Neuer lud"ge d.IadJ W Her Coorcr

Sarah MacleanCopyright @ 2014 Sarah Trabucchi

Edigie publicatl prin lngelegere cu HarperCollins Ptrblishers

Lira gi Cd.,rEi romantice sunt mlrci inregistrate ale

Grupului Editorial LiteraO.P. 53; C.P.212, sector 4, Bucuregti, Rominia

tel.: 031 425 16 L9;075Z 101 777e-mail: comenzi@litera.ro

Ne putegi vizita pe

www.l itera.ro/l irabooks.ro

Aparenge iryeldtoare' Sarah Maclean

Copyright @ 2019 Grup Media Literapentru versiunea ln limba romanl

Toate drepturile t ez.erv ate

Editor: Vidragcu gi fiiiRedactor; Mariana Petcu

Corector: Maria Popa

Copertil Fhri ZahiuTehnoredactare gi prepless: Ioana Cristea

Descrierea CIP a Bibliotecii Nagionale a RomAnieiMACLEAN, SARAHAparenEe in$eletoare / Sarah Maclean;trad.' Andra Chiracu - Bucuregti: Litera. 2019

rsBN 97 8.606-3 3-3 68t.2

I. Chiracu, Andra (trad.)

821.111(73!31=135.1

Aparenfe inp-eldtoareTraducere din limba erLgleze

Andra Chiracu

SARAH hdACtBAN

uttg nlo2019

capitolul 1

Zece ani mai tdrziuCasa WorthingtonLondra

Dacd era sd se gdndeascl la evenimentele din cel de,aldoulzeci gi gaptelea ei an din viagi, Georgiana Pearsonconsidera c[ de la caricature pornise totul.

Blestemata aia de caricaturl!Dacd ar fi aperut in Ziarul de scandal cu un an mai

deweme, cu cinci ani sau cu $ase ani mai tArziu, nicinu i-ar fi pasat. Dar fusese publicata in cel mai populartabloid din Londra pe 15 martie.

Feregte"te de Idele lui Martiel, intr,adevlr!Desigur, caricatura fusese urmarea unei cu totul alte

zile. Cu doun luni mai deweme de data cu pricina - pe15 ianuarie. Ztuain care Georgiana, cu reputalia p[tatl,mamd nemlritati, pricind de scandal oriunde mergeagi sora ducelui de Leighton, decisese sd ia lucrurile inpropriile miini gi sd se intoarch in societate.

$i aga ajunsese s[ stea aici, in colgul selii de bal a fami-liei Worthington, preg[tindu-se si reintre in societate,perfect con$tiente c[ ochii intregii Londre erau afintifiasupra sa.

Judecdnd-o.Nu era primul bal la care mergea de cAnd reputafia ii

fusese pltatf,, dar era primul la care putea fi observat[ -primul la care nu era mascat6, nici cu haine, nici cu far.c{uri. Primul la care era Georgiana Peatson, n[scut[ flr[de prihani gi declzutf ca urmare a unui scandal.

t.f.t*ta t" ri*trtoarea romani ce avea loc la data de 15 martie gi

care a devenit populari drept ziua asasinirii lui Iulius Cezar. (n.tr.)

12 Sarah MacLean

Primul la care era prezente pentru a'gi primioprobiul.

Ce-i drept, Georgianei nu ii plsa de reputaqia- ei' Ba

chiar ii.orirr"rr"" de minune situaqia, din mai multe mo-

tive, unul dintre ele fiind c[ nimeni nu se mai aqtepta

ca o lady se respecte regulile de bun[ purtare' odati ce

igi pltase reputafia.' i"dy Georgiana Pearson - care nu pretindea se fierespeciate qi Jare abia daca iqi merita titlul - era de-a

dreptul incAntati de reputaqia sa pltate qi fusese astfel

de ani buni. Pin[ la uime, scandalul o fecuse bogatlgi puternicl, proprietara a ingerului Cazut - cel mai

sc"ndalos 9l cel mal popular tripou din Londra -, qi cea

mai temutl persoanl ditt Mut"" Britanie... misteriosul

,,gentilom", cunoscut doar drept Chas-e'

Conta prea pufin c[ acesta era, de fapt' femeie'Deci da, Georgiana credea c[ cerurile ii zdmbiseri

in ziua aceea, cu zece ani in urmf,, cind soarta ii fuse'

se pecetluitl. Exilul ei din societate, de bine, de rlu,insemnase lipsa invitagiilor la baluri' ceaiuri, picnicurigi la alte evenimente, fapt. care, in schimb, eliminase,r.ceritate" batalioaneloi de insoqitoare' a discugiilor

insipide la limonade celduge' 9i de a se preface c[ e inte'resate de sfinta treime a conversaqiilor feminine aristo'

cratice - barfa absurde, ultima modl9i domni ehglblhpentru clsdtorie.

Era prea pulin interesati de barfa pentru c[ aceasta

rareoti era adev[rul gi niciodat[ nu confinea tot adevlrul. Ea prefera secretele, oferite de barbagi puternici care

urr""., ,rrbi..te scandaloase de oferit la schimb'De asemenea' era prea pulin interesate de mode'

Fustele erau adesea dovada slabiciunii feminine, im-pingdndu,le pe doamne s[ nu fac[ altceva decdt sd 9i

i" ti"t.r."t.a, iar pe femeile mai puqin rafinate s[ nufac[ altceva decat ia 9i le ridice. Cdnd se afla la clubulei, se ascundea in vizul lumii printre, mdt6surile stri'dent colorate in care se inveqmAntau cele mai pricepute

Aparenletnpeldtoare 13

prostituate ale Londrei, dar in toate celelalte locuri, pre-fera lejeritatea pantalonilor.

$i nu era deloc interesatl de domni, neplsdndu.icleloc dace erau frumogi, inteligengi sau nobili atAtatimp cAt aveau bani de pierdut. Ani de-a rAndul, risesecle burlacii luagi in vizor pentru c[s[torie de doamne.lc Londrei. Ii urmlrise din camera proprietarilor de lacazinoul ei - unul mai bogat, mai frumos, qi mai devite nobile ca altul - cum erau pringi in corzi, incdtu-,sntri Ei insuragi.

$i ii mulgumise Creatorului cd ea nu fusese forgatdin aceastd garade prosteascl, forEat[ sd ii pese, for;atl sd

sc m6rite. Nu, Lady Georgiana Pearson, cu reputatiapiltat[ de la frageda virstl de gaisprezece ani - acumrle un deceniu un avertisment pentru toate nestemateleprotipendadei care o urmaserE - igi invlqase de timpu-rir-r lecqia despre barbagi gi sclpase, din fericire, de oricepretengie de a4i pune weodat[ pirostriile.

Pdnl acum.Evantaiele falfeiau, acoperind gugoteli, ascunzdnd

rlinjete gi chicoteli. Privirile lunecau pe deasupraci, pref[cendu+e c[ nu o v[d, chiar qi atunci cdnd se

opreau asupra ei, blamind-o pentru trecutul ei. Pentruprezenla ei. Fir[ indoiah, pentru insolenqa ei. Pentruc:r le macula lumea lor neprih[nite cu scandalul legat denumele ei.

Privirile acelea o vinau gi, dacd ar fi putut, ar fi..listrus-o.

Dumnezeule! Asta era tortur[.in..pnr. cu rochia. Corsetul o omora incet. $i stratu-

rile de jupoane ii limitau migcirile. Dac[ ar fi trebuit s[firgl, cu sigurangl cA s-ar fi impiedicat de ele, ar fi cdzutln faq[ 9i ar fi fost inghiqita de gloata de doamne aristo-crate, chicotind r[ut[cios, impodobite in dantele.

lmaginea o fulger[ pe nea$teptate qi aproape zdmbi.Aproape. Posibilitatea reale a unui astfel de final im-piedica zimbetul silgi fac[ aparilia. Nu simtrise in vialaci o nevoie atet de intensd de a se foi asa de mull Dar

1,4 Sarah MacLean

nu le va oferi pldcerea de a juca rolul victimei. Tre'buia s[ se concentreze asupra sarcinii pe care o avea

in minte.Un sog.

Tinta ei era lordul Fitzwilliam Langley - decent, no'bil,'avand nevoie de fonduri gi de protecqie. Un om re'

almente fer[ weun secret, in afard de unul - unul care,

dacd s-ar fi aflat weodate, nu numai c[ l'ar fi ruinat, darl-ar fi trimis la inchisoare.

Sotrul perfect pentru o doamnl care dorea zorzoanele

clsniciei, qi nu clsnicia in sine.Doar dac[ blestematul acela de barbat ar fi apirut

odatd!- O femeie inqeleaptl mi'a spus cdndva c[ ungherele

camerelor sunt numai Pentru laqi.

Rezistd instinctului de a ofta, dar nu se intoarse cltrevocea familiarf, a ducelui de Lamont.

-Credeam cd nu-qi pasd de societate.

- Prostii! imi place Jocietatea gi, chiar de nu ar fi aqa,

nu ag fi ratat primul bal al lui Lady Georgiana'Ea se incruntd la el.

-Ai grija sau restul Londrei va pune la indoiala alege'

rea ta di a alunga un duce, adaugi el.

Ducele, cuno"scut drept Temple' era partenerul ei de

afaceri, coproprietar al ingerului Cezut qi un om de-a

dreptul ener.'i.tt atunci cAnd i9i dorea.sh fie. Se intoarse..-, f"gu spre el, afigand un zimbet sffelucitor.

- Eqti aici ca se te distrezi pe seama mea?

- Cred c[ ai intenqionat se inchei acea intrebare cu

,,Excelenqa Voastrl", suger[ el.

Georgiana igi ingustl Privirea.- Te asigur cd nu.- Dac[

"wei s[ joci intnun meci aristocratic, ai face

bine s5.qi exersezi perspicacitatea in titlurile nobiliare'- M"i degraba

^*iag exersa perspicacitatea in alte

domenii.Obrajii incepeau deja si o doari de la expresia feqei'

SprAncenele lui negre se ridicarl.

Aparenle tnPeldtoare 15

- De exemplu?- Sa ma rf,zbun pe aristocrafii dispreguitori care se bu'

curl de durerea mea.Ducele incuviinld din cap cu seriozitate.- Nu e tocmai o abilitate femininf,.-Mi-am iegit din mAnd in ceea ce privegte feminitatea.- Sigur c[ nu.Un zimbet il fulgerl chipul, dingii albi in contrast cu

pielea lui mislinie, iar ea rezisth impulsului de a i'l qter'ge de pe fag[. Se incrunti, bombanind insulte printredingi, iar el chicoti.

- Nici asta nu e ceva Prea feminin'- Cdnd ne intoarcem la club...El o tntrerupse:- Aq zice cl transformarea ta e remarcabild. Abia dac[

te-am recunoscut.-Asta era gi ideea,

- Cum ai reugit?- Mai outin fard.i" p"tti., cel mai adesea Georgiana era deghizat[ in

Anna, matroana Ingerului Cezut. Anna nu se zgarcea

cu machiajul, cu perucile extravagante sau cu decolte'rrrile adinci.

- Blrbatii vad ceea ce doresc sl vade.

- Hmm, fecu el, displacendu-i vadit cuvintele ei. Cerraiba porgi?

Degitele ei tresdrirS., incepAnd s#qi netezeascd fusta.

- O rochie.Rochia era albe, impecabile, creat[ pentru cineva cu

rrrult mai inocent decit ea. Cineva cu mult mai puqin,candalos. Iar asta era inainte s[ gtie cineva ce s'a ales

tlc viafa ei.-Te-am mai vdzut purtend rochie. Asta e... Temple

filcu o pauz5, privind'o in ansamblu' Tugi rAzdnd. Nusc:am5"nd cu nici una dintre rochiile pe care te'atn maiviizut purtindu-le. Facu o pauzl, examinAnd'o in conti'lruare. Ai pene care igi explodeaz5. din per.

Georgiana scrdEni din ding.

L6 Sarah MacLean

-Am auzit c[ e ultima moda.-Araqi ridicol.De parc[ ea nu o gtia. De parc[ ea nu o simtea.

- Farmecul tlu nu are limite.-Nu mi-ar plecea s[ devii prea pline de dne, rgnji el.

Nu era nici o gansl ca asta si se intdrnple. Nu aici,

inconjuratd de dugmani.- N-ai o nevaste de distrat?Privirea lui intunecatd ffecu peste ea 9i se opri asupra

unui cap sclipitor cu plr ar[m1u, aflat in centrul slliide bal.

- Fratele t[u danseazf, cu ea. De weme ce el ii impru-mutl din reputagia sx, nr.?m gdndit s[ fac la fel pentrusora lui'

er.Georgiana se intoarse neincrezltoare spre

- Reputajia ta?

Cu numai citeva luni inainte, Temple era cunoscutdrept Ducele Ucigag, despre care se credea -cl qi-ar fiombrdt viitoarea mamf, vitregd intr'un acces de pasiunein noaptea de dinaintea nunlii ei. Societatea il repri-mise cu bragele deschise abia cind acuzaliile se dovedi'sera a fi falie - gi se insurase cu femeia despre care se

spunea cd ar fi omorit-o. Dar rlmasese un scandal pe

m[sura unui duce - de vreme ce igi petrecuse cigiva animai int6i pe strf,zi gi apoi in ringul de la lngerul Cazutca boxer cu mdinile goale.

Degi Temple purt; titlul de duce, reputa{ia lui fusese

cel pugin p[iata - spre deosebire de a fratelui ei. Simonfusese creicut exact pentru lumea asta; iar faptul cn dan'sa cu soqia lui Temple contribuia enorm la refacerea nu'melui ei gi, ce-i drept, a ducatului Temple.

- Reputagia ta mi-ar putea face mai mult rlu decAt

bine.- Prostii! Toatl lumea iubeqte un duce. Nu suntem

suficient de mulqi ca s[ putem fi evitagi, deci cergetoriinu pot alege qr adevlrat. Zentbi cu sup_erioritate -9i

iiintinse mina. irni oferi acest dans, Lady Georgiana?

Ea ingheqi.

AParenfe tngeldtoare 17

-Glumegti.Zimbetul lui se transformS. intr'un adev[rat rdnjet,

ochii sei negri sclipind de amuzament.

-Nici nag indrdzni sd glumesc pe seama izbaviriitale.

Georgiana igi miji ochii.-Am metodele mele de a riPosta, gtii?

El se incline spre ea.

- Femeile ca tine nu refuz[ duci, Anna.

- Nu-mi spune afa.

- Femeie?igi plesni mina intr,a lui, mocnind de iritare.- Trebuia sI te las si mori in ring.Ani de-a rAndul, fusese o atracfie aproape zilnicl la

lngerul Cezut. Cei indatoraqi clubului aveau o meto'dide a,gi recigtiga averile - slJ invingl pe neinfrdntulTemple in ring. Un accident 9i o sogie il determinaserls[ renunge box.

- Nu vorbegti serios. Temple o trase la lumini'ZAmbegte.

Se conformi, simqindu-se ca o imbecih.- Ba vorbesc serios'El o lua in brage.

- Ba nu, dar cum egti speriatl de lumea asta 9i de

ceea ce ai de gAnd s[ faci, nu ar trebui s[ insist asupra

subiectului.Georgiana se incorde.- Nu sunt speriat[.El ii arunci o privire.- Sigur cd egti. Crezi ci nu ingeleg asta? Crezi cd

Bourni nu inqelege asta? Sau Crossl adauga el' referin'rlu,se la cel de.al"patrulea proprietar al lngerului. Cutogii a trebuit s[ ne taram din noroi inapoi in lumind.Cu toqii a ffebuit s[ ne reclamlm dreptul de a fi accep'

tali de aceasti lume.- E diferit pentru barbaqi.

18 Sarah MacLean

Cuvintele ii iegirl inainte s[ le poatd opri. Pe chipullui aplru o expresie surprinsd, iar ea igi d[du seama clacceptase premisele lui.

- La naiba!El i9i cobori vocea.

-Va trebui si-gi controlezi limbajul, dacf, wei ca ei sd

creade cd egti un caz tragic, etichetat in mod gregit ca

fiind scandalos.- Me descurcam foarte bine inainte si ajungi tu'- Te ascundeai intr-un colq.

-Nu m[ ascundeam.- Dar ce flceai?-Aqteptam.- Pe cei adunagi aici sd emit[ o scuz[ oficiale?

- Agteptam mai degrabi sa,i rdpunl ciuma, mor'mdi ea.

-Ah, daca ar fi de ajuns doar sd4i doregti, chicoti el.

O rdsuci de-a lungul selii de dans, luminirile aprin'se in jurul camerei lesand dAre de luminl in cAmpulei vizual.

- Langley a ajuns.Vicontele intrase cu nici cinci minute mai deweme.

Ea observase imediat.-Am vlzut.- Nu te agtepti la o clsnicie adev[ratf, cu el, spuse

Temple.*Nu.-Atunci de ce sd nu faci ce faci tu mai bine?Privirea ei se mutl asupra barbatului frumos din cea'

lalta parte a salii. Cel pe care ea il alesese de sog'

-Crezi c[ qantajul este cea mai bun[ modalitate ca

silmi asigur un sog?

- Eu am fost qantajat in avans pentru a gf,si o sofie,zdmbi el.

- Da, ei bine, am auzit ci majoritatea berbagilor nusunt aga de masochigti, Temple. Mi se spune de peste unan c[ ar trebui sd ml c[sdtoresc. De tine' Bourne, Ctoss,

AParenle tngeldtoare "19

ircldugl ea, menfionAnd partenerii ei de la ingerul C*zut. Ca s[ nu mai spun de fratele meu.

- A, da, am auzit c[ ducele de Leighton a pus o zestre

scrioasi pe capul t6u. Este remarcabil cd mai poti sta

tlreaptf,. Dar ce spui de iubire?- iublre? Era

-dificil sd pronunge cuvantului flrl

rl ispretr.

-Ai auzit de ea, fara indoiali. Sonete qi poeme, 9ilcricire pdnf, la adinci batrAneqi?

-Arn auzit, spuse ea. Din weme ce discutem despre

o cisnicie in cei mai bun caz de convenienfd qi in cel

rniri r[u caz pentru scdparea de datorii, nu cred cd lipsa

irrbirii ar putea fi o problemd, spuse ea' Pe langi asta,

('ste o incercare bunA pentru nerozi.El o fixa cu privirea.- Atunci tu egti inconjuratl de nerozi'Ea ii arunc5 o privire.- Fiecare dintre voi. indragostiqi dincolo de ratriune.

$i iat[ ce s-a intimplat din cauza asta.Temple igi ridica sprdncenele negre.

- Cel Cesnicie? Copii? FericirelEa oftd. Purtaserd conversatia asm de sute de ori. De

rrrii de ori. Fratele ei avea o cisnicie atit de idilice, incdtrru putea s[ nu incerce sili convingf, de asta pe to(i cei

,lin jurul s[u. Ceea ce el nu gtia era ca idila nu era pen-

trtr Georgiana. Ea alungl gnndul.- Sunt fericiti, minqi ea,

- Nu. E;ti bogatS. $i egti puternici. Dar nu eqtilcricita.

- Fericirea este supraestimate, spuse ea ridicand dinrrrrrcri in timp ce el o r[sucea de-a lungul salii. Nu valo'n'rrzil nimic.

-Valoreazl totul. Dansarl in linigte o weme. Ceear't' vezi qi tu, cici nu ai face asta pentru altceva decAt

I)(.ntru fericire.- Nu am nevoie de asta.

- Nu vorbesc despre fericirea ta.llir nu se pref[cu a nu.l ingelege.

20 Sarah MacLean

- Te referi la Caroline.Fiica ei. Care cregtea in fiecare clipa. Noua ani acum,

in curAnd zece, in curAnd doisprezece, in curdnd dou['zeci. $i moti\,'ul pentru care Georgiana se afla aici. Ridic[ privirea c[tre partenerul ei robust, acest berbat care o

salvase de tot de atat de multe ori de cAte il salvase gi ea

pe el. il spuse adeverul.

-Am crezut c[ o pot salva, spuse ea incet. M'am feritsili stau in preajm5L.

Ani la rind. in detrimentul amdndurora.- $tiu, zise el incet, iar ea era recunoscltoare pentru

dansul care ii permitea s[ nu.i intilneascS privirea prea

des. Nu gtia dacd ar fi putut.-Am incercat s[ o protejez, adluga ea, gAndinduae

cd o mam[ nu poate decAt sa4i line cat mai mult copilulin siguranqd. Dar nu a fost suficient. Are nevoie de maimult decit atAt.

Georgiana fecuse tot ce fusese cu putinge' trimigdn&ope Caroline s[ locuiasc[ la fratele ei, incercAnd din res-

puteri se nu fie niciodat[ afectatl gi ea de circumstanfe'le nagterii ei.

$i reugise, pdn[ la un punct.Pdn[ luna tr€cute.-Nu e posibil sd te referi la caricaturl, spuse el.

- Desigur c[ md refer la caricatur[.-Nimdnui nu-i pasd de blestematele de jurnale de

scandal.Georgiana ii arunci o privire.-Asta nu este adevlrat, iar tu, dintre toli oamenii,

qtii asta!

Circulaser[ multe zvonuri - c[ fratele ei i'ar fi spus

c[ nu poate sLgi facl debutul in sezonul monden, cd

ea l-ar fi implorat. Ca el ar fi insistat ca ea, fiind mam[nemf,ritat5., s[ rdrndnl acasl. C[ ea s,ar fi certat cu el.

Cd vecinii ar fi auzitfipete. Bocete. Injurii. Ce ducele ar

fi exilat o gi c[ ea s-ar fi intors f6r[ permisiunea lui.

Aparenle ingeldtoare 21'

Paginile de barfe o luaserl razna, fiecare incercAndsll o intreacl pe cealalte cu relatS.ri despre intoarcerea()eorgianei Pearson, Lady ReputaEie ProastS.

Se gdndise cd porecla era intru cAwa ingenioas[ - fra'telui ei i se spunea Ducele Disprequitor de mult timp,nsdel incet Reputaqie Proast6 p[rea partenera perfectlncntru el.' Cel mai popular dintre tabloide, Ziarul de scandal,

publicase legendara caricaturl - scandalizatoare,gi oaiecum hulitoare, Georgiana cllare pe un cal, infagura'tll numai cu plrul ei, imbrdgigdnd un bebeluq infagat.

Jrrrnltate Lady Godiva, jumf,tate Fecioara Maria, cutlisprequitorul duce de Leighton stdnd deoparte, pri'vind, ingrozit.

Ea ignorase caricatura, la fel ca toatl lumea, pdnlr'tr o septemAnl in urmf,, cdnd o zi neobignuit de cal'rltt ispitise jum[tate din londonezi sd meargd in HydePnrk. Caroline o implorase sd facl o plimbare cf,lare,inr Georgiana igi abandonase cu gov[iah treburile ca sd

o lnsoqeascl. Nu fusese prima data cind aplreau in pu'blic, dar fusese prima data de la publicarea caricaturii,inr Caroline observase privirile.

Descllecaseri pe un deal care cobora cltre Serpen'tine, cenugiu 9i noroios din pricina iernii lungi, 9i con'lluseserl caii cltre lac, unde un grup de fete pufin maitnari decAt Caroline steteau aga cum stau fetele - intr'oruclunlturS. de gugoteli gi aluzii. Georgiana vlzuse asta de$uficiente ori cAt s[ gtie cd un asemenea grup de fete nup()ate aduce nimic bun.

Dar speranEa strllucise pe chipul luminos gi tdn6rrrl lui Caroline, iar Georgiana nu avusese inima s'oginl departe de ele. Chiar dacl igi dorea cu disperares[ fac[ asta.

Caroline se apropiase de fete, incercind sd par[ c5.

rnigcarea ei era neintenfionatl. Neplanificatl. Cum se

firce ca fetele de pretutindeni cunosc aceaste migcare?Strecurarea aceea inceate care sugereazl deopotrivl op'timism qi teaml? Solicitarea tlcutl pentru atenqie?