SIDNEY SHELDON ngeri cu suflete murdare SIDNEY SHELDON Dirty Angels Melbourne, Australia copyright 1995 C.P.E.E. Traducerea: Anca Pavelescu PARTEA NTI i i'iitmunder se terse la'nas. Domnule director, spuse el, nici nu v putei nchipui ct de mult apreciez ceea ce ai fcut pentru mine! Netiind ce s fac cu batista de hrtie, o pstr, fcut ghemotoc, n palm. iMuctorul Outes i adres un zmbet, se ridic i nconjur biroul pentru a se apropia de Dortmunder,l btu pe umr, rspunzndu-i: - Cei pe care i pot salva mi ofer cele mai mari satisfacii. funcionar modern, proaspt ieit de pe bncile colegiului, atletic, energic, animat de spiritul reformei, idealist i prietenos. Dortmunderl ura. Te nsoesc pn la poart, adug directorul. Nu v ostenii, domnule Outes. erveelul din palm era rece i lipicios. Dar mi face plcere! insist directorul. Voi fi fericit s te vd ieind pe poart, tiind c niciodat n-ai s mai faci un pas greit, c niciodat nu vei reveni ntre aceste ziduri. i, cnd m gndesc c am jucat i eu un rol n reabilitarea ta, nici nu-i nchipui ct plcere mi face. Dortmunder, n ceea ce-l privea, nu simea nici o plcere. i vnduse propria celul pentru trei sute de dolari doar avea un robinet de ap cald care funciona i era legat printr-un tunel de Infirmerie; pentru aa ceva, preul era de-a binelea modest iar banii urma s-i ia n momentul ieirii. Nu reuise s-i ia nainte, pentru c ar fi fost gsii asupra lui la ultima percheziie. Dar cum ar mai fi putut s-i ncaseze dreptul dac directorul sttea lng el? Disperat, mai fcu o ncercare: Domnule director, n acest birou v-am vzut ntotdeauna, n acest birou v-am ascultat... Hai, Dortmunder, hai s mergem! i-o tie directorul. Las' c mai vorbim noi pe drum. Se ndreptar deci, unul lng altul, spre poart. n timp ce traversau curtea, Dortmunder l vzu pe Creasev, cel care trebuia s-i dea banii, fcnd civa pai spre el, apoi ncremenind. Dup cteva clipe, fcu un gest care nsemna: nu se poate face nimic. n poart, directorul i ntinse mna, spunnd: Succes, Dortmunder! i ndrznesc s sper c n-o s ne revedem niciodat. Era, de bun seam, o glum pentru c imediat ncepu s chicoteasc. Dortmunder transfer erveelul n mna stng. Batista din hrtie, complet ud, i se lipise de palm. Apoi apuc mna directorului i rspunse: i eu sper s nu ne mai vedem niciodat, domnule director! Nu era o glum, dar chicoti i el. Expresia directorului se schimb brusc. Da, spuse el. Da...

genul

de

Dortmunder se ntoarse, dar, n urma lui, directorul i studia ncruntat palma. Poarta cea mare se deschise. Dortmunder iei, iar poarta se nchise. Era liber, i pltise datoria ctre societate. n plus, mai pierduse trei sute de parai fir-ar s fie! bani muncii, pe care contase. Nu mai avea n buzunar dect zece dolari i un bilet de tren. Amrt, azvrli zdreana de hrtie umed pe trotuar. Numai pentru plcerea de a-l murdri. strice plcerea lui Dortmunder, dar cnd acesta o porni de-a lungul trotuarului, Kelp demar i se lu dup el. Maina rula discret, pe lng trotuar, n urma lui Dortmunder. Cadillac-ul lung i negru, pe care-l furase cu o zi nainte de la un medic oarecare, zdrobea sub pneuri macadamul slinos al strzii. Kelp visa la bucuria pe care avea s o simt Dortmunder la vederea unui prieten, imediat dup eliberare. Tocmai se pregtea s claxoneze discret, cnd, brusc, Dortmunder se ntoarse, privi spre maina neagr i silenioas, cu geamuri opace, care l urmrea i, panicat, o zbughi la fug. Aplecat n fa, alerga pe trotuar, pe lng zidul cenuiu al nchisorii. Pe portiera oferului era un tablou de control cu patru butoane, care comandau deschiderea ferestrelor laterale ale Cadillac-ului. Singura problem pentru Kelp era c nu prea i amintea care buton comanda fiecrei ferestre. Aps pe unul dintre ele, la ntmplare i culis fereastra din dreapta spate. Dortmunder! strig el, apsnd pedala de acceleraie, iar Cadillac-ul fcu un salt nainte i o porni n zig-zag, de la un trotuar la altul, n timp ce Kelp se strduia s gseasc butonul de care avea nevoie. Geamul din stnga spate cobor i el, iar Kelp mai strig nc o dat numele lui Dortmunder, ns Dortmunder continua s nu-l aud. Degetele lui Kelp gsir un alt buton i geamul din stnga spate se ridic. Cadillac-ul lovi bordura trotuarului, o escalad, derapa i apoi porni hotrt asupra lui Dortmunder. Acesta se oprise, cu spatele lipit de zid, cu braele deprtate, urlnd de teroare. n ultima clip, Kelp aps pn la refuz pedala de frn. Cadillac-ul avea frne cu disc, aa c se opri brusc, izbindu-l pe Kelp de volan. Dortmunder ntinse mna tremurtoare pentru a se rezema de capota ncins a mainii. Kelp ncerc s coboare din main, dar, n graba lui, apsase pe un alt buton, cel care bloca toate portierele. Tu-i maica m-sii! bodogni Kelp care, dup ce aps pe toate butoanele posibile, reui s neasc din main, asemenea unui scafandru ce ncearc s scape de mbriarea unei caracatie. Dortmunder continua s stea lng zid, puin aplecat n fa. Se sprijinea n mna aezat pe capota mainii. Era palid ca un mort i nu doar din cauza aerului de pucrie. Kelp se apropie de el. De ce fugi, Dortmunder? Sunt eu, vechiul tu

prieten, Kelp. i ntinse mna. Dortmunder i izbi un pumn n nas. Asta voiam, replic Kelp, dar m-am zpcit. n sfrit, bine c s-a rezolvat. Se aflau pe autostrada ce ducea spre New York, iar maina mergea cu viteza fixat automat la o sut pe or. Dortmunder era cam nervos. Trei sute de dolari plecai pe apa smbetei, o emoie care-i tiase picioarele,'cnd imbecilul de alturi era s-l calce cu Cadillac-ul i pe deasupra i mai i zdrelise pumnul n dinii imbecilului i toate astea ntr-o singur zi. La urma urmei, de ce-ai venit? ntreb el. mi dduser un bilet de tren, n-aveam nevoie s vii tu s m iei. Dar a putea paria c ai nevoie de ceva de lucru, i-o ntoarse Kelp. Numai dac n-ai gsit deja ceva. -- Nu, n-am gsit, rspunse Dortmunder i acum, c se gndea la asta, simea cum i crete iritarea. Ei bine, am o lovitur trsnet pentru tine, declar Kelp, surztor. Curios, Dortmunder hotr s nu mai fac mofturi degeaba. Bine. Poi s-mi povesteti. D-i drumul. Ai auzit vorbindu-se de un loc numit Talabwo? Dortmunder se ncrunt. E vorba de vreo insul prin Pacific? Nu, de o ar. n Africa. Nu. N-am auzit. Dar am auzit de Congo. E cam tot pe-acolo. Cred... Nu-i cam fierbinte, prin regiunea aia? Vreau s spun... din punct de vedere al temperaturii. Mda, aa cred... De fapt, nu tiu, n-am fost niciodat. - Cred c nici n-a avea chef s m duc, continu Dortmunder. Au o mulime de boli pe acolo i am auzit c obinuiesc s cam taie gturile albilor. Numai pe ale misionarilor, rspunse Kelp. Dar lovitura nu acolo trebuie s-o dm, ci aici, n btrna Americ. Ai auzit vorbindu-se de Akinzi? E un doctor care a scris o carte trznet despre sex. Am ncercat s-o iau de la bibliotec, cnd eram la mititica, dar era o list de ateptare de douzeci de ani. M-am nscris i eu, totui, pentru cazul n care mi-ar fi refuzat eliberarea pe cuvnt, dar n-am mai apucat s-o citesc. E mort, nu? Nu despre asta vorbeam, spuse Kelp. Vorbeam de o alt ar. Care se numete Akinzi. Spusese ultimul cuvnt rar, pe silabe, ca pentru a-i pune n lumin importana. Dortmunder scutur din cap. E tot n Africa? . Da, e o alt ar din Africa. Era colonie britanic pe vremuri, dar, dup ce-au devenit independeni, a ieit scandal mare, pentru c n ar erau dou triburi importante i amndou voiau s guverneze, aa c s-a lsat cu rzboi civil i, pn la urm, au hotrt s taie ara n dou. Despre astea vorbeam: Talabwo i Akinzi. S-ar prea c unul dintre aceste dou triburi avea o bijuterie, un smarald i, pe vremuri, se nchinau la el ca la un zeu, iar acum e simbolul lor. Un fel de mascot, ceva ca mormntul soldatului necunos-

cut sau cam pe-acolo. Un smarald? Face, n principiu, cam juma' de milion de dolari. Destul de mult, fluier Dortmunder apreciativ. Sigur, n-am putea plasa un asemenea obiecte prea cunoscut. i ar costa i prea mult. Dar avem un cumprtor, un tip dispus s ne plteasc treizeci de mii de dolari de cciul dac-i aducem smaraldul. Dortmunder scoase din buzunar un pachet de Camei i-i strecur o igar n gur. Ci ar trebui s fim? Cam cinci, am socotit noi. Asta nseamn o sut cinzeci de mii pentru o piatr care valoreaz juma' de milion. Face o afacere, tipul sta al tu. Iar noi lum, fiecare, cte treizeci de mii, remarc Kelp. Cine-i tipul sta? ntreb Dortmunder.'n timp ce-i aprindea igara de la bricheta de bord. Vreun colecionar? - Nu. E ambasadorul statului Talabwo la O.N.U., deci e cineva, nu? Dortmunder ntoarse capul spre Kelp. Cine? Kelp repet rspunsul. Explic, zise Dortmunder. OK! Atunci cnd colonia englez s-a spart n dou, oraul unde se pstra smaraldul a nimerit n Akinzi. Dar tribul care fusese dintotdeauna proprietarul smaraldului a nimerit n Talabwo. O.N.U. a trimis nite experi s rezolve problema i Akinzi s-a oferit s plteasc despgubiri serioase pentru smarald. Problema e c Talabwo nu vrea nici un ban, ci vrea smaraldul. Dac lum smaraldul pentru Talabwo, observ Dortmunder, ce-i mpiedic pe cei din Akinzi s dea fuga la O.N.U. i s se plng acolo? i i aud strignd: Punei-i s ne dea smaraldul napoi! Talabwo nu intenioneaz s strige n gura mare c are smaraldul. Nu vor s-l expun sau mai tiu eu ce, pentru ei important e s-l aib. Are o valoare simbolic. Ca pentru scoienii ia care au furat Piatra din Scone acum civa ani. Cine? i ce-au furat? E o chestie care s-a ntmplat n Anglia. Ei, te intereseaz smaraldul sta? Depinde, rspunse Dortmunder. Unde e acum? n clipa de fa, e la Coliseumul din New York. E acolo o expoziie pan-african, tot soiul de chestii aduse din Africa, iar smaraldul face parte din standul Akinzi. i de acolo ar trebui s-l lum? Nu neaprat. Peste cinpe zile, expoziia pleac n turneu. Va trece printr-o mulime de locuri i va cltori n tren i n camion. Vor fi suficiente ocazii. Bun, recapitula Dortmunder. Deci ideea e s furm smaraldul, s-l dm tipului cu pricina... Iko, zise Kelp, accentund prima silab. Dortmunder miji ochii. E un aparat de fotografiat japonez? Nu, e numele ambasadorului statului Talabwo

la O.N.U. i, dac afacerea te intereseaz, cu el mergem s vorbim. tie c vin? ntreb Dortmunder. Sigur c da. i-am spus c ceea ce ne trebuie e un organizator, un tip n stare s stabileasc un plan i i-am mai spus c Dortmunder e cel mai bun n meseria asta i, dac-avem baft, i-am putea cere s organizezi treaba pentru noi. Nu i-am spus c iei din pucrie. Bine, fcu Dortmunder. Comandantul Patrick Iko, ptros, negru, mustcios, studia un dosar pe care tocmai l primise, referitor la John Archibald Dortmunder, i scutura din cap cu dispre amuzat, nelegea c lui Kelp nu-i prea venise s mrturiseasc de unde ieea prietenul su, dar cum de nu-i trecuse prin minte c, automat, comandantul verifica antecedentele tuturor oamenilor pe care se gndea s-i foloseasc? Ua imens din lemn masiv se deschise i secretarul comandantului, un tnr de abanos, subire i discret, ai crui ochelari reflectau lumina, intr i spuse: V caut doi domni. Dl. Kelp i un alt domn. S intre! Bine, domnule, zise secretarul i iei de-a-nd..rtelea. Comandantul nchise dosarul i l puse n sertarul biroului su. Apoi se ridic n picioare i un zmbet larg se desen pe chipul lui, vzndu-i pe cei doi albi care naintau spre el, pind pe imensul covor oriental care acoperea podeaua. Domnule Kelp, spuse el, Sunt fericit s v revd. i eu, domnule comandant. Vi-l prezint pe John Dortmunder. Comandantul se nclin discret i spuse: Luai loc, v rog. Se aezar cu toii i comandantul ncepu s-l examineze pe Dortmunder. I se prea ntotdeauna fascinant s vad n carne i oase un om cruia nu-i cunotea dect dosarul. Dac ne-am referi strict la fapte, comandantul Iko tia destul de multe despre John Archibald Dortmunder. tia c are treizeci i apte de ani, c se nscuse ntr-un orel pierdut de prin llinois, crescuse ntr-un orfelinat, fcuse rzboiul din Coreea, dar, de atunci, se aflase ntotdeauna de partea cealalt a baricadei. Fusese chiar de dou ori n pucrie, pentru furt, iar a doua pedeaps o terminase chiar n dimineaa aceea, prin eliberarea pe cuvnt. tia c Dortmunder nu fusese niciodat arestat pentru crim i c nimic nu lsa de bnuit c ar fi fost vreodat amestecat n crime, incendieri, violuri sau rpiri. Ce s-ar fi putut spune despre acest brbat, privindu-l? Sttea n lumina soarelui, care intra n valuri prin ferestrele dinspre parc i avea mai degrab aerul unui convalescent. Tenul puin cenuiu, aerul obosit, faa ridicat, corpul subire, destul de ubred ca aspect. Judecnd dup hainele lui, ar fi putut spune c e un brbat obinuit s triasc bine, dar care avusese probleme de curnd. Ochii lui Dortmunder, care susineau privirea comandantului, erau reci, ateni i lipsii de expresie. Era un brbat care-i

inea propriile afaceri pentru el nsui, gndi comandantul, un brbat care ia hotrri greu i dup o ndelungat gndire, dar o dat luate, nu renun la ele pentru nimic n lume. i va ine oare i cuvntul? Comandantul gndi c merit s-i asume acest risc. Dai-mi voie s v urez bun venit napoi la civilizaie, domnule Dortmunder! spuse el. mi nchipui c acum libertatea trebuie s v par tare dulce. Dortmunder i Kelp schimbar o privire. Comandantul zmbi i preciza: Dl. Kelp nu mi-a spus nimic. tiu, zise Dortmunder. V-ai informat. Natural, rspunse comandantul. n locul meu, n-ai face la fel? S-ar putea s obin i eu informaiile mele. E foarte posibil, spuse comandantul. Cei de la O.N.U. vor fi foarte fericii s v dea toate informaiile de care ai putea avea nevoie. Sau, mai bine, cutai-le la Serviciul dumneavoastr de Relaii Externe. Sunt convins c au i ei un dosar despre mine. Dortmunder ridic din umeri: Nu sta e lucrul cel mai important. Ce-ai descoperit despre mine? - C pot avea, probabil, ncredere. Kelp spune c facei cele mai bune planuri. ncerc. Ce s-a ntmplat ultima dat? A scrit ceva, rspunse Dortmunder. Kelp, npustindu-se n aprarea prietenului su, interveni: Domnule comandant, n-a fost vina lui, a fost Pur i simplu ghinionul. El socotise c... Am citit raportul i tiu, l inform comandantul. Mulumesc. Era un plan excelent i ai avut cu adevrat ghinion, dar m bucur s constat c nu v pierdei timpul cu justificri. E o lovitur pe care n-o mai pot ncerca, spuse, Dortmunder. S vorbim, mai bine, despre smaraldul acela. Bine. Putei pune mna pe el? Nu tiu. Ce ajutor ne putei furniza? Comandantul se ncrunt: Ajutor? Ce fel de ajutor? Probabil c vom avea nevoie de pistoale. Poate o main sau dou, poate i un camion, depinde cum se prezint afacerea. S-ar putea s avem nevoie i de alte chestii. neleg. Pot, cu siguran, s v procur tot materialul de care vei avea nevoie. Bine. Dortmunder nclin din cap i scoase,din buzunar un pachet boit de Camei. i aprinse o igar i se aplec n fa pentru a lsa s cad chibritul n scrumiera de pe biroul comandantului. Acum banii. Kelp mi spune c e vorba de treizeci de mii de cciul, spuse el. Treizeci de mii de dolari, da. - Care este limita? Dl.Kelp mi-a vorbit de cinci oameni. Foarte bine. nseamn o sut cinzeci de mii de

parai. i dac dm lovitura cu mai puini biei? Vor fi tot cte treizeci de mii de fiecare. De ce? N-a vrea s v ncurajez s ncercai aceast lovitur cu o echip prea redus. Aa c v dau treizeci de mii fiecruia, fie c Suntei muli, fie c Suntei puini. Cinci fiind limita. Dac-mi vei spune c e absolut necesar s fii ase, voi plti pentru ase. Dortmunder ncuviin. Plus cheltuielile, zise el. Pardon? Va fi vorba de o norm ntreag, timp de o lun sau, poate, ase sptmni. Trebuie s trim i noi, n timpul sta. Adic vrei un avans din cei 30.000 de dolari? Nu. Vreau s spun c vrem nite bani cu care s trim ntre timp, n afar de cei treizeci de mii. Comandantul scutur din cap. Nu, nu, mi pare ru, dar nu aa ne-am neles. Treizeci de mii de dolari pentru fiecare i att. Dortmunder se ridic i-i strivi igara n scrumiera comandantului. Salut i sntate! spuse el. Hai, Kelp, vino! i se ndrept spre u. Comandantul nu reuea s-i revin. Plecai? lans el. Ajuns la u, Dortmunder se opri i se ntoarse: Da. De ce? Suntei prea strns la pung. A fi crispat, lucrnd pentru dumneavoastr. Dac v-a cere o arm, ai refuza s-mi dai mai mult de un glon, rspunse Dortmunder, cu mna pe clana uii. Ateptai! zise comandantul. Dortmunder atept, cu mna tot pe clana uii. Comandantul reflect, fcnd nite socoteli rapide. V dau cte o sut de dolari de persoan, pe sptmn, pentru cheltuieli. Dou sute. Nimeni nu poate tri la New York cu o sut de dolari pe sptmn. O sut cinzeci, zise comandantul. Dortmunder ezit o clip. Kelp, care rmsese pe scaun fr a spune nimic, de la nceputul discuiei, interveni: E un pre rezonabil, Dortmunder. La urma urmei, e vorba doar de cteva sptmni. Dortmunder ridic din umeri i ls din mn clana uii. De acord, spuse el i, ntorcndu-se, se aez. Ce-mi putei spune despre felul cum este pzit smaraldul i despre locul unde se afl? Tot ceea ce tiu, rspunse comandantul, este c Akinzi l supravegheaz foarte ndeaproape. Am ncercat s aflu amnunte, numrul paznicilor, etc, dar toate informaiile Sunt secrete. Dar se afl la Coliseum acum, nu? Da. Face parte din standul Akinzi. Bine. Vom merge s aruncm o privire. Cnd ne putem lua banii?

- Banii? repet comandantul nedumerit. Cei o sut cinzeci pe sptmn. Aha! (Toate acestea erau puin prea rapide pentru el.) Sun eu jos, la contabilitate, i putei s v oprii n drum, cnd ieii. Perfect. (Dortmunder se ridic i Kelp l imit, dup o clip.) V contactm noi dac avem nevoie de ceva. Comandantul nu se ndoia de acest lucru. Nu s-ar zice c face juma' de milion, remarc Dortmunder. Las' s fac treizeci de mii, rspunse Kelp. De cciul... Smaraldul era o piatr verde nchis, cu numeroase faete, ceva mai mic dect o minge de golf. Era aezat pe un mic trepied alb, care sttea pe o estur de mtase roie, acoperind o mas complet nchis ntr-un cub de sticl de doi metri ptrai. n plus, o coard de catifea roie, plasat la un metru i jumtate de mas, inea curioii la o distan respectuoas. La fiecare unghi al ptratului delimitat de coard, pe interior, sttea cte o santinel n uniform de culoare bleumarin, cu pistol la centur. O mic pancart, pe un pupitru, anuna SMARALDUL BALABOMO cu litere majuscule i preciza istoricul pietrei, cu date, nume i locuri. - Am vzut destul, declar Dortmunder, dup cteva clipe. i eu, zise Kelp. Ieir din Coliseum i traversar Columbus Circle pentru a iei n Central Park. O s fie nasol s-l umflam, ncepu Dortmunder. Mda, cu siguran. M gndeam dac n-ar fi mai bine s ateptm pn pleac la drum... Asta n-o s se ntmple mine, remarc Kelp. La o sut cinzeci pe om i sptmn, Iko n-o s sar n sus de bucurie dac stm fr s facem nimic. Las-I pe Iko. Dac ne hotrm, eu comand. i atunci m ocup eu de Iko, nu-i f probleme. De acord, Dortmunder. Cum vrei tu... Se instalar pe o banc, pe malul lacului. Era luna iunie i Kelp studia anatomia fetelor care treceau. Dortmunder se mulumea s priveasc lacul. Nu prea tia ce s cread despre afacere, nu tia dac i place sau nu. Czuse deja, de dou ori, i n-avea nici un chef s i se mai ntmple nc o dat. Nu se vedea petrecndu-i restul vieii clefind mncarea statului. Ce crezi despre Iko? ntreb el, brusc. Kelp, surprins, i ntoarse privirea de la fetele cu ciorapi verzi. Cred c e OK. De ce? Crezi c va plti? Kelp izbucni n rs. Sigur c va plti. Dac vrea smaraldul, va trebui s plteasc. i dac refuz? Alt cumprtor nu mai gsim. Dar compania de asigurri? i suger Kelp. Ar putea plti o sut cinzeci de dolari pentru o piatr care face juma' de milion. Poate, ncuviin Dortmunder. De altfel, cred c

ar fi mai bine aa. Cum adic? l lsm pe Iko s finaneze lovitura, explic Dortmunder. Iar, cnd avem piatra, o vindem companiei de asigurri. Nu-mi place. De ce? Pentru c Iko tie cine Suntem, iar, dac piatra asta e nu tiu ce mare chestie simbolic acolo la ei, s-ar putea s-i nfuriem teribil dac-o lum pentru noi i zu c nu in s am o ntreag ar african pe urmele mele, conchise Kelp. Bine, bine. Vom vedea, dup caz. O ar ntreag pe urmele noastre! repet Kelp, nfiorat. Nu mi-ar plcea deloc. Bine. Sarbacane i sgei otrvite! insist Kelp, nc nfiorat. Cred c, totui, s-au modernizat. Kelp se ntoarse spre el. i crezi c asta m linitete? Mitraliere i avioane... Bine, repet agasat Dortmunder. Bine. (Prefera s schimbe subiectul.) Dup prerea ta, cu cine ar trebui s lucrm? Restul echipei? (Kelp ridic din umeri.) Nu prea tiu. Ce fel de tipi ne-ar trebui? Greu de spus. Nici un specialist, n afar, poate, de un lctu. Dar nu un sprgtor de seifuri. Trebuie s fim cinci sau ase? Cinci, spuse Dortmunder, care enun apoi una dintre regulile existenei sale. Dac o treab nu se poate face n cinci, nu se poate face deloc. Bine. Atunci ne trebuie un ofer, un lctu i un om la toate. Aa-i, ncuviin Dortmunder. Ca lctu, era biatul acela din Des Moines. tii despre cine vorbesc? Parc Wise? Wiseman? Welsh? Whistler! fcu Dortmunder. El e! sri Kelp, apoi ddu din cap. E la mititica. L-au bgat la prnaie pentru c-a dat drumul unui leu. Dortmunder se smulse din contemplarea lacului i se ntoarse spre Kelp. Ce-a fcut?! Kelp ridic din umeri. Nu-i o vrjeal de-a mea... Chiar asta am auzit spunndu-se. i dusese copiii la grdina zoologic, se plictisea i, din reflex, a nceput s se joace cu broatele de la cuti aa cum tu sau eu am mzgli un capt de hrtie i, n doi timpi i trei micri, a dat drumul unui leu. ncnttor! zise Dortmunder. mi pare ru... Dar Chefwick? l tii? Cel cu trenuleele? E complet diliu. Dar e un lctu nemaipomenit. i e disponibil. -Bun. D-i un telefon. De acord. i acum, ne trebuie un ofer. Ce-ai spune de Larz? i aminteti de el? Las-o balt! E la spital. De cnd? De dou sptmni. A lovit un avion.

Dortmunder l privi lung i insistent. Ce-a fcut?! Nu e vina mea! zise Kelp. Din cte am auzit, plecase la nunta unui vr, undeva prin Iland, i, cnd se ntorcea n ora a nimerit pe autostrada Van Wyck pe sens invers, din greeal, i, de acolo, a ajuns direct pe aeroportul Kennedy. Era puin machit, cred, i... Mda, fcu Dortmunder. Mda..., repet cellalt. L-au zpcit pancartele, a nimerit pe pista de aterizare aptesprezece i a lovit un avion care venea de la Miami. Pista de aterizare aptesprezece... Asta am auzit spunndu-se. Bun... i atunci oferul... ia spune-mi, ai auzit s i se fi ntmplat ceva ciudat lui Murch, n ultimul timp? Stan? Nu. Ce i s-a ntmplat? Dortmunder l mai privi o dat. Te ntrebam, pur i simplu. Kelp, nedumerit, ridic din umeri. Din cte tiu eu, era bine. i atunci de ce nu l-am folosi? Dac tu crezi c-i potrivit... Dortmunder suspin. l sun eu. i Ernie Danforth, ca om la toate? Kelp scutur din cap: - S-a pensionat. Pensionat? - Da. S-a fcut pop. tii, din cte am auzit, privea un film la televizor, ntr-o sear... Bine, de acord! Te cred! (Dortmunder se ridic i-i expedie igara n apa lacului.) Vreau s tiu ce se ntmpl cu Alan Greenwood, zise el cu o voce ncordat, i tot ce vreau e un da sau un nu! nc o dat, Kelp fu uimit peste msur. Clipind mrunt, el ntreb: Cum adic, un da sau un nu? l putem folosi? Sigur c-l putem folosi. De ce nu? Greenwood e un tip OK. -- l sun eu! se rsti Dortmunder. Te aud, zise Kelp. Nu Sunt surd. Dortmunder arunc o privire n jur. Hai s bem ceva! zise. De acord, spuse Kelp, ridicndu-se dintr-un salt. Tot ce vrei tu. De acord... De acord... znd la maxim centura de siguran, ca pentru a-i ndemna maina s mearg mai repede. Urmrea cu atenie cum botul ei ascuit se apropia tot mai mult de tipul care mergea n faa lui. Voia s-l depeasc pe dreapta, apoi oseaua era numai a lui. Dar cellalt i dduse seama c distana dintre ei scdea i Murch simi cum maina cealalt acceIereaz, pentru a scpa de primejdie. Dar nu... Nici vorb... Murch arunc o privire n oglind i vzu c, n spate, totulmerge bine. Aps pe acceleraie i Mustang-ul depi ca o sgeat Pontiac-ul rou, apoi strbtu n curmezi dou piste i ridic piciorul de pe pedal. Pontiac-ul trecu mugind prin dreapta, dar lui Murch nu-i psa. Dovedise c era mai bun i apoi, oricum, ajunsese naintea lui la ieirea de pe autostrad.

Murch locuia, mpreun cu mama lui, pe autostrada 99 Est, n apropiere de perifericul Rockway. Vir la dreapta, apoi la stnga, ncetini, constat c taxiul mamei sale se afl pe alee i continu s mearg pn la colul strzii, unde gsi un loc de parcare. Lu de pe bancheta din spate noul disc cumprat Ambianta de la Indianapolis n Stereo i Hi-Fi i se ntoarse pe jos spre cas. Mam! strig el, o dat intrat n buctrie. Mama lui era n camera de la subsol pe care o transformase n dormitor pentru Murch. Urc repede scrile, auzindu-i fiul strignd-o. Te-ai ntors? Ia uite ce am aici, spuse Murch, artndu-i discul. Ei bine, pune-l. Imediat. Intrar amndoi n living i, n timp ce Murch aeza discul pe pick-up, ntreb: Cum de eti acas la ora asta? Aahh! fcu ea dezgustat. Un puoi de presar, la aeroport. Iar ai luat mai mult de un singur client o dat. i de ce nu? se ambala ea. Niciodat nu Sunt destule taxiuri, nu-i aa? Ar trebui s vezi cum stau bieii oameni, la aeroport, cte o jumtate de or sau o or. Ar ajunge mai repede cu un avion napoi n Europa, dect cu un taxi n Manhattan. i atunci fac i eu ce pot. Pe clieni i doare-n cot, pentru c oricum pltesc cursa. i mie-mi convine, pentru c o singur curs mi aduce de dou sau de trei ori mai mult. i e bine i pentru ora, pentru reputaia lui de ccat. Dar ncearc s-i explici asta unui presar. D drumul la disc. Pentru cttimp eti suspendat? Dou zile. D drumul la disc. Mam, spuse el, cu mna deasupra discului, greeti c-i asumi asemenea riscuri. Nu prea stm bine cu banii, acum. Ai destui ca s-i cheltui pe discuri, replic ea. D drumul la disc. Dac-a fi tiut c te suspend dou zile... Ai putea s-i caui o slujb. D drumul la disc. Atins din plin, Murch aez braul pick-up-ului lor vechi napoi pe suport. Asta vrei? ntreb el. S-mi gsesc o slujb la pot? Ei, stai puin, sigur c nu! protest mama lui, brusc pocit, apropiindu-se i mngindu-l pe obraz. tiu c vei gsi ceva, ct de repede. i atunci cnd ai bani, Stan, nu-i nimeni pe-aici care s-i cheltuiasc att de regete ca tine. Perfect, zise Murch calmat, dar tot morocnos. Hai, pune discul, s-l ascultm. De acord. Murch aez acul pe primele anuri ale discului. Camera se umplu cu scrnete de frn, urlete de motor, scrit de schimbri de vitez. Ascultar n tcere o fa a discului i, cnd se termin, Murch declar: Ei da, sta zic i eu disc mito!

Unul dintre cele mai bune pe care le-am ascultat, Stan. Zu c da! Pune i faa cealalt. Murch se ndrept spre pick-up i lu discul, dar, n aceeai clip se opri. Suna telefonul. Rahat! zise el. D-I naibii! spuse i mama lui. Pune-I pe partea cealalt. De acord. Murch puse faa cealalt i soneria telefonului fu acoperit de urletul a douzeci de motoare demarnd n acelai timp. Dar persoana care suna nu se descuraja uor. n timpul prilor mai puin zgomotoase ale discului, se putea auzi soneria strident a telefonului ca o prezen jenant. Un pilot de curse care ia un viraj cu o sut optzeci la or n-ar trebui s fie nevoit s rspund la telefon. n cele din urm, Murch, dezgustat, ridic din umeri i, cltinnd din cap, rspunse la telefon. Cine-i? ntreb el aproape urlnd, pentru a acoperi zgomotul discului. O voce ndeprtat ntreb: Stan Murch? n persoan. Vocea ndeprtat mai spuse ceva. Cum? Vocea ndeprtat rcni: Aici Dortmunder! Aha! Ce mai faci? Bine! Da' unde stai, n mijlocul unei piste de ncercri? Ateapt o clip! url Murch, care ls receptorul jos i plec s opreasc pick-up-ul. Las' c-i dau drumul imediat, i spuse-mamei sale. E un tip pe care-l cunosc i poate are ceva pentru mine. i-am spus eu c trebuie s apar ceva. Fiecare perete are o parte nsorit. Alo, Dortmunder? Acum e mai bine, zise Dortmunder. Ce-ai fcut, ai nchis fereastra? Nu, era un disc. L-am oprit. Urm o lung tcere. Dortmunder? Aici Sunt, spuse Dortmunder, dar cu o voce mai slab dect nainte. (Apoi relu, cu un ton ferm:) M ntrebam dac n-ai fi interesat ntr-o treab de ofer. Sigur, i-nc cum! Hai s ne ntlnim desear la O.J. Bar and Grill de pe strada Amsterdam, zise Dortmunder. OK. La ce or? Zece. Voi fi acolo. Pe desear, Dortmunder! Murch nchise i-i declar mamei sale: Ei, s-ar prea c-o s avem parale n curnd. Cu att mai bine. Hai, pune discul! De acord. Murch se apropie de pick-up i puse faa a doua de la nceput. Tuu-tuu, spuse Roger Chefwick. Cele trei trenulee electrice se aflau toate pe acelai circuit. Se micau de ici-colo prin subsol, se declanau

macazuri, sunau semnale electrice n general, se ntmplau tot felul de chestii. Micuii feroviari ieeau din cabinele lor i agitau stegulee. Vagoanele-platform se opreau n locurile special amenajate pentru a fi umplute cu gru, apoi porneau mai departe i ultima oprire o fceau pentru a fi descrcate. Sacii cu scrisori erau aruncai n vagoanele potale. La trecerile de nivel sunau mai multe sonerii, se lsau barierele care se ridicau apoi, dup ce trecea trenul. Vagoanele se cuplau i se decuplau. Domnea o activitate intens. Tuu-tuu, zise Roger Chefwick. Micu, slbu, ntre dou vrste, Chefwick sttea pe un scunel n faa vastului su circuit, iar degetele lui agile alergau pe bateria de transformatoare i pe manetele speciale. Tuu-tuu, spuse Roger Chefwick. Roger! strig soia lui. Chefwick se ntoarse i o zri pe Maud la mijlocul scrilor. Mereu agitat, inimoas, cu un caracter plcut, Maud era pentru el o partener ideal, iar el tia prea bine ce anse are s triasc cu ea. Da, drag. Telefonul, Roger! Of, Doamne! suspin Chefwick. Spune-le c vin acum. Aps maneta principal i urc la parter. Buctria, minuscul, alb i rcoroas, mirosea a crem de ciocolat. Maud sttea n faa chiuvetei, splnd vasele. Mmmm, ce bine miroase! n cteva clipe, se rcete i e numai bun. mi las gura ap de pe acum, mai adug el, pentru a-i face ei plcere, apoi travers holul pentru a ajunge n living, unde se afla telefonul i spuse: Alo? O voce dur ntreb: Chefwick? n persoan. Aici Kelp. i aminteti de mine? Kelp? (Numele i spunea ntr-adevr ceva, dar nu reuea s-i aminteasc exact ce.) mi pare ru, dar... La brutrie, spuse vocea. Atunci i aminti: sigur, lovitura de la brutrie! Kelp! exclam el, ncntat c i se mprosptase memoria. Ce mulumit Sunt c te aud! Ce mai faci? Ei, tii tu, mai una, mai alta. A fi vrut... Ei, oricum, m bucur tare mult c te aud. De cnd nu ne-am mai vzut? De doi ani. Ceea ce a fi vrut... Nemaipomenit, cum trece timpul! se minun Chefwick. Da, nu-i aa? Ceea ce a fi vrut... Dar, cu siguran, nu-i uitasem numele. Probabil m gndeam la altceva. Ei, nu-i nimic. Ceea ce a fi vrut... Dar eu te mpiedic s-mi spui de ce m-ai sunat. Te ascult. La cellalt capt al firului se ls linite. Alo? fcu Chefwick. Da, spuse Kelp. A, mai eti acolo?

Mda. Voiai s-mi spui ceva? ntreb Chefwick. I se pru c-l aude pe Kelp suspinnd nainte de a rspunde: Da. Voiam s-i spun ceva. Voiam s te ntreb dac eti disponibil. O clip, te rog. Chefwick aez receptorul pe mas, se ridic i se ndrept spre buctrie, pentru a-i ntreba soia: Draga mea, tii cum mai stm cu banii? Maud i terse minile de or, cu un aer gnditor, apoi rspunse: Cred c ne-au mai rmas n cont doar vreo apte mii de dolari. Nu mai e nimic n subsol? Nu. Ultimele trei mii le-am luat la sfritul lui aprilie. Mulumesc. Se ntoarse n living, se aez pe canapea, lu receptorul i spuse: Alo? Mda, zise Kelp, care prea obosit. M intereseaz, spuse Chefwick. Perfect, rspunse Kelp, care prea la fel de obosit. Ne ntlnim desear, la zece, la O.J. Bar and Grill de pe strada Amsterdam. Perfect. Pe curnd! Chefwick nchise telefonul, se ridic i reveni n buctrie. Voi iei puin, desear. S nu ntrzii. n seara asta, nu cred. Ne ntlnim doar ca s discutm. Ei, ce se mai aude cu crema aia? Maud i adres un zmbet indulgent: Acum, cred c poi s guti. Deci sta e apartamentul tu, zise fata. A... da, rspunse Alan Greenwood zmbind i ncuind ua. Apoi bg cheia n buzunar, adugnd: F-te comod. Fata rmase n mijlocul camerei, de unde arunc o privire circular, cu un aer admirativ. Ei bine, trebuie s recunosc c-i drgu, pentru un apartament de burlac. Fac i eu ce pot, rspunse Greenwood, ndreptndu-se spre bar. Dar mi dau seama c lipsete o mn de femeie. Ei, nu se cunoate chiar aa de tare. Greenwood aprinse emineul. Ce vrei s bei? ntreb el. Oh, flutur ea din umeri mindu-se, ceva uor. Poftim, spuse el. Deschise barul din bibliotec i-i pregti un Rob Roy suficient de dulce pentru a masca tria scotchului. Cnd se ntoarse, o gsi admirnd un tablou agat ntre dou ferestre mascate de draperii din catifea cafenie. E foarte interesant! zise ea. E Rpirea Sabinelor, i explic el. Poftim paharul tu.

Mulumesc. l ridic pe al su (avusese mna mai uoar la scotch i mai grea la ap) i spuse: n sntatea ta! (Apoi, dup o pauz imperceptibil, adug:)... Miranda.... Miranda ls privirea n jos, jenat i ncntat n acelai timp: n sntatea noastr! opti ea. El zmbi: n sntatea noastr! Bur amndoi. Vino s te aezi, spuse el, ducnd-o spre un pat acoperit cu blan alb. i aez braul pe umerii ei. Ea i ridic brbia. Soneria telefonului rsun n linitea camerei. Greenwood nchise ochii, apoi i deschise. Nu-i da atenie, zise el. Telefonul continua s sune. Dar s-ar putea s fie ceva important, zise fata. M-am nscris la abonai abseni. Va rspunde centrala. Telefonul sun n continuare. M-am gndit s fac i eu chestia asta, zise fata. (Se ghemuise pe pat, cu un picior sub ea.) Cost mult? Telefonul sun pentru a patra oar. Douzeci i cinci de dolari pe lun, rspunse el, cu un surs cam crispat. Dar merit. A cincea oar... Da, sigur, spuse ea. i eti sigur c nu pierzi un apel important? A asea... Greenwood avu un micrnjet blazat. Evident, nu merge ntotdeauna cum ai spera. apte... Aa Sunt oamenii n zilele noastre, zise fata. Nimeni nu mai vrea s fac o zi cinstit de munc pentru un salariu cinstit. Opt... Aa e. Ea se aplec spre el: Ai un tic la pleoap? La dreapta? Cu un gest stngaci, el i duse o mn la fa. Da? Mi se ntmpl uneori, cnd Sunt obosit. Aaa, eti obosit? Zece... Nu, rspunse vioi. Adic, nu din cale-afar. Lumina de la restaurant e de vin. Cred c ochii... Unsprezece... Greenwood se npusti asupra telefonului i duse receptorul la ureche cu un gest violent, rcnind: Ce-i?! Alo? Alo pe m-ta! Ce vrei? Greenwood? Alan Greenwood? Da, fir-ar s fie! Ce vrei? Cu colul ochiului, vzu c fata se ridicase de pe pat i-l privea. Aici John Dortmunder. Dort... (Se opri i transform restul numelui n tuse.) Oh, fcu el, cu un aer mult mai calm. Cum

mai merge? Bine. Eti disponibil pentru o trebuoar? Greenwood examina chipul fetei, gndindu-se n acelai timp la contul su din banc. Nici unul, nici altul nu preau s ofere perspective luminoase. Da, spuse el. i ncerc zmbetul asupra fetei, dar fr succes. Ea l scruta cu un aer suspicios. Ne vedem desear, zise Dortmunder. La zece. Eti liber? Cred c da, rspunse Greenwood, fr entuziasm. 9 Dortmunder intr n O.J.Bar and Grill de pe strada Amsterdam, la ora zece fr cinci. Rollo sttea n spatele barului, nalt, masiv, cu easta pleuv, cu falca albstruie, cu un or jegos peste cmaa lui jegoas Dortmunder aranjase deja totul cu Rollo, prin telefon, n cursul dup-amiezii, dar se opri, totui, la bar cteva clipe, din. amabilitate, i ntreb: A aprut careva? Un tip. O halb de bere. Nu cred c-l tiu. E n fund... Iar tu eti un whisky dublu, hu-i aa'-' Sec, E incredibil c-i aminteti' zise Dortmunder. Nu-mi uit niciodat clienii importani M bucur s te revd. i aduc sticla, dac vrei. Mulumesc, spuse Dortmunder i porni spre o u verde, din fundul barului, care ddea ntr-o cmru cu ciment pe jos. Stan Murch sttea singur la masa din mijlocul slii. O halb de bere pe jumtate goal sttea n faa lui. Dortmunder nchise ua. Ai ajuns nainte, spuse el. Am gsit un traseu formidabil. i, pe urm, noaptea, circulaia e mai simpl dect ziua. Aa e, zise Dortmunder i se aez. Ua se deschise i intr Rollo. Aducea o sticl i un pahar pe. care le aez n faa lui Dortmunder, spunnd: E afar un tip care cred c te caut pe tine. Un lichior. Vrei s-i arunci o privire? A ntrebat de mine? se interes Dortmunder. A ntrebat de un tip Kelp. E Kelp pe care-l tiu? la e. Trebuie s fie unul dintre ai notri, aa c trimite-l ncoace. ndat. (Rollo privi halba lui Murch.) nc una? Deocamdat, nu. Rollo i arunc o privire lui Dortmunder i iei. O clip mai trziu, i fcu apariia Chefwick, cu un pahar de lichior n mn. Dortmunder! exclam el, surprins. Cu Kelp am vorbit astzi, nu-i aa? Trebuie s apar i el dintr-o clip n alta. l cunoti pe Stan Murch? Nu cred s fi avut plcerea... Stan e oferul nostru. Stan, el e Chefwick, lctuul nostru. Cel mai bun de pe pia. Murch i Chefwick se salutar cu un semn din cap i Chefwick lu loc la mas. Mai ateptm i pe altcineva? ntreb el.

nc doi, rspunse Dortmunder i, n aceeai clip, Kelp i fcu apariia, cu un pahar n mn. Mi-a spus c sticla e la tine, i se adres el lui Dortmunder. Stai jos, l invit Dortmunder. V cunoatei cu toii, nu-i aa? Se cunoteau i se salutar. Kelp i turn whisky n pahar. Murch mai bu o gur de bere. Ua se deschise i Rollo bg capul: E un pri afar care ntreab de tine, i spuse el lui Dortmunder, dar nu prea tiu ce s spun. De ce? Pare cam chitrofonit. Dortmunder se strmb. ntreab-l dac l cheam Greenwood i, dac-i el, trimite-l ncoace. De acord. (Rollo privi berea lui Murch.) E bine aa? Perfect, i rspunse Murch. (Halba era nc destul de plin, dar spuma dispruse.) Tot ce mai vreau e puin sare, adug el. Rollo l privi o dat pe Dortmunder. Cum s nu?, zise el i iei. Dup un minut, intr i Greenwood, cu un pahar ntr-o mn i cu o solni n alta Barmanul mi-a spus c halba de bere a cerut chestia asta. Prea puin afumat, dar nu beat. Eu Sunt, zise Murch. Murch i Greenwood se prezentar unul altuia, apoi Greenwood se aez, iar Murch i presr nite sare n bere. Apru puin spum, din care el sorbi ncet, Acum, Suntem toi, anun Dortmunder i se ntoarse spre Kelp. Nu vrei s spui tu povestea? Nu. Spune-o tu. Foarte bine, zise Dortmunder i le spuse povestea, apoi se interes: ntrebri? Lum fiecare o sut cinzeci de dolari pe sptmn pn facem treaba? ntreb Murch. Exact. Atunci, de ce s-o mai facem? Nu-I putem tapa pe Iko mai mult de trei, patru sptmni cel mult. Asta ar putea nsemna ase sute de cciul. Prefer treizeci de mii. Vrei s lum smaraldul ct mai este la Coliseum sau preferi s ateptm s porneasc la drum? ntreb Chefwick. Asta rmne de vzut. Kelp i cu mine am fost astzi s aruncm o privire i, drept s spun, pare bine pzit. Dar e posibil ca msurile de securitate s fie i mai severe pe drum. Ce-ar fi s treci mine pe acolo, s-i faci o idee? De acord, ncuviin Chefwick. Dup ce avem smaraldul, ntreb Greenwood, de ce l-am da comandantului? Pentru c e singurul cumprtor, i rspunse Dortmunder. Kelp i cu mine am studiat deja toate tapele pe care le-am putea trage. Apoi arunc o privire circular: Nu mai Sunt ntrebri? Nu? Toat lumea e lmu-

rit? Perfect. Mine, trecei cu toii pe la Coliseum s v facei o idee, apoi ne ntlnim aici, pe sear. Pn atunci, voi fi obinut de la comandant prima sptmn de salariu Toat lumea se ridic. Murch i lichid berea, pocni din limb i zise: Aaaahhh! (Apoi ntreb:) Vrea cineva s-l las undeva'? 10 Era ora unu fr un sfert, ntr-o zi oarecare a sptmnii, iar strada din faa parcului era pustie. Kelp urc treptele din faa ambasadei i sun la sonerie. Vzu lumin n spatele draperiilor de la primul etaj, dar trecu mult vreme pn s i se deschid. Un brbat negru i tcut i fcu semn s intre, cu degetele lui lungi i subiri, l conduse prin cteva camere luxoase i l ls ntr-o bibliotec, al crei mijloc era ocupat de o mas de biliard. Dup trei minute, intr comandantul Iko. Ai ajuns mai trziu dect credeam, zise el. N-am gsit un taxi, rspunse Kelp, care i pipi toate buzunarele nainte de a scoate dintr-unul o foaie galben de dictando, boit. Astea Sunt chestiile de care avem nevoie, spuse el, ntinzndu-i hrtia comandantului. mi dai un telefon cnd e totul gata? Stai o clip! Las-m s arunc i eu o privire. Uitai-v n linite. Uniforme, zise comandantul, dup o clip. Aici e scris: patru uniforme, dar nu se precizeaz ce fel de uniforme. Ah, da, uitasem, zise Kelp. (Scoase dintr-un alt buzunar nite fotografii fcute cu un aparat Polaroid, care i surprinsese pe gardienii de la Coliseum n diverse poziii.) V-am adus nite fotografii, adug el, nmnndu-i-le comandantului. Ca s v facei o idee. Comandantul lu clieele. Foarte bine. i numerele astea, aici, pe hrtie, cu ce corespund? Cu talia fiecruia. Bineneles. Ar fi trebuit s-mi dau seama. (Comandantul strecur hrtia i fotografiile n buzunar i i arunc lui Kelp un zmbet viclean.) Deci mai Sunt nc trei oameni. Sigur c da. Doar nu era s dm lovitura numai noi doi. Evident. Dar Dortmunder a uitat s-mi dea numele celorlali trei. Kelp scutur din cap. Nu, n-a uitat. Ba chiar mi-a spus c ai ncercat s-l tragei de limb i m-a prevenit c-o s ncercai acelai lucru i cu mine. Dar, btrne, fii serios! fcu comandantul, brusc iritat. Trebuie s tiu pe cine angajez! E absurd s mi se ascund aa ceva! Ba deloc, rspunse Kelp. Ne-ai angajat numai pe Dortmunder i pe mine. Iar eu i cu Dortmunder i-am angajat pe ceilali trei. Dar trebuie s m informez asupra lor! insist comandantul. Ai discutat deja despre asta cu Dortmunder. spuse Kelp. Cunoatei punctul lui de vedere asupra

problemei. Pentru orice eventualitate, Kelp i-l reaminti: Avei mania de a face. dosare despre toat lumea. i, tot scormonind pentru dosare, vei atrage atenia i toat afacerea se va duce naibii Comandantul cltin din cap. Asta e mpotriva a tot ce-am nvat, mpotriva a tot ce tiu! Cum s ai de-a face cu cineva dac nu ai un dosar despre el? Aa ceva nu exist Kelp ridic din umeri. Nu tiu. Dortmunder mi-a spus s iau banii pe sptmna asta. Ea doua sptmn, remarc Iko. Aa e. Cnd vei trece la treab? De ndat ce ne vei procura materialele. (Kelp i deprta braele.) N-am stat degeaba, toat sptmn asta. Ne-am ctigat banii n mod cinstit. n fiecare zi, mergem la Coliseum i, n fiecare sear, e punem planurile la punct i facem asta de o sptmn Nu v scot pe ochi banii pe care vi-i dau, zise comandantul, dei era evident invers. Numai c n-a vrea s mai dureze mult Facei rost de chestiile alea de pe list i vei avea smaraldul. Bine, spuse comandantul. Te nsoesc. Comandantul l conduse pn la u, iar Kelp atept mai mult de zece minute n ploaie, pn s gseasc un taxi. Coliseumul din New York se afl ntre strzile 58 i 60, n faa lui Columbus Circle, spre colul de sudvest al lui Central Park. Personalul de la Coliseum are ca adres potal numrul 20 de pe strada 60 Vest. Un gardian privat, n uniform albastr, st zi i noapte de paz n spatele uilor de sticl ale acestei intrri. ntr-o noapte de miercuri, pe la ora trei i douzeci, Kelp mbrcat ntr-un impermeabil bej pal cobora pe strada 60 Vest. Deodat, chiar n faa intrrii n Coliseum, fu dobort la pmnt de o criz. Mai nti nepeni, apoi czu jos i fu cuprins de convulsii, pe trotuar. Oh, oh! strig el de mai multe ori, dar cu o voce nbuit, care nu ajungea prea departe. Nu se zrea nici Un trector, nici o main. Gardianul de serviciu l vzuse pe Kelp prin ua de sticl nainte de criz. Dup prerea lui, Kelp nu avea mersul unui beivan. Gardianul ezit o clip, nelinitit, cu sprncenele ncruntate, dar convulsiile lui Kelp preau s se agraveze, aa c gardianul sfri prin a deschide ua i a alerga spre el, pentru a vedea dac nu-i poate fi de vreun ajutor. ngenunchie lng Kelp, i puse mna pe umrul agitat de tresriri i l ntreb: Te pot ajuta cu ceva, btrne? Da, rspunse Kelp, ale crui convulsii ncetar brusc i care aintea acum un Colt Cobra 38 ntre ochii gardianului. Poi s te ridici ncetior, dar s-i ii minile la vedere. Gardianul sle ridic ncetior, aa cum i se spu-

sese s-o fac, inndu-i minile la vedere. Dintr-o main parcat de partea cealalt a strzii ieir Dortmunder, Greenwood i Chefwick,. toi mbrcai n nite uniforme identice cu cea purtat de gardian. Kelp se ridic i cei patru brbai l duser pe gardian n cldire, unde l legar i i puser clu. Kelp i scoase impermeabilul, pe sub care purta i el o uniform, apoi reveni la u, unde se aez de gard, ntre timp, Dortmunder i ceilali doi ateptau, urmrindu-i ceasurile. A ntrziat, spuse Dortmunder. Trebuie s-apar, zise Greenwood. n acel moment, la intrarea principal, erau de serviciu doi gardieni i amndoi priveau cu ochii mari un automobil care apruse nu se tie de unde i zbura drept spre ui. Nu! strig unul dintre gardieni, fcnd semne largi cu minile. Stan Murch era la volanul mainii, un Rambler Ambassador de doi ani, pe care Kelp l furase n aceeai diminea. Maina avea alte numere i mai suferise cteva modificri n fraciunea de secund dinaintea impactului, Murch activ bomba, mpinse portiera i sri din main. Ateriza i ncepu s se rostogoleasc i nu se opri dect la cteva secunde dup bufnetul coliziunii i zgomotul exploziei. Accidentul fusese o splendid reuit. Maina urcase ca o sgeat pe trotuarul larg, unde pruse s efectueze un dublu salt, nainte de a plonja prin uile din sticl, cabrat n aer, i se prbuise apoi greoi, pe jumtate afar, pe jumtate nuntru. n clipa cnd atinse solul, se transform instantaneu n rug. n cteva clipe, focul atinse rezervorul de benzin fapt scontat de Murch i n vederea cruia efectuase modificrile cu pricina iar explozia pulveriza puinele geamuri care rezistaser coliziunii. Era imposibil ca cineva din cldire s nu fi auzit sosirea lui Murch. Dortmunder i ceilali o auzir i ei. schimbar un zmbet i pornir la drum. l lsaer doar pe Kelp pe loc, pentru a pzi ua. Intinerariul lor spre sala de expoziie nu era direct cuprindea mai multe holuri i dou scri, dar aunci cnd, n sfrit, deschiser una dintre uile grele de metal ale slii de expoziie de la primul etaj, constatar c socotelile lor fuseser perfecte. Nu se vedea nici un gardian. Erau cu toii la intrarea principal, n jurul mainii incendiate. Civa dintre ei se grupaser n jurul lui Murch, care era, evident, n stare de oc i biguia: S-a blocat... s-a blocat. . i ddea din mini, ca un om care ncerca s trag de un volan. Ali patru civa gardieni se nghesuiau n jurul rugului, repetndu-i unul altuia ct de bftos fusese bftosul acela i cel puin nc patru erau atrnai de patru telefoane diferite, sunnd la spitale, la poliie i la pompieri. n interior, Dortmunder, Chefwick i Greenwood se ndreptau cu pai rapizi i silenioi spre standul Akinzi O dat ajuni, se puser imediat pe treab. Existau patru broate de descuiat, cte una n mij-

locul fiecrei pri a cubului de sticl, la baz, n cornierul metalic aflat ntre podea i sticl. Dup ce broatele aveau s fie forate, cubul putea fi ridicat i nlturat. Chefwick adusese o geant de umr neagr, cum foloseau pe vremuri medicii de ar, i o deschise, scond la iveal o mare varietate de instrumente metalice fine, perfect necunoscute medicilor de ar. Apoi atac broatele. Prima i lu trei minute, dar, dup aceea, cunoscnd sistemul, i trebuir mai puin de patru minute pentru a le rezolva pe celelalte trei. ntre timp, pllaia de jos ncepuse s scad i glgia s se mai potoleasc. n curnd, gardienii vor veni s-i reia posturile. Cu un efort de nedescris, Dortmunder se abinu s-i cear lui Chefwick s se grbeasc. Gata! opti, n sfrit, Chefwick. Aflat nc n genunchi, lng ultima broasc, el i puse repede instrumentele napoi n geant. Dortmunder i Greenwood se aezar fiecare de o parte a cubului de sticl. Cntrea aproape o sut de kilograme i nu aveau de unde s-l apuce. Nu pu: teau dect s-i lipeasc palmele la unghiuri i s ridice. Asta i fcur, ncordndu-se i asudnd din greu. Fiecare dintre ei privea prin sticl faa stacojie de ncordare a celuilalt, iar, cnd l ridicar la aizeci de centimetri, Chefwick se strecur dedesubt i nha smaraldul. Grbete-te! zise Greenwood, cu voce rguit. Alunec! S nu m lsai nuntru! protest Chefwick, ieind repede de sub cub. Mi s-au umezit minile, zise Greenwood, cu o voce greu de auzit. Las-ljos... Las-I jos... Nu-i da drumul! scrni Dortmunder. Pentru numele lui Dumnezeu, nu-i da drumul! Nu-i... nu mai pot... o s... Cubul alunec printre palmele lui Greenwood. Nemaifiind sprijinit dintr-o parte, scp i din minile lui Dortmunder i czu de la cinzeci de centimetri nlime i se lovi de podea. Nu se sparse, dar fcu bbbrrrruuuuumMMMMMMMGGGGGGGGGBOINGGGGGG. La parter, se auzir nite rcnete. Haidem! url Dortmunder. Chefwick, speriat, puse smaraldul n palma lui Greenwood. Na, ia-l! spuse el i-i nfac geanta neagr. Civa gardieni apruser n capul scrilor, la cellalt capt al slii. Hei, voi de colo! strig unul dintre ei. Stai pe loc, nu micai! mprtiai-v! strig Dortmunder i o zbughi la dreapta. Chefwick porni n fug spre stnga. Greenwood ni drept nainte. ntre timp, sosise ambulana. Sosise poliia. Sosiser pompierii. Un poliist n uniform ncerca s-i pun ntrebri lui Murch, n timp ce un infirmier n halat alb l ruga

pe poliist s lase rnitul n pace. Cineva scoase din buzunarul lui Murch portofelul n care el strecurase, cu jumtate de or mai devreme, un set de documente false. Murch, nc ameit i doar pe jumtate contient, repeta: Se nepenise... Trgeam de volan i el se nepenise. Prerea mea, spuse poliistul, e c v-ai speriat. S-a blocat ceva la direcie i, n loc s apsai pe frn, ai apsat pe acceleraie. Se mai ntmpl. Lsai rnitul n pace! zise infirmierul. n cele din urm, Murch fu ntins pe o targ i urcat n ambulana care porni, cu sirena urlnd. Chefwick, care galopa spre ieirea cea mai apropiat, auzi sirena i grbi pasul. N-avea nici un chef s mbtrneasc n pucrie. Fr trenulee, fr Maud, fr crem de ciocolat... Deschise o u la ntmplare, gsi nite scri, se npusti pe ele, descoperi un culoar, porni pe el i se pomeni brusc n faa unei intrri i a unui gardian. ncerc s fac stnga-mprejur fr s ncetineasc, scp geanta, se mpiedic de ea i czu la podea. Gardianul veni s-l ajute era Kelp, care ntreb: Ce se-ntmpl? E pe nasoale? Unde Sunt ceilali? Nu tiu. N-ar fi mai bine s-o tergem? Chefwick se ridic. Ascultar amndoi. Nici un zgomot de urmrire. Mai ateptm un minut sau dou, hotr Kelp. n acest timp, Dortmunder ocolise n fug o colib cu acoperiul de paie i se alturase urmritorilor. Oprete! url el, galopnd n mijlocul unei haite de gardieni. (Ceva mai departe, l vzuse pe Greenwood strecurndu-se printr-o u i nchiznd-o dup el.) Oprete! mai url el o dat i gardienii din jurul lui urlar i ei: Oprete! Dortmunder fu primul care ajunse la u. O deschise, o inu deschis pn trecur toi gardienii prin ea, apoi o nchise dup el i cut ascensorul cel mai apropiat. Cobor la parter, strbtu un culoar i ajunse la intrarea lateral unde ateptau Chefwick i Kelp. Unde-i Greenwood? ntreb el. Nu-i aici, rspunse Kelp. E preferabil s-l ateptm n main, declar Dortmunder, dup ce aruncase o privire n jur. n acest timp, Greenwood se credea la parter, dar se nela. Coliseumul, n afar de primul etaj, al doilea i al treilea, mai are i dou mezanine. El se afla acum pe primul mezanin, care consta ntr-un culoar ce nconjoar ntreaga cldire. n lungul acestui culoar fugea Greenwood, cu pumnul crispat pe smaraldul Balabomo, tot cutnd n van o ieire spre strad. n ambulana lui, Murch tocmai l adormea pe infirmier cu un pumn gospodresc n falc. Infirmierul adormi ca un ngera, iar Murch se aez pe cealalt targa. Apoi, cnd ambulana ncetini pentru a lua o curb, Murch deschise ua din spate i se ls s alunece jos. Ambulana acceler i dispru, cu si-

rena n funciune, n timp ce Murch fluiera un taxi. O.J. Bar and Grill, spuse el oferului. n strada Amsterdam. n cealalt main, cea prevzut pentru fug, Dortmunder, Chefwick i Kelp examinau n tcere cldirea cu numrul 20 de pe strada 60. Dortmunder pornise motorul, iar piciorul lui tremura nervos pe pedala de acceleraie. Urletele de siren se apropiara sirene de poliie, de ast dat. Nu mai putem atepta mult, zise Dortmunder. Uite-I! exclam Chefwick, vznd ua deschizndu-se pentru a lsa s ias un gardian. Dar, n urma lui, mai ieir civa tipi n uniform. . Nu-i el, spuse Dortmunder. Nu-i printre tia. Ambreie i demar. Pe primul mezanin, Greenwood continua s fug n cerc, ca un cine de vntoare, antrenndu-se cu un iepure mecanic. Auzea clar n urma lui zgomotul pailor urmritorilor, iar acum, venind din fa, se apropia zgomotul altor pai, dup colul culoarului. Se opri. Era ars i o tia. Privi o clip smaraldul din palm. Aproape rotund, cu multe faete, de un verde adnc, ceva mai mic dect o minge de golf. Tu-i neamul nevoii! spuse el i nghii smaraldul. Rollo le mprumutase un tranzistor japonez pe care ascultaser anunul furtului la WINS i c Alan Greenwood fusese arestat i acuzat de complicitate. Restul bandei anuna postul respectiv reuise s fug cu piatra. Atunci nchiser radioul. Nimeni nu scoase vreun cuvnt, pre de cteva clipe. Un nor gros de fum plutea prin camer, iar feele lor, n lumina becului fr abajur, erau palide i obosite. N-am fost brutal, declar n cele din urm Murch, pe un ton jignit. (Crainicul de la WINS calificase drept brutal modul n care fusese atacat infirmierul.) N-am fcut dect s-i ard o smetie n falc, adug Murch, strngnd pumnul i lansnd un upercut scurt, n gol. Aa. Nu-i brutal. Dortmunder se ntoarse spre Chefwick: i-ai dat piatra lui Greenwood? Absolut. Nu i-a scpat cumva din mn? Nu, rspunse Chefwick. (Prea crispat, dar toi erau puin cam nervoi.) Mi-amintesc perfect c i-am dat-o. Dar de ce i-ai dat-o lui? Chefwick deprta braele: Nu prea tiu. n excitaia momentului... Nu tiu de ce i-am dat-o. Trebuia s-mi duc geanta, el nu avea nimic n mn, eram cam zpcit i atunci i-am dat-o. Dar poliitii n-au gsit-o la el. O fi pierdut-o, interveni Kelp. Poate... (Dortmunder se ntoarse din nou spre Chefwick.) Nu umbli cu prostii? Chefwick se ridic dintr-un salt, jignit. Perchezitionai-m, spuse el. Insist. Vreau s

fiu percheziionat pe loc Fac de ani de zile meseria asta, am participat la nu mai tiu cte lovituri i nimeni nu s-a ndoit vreodat de cinstea mea. Insist s fiu perchiziionat. Hai, stai jos, zise Dortmunder. tiu prea bine c n-ai luat-o tu. Suntem prea ncordai, asta-i tot. < Insist s fiu percheziionat. - Percheziioneaz-te singur! Ce-i spun eu lui Iko? l ntreb ngrijorat Kelp pe Dortmunder. C n-avem piatra. N-o s m cread. Vai, vai, vai, spuse Dortmunder. Povestete-i ce crezi tu. (i goli paharul i se ridic.) Eu m duc acas. , Hai cu mine la Iko, zise Kelp. Fugi, c vin i eu. Dortmunder se ndrept spre cas, purtnd n co dou chifle i o jumtate de litru de lapte. Casiera puse laptele ntr-o pung de plastic, pe care el o lu i iei din magazin. inea braele lipite de corp, ceea ar fi putut prea ciudat- dar nu din cale afar. Era vineri, 5 iulie nou zile dup eecul de la Coliseum, la New York, iar Dortmunder se gsea n Trenton, New Jersey. Se ndeprt de supermagazin cu sacoa n mn, cu coatele lipite n continuare de corp, apoi, la cteva blocuri mai ncolo, se opri i aez sacoa pe capota unei maini parcate la marginea trotuarului. Strecurndu-i mna n buzunarul drept al hainei, scoase o cutie de conserve pe care o arunc n saco. Scotoci apoi n buzunarul stng, de unde scoase dou cuburi de sup pe care le azvrli tot n saco. Din buzunarul stng al pantalonilor scoase un tub de past de dini, care lu acelai drum. Apoi deschise fermoarul bluzonului i scoase de la subsuoara stng un pachet de brnz topit cruia i ddu drumul tot n saco. n sfrit, de la subsuoara dreapt pescui un pachet de crnciori, care ajunse n acelai loc cu restul. Sacoa era acum mult mai plin dect cu cteva clipe nainte. Lund-o sub bra, porni spre cas. Acas nsemna un hotel amrt din centru. Pltea doi dolari n plus pe sptmn pentru a avea n camer un lavoar i un reou, dar i recupera din plin datorit economiilor pe care le fcea mncnd acas. Acas... Dortmunder intr n camer, o studie cu o privire morocnoas i i despacheta proviziile. Puse nite ap la nclzit, pentru a-i face o ceac de ness, apoi se apuc s citeasc ziarul pe care l terpelise diminea. Nu gsi nimic interesant. Nu se mai vorbea despre Greenwood n ziare de o sptmn i nimic altceva din ce se ntmpla n lume nu reinu atenia lui Dortmunder. Tocmai i sorbea cafeaua, rsfoind benzile desenate cnd cineva btu la u. Tresri i, instinctiv, i ndrept privirea spre fereastr, ncercnd repede s i aminteasc dac exista o scar de incendiu sau nu. Apoi i ddu seama c nu era urmrit de poliie i, furios pe el nsui, se ridic i deschise. Era Kelp. Eti greu de gsit, spuse acesta. Nu cine tie ce, replic Dortmunder, fcndu-i

semn s intre. (Kelp intr n camer i Dortmunder nchise ua dup el.) Care-i treaba? nc o idee trsnet? Nu tocmai, rspunse Kelp, aruncnd o privire circular prin camer. S-ar zice c stai n lux, coment el. ntotdeauna am aruncat banii pe fereastr, spuse Dortmunder. Nimic nu-i destul de bun pentru mine. Cum adic, nu tocmai o idee trsnet? E aceeai, rspunse Kelp. Dortmunder l privi cu atenie. Tot smaraldul? Greenwood l-a ascuns. i-a anunat avocatul c a ascuns pietricica i l-a trimis s-l previn pe Iko. Iko mi-a spus mie i acum i spun eu ie. De ce? Pentru c nseamn o ans s ne lum cei 30.000 de parai. Plus cei 150 pe sptmn, ct ne organizm. S ne organizm?! ntreb Dortmunder. S-l eliberm pe Greenwood! E cineva pe-aici, care mai crede nc n Mo Crciun, coment Dortmunder dezgustat, plecnd s i termine ceaca de cafea. Greenwood e bun de prnaie i o tie i el. Iar avocatul lui e de aceeai prere. N-are nici cea mai mic ans s scape. i-I vor nfunda cu siguran, pentru c Sunt furioi c-a disprut pietricica. Aa c nu prea are de ales: ori le-o d lor, ca s obin o condamnare uoar, ori ne-o d nou ca s-l facem scpat. Aa c am putea s-l ajutm pe Greenwood s evadeze i pietricica e a noastr. Treizeci de mii, ca nimica! Unde e? ntreb Dortmunder, ncruntndu-se. La pucrie, rspunse Kelp. Asta tiu. Vreau s spun, care pucrie? La Morminte? Nu. A fost ceva scandal i au trebuit s-l scoat din Manhattan. Scandal?! Ce fel de scandal? Cum s-i spun... Suntem nite albi care au furat smaraldul unor negri, aa c dilimanii din Harlem au nceput s se agite. Vor s-l lineze pe Greenwood. S-l lineze?! Kelp ridic din umeri. M ntreb de unde au nvat asemenea lucruri, spuse el. La urma urmei, furam piatra pentru Iko, remarc Dortmunder. Care-i tot negru. Da, da' ei nu tiu asta. Pi, e destul s-l priveti, spuse Dortmunder. Kelp scutur din cap. Vreau s spun c nu tie nimeni c e n spatele loviturii. Aha! (Dortmunder ncepu s se nvrt prin camer, mucndu-i ncheietura degetului mare semn c era cufundat n meditaie.) i atunci, unde-i? n ce nchisoare? Te referi la Greenwood? Dortmunder se opri n loc i-l scrut. Nu, spuse el apsat, m refer la regele Faruk.

Kelp pru ncurcat. Regele Faruk?! N-am mai auzit de ani de zile vorbindu-se de el. L-au bgat i pe sta la mititica? Dortmunder oft. M refeream la Greenwood. Pi, atunci, ce-i cu... Era o glum, i-o tie Dortmunder. N-am s mai fac. n ce nchisoare se afl Greenwood? Ah, da, undeva prin Long Island. l in acolo pn la proces. Pcat c n-a putut fi eliberat pe cauiune, spuse Dortmunder. Poate c judectorul i-a citit gndurile... Sau cazierul, adug Dortmunder, care rencepuse s se agite prin camer i s-i road degetul reflectnd. Mai facem o tentativ, asta-i tot, spuse Kelp. La urma urmei, ce riscm? Nu prea tiu, rspunse Dortmunder. De obicei, cnd o afacere nu merge, prefer s-o las balt. De ce s-i ispiteti soarta? Ai altceva n vedere? Nu. Cu un gest, Kelp cuprinse ntreaga camer: Din cte vd, nu te dau banii afar din cas. n cel mai ru caz o mai ducem un timp pe banii lui Iko. Da, sigur, zise Dortmunder. (Continua s fie cuprins de ndoieli, dar sfri prin a ridica resemnat din umeri.) Ce-a avea de pierdut? Ai o main? Evident.. i pe asta tii s-o conduci? tiam s-o conduc i pe cealalt. Problema e c voia s se conduc singur. Desigur, spuse Dortmunder. Ajut-m s-mi fac bagajele... Comandantul Iko, aezat la biroul lui, tocmai studia un dosar care purta numele lui Eugene Andrew Prosker, de meserie avocat. Avocatul lui Greenwood, de fapt. Dosarul vorbea despre un brbat de cinzeci i trei de ani, care-i conducea singur cabinetul situat ntr-un imobil rpciugos din centrul cartierului i care locuia ntr-un conac construit n mijlocul ctorva hectare de pdure, ntr-o zon foarte ic din Conneticut. E. Andrew Prosker cum i spunea avea tot ce-i poate dori un om bogat, inclusiv, ntr-o herghelie din Long Island, doi cai de curse crora le era proprietar, iar ntr-un apartament de pe strada 63 Est o amant blond creia i nchipuia c i este singurul proprietar. Se bucura de o reputaie destul de proast la Palatul de Justiie i avea tendina de a-i recruta clienii dintre cei mai suspeci anticorpi secretai de societate, dar niciodat nu fusese depus vreo plngere oficial mpotriva lui i, n anumite limite, prea relativ demn de ncredere. Cum spunea odat un client de-al lui: Mi-a lsa sora o noapte ntreag pe minile lui Andy, doar dac n-ar avea asupra ei mai mult de douzeci de ceni. Secretarul, ai crui ochelari reflectau lumina, deschise ua i anun: V caut domnul Dortmunder i domnul Kelp.

Comandantul strecur dosarul ntr-un sertar. S intre. Kelp i fcu apariia, urmat de Dortmunder. Ei bine, vi l-am adus, spuse Kelp. Vd, rspunse comandantul, ridicndu-se. ncntat s v revd, domnule Dortmunder. S sperm c vei fi i n continuare la fel de ncntat, replic Dortmunder, dndu-i drumul ntr-un fotoliu i aezndu-i minile pe genunchi. Kelp mi-a spus c vom beneficia de o a doua ans. Aa se pare. (Kelp se aezase i el. Comandantul reveni n spatele biroului su i se aez cu coatele pe tblia lustruit.) Drept s v spun, v suspectam c ai luat voi smaraldul. N-am nevoie de smarald, zise Dortmunder. Dar mi-ar prii un whisky. Dar... sigur c da, spuse comandantul, surprins. Kelp? Solidar cu prietenul meu, rspunse acesta. i ghea pentru amndoi. Comandantul ntinse mna pentru a-i suna secretarul, dar, n aceeai clip, ua se deschise i el intr, spunnd: V caut un domn Prosker. ntreab-l ce vrea s bea, spuse comandantul. Pardon? fcu secretarul nedumerit. Whisky cu ghea pentru domni, relu Iko, i unul cu sifon pentru mine. Am neles, domnule. i trimite-l pe Prosker. Da, domnule. Secretarul se retrase, iar comandantul auzi o voce trmbind: Jack Dan/e/s! Se pregtea s-i consulte dosarele, cnd i aminti c Jack Daniels era o marc de whisky american. O clip mai trziu, Prosker intr, cu pai mari, cu zmbetul pe buze. n mn inea o map neagr. Domnilor, Sunt grbit, fcu el. Sper c nu va dura mult. Suntei comandantul Iko, presupun. Domnule Prosker... Comandantul se ridic i apuc mna pe care i-o ntindea avocatul. Apoi fcu prezentrile. Prosker le oferi cte o carte de vizit lui Dortmunder i Kelp, preciznd: Dac vei avea vreodat nevoie... Dar s sperm c nu va fi cazul. Cuvintele erau nsoite de un chicotit i de o clipire complice. Toi se aezaser i se pregteau s abordeze problema care i adunase la un loc, cnd reveni secretarul cu paharele aezate pe un platou, O dat rezolvat i aceast problem, secretarul se retrase, ua se nchise n urma lui, iar Prosker lu cuvntul. Domnilor, arareori mi se ntmpl s ofer clienilor mei sfaturi care s nu fie ieite direct din crile de drept, dar, cu prietenul vostru Greenwood, am fcut o excepie. Alan, i-am spus, sfatul meu e s-i faci o funie din cearafuri i s-o tergi de aici. Domnilor, Alan Greenwood a fost prins cu ma n sac, cum se spune. N-au gsit smaraldul vostru asupra lui, dar nici nu era nevoie. Fcea jogging prin Coli-

seum n uniform de paznic i a fost identificat de ase gardieni ca fiind unul dintre indivizii vzui lng smarald n momentul furtului. Greenwood e la cheremul lor i eu nu pot face nimic s-l ajut. i smaraldul? ntreb Dortmunder. Prosker desfcu larg braele: El spune c a reuit lovitura. Chefwick i-a dat smaraldul lui, el l-a ascuns nainte de a fi capturat, iar acum smaraldul este pitit ntr-un loc pe care numai el l tie. Iar trgul, spuse Dortmunder, e s-l ajutm s evadeze, el ne d smaraldul i noi mprim banii, aa cum ne neleseserm. Absolut. Dortmunder se ntoarse spre comandant: i Suntem pltii cu sptmna, ca nainte? Comandantul ncuviin, cu inima ndoit: - Aceast operaiune devine mai scump dect prevzusem, dar bnuiesc c n-am de ales. Mai ales, nu v forai, domnule comandant, zise Dortmunder. Hai, hai, interveni jovial Prosker, s nu ne ciorovim. Ce conteaz, deocamdat, e c Greenwood tie unde e smaraldul Balabomo. Uitai, am aici... (i lu mapa, o puse pe genunchi, trase fermoarul i o deschise.) ie i dau chestiile astea, Dortmunder? Ce-s astea? Planuri ale interiorului nchisorii, desenate de Greenwood. Cteva fotografii din exterior, pe care eu nsumi le-am fcut Aici e o list cu sugestii de-ale lui Greenwood, orele de schimbare a grzilor i aa mai departe. Prosker scoase din geant trei plicuri mari, pe care i le ntinse lui Dortmunder. Nu mai era cine tie ce de spus dup asta, aa c se mulumir s mai trncneasc verzi i uscate pn i suflecar paharele, apoi toat lumea se ridic i schimb strngeri de mn, nainte de a pleca. Comandantul rmase n birou, sugndu-i mselele, ceea ce fcea frecvent cnd era suprat pe el nsui sau nelinitit. E mito aici, spuse Kelp. Nu-i ru, recunoscu Dortmunder, care ncuie ua i bg cheia n buzunar. Nu era ru, ntr-adevr. Nici nu se compara cu fosta locuin din Trenton. n afar de o buctrie adevrat i de dou ferestre imense, marele avantaj pe care-l avea acest apartament fa de camera din Trenton era aerul condiionat. Afar, New York fierbea n canicula lui iulie, dar, n apartament, era o venic lun mai. i nc un mai delicios, pe deasupra. Kelp observ imediat. Foarte plcut rcoarea asta! spuse el, tergndu-i fruntea cu dosul palmei. Asta-mi place i mie aici, zise Dortmunder. Vrei s bei ceva? Dac este, da! Kelp l urm pe Dortmunder n buctrie i l privi scond cuburi de ghea, pahare i whisky. Ce spui de Prosker? Dortmunder deschise un sertar, lu din el un tirbu-

on i-l inu ridicat o clip, nainte de a-l pune la loc. Kelp ncuviin din cap. i eu, spuse el. Tipu' sta e o figur geometric. La fel de drept ca un tirbuon. M ntreb dac pe Greenwood vrea s-l pangheasc el, spuse Dortmunder. Crezi c asta-i n capul lui? Noi recuperm piatra, lum banii, apoi el l bag pe Greenwood la loc n prnaie i umfl cei treizeci de mii n locul lui? Nu tiu ce are n cap. Tot ce vreau, e s nu-mi trag mie o ap. i ntinse un pahar lui Kelp, revenir amndoi n living i se aezar pe canapea. Avem nevoie de amndoi, cred, spuse Kelp. Dortmunder ncuviin: Unul s conduc, altul s foreze broatele. i chemi tu sau i chem eu? De data asta, l anun eu pe Chefwick i tu pe Murch. De acord. Acum? D-i drumul! Telefonul era pe o consol, lng Kelp. Cut numrul lui Murch i l form. Dortmunder auzi vag sunnd de dou ori, apoi un zgomot care s-ar fi putut auzi chiar i pe autostrada ctre Long Island la orele de vrf. Murch? ntreb Kelp. (ncurcat, ntoarse capul spre Dortmunder.) Murch? repet el, cu o voce mai puternic. (Apoi ddu din cap i url n aparat:) Sunt eu, Kelp! Kelp! (Continua s dea din cap.) Da! Da, am zis! Du-te! (Acoperi receptorul cu palma i se ntoarse spre Dortmunder.) Are telefonul n main? E un disc, spuse Dortmunder. Un ce?! Dortmunder auzi brusc cum se las linitea n receptor. Acum l-a oprit, spuse. Kelp ndeprt receptorul i-l examina atent, ca i cum l-ar fi mucat de ureche. O voce puternic iei din el: Kelp? Alo! Kelp, parc sleit, apropie receptorul de ureche. Da, fcu el, pe un ton bnuitor. Tu eti, Stan? Dortmunder se ridic i se ntoarse spre buctrie, s ung nite biscuii srai cu brnz. Cnd reveni n living cu farfuria plin, Kelp tocmai nchidea: Ne ntlnim la O.J., la zece, spuse el. - Bine. Ce fel de disc? Zgomote de maini. D-mi telefonul, s-l sun pe Chefwick. Kelp i ntinse aparatul. Mcar Chefwick nu face zgomot de main, spuse el. Dortmunder form numrul lui Chefwick i rspunse soia acestuia. Roger este acas? ntreb el. Dortmunder la telefon. O clip, v rog. Dortmunder atept, ronind civa biscuii cu brnz, pe care-i mpingea la vale cu nghiituri zdravene de whisky cu ghea. Dup un timp, auzi vag o voce fcnd Tuu-tuu1. Privi spre Kelp, dar nu spuse nimic.

Tuu-tuu-ul se apropie i apoi se opri. Se auzi zgomotul unui receptor ridicat de pe mas, apoi vocea lui Chefwick ntreb: Alo? i mai aminteti de ideea aia care n-a dat rezultate strlucite? l ntreb Dortmunder. Sigur. mi amintesc foarte bine. Ei, s-ar putea ca, pn la urm, s rezolvm treaba. Te mai intereseaz? M-ai fcut curios. Presupun c e prea complicat s-mi explici la telefon, nu? Cam aa ceva. Ora zece la O.J.l Perfect Pe desear! Dortmunder nchise i-i ntinse telefonul lui Kelp, care l aez napoi pe consol. Vezi? N-ai dat peste zgomote de maini. ia mai bine nite biscuii cu brnz, spuse Dortmunder. La zece i un minut, Dortmunder i Kelp intrau n O.J. Bar and Grill. Rollo tergea paharele cu o crp ce fusese cndva alb. Salut! spuse Dortmunder, iar Rollo rspunse cu un semn din cap. A ajuns careva? Berea cu sare e aici, rspunse Rollo. Atepi lichiorul? Da. i-l trimit cum apare. Iar voi doi, vrei o sticl, pahare i ghea, nu? Aa e. Intrar n camera din fund i-l gsir pe Murch citind cartea tehnic de la Mustang-ul su. Iar ai ajuns nainte, remarc Dortmunder. Iar am ncercat un itinerariu rjou, i rspunse Murch, apoi lu halba i trase un gt firav. Intr Rollo. Aducea o sticl de whisky i pahare. n timp ce le aeza pe mas, apru Chefwick. Un lichior, nu-i aa? Da, mulumesc. Poftim. Rollo iei, iar Chefwick se aez, spunnd: Nu vd cum am putea rezolva lovitura cu smaraldul. S-a pierdut, nu? Nu, rspunse Dortmunder. L-a ascuns Alan. n Coliseum? Nu tiu unde. Dar l-a pitit undeva, deci nseamn c mai putem ncerca o dat. Exist un ciolan pe undeva, v spun eu, interveni Murch. Nu chiar un ciolan, zise Dortmunder. Doar o alt lovitur. Dou, n preul uneia singure. i ce-ar trebui s umflam, de data asta? Pe Greenwood. Avocatul lui spune c n-are nici o ans s scape, aa c-o s-l facem scpat, pur i simplu. Asta nseamn c va trebui s ptrundem n nchisoare? i s ieim din ea, preciza Kelp. Sperm, adug Dortmunder. Chefwick surse cam stnjenit i trase o gur de lichior.

Nu mi-a fi nchipuit niciodat c voi ptrunde pe est ntr-o nchisoare, zise el. Asta ridic nite probleme interesante. i vrei s conduc eu, aa-i? ntreb Murch. Aa-i, rspunse Dortmunder. Murch se ncrunt i trase un gt mai consistent de bere. Ce nu-i convine? ntreb Dortmunder. M i vd stnd n main, noaptea trziu, n faa unei pucrii, nclzind motorul. Drept s spun, pentru mine nu-i nici o problem interesant, aici. Dac nu gsim o soluie valabil, n-o facem, asta-i tot, declar Dortmunder. Nici unul dintre noi nu ine s intre n pucria cu pricina i s stea mai mult de un minut sau dou, i se adres Kelp lui Murch. Dac vedem c-i vorba de ani de zile, nu-i f probleme, o lsm balt. Va trebui s fiu atent, asta-i tot. Eu Sunt singurul sprijin al mamei mele. Nu mai are taxiul? ntreb Dortmunder. Nu din asta triete. Face taxi mai mult ca s ias din cas, s vad lume. Cum arat pucria asta? ntreb Chefwick. Vom merge cu toii s aruncm o privire, la un moment dat, rspunse Dortmunder. ntre timp, iat ce am. i ncepu s ntind pe mas coninutul celor trei plicuri mari. De ast dat, Kelp fu introdus ntr-un alt birou, unde atept cteva minute sosirea comandantului. V salut, domnule comandant! Iat lista! Era i timpul, rspunse acesta, iritat nu se tie de ce, Cum adic, era i timpul? protest Kelp. Mai puin de trei sptmni. Data trecut a durat mai puin de trei sptmni. Domnule comandant, Coliseumul nu era pzit ca o pucrie. Tot ce tiu e c am cheltuit deja trei mii trei sute de dolari. i asta numai pe salarii, fr a mai socoti costul materialelor, i n-am primit nimic n schimb. Asta-i tot? (Kelp cltin din cap.) Suntei bun la socoteli. Poftim lista. Mulumesc. Cu un aer ursuz, comandantul studie lista pre de cteva clipe, apoi ntreb: - Un camion? Ne trebuie neaprat. i nu unul furat, c aa fceam eu rost de unul. Dar un camion... cost scump. Da, domnule. Dar, dac totul merge bine, vi-l luai napoi cnd terminm. Va dura ceva timp, spuse comandantul, parcurgnd nc o dat lista. n rest, nici o problem. Vrei s escaladai un zid? Prin locuri din astea, te cam loveti de ziduri. ncruntat, comandantul continua s studieze lista. Camionul sta nu trebuie s fie prea rapid, nu? Nu vrem s mergem cu el la raliu. Deci nu trebuie s fie nou. Unul de ocazie... Dar cu documente n regul, ca s poat fi ar-

tate, la nevoie. i dac a nchiria unul? Dac putei nchiria un camion de ocazie fr s se ajung la dumneavoastr n caz de eec, nu avei dect nchiriai unul! Dar nu uitai pentru ce ne trebuie. Nu voi uita, zise comandantul. De la fereastra celulei sale, Alan Greenwood putea zri curtea de exerciii asfaltat i peretele exterior, dat cu var alb, al nchisorii din Utopia Park. i petrecea majoritatea timpului la fereastr, pentru c nu-i plceau nici celula, nici tovarul de celul. Amndoi erau cenuii, grosolani, btrni i murdari. Celula se mulumea s existe, dar tovarul de celul petrecea ceasuri ntregi scobindu-se ntre degetele de la picioare, apoi mirosindu-i vrfurile degetelor. Greenwood prefera s priveasc curtea de exerciii, zidul i cerul. Se afla acolo de mai bine de o lun i ncepea s-i piard rbdarea. Ua scri. Greenwood se ntoarse i vzu un gardian stnd n pragul celulei sale. Gardianul prea fratele mai mare al tovarului de celul, dar mcar avea pantofi n picioare. Greenwood, spuse acesta, ai o vizit. Mito! Greenwood iei, iar ua mai scri o dat. Condus de gardian, strbtu un culoar metalic, cobor o scar n spiral, mai strbtu un alt culoar metalic i trecu prin dou ui, care fur deszvorte pe rnd de gardieni ce stteau de partea cealalt i fur zvorte la loc dup trecerea lor. Se pomeni atunci pe un culoar din plastic, vopsit n verde pal, care ducea ntr-o camer vopsit maro. Andrew Prosker, aezat de partea cealalt a reelei de plas ce mprea camera n dou, zmbea. Greenwood se aez n faa lui. Cum mai merge lumea? Se nvrte, l asigur Prosker. i cum se prezint apelul meu? Nu vorbea despre un apel n justiie, ci despre apelul la eliberare pe care-l lansase camarazilor si. Destul de bine, rspunse Prosker. Nu m-a mira defel s primeti veti pn mine diminea. Iat o veste bun i zu c aveam nevoie de nite veti bune! spuse el surznd. Bnuiesc c nu le-ai dat i alte amnunte prietenilor mei, nu? Nu, aa cum am stabilit, e mai bine s ateptm s fii liber nainte de a aborda problema. Sper s te scoatem ct mai repede de aici. Sper i eu. La dou i douzeci i cinci de minute dimineaa, a doua zi dup vizita pe care Prosker i-o fcuse lui Greenwood, autostrada Northen State, n zona ieirii din Utopia Park, era aproape goal. Nu se vedea dect un singur vehicul, un camion mare i prfuit, cu o cabin albastr i o lad cenuie, plus inscripia oval Camioane de locaie Parker vopsit cu litere albe pe portiere. Comandantul Iko fusese cel care se ocupase de nchirierea camionului, prin nite intermediari discrei, n dup-amiaza precedent, iar Kelp era cel care-l conducea. Maina se ndeprta de New York,

mergnd spre est. Cnd ncetini pentru a intra n ora, Dortmunder, aezat alturi, se aplec n fa pentru a-i privi ceasul la lumina hubloului de bord i spuse: Suntem cu cinci minute n avans. Voi merge mai ncet pe strzile desfundate, din cauza ncrcturii din spate. Nu trebuie s ajungem nici un minut mai devreme, insist Dortmunder. Kelp manevr greoiul vehicul pentru a-l ncadra pe rampa de ieire. tiu, spuse el, tiu. n aceeai clip, la nchisoare, Greenwood i privi i el ceasul, ale crui ace fosforescente i artar c mai avea de ateptat o jumtate de or. Douzeci i cinci de minute mai trziu, camionul nchiriat, cu toate farurile stinse, se opri n parcarea unui supermagazin, la o deprtare de trei blocuri de nchisoare. Neoanele de pe stlpii de la colul strzii erau singura surs de lumin n acest sector al oraului, iar cerul nnourat fcea ca noaptea s fie nc i mai ntunecat. Kelp i Dortmunder coborr din main i, precaui, ddur ocol camionului pentru a deschide uile din spate. n interior, domnea ntunericul desvrit. n vreme ce Dortmunder l ajuta pe Chefwick s sar pe asfalt, Murch i ddu lui Kelp o scar de trei metri. Kelp i Dortmunder sprijinir scara de camion, n timp ce Murch i ntindea lui Chefwick un colac de frnghie i geanta lui neagr. Cu toii erau mbrcai n culori nchise i vorbeau n oapt. Dortmunder lu colacul de frnghie i urc primul pe scar, urmat de Chefwick. Kelp, jos, inea scara. Cnd ajunser amndoi pe camion, Kelp ridic scara. Dortmunder o aez pe camion, n lungime, apoi el i Chefwick se ntinser de o parte i alta a scrii, precum cele dou personaje ale lui Boccacio, desprite de o sabie. Kelp, o dat instalat scara, reveni n spatele camionului, nchise uile, apoi urc n cabin i porni motorul. Cu vitez mic, fcu apoi nconjurul supermagazinului pentru a iei n strad, fr a aprinde farurile. nuntru, Greenwood i privi ceasul, vzu c arat trei fr cinci i socoti c venise clipa. Ddu ptura deoparte i se ridic pe marginea patului. Era complet mbrcat, cu excepia pantofilor. i-i puse, se ridic i-l privi cteva clipe pe cel care dormea n patul de sus i sforia cu gura deschis. i trnti brusc un pumn zdravn n nas. Ochii btrnului se deschiser, albi i rotunzi n ntuneric, i timp de o clip se privir unul pe cellalt, drept n ochi, iar ochii lor erau la mai puin de treizeci de centimetri deprtare. Apoi btrnul clipi des, scoase o mn de sub ptur, pentru a o duce la nas i, sub efectul surprizei i al durerii, fcu: Aleiiii... Greenwood, din strfundul rrunchilor, ncepu s rcneasc: Termin cu mirositul picioarelor! Btrnul se ridic, cu ochii din ce n ce mai rotunzi. ncepuse s-i curg snge din nas.

Ce? Cum? fcu el. Tot din rrunchi, Greenwood mai url o dat: i nu-i mai mirosi atta degetele! Btrnul continua s se in cu degetele de nas. Le deprta pentru a se uita la ele i observ c erau pline de snge. Ajutor! spuse el cu voce joas, doar din reflex, ca i cum ar fi vrut s se asigure c acesta era cuvntul cutat. Apoi, asigurat, ddu drumul unei serii de chemri rguite, cu capul lsat pe spate, cu ochii nchii, ltrnd ca un fox-terrier: Ajutor-ajutor-ajutor-ajutor... Nu mai suport! strig Greenwood, cu voce de bariton. Am s-i rup gtul... Ajutor-ajutor-ajutor-ajutor... ncepur s se. aprind luminile. Gardienii vociferau. Greenwood ncepu s njure, s bat din picior, s-i ridice pumnii deasupra capului. Smulse ptura btrnului, o fcu ghemotoc i i-o trnti n cap. Apoi l apuc pe btrn de glezn i ncepu s-o strnga din rsputeri, ca i cum ar fi crezut c-i gtul amrtului. Se auzi un zngnit metalic, care anuna c bara lung de oel care nchidea uile ntregului ir de celule fusese scoas. Greenwood. l smulse pe btrn din pat, tot trgndu-l de glezn, dar avnd grij s nu-l loveasc, l apuc de gt cu o mn, pe cealalt o ridic deasupra capului i pstr aceast poz, fr a nceta s njure. n sfrit, ua se deschise, lsnd s intre trei gardieni. Greenwood nu le uura defel munca. Nu lovi pe nici unul dintre ei, cci nu voia s fie ameit cu lovituri de baston, dar l mpingea mereu pe btrn spre ei, mpiedicndu-i astfel s nainteze prin celula ngust i s pun mna pe el. Apoi, brusc, se liniti. i ddu drumul btrnului, care se aez imediat pe jos i se apuc de gt cu amndou minile, rmnnd intuit locului, cu umerii czui, cu privirea tmp. Nu tiu, spuse Greenwood cu un aer nuc i dnd din cap. Nu tiu... Gardienii l apucar de brae. Las' c tim noi, spuse unul dintre ei. Iar al doilea adug n oapt ctre al treilea: S-a icnit. N-a fi crezut aa ceva despre el. Civa perei mai ncolo, camionul de locaie se oprise fr zgomot, n ntuneric, lng zidul exterior al nchisorii. Noaptea era strpuns, cu intermitene, de fasciculul luminos al unui proiector care mtura zidul pe toat lungimea, dinspre interior. Zona unde se opriser era prea puin luminat pentru c nu existau nici celule, nici intrri n apropierea acelei pri a zidului. De partea cealalt, conform planului desenat de Greenwood, se gseau cldirile ce adposteau centrala termic a nchisorii, buctria i slile de mas, capela, o serie de hangare i magazii. Nici o parte a zidului nu era complet nesupravegheat, dar supravegherea era destul de redus n acest sector. De ndat ce camionul se opri, Dortmunder se ridic n picioare i sprijini scara de zid. Ajungea pn

aproape de vrf. O escalad repede, n timp ce Chefwick o inea i, o dat ajuns n vrf, arunc o privire peste zid, pndind lumina proiectorului. Fasciculul pivota spre el, ceea ce i oferi posibilitatea s vad nite acoperiuri de cldiri care corespundeau cu planurile desenate de Greenwood i se aplec exact la timp, nainte ca locul unde se afla s fie luminat. Cobor napoi pe scar i murmur: Totul merge bine. Perfect, murmur la rndu-i Chefwick. Dortmunder aez cu grij scara, pentru a fi sigur c va sta n echilibru fr s-o in nimeni de baz, apoi urc din nou, urmat ndeaproape de Chefwick. Dortmunder ducea colacul de frnghie. Geanta neagr era la Chefwick, care se dovedi de o agilitate surprinztoare pentru un om cu aspectul su. O dat ajuni la vrf, Dortmunder desfur frnghia, innd-o de captul unde era fixat o ancor metalic. Frnghia avea noduri din treizeci n treizeci de centimetri i spnzura la circa doi metri de sol. Dortmunder o fix de vrful zidului cu ajutorul ancorei i trase de ea, pentru a se asigura c ine bine. inea. De ndat ce trecu fasciculul luminos, Dortmunder escalad repede i restul scrii i se aez clare pe zid, n dreapta. Chefwick urc i el repede, puin ncurcat de geant i se aez clare pe zid n stnga, n faa lui Dortmunder. Apucar amndoi scara de ultimul fustei, o traser n sus, o aduser n echilibru pe muchia zidului, apoi o lsar s alunece pe partea cealalt. Cu circa doi metri i jumtate mai jos se afla acoperiul brumat al spltoriei nchisorii. Scara atinse acoperiul i Dortmunder ncepu imediat s urce. Lu geanta neagr din minile lui Chefwick i o porni repede n jos. Chefwick l urm. Lsar scara lipit de marginea acoperiului, apoi se culcar pe ea. Astfel, aveau s se afle la adpost n timpul urmtorului tur al proiectorului. Afar, Kelp rmsese lng camion. Mijea ochii n ntuneric, chinuindu-se s vad ce fac Dortmunder, Chefwick i scara. i zri vag pe amndoi, ghemuii pe scar, ntr-un moment cnd proiectorul mtura partea interioar a zidului, dar, la urmtoarea trecere a fasciculului, dispruser. Mulumit, ddu din cap i demar, tot cu farurile stinse. ntre timp, Dortmunder i Chefwick se folosiser de scar pentru a cobor de pe acoperiul spltoriei. Aezar scara pe pmnt, n lungul zidului i pornir repede n direcia cldirii principale a nchisorii a crei siluet se zrea prin ntuneric, n faa lor. Trebuir s se ascund o clip dup un contra-fort, pentru a lsa s treac fasciculul luminos, apoi o luar din nou la fug, ajunser la cldire, gsir ua acolo unde trebuia s fie i Chefwick scoase din buzunar cele dou instrumente de care tia c are nevoie pentru a o fora. Se apuc de treab, n timp ce Dortmunder sttea de ase. Dortmunder zri fasciculul luminos naintnd din nou pe faada cldirii. Grbete-te, opti el. Auzi un declic i se ntoarse exact la timp pentru a vedea ua deschizndu-se.

Se strecurar nuntru, nchiser ua, iar fasciculul luminos trecu. Am scpat la musta, opti Dortmunder. Camera n care se gseau era cufundat ntr-un ntuneric total, dar Chefwick i cunotea att de bine coninutul genii nct n-avea nevoie de lumin. Se ghemui, deschise geanta, strecur cele dou instrumente n lcaurile lor, scoase alte dou, nchise geanta i se ridic, spunnd: La treab! La cteva ui (ncuiate) mai departe, Greenwood parlamenta: Vin fr scandal. Nu v ngrijorai, nu voi face scandal. Nu ne ngrijorm, spuse unul dintre gardieni. Le trebuise ceva timp pentru a lmuri situaia. Dup ce Greenwood se calmase, gardienii au ncercat s descopere ce se ntmplase i despre ce era vorba, dar btrnul nu putea dect s biguie artnd cu degetul, iar Greenwood se mulumea s stea intuit locului, ca btut cu leuca, dnd din cap i spunnd: Nu mai tiu... Apoi btrnul pronun cuvntul magic: picioare i Greenwood explod din nou. Se dovedi foarte prudent n felul cum explod. Nu era violent, urla numai, njura i gesticula. i continu puin numrul, n timp ce gardienii se agaser de braele lui, dar, cnd vzu c aveau de gnd s-i aplice un tratament anestezic asupra estei, se liniti i deveni foarte rezonabil. Le vorbi despre mania btrnului de a-i mirosi jegul dintre degetele de la picioare, fiind perfect lucid i explicndu-le situaia de parc ar fi fost convins c, dup ce o vor nelege, vor fi i ei de acord cu el. Gardienii hotrr s nu-l contrazic. Asta spera i Greenwood. Apoi unul dintre ei suger: Ascult, btrne, ce-ai spune s-i gsim un alt loc de dormit? i el zmbi sincer ncntat. tia unde-l vor duce: ntr-o celul de la Infirmerie. Acolo se va putea liniti pn diminea, iar diminea va fi la ndemna medicului, pentru consult. Cel puin, aa i nchipuiau ei. Greenwood, surztor, i fcu semne de rmas bun btrnului, care-i tampona cu o oset sngele ce continua s-i curg din nas, i iei din celul ncadrat de gardieni. Le spusese c i va nsoi fr scandal i ei rspunseser c nu-i fac griji n privina asta. La nceput, traseul fu identic cu cel folosit pentru ntlnirea cu Prosker. Continu apoi cu un culoar lung, maro, pentru a ajunge, dup un cot, ntr-un loc izolat, unde doi brbai mbrcai n negru, cu cagule negre pe cap i pistoale n mini, nir pe o u, spunnd: Nici o micare! Paznicii i privir pe Dortmunder i Chefwick cci ei erau clipind mrunt. Suntei nebuni! spuse unul dintre ei. Nu neaprat, replic Chefwick i le fcu loc s treac. Pe aici, domnilor. N-avei curaj s tragei! declar al doilea gar-

dian. Zgomotul ar atrage atenia. Tocmai de asta avem amortizoare de sunet, i preciza Dortmunder. Chestia asta din vrful evii, care arat ca o grenad ofensiv. Vrei s auzi cum sun? Nu, mulumesc. Toat lumea intr n camer i Greenwood nchise ua. Folosir centurile gardienilor pentru a le lega gleznele, cravatele pentru mini i poalele cmilor pentru cluuri. Camera n care erau, mic i ptrat, avea n dotare un birou metalic aezat drept n mijloc. Pe birou se gsea un telefon, dar Dortmunder i smulsese firele. Dup ce ieir, Chefwick ncuie cu grij ua n urma lor. Pe aici, i spuse Dortmunder lui Greenwood. ,O luar cu toii pe un coridor care se termina cu o u metalic, pe care n-o mai descuiase nimeni de ani de zile, cu excepia lui Chefwick. Urmnd n sens invers itinerariul pe care-l folosiser Dortmunder i Chefwick la venire, toi trei ajunser n cele din urm la ieirea din cldire i ateptar acolo, cu ochii aintii asupra spltoriei, care forma un cub ntunecat de partea cealalt a curii. Dortmunder i privi ceasul. Era trei i douzeci. Cinci minute, opti el. Patru blocuri mai departe, Kelp i privi i el ceasul, constat c arat trei i douzeci i cobor din camion. nchise portiera, nconjur vehiculul i deschise uile din spate. Gata, i opti el lui Murch. OK! rspunse acesta i mpinse jos din camion o scndur lung, lat de 40 de centimetri. Kelp o prinse de un capt i o aez pe pmnt, astfel nct scndur al crei capt se rezema de marginea camionului s formeze un plan nclinat. Murch i trecu o a doua scndur pe care Kelp o aez la fel ca pe prima, lsnd ntre ele un spaiu de 60 de centimetri. Aleseser zona cea mai industrializat din Utopia Park pentru aceast faz a planului. Era o zon fr pic de circulaie n timpul nopii, fr pietoni noctambuli, iar maina de patrul trecea doar o dat pe or. Nu era nimic pe acolo noaptea, dect uzinele i, parcate n faa lor, sute de camioane. Kelp i-l parcase pe al su printre acestea, fcndu-l astfel invizibil. Dup ce aezar scndurile astfel nct s formeze un plan nclinat ntre camion i strad, Kelp urc pe trotuar i atept. Murch dispruse n ntunericul din camion i, dup un minut, dintr-acolo se auzi brusc zgomotul unui motor care pornete. Hri o secund, apoi se liniti ntr-un duduit silenios, iar din camion apru capota verde nchis a unui Mercedes-Benz 250 SE decapotabil. Kelp descoperise aceast main la lsarea serii, n Park Avenue. Cum nu aveau nevoie de ea mult timp, lsaser caduceul pictat pe portier. Scndurile se ndoir sub greutatea mainii. Murch la volanul ei semna cu Garry Cooper ateriznd cu Gruman-ul lui pe puntea unui port-avion. Adresndu-i lui Kelp un scurt semn din cap (tot aa cum Garry Cooper le-ar fi fcut semn asistenilor si),

Murch aps pe accelerator i Mercedes-ul se ndeprt, cu farurile stinse. n nchisoare, Dortmunder i consult din nou ceasul i constat c trecuser cinci minute. Haidem! spuse el. Cei trei alergar spre spltorie, traversnd curtea pe care fasciculul luminos tocmai o mturase de la un capt la altul. Dortmunder i Chefwick ridicar scara i o sprijinir de zid, iar Greenwood fu primul care urc pe ea. O dat ajuni pe acoperi, traser scara dup ei i se lungir la adpostul acoperiului, inndu-i rsuflarea, n timp ce fasciculul trecea din nou pe lng ei, apoi se ridicar i traser scara pn la zidul exterior. De ast dat, Chefwick urc primul, purtndu-i geanta neagr pe umr. nclec zidul, apoi cobor pe frnghie, innd cureaua genii n dini. Greenwood l urm i Dortmunder trecu ultimul. Dup ce ncalec zidul, ncepu s trag scara n sus. Chefwick se ls s cad jos n clipa cnd sosea Murch cu decapotabila. Chefwick lu geanta pe care continua s-o in n dini (maxilarul i amorise deja) i ncalec portiera pentru a urca n main. Luminile interioare ale mainii nu fuseser aprinse, aa c nu i putea permite s deschid portiera. Greenwood cobor i el pe frnghie. Dortmunder continua s trag de scar. Fasciculul proiectorului l atinse, alunec peste el, i continu traiectoria, se opri, plpi puin pe loc i se ntoarse din drum. Dar Dortmunder dispruse. Scara cdea spre acoperiul spltoriei. Bang! fcu ea ateriznd. ntre timp, Greenwood ajunsese jos i srise pe bancheta din fa a decapotabilei. Chefwick se instalase deja n spate. Dortmunder cobora i el n vitez de-a lungul frnghiei. Rrrr, ncepu s se aud urletul din ce n ce mai puternic al unei sirene. nc o sritur i Dortmunder se ndeprt de zid, ddu drumul frnghiei, se ls s cad pe bancheta din spate i strig: D-i drumul! Murch aps pe acceleraie. Urletele de siren se declanar din toate direciile. Kelp, care sttea lng camion, cu o lantern stins n mn, ncepu s-i mute buza inferioar. Murch aprinse farurile, pentru c mergea prea repede pentru dup rarele lumini de neon. n urma lor, nchisoarea prea un vulcan pe cale s se trezeasc. Dintr-o clip ntr-alta aveau s neasc din ea valuri de maini de patrul. Murch lu un viraj la stnga pe dou roi. Acum aveau n fa o osea n linie dreapt. Murch aps acceleraia pn la fund. Mai existau nc lptari care se scoal dimineaa foarte devreme, pentru a-i livra laptele. Unul dintre acetia tocmai strbtea o intersecie, la bordul camionetei lui pritoare, cnd, ntorcnd capul la stnga, zri nite faruri care veneau spre el mult prea repede ca s mai apuce s fac ceva. Guind de groaz, se arunc pe spate, printre lzile cu sticle de lapte, unde provoc pagube serioase. Murch ocoli camioneta ca un schior la proba de slalom, fr a ridica piciorul de pe acceleraie. n

a

se ghida doar

curnd trebuia s frneze, iar vitezometrul continua s arate o sut cinzeci. Imposibil! Trebuia s frneze acum sau avea s rateze virajul. Ridic piciorul de pe acceleraie i aps puternic frna. Frnele