observat c` toate fetele b`trne sunt a[aslabe ca tine? Nu degeaba li se spune prune uscate.

Jenny veni mai aproape [i scoase un mrit asemeneaunei feline \ncol]ite.

Presupun c` ai fost foarte norocoas` c` l-ai \ntlnit pe

Jeff, care avea ni[te gusturi... neobi[nuite \n domeniulfemeilor.Ea se mi[c` \ncet [i cu gra]ie, [i o secund` Rob se gndi

c` va s`ri s`-l zgrie [i lu` repede un platou ca s` se poatàp`ra.

Era att de aproape \nct rezist` cu greu s` n-o ia \n bra]es-o s`rute.

Pentru [tiin]a ta, [erifule, cnd l-am \ntlnit pe Jeff nueram slab` deloc. Eram foarte gras`. Nici un bìat nu se uitala mine din cauz` c` eram gras`, foarte gras`, nu slab`. {iam sl`bit cu ajutorul lui. El a fost cel care a fost al`turi demine [i m-a \ncurajat s` sl`besc.

E[ti prea slab`, Jennifer. M` \ngrijorezi.

Ea r`mase cu gura c`scat`.

36 TRISH GRAVES


34/156

Cine e[ti tu s`-mi spui c` sunt prea slab`? {i cum aivrea s` ar`ta?

A[ vrea s` ar`]i s`n`tos. Dar ar`t s`n`toas`. Ar`]i ca [i cnd ai fi fost \ntr-un lag`r de exterminare.

Ca un copil din lumea a treia. Numai piele [i oase. {i cel maigroaznic lucru este faptul c` vrei s` ar`]i a[a.

Lacrimile care \ncepur` s`-i curg` din ochi \l f`cur` s` seretrag`. Nu voise s-o r`neasc`, dorea doar s-o ajute. Dac` nu\ncepea s` m`nce, se va \mboln`vi grav.

De ce \]i pas` de mine? Asta nu te prive[te, spuse ea cuvoce tremurnd`.

|mi pas`, spuse el. Se sim]i iar b`ie]elul care dorea dintot sufletul s-o ajute pe vecina lui.

|mi pas`, Jenny.Cnd privirile lor se \ntlnir`, Rob realiz` ce gre[eal`

f`cuse. Dar era prea trziu s` dea \napoi. Cum... cum mi-ai spus?El r`mase calm.

Jennifer este un nume prea lung pentru o fat`frumoas` ca tine. Jenny sun` mai bine. Cnd observ` umbrade suspiciune din ochii ei, ad`ug`: nu te-a mai strigatnimeni a[a?

Cu mult timp \n urm`. Cnd eram o copil`. Te superi dac` \]i spun a[a? }i se potrive[te. Nu, nu m` sup`r.Jenny era numele pe care i-l pusese cnd era mic`, eroul

ei. Pentru c` Rob Townsend era eroul ei din copil`rie.



35/156

Scene din trecut \i trecur` prin minte: Rob \ncercnd s-oaline dup` groaza prin care trecuse cnd, b`gnd mna \nrucsac, d`duse de [apele pus acolo de Leroy. Minile luimngindu-i p`rul [i obrajii, vocea lui cald` [optindu-icuvinte de \mb`rb`tare. De cte ori n-o salvase de r`ut`]ilecopiilor? {i acum, dup` atta timp, \ncerca din nou s-osalveze... de ea \ns`[i.

Pn` acum nu crezuse nici un moment c` era prea slab`.Nu credea c` acest lucru era posibil. Dar dup` toat` discu]iacu Rob, devenise foarte vulnerabil`. El \i spusese c` \i pas`.Putea s`-l cread`? Cu mult timp \n urm`, ar fi avut \ncredereabsolut` \n el. |ns` acum, acest b`rbat \i era absolut str`in.Era [eriful ora[ul, un b`rbat care \[i schimba iubitele curegularitatea unui ceas. |l privi cteva momente.

Voia s-o s`rute. Acest lucru era foarte evident \n privirealui. Instinctiv, lui Jenny \i veni s` ]ipe, ca s` stopeze acests`rut \nainte s` \nceap`. Dar descoperi cu stupoare c`dorea cu disperare ca el s-o s`rute.

Se apropie \ncet, \ntinznd gura. Dup` prima atingere abuzelor lor se retrase, dar o secund` mai trziu i se d`ruidin tot sufletul. Era al doilea b`rbat care o s`ruta [i ar fi vrutca s`rutul lui s` semene cu cele pe care i le d`dea Jeff. Daracesta era cu totul diferit. Mai senzual, mai s`lbatic, f`cnd-os` tremure din tot corpul.

Minile lui \i \nconjurar` mijlocul [i o traser` maiaproape. Buzele lui \i explorar` chipul, oprindu-se pe ochi,pe obraji, apoi din nou pe gura moale [i parfumat`,

explornd-o.

38 TRISH GRAVES


36/156

Trupul ei era \nc`rcat de senza]ii. Ca o floare care \[ideschide petalele \n lumina cald` a soarelui, a[a sim]ea [i eac` explodeaz` de dorin]`.

|[i trecu bra]ele \n jurul gtului lui, \ncercnd s`-lapropie mai mult de ea. Corpurile lor se \ntlnir`,frem`tnd de dorin]`. Avea nevoie de el mai mult dectorice altceva \n via]`. Se s`rutar` nebune[te, atingndu-se,

mngindu-se, descoperindu-se.|ntr-o clip` de luciditate, Jenny v`zu \n fa]a ochilor un

buchet de flori cu un bile]el ce se z`rea printre ele.Cu ultimele puteri, se eliber` [i se retrase respirnd

greu.Rob r`mase nemi[cat, privind-o cu ochi \nce]o[a]i.

Jenny , e[ti incredibil`.Realiznd c` el \i mngie cu mi[c`ri u[oare picioarele,se retrase ct mai departe.

Credeam c` sunt prea slab` ca s`-]i plac` de mine.El scutur` din cap [i \ncepu s` rd` u[or.

Oh, asta se poate aranja. |nainte s` facem dragoste, tevoi \nv`]a s` m`nnci.

Jenny era prea uluit` ca s`-i r`spund`.Aparenta ei t`cere \i d`du de \n]eles c` accepta

propunerea lui. Sau poate c` vei mnca \n timp ce facem dragoste. Am

auzit multe lucruri interesante pe care le fac unii cuciocolat` [i c`p[uni.

|ntr-un final, Jenny \[i rec`p`t` vocea.



37/156

E[ti... e[ti... Ce vrei s` spui? spuse el zmbind.Ea \i privi p`rul ondulat, m`t`sos, \n care \[i plimbase

minile cu cteva secunde mai \nainte. |[i reveni \ns` imediat. Nu, domnule, nu vei face nimic cu mine. Nici,

dragoste, nici mncare.Cu gra]ia unei feline, se ridic` [i se a[ez` \n defensiv`.

De ce nu? Am avut impresia c` te sim]eai foarte bine [ic` voiai [i tu. A face dragoste nu este un lucru r`u, spuse el\ncercnd s` o ating`.

Stai ct mai departe de mine, [erifule Townsend.Mna lui se apropia \ncet.

De ce, Jenny? De ce ]i-e fric`?

Singura ei dorin]` \n acel moment era s` fug` ct maideparte de el, dar picioarele \nc` \i tremurau. Hot`r\ c` eramai bine s`-i spun` adev`rul.

Sunt lucruri pe care nu le [tii despre mine, [er... Rob! strig` el. A fi [erif este meseria mea. Numele meu

este Rob. Rob, atunci!

Ce lucruri trebuie s` [tiu despre tine? Tot felul de lucruri, de care nu sunt mndr` s`

vorbesc, spuse ea privindu-i ochii alba[tri. Ce lucruri \ntunecate ascunzi? La naiba, Jenny, mi-ai dat

cel mai tare s`rut din via]a mea, vreau s` [tiu ct mai multedespre tine. O prinse de b`rbie [i o for]` s`-l priveasc`.

Spune-mi, [i pentru tine a fost la fel de pasionant?

40 TRISH GRAVES


38/156

Nu acesta este esen]ialul, spuse ea repede. Dar care este esen]ialul?Ea \[i \ncruci[` minile peste piept. Respira]ia ei era \nc`

precipitat` [i \ncerca din toate puterile ca el s` n-oremarce.

Ai uitat, [er...El \ncerc` s` spun` ceva, dar ea continu` repede.

...Rob. Ai uitat cine \]i livreaz` forile pentru cel pu]intrei femei pe lun`?

{i? Ce vrei s` demonstrezi cu asta? Vreau s` spun... c` \]i sunt mai bun` \n postura asta.

Mie n-ar avea cine s`-mi trimit` flori. A[ vrea s` r`mn doarflor`reasa ta. Spunnd aceasta, se ridic` repede \n genunchi

[i \ncepu s` strnga resturile \n co[.Dup` un moment de t`cere, Rob i se al`tur` [i terminar`de \mpachetat. Jenny vru s` plece, dar Rob o opri cu o mn`ferm`.

De unde [tii cum se va termina \nainte de a \ncepe?Rsul ei era aproape isteric.

S` spunem doar c` e[ti foarte previzibil, spuse ea

\ncercnd s` zmbeasc` \mp`ciuitor.El o privi un moment, apoi scutur` din cap.

{tii ce? Ai dreptate. Exact a[a sunt. Da, fu ea de acord. Dar eu doresc mai mult dect

favoarea de a ie[i cu tine o lun`. Oricum, mult noroc, spers` se mai mute ni[te femei \n ora[.

El o prinse de [olduri [i o privi furios.



39/156

Asta crezi tu? C` doresc s` m` \ntlnesc cu tine pentruc` e[ti nou` \n ora[?

Este exact ceea ce cred.El f`cu o grimas`.

Ce a[ putea s` fac s`-]i schimb p`rerea?O trase lng` el [i \ncepu s-o mngie cu mini avide. |i

explor` spatele [i [oldurile [i gura lui senzual` se strivi de

a ei. Cred c` ai nevoie de mai multe informa]ii \nainte s` iei

decizia de a nu ie[i cu mine.Ea se eliber` din minile lui [i o palm` r`sun`toare se

lipi de obrazul lui.Se p`rea c` aceast` lovitur` nu-l afectase prea tare. |n

ochii lui se observa o combina]ie de sarcasm cu o urm` defurie. Ai dreptate. La fel ca toate femeile din ora[ul acesta

pr`fuit. Rob Towsend nu este dect un bìat de via]`. RobTowsend nu este bun dect de... distrac]ie. {i nimicaltceva.

Nu e chiar a[a...

{erifule? se auzi o voce familiar`. {erifule, e[ti pe aici?Ajutorul de [erif Leroy Hibler ap`ru lng` ei. Am nevoie deajutor pentru a lini[ti un scandalagiu \n centrul ora[ului. Apocnit vreo doi bìe]i.

Acum, Leroy? spuse Rob lini[tit. Cheam` pompierii cas`-]i ridice b`tù[ii.

Leroy se uit` la el uimit.

42 TRISH GRAVES


40/156

Pompierii? Nu avem a[a ceva. {tiu. Ai putea s` pui mul]imea s`-i lini[teasc`. De unde s` g`sesc o mul]ime? O b`taie este cel mai interesant spectacol din ora[. O

s` se adune o groaz` de oameni acolo. {i... aresteaz`-i tudac` vrei... Leroy r`mase uitndu-se mirat la [erif.

Ce faci? Nu vezi c` sunt ocupat? \ntreb` Rob.

Leroy se \ntoarse brusc [i disp`ru la fel de repede pe ctvenise.

Sunt impresionat`, [erifule, spuse Jenny. De ce? Preferi s`-i \mpaci dect s`-i arestezi.El chicoti.

Unii ar spune c` sunt la[. Al]ii ar spune c` e[ti de[tept. {i sexy, vru ea s` adauge,dar n-o f`cu.

El ar fi vrut s-o ia \n bra]e, dar Leroy Hibler se \ntoarse\napoi.

Am lucrat foarte bine, [erifule. Tipii [i-au strnsminile [i acum sunt prieteni.

Rob se st`pni s` nu strige la el. }i-am spus, rosti calm.Leroy zmbi [i-[i duse mna la p`l`rie.

Bun` ziua, domni[oar` Creighton. Bun` ziua, r`spunse ea \ncercnd s`-i zmbeasc` ct

mai frumos cu putin]`.

Rob puse o mn` \n jurul umerilor lui Jenny.



41/156

Eu [i Jenny tocmai mergeam la bar`ci. Vrei s` ne scuzi?Leroy \i arunc` lui Jenny o privire care o f`cu s` i se fac`

pielea g`in`. Jenny este acum? Doar o prieten`. Heard mi-a spus ct ai pl`tit pe co[ul ei, spuse Leroy

sarcastic.

{i ce dac`? O sut` de dolari? {i a meritat fiecare peni. Sunt sigur, spuse Leroy plimbndu-[i privirea pe

corpul tinerei femei.Rob se \ncord` [i-[i strnse pumnii.

Pleac`, Leroy. Jenny [i cu mine avem ceva de f`cut. Lumea o s` vorbeasc`. Nu eu, s` nu-]i fie fric`. Darceilal]i...

Sunt sigur c` [i tu e[ti unul dintre cei care vorbesc \n plus. Oh, [erifule, cum po]i spune asta... Spun doar c`

domni[oara Creighton este dr`gu]` [i pariul este \nc` \n vigoare.Jenny sim]i cum i se \nro[esc obrajii. Rob s-ar sim]i umilit

dac` ar descoperi adev`rata ei identitate. |ntregul ora[ arrde de ei.

Ea \[i puse mna pe piept [i \ncerc` s` vorbeasc` oarte calm. Ce-ar fi s` ne \ntlnim alt` dat`, [erifule. Avem multe

obiective turistice de v`zut.Cei doi b`rba]i se privir` un timp, apoi Leroy se \ntoarse

furios [i plec`.

44 TRISH GRAVES


42/156

Fa]a lui Rob se destinse cu un vizibil efort din partea lui. |mi pare r`u de asta, iubito. Nu face nimic. Oh, ba da. Trebuie s`-mi cer o mul]ime de scuze. Ce vrei s` spui cu asta?El zmbi [i-[i lovi pieptul cu pumnii.

Nimic. Cred c` eu sunt singurul vinovat de ceea ce

cred concet`]enii no[tri despre mine. Hai s-o l`s`m balt . Dac` \]i faci prea multe griji, n-o s`

avem timp s` vizit`m toate bar`cile de la blci.El \ncepu s` rd`, scuturndu-[i tot corpul.

|mi placi, Jenny Creighton.Inima ei \ncepu s` bat` mai repede, f`cnd imposibil s`-i

r`spund`. |[i l`s` privirea \n jos [i \ncerc` s` se calmeze. Ce s-a \ntmplat, Jenny? Am spus ceva gre[it? Acum, nu. Problema ta este c` ai tendin]a s` spui

lucrurilor pe nume. Adev`rat? Nu spuneai acum cteva minute cs` sunt un

mincinos?

Ea ridic` din umeri. Majoritatea timpului. Prostii. Spre bar`ci, [erifule. Spre bar`ci, dr`gu]` doamn`, spuse el ridicnd co[ul

cu o mn`, iar pe cealalt` trecnd-o peste umerii ei. Unde

ne oprim prima dat`, la hotdog sau la vata de zah`r?



43/156

Capitolul 4

Nu vreau hotdog. Ba ai s` vrei, spuse Rob \n timp ce ce \ndreptau spre

Fogle Park. |]i dore[ti unul. Nu po]i refuza a[a ceva. Bine, ai c[tigat! spuse ea exasperat`. Voi mnca acelhotdog stupid.

Rob jubil`. Bine, dac` o s` te po]i opri dup` primul. Brr! spuse ea tremurnd. E[ti un om exasperant,

Robert Townsend

{i tu e[ti o femeie foarte frumoas`, Jennifer Creighton.Asta te caracterizeaz` pe tine.

Jenny se opri brusc, \ntorcnd privirea uimit` spre el. Parc` spuneai c` sunt prea slab` [i \mi trebuie ceva de

mncare.Intrar` \n mul]ime [i el se apropie de ea [i mai mult,

atingndu-i mijlocul cu mna.


44/156

OK, poate am spus asta , dar totu[i e[ti o femeiedr`gu]` care are nevoie de cteva kilograme \n plus ca s`arate s`n`tos.

Ea \ns` nu credea asta. Eforturile de a sl`bi fuseser` multprea mari. |i era fric` s` nu se \ngra[e la loc dac` \ncepea s`m`nnce din nou. Devenise obsedat` de silueta ei, de cteori se privea \n oglind` o vedea pe vechea Jenny, cea

durdulie. Vrei s`-mi faci un favor? Orice, Jenny. Vrei s` \ncetezi s`-mi mai spui lucruri dr`gu]e? De ce? \ntreb` el, buim`cit. Deoarece... deoarece spui lucruri dr`gu]e tuturor.

{i? Sunt un tip politicos, presupun. Oh, bine\n]eles c` e[ti, spuse ea \mbujorndu-se.

Niciodat` n-am spus altceva.El o ]inea de \ncheietura minii [i \i sim]i b`t`ile inimii

\nte]indu-i-se. Atunci, care este problema?

Faptul ca o spui tuturor. Asta este problema.El scutur` din cap [i \naintar` \ncet prin mul]ime. Oare

ea chiar credea c` este un tip superficial? se gndi el.Bine\n]eles c` asta credea. To]i o credeau. {i el se purta lanivelul a[tept`rilor lor. Cum se putea acum ca Jenny, orialtcineva, s` cread` c` s-a schimbat brusc? {i-o f`cuse cu

mna lui.



45/156

Rob \[i d`du acum seama c` o r`nise pe Jenny. Acum c`[tia care este adev`rata ei identitate, \[i d`dea seama c` setemea de rùt`]ile oamenilor [i purtarea lui cu celelaltefemei o f`cea s` n-aib` \ncredere \n el.

Ai dreptate, Jenny. Nu-]i voi mai spune nimicdr`gu].

Ea tres`ri f`r` s` vrea.

}i-am r`nit cumva sentimentele?Rob se for]` s` nu chicoteasc`.

Cui, mie? trebuia s` [tii pn` acum c` eu n-am a[a ceva.El o prinse de cot [i o lu` pe sus ca pe un fulg de

p`p`die. |ncerc` s` nu se mai gndeasc` la s`rutul pe carei-l d`duse. |[i d`dea seama c` niciodat` nu mai sim]ise a[a

ceva cu alt` femeie. Fusese cu totul diferit. O experien]`profund`. Cnd se gndea la asta, inima \ncepea s`-i bat`mai tare. Oare ce se \ntmpla cu el?

Jenny fugea al`turi de el. Rob, n-am vrut... \ngn` ea cu r`suflarea tìat`. Taci, Jenny. Nu am nevoie de explica]ii.

Pentru o fat` att de slab`, Jenny era destul de puternic`.|[i trase mna [i-[i puse minile \n pieptul lui. Rob v`zu \nprivirea ei str`luciri de ghea]`.

Ascult`-m`, Rob Townsend, spuse ea. {i ascult`-m`bine. Nu te pune cu mine, nu vreau s` fiu premiul tù. Amcrescut cu doi fra]i. N-am vrut s` te r`nesc. {tiu cum este.

|mi pare rù.

48 TRISH GRAVES


46/156

Jenny... Lini[te.Rob t`cu. |[i vr\ minile \n buzunar [i-[i strnse pumnii

ca s` nu-[i piard` controlul. Hai s` mai l`murim un lucru, continu` ea. E[ti

fermec`tor, atr`g`tor [i multe femei ar fi \nctate s` ias` cutine. Nu e vina ta. Pentru tine, a flirta este ceva natural ca

[i a respira. Dar eu nu sunt ca majoritatea femeilor. Nici n-am crezut-o.. murmur` el. Dar ai \ncercat. Cuvintele tale frumoase nu m` flateaz`,

dimpotriv` m` fac s` suf`r. |mi insult` inteligen]a. |mi pare r`u. Nu trebuie. A[ dori s` fii prietenul meu. Dar dac` nu \]i

]ii gura, nu se va putea. Ce spui de asta? Ai putea s` nu temai gnde[ti la mine ca la o nou` aventur` [i s` fimprieteni?

Rob se ab]inu din toate puterile s` nu rd`. S` nu segndeac` la ea ca la o femeie era ca [i cnd ai \ncerca s` spuic` trandafirul nu e floare.

{i dac` a[ dori s`-mi fii mai mult dect prieten`? Ce-ai

spune atunci, Jenny?Obrajii ei de culoarea piersicii devenir` ro[ii. Dup`

cteva momente de gndire, \i r`spunse cu voce r`spicat`: Acest lucru nu se poate \ntmpla. Nici acum, nici alt`dat . De ce? \ntreb` el cu voce tremur`toare. Din cauza

reputa]iei mele?

Ea scutur` din cap [i [opti:



47/156

{i a mea.El clipi din ochi, mirat.

A ta? Reputa]ia ta e str`lucitoare. A... ]i-e team` c` ams` ]i-o p`tez... spuse el sup`rat.

Ea scutur` din cap [i spuse repede: Oh, nu, n-am vrut s` spun asta. Of, Dumnezeule, am

dat-o \n bar`.

Dac` \i era team` c` o rela]ie cu el \i va p`ta reputa]ia,atunci o \n]elegea. Lui Rob \i veni s` se p`lmuiasc` singur.Bine\n]eles. |i era fric` de oamenii din ora[, care pe vremurio r`niser` profund. O nou` experien]` nepl`cut` ar fi adus-ola exasperare.

Nu voia s` se \ntmple acest lucru. |ncerca pentru ea unsentiment pe care nu-l mai sim]ise pn` acum. O atrac]ie

pentru tn`ra pl`pnd` care cerea parc` protec]ie.Cumva, nu [tia cum, trebuia s`-[i schimbe felul de a fi.

Trebuia ca oamenii s`-[i schimbe p`rerea despre el. Pentruc` Jenny nu s-ar \ncurca niciodat` cu un b`rbat ca el. Atuncicnd o va face, trebuia s` aib` \ncredere \n el, [i trebuia s`fie capabil s`-[i ]in` promisiunile pe care i le va face.

Ea era prima femeie pe care o dorea lng` el, pe care arfi vrut s-o aib` \n pat diminea]a cnd se trezea. Nu conta ctde mult timp \i va lua s-o cucereasc`.

|n minte \i veni chipul Sarenei [i realiz` ct de diferit` erade Jenny. Crezuse atunci c` ea era aleasa [i cnd \l p`r`sisenu-i mai p`sase de nimic. Crezuse c` toate femeile sunt lafel. Dar acum [tia c` Jenny era diferit`.

Pentru un timp, va respecta regulile ei.

50 TRISH GRAVES


48/156

Vreau s` fim prieteni, Jenny, spuse el \ntr-un trziu.Ea se \ntoarse spre el [i \l privi mirat`. Nu [tia dac` voia

s-o insulte sau s` rd` de ea. Ce p`rere ai despre un hotdog? \ntreb` Rob lund-o de

mn`. Chiar vrei neap`rat s` m`nnc a[a ceva? \ntreb` ea

\nfiorndu-se la atingerea lui.

Bine\n]eles, spuse el zmbind. Noul meu scop \n via]`este s` te fac s` pui cteva kilograme pe tine.

De ce, Rob? De ce \]i pas`? Pentru c` e[ti prietena mea, r`spunse el alegndu-[i cu

grij` cuvintele. {i \mi pas` de s`n`tatea [i fericireaprietenilor mei.

Ea \ncepu s` rd`. Un hotdog nu este o mncare chiar att de

s`n`toas`. Ai dreptate, nu este. Dar este una vesel`.Zece minute ai trziu, Rob \[i d`du seama c` era invidios

pe un hotdog. Jenny savura fiecare buc`]ic` [i se bucura ca

un copil mic. Acesta e raiul, morm`i ea, cu ochii \nchi[i, lingndu-[i

mu[tarul din col]ul gurii, apoi degetele.Rob sim]i cum i se moaie genunchii.

Ca de la prieten la prieten, trebuie s -]i spun c` a privio femeie mncnd mi se pare o adev`rat` delectare.

Ochii ei se deschiser` \ncet, apoi zmbi [treng`re[te.



49/156

Acesta e subiectul t`u preferat? Femeile? Ba nu, r`spunse el \ntinznd mna [i atingndu-i

delicat col]ul buzelor. Mu[tar, min]i el. Mul]umesc, spuse ea tremurnd u[or.|n]elese, dup` tremurul vocii ei, c`-[i d`duse seama c`

nu avusese mu[tar la gur`. Vreau s`-mi faci o favoare, Jenny. De fapt, dou`...

Jenny continu` s`-[i ling` degetele [i el sim]i c`explodeaz` de dorin]`.

Care? Prima, vreau s`-mi promi]i c` o dat` pe s`pt`mn`,

m`car o dat`, vei lua o mas` cu hran` s`n`toas`. Nu ceea cecrezi tu c` e s`n`tos. Ceva care \n mintea ta \ngra[`: friptur`,

cartofi, pr`jituri. Dac` nu o faci pentru mine, f`-o pentru tine.Ea st`tu cteva clipe gnditoare. Chiar crezi c` sunt prea slab`? Vreau s` spun, crezi c`

sunt urt`. N-am spus niciodat` c` e[ti urt`. Dar da, cred c` e[ti

prea slab`. Te \n]eleg, Jenny. Chiar te \n]eleg. Am cunoscutcndva o feti]`, numele ei era tot Jenny, adorabil`. Dar era

destul de durdulie, [i mult` lume \i r`nea sentimentele dinaceast` cauz`. Ei nu [tiau c` \n spatele \nf`]i[`rii ei dolofanese g`sea o feti]` dulce [i dr`gu]`. {tiu c` ar fi dat orice ca s`fie slab` cum e[ti tu acum. Sper c` [i-a \ndeplinit dorin]a, [im-a[ bucura pentru ea. Iar dac` nu, s` nu-[i judece fericireadup` num`rul kilogramelor, pentru c` asta ]i se \ntmpl` [i

]ie, Jenny.

52 TRISH GRAVES


50/156

Ea \l privi mult timp [i Rob vru s`-i spun` c` i-adescoperit secretul, dar ceva \l re]inea.

Aceast` poveste mi se potrive[te la perfec]ie, spuse ea\ncet.

{i e[ti fericit`, Jenny? Crede-m`, este mult mai bine s` fiu slab` dect s` fiu

dolofan`.

Dar e[ti fericit`? Presupun c` sunt. Cred c` sunt. La naiba, Jenny, spuse el lund-o \n bra]e. Taci, nu

spune nimic, nu e dect o \mbr`]i[are prieteneasc`.Ea nu protest`, dar \l dep`rt` cu delicate]e.

O dat` pe s`pt`mn`, Jenny. Promite-mi. Bine, ai c[tigat. O dat` pe s`pt`mn . Ai spus ceva de

dou` favoruri. Care este cel`lalt? Vreau s` \mpar]i aceast` mas` cu mine.

***

Scufund`-l, Jennifer! spuse Lisa Jannsen care seal`turase grupului de femei din Daredevil aflate lng`piscina \n miniatur` unde se urcase [eriful.

De pe stinghia \ngust`, Rob \i f`cu cu ochiul lui Jenny,apoi \i zmbi complice. El \[i scosese tricoul \nainte de a seurca [i-[i l`sase pieptul gol cu mu[chii frumos modela]i. Of[ie de p`r blond i se \ntindea de-a lungul pieptuluidisp`rnd \n blugii strn[i pe pulpe. Ar`ta ca o statuie

greceasc` [i respira]ia tinerei de femei se accentu`.



51/156

Strngnd \ntre degete mingea de softball, Jenny seconcentr`. Rob insistase ca ea s` arunce prima. Dar tn`rafemeie nu voia s`-l scufunde. Dintr-un motiv straniu, ar fi

vrut s`-l protejeze, s`-l aib` lng` ea uscat [i \n siguran]`.Pe de alt` parte, tradi]ia era ca era ca cea care \l dobora

s` fac` turul de onoare cu el. Rob \i [optea ceva, dar dincauza mul]imii care se adunase \n jurul ei Jenny nu auzi. Se

retrase un pas [i se preg`ti s` arunce. Hai, Jenny, spuse Stacey Phelps \n spatele ei. F`-nepl`cerea de-al vedea pe [erif ud pn` la piele.

Jenny r`mase privind fa]a zmbitoare a lui Robb, apoi se\ntoarse [i privi expresiile de pe chipurile celor ce o\nconjurau. Majoritatea a[teptau s`-l vad` pe [erif umilit.

Hai, Jenny, strig` el. Hai s` le d`m satisfac]ie.

Era de-ajuns pentru Jenny. Schimb` mingea dintr-omn` \n alta.

E[ti sigur` c` [tii s` \no]i, [erifule?Barbie Reynold ap`ru imediat lng` ea.

Nu-]i fie fric`. Dac` nu [tie s` \noate, sunt o groaz` defemei aici care ar s`ri \ntr-o clip` s`-l salveze.

Sunt sigur`, murmur` Jenny. Dac` m` voi afla \n pericol, Jenny este singura care are

voie s` m` salveze, spuse Rob, destul de tare ca s` aud`toat` lumea [i s` se \ntoarc` spre ea cu priviri curioase.

Jenny sim]i cum se \nfurie. De ce f`cea asta? De ce voias`-i fac` pe locuitorii din Daredevil s` cread` c` este ceva\ntre ei? Se hot`r\ s` nu gre[easc` ]inta. Privi cu aten]ie

cercul ro[u unde trebuia s` ajung` mingea.

54 TRISH GRAVES


52/156

Poate ar trebui s` vii mai aproape, o tachin` Rob. Ladoi metri sau mai bine la un metru de ]int`.

Dar Jenny nici nu clipi \[i f`cu avnt [i mingea ajunsedrept \n mijlocul ]intei. Avu satisfac]ia s` vad` fa]a mirat` alui Rob \n momentul \n care sc`unelul se mi[c` [i el ajunse\n ap`. Toat` lumea \ncepu s` aplaude, s` rd` [i s-ofelicite.

|[i \ntoarse privirea spre Rob [i-i zmbi. Acesta st`tea lamarginea piscinei, \[i scutura p`rul [i-i \ntoarse zmbetul.Nu era unul r`ut`cios ci unul care o f`cu s` tremure. Darmul]imea o lu` aproape pe sus [i o declar` cea mai bun`]inta[` din ora[.

Cum po]i pierde a[a ceva? o \ntreb` Barbie.

Ce? \ntreb` Jenny.Barbie \i ar`t` cu un gest al capului spre piscin`. Robie[ise pe marginea ei. Ea \i admir` corpul ud, musculos [iextrem de zvelt.

Dac` nu m` \n[el, [eriful are o nou` cucerire, spuseaceasta uitndu-se ironic la Jenny.

Poftim? \ntreb` tn`ra femeie uimit`, aruncndu-i

priviri de ghea]` lui Barbie. Oh, nici nu [tii ct de mult gre[e[ti. Nu prea cred, r`spunse aceasta zmbind \n continuare.

De cte zile te \ntlne[ti cu [eriful, Jenny? Ca s` [tim decnd trebuie s` ]inem socoteala.

Eu nu... Noi nu... nu este a[a cum crezi tu. Noi... noi

suntem doar prieteni, asta-i tot.



53/156

Bine\n]eles. {i eu sunt Dolly Parton. Adev`rat! M-a \nso]it ast`zi deoarece sunt nou` \n ora[.

{i nu ne-am \ntlnit dect ast`zi, \n semn de bun venit \nlocalitate.

Barbi chicoti. Bravo, p`pu[`. A[ vrea s -mi ureze [i mie bun venit de

cte ori dore[te.

Jenny se \ntoarse [i-l v`zu pe Rob, care-[i reluase locul pesc`unelul de de-asupra apei, zmbindu-i.

Noroc la aruncare, Jenny, spuse acesta.Cu o mi[care rapid`, Jenny arunc` din nou drept la ]int`

[i Rob c`zu din nou \n ap`. Tn`ra femeie \ncepu s`aplaude satisf`cut` [i primi din nou felicit`rile audien]ei.

***

V`d c` e[ti foarte talentat` la aruncare, Jenny, auzi eavocea lui Leroy Hilber \n spatele ei.

Se urcase pe o colin` de pe care vedea panoramaora[ului, a[teptndu-l pe Rob care plecase s` se schimbe. Se

pare c` [i ajutorul de [erif era acum \n afara programului,deoarece \[i schimbase hainele [i se al`turase festivit`]ilor.

Sunt sigur c` ai putea intra \n echipa de softball aora[ului.

Mul]umesc, spuse Jenny cu voce r`gu[it . Nu pentru c` eradeparte de lume sau pentru c` o speria, ci din cauz` c` mna lui

se oprise pe bra]ul ei dndu-i un sentiment de dezgust.

56 TRISH GRAVES


54/156

E[ti att de dr`gu]` stnd aici, Jenny, spuse Leroy cu ovoce care se dorea sexy. Foarte dr`gu]`.

Jenny ar fi vrut s` o ia la fug`. Ura s` priveasc` chipulpalid al lui Leroy, buzele sub]iri [i mna scheletic` lipit` pemna ei.

|[i arunc` privirile de jur-\mprejur, \ncercnd s` cauteajutor. |ntlni privirea lui Rob, care vorbea cu Fred Price.

|i veni s` strige, s`-l cheme pe Rob s` vin` ct mai repede,dar Leroy \i urm`ri privirea [i ochii lui o privir` cur`utate.

Sclipirile din privirea lui spuneau c` dac` face vreomi[care ar putea da de necaz. Dar ea nu voia s` aib`probleme. Nu \ntr-o zi att de frumoas`, \ns` nu mai voia s`

simt` atingerea lui pe bra].Rob \i v`zu chipul crispat [i veni repede spre ei. Lu`

mna lui Leroy de pe bra]ul ei [i \ntreb` cu sarcasm: Ce se \ntmpl` aici? Jenny [i cu mine discutam, r`spunse Leroy \n

defensiv`. Nu-i a[a, Jenny?

Tn`ra femeie \[i trecu mna peste locul unde o ]inuseLeroy, \ntr-o \ncercare zadarnic` s`-[i alunge sim]`mintelepe care le avusese la acea atingere. Poate c` Leroy era unbun ajutor de [erif, dar ca om era de cea mai joas` spe]`. {i

Jenny [tia asta mai bine dect oricine.Rob o lu` pe Jenny \n bra]e, ignornd micul protest pe

care-l scosese aceasta.



55/156

Sunt foarte mndru de tine, Jenny.|n acel moment, tn`ra femeie se apropie mai mult de

[erif, [i inima lui tres`ri. N-o va mai l`sa singur` tot restulzilei.

Unde este Janine, Leroy? Sunt surprins c` nu esteal`turi de tine \n aceast` zi.

Este cu familia ei... [tii ct de mult ]ine s` fie al`turi de

ei \n aceste momente, r`spunse Leroy ezitant. Oh, bine\n]eles. S` nu ui]i s`-i spui c` am \ntrebat de ea. Nu voi uita. {i din partea mea transmite-i toate cele bune, ad`ug`

[i Jenny. Dac` are nevoie de ceva, spune-i s` m` sune.Rob o privi uimit. Janine Hibler era lidera fetelor care-i

f`ceau zile fripre micu]ei Jenny. Dar privirea ei sincer` \i ar`ta

ca puterea ei de iertare era mai mare dect \n]elegea el.Dac` nu sunt atent, m` voi \ndr`gosti de ea pn` la

sfr[itul zilei, se gndi Rob.Acest gnd \l f`cu aproape s` pufneasc` \n rs. Avea

aproape treizeci [i cinci de ani [i se purta asemenea unuiadolescent, care n-are nici un control asupra sentimentelor.

Leroy se pierdu \n mul]ime [i Rob se \ntoarse spre tn`rafemeie [i-i atinse nasul cu vrful degetului. E[ti bine, iubito? Oh... da... mul]umesc.

58 TRISH GRAVES


56/156

Capitolul 5

Mul]umesc, Rob. A fost una dintre cele mai frumoasezile din via]a mea.

{i Rob avea acela[i sentiment, dar se temea s-o spun`deoarece nu credea c` l-ar fi crezut.Se distrase de minune cu Jenny, pentru prima dat` \n

via]a lui, [i faptul c` nu o spunea, era de asemenea ceva noupentru el. De obicei, o spunea chiar dac` nu era adev`rat.

Pn` [i focurile de artificii i se p`rur` deosebite priviteprin ochii tinerei femei.

|mi pare bine c` te-ai distrat, Jenny , spuse el a[eznd co[ulde picnic pe scara verandei din pin alb. A[ fi vrut doar s` m` fil`sat s`-]i cump`r clopo]eii de vnt. |]i pl`ceau att de mult.

Nu puteam s` te las s` faci asta, Rob. Ce-ar fi crezutlumea?

Ceea ce ar fi vrut el s` cread`: s` se [tie c` \i f`cea curte

lui Jennifer Creighton. Ar fi dorit ca tot ora[ul s` [tie asta. |n


57/156

special b`rba]ii. Ast`zi, z`rise destule priviri \ndreptateasupra ei. Era o tn`r` femeie foarte atr`g`toare [i b`rba]iinu puteau sta mult timp departe de ea. St`tuse ascuns`timp de [ase luni, dar ast`zi mul]i b`rba]i din ora[ oremarcaser` [i-i v`zuser` poten]ialul. Rob avea sentimentulc` de minie va \ncepe o lupt` pentru ea.

|]i faci prea multe griji, Jenny.

{tiu, spuse ea abia [optit.Dumnezeule, ct de mult \mi doresc s-o s`rut, se gndi

Rob. Prinse mnerul co[ului [i \ntreb`: Pot s` te ajut s` duci co[ul \n`untru? Nu, mul]umesc. M` descurc [i singur`.El spera o invita]ie la o limonad` \n leag`nul de pe

varand`, dar se p`rea c` avea mult de a[teptat. Dup` toateaparen]ele, ea nu avea nici cea mai mic` inten]ie s`-l invitela o b`utur` r`coritoare.

Ei, se pare c` am avut o zi obositoare, spuse Robprivindu-[i vrful pantofilor.

Da, r`spunse ea simplu.Oare s`-l lase s` o s`rute de noapte bun`? se gndi ea.

Era \ns` sigur` c`, o dat` captiv` \n bra]ele lui puternice, cugreu ar mai fi sc`pat.

Din p`cate, asta era ceea ce-[i dorea. Dar \nc` nu eratimpul. |ns` \ntr-o zi... |ntr-o zi ct mai apropiat`.

El \i \ndrept` o [uvi]` de p`r de pe frunte, mna oprindu-i-semai mult dect era necesar pe obrazul ei, cu pielea att de

delicat`.

60 TRISH GRAVES


58/156

Mul]umesc \nc` o dat` pentru picnicul delicios. Cu pl`cere.Nu putea s` plece. Nu \nainte s-o s`rute. Nu dorea dect

s` guste \nc` o dat` din buzele ei tremur`toare. O lu` \nbra]e pentru o \mbr`]i[are prieteneasc`, o lipi de pieptul lui[i o strnse u[or, dar nu era de-ajuns.

Jenny, te rog, doar un s`rut, o implor` privind \n ochii

mari, c`prui. Doar unul. Eu... Bine, doar unul, [opti ea.Att dorise s` aud`. |i lu` obrajii \n palme [i-i atinse

buzele, \ncet, apoi din ce \n ce mai ap`sat. Acest s`rutera cu totul altfel dect cel`lalt, mai pasionat, maidelicat. Jenny, cu inima b`tnd nebune[te, se l`s` prad`

pl`cerii.Cnd se desp`r]ir`, amndoi cu respira]ia t`iat`, seprivir` mult timp \n ochi, f`r` s` spun` o vorb`. |ns`privirile lor spuneau totul.

Rob ar fi vrut s` r`mn` cu ea \n noaptea aceea. {tia sigurc` Jenny este femeia cu care voia s`-[i petreac` toat` via]a.Petrecuse doi ani \n minciun`, \n singur`tate, dndu-le

oamenilor ceea ce doreau, ceea ce a[teptau de la el. Era \ns`timpul ca inima lui s` bat` la unison cu a altcuiva. Cu a lui

Jenny.Poate c` lumea va fi dezam`git`, dar el va fi fericit.{tia c` va trebui s` munceasc` din greu pentru a-[i

schimba reputa]ia, [i nu se a[tepta ca Jenny s`-l cread` c`

s-a schimbat peste noapte.



59/156

Noapte bun`, Jenny, spuse el \ncet, atingndu-i u[orbuzele.

Noapte... noapte bun`. A[tept s` m` suni, s`-mi anun]i ziua \n care vom lua

masa \mpreun`. Eu... nu sunt prea sigur`. Mi-ai promis.

Bine, am s` te anun]. |]i doresc vise pl`cute. Mul]umesc. Asemenea.Cel mai greu lucru din via]a sa a fost acela de a se

\ntoarce [i a porni spre poart`. Exact cnd ie[ise \n strad` seauzi strigat.

Da? \ntreb` el \ntorcndu-se. Rob. A fost cu adev`rat o zi minunat`. |]i mul]umesc. Cu pl`cere.

***

Rob nu o lu` direct spre cas`. Voia s` se opreasc` \n dou`

locuri \nainte de a o porni spre casa lui.Prima oprire nu-i lu` dect cteva minute, ie[i cu un

pachet sub bra] [i porni spre Fenwick Lane, ferma frateluis`u, Trey.

Ferestrele de la strad` erau \ntunecate, ceea ce nu-lcaracteriza pe Trey la aceast` or`. Rob observ` totu[i o

lumin` slab` la o fereastr` de la etaj. Acolo era biroul lui

62 TRISH GRAVES


60/156

Trey [i Rob [tiu c` iar era \n fa]a unuia din cele cincicomputere ale sale, scriind un nou [i complicat program.

Inima lui Rob tres`ri ca de obicei cnd venea s`-[i vad`fratele, care se izolase acolo acum doi ani, imediat dup` ceera aproape s` piar` \ntr-un incendiu.

Trey se ascundea deoarece \i era ru[ine de corpul [i defa]a lui desfigurate. Chiar propria so]ie \l p`r`sise, fugind

cnd \l v`zuse cum arat`. Asta \l f`cuse s` se retrag` [i maimult \n sine [i nu mai ie[ise deloc \n ora[.

La naiba cu Louise. La naiba cu Sarena. La naiba cu toat`lumea care-i judec` pe ceilal]i dup` aparen]e.

Un gnd i se strecur` f`r` s` vrea \n minte. Cum arreac]iona Jenny v`zndu-l pe Trey? {tia c` nu ar avea

repulsie fa]` de el. O urm`rise att de mult` vreme [i nuv`zuse o singur` privire urt` sau furioas` aruncat` celorcare o nec`jiser` \n copil`rie. Poate doar un sentiment deteam` cnd \l z`rea pe Leroy. Rob era lini[tit. Leroy nu aveanici o [ans` \n fa]a lui Jenny.

F`r` s` bat` la u[`, Rob o deschise [i intr` \n cas`. Ascult`cteva clipe, apoi strig`:

Hei, amice, ai un vizitator, spuse el urcnd sc`rile.Auzi un scr[net de scaun pe podeaua de la etaj. Trey \lprimi cu un zmbet slab pe fa]a plin` de cicatrice. Ca defiecare dat` cnd \l vedea, Rob \[i puse aceea[i \ntrebare:de ce Trey?

Ce mai faci, b`trne? \ntreb` Trey \mbr`]i[ndu-l cu

putere.



61/156

Bine, foarte bine. Ai cumva o bere? Are vaca lapte?Trey \l invit` s` intre \n biroul lui plin de calculatoare.

Trey fusese fascinat de aceste ma[in`rii de cnd era micu].Dup` incendiu, se retr`sese \n acest birou [i scria programepentru mari companii de software, \n siguran]a [i lini[teapropriei case.

Trey scoase dou` cutii de bere dintr-un mic frigider, aflat\ntr-un col] al camerei.

Ai pierdut o petrecere pe cinste, spuse Rob, a[ezndu-secomod pe un scaun.

Trey se \ntoarse \ncet [i-l privi cteva momente. Ei, am un termen de predare presant, spuse acesta.

Amndoi [tiau \ns` adev`ratul motiv al lipsei lui Trey dela petrecere, dar amndoi se pref`cur` c` nu acesta era. Deci, ai fost la picnic? \ntreb` Trey, a[ezndu-se pe un

scaun. {i cum de e[ti aici [i nu cu \ncnt`toarea tapartener`?

O cheam` Jennifer. {i este o doamn`.Trey clipi, nedumerit.

Multe dintre femeile din acest ora[ sunt ni[te doamne[i totu[i asta nu te-a oprit.

A fost prima \ntlnire, \ncerc` Rob. {i repet... E diferit` de celelalte, asta-i tot.Trey r`mase gnditor cteva secunde, apoi, f`r` s` vrea,

f`cu o grimas` de uimire care-i \ntinse cicatricele de pe

64 TRISH GRAVES


62/156

chip. |n acela[i moment, \[i duse minile la fa]`. Toatemi[c`rile care-i antrenau mu[chii fe]ei \l f`ceau s` sufere [inu voia ca Rob s`-l vad` suferind.

Deci, cine este acest munte de virtute? \ntreb` Treycteva momente mai trziu, ducnd cutia cu bere la gur`.

Mai ]ii minte c` acum cteva luni ]i-am spus c` s-amutat o tn`r` femeie \n ora[? Aceea care a deschis o

flor`rie pe Maine? Creighton? Da. Dar am auzit c` este m`ritat`. Oh, nu! spuse repede Rob, insultat de faptul c` \nsu[i

fratele lui \l credea \n stare s` umble dup` femei m`ritate...

Este v`duv` de mai bine de doi ani. Atunci e \n regul`, spuse Trey zmbind. Poveste[te-mi

despre ea. E dr`gu]`? Dr`gu]`, dulce, fin`, amuzant` [i este a naibii de bun`

la softball. Vai, vai. Este bun` la softball? |nsoar`-te cu ea.

Doamne fere[te! Nu folosi aceste cuvinte \n fa]a mea.Trey chicoti vesel.

De ce nu? Pentru \nceput, am avut o singur` \ntlnire. Lu` o

\nghi]itur` de bere [i continu`. {i a doua, [tii ce sentimenteam pentru acest lucru.

Trey p`str` t`cerea un moment.



63/156

E o prostie, Rob. Doar pentru c` am avut cte oexperien]` nepl`cut`, asta nu \nseamn` c` nu exist` [ic`snicii fericite.

Rob fu de acord cu Trey. Mariajul p`rin]ilor lor fusese unexemplu uimitor ct pot fi de ferici]i doi oameni care stau\mpreun`. Tat`l lor murise cu cinci ani \n urm` din cauzaunui atac de cord. Mama lor decedase [i ea dup` [ase luni.

De inim` rea, fuseser` to]i de acord.Dar \n fa]a lui Rob st`tea un om care fusese p`r`sit deso]ie \n momentele cele mai groaznice ale vie]ii lui. Apoi

venise cearta lui oribil` cu Sarena [i ruperea logodnei... Am auzit c` sunt locuri libere la Concklin, spuse Rob

referindu-se la un spital de boli mintale de lng`Charleston. Dac` am s` m` gndesc vreodat` la c`s`torie, te

rog s` m` internezi acolo.Trey \ncepu s` rd` \ncet, dar nu coment` nimic. Fiecare

dintre ei \[i b`u \n lini[te berea.Rob discuta cu el \nsu[i. {tia c` poate avea \ncredere \n

fratele lui s` ]in` un secret, dar oare putea s` i-l\ncredin]eze \nainte de a vorbi despre asta cu Jenny?Bine\n]eles, lui putea s`-i spun` totul.

O mai ]ii minte pe Fornsworth, cea care st`tea lng`noi pe Maple, cu ani \n urm`?

Trey se gndi cteva momente. Doamna voodoo?Rob se \ncrunt`.

Era doar un zvon. {tii c` mama ne certa cnd \i

spuneam astfel.

66 TRISH GRAVES


64/156

{tiu c` ierburile doamnei Fornsworth l-au ajutat petata la artrit`, r`spunse Trey terminndu-[i berea [i punndcutia la co[. De ce m` \ntrebi? |mi aduc aminte c` au p`r`sitora[ul acum cincisprezece ani.

Rob \[i termin` [i el berea. |]i mai aduci aminte de copiii ei?Trey se ridic` [i se duse s` mai scoat` \nc` dou` cutii de

bere din frigider. |i \ntinse una fratelui lui, apoi se a[ez` dinnou pe scaun, cu o fa]` concentrat`.

Dac` nu m` \n[el, unul dintre b`ie]i a fost cu tine \nclas`?

Ai dreptate. Ed. {i Johnny era cu un an \n urma noastr`. {tiu c` avea [i o feti]`. Cum o chema?

Jenny. Exact. Un copil foarte dulce, spuse Trey deschizndu-[iberea. |ns` vreau s` [tiu unde vrei s` ajungi cu toate aceste\ntreb`ri.

Rob respir` repede, apoi r`spunse \ncet: Jenny Farnsworth este Jenny Creighton.Mna lui Trey care ducea cutia cu bere la gur` se opri,

apoi cobor\ \ncet. {i cu aceast` Creighton ai fost ast`zi la picnic? Adev`rat.- Dumnezeule! Ce motiv a avut s` vin` aici?Bun` \ntrebare, se gndi Rob, trecndu-[i mna prin p`r.

Nu sunt sigur.

S-a \ntors toat` familia, sau doar feti]a?



65/156

Doar Jenny. {i crede-m` nu mai este feti]` de mult. Ce p`rere au oamenii despre re\ntoarcerea ei? N-a recunoscut-o nimeni.Trey deschise gura s` spun` ceva, dar Rob i-o lu`

\nainte. Arat` cu totul altfel. {i are alt nume. }i-a spus ea c` este Jenny Farnsworth?

Nu. N-a spus nim`nui. {i atunci, cum ai recunoscut-o?Gndindu-se c` o s` par` ridicol, Rob spuse cu voce joas`:

Dup` [ampon, printre alte lucruri. Dup` [ampon? \ntreb` Trey, uimit. Era un miros cunoscut din copil`rie. Cred c` este o

re]et` a mamei ei. {i apoi, m-am uitat \n ochii ei. Niciodat`

n-am s` pot uita ni[te ochi att de frumo[i.Trey se a[ez` mai bine [i r`mase gnditor.

Foarte interesant. Poftim? Ce culoare aveau ochii Sarenei? Poftim? Ai auzit bine.Rob se gndi, [i-o imagin` \n fa]a ochilor, dar nu-[i putu

aduce aminte. Unde vrei s` ajungi? \ntreb` el iritat. Nu avea nici una, spuse Trey chicotind. Oricum, spuse Rob \ncercnd s` schimbe subiectul

care \nc` \i f`cea r`u. M-am gndit s-o aduc aici mine. S`

mnc`m \mpreun`.

68 TRISH GRAVES


66/156

S-o aduci, unde? \ntreb` Trey contrariat. Aici.Lui Trey nu-i venea s` cread`.

De ce? A[ vrea s-o cuno[ti. Am cunoscut-o.Rob morm`i \n barb`.

Cnd era doar o copil`.Trey l`s` cutia pe mas` [i-[i \ncruci[` bra]ele pe piept.

N-ai adus aici nici o alt` prieten`. De ce ea? Pentru c` este diferit` de celelalte. {i vrei s-o testezi?Rob se opri un moment, deoarece Trey avea oarecum

dreptate. Vreau s-o cuno[ti, Trey, doar att. Tu e[ti toat` familia

mea [i vreau s`-mi cunoasc` familia.Trey \l privi cercet`tor, apoi spuse calm:

Bine. Mine, la cin`. Ce dore[ti s` aduc?

Pe doamna [i o sticl` de vin. Voi g`ti eu, pentru c` tug`te[ti oribil.

***

Pe Jenny o trezi muzica. Nu, nu chiar muzic`. Clopo]ei.

Clopo]ei de vnt.



67/156

Ea zmbi, se \ntoarse pe cealalt` parte [i-[i \ngrop`fruntea \n pern`. Ce vis frumos! {i totul pornind de laRobert Townsend.

|nchise ochii [i-[i reaminti visul. Ei doi zmbind. Rznd,pe jum`tate goi. Uzi din cap pn` \n picioare. Atingndu-se.S`rutndu-se.

Clopo]eii se auzir` din nou.

Confuz`, Jenny se ridic` \n pat cu urechile ciulite,\ncercnd s` determine sursa zgomotului.

Crezuse c` viseaz`, dar acum era treaz` [i muzica aceeapl`cut` nu se oprise.

Se uit` la ceas. Era ora opt diminea]a. Mai erau dou` orepn` la slujb`. Pe de alt` parte, clinchetul pe care-l auzea

era mult mai aproape [i diferit de cel al clopotelor bisericii.Deschiznd ochii mari, \ntoarse capul spre fereastradeschis`, de unde se p`rea c` vine clinchetul.

Jenny \[i d`du p`rul la o parte de pe fa]` [i urm`ri joculrazelor de soare pe covorul alb cu desene roz. D`du la oparte p`tura albastr`, pufoas` [i c`lduroas`, [i-[i vr\picioarele \n papuci. Se tr\ pn` la baie, se sp`l` pe fa]`, pe

din]i, \[i d`du cu mna prin p`r [i-l aranj` oarecum.Acum ar`ta mai omene[te, se gndi ea, ducndu-se direct

la fereastr` [i privind afar`. Vntul care adia era rece [i of`cu s` se \nfioare.

Se ridic` pe vrfuri, privind peste tot, dar nu z`rinimic. Clinchetul de clopo]ei venea din fa]a casei, de pe

verand`.

70 TRISH GRAVES


68/156

Contrariat`, \mbr`c` repede un capot, alb, lung pn` \np`mnt, cobor\ repede sc`rile [i deschise u[a.

|n partea dreapt` a u[ii, Rob urcat pe un scaun,atrna... clopo]eii de vnt. Aceia[i clopo]ei pe care \iadmiraser` amndoi cu o zi \n urm`, la Thelma [i Ralph.Erau din por]elan chinezesc, bleu cu desene crem, deform` oval`.

Ei erau cei care sunau att de frumos \n briza dimine]ii.V`znd c` fusese descoperit, Rob \[i termin` treaba [i

cobor\ pe verand`. Zmbetul lui era str`lucitor ca soareledimine]ii.

Jenny veni \n fa]a lui, iritat` f`r` s` [tie de ce. {erifule Townsend, ce Dumnezeu crezi c` faci? \ntreb`

ea cu o voce \nc` r`gu[it` dup` somn. Bun` diminea]a, domni[oar` Jenny. |]i atrnamclopo]eii.

Ca [i cu o zi \n urm`, Jenny fu un pic [ocat` s`-l vad`altfel dect \n uniform`. |n ultimele [ase luni nu-l z`risedect \n uniforma de [erif, \n civil nu venea dect la slujbade la biseric`. |n aceast` diminea]` purta ni[te pantaloni din

pnz` de in kaki [i un tricou verde.Se pare c` m`nnc` bine, se gndi Jenny, cercetndu-i cu

privirea pieptul musculos [i abdomenul plat. Era un b`rbatatractiv, pur [i simplu irezistibil, concluzion` ea \ntorcndprivirea.

El se a[ez` \n fa]a ei privind-o din cap pn` \n picioare.

Abia atunci realiz` c` era \mbr`cat` doar \n capot.



69/156

Scuz`-m`. Nu [tiam c` te voi g`si aici! Nu te scuza, Jenny. Ar`]i minunat aaa, ciufulit`... Hm, ciufulit`. Deci, ce r`splat` dore[ti, [erifule

Townsend? \ntreb` ea trecndu-[i minile prin p`r. Am luat deja un mic dejun copios. Ai putea s` m` invi]i

la o cafea? |n mod sigur, nu. Nu prepar cafea pentru to]i vizitatorii.

Eu nu sunt un simplu vizitator. Eu sunt partenerul st`udin Ziua Ora[ului. Ziua Ora[ului a trecut. Dar partea cu partenerul a r`mas, spuse el cu voce \nceat . Da, [opti ea abia auzit.Rob deschise u[a la verand` [i o lu` dup` umeri.

Jenny, intr` s` te \mbraci, dup` aceea faci cafeaua. Nu

plec de aici pn` nu vorbim [i pn` nu \n]elegi. S` \n]eleg? Da, spuse el. Respir` adnc, apoi zmbi privind-o

\ngrijorat. Despre noi, Jenny.Oare \nc`

Trish Graves Cel Mai Frumos Cadou

Documents

Transcript of Trish Graves Cel Mai Frumos Cadou