Radu Nor &I.M. Stefan

I. M. tefan i Radu Nor

Robinsoni pe Planeta Oceanelor O VESTE TRIST Mam, am izbutit: am luat foarte bine la toate materiile! Profesorul de fizic nuclear mi-a spus n faa ntregii clase: Bravo, Brebule, ne mndrim cu tine. Ce ru mi pare c tatl tu nu poate lua parte la aceast bucurie! Apoi s-a oprit, m-a privit lung i m-a ntrebat dac tot nu avem nici o veste de la tata. Nu tiu de ce, mam, dar n ultima vreme oamenii se uit att de curios cnd m ntreab de tata Cteodat am impresia c m comptimesc Spune-mi, profesorul Lupu nu a dat nc nici un semn de via? Dnu, biatule, vijelios mai eti! Nici nu m lai bine s te srut, s te felicit pentru reuita la examen i m copleeti cu ntrebri. Vino la mama! Ei, hai, vino!

Ruxandra Brebu se apropie de fiul ei, l mbri i i acoperi faa cu srutri. Mama lui Dan era o femeie de patruzeci de ani, nc frumoas, cu prul lung i mtsos, de culoarea grului copt, cu mini minunat modelate, care tiau s mngie cu o nespus duioie.

n decursul anilor scuri de la plecarea lui Anton Brebu n marea expediie cosmic, grijile ncepuser s sape urme n chipul ei, desennd cearcne n jurul ochilor i crestnd cute adnci dinspre colul buzelor ctre brbie.

Dan avea cincisprezece ani. Era un pic prea nalt i prea slab pentru vrsta lui, cu faa prelung i brbia ascuit. Ochii, de culoarea albstrelelor, semnau cu ai mamei, dar aveau n ei o nelinite, neobinuit la un copil. Ajunge, mam, ajunge, c m striveti! spuse el fr prea mult convingere i fr a ncerca s se sustrag din braele ei. Era aproape brbat i ca atare un adversar al acestor, dulcegrii i revrsri sentimentale, cum obinuia s le numeasc. i iubea ns prea mult mama pentru a i se mpotrivi.

n cele din urm, Ruxandra Brebu i ddu dramul, dar l rug s se aeze lng ea, pe canapeaua joas din nia camerei, locul lor preferat. i mulumesc, puiule, mi-ai prilejuit o mare bucurie. Eti un copil bun. Sunt sigur c tata va fi tare mndru de tine la ntoarcere.

Fcuse fr s vrea o pauz. Observnd ns tresrirea lui Dan, continu, strduindu-se s-l mbrbteze prin cuvintele ei: Te miri c oamenii i arunc astfel de priviri? La nceput i pe mine acest lucru m-a impresionat neplcut. Acum ns a ncetat s-mi mai pese Unii o fac dintr-o explicabil curiozitate. Altora le lipsete ncrederea pe care noi o avem n tata. Ei nu-l cunosc! Nu tiu ce bun, ce drz, ce curajos e. Habar n-au de felul cum muncete, cum lupt ca s duc la capt o misiune care i-a fost ncredinat.

Eu i cu tine ns tim de ce e n stare! Erai mic cnd a plecat, dar sunt sigur c nu l-ai uitat. Noi credem cu toat tria c ntr-o bun zi ua aceasta se va deschide, c tata va pi peste prag i va veni spre noi s ne mbrieze. Nici n-a concepe viaa fr aceast ateptare.

Din nou, Ruxandra Brebu i ls braul peste umrul fiului ei i-l trase spre ea. De data aceasta, Dan nici nu ncerc s protesteze.

Rmaser aa un timp ndelungat, fr s vorbeasc.

n camer ptrunse, ca un vl cenuiu, amurgul. Frunzele teiului din faa ferestrei foneau ncet, ngnnd parc o melodie melancolic. De departe rzbtu pn la ei uieratul prelung al unei rachete de transport, care trecea la aceast or deasupra casei lor. Apoi se fcu linite, ca i cnd totul n jur ar fi ncremenit. Una dup alta se aprinser automat plcile fluorescente, scldnd ncperea ntr-o lumin strlucitoare, de zi.

De-abia acum zri Dan pe mas o radiogram desfcut. Ridic ntrebtor privirea. De la Lupu! spuse Ruxandra Brebu. Vine astzi la ora nou. Vai, dar ct e ceasul? Trebuie s m schimb, puiule i n-ar strica s-i pui i tu un costum mai ca lumea. S-l primim cum se cuvine. i te mai rog ceva, Dnu. Comand o cin pentru trei persoane i ceva vin.

S ne-o trimit la nou i jumtate, prin tubul pneumatic.

*

*

La ora nou, Virgil Lupu sun la ua vilei profesorului Anton Brebu. Sun repede de cteva ori. Avea de dus la capt o treab mai mult dect neplcut, de care ar fi vrut s se achite cu ct mai mult tact i ct mai repede cu putin.

Fostul asistent al profesorului Brebu era un om de peste patruzeci de ani, cu o nfiare plcut. Un nceput de chelie i prelungea fruntea. Faa rotund avea culoarea armie a marinarilor care nfrunt marea i furtunile. Era lat n spate, cu pieptul bombat, ca al oamenilor care practic notul, dar micrile lente, lenee parc, dovedeau c, dac n trecut se ndeletnicise cu sportul, astzi aceast preocupare era de mult dat uitrii.

Ua alunec n perete i Virgil Lupu intr n ncpere. Ruxandra Brebu i fiul ei l ntmpinar n hol. Bine ai venit, Virgil. Ne bucurm c te vedem, ncepu Ruxandra. Bun seara, bine v-am gsit! V cer iertare c v-am lsat s ateptai; trebuia mcar s v telefonez imediat dup aterizare. Dar tii cum sunt treburile noastre, ale astronauilor. Mai nti puhoiul de gazetari, fotografi i reporteri ai jurnalelor de actualiti, apoi operaiile de debarcare, supravegherea sistematizrii ntregului material adus. Pe urm ntocmirea rapoartelor, drilor de seam Simul rspunderii te face s nu mai fi stpn nici pe timpul, nici pe preocuprile tale personale. Nu-i nimic, nu-i nimic. Ia loc, te rog!

Se aezar. Ruxandra Brebu i Dan l priveau pe oaspetele lor plini de ateptare i de speran. Lupu ns, n loc s nceap s povesteasc, se rsuci ctva timp n fotoliu, i potrivi de nenumrate ori cutele hainelor, aprinse o igar. Cuta n mod vdit s ctige timp, s amne explicaia pe care o avea de dat.

ovielile lui nu rmaser neobservate. Ruxandra Brebu, mai ales, le nregistra cu o ngrijorare crescnd. Ascult, Virgil spuse ea ntr-un trziu. Nu te neleg. tii prea bine c ne topim de nerbdare s aflm ceva despre Anton. i tu parc te codeti. Aduci veti rele?

Lupu ls capul ntr-o parte i ridic din umeri. Exist momente n viaa noastr, cnd ai prefera s fii mut, ncepu el.

Ruxandra Brebu simi cum sngele i nvlete n obraji, dar insist, cu o voce n care cu greu puteai bnui tulburarea ce pusese stpnire pe ea: Continu, de ce te-ai oprit? Bine! V rog ns s v pstrai calmul, de care ai dat dovad de attea ori. Eu nu aduc, din nefericire, veti bune. Nu aduci veti bune?

Dan i nclet degetele de braul mamei, mpins de o pornire spontan, n care se amesteca dorina de a o susine i de a gsi totodat un sprijin.

Lupu se ridic i se aplec grijuliu asupra celor doi. Turn dintr-o caraf ap ntr-un pahar i-l ntinse gazdei. Ea refuz ns cu o micare a minii. Nu, nu-i nevoie! Ia loc, Virgil i povestete. i fgduiesc c vom fi tari, orice ne-ai spune. V-a ruga s avei n vedere c ndeplinesc o datorie ctre profesorul i prietenul meu, soul dumneavoastr. Sunt convins c ar fi dorit s v comunic totul, cuvnt cu cuvnt. Eu personal, cu stima i afeciunea ce v-o port, a fi preferat de o mie de ori s v mint, n loc s v pun n faa unui adevr att de tragic. Tragic? bigui Dan. Dar spunei, v rog, o dat, ce s-a ntmplat Dragul meu biat, viaa nu e totdeauna aa cum ne-o dorim noi. ntmplrile de care e vorba nu pot fi numite altfel dect. nspimnttoare.

i terse fruntea cu batista i apoi urm: Pot spune c am fost am fost martorul sfritului profesorului Brebu! Anton! Ruxandra Brebu duse mna la inim i biatul i ngrop capul n poalele ei, zguduit de un hohot de plns.

Virgil Lupu ls capul jos i tcu. Pe trsturile lui se citea dezolarea de a nu putea gsi cuvinte potrivite pentru a alina o astfel de durere. i ddea seama c orice vorb de prisos le-ar fi mrit nc i mai mult suferinele. De aceea, ezita s continue.

Dup o vreme, Ruxandra Brebu ridic ochii i i arunc o privire n care durerea se amesteca cu recunotina pentru aceast tcere. l srut pe fiul ei i i terse lacrimile; apoi, cu un efort vizibil, i drese glasul i spuse: Acum, Virgil, povestete-ne totul!

Asistentul profesorului Brebu se mai codi. i privea insistent vrful pantofilor. Apoi, fcndu-i curaj, o cerceta pe Ruxandra, ca pentru a se convinge c va fi n stare s suporte dezvluirile lui. ntr-un trziu ncepu cu glas ovitor: Totul s-a petrecut acum cteva zile, n seara de 5 spre 6 septembrie.

M aflam, ca de obicei, n sala radiotelevizoarelor de pe satelitul artificial YX-46. Eram ngrijorat. De unsprezece zile legtura cu racheta profesorului Brebu era ntrerupt. Ne-a fost peste putin s stabilim cauzele acestei defeciuni. De atia ani, de cnd nava se avntase dincolo de sistemul nostru planetar i de cnd o urmream cu aparatele noastre, aa ceva nu mai survenise.

M-am sftuit nu odat cu colaboratorii mei, am cerut avizul marilor institute tiinifice de specialitate, dar fr nici un rezultat. Nu mi-a mai rmas dect s atept neputincios vreo veste din spaiul cosmic.

i cu fiecare zi ce trecea, nelinitea noastr sporea.

n seara aceea, pe neateptate semnalele luminoase ale aparatului de recepie mi-au indicat c eram chemai. Personalul staiei se odihnea. Eu rmsesem singur de veghe. M-am repezit ca un bezmetic spre aparate. Am nceput s sucesc nfrigurat butoanele.

O negrit bucurie m nsufleea. E adevrat c ecranul televizorului rmsese alb, dar auzeam, nsfrit, din nou glasul profesorului Brebu. Din nefericire, aceast bucurie a fost de scurt durat; vocea lui agitat mi-a dovedit de la primele cuvinte c se ntmplase ceva foarte grav.

Vreau s ncerc s v redau ntocmai convorbirea noastr. Ea s-a desfurat astfel: Alo, Virgil Alo, Virgil! Aci Brebu! Am ajuns n imediata apropiere a sistemului bisolar despre care i-am vorbit n ultima emisiune. Racheta e avariat. A suferit un accident n urma ciocnirii cu dou corpuri meteorice mici. Motoarele atomice nu mai funcioneaz dect cu o infim parte din puterea lor. i aparatul de radioteleviziune s-a defectat. Abia azi l-am putut repara ntructva, cred ns c ptrundem ntr-o zon impermeabil la unde electromagnetice, cci intensitatea recepiei posturilor de pe Pmnt scade mereu. M auzi? V aud, dar nu prea limpede. M bucur n orice caz c Nluca i poate continua zborul! am rspuns eu.

A tcut cteva clipe, apoi i-am auzit din nou glasul. Din pcate, lucrurile merg prost, foarte prost. Dinspre camera motoarelor rzbat zgomote care m ngrijoreaz. Autopilotul nu mai funcioneaz de mult. Nu tiu cum vom putea ateriza. Ifrim se cznete, sracul, s pun la punct un mecanism de nlocuire.

N-am avut fora s-i rspund imediat. n receptor s-a auzit un zgomot metalic i pe urm un uierat prelung. Profesore, ce s-a ntmplat? Spunei! Ce este? am strigat eu.

Recepia era ntrerupt de hrituri tot mai dese. Vorbii vorbii odat! am repetat n culmea disperrii. Trebuie s gsim o soluie. Voi lua contact cu Pmntul nentrziat, dar comunicai-mi mai nti ce s-a petrecut n rachet.

Ultimele lui cuvinte au fost rostite rar, cu o nespus tristee: Prea trziu un nou corp meteoric Ruxandra, biatul familiile lui Francesco Ifrim. S ai grij ele toi, Lupule Acum, s-a isprvit Camera motoarelor n flcri temperatura crete Explozia Nlucii e iminent Nici o scpare Nici o scpare Nu, nu se poate! am ncercat eu s protestez. Nu v pierdei ndejdea.

Singurul rspuns a fost o bubuitur puternic, care a zguduit aparatul meu de recepie.

Pe urm, nimic Ruxandra Brebu era palid i mna i tremura. Mngia n netire prul biatului.

Dan nu mai plngea. l privea ngrozit pe Lupu, urmrindu-i cuvintele i tresrind mereu, de parc s-ar fi ferit de lovituri. Tata a spus nici o scpare! ngn el.

Nu primi nici un rspuns.

Atmosfera deveni apstoare. Lupu i isprvise misiunea i cuta prilejul s se poat retrage. Ruxandra ar mai fi vrut s pun ntrebri, nelese ns c Lupu nu avea nimic de adugat.

Deodat Dan izbucni, rupnd tcerea: i de ce nu ne-ai dat de veste pn acum? Zicei c totul s-a petrecut cu cteva zile n urm. Ai fost ocupat cu rapoartele, dar ce conteaz toate rapoartele din lume Se opri, observnd mustrarea din privirea mamei sale. Lupu ns fcu o micare cu mna, cerndu-i s fie ngduitoare. tii, Dane se adres el biatului cu duioie o veste rea nu o afli niciodat prea devreme. M-am frmntat atta, netiind cum s v spun totul.

Se ridic repede, mainal. Simea c era momentul s se retrag, c prezena lui devenise o povar pentru mam i fiu. Trebuie s m duc V rog s m scuzai. Dac-mi este ngduit, voi trece din nou peste cteva zile.

Ruxandra Brebu i ntinse o mn moale, lipsit de vlag. i nu uitai, adug Lupu, c putei s m chemai ori de cte ori avei nevoie. A dori s v fiu de folos i, pe ct se poate, s in acestui copil locul de tat. Putei s v bizuii pe mine. i mulumesc, Virgil, opti Ruxandra Brebu.

Lupu se ndrept spre ieire. i mulumesc, mai spuse odat femeia.

Cnd ua se nchise n urma lui Lupu, soia profesorului Brebu nu-i mai putu stvili plnsul. i lacrimile ei se amestecar cu ale biatului, pe care-l strngea cu nfrigurare n brae ZECE ANI MAI TRZIU. Sala mare de conferine a Institutului de cosmonautic din Bucureti nu cunoscuse de mult o asemenea afluen. Stalul, cele dou balcoane, lojile gemeau de lume. La uile de acces se ngrmdeau grupuri de curioi, care, dei nu fuseser invitai, voiau neaprat s asculte expunerea profesorului Virgil Lupu. Acesta ajunsese un savant renumit. Lucrrile sale, mai ales cele despre propulsia rachetelor prin jet de lumin, fcuser mare vlv.

Aa cum sttea sus, pe estrad, avea o nfiare impuntoare, dei se mai ngrase n ultimii ani. Firele albe ale prului contrastau plcut cu culoarea armie a feei. Vorbea ncet, cumptat, alegndu-i cu grij cuvintele; le rostea ns ntr-un mod att de sentenios, nct parc nu voia s lase nimnui vreun dubiu asupra adevrului de neclintit al spuselor lui.

Fiecare idee pe care o exprima era sorbit cu nesa de asisten.

Se referise la lansarea rachetelor cosmice, la condiiile de accelerare i de frnare, la problemele pe care le punea zborul cu viteze uriae. Acum ajunsese aproape de sfritul conferinei: Dup cum am artat, cea mai avantajoas dintre rachetele cu jet de particule elementare este, fr ndoial, cea fotonic racheta cu jet de lumin. Dei preconizat de aproape un veac a fost socotit mult vreme irealizabil, avnd soarta attor altor idei tehnico-tiinifice ndrznee. Astzi primele nave experimentale de acest tip i-au luat zborul n cosmos. Dumneavoastr v datorm aceasta! Cinste profesorului Lupu! l ntrerupser ovaiile entuziaste ale unora dintre studenii si.

Lupu nu le lu n seam i ncheie pe un ton care fcea not discordant cu ideile avntate pe care le exprimau cuvintele: Am ajuns s zburm prin spaiul interstelar cu mii de kilometri pe secund, mai repede dect corpurile meteorice. i aceasta se datorete faptului c am izbutit s stpnim acea for care mpinge cozile cometelor ntotdeauna n direcia opus Soarelui: presiunea luminii.

Cnd termin, primi ropotele de aplauze cu aerul unui rsfat al auditorilor. Cobor neateptat de sprinten de pe estrad. Ajuns jos, cu tot aerul su indiferent, rmase n ateptarea celor care l nconjoar de obicei pe vorbitor dup o conferin, pentru a-i pune ntrebri, a-i mulumi sau a-i spune amabiliti.

Acetia nu se lsar ateptai. Lupu ns l vzu ridicndu-se de pe un fotoliu din fundul slii pe inginerul Dan Brebu. Bieandrul de odinioar devenise un tnr chipe, nalt la stat, cu o frunte larg sub prul blond i mtsos. Ochii albatri pierduser expresia copilreasc, deveniser ageri i ptrunztori, rmnnd ns la fel de nelinitii.

Lupu se atepta ca Dan s se apropie de el; i-ar fi plcut s-l aib printre cei care roiau n preajma sa. Dar tnrul se ntoarse brusc i o lu spre ieire. Aceast atitudine l contrarie. Croindu-i drum prin mulime, porni n urma lui. l ajunse aproape de u i, apucndu-l de bra, i se adres pe un ton pe jumtate glume, pe jumtate suprat: Se poate, biatule?! Pleci fr s dai ochii cu mine, fr s-mi spui mcar bun ziua? De la un astronaut pasionat ca tine, care i-a fcut de pe acum un nume n lumea tiinific, m ateptam la unele ntrebri pe marginea conferinei mele. Voiam s-i cunosc i prerea Se opri, ndjduind c Dan va spune ceva. Vznd c tace, urm: Eti, desigur, mirat c n ultimele luni n-am mai dat pe la voi. Dar ce s-i faci? tii ce hruit sunt, cte obligaii am! mi voi ndrepta greeala. Chiar ast sear v voi face o vizit.

Dan Brebu era vdit ncurcat. Cutase s evite aceast convorbire, dar nu izbutise. i acum, cnd l avea n fa pe omul a crui purtare i prea uneori de neneles, nu tia ce s spun. M nvinuii pe nedrept, bolborosi el. Problema tratat de dumneavoastr e deosebit de interesant. Dar tii prea bine c, urmrind tot ce publicai, ea mi-e destul de cunoscut. Ct despre plecarea mea din sal, v rog s m nelegei sunt ateptat i m grbesc.

Minciuna de circumstan la care fusese nevoit s recurg l fcu s roeasc.

ntre timp ajunser afar. Pe platoul din faa institutului se nirau numeroase vehicule.

Al lui Lupu se gsea n imediata lor apropiere i savantul i propuse tnrului astronaut s-l duc la destinaie. Nu, v mulumesc drumul meu e scurt.

Lupu nu mai insist. i ntinse mna.

Dan Brebu o strnse repede, cu un sentiment de vinovie, se ntoarse i-i vzu de drum.

Rmas singur, savantul ridic din umeri. Purtarea lui Dan Brebu i se prea mai mult dect curioas. Voia tocmai s se urce n elicopter, cnd grupul auditorilor curioi l asalt din nou. Dei nu mai avea nici o poft, trebui s rspund unui lung ir de ntrebri.

O CONVORBIRE IMPORTANT. Ruxandra Brebu pune cartea la o carte. Nu are chef de citit. Se gndete o clip s ias n grdin, apoi ns, amintindu-i c e ora cnd Dan se ntoarce de obicei acas, stinge lmpile fluorescente i apas pe butonul care acioneaz mecanismul de deschidere al tavanului. Cu un zumzet imperceptibil, plafonul lunec la o parte, lsnd s se vad un minunat cer de noapte. Dreptunghiul de deasupra capului seamn cu interiorul din catifea al unei casete, n care cineva a mprtiat, fr nici o noim, un pumn de pietre preioase.

n pofida privelitii de o neasemuit frumusee, gndurile triste o npdesc iar.

i amintete de o alt noapte, la fel de senin, aceea a plecrii lui Anton Ca i acum, camera fusese cufundat n ntuneric i prin tavan se revrsau licririle puzderiei de stele. Se mbriaser lung, n tcere. Ruxandra era contient de sacrificiul ei. De dragul tovarului de via, de dragul pasiunii pentru tiina care-l stpnea, consimise ea, o femeie tnr, la aceast desprire ndelungat.

Apoi a rmas singur cu Dan Aproape dou decenii s-au scurs din acea sear.

Ruxandra Brebu i trece degetele rsfirate prin prul ncrunit.

O lacrim e strivit printre gene. Atia ani Ar fi fost o copilrie s mai spere. Virgil Lupu auzise doar cu urechile lui mesajul acela ngrozitor Zgomotul unei ui o face s tresar. ncearc s alunge gndurile apstoare. Un zmbet cald i nflorete pe buze cnd i vede biatul. Mam, unde eti? De ce stai n ntuneric? Aici sunt, Dan. Am citit i mi-am obosit ochii. Aprinde, te rog, lumina.

Odaia se lumineaz brusc. Mama i fiul se privesc. Ai plns, mam? Degeaba te-a mini, m cunoti prea bine tii amintirile m pndesc la fiecare pas. Dar tu? Ai avut necazuri!

Dan schieaz un surs. Cum ne uitm unul n ochii celuilalt, totul iese la iveal! Spune-mi ce ai, Dan. Am fost la conferina lui Lupu. Mam acest om mi este nesuferit, din ce n ce mai nesuferit. Ce vorbe sunt astea? Vocea Ruxandrei Brebu devine deodat sever. Virgil Lupu a fost colaboratorul cel mai apropiat al tatii, prietenul lui. Totdeauna ne-a dat sfaturi bine chibzuite. Mi-a fcut formele pentru obinerea pensiei, te-a ajutat pe tine s-i croieti un drum n via.

Dan se dezlnuie dintr-odat, vijelios. De sfaturile lui ne puteam lipsi, pensia e un drept pe care l-ai fi obinut oricum, iar profesia mi-am ales-o nc din copilrie. Te asigur c a fi rzbit i fr sprijinul lui. De altfel, amintete-i c niciodat nu m-a ncurajat s m specializez n astronautic; dimpotriv, cuta s-mi scoat grgunii din cap. Eti nedrept, Dan! E firesc ca, dup cele ntmplate, s nu vad cu ochi buni c o porneti pe urmele tatlui tu Mam nu-i numai asta! Uite, simt eu c mai e ceva. E drept, nu tiu nc prea bine ce Dar, n fond, ce i-a fcut Virgil? De fcut, nu mi-a fcut nimic. Dar nu despre asta e vorba. La nceput mi-a fost pur i simplu antipatic nici eu nu tiu prin ce. Cutam s-mi nfrng aceast pornire instinctiv, care prea cu totul nentemeiat. Nu puteam suferi felul lui cam afectat de a vorbi, excesul de sobrietate, lenea asta nobil, gesturile studiate. Acum cteva sptmni ns Dan Brebu se ntrerupe brusc, netiind dac trebuie sau nu s-i dea la iveal gndul. Acum cteva sptmni? l ndeamn mama sa, tot mai nedumerit. . am rscolit biblioteca tatii. Mi-a czut n mn un tratat despre sistemele de propulsie ale rachetelor. L-am rsfoit, ca s-mi dau seama dac merit s-l citesc, mai ales c era de acum cteva decenii. La un moment dat, dintre file cade o foi de hrtie. mi arunc ochii pe ea i ce crezi, mam, c vd? Scrisul lui! Un concept de scrisoare, aternut n grab. Uite, privete i tu!

Dan scoate dintr-un sertar un plic i din acesta o foi mpturit cu grij. Ruxandra Brebu i-o ia din mn i exclam: ntr-adevr, e scrisul lui Anton! Parcurge n grab rndurile, aternute n limba englez, apoi, revenind asupra lor, le traduce cu glas tare: Drag prietene, Primind aceast scrisoare, nu m ndoiesc c vei exclama: Brebu are iar ceva pe suflet! ntr-adevr, recunosc, nu-i prea scriu dect atunci cnd m aflu n faa unor probleme mari, de rspntie, cnd am nevoie de un sfat. tiu ns c nu mi-o iei n nume de ru. Da, prietene nsfrit consider c am dreptul s exclam i eu ca Arhimede Evrika!

Propulsia cu jet de lumin! Iat cheia! Acum e n mna noastr i n-o vom scpa pn ce nu ne va deschide poarta spre mpria galactic. Imposibilul va fi realizat i sunt bucuros s pot aduce o contribuie la nfptuirea lui.

tii cnd i de unde am pornit? nc n tineree mi-a czut n mn o carte, intitulat, dac nu m nel, Zborul n spaiul cosmic. Autorul, A. Sternfeld, un cunoscut om de tiin, laureat al premiului internaional pentru ncurajarea astronauticii, emitea teze mai mult dect ndrznee pentru vremea lui. Se referea la teoria relativitii, dup care orice mas de un kilogram conine o cantitate uria de energie, 9.10 ergi. Acest lucru spunea el ar crea posibilitatea construirii unei rachete radiante, care s fie mpins nainte nu de fora gazelor, ci de un fascicul de lumin ultra-puternic, rezultat dintr-o scdere a masei. O rachet de acest fel, o rachet fotonic ar fi capabil s dezvolte fantastica vitez de 290.000 kilometri pe secund! Pentru ca vitezele mari s fie suportabile, arta mai departe savantul, este necesar ca accelerarea sau ncetinirea zborului s se fac progresiv, treptat. Dac n spaiul intersideral micarea va fi accelerat n prima parte a cltoriei i frnat n cea de a doua, nava se va opri la inta propus Racheta, arta el, ar putea s parcurg n civa ani distana care ne desparte de cele mai apropiate stele cunoscute astzi.

Iat cteva dintre elementele care au constituit punctul de plecare al lucrrilor mele. Am citit tot ce am gsit n legtur cu racheta fotonic. Am efectuat cercetri ndelungate, fr ns s public ceva. Nu voiam s dau nimic n vileag nainte de a avea certitudinea c am izbutit. Dup numeroase calcule teoretice bazate pe ipoteza utilizrii unui nou tip de motor atomic, dup studiul unor aliaje metalice i sisteme absorbante de cldur avnd calitile cerute, am ajuns la concluzia c aceast uluitoare invenie nu e o utopie, fiind perfect realizabil cu mijloacele tehnico-tiinifice actuale. Dar nu m-am mulumit cu att. Am verificat i rsverificat, am calculat nenumrate traiectorii, obinnd rezultate tot mai ncurajatoare. Acum sunt pe cale s isprvesc lucrarea de sintez. Va fi gata nc nainte de plecarea mea n expediia cosmic.

Odat baza teoretic i schema de principiu a funcionrii motoarelor stabilite, primele nave fotonice vor putea fi experimentate.

M vei ntreba, desigur, de ce nu m folosesc de pe acum de motoarele cu jet de lumin? Dragul meu, din nefericire construcia prototipurilor, ncercrile, vor dura cel puin 7-8 ani, iar pn atunci eu sper s fiu de mult plecat n cosmos.

Iat de ce i-am scris: n primul rnd ca s-i mprtesc marea mea bucurie, apoi ca s-i aflu prerea. Ii trimit cteva studii n care sunt expuse pe scurt ideile mele, aa cum s-au cristalizat pn acum.

De altfel, voi vorbi curnd cu unul dintre colaboratorii mei. n stadiul actual, nu mai are rost s lucrez singur.

Atept cu nerbdare rspunsul tu.

Te mbriez. Anton Ruxandra Brebu pune scrisoare la o parte. Dane, nu pricep nimic. Ce legtur au aceste rnduri cu antipatia ta fa de Virgil? M mir c nu-i dai seama, mam! Gndete-te c problema propulsiei cu jet de lumin e aceea care l-a fcut pe Lupu celebru. Numai el poate fi colaboratorul cu care a vorbit tata. i actualele lui lucrri de mare amploare, conferinele sale, au aceeai tem. Numai datorit lor a fost ales membru corespondent al Academiei Datorit lor se bucur de faim n lumea tiinific Tot nu nelegi? Da, dar e ngrozitor! Cum de te poi gndi la aa ceva? Unde vrei s ajungi? Ruxandra Brebu duce mna la inim, n timp ce ultimele picturi de snge i pier din obraji. Vrei s spui c Virgil a furat roadele muncii tatlui tu? Dar, pentru dumnezeu, m ntreb dac tii ce spui! De unde ai certitudinea c tata a vorbit cu el, sau c i-a terminat mcar lucrarea? Era doar att de ocupat cu pregtirile pentru expediie! Cum cutezi s aduci unui om o nvinuire att de grav?

Chipul lui Dan Brebu devine aspru i ntunecat. Agitat, ncepe s msoare cu pai mari camera, n lung i n lat. Nu, mam, nu-l acuz, rspunde el ntr-un trziu. N-am dreptul, deocamdat. Vreau mai nti s-l ntreb ceva. i de rspunsul lui depinde mult, foarte mult pentru mine. Astzi voi avea prilejul s-i pun ntrebarea. Lupu vine la noi. Te rog s ne lai singuri. Te implor, mam nu te amesteca! Bine, Dan, dar s tii c mi-e peste putin s pricep. N-o s pot crede niciodat c Virgil Lupu Nici nu te czni, mam, treaba asta nu e o treab pentru tine. Numai un om de meserie poate descurca lucrurile, crede-m! Fgduiete-mi doar c m vei lsa singur cu el Aud parc ua de la intrare. Vine! Du-te, te rog, n camera ta! Te voi chema mai trziu. Ai ns grij. Stpnete-te!

Femeia prsete ncperea, cu un sentiment n care se amestec nedumerirea pricinuit de tot ce a auzit cu convingerea c fiul ei e pe cale s comit o greeal ireparabil.

*

*

Dup cteva clipe, Virgil Lupu i fcu apariia. Aez cu grij plria i mnuile pe cuier i se apropie de Dan cu mna ntins. Bun seara, tinere! Dup cum vezi, mi in promisiunea. Dar unde e mama? Nu se simte tocmai bine i s-a culcat Dac vrei, m duc s-o chem. Nici nu te gndi! Las-o s se odihneasc! S stm mai bine de vorb, Dan! Recunosc c i pe tine te-am neglijat n ultima vreme. mi pare sincer ru. Spune, povestete-mi, cum mai merg treburile? Ce planuri de viitor ai? Multe! n primul rnd, s termin lucrarea despre noul sistem de reglare a microclimatului din rachet i apoi s pornesc n prima mea expediie interplanetar. Va s zic, nu ai renunat la ideile tale? Da, da ncerci s calci pe urmele tatlui tu Hm, s fi fost n via Anton Brebu, s-ar fi mpotrivit. Sunt convins c tatl tu n-ar fi consimit niciodat ca tu s-i alegi aceast profesie primejdioas. Dar ce rost au vorbele mele? De ce s-mi stric gura de poman? Doar nu e prima noastr discuie pe aceast tem i n-am izbutit niciodat s-i clintesc hotrrea. N-ai vrut s m asculi i s studiezi medicina, biologia sau s-i gseti vreo alt ocupaie linitit, pmnteasc i nu cea de rtcitor printre stele. Aa cum i vei aterne, aa vei dormi!

n timp ce Lupu vorbea, Dan Brebu se simi cuprins de o nervozitate crescnd. Strngea pumnii cu atta putere, nct ncheieturile i deveniser albe. n jurul gurii se ivir cute aspre, care-l mbtrneau. Profesore, rosti el apsat, alegndu-mi profesia tatlui meu, socotesc c ndeplinesc o datorie sfnt. Nu m ndoiesc c ar fi dorit din toat inima s m aib alturi de el n expediiile sale interastrale nainte de a pleca, mai am ns ceva important de dus la capt: vreau s dau publicitii o lucrare ampl, cuprinznd tot ce a scris tatl meu n cursul vieii, rezultatele cercetrilor sale chiar ale celor neterminate. nc o lucrare, deci? zmbi Lupu. Da, nc o lucrare! Dan aps asupra fiecrui cuvnt. Sunt n posesia unui material vast, pe care am nceput s-l sistematizez. Mai exist, e adevrat, lacune, dar ndjduiesc c le voi putea nltura cu ajutorul dumneavoastr. Ai fost doar asistentul i colaboratorul intim al tatlui meu, i cunoatei fr ndoial toate cercetrile, toate experienele Da desigur! Nimic nu mi-e strin din ceea ce a fcut Anton Brebu. Vezi, Dan aceast iniiativ e ludabil i-i fgduiesc tot sprijinul. Oricnd vei avea nevoie Mulumesc! Pentru moment, am o singur ntrebare: cunoatei vreo lucrare a tatlui meu n legtur cu rachetele fotonice, cu propulsia cu jet de lumin?

Dan Brebu ridic brusc capul, pentru a putea surprinde orice schimbare, ct de mic, pe chipul lui Lupu. Faa acestuia era ns imobil. Doar pentru o frntur de secund, Dan avu impresia c degetele profesorului se nfig n braele fotoliului. Poate i pauza pe care acesta o fcu pn ce ddu rspunsul ntrecea ntructva rgazul obinuit de gndire. Dar se prea putea ca totul s se datoreze tonului rstit i suprtor, aproape inchizitorial, al lui Dan. ntrebarea ta m surprinde! observ Lupu linitit. Problema aceasta nu l-a preocupat niciodat pe tatl tu. Ca prieten apropiat ce i-am fost, pot s-i afirm c nici nu s-a gndit mcar la sistemul de propulsie bazat pe jet de lumin. Avea numeroase rezerve n privina posibilitii realizrii acestui sistem, ca muli ali nvai Sunt n schimb nenumrate alte lucrri, foarte valoroase, despre care-i pot povesti o seam de lucruri interesante.

Ochii lui Dan se czneau s ptrund, urmrind trsturile, ascunziurile cele mai tainice ale sufletului celui cu care sttea fa n fa. Dar nimic, absolut nimic din comportarea lui Lupu nu-i ntrea convingerea. i totui de ce-l minise? Era oare cu putin s nu tie nimic?

Lupu se ridic, pregtindu-se de plecare. Era stnjenit, ca un om cruia i s-a luat pe neprevzute un interogatoriu. mi pare ru c n-am putut s-o vd pe mama, dar nu mai pot atepta. Pred-i, te rog, cele mai clduroase salutri. La revedere!

Dan Brebu nu rspunse. Strnse doar distrat mna care i se ntindea. Privi mult timp n urma savantului, fr s tie ce s cread.

LA ZAPOLARIE. Trecuser cteva sptmni de la convorbirea lui Dan cu profesorul Lupu, convorbire care l tulburase adnc pe tnrul cercettor.

Ruxandra Brebu ncerca s-l abat de la gndurile care puseser stpnire pe el. Nu era de loc mirat de rspunsurile date de Lupu. tii, biatule, remarc ea odat, tata nu era un om prea comunicativ. Cred c Virgil se cam laud cnd spune c tia chiar tot ce fcea.

Dar Dan nu raiona i nici nu ncerca s raioneze. Se lsa condus de o pornire a inimii, care-l domina. Era contient c n faa oricrui judector probele sale nu ar fi fost socotite valabile, c ar fi fost luate n rs. tia c o acuzaie de plagiat adus unui om ca Virgil Lupu putea s apar n cercurile tiinifice doar ca o aberaie sau, mai ru, ca ceva ridicol. Ar fi fost o fapt asemntoare cu ncercarea de a rsturna o stnc uria, scormonind cu o achie la picioarele ei. Dac voia s duc lucrurile mai departe, trebuia s gseasc martori i probe care s constituie dovezi serioase.

Se hotr s porneasc pe aceast cale.

i petrecea ore nesfrite prin biblioteci, rscolind teancuri de cri i colecii de ziare sau reviste, care relataser despre lucrrile profesorului Brebu i, mai trziu, despre celebra lui expediie intersideral. Nu gsi nimic.

Apoi ncerc s dea de urma prietenului cruia i fusese destinat scrisoarea. ntr-un sertar gsi cteva plicuri venite din diferite coluri ale lumii. Dup tonul folosit n scrisori, i dete seama cu care dintre ei fusese profesorul n relaii mai apropiate.

Nu erau muli: un medic australian, un istoric din Frana i un fizician din Delhi. i rspunser toi trei: primii doi c nu tiau nimic, iar profesorul Rajpur Singra c i se nmnase scrisoarea doi ani dup expedierea ei, cnd se ntorsese dintr-o cltorie ndelungat. Nu mai rspunsese, cci Anton Brebu plecase ntre timp.

Dan se hotr s prseasc aceast pist.

Aflase ntre timp numele tuturor colaboratorilor de mai mare sau mai mic importan ai tatlui su i-i puse n gnd s-i viziteze pe rnd.

Doi dintre ei plecaser n expediie i avuseser aceeai soart cu savantul. Dup luni de cercetri se convinse c nici ceilali nu puteau s-i spun ceva din ceea ce l interesa.

Mai rmnea s intre n legtur cu cei care lucraser mpreun cu Lupu pe satelitul artificial. Numrul lor era destul de restrns: meteorologul Vlad Tordea, laborantul Petre Gu i inginerul Vasile Berceanu. Tordea murise cu trei ani n urm de btrnee i inginerul plecase de curnd ntr-un zbor cosmic de lung durat. Rmnea laborantul Gu.

Dup cteva zile izbuti s dea de urma lui. Gu lucra n echipa profesorilor Vlaseev i Kingsley, ntr-o staie experimental din nordul ndeprtat.

Dan Brebu nu sttu mult pe gnduri. O rachet de pasageri a liniei transcontinentale l duse n mai puin de 20 de minute la Zapolarie i, de acolo, un aviotaxi l transport la staia experimental.

Ajunse la punctul B. 217 ntr-o splendid zi a verii polare. Termometrul se urcase pn la + 12 i un soare puternic fcea s luceasc nesfrita ntindere de zpad n mii de sclipiri cristaline. Pe Gu l gsi n faa unei cabane din material plastic de culoare albastr, meterind de zor la aparatajul meteorologic. Laborantul era un om voinic, cruia cu greu i ddeai vrsta adevrat, de 85 de ani. O musta enorm i acoperea o bun parte a feei, iar deasupra ochilor albatri i vioi strjuiau nite sprncene albe i stufoase de Mo Geril.

Dan Brebu l cunoscuse n copilrie, pe cnd vizitase laboratorul tatlui su, dar de atunci se scurseser muli ani. Nu se atepta, de aceea, ca btrnul s-l recunoasc. Bun ziua, mo Gu! Spuse Dan, ntinzndu-i prietenos mna.

Laborantul ridic sprncenele a mirare, ovi cteva clipe, apoi sri sprinten n picioare i, mbrindu-l, strig cu glas rsuntor: Bat-m s m bat dac sta nu-i bieaul lui Anton Brebu! Ce caui aici, printre urii polari? Ce vnt te-aduce n singurtatea noastr? Pe dumneata te caut, mo Gu! Am venit s stm niel de vorb. Pe mine? Apoi trebuie s fie o treab tare nsemnat! Bine, flcule, vino s te prezint tovarilor de munc i apoi s intrm n caban. Ne vom prepara un ceai fierbinte i vom sta de vorb ct i poftete inima!

Jumtate de or mai trziu, erau instalai n faa cetilor aburinde. Dan i destinui btrnului scopul venirii sale. i mrturisi cu toat sinceritatea ndoielile privitoare la spusele lui Lupu. Pi, tiu eu ce s-i spun? mormi mo Gu, mngindu-i mustile, dup o vreme de chibzuial. Nici mie nu mi-a plcut prea mult Lupu, mai ales c eram obinuit s lucrez cu tatl tu. Mie-mi plac oamenii care au sufletul pe palm. Aa! Dar asta-i o prere. Totdeauna Lupu a fost corect cu noi, cei de pe satelit. Ba, mi amintesc i-a riscat odat i viaa pentru a-l scpa pe Tordea, cruia i se rupsese cablul n timp ce fcea nite reparaii n exterior. Dar desigur c nu asta te intereseaz.

Poi s m crezi c mult timp dup ce am aflat de nenorocire nu m-am mpcat cu gndul c totul e pierdut, c profesorul Brebu cu oamenii lui nu mai sunt n via. i nu numai eu, dar i Tordea, Berceanu l tiam doar pe tatl tu. Nu ne venea s credem c un lucru pornit de el se putea termina pn la urm. Altfel dect printr-o izbnd. Lupu vorbea despre un accident, despre ceva neprevzut tatona Dan Brebu. Asta ne-a spus-o i nou. n ce m privete, nu aveam nici dreptul i hici pregtirea tiinific necesar ca s-l contrazic. Dar ce crezi dumneata, mo Gu? tiu eu? Stai s-i povestesc pe-ndelete cum s-au petrecut lucrurile. De cteva zile, legtura cu racheta era ntrerupt, ceea ce ne nelinitea pe toi. Vegheam pe rnd la aparatele de recepie. ntr-o sear in minte c m apucase o durere stranic de msele. De data asta nu m ajutau nici leacurile cele mai drastice; m zvrcoleam pe salteaua din cabina mea i blestemam somnul care nu se mai ndura s vin. La aparate era de serviciu profesorul Lupu. Domnea acea linite desvrit pe care o poi cunoate doar n spaiul cosmic Cred c pn la urm am aipit, cci de-abia cuvintele rostite de Lupu n camera de alturi m-au fcut s-mi recapt pe de-a-ntregul limpezimea minii. Dac-mi amintesc bine, spunea cam aa: E nspimnttor! Trebuie s gsim o soluie! Au mai trecut cteva secunde. Srisem din pat, gata s dau buzna n sala aparatelor, cnd m-am trezit cu el la mine n cabin, galben ca un mort. Gule, a optit Lupu cu vocea strangulat, trezete-i i pe ceilali S-a ntmplat ceva groaznic de nenchipuit! Nluca a explodat! Au pierit cu toii! De la miliarde de kilometri distan, am fost martorul catastrofei Am vorbit prin radio cu profesorul Brebu. Mi-a spus c nava a fost lovit de corpuri meteorice i c totul e pierdut. Imediat dup aceea s-a auzit o bubuitur care nu poate avea dect o singur explicaie: racheta a fost fcut ndri Buzele i tremurau i se sprijinea cu minile de perete, gata-gata s cad. Dup ce i-a mai venit n fire, am hotrt s ne ntoarcem nentrziat pe Pmnt.

Niciunul din noi nu se ndoia de spusele profesorului Lupu i-l comptimeam sincer c trebuie s v transmit veste. De-abia mult mai trziu mi-au venit i mie, aa, tot felul de gnduri Zgomotul exploziei? ntreb repede Dan. ntocmai! De unde ai ghicit? M ntrebam mereu cum de nu a ajuns la urechile mele bubuitura, cnd pe Lupu l auzisem destul de bine. Dar de, tiu eu, mi tot spuneam: Erai poate pe jumtate adormit, recepia o fi fost slab. nsfrit, destul ca s-mi alung bnuielile i nou, Virgil Lupu ne-a descris zgomotul exploziei ca pe o bubuitur puternic, care a zdruncinat aparatul de recepie.

Laborantul ridic din umeri: Mai mult dect i-am spus, nu tiu! i nu s-a gndit nimeni la o expediie de salvare? Nu, dragul meu. Cine s se ndoiasc de spusele lui Lupu? tii prea bine c, atunci cnd o rachet explodeaz n spaiul cosmic, soarta echipajului e pecetluit. Ce rost ar fi avut? E dureros pentru tine s auzi asemenea vorbe. Dar cred c astzi, dup atia ani Timpul vindec doar orice ran!

Dan Brebu rmase cu ochii n pmnt. Ce-i cu tine? Te-am ntristat? ntreb btrnul. Vezi, dac ncepem s scormonim trecutul? Nu, mo Gu, n-ai dreptate. Trecutul trebuie uneori scormonit. Pentru prima dat, dup atia ani, m nsufleete sperana de a-l regsi pe tata. Ai s spui c sunt nebun, c m complac ntr-o postur romantic, c m visez erou al romanelor lui Jules Verne. Nu, nu m cred fiul cpitanului Grant! Dar m ncumet s afirm c exist sperane ca tatl meu s mai fie n via, dei nu am nc dovezi pentru spusele mele. Simt acest lucru cu fiecare fibr a trupului meu. tiu de asemenea c profesorul Lupu a minit.

De azi nainte voi avea un singur el: s dezvlui o ticloie cum n-a mai fost alta i s salvez viaa printelui meu. Crede-m, mo Gu, c voi face tot ce voi putea pentru a izbndi!

PETRE ELARU ZIS ANTENA Lui Petre elaru i plcea s-i spun singur Antena i acest nume fusese adoptat cu entuziasm de toi cei ce-l cunoteau. nlimea lui neobinuit, promontoriul nasului, lung i ascuit ca un cioc de pasre i, pe lng acestea, profesia de fizician specializat n telecomunicaii cosmice, l ndrepteau cu prisosin s poarte aceast porecl. De Dan Brebu l lega o veche prietenie, nfiripat nc pe bncile colii. n ultimii ani, de cnd Dan ncepuse s lucreze la proiectul unei expediii interplanetare, ea se cimentase i mai mult. Preocuprile comune i uneau trainic i nu trecea sptmn fr s se ntlneasc de cteva ori, s discute, s schimbe impresii. Dan venea cu drag la prietenul su. i ncredina toate frmntrile, bucuriile i necazurile, iar n cuvintele lui gsea adesea un sfat bun i un ndemn.

Trebuia s cunoti bine Antena, ca s fii n stare s alegi, din noianul de cuvinte cu care te mproca, pe cele cu tlc. Cci inginerul avea ciudatul obicei s debiteze mai multe idei din cele mai diferite domenii, nglobndu-le ntr-o singur fraz. Ca urmare, i copleea interlocutorii cu un uvoi de cuvinte, pe care nimeni nu reuea s-l stvileasc.

Cnd intr n camera de lucru a amicului su, Dan ncerc zadarnic s-l descopere n semiobscuritatea care domnea. i plimba privirea prin ncperea spaioas, ncrcat cu o sumedenie de aparate, ntre care zeci de fire eseau un pienjeni primejdios pentru un neiniiat, dar nu vzu Antena. n cele din urm, zri, ieind de sub un fotoliu-pat desfcut, o pereche de picioare lungi, nclate n nite pantofi cu numrul 45.

Se aplec i zgli ncet un picior.

Imediat, ca i cnd ar fi rsucit butonul unui magnetofon, rsun glasul morocnos al lui Petre: Cine eti, ce vrei, nu vezi c sunt ocupat, o experien important, era ct p-aci s izbutesc, omul nu poate lucra n tihn, mereu se gsete cineva s-l conturbe tranzistorul sta nu face dou parale, am s-l iau i am s-l arunc n capul lui teflea, care habar n-are de meserie, mai bine ar unde mi-a scpat drcia de Hai, oprete-te, c ai i nceput s m nuceti, strig Dan, nveselit. Tu eti, Dan? Bine ai venit! De ce m tragi de picior? E ceva n neregul cu tranzistorii, asta este Nu puteai atepta cteva clipe?

Tcu brusc i de sub pat ieir n ntregime picioarele, apoi trupul inginerului. Se ridic i dup ce i scutur de praf hainele, i ntinse lui Dan amndou minile, uitnd c n ele inea cteva scule i piese minuscule. Zpcit, le puse pe mas i-l apuc drgstos de bra. Bine c ai venit, Dane, experiena cu sistemul de telecomand submarin e pe un fga bun, doar dispozitivul nou, construit de maistrul teflea, nu-mi place, dar nu-i nimic, m voi duce mine la teatru, piesa lui Vibor se joac n fiecare sear i am o poft de mncare c a nghii i un viel! Lum masa mpreun i apoi stm de vorb, vrei? Dac vine teflea, s vezi ce-i fac. O s m tin minte ct o tri. Bine, s lum masa mpreun, consimi cu plcere Dan, alegnd din talme-balmeul de idei pe aceea care-l privea n mod direct.

elaru strnse cu repeziciune lucrurile de pe mas i se duse n camera alturat, ca s comande meniul prin tubul pneumatic. n lipsa lui, Brebu cercet o plan reprezentnd noul sistem de telecomand, conceput cu ingeniozitate de amicul su.

Cnd acesta reveni, se aezar pe dou fotolii i Antena, ca s-l vad mai bine, i apropie amenintor nasul ascuit de faa lui Dan. Nu-mi placi, ai pielea cenuie, ochii obosii, munceti prea mult, ce face maic-ta? Plec duminic n muni, vii cu mine? Mama e bine. mi pare ru, dar nu pot pleca cu tine. Proiectul meu e aproape terminat i nu-mi pot ngdui s pierd nici o zi. Ai vorbit cu Lupu? Desigur, dei am fcut-o cu mult strngere de inim. Tu cunoti sentimentele mele fa de acest om. Dar eram obligat s m adresez i lui, avnd n vedere c are o experien bogat.

A fost, ca s zic aa, o ultim confruntare. S-a comportat ntocmai cum am presupus. i voi reproduce cuvintele lui. La nceput a exclamat: Iar te gndeti la expediie? Vai, Dane, ce s m fac cu tine? Apoi a continuat: E pcat de munca ta. Dac va fi realizat, proiectul tu va costa o avere! Pe lng aceasta, nu are nici un fel de sori de izbnd. Bani aruncai pe fereastr! Nu, dragul meu, nu pot fi de acord! S tii c m opun cu hotrre. Nici nu cred c vei izbuti s ajungi n apropierea sistemului solar spre care s-a aventurat tatl tu. Oare catastrofa nu te-a nvat minte?

Nu suntem nc pregtii pentru o cltorie de acest fel. O spun astzi, aa cum am mai spus-o profesorului Brebu, la plecarea lui. i repet: o aventur hazardat i nimic mai mult. Ascult-m, biete! Eu neleg ca cineva s fie orgolios. Am i eu o doz de amor propriu. Dar s ii mori la absurditatea asta, s vrei neaprat s ari lumii c eti continuatorul operei printelui tu, asta dovedete o lips elementar de decen. Te asemn uneori cu acei originali de pe vremuri, care, n goan dup o glorie ieftin, treceau cascada Niagara umblnd pe srm sau se aruncau de pe balustrada podului Brooklyn n apele East-River-ului.

Da, amice, cred c nu m nel dac vd n tine un vntor de publicitate Asta mi-a spus. E tare tipul! remarc Antena. A sosit mncarea, am s-o scot din tubul pneumatic i ce i-ai rspuns btrnului punga? N-am mai avut puterea s-i vorbesc. Tot sngele mi nvlise n cap i o roea mi mpnzise ochii. M cuprinsese o dorin arztoare s-i trntesc un pumn n falc. M-am stpnit ns i, aproape calm, i-am fcut cunoscut c nimic nu m poate mpiedica s-mi pun la punct proiectul i s-l naintez Institutului de cosmonautic, spre aprobare.

i atunci, pentru prima oar, mi s-a prut c-l vd nelinitit. O umbr prea s-i ntunece faa, o umbr care nu prevestea nimic bun. Era parc i o strfulgerare de ur n ochii lui. Pe urm a redevenit zmbitor. Mi-a spus c regret dac m-a jignit cumva i m-a avertizat totodat, oarecum ironic, c va face uz de toat influena lui spre a m mpiedica s-mi ating scopul. i din nou a repetat c el se conduce dup datoria sfnt fa de printele meu, cruia se consider c-i ine locul. Aceasta l oblig s m fereasc de primejdii, etcetera etcetera i cu aceasta, convorbirea noastr a luat sfrit. i tu? ntreb repede elaru. M cunoti, doar, Petric. Socotesc c peste dou trei sptmni proiectul expediiei, cu toate amnuntele lui, va fi terminat i-l voi putea prezenta institutului. Cu sistemul tu de comand automat, cum stai? Vei fi gata pn atunci? Fr ndoial, chiar i mai degrab mai sunt cteva amnunte, fleacuri, pot fi rezolvate i pe parcurs dar s-a fcut trziu, mor de foame, haide s mncm!

Din vasele sosite prin tubul pneumatic se ridicau aburi mbietori. Ah, friptura de viel, bine rumenit, teflea e un ntru, nu ne-au trimis castraveciori i am cerut n mod special, la zece se transmite prin televiziune Cavalerul Rozelor i am uitat s opresc camere la hotelul alpin din Retezat, nir pe nersuflate Antena, tot adulmecnd cu imensul su organ olfactiv.

Dan turn vin rubiniu dintr-o sticl zvelt n dou pahare de cristal. S uitm n seara asta de toate necazurile i s bem pentru izbnda expediiei, spuse el, plin de voioie. De acord, ura! rspunse Petre, surprinztor de laconic i-i goli paharul.

LA INSTITUT. Proiectul expediiei lui Dan Brebu nu era pentru acesta doar un simplu proiect, ci mult mai mult. n el, i turnase toate visele, toate nzuinele; n fiecare fil era o prticic din sufletul su. Muncise fr preget, cu entuziasmul unui ndrgostit i cu forele unui atlet. Nopile de veghe n faa planetei de desen sau a crilor spaser urme pe chipul su, pielea era ntins peste umerii obrajilor, ochii nroii de nesomn.

i nervii avuseser de suferit; iar acum, aceast inactivitate, aceast ateptare, nu numai c nu-l liniteau ci, dimpotriv, i nruteau starea.

De cteva sptmni ncheiase lucrarea i o naintase spre aprobare. Urmaser zilele acestea lungi i plicticoase, care-i puneau rbdarea la grea ncercare. Secretariatul institutului i devenise o a doua cas. Dac nu sttea pe un scaun ntr-unul din birouri, se nvrtea n jurul cldirii ore n ir, trezind mirarea trectorilor.

ntr-o zi ns, cnd se atepta mai puin, un funcionar l chem i i nmn o hrtie, care cuprindea urmtoarele: ntruct mpotriva proiectului dumneavoastr exist unele obiecii de principiu, consiliul a hotrt s-l trimit spre avizare Institutului internaional de astronautic din Tokio i Trustului de cosmoconstrucii nr. 4. din Harkov. De ndat ce vom fi n posesia rspunsului, v vom ntiina. Dac la primirea scrisorii l cuprinsese subit un sentiment de bucurie, dup ce termin de citit, n sufletul lui se strecur o ndoial grea.

Mna lui Lupu! Dan o recunotea, mai ales c savantul l i avertizase. i totui era aproape o victorie. De bun seam nu izbutise s conving consiliul s resping definitiv proiectul, aa cum dorise. De altfel, calitile acestuia fuseser evideniate de numeroi savani n publicaiile tiinifice.

Secretarul consiliului i mai spuse c la cererea preedintelui institutului se hotrse urgentarea procedurii de avizare.

i iari Dan trebui s atepte. n ciuda celor ntmplate o fcea acum cu mult mai mult ncredere. Era sigur c nici o greeal nu se strecurase n calculele lui, ca totul era pus la punct pn la cel mai nensemnat amnunt. Se atepta deci la avize favorabile, mai ales c la Tokio i Harkov lucrurile nu depindeau de prerea lui Lupu.

Castanii i puseser veminte ruginii i ntreg oraul era scldat ntr-o lumin blnd, aurie, de toamn trzie.

ntr-o diminea de octombrie, Dan Brebu strbtea oraul, ndreptndu-se spre institut. Era vesel cum nu mai fusese de mult, fr s se poat dumiri asupra pricinii. Oamenii de pe strad erau parc toi surztori, crizantemele nenchipuit de frumoase, cerul de un albastru mbietor. Pn i ncperile institutului, care altdat i se pruser neprimitoare i reci. Aveau acum ceva ospitalier. La secretariat ddu peste funcionarul care-l cunotea de mult i-l salut, ca de obicei, cu o uoar nclinare a capului.

n camer se mai afla o tnr pe care nu o vzuse niciodat aci. Avea prul negru, tiat scurt i un nsuc obraznic. Sttea n picioare, rezemat de marginea unui birou i citea o revist. Era att de adncit n lectur, nct nici nu-i remarc sosirea.

Dan putu numai cu greu s se despart de aceast apariie ncnttoare. Roi vznd c funcionarul, un btrnel rotofei i simpatic, i zmbea complice, ncurajator. Ceva nou, tovare Partenie? Da adic, nu nc rspunse acesta cu un aer misterios. Oficial, nimic. De fapt, n-am dreptul s vorbesc, dar avnd n vedere c suntem cunotine vechi, mi ngdui s te anun c au sosit rspunsurile. Se nelege c nu am desfcut plicurile. Dar tiu c, ndat dup ce a rsfoit pota, preedintele a convocat consiliul. Dac ar fi fost negative, nu se grbea el aa, l tiu eu! Asta a fost ieri. Deci astzi s-ar putea s ai rezultatul.

Ca pentru a-i confirma spusele, se auzir cteva sunete scurte, iar pe ecranul televizorului aflat pe masa secretarului apru chipul preedintelui Institutului cosmonautic. Drag Partenie spuse acesta fii bun i ncearc s dai de inginerul Brebu. S-ar putea s mai fie acas. Cheam-l ct mai repede. Trebuie s vorbesc imediat cu el. Nimic mai uor. E chiar aici, lng mine, rspunse funcionarul. Foarte bine! Atunci s pofteasc!

Ecranul se lumin. Ai auzit? Te ateapt! repet Partenie, artnd spre o u capitonat din fundul ncperii.

Dan nu se ls rugat. O porni aproape n fug, mpleticindu-se n covoare, spre camera de lucru a preedintelui. Acesta l ntmpin n picioare i, fr nici o formalitate l lu de bra i-l conduse la un fotoliu. Ei, dragul meu, acum ateptarea dumitale a luat sfrit! Expediia va pleca!

Trsturile lui Dan se destinser. Fr s vrea, scoase un suspin de uurare.

Urmrindu-i reacia, preedintele rse i urm pe un ton serios: Proiectul s-a bucurat de aprecierea celor mai renumii specialiti. E ntr-adevr timpul s se cerceteze sistemul bisolar spre care plecase printele dumitale, dei, din nefericire, nu pot mprti speranele pe care le nutreti de a-l gsi n via.

Obieciile aduse de civa savani, membri ai institutului nostru, au fost socotite numai parial juste: ele nu pot forma o pricin de respingere a planului. n edina noastr de ieri, am hotrt s dm un aviz favorabil definitiv. Lucrrile preliminare pot ncepe imediat. Suntem de acord cu folosirea tipului de nav intersideral Arnutu 706, pe care o vei nzestra desigur cu aparatajul cu jet de lumin conceput de profesorul Lupu i cu alte dispozitive pe care le-ai indicat. Sistemul de absorbire a temperaturii uriae dezvoltate n motorul atomic, cu ajutorul unor perdele radiante, este, dup prerea noastr, excelent n ce privete echipajul, acesta va fi format din dumneata, din inginerul elaru, pe care l-ai propus apoi i-a mai fost repartizat un medic. Cu conducerea expediiei a fost nsrcinat profesorul Lupu, care, cu competena lui Profesorul Lupu? l ntrerupse Brebu uluit. De ce te miri? Chiar el ne-a solicitat s fac parte din expediie. Unora li s-a prut ntr-adevr curios c el, care i mrturisesc combtuse proiectul, a cerut aa ceva, dar pn la urm ne-am bucurat de acest deznodmnt neateptat. Ca fost colaborator al tatlui dumitale, ca prieten al familiei, el consider desigur ca o datorie s te nsoeasc i asta i face cinste. Dar nu numai asta ne-a determinat n alegerea noastr, ci mai ales experiena vast pe care o are i ajutorul pe care vi-l poate da. Cred c nu am greit, desemnndu-l conductor al expediiei i dumneata ar trebui s te socoi fericit c vei avea alturi un om de talia lui. Profesorul Lupu! repet Dan covrit de vestea primit, abia stpnindu-se s nu izbucneasc. Dar ce-i cu dumneata, tovare Brebu? Mi se pare c eti surprins.

Tnrul tresri, ca i cnd de-abia acum ar fi remarcat c i se vorbete.

ngn zpcit Mai mult dect surprins: consternat n orice caz, v mulumesc m voi gndi la tot ce mi-ai spus.

Ddu s plece.

Preedintele ns l opri: Ce este, dragul meu? Poate c ai unele rezerve. S mai discutm, n-am nimic mpotriv. O nu, nu, tovare preedinte! Toate sunt ct se poate de bune i de clare. V mulumesc. Mai trec eu pe aici, mine Apoi iei, lsndu-l pe preedinte mai mult dect nedumerit.

Trecu n fug prin camera secretarului. Funcionarul lipsea. Dar fata era tot acolo unde o lsase, cu aceeai revist n mn. Cnd ajunse la u, se auzi strigat: Nu tii, v rog, mai vine oare tovarul Lupu?

n alte mprejurri, aceast ntrebare i-ar fi sunat ct se poate de fireasc, mai ales c se afla la Institutul de cosmonautic. Acum ns, numele profesorului avu asupra lui efectul scnteii care provoac o explozie. l caui pe profesorul Lupu! zbier el, ca i cnd acest lucru ar fi constituit o crim. Unii l caut, alii nu mai tiu cum s scape de el!

Fata l privi mai mult surprins dect suprat i i rspunse linitit: Da, l atept pe tovarul Lupu! Asta v supr? Nu neleg de ce ipai i nici ce vrei s spunei. Ce avei cu el? urm Dan Brebu scos din srite. Ce putei avea cu acest om? Vreau s tiu!

Obrajii tinerei se aprinser, ceea ce o fcea i mai atrgtoare, dar pe Dan furia l orbise. Nu sunt obinuit cu un asemenea vocabular, spuse fata fr a-i pierde cumptul mi suntei strin i habar n-am n ce calitate punei aceste ntrebri. Am fost ns nvat s rspund politicos chiar i unor oameni necuviincioi. Urmeaz s fiu prezentat profesorului Lupu, conductorul expediiei intersiderale. Fac parte din echipajul su i ndjduiesc c aceste explicaii v sunt suficiente pentru a v satisface curiozitatea! Te pomeneti c eti doctoria aceea despre care mi-a vorbit preedintele! bolborosi tnrul astronaut. ntocmai, sunt doctoria aceea.

Bunul sim l avertiz pe Dan c se ntrecuse cu gluma. Dar cina nu dur mult, cci mnia continua s mocneasc. Era profund jignit n amorul lui propriu. El ntocmise proiectul, luptase pentru punerea lui n aplicare i acum Lupu, mpotriva cruia avea bnuieli att de grave, devenise conductorul expediiei creia ncercase atta vreme s-i pun bee n roate. Dan Brebu ajunsese un simplu figurant! Era de-a dreptul revolttor!

l ncerc o dorin arztoare s se ntoarc n biroul preedintelui, s-i arunce toate acestea n fa i s-i declare c nu mai nelege s participe la zborul intersideral.

Se i rsucise pe clcie, gata s-i pun gndul n aplicare, cnd o remarc a tinerei l fcu s se opreasc din nou. Ai cumva i dumneata vreo legtur cu expediia? ntreb ea cu un zmbet, care lui Brebu i se pru zeflemitor. nchipuie-i c am i eu o oarecare legtur! rcni el, lepdnd orice remucare pentru purtarea lui. Sunt astronautul Dan Brebu, autorul principal al proiectului!

Obrajii fetei se aprinser ca para focului. Auzise vorbindu-se despre Dan Brebu n termeni elogioi, ca despre un tnr serios i talentat. Cu att mai mare i era acum deziluzia, avndu-l n fa pe acest individ care-i prea plin de sine i obraznic.

Trebuia s-l pedepseasc! Gsi c n aceste mprejurri ironia era arma cea mai eficace. Dan Brebu? ntreb ea. Ilustrul Dan Brebu? Vai, de ce nu mi-ai spus-o din timp? A fi evitat s indispun cu prezena mea preastrlucita dumneavoastr persoan. Din nefericire, n cltoria noastr intersideral, acest lucru va fi cu mult mai complicat. Vei fi nevoit s m suportai ani i ani, s m vedei zi de zi, ceas de ceas.

i acum, tovare Brebu, s ne vedem fiecare de treburile noastre. Mi-a prut bine de cunotin. i dumitale, nu-i aa? Poate mai puin, dar nu-i nimic.

Ridic ostentativ revista i-i continu lectura.

Sub efectul de du rece al cuvintelor doctoriei, Dan se potoli.

Regretele revenir acum cu i mai mult trie. La urma urmei, ce-i fcuse fata? Voise s vorbeasc cu Lupu. Nu avusese poate nici o intenie de a-l jigni, ntrebndu-l dac avea vreo legtur cu expediia Iar el se purtase ca un bdran, o bruscase, o jignise, i aruncase vorbe de ocar. Roi pn n vrful urechilor. Hotrt lucru, trebuia s-i cear scuze i s fie bucuros dac ea va consimi s-l ierte.

Tocmai cnd vru s-i pun gndul n practic, din difuzorul televizorului rsun din nou glasul preedintelui. Tovar Albu, profesorul Lupu nu mai poate veni astzi. Te rog ns s pofteti la mine n birou. Trebuie s fixm o alt ntlnire.

Sanda Albu?

Era deci vorba de doctoria Sanda Albu, din colectivul care pusese la punct grefa integral a inimii, tnra cercettoare despre care scriseser ziarele din ar i din strintate? ncerc s-o ajung din urm, dar fata, dup o scurt privire n oglinda de buzunar, trecuse de-acum pragul.

Dan atept cteva minute, plimbndu-se agitat n sus i n jos, apoi plec ngndurat.

*

*

O or mai trziu Brebu nvli n locuina prietenului su Petre elaru. i povesti pania, implorndu-l s-l ajute.

Antena l ascult cu o rbdare binevoitoare, cltinnd doar din cnd n cnd capul a dezaprobare. Dup ce Dan isprvi, se ridic n tcere, obinu prin indexul electronic numrul telefonului Sandei Albu i stabili legtura.

Sanda era acas i rspunse la apel. Permitei-mi s m prezint. M numesc Petre elaru. Ce zicei, o s plou? E cam nnourat. Pot trece acum pe la dumneavoastr? Dou minute i scpai de mine. A vrea s v vorbesc ntr-o chestiune important!

Primi un rspuns afirmativ.

Antena i fcu semn lui Dan s-l urmeze i amndoi se ndreptar grbii spre staia taxiurilor aeriene.

Doctoria locuia ntr-o vil mic i cochet, ntr-unui din noile parcuri de la marginea oraului. De jur mprejur erau peluze verzi, cu straturi de flori, strbtute de alei, pe marginea crora se nirau castani rmuroi. elaru intr, lsndu-l pe Dan s atepte afar.

O gsi pe Sanda n micul ei laborator. Se prezent i tnra l pofti s ad.

Ctva timp domni o atmosfer apstoare, cci Petre nu se pregtise ndeajuns pentru pledoaria n favoarea prietenului su.

Dup cteva minute, rspunznd insistenelor Sandei de a arta scopul vizitei, izbucni: Sunt inginer de telecomunicaii, voi fi radiotelegrafistul expediiei, dumneata medicul, suntem deci tovari de drum. Am pus la punct un nou sistem de telecomunicaie cu Pmntul n timpul zborului. V place muzica? Trebuie s lum cu noi cteva sute de benzi de magnetofon. Prietenia este un sentiment nobil, frumos, nltor, dar am un prieten care-i un mare ntru!

nfiarea i mai ales discursul Antenei i aar Sandei rsul. Se stpni ns i l msur surprins pe vizitatorul ei, netiind ce s zic. Dar nici dac ar fi vrut, n-ar fi izbutit s spun ceva, cci Antena prinsese chef de vorb i ntr-o astfel de mprejurare nimic nu-l putea opri. Nu v nspimnt distana uria pe care o vom strbate, ai mai cltorit cu o rachet cosmic? Ast sear se cnt uvertura la Maitrii cntrei, sunt un mare admirator al lui Wagner, prietenul meu, ntrul de care v-am vorbit, s-a purtat astzi sub orice critic i dorete s-i cear scuze. Ce prere avei? Asta era deci? Acesta-i, va s zic, dedesubtul discursului dumitale festiv? Eti un emisar al domnului astronaut Dan Brebu? Comunic-i, te rog, prietenului dumitale, c scuzele sale nu-i au rostul. Dup ce l-am cunoscut, mi-a cam trecut pofta s particip la aceast expediie, innd seama de tovria pe care a avea-o. n caz c asta e tot ce aveai s-mi comunici, putem considera discuia ncheiat! Oh, tovar Albu, comitei o greeal de neiertat, nu-i asta o pricin pentru care se renun la o expediie care va nsemna att de mult n istoria tiinei cosmosului; gndii-v numai ce prilej de a studia cosmopatologia uman i pe urm pictura v place? Voi aduce cteva albume de microfilme, cu reproduceri ale celor mai de seam opere ale plasticii clasice i contemporane. Dar literatura francez? Putem s-o lum toat n microcri. Ia gndii-v: vom recita din Cidul n alt sistem solar! Dan Brebu poate nsfrit intra s v adreseze scuzele sale? Cum? Dup toate cele ntmplate a ndrznit s vin aici? Un om care se crede aa de grozav, nu trebuie s se umileasc cerndu-i iertare Nici nu m gndesc s-l primesc! se ncpn Sanda.

Petre elaru fcu o mutr caraghioas i mpreun palmele n chip de rugciune. Vzndu-l aa, doctoria numai izbuti s-i rein rsul. V rog, v implor, fie-v mil de un biet pctos. E biat linitit, cumsecade, niciodat nu a avut asemenea ieiri. E prima i ultima dat! Dar n fond spune i dumneata: nu trebuia s se stpneasc? Ce vin am eu ca s rabd asemenea mojicii?

n vocea fetei se ghicea c ncepea s se lase nduplecat, ceea ce-i ddu lui elaru noi sperane. Dac-mi ngduii, v pot arta i cauzele. Brebu ieise enervat la culme din biroul preedintelui. Suprarea lui era strns legat de numele profesorului Lupu i dumneavoastr ai rostit chiar n acel moment acest nume fatal. A fost, ca s m exprim aa, pictura care a fcut paharul s se reverse, scnteia care a provocat explozia S nu v nchipuii c vreau s-i scuz grosolniile. Caut s v explic numai i s v fac s-l judecai cu mai mult blndee. V place Maiakovski?

Am tot sporovit dei limba ars, Ne-am ngmfat cu biruini de blci, o mie Eu vin, tovari, cu o propunere serioas: Hai s-ntocmim un prnz ca lumea, plin de veselie! Ce spunei? De Maiakovski sau de prnz? ntreb Sanda, pe jumtate mpcat. De amndou! Mai nti v rog s ne facei cinstea de a lua masa cu noi la Trocadero i pe urm, dac v place, v voi recita versuri. Nu-i aa c-l pot chema pe Dan? n sfrit, cheam-l dac ii neaprat, dar pe rspunderea dumitale; dac face iar pe omul din Neanderthal, te avertizez c vei avea amndoi de furc cu mine. Rspund de el ca de mine nsumi! o asigur Antena i, apropiindu-se de fereastr, ncepu s-i fac semne lui Brebu, rotind braele ntocmai ca aripile unei mori de vnt.

Peste cteva clipe. Dan era n camer i cu ochii n pmnt i nmn Sandei un uria buchet de orhidee. V rog s uitai cele petrecute, murmur el.

Fata l msur din cap pn-n picioare, ca pentru a se convinge c tnrul acesta e cel din biroul institutului, apoi spuse: Sanda Albu e numele meu! Dan Brebu! se prezent astronautul. Aa e bine! strig Antena fericit. Nu uitai: v cunoatei de-abia acum, nu v-ai vzut niciodat, deci ntre voi n-a existat nici un conflict. Ne-am neles? Armonia s triasc.

i terse fruntea cu o batist i continu: Grea misiune! Am obosit, nu glum i acum, v rog s fii oaspeii mei la Trocadero. E tocmai ora prnzului. V place pastrama de capr cu mmligu cald? Dar mustul? Atunci e bine! Specialitatea casei e biftecul cu ochiuri, cu garnitur de mazre verde. Ndjduiesc s nu-l ntlnim la Trocadero pe Lupu. Riscm s ne strice toat plcerea.

TREI PRIETENI NEDESPRII. Din ziua aceea memorabil Sanda, Dan i Petre deveniser prietenii cei mai buni. i legau preocuprile comune, pregtirile pentru temerara ncercare de a cuceri spaiile dintre stele. Cinci din cele apte zile ale sptmnii i le petreceau la uzina de la Fgra, unde lucrrile de amenajare ale rachetei progresau foarte repede.

i mpriser sarcinile. Dan Brebu supraveghea montarea motoarelor atomice, Antena se ngrijea de instalaiile de transmisie i comand automat, iar Sanda ca o bun gospodin de alimente, medicamente, instrumentar medical, echipament, mobilier, ntr-un cuvnt de tot ce putea fi de folos unor exploratori ntr-o cltorie att de ndelungat.

Dan Brebu dduse o soluie original problemei asigurrii oxigenului, apei i alimentelor n cursul ndelungatului zbor cosmic. ncrcarea direct a ntregii cantiti necesare ar fi nsemnat o ngreunare a rachetei cu zeci de tone. De aceea, inventase un sistem de regenerare a apei, oxigenului i celorlalte substane, care aveau s svreasc un circuit nchis, trecnd prin numeroase prefaceri chimice intermediare. Petre elaru l ajutase la proiectarea dispozitivelor respective.

n ce privete problemele zborului n condiiile lipsei de greutate a obiectelor, se hotrser s nu prevad nici o instalaie pentru realizarea unei gravitaii artificiale, ca s nu sporeasc tonajul rachetei. Antrenamente speciale aveau s-i familiarizeze n schimb cu aceast nou condiie de existen, astfel ca s nu le zdruncine sntatea.

Absorbii de preparative, aproape c nu simir cnd trecu iarna.

Acum, copacii i nvemntaser din nou crengile ntr-un verde primvratic, iarba rentea, iar oamenii, mbiai de primele raze clduroase, i lepdaser hainele groase i, cu capul dat pe spate, numrau veseli cocorii proaspt sosii de pe meleagurile sudului. Primvara! rosti Dan cu o prefcut solemnitate, fr s uite s ncheie cu ah- ul de rigoare. Da, da, primvara! rspunse Sanda pe acelai ton, ca i cnd ar fi fost vorba de o revelaie unic. Apoi rser amndoi, copilrete, de gluma lor i lundu-se de bra, o pornir spre poiana dintre brazi.

Era duminic.

Petre elaru plecase la Bucureti cu treburi. Dar nu preau s-i regrete absena n cele ase luni de cnd se cunoscuser, n mprejurri destul de puin agreabile, prietenia lor devenise tot mai trainic, mai cald i poate c un observator atent ar fi zrit n privirile, n zmbetele, n gesturile lor ceva mai mult dect o simpl prietenie.

Dar s lsm de-o parte tot ce-i privete numai pe ei doi i s alegem, din lunga lor convorbire, acele pri care sunt de interes pentru povestirea noastr.

S ncepem deci de acolo de unde se pomenise numele profesorului Lupu, acelai nume care provocase furtuna primei ntlniri.

Sanda: Nici sptmna asta, nici acum dou sptmni Lupu n-a venit pe aici.

Dan: Puin mi pas!

Sanda: Totui consider c era firesc s se intereseze de stadiul lucrrilor. La nceput venea doar att de des! N-ai cumva vreun amestec?

Dan: S-i spun drept, dac-a fi putut evita nu numai prezena lui la Fgra ci i participarea la cltorie, a fi fcut-o. Dar n-am izbutit i-o mrturisesc cu toat sinceritatea: nu tiu de ce n-a mai dat pe aci.

Sanda: Spune-mi, Dan, va s zic tot nu te-ai mpcat cu numirea lui Lupu?

Dan: Dac nu m-ar lega attea ndejdi de aceast expediie, de mult renunam la ea; Lupu e ultimul om de care mi-a fi dorit s fiu nsoit i, mai ales, condus.

Sanda: Crede-m, Dan. Bnuielile tale mi par simple nchipuiri. Gndete-te cum vorbesc despre Lupu studenii. l ador, n timp ce pe ali profesori i judec destul de aspru. Are, desigur, omul ciudeniile, defectele lui, de pild afectarea aceea n vorb care m calc i pe mine uneori pe nervi Dar cred c tu te legi de el aa, tam-nesam, cum ai mai fcut-o i cu alii Nici scrisoarea gsit n bibliotec, nici negarea faptului c tatl tu s-ar fi ndeletnicit cu propulsia pe baz de jet de lumin, nici mrturiile, destul de ncurcate i de dubioase, ale lui mo Gu i nici faptul c unii nvai privesc cu nedumerire hotrrea lui de a conduce. Aceast expediie al crei proiect l-a combtut, nu te ndreptesc s te pori n felul acesta.

Dac vrei s tii, eu socotesc c, cernd s ia parte la aceast cltorie, profesorul Lupu a dovedit lipsa de temei a tuturor nvinuirilor tale.

Dan: Sunt de alt prere. Nu putem pn una alta ghici ce l-a ndemnat la acest pas.

Sanda: Ascult, Dan. Chiar dac ar fi cum spui tu. Tot nu vd de ce-i priveti prezena cu atta ostilitate, n caz c e cinstit i cu gnduri curate, experiena lui ne va fi de mare ajutor, iar dac i-e duman l vei avea n preajma ta i l vei putea supraveghea. Nu uita c te poi bizui oricnd pe doi prieteni credincioi.

Dan: tiu, dar totui Sanda: Orgoliul, Dane, orgoliul! Iat pricina adevrat a suprrii tale.

Dan: Cui i-ar plcea oare s pregteasc o lucrare, s elaboreze proiectele, s ntocmeasc planurile, s munceasc pn la epuizare zile i nopi fr numr, pentru ca la urm s ajung un simplu executant, cnd de fapt i se cuvine rolul conductor?

Sanda: Ce greit judeci! Profesorul Lupu are o experien de peste un sfert de veac. E firesc ca el s conduc expediia. Asta nu nseamn c tu vei fi un biet spectator De altfel concepia ta e de-a dreptul jignitoare, att pentru mine, ct i pentru Petre. Fiecare dintre noi deine un rol important i, subliniez, la fel de important, n aceast expediie. Nu voi ngdui nimnui s spun c munca mea de biolog, medic i gospodin este mai puin nsemnat dect transmisiile lui Petre, problemele tale de mecanic sau observaiile astronomice ale lui Lupu. Faptul c profesorul, ca cel mai n vrst dintre noi, ca unul care a luat parte la zeci de alte expediii va avea i rolul de coordonator, nu m supr, crede-m, de fel.

Dan: Poate poate c nu-i chiar att de ru c vine cu noi Poate e chiar bine!

Sanda: Cerul s te neleag! Nu se poate afirma c eti prea consecvent n preri.

Dan: Nu, Sanda, greeti! Mi-am reamintit doar cuvintele tale de adineauri. S-ar putea s fie ntr-adevr mai bine s-l am n preajma mea, s-l pot supraveghea. E exclus ca ntr-o cltorie care va dura atia ani s nu se iveasc prilejul de a afla tot adevrul. Voi ti dac bnuielile mele sunt cu adevrat ntemeiate.

Sanda: tii ce. Dan? Hai s mai schimbm vorba. Nu-i sta subiectul cel mai potrivit pentru o zi de primvar ca aceasta Dan: Ai dreptate! Privete creanga de colo! Bobocii se deschid vznd cu ochii. Parc ar surde razelor aurii care-i mngie.

Sanda: Da, dac ne gndim bine, noi doi (Aici trebuie s ncheiem, cci cele ce urmeaz nu au legtur dect cu desfurarea unor evenimente mult mai ndeprtate din povestirea noastr).

ODINOAR SOUL ACUM FIUL. Ruxandra Brebu se odihnete pe fotoliul din camera de locuit, nvelit ntr-un pled gros de ln. O plac fluorescent, pe jumtate ascuns n perete, lumineaz albumul pe care-l ine pe genunchi. E mai trist ca altdat, mai resemnat, iar cutele din jurul gurii i de pe frunte sunt parc mai adnci, mai pronunate.

Fotografii, tieturi din ziare, din reviste Anton Brebu, naintea primei expediii interplanetare, n mijlocul tovarilor si, articole de ziar pline de elogii la adresa cunoscutului cercettor; a doua expediie, fotografii aduse din locul numit Mlatina viselor, de la suprafaa Lunii; a treia expediie, ilustrat de imagini de pe Umbriel, un satelit al lui Uranus.

Alte file, alte amintiri. Startul la ultimul zbor, din care Anton nu s-a mai ntors. Articole, veti alarmante, apoi cteva file albe i iar fotografii: Dan n mijlocul colegilor, dup absolvirea universitii, Dan n laborator, Dan la amenajarea rachetei, Dan mpreun cu Sanda i Petre. O fotografie pe trei coloane ntr-un ziar de mare tiraj nfind racheta cea nou, Sgeata de argint, n preajma decolrii.

Ruxandra Brebu recitete tieturile din ziare lipite n album: mesaje, cronici, reportaje, telegrame. Citete ncet, cuvnt cu cuvnt, ca pentru a-i mprospta evenimentele petrecute cu ani n urm.

15 mai Cosmodromul din munii Rodnei n-a cunoscut niciodat o asemenea animaie. Pe lng cei peste 50.000 de oameni sosii din toate colurile rii, remarcm oaspei de peste hotare, din toate cele ase continente, inclusiv Antarctida. Membrii expediiei sunt nconjurai de savani cu renume mondial, printre care observm pe profesorul Steve Harris de la Universitatea din Toronto, atomistul belgian Serrier, biologul sovietic Serafimov, celebrul astronaut chinez Liu Pe, climatologii Watanabe i Abdul Rahman i nc muli alii, al cror nume ne scap.

Ne mai despart cteva minute de decolare.

Astronauii care formeaz echipajul Sgeii de argint sunt vdit emoionai. Doar profesorul Lupu, cunoscutul constructor de rachete i cercettor al spaiului interplanetar, e calm, ca i cum aceast expediie n-ar constitui dect o simpl plimbare pn la cel mai apropiat satelit artificial. Se ntreine cu savanii strini, rspunznd cu amabilitate numeroaselor ntrebri. Dan Brebu, autorul proiectului expediiei i pilotul rachetei, i ia rmas bun de la rude i prieteni. Acelai lucru l fac medicul Sanda Albu i inginerul Petre elaru.

Ca i ceilali spectatori, ne ndreptm atenia asupra rachetei, care st nemicat n poziie vertical.

Sgeata de argint i merit pe deplin numele. Zvelt, de o form prelung i elegant, lucind orbitor n vpaia soarelui, ea seamn ntr-adevr cu o sgeat, gata s neasc slobozit de coarda arcului.

Ceaa s-a ridicat de pe creste. Zpada care ncununeaz piscurile scnteiaz aidoma unor diamante ncrustate ntr-un giuvaer.

Pe un turn din apropierea punctului de lansare apare un semnal galben i vuietul prelung al sirenei se sparge de zidurile crenelate ale munilor. Oamenii au ncremenit i sirena a amuit. La piciorul impresionantei schele metalice, un furnicar, un dute-vino nentrerupt.

Ultimele mbriri, ultimele strngeri de mn. Astronauii urc scara spre intrarea n nav. Primul e profesorul Lupu, urmat ndeaproape de ceilali. Fiecare se mai ntoarce, face semne cu mna.

Miile de oameni aplaud, batistele flutur. Ua rachetei s-a nchis. Cosmodromul a amuit ca o sal de teatru nainte de ridicarea cortinei. Deodat, un bubuit prelung, ca o salv ndeprtat de artilerie, pune timpanele la grea ncercare. Pe turn o lumin verde a luat locul celei galbene.

Start!

Sgeata de argint a pornit, la nceput lent, apoi din ce n ce mai repede.

Acum de-abia o mai poi urmri cu ochiul liber.

Se nal cu semeia unui vultur. Timp de o rsuflare de om se mai zrete, mic ct o gz, pe imensitatea neptat a bolii. Apoi dispare i doar un zumzet ndeprtat st mrturie c totul n-a fost doar un joc fascinant al fanteziei.

Drum bun, dragi prieteni! Drum bun, cuceritori ai spaiilor intersiderale, exploratori temerari ai Galaxiei! V dorim din toat inima s izbndii! Ruxandra Brebu suspin i ntoarce fila albumului.

16 mai. Dup cum am mai anunat, ziarul nostru va publica, ncepnd de azi, radiogramele transmise de echipajul Sgeii de argint, precum i comentarii ale unor specialiti.

Radiograma nr. 1 Cltoria decurge n cele mai bune condiii, conform graficului de curs stabilit pe Pmnt. Sntatea echipajului excelent. Vom reveni la ora stabilit.

14 iunie Racheta a trecut de orbita planetei Artemis, cea mai ndeprtat cunoscut astzi n sistemul nostru planetar. Accelerarea continu.

20 iulie Conform prevederilor, astronava a fost pn acum propulsat de motoarele nucleare obinuite, capabile s nving forele de atracie considerabile ale sistemului nostru solar printr-o for de mpingere corespunztoare. De ieri ns a putut fi pus n funcie sistemul bazat pe jetul de lumin. Sursa de particule rapide este acum placa incandescent de remolin, care emite fascicolul fotonic. Dei fora de mpingere a fotonilor este limitat, ea e aci suficient pentru a propulsa nava, nentmpinnd practic nici un fel de rezisten Echipajul a transmis observaii interesante despre numeroasele comete pe lng care a trecut. Ni se relateaz c ele se prezint aci, aa cum prevzuse cu decenii n urm marele savant olandez Oort, sub forma unei aglomerri de blocuri ngheate. La interpretarea unor fenomene de fizic a radiaiilor exist divergene ntre profesorul Lupu i Petre elaru.

Sntatea cltorilor se menine perfect.

30 decembrie. De dou zile motoarele au fost oprite. Dup jumtate de an de accelerare, viteza rachetei a atins 250.000 kilometri pe secund. Acum, nava nainteaz n spaiul cosmic n virtutea ineriei.

n cu totul alt ordine de idei, putem da cititorilor notri, care urmresc cu atta interes desfurarea expediiei Sgeii de argint, o veste mbucurtoare. Ieri s-a srbtorit n cabina central a rachetei cstoria a doi membri ai expediiei: Sanda Albu i Dan Brebu. Aa cum a remarcat comentatorul ageniei TELE-PRESS, nici o cstorie nu s-a celebrat pn acum la o distan att de mare de Pmnt.

n locul oficiantului obinuit a funcionat conductorul expediiei, profesorul Virgil Lupu, care, conform uzanelor dreptului internaional, deine aceste prerogative. Ca martor a asistat inginerul Petre elaru.

Suntem fr ndoial n asentimentul tuturor cititorilor notri, urnd tinerei perechi mult fericire i succes deplin n voiajul cosmic. Totodat, ziarul nostru ofer noii familii un dar de nunt. La ntoarcerea n Bucureti i va atepta ultimul model de VETAS, vehicul terestru-aerian-submarin, cu mare raz de zbor.

Ruxandra Brebu surde blnd, apoi ntoarce filele ndrt, pn regsete fotografia n care stau alturi Dan i Sanda. O scoate din album i o aaz cu gingie pe mas, sprijinind-o de vaza cu flori. O admir minute n ir i optete: Dragii mamei!

Apoi citete mai departe n cele din urm, ajunge la fila cu ultima tietur, din ziarul aprut cu o sptmn n urm. Ochii i se umezesc cnd recitete textul laconic: Comunicatul de azi al Sgeii de argint a fost recepionat incomplet i cu mare greutate. l reproducem mai jos, pentru cititorii notri: Totul. bine. fr griji. sntoi. aparate. stare. Nava. re. re. impermeabil. electromag. Comuni. de acum. imposi. Presupunem c racheta expediiei a ptruns ntr-o zon impermeabil la unde electromagnetice, aa cum s-a ntmplat pe vremuri cu racheta lui Anton Brebu. Un timp comunicaia radiofonic cu Pmntul nu va mai fi posibil. Vom ine pe cititorii notri la curent cu evenimentele imediat ce legturile vor fi restabilite. Ruxandra Brebu i sprijin capul ntre mini. Prul ei, strbtut de fire argintii, se revars peste ele, mngindu-le. De undeva izvorsc, nespus de pure i emoionante, acordurile nocturnei lui Chopin. nti Anton i acum Dan, spune femeia printre lacrimi i nchide scoarele albumului.

N LUMEA CELOR DOI SORI. Pe chipul ostenit al pilotului, indicatoarele luminoase aruncau reflexe stranii verzi, galbene, roii i albastre care se succedau vertiginos, ca la reclamele cu neon. Inginerul Dan Brebu stinse lmpile la postul de comand, ca s observe mai lesne, prin cupola rachetei, minunia cosmosului nconjurtor. Nu era o privelite neobinuit pentru el. Zi de zi, or de or, timp de ani ndelungai, fusese unicul peisaj ce se oferea astronauilor. i totui, aceast lume a atrilor, care-l ispitise nc din copilrie, era mereu nou, captivant.

Ceilali dormeau. O tcere desvrit slluia peste tot. De nicieri nici un zgomot, nici o micare. Dan i ndrept gndul spre nopile din patrie, din csua de la marginea Bucuretiului.

i acolo era linite. Din cnd n cnd ns se auzea o frntur de melodie, hmitul unui cine, un zumzet de elicopter, sau glasurile unor trectori. Toate acestea abia dac erau sezisate de urechea oreanului. Dar aci? Ce n-ar fi dat s aud acum ciripit de psri, susurul unei ape sau un scncet de copil! ntinse mna, ridic o cheie i lovi cu ea uor o pies metalic a tabloului de bord. Clinchetul argintiu l desft. Mai lovi odat, apoi rse de propria-i neghiobie: Sper c nu i-am trezit pe ceilali cu joaca mea! Se ridic i, tiptil, se apropie de cabina Sandei. Tnra lui soie dormea linitit, cu pumnii fcui ghem n dreptul pieptului. Se simea ndemnat s-o srute mcar pe frunte, dar se temea s nu-i tulbure somnul. Se retrase n vrful picioarelor. La napoiere, trecu prin cabinele lui Lupu i elaru. Antena dormea tun, cu faa vrt adnc n perne. Lupu ns se zvrcolea agitat, ngnnd nite cuvinte fr neles. mbtrnise neateptat de repede, parc copleit de griji i era acum cu desvrire chel. Sub ochi i se iviser pungi vineii, mrturie a nopilor lungi de veghe.

La nceputul cltoriei, se iscaser unele nenelegeri ntre Dan i fostul asistent al tatlui su. Datorit lui Petre ns, care tia s curme printr-o vorb de haz multe situaii ncordate, precum i interveniilor pline de tact ale Sandei, spiritele se linitiser. Dup trecerea primelor luni, cltoria oferise de altfel, prin monotonia ei, puine prilejuri de discuii n contradictoriu. Lupu strngea material pentru o nou lucrare privind razele cosmice, iar conducerea rachetei se fcea automat. Abia acum, cnd se apropiau de captul drumului, cnd frnarea ncepuse de ctva vreme, preluase Dan de la creierul electronic comanda aparatelor.

Reveni n cabina de pilotaj. Deasupra fotoliului se afla un ecran conectat cu un telescop puternic. l puse n funcie. Pe sticla lptoas se ivir mai nti cteva linii ondulate, apoi o imagine tulbure, care se limpezi repede. Dei o mai vzuse, sngele i btea sub tmple, ca la prima ntlnire cu o fat.

Era sistemul planetar spre care se ndrepta inta cltoriei, aceeai int pe care o avusese i printele su. l zriser pentru prima dat prin telescop n urm cu cteva zile. Dei nu erau astronomi, Sanda i Petre recunoscur i ei c acest sistem, alctuit din doi sori centrali n jurul crora se roteau trei planete, nu putea fi dect cel n apropierea cruia suferise accidentul racheta profesorului Anton Brebu.

Poate chiar aici, n locul acesta, explodase nava primei expediii Cine tie, poate c de aci pornise ultimul mesaj recepionat de Lupu pe satelitul artificial. n curnd vor ptrunde n meleagurile cosmice al acestui misterios sistem planetar, i vor dezvlui tainele, vor strnge material tiinific nepreuit, vor mplini elurile lui Anton Brebu.

l copleir vechile gnduri, vechile sperane. n minte i se ivir iar presupunerile care preau celorlali absurde. Poate c explozia rachetei nu s-a produs, poate c avaria n-a fost fatal rachetei i echipajul a putut ajunge pe una din aceste planete Chiar dac ar fi fost aa, ce s-a ales ns dup mai bine de un sfert de veac din nite oameni ajuni pe un corp ceresc neprimitor? Nu nu, ndejdi dearte, simple dorine prefcute n ipoteze, fantezii plmdite de o minte nfierbntat!

n urm cu cteva ceasuri, fotografiaser corpurile cereti i efectuaser analizele spectroscopice. Planeta cea mai ndeprtat de sori era lipsit de atmosfer, pustie i stearp ca Luna. Celelalte dou aveau un nveli gazos; dar pe una din ele domnea un ger nprasnic, iar cealalt era aproape n ntregime acoperit cu ap.

Atunci? Nu era oare curat nebunie s te gndeti mcar nvrti butonul de reglare; al telescopului. Imaginea uneia dintre planete apru mai mare i mult mai detaliat dect pe ultima astrofotografie. O ntindere nesfrit, de culoare violet, un ocean fr rmuri, o sfer scnteietoare, nvluit pe alocuri n nori rzlei. i totui spre sud erau parc dou puncte de alt culoare! Vrtejuri de ap sau poate insule? nfrigurat, ndrept telescopul spre aceste dou puncte, sporind la maximum puterea mritoare.

Acum pe ecran aprur nite formaiuni avnd contururi neregulate. Erau dou pete de uscat, pierdute n noianul de ape!

Dan era ct pe-aci s scoat un chiot de bucurie.

ndrept apoi telescopul spre cealalt planet. Aci l atept o surpriz i mai mare. Pe acest corp ceresc uscatul era precumpnitor, dei se vedeau i suprafee mari de ap. ntinderi albe indicau c solul era n cea mai mare parte acoperit de ghea i zpad. Civa stropi de culoare verde-albstruie dovedeau prezena unor zone de vegetaie. Se gndi s cear tovarilor si ncuviinarea de a boteza acest corp ceresc Antonia, n cinstea tatlui su. Dac expediia tatii ar fi ajuns pe una din aceste planete Imaginaia i strnea iar ndejdi, dar se mustr ca i cnd ar fi fcut ceva nengduit.

Frmntarea prinsese ns rdcini adnci, care nu puteau fi smulse aa cum pliveti buruienile dintr-o grdin.

i Dan Brebu rmase cu privirea aintit spre planetele acelea stranii, luminate de doi sori, nchipuindu-i-l pe tatl su n mijlocul unei lumi misterioase, lumea unor basme din copilrie.

*

*

Cnd se trezir din somn, astronauii l gsir pe tnrul pilot neclintit n faa aparatelor, aa cum l lsaser.

Relatarea noilor descoperiri strni vlv. Propunerea de a numi planeta geroas Antonia fu de ndat acceptat. Apoi elaru, Lupu i Sanda se nghesuir n jurul ecranului. Ultraformidabil! strig Antena. Vom putea ateriza pe oricare din planete i umbla fr galoi! i eu care m temeam c va trebui s fac pe scafandrul! Ce ne dai de mncare, Sanda, c mor de foame i de ce nu se culc Dan i face pe grozavul? Tovare Lupu, fii autoritar, d-i imediat dispoziie s fac nani!

Sanda, care nvase s cunoasc gndurile cele mai ascunse ale soului ei, tia c manifestrile glgioase ale lui Petre l enervau uneori peste msur. l apuc pe Dan binior de bra i-l duse spre cabina lor. O urm fr mpotrivire, cci n privina meselor i a odihnei Sanda era de nenduplecat.

Dup plecarea lor, Lupu se ls ntr-un fotoliu i deschise un carnet. i not ceva i apoi l puse pe mas, cu un aer de plictiseal. elaru l msur curios, dintr-o parte. Ce prere avei, tovare profesor, despre descoperirile lui Dan? Interesant, desigur, interesant e meritul lui dei nu vd nimic extraordinar n asta Ieri am fost prea departe de sistem i astzi fiecare dintre noi ar fi putut vedea prin telescop c cele dou planete au i poriuni de uscat, unde se pot dezvolta forme de via Dumneata numeti asta descoperiri? M rog, poate c nu-i potrivit expresia. M bucur ns c vom putea ateriza, c vom putea cerceta n voie, c vom face studii geologice, fizice, pedologice, meteorologice, poate chiar biologice. E ceva, nu? tiina mondial mbogit de noi descoperiri epocale, glorie nepieritoare astronauilor n frunte cu profesorul Lupu! N-avei cumva un capt de srm, grosimea 0,2 mm? A avea urgent nevoie, v rog cutai-v prin buzunare. Las-m, omule, n pace! Nu port capete de srm n buzunar! Atunci, spunei-mi pe care din cele dou planete suntei de prere s aterizm mai nti? Pe Antonia sau pe cealalt?

Lupu l msur lung. Prerea mea? Pe niciuna, tovare elaru! Vom discuta dup ce voi termina cu sistematizarea primelor observaii. Stranic glum! O s le-o spun i celorlali! Chicoti Petre. Se vor prpdi de rs, nu alta.

Lupu i ntoarse spatele, lu iar carnetul n mn i se adnci ostentativ n calculele ncepute, n timp ce Petre elaru prea c se bucur trengrete c izbutise s-l scoat din srite pe profesor.

Sgeata de argint ajunsese la o distan relativ mic de cele dou planete care aveau atmosfer, dar nu luaser nc nici o hotrre pe care din ele s aterizeze.

Lupu refuza cu ncpnare s dezbat problema, ceea ce provoca animoziti i contribuia la formarea unei atmosfere ncrcate. Dan mai ales nu scpa nici un prilej de a comenta pe un ton ironic spiritul de iniiativ al conductorului expediiei. Acesta ns nu rspundea insinurilor.

ntr-o bun zi, edeau n jurul mesei din ncperea mare a rachetei. Dan ncredinase comenzile pilotului automat i, nervos, se sucea pe scaun, ca un elev nepregtit naintea examenului. Virgil Lupu, instalat n capul mesei, prea o ntruchipare a calmului i linitii. Profesorul rsfoia ntr-un teanc de foi, acoperite cu un scris mrunt, alese una, apoi nc una i, apropiindu-le de ochi, ncepu s vorbeasc: Dup calculele efectuate de mine, peste 46 ore i 16 minute putem fi n imediata apropiere a planetei acoperite cu ap, mai precis n dreptul insulei nordice. Pn la cealalt planet, Antonia, zborul va dura apoi 107 ore i 34 de minute.

Acum n ce privete aterizarea! Vreau s v spun de la nceput c nu sunt de prere s coborm. Iat i motivele mele ndelung cumpnite: n primul rnd, cred c va fi suficient s fotografiem i s filmm de la o nlime relativ mic planetele, pentru a obine material de ajuns ca s justifice ntreaga noastr expediie. Nu m-a fi oprit la aceast soluie, dac n-a ine seama de greutile mari pe care le implic vizitarea ei.

O aterizare i o decolare cosmic, prezint totdeauna dificulti i riscuri pe care nu le poi cunoate dinainte.

Dup cum tim, ambele planete au o for de atracie cu mult mai mare dect a Pmntului, deci nfrngerea gravitii va fi foarte grea la decolare. i s nu uitm c legtura cu Pmntul e ntrerupt, c nu avem nici o posibilitate de a cere ajutor. n caz de nereuit, suntem pur i simplu pierdui? Deci prerea dumneavoastr este s nu aterizm? ntreb Sanda, cu un glas n care strbtea nemulumirea. Din pricina marilor greuti i pericole! spuse apsat Petre, n locul profesorului.

Acesta rmsese impasibil, ca i cnd n-ar fi neles ironia.

Dan, cu nervii ca nite coarde gata s plesneasc, nvrtise pn atunci printre degete o rigl de calcul. O puse brusc pe mas. Tovarul Lupu susine c i un zbor peste cele dou planete e mulumitor, c fotografierea va justifica, repet, va justifica eforturile fcute pentru organizarea expediiei noastre. Deci, e vorba de o justificare. Nu avem alte eluri, alte nzuine, nu ne preocup probleme tiinifice, viaa de pe aceste lumi nu ne intereseaz de fel, suntem nite simpli turiti, care se ntorc acas cu cteva fotografii fcute la repezeal, pentru a justifica costul biletului de cltorie i eventual, a le strnge ntr-un album, pentru desftarea mtuilor i a nepoilor! Frumos punct de vedere, n-am ce zice!

Decolarea va fi dificil? Vor interveni greuti neprevzute? Nu tgduiesc acest lucru. Va trebui s aruncm n balan ntreaga noastr pricepere, ntreaga noastr putere de munc. A reuit doar i o decolare de pe Jupiter, a crui for de atracie e de asemenea mai mare ca a Pmntului.

tii, pe de alt parte, c motoarele atomice au avut fora s imprime navei n cursul zborului intersideral o vitez de mii de ori mai mare dect cea necesar pentru nvingerea gravitii acestor planete.

Tovarul Lupu cunoate toate acestea la fel de bine ca i mine.

Am fi pornit oare n aceast expediie, dac nu eram hotri s nfruntm greuti i riscuri orict de mari, s facem totul pentru a duce la bun sfrit misiunea noastr?

Mrturisesc, tovare Lupu, c atitudinea dumitale e pentru mine mai mult dect surprinztoare, e de-a dreptul suspect. M ntreb dac motivele invocate sunt cele reale, sau Dan! interveni, prevenindu-l, Sanda.

Profesorul plise. Se ridic greoi de pe scaun. Adevratele mele motive, tovare Brebu, stau n rspunderea pe care o port pentru viaa i sntatea echipajului, ca i pentru materialul care mi-a fost ncredinat. Nu am dreptul s pornesc aciuni hazardate, s m aventurez orbete, aa cum ai face-o, de pild, dumneata. Tovari, spuse sentenios Antena, calmul este o calitate de nepreuit pentru fiecare individ, dar ndeosebi pentru membrii unei expediii tiinifice. S analizm problema pe-ndelete, cci adhuc sub judice lis est, adic procesul se judec nc, cum spune latinul. N-am putea s ne construim la decolare un fel de tren de rachete, ca s nvingem fora mare de atracie? mi amintesc c altdat s-a utilizat un sistem asemntor pentru decolrile de pe Pmnt, propuse Sanda, mai mult ca s-l sustrag pe Dan de la o nou intervenie violent. Ct naivitate! rse Lupu. Iat ce se ntmpl cnd rezolvarea unor probleme tehnice e lsat pe seama biologilor!

La aceste cuvinte, lui elaru i sri andra. Tovare Lupu, strig el, dei nu sunt specialist, te asigur c pot face calculele unei decolri! i eu cred c ar fi fr rost ca, dup ce am ajuns pn aci, s nu aterizm. M-a simi, zu, ca un flmnd n faa unei fripturi bine rumenite, cu minile legate la spate Dac nu ne-am afla mult deasupra atmosferei, crede-m, m-a ncumeta s sar chiar cu parauta s-i fac de jos semne cu batista.

Lupu i plimb privirile de la unul la altul. V-ai aliat vaszic mpotriva mea? Un adevrat complot! N-a mai rmas niciunuia vreun dram de raiune, nu mai e nimeni care s aib mintea limpede, necuprins de febra aventurii? Dar fie, v fac o alt propunere: s aterizm pe satelitul uneia dintre planete, unde forja de atracie e chiar mai