RIDLEY PEARSON

pag. 1

PRBUIREA

RIDLEY PEARSON PRBUIREA

pag. 2

RIDLEY PEARSON

De civa ani, agentul FBI Cameron Dagget se afl pe urmele unui terorist internaional, responsabil de a fi plantat cel puin dou detonatoare aproape nedetectabile la bordul unor avioane. La Seattle, ntr-o baz de antrenament aviatic are loc o crim neobinuit. Experii implicai n cercetarea cazului nu reuesc s dezlege enigma. Doar Dagget poate lega ntre ele indiciile disparate. Cutrile l aduc fa n fa cu fantomele propriului su trecut, ca i cu vulnerabilitatea celor apropiai. * * *

Ridley Pearson posed arta de a combina naraiunea palpitant cu intriga inteligent. Cele apte romane ale sale au devenit bestseller-uri internaionale, fiind traduse n dousprezece limbi. Ridley Pearson a obinut distincia Raymond Chandler / Fullbright Fellowship pentru ficiune poliist la Wadham College, Oxford.

pag. 3

PRBUIREA

MULUMIRILE AUTORULUI Cameron Daggett, eful Poliiei din Sun Valley, Idaho Seattle : Dr. Christian Harris, psihiatru ; Dr. Donald Reay, medic legist la Poliia din Seattle ; John E. Hope, instructor pe simulatoarele Grupului pentru Aviaie Comercial, Boeing ; Jerry Femling, directorul Serviciului de Securitate la Compania Boeing. Los Angeles : detectiv Dennis Payne, de la secia Furturi/ Omucideri, Poliia din Los Angeles ; diveri anonimi de la Secia de Poliie a Aeroportului Internaional din Los Angeles. Washington, D.C. : David Dodge Thompson, Galeria Naional FBI (Biroul din Washington, cu activitate de teren) : Thomas E. Duhadway, agent special coordonator ; James E Mull ; (Hoover Building) Stephen D. Gladis ; David W. Wade, eful Serviciului de Telecomunicaii ; Christopher Ronay, eful Seciei Explozive ; L Ray McElhaney, Jr. ; Robert B. Davenport ; Dr. Rose Anne Fedorko ; i celorlali, muli ageni speciali, care nu pot fi numii... Le mulumesc, de asemenea, urmtorilor : Richard i Lynette Hart ; Ollie Cossman ; Louisa Jane Modisette ; Jaques Bailhe ; Franklin Heller ; Ian Cumming ; Darwin Ridd i Leucadia Film ; Bruce Kaufman ; Carolyn Johansen. Direcia de coordonare : Mary Peterson Pregtirea manuscrisului : Colleen Daly, Maida Spaulding Mulumiri speciale : Al Zuckerman de la editur ; custozii i colectivul colegiului Wadham, Oxford, Anglia ; Comisia Fullbright.pag. 4

RIDLEY PEARSON

NOT : Lista siglelor se afl la sfritul crii. Aceasta este o carte de ficiune. Orice asemnare cu ntmplri reale sau cu persoane n via sau decedate este neintenionat sau doar incidental. Unele ntmplri din acest roman (att din punct de vedere al localizrii ct i tehnic) au fost modificate n mod deliberat, din motive literare sau la cererea oficialitilor sau a diferitelor persoane care m-au ajutat n cercetrile mele. Anumite secrete au rmas nedezvluite, spre folosul tuturor. mi prezint scuze anticipat, pentru orice greeal care ar fi putut fi evitat, oamenilor att de calzi i de generoi din Seattle, Los Angeles i Washington, D.C.

pag. 5

PRBUIREA

Pentru Colleen

pag. 6

RIDLEY PEARSON

1CAM Daggett i scutur ceasul ntrebndu-se ct este deexact i arunc o privire deasupra, la un sfert de mil n fa, nspre un indicator murdar, mbcsit de attea gaze de eapament, anunnd schimbarea culoarului pentru Aeroportul Naional. Valuri de cldur se ridicau din asfalt, ca nite perdele fluide, deformnd distana, ducnd n sus, n smogul dens, gazele cenuii, de eapament. Cu un asemenea trafic, nu mai ajung ei la timp. tirile de la radio explicau c dopul se datora coliziunii a trei maini, cu accident de persoane. Daggett privi n oglinda retrovizoare, ntrebndu-se dac putea face cine tie ce cascadorie cu maina. Dac nu, i era team c puteau urma al naibii de multe alte accidente de persoane. Dar atunci nu va mai fi vorba de cteva maini pe o autostrad ; va fi vorba de carcasa n flcri a unui avion care face curse regulate, mprtiat pe o suprafa de cteva pogoane. -Ce-ai zice de un elicopter ? Am putea chema un elicopter.pag. 7

PRBUIREA

Matahala de pe bancheta de alturi i terse fruntea fr s zic nimic. Nelinitea l cuprinse din nou pe Daggett Se simea ncolit. De trafic. De acest obez de lng el. Simea cum ncrunete. Hrtia galben a unui hamburger, plin de cercuri de grsime, flfi asemenea unei psri cu aripa frnt i dispru n trafic, lipindu-se de un Mercedes, mnjind portierele cu ketchup-ul semnnd cu sngele dintr-o ran deschis. i el se simea rnit, dac mndria poate fi rnit. n urm cu ase zile, Marcel Bernard scpase, la Los Angeles, de sub supravegherea FBI-ului. Acum, printr-o adevrat baft, un noroc neateptat, dduser din nou peste el. Iar lui Daggett nici prin cap nu-i trecea s-l piard iari. Bernard i ctiga existena construind bombe. Era unul dintre cei mai buni sau dintre cei mai ri, depinde de care parte a mesei de interogatoriu te aflai. Interogatoriul. Nerbdarea l rodea pe Daggett aa cum un cine de pripas se orte la piciorul potaului. Un dosar nesat, din biroul lui din Buzzard Point, coninea o fotografie alb-negru, granulat, a ceea ce se dovedise a fi un fragment din amprenta lui Bernard. Un probatoriu de laborator. La fel de bun ca laul din jurul gtului. Cu puin noroc, laul putea deveni un element de negociere pentru obinerea de informaii vitale necesare investigaiei nentrerupte, conduse de Daggett, privind prbuirea cursei 1023, aparinnd companiei EuroTours. Omul care a construit bomba era una; dar cel care a plasat bomba acela era adevratul criminal. Undeva n fa, un ofer iei din main i arse una n capot. Cldura i umiditatea lunii august fcuser o nou victim. -Douzeci i dou de minute, i uier el, printre dinii ncletai, supraponderalului Bob Backman, care trona pe bancheta de alturi. n spate i se zicea Falstaff, din cauza nemaipomenitei sale lcomii. Fr hain, horcind ca un astmatic, Backman era scldat n sudoare.pag. 8

RIDLEY PEARSON

-Avionul decoleaz peste douzeci i dou de minute, repet Daggett. Backman ncerca s par calm. Era ns un actor prost. Cine tie, poate c inteniona s fac loc printre maini, dndu-le de o parte i de alta, ca un Moise gras, pe George Washington Memorial Parkway. Daggett avea faa tbcit a unui veteran cpitan de echip de baseball. Avea o expresie dur, ochi care te intimidau i un nas proeminent. Cnd vorbea, nu-i mica prea mult buzele, un obicei rmas din adolescen, cnd purtase protez corectiv. Avea o voce blnd - motenire de familie - dei, judecndu-l dup nfiare, te-ai fi ateptat mai curnd la un glas tuntor. -Ce anume, exact, te-a fcut s vii ? -Chiar m ntrebam cnd vom ajunge aici, recunoscu Backman, tergndu-i o pictur de sudoare de pe brbia dubl. Backman era un om de birou, avea un nceput de chelie i buze crpate. Obinuia s poarte cmi cu un numr mai mare i costume cu un numr mai mic. -Nu tu l chestionezi. Eu. Backman s conduc un interogatoriu ? Imposibil. Ca i cum i-ai cere lui Ty Cobb s fie din nou juctor la btaie. Daggett strnse cu putere volanul, cu speranele spulberate. Ceasul lui, Casio, arta: Luni 13-8. -mi nchipui c te gndeti c-i fur cazul vieii tale, spuse Backman. Tu i-ai rupt picioarele alergnd, iar eu m ocup de interogatoriu i-mi asum meritele. Dar nu-i aa. Fcu o pauz, nchipuindu-i c este un om greu, dar i aceast ncercare eu. Daggett se gndea: S parcurg tot acest drum - s nu m mai despart dect o mil, dou de momentul interogrii lui Bernard - i s vin neghiobul sta, s m bat pe umr i s-mi fure dansul. Din nou. El i Backman aveau de mult vreme drumuri separate. ncrederea este temelia oricrei relaii, cu att mai mult cnd este vorba de ageni FBI care lucreaz la acelai caz; Daggett nu va mai avea niciodat ncredere n Backman. npag. 9

PRBUIREA

urm cu un an, Backman umflase un dosar de pe biroul lui Daggett, mersese personal cu el la eful departamentului, revendicndu-i paternitatea asupra lui - un dosar prin care se fcea dovada legturii lui Backman cu organizaia terorist vestgerman, Der Grund. Dintr-o singur micare, i furase efectiv lui Daggett optsprezece luni de via. Temndu-se de un contraatac, Daggett nu ncercase s repare nedreptatea - paternitatea unor asemenea dosare fiind dificil, dac nu imposibil de dovedit. Rezultatul direct al acestui merit a fost avansarea lui Backman ca ef al brigzii care se ocupa cu antiterorismul internaional. Tipul nu era altceva dect un parazit puturos, lipsit de imaginaie, care se ngrase din munca altora. n ultimele dousprezece luni fcuse din acest obicei un fel de art. Iar toi cei de la brigada C3 se obinuiser s-i care dosarele acas. Cnd eful brigzii C3 se urcase n maina lui, n urm cu treizeci de minute, Daggett fusese izbit, pe loc, de acel sentiment de ceva dja vu. Cele mai multe lucruri din via snt schimbtoare, gndi el. De cte ori, oare, nu merseser ei mpreun, ca acum ? Parc trecuser secole de atunci. n ciuda asigurrilor sale c nu-i aa, Backman se afla aici dintr-un singur motiv: s se mpuneze cu arestarea lui Bernard, precum i cu orice informaie obinut de-a lungul interogatoriului. Daggett se gndea cum s fac s evite asta, n timp ce Backman gfia pe bancheta de lng el, nedezminindu-i reputaia sa de porc ngrat. Backman tia puine lucruri, dac nu nimic, despre Bernard i nu mai condusese un interogatoriu de cel puin un an, dac nu i mai mult. -Nousprezece minute, spuse Daggett sec, dorind s fac ceva. Nici unul dintre noi nu va ajunge s-l interogheze dac nu reuim s-l dm jos din avionul la. nfc mnerul portierei. Doar face alergri n fiecare diminea. Poate scpa de aici, mergnd pe jos i poate conduce singur interogatoriul. N-are nici cea mai mic intenie s priveascpag. 10

RIDLEY PEARSON

decolnd avionul lui Bernard, n timp ce el zace mpotmolit ntr-o main, respirnd mirosul trupului lui Backman. -Nu vrei s scapi nici o ocazie s pui mna pe Kort, nu ? ntreb grsanul. Daggett i trase piciorul napoi n main i trnti portiera. Lumina de afar dispruse. I se fcu rece. -Tu ni l-ai dat pe Bernard. Merii s auzi ce urmeaz. Se nclin, cu aparent respect, spre Daggett. Era clar, cldura l dobora. Oamenii grai suport cldura mai greu dect oricine. -Azi noapte, nemii au atacat sediul organizaiei Der Grund. Daggett se simi ca rnit: nu aa sperase el c se vor petrece lucrurile. Acesta fusese cazul lui i acum i scpa printre degete. -Pe Kort nu l-au prins, adug Backman cu o voce n care se simeau regretul i eecul, dar i o uoar umbr de scuz. Daggett ddu din cap i izbucni ntr-un rs nervos, care-i aduse n gt un gust amar: snge sau bil, acelai lucru. Nimic nu-l mai putea atinge acum: devenise insensibil. Trase de gulerul cmii. Nasturele pocni i se duse. Alunec de-a lungul cmii i se rostogoli pe picior, n jos. ncerc s-l gseasc, dar nu reui. Un semn. Urmrirea lui Bernard, transmiterea de date germanilor despre organizaia Der Grund - ultimii doi ani din viaa lui -, totul ndreptat ctre un el unic : prinderea lui Anthony Kort. Morcovul din vrful bului, care-l fcuse s mearg mai departe. i acum... Backman i ntrerupse gndurile. Backman ntrerupea ntotdeauna. -Ai auzit ce-am zis, Michigan ? Daggett ddu din cap, enervat c Backman i permisese s i se adreseze cu porecla. l porecliser astfel din cauza gecii cu nsemnele colegiului, de care nu se desprea niciodat. i purta noroc. Dac cineva s-ar fi uitat mai ndeaproape la buzunarul din dreapta, ar fi vzut acolo o mic gaur zdrenuit, de mrimea unui glonte. Nu o Bibliepag. 11

PRBUIREA

avea Daggett n buzunar n ziua n care fusese mpucat, ci o minge de baseball, cu autograf, pe care urma s i-o druiasc fiului su, la cea de a cincea aniversare a acestuia. Mingea se afla acum pe etajera lui Duncan, cu glonul adnc mplntat n ea, iar Duncan mbrca geaca ori de cte ori avea ocazia. Prietenii i spuneau lui Daggett Michigan, nu unul ca Backman. -Dac tu crezi c Bernard te poate ajuta s dai de Kort, te neli, spuse Daggett. Nemii nu trebuiau s fac descinderea asta. De cte ori n-am discutat asta cu ei ? Mai curnd sau mai trziu, Kort tot ar fi aprut... Imposibil s nu existe un fir oarecare. Am ccat steagul. Nu-l mai prindem noi acum. -Bernard... -Bernard nu tie mare lucru despre Kort. Nici noi nu tim mare lucru despre Kort. Un nume, atta tot. Ce altceva mai avem ? Nici un chip la care s-l atam, nici un dosar. Doar un nume, aflat de la un ciripitor n care nu te poi ncrede. Cine tie dac exist, ntr-adevr, un Anthony Kort ? Descurajarea spa adnc n el. Aerul din main devenise insuportabil. -Cum s nu existe Kort ? fcu Backman, furios. tii asta la fel de bine ca mine. Dar glasul i trda lipsa de convingere. -Este un punct de plecare, insist Backman, agndu-se de un fir de pai. Dup toate probabilitile, Bernard a construit un detonator n camera lui de hotel, din Los Angeles. Iar acum, mulumit ie, habar n-avem unde se afl detonatorul sta ! Dac am ti, am putea da de Kort. Agenii FBI de teren, din Los Angeles, nu Daggett, l scpaser pe Bernard de sub urmrire. n calitate de agentrspunztor-de-caz, era doar indirect rspunztor. Era deci o lovitur ieftin i amndoi tiau asta. Daggett coment:

pag. 12

RIDLEY PEARSON

-Noi nu tim c Bernard a construit un detonator. Tot ce tim noi e rahat. Iar dac-i nchipui c el ne va oferi pe tav aceast informaie... -Este interogatoriul meu, Michigan. Al meu i numai al meu. Bernard era singura speran a lui Daggett. Backman trebuia mpiedicat cu orice pre s conduc interogatoriul. Deschise din nou portiera, clocotind de mnie. -aisprezece minute. Mai avea nc o ans. ncercnd s par calm, Backman spuse: -Poliia Aeroportului a fost anunat s rein avionul la sol. Aa c fii linitit. -Crezi c Bernard nghite o asemenea gluc ? Crezi c Poliia Aeroportului i poate ine piept lui Bernard ? O iau pe jos, spuse el, trntind cheile n mna gras, umed, a lui Backman. -Ce faci? Cobor repede din main, nainte ca Backman s poat obiecta. Spre marea lui surpriz, nici nu trecur mai mult de cteva secunde cnd auzi n spate portiera unei maini nchizndu-se cu putere i tiu, fr s se uite, c era Backman. Urma deci o curs, nu ? Mri pasul, i nl brbia i se avnt spre ieire, care se ntrezrea undeva, n deprtare. Pe msur ce alerga, trupul lui Daggett reintra n ritmul cunoscut i mnia i disprea. Alergarea avea asupra lui un efect purificator, chiar i n cldura i smogul unui Washington n plin august. S alerge pe jos, s prind un interogatoriu la aeroport, asta da pasiune pentru profesia lui, nu ? Numai s nu-l vad cineva, c s-a zis cu el. Cel puin fugea de Backman, mcar asta era n favoarea lui. Pistolul l lovea, enervant, pe old. Un stol de pescrui zbura deasupra, n cutarea unei przi. Poate c unul din ei se va gina n capul lui Backman.pag. 13

PRBUIREA

Leoarc de transpiraie, Daggett ajunse la sumbrul birou al Poliiei Aeroportului, la terminalul Unu, unde l ntmpinar doi brbai n costume neifonabile, care se prezentar drept detectivi. Poliia Aeroportului, o societate particular, nu avea nici n clin nici n mnec cu Poliia Metropolitan. Aceti oameni nu erau detectivi. Paza oricrui mare aeroport era asigurat de un asortiment cumplit, avnd diferite grade de autoritate. Poliia Metropolitan - poliiti adevrai - avea autoritatea de a efectua arestri; prezena ei era nesemnificativ, limitat la o jumtate de duzin de maini i un numr dublu de oameni; bugetele oreneti nu permiteau cheltuieli la scar mare pentru meninerea ordinii publice n aeroporturi. Aceast sarcin revenea Poliiei Aeroportului, o societate particular, care avea autoritatea i permisele necesare pentru ca patrulele sale s poat deine arme, dar aceste patrule puteau doar s rein persoane n vederea arestrii ulterioare, de ctre bieii cu acte n regul, ale Poliiei Metropolitane. Poliia Aeroportului numra cam o sut de brbai i femei. Securitatea, bieii n bluzoane de la detectoarele cu raze X, reprezenta un alt contract ntre aeroport i o companie particular. De fapt, acetia nu aveau alt putere dect s controleze efectele personale; cazurile cu probleme le transferau Poliiei Aeroportului care, la rndul ei, le transfera Poliiei Metropolitane. Comunicarea ntre aceste diverse organizaii particulare i publice era ct putea fi ea de bun. Adic, rea. FBI-ul, Administraia Federal a Aviaiei i nc vreo jumtate de duzin de alte agenii de investigaii i gseau greu locul n aceast structur, aa nct erau privite cu suspiciune, dar adesea i cu destul satisfacie de ctre societile particulare. Daggett simi asta din plin cnd ntinse mna, iar cei doi din faa sa i-o strnser n sil. Dup aceste incomode prezentri, se ndreptar cu pas vioi spre ieire. Dup voce i dup culoarea dinilor, cel maipag. 14

RIDLEY PEARSON

nalt era fumtor. Nu-i spusese numele. Daggett i ddu repede seama c cei doi erau pui pe har. Acionau nervos i doar n aparen foarte siguri pe ei. Fumtorul avea glasul hrit i pielea aspr; se mica frenetic, gesticulnd slbatic, genul omului care scrnete din dini n somn. Perechea lui - parc Henderson spusese c-l cheam dar Daggett nu era sigur - arta ca versiunea italian a unei maimue Leakey. Avea trsturi dure i sttea bine nfipt n pantofii uzai la maximum. N-avea aproape deloc pr. Pentru Daggett, Henderson era Cheliosul. Arta ca un btrn agent de schimb, stoic i iscoditor, genul care pune ntrebri, nu care rspunde la ele. Aeroportul era vechi. Coridoarele de la parter, care fceau legtura cu terminalele, aveau pereii lambrisai n rou. Tavanul era din ceramic acustic, glbuie; pe jos, linoleum. Cteva spaii concesionate, renovate recent i puternic iluminate, contrastau flagrant cu restul. Urcar treptele nepenite ale unei scri rulante stricate i ajunser la punctul de control. -Trebuie s lsai arma aici. Snt al naibii de multe formaliti ca s o poi trece dincolo. Fumtorul art spre un poliist n uniform, narmat, care sttea puin retras, distanndu-se intenionat de cei care fceau controlul cu detectoarele cu raze X i de banda rulant. -E de-al nostru, spuse Fumtorul, ca i cum lui Daggett i-ar fi psat. Daggett nu se putea gndi la altceva dect la Bernard, care se afla n acest avion. -Cei n albastru snt Securitatea, adug Fumtorul, cu dezgust. Daggett i nmn poliistului arma i cei trei o luar repede mai departe. Fumtorul continu, cu vocea lui ca mirghelul : -Avem sub control att terminalul, ct i avionul. Am plasat n el ase oameni: dou femei, ca nsoitoare de zbor, un pasager n rndul nousprezece, doi biei de la ntreinere i un hamal. Se opri. Daggett complet n gnd: i o prepeli ntr-un pr. Tipul sta era prea plin de el.pag. 15

PRBUIREA

-Bernard se afl n rndul optsprezece B, cu hubloul n stnga lui. Ni s-a spus c a cumprat ambele locuri. Cred c acest hublou este portia lui, n caz de nevoie. Fcu o pauz. Fii linitii, este i el pzit. Se apropiau de ieire. Gtul lui Daggett era uscat, iar inima nc i mai btea cu putere, din cauza alergatului. Izbucni brusc o agitaie n spatele lui. Era Bob Backman. Arta ca i cum ar fi notat cu hainele pe el. Refuza s predea arma. -E de-al nostru, spuse Daggett, maimurindu-l pe Fumtor, dar pe un ton care-l excludea pe Backman. Fumtorul se ntoarse spre omul de la Securitate, pentru a aplana conflictul. Cheliosul vorbi pentru prima dat : -Cei de la Securitate nu ne prea nghit. Sentimentul este reciproc. Backman i pred arma, n sil. Cheliosul, cruia se pare nu-i scpau prea multe, vzu primul pantofii cu lir ai lui Backman. l nghionti pe Fumtor, artnd spre pantofi, ceea ce stabili pe loc ierarhia. Numai efii mari purtau asemenea pantofi. Daggett avea o pereche de pantofi sport, sclciai. -S mergem, spuse Backman, prelund conducerea. Un gnsac ndopat, ud pn la piele. La ieire, Fumtorul i flutur legitimaia. Parcurser aproape n goan pista ncins, cu Backman care horcia, alturi. Daggett se strecur al patrulea pe ua avionului, dup Chelios. Trecur repede pe lng un steward nervos. -ntr-un minut ai scpat de noi, spuse Backman ncercnd s par sigur pe el, dei se vedea limpede c nu se simea deloc n largul lui aici. Intrar repede, n grup, pe culoar. Fee ntrebtoare se nlau spre ei, unele cu intuiia neprevzutului, altele, exprimnd un amestec de curiozitate i team subit. Pentru Daggett erau, toate, chipurile omului nevinovat, chipuri cu o via n spatele lor i - spera el - naintea lor.pag. 16

RIDLEY PEARSON

n timp ce se apropiau, un brbat din rndul nousprezece iei pe culoar, blocndu-l. O nsoitoare de zbor, o femeie cu ochii duri i prul presrat cu uvie argintii, apru i ea imediat pe culoar, n spatele lui. Doi din oamenii Fumtorului, presupuse Daggett. Bernard se afla acum n centrul unui joc de nghesuire, bine executat, fr nici o posibilitate de scpare. Ieirea de urgen dinspre arip era efectiv blocat de doi mecanici de ntreinere. Frumos - ca la baseball, cnd juctorul mijloca preia la timp cea de a doua baz, ca s nu fie furat de adversar. Lui Daggett i plcea s vad alergtorii imobilizai ; jocul de ncolire, asta i plcea lui cel mai mult la baseball. Calmul Fumtorului era impresionant. Daggett auzi cteva cuvinte spuse ncet i-l vzu apoi pe Bernard cu palmele ntoarse n sus, n timp ce era extras cu grij de pe banchet, calmat i sftuit s colaboreze. Toat lumea privea scena cu gturile ntinse. Dintr-o dat, ochii lui Bernard i prinser pe ai lui Daggett i privirile li se ncletar. Daggett se gndi c aceasta trebuie s fie senzaia vntorului n clipa n care animalul i nal capul, brusc contient de prezena acestuia. Daggett cunotea prea bine acest chip : tria cu el de luni de zile. Bernard era brunet, cu ochi cenuii, nu prea artos, avnd mai curnd trsturile terse, repede uitate chiar i de cei care se laud c ar fi buni observatori. O ven i pulsa puternic pe frunte. Meseria l costase ceva : dou degete lips la palma stng. Dar nu de chipul i de degetele lui lips i amintea acum Daggett. Ci de fotografiile alb-negru, ilustrndu-i opera - restaurantele aruncate n aer, avionul, o jumtate de duzin de maini. Un om dintr-o sut. Un monstru. Grupul se ndrept spre ieire ntr-o tcere de profesioniti. La punctul de control, Daggett i Backman i primir pistoalele napoi.pag. 17

PRBUIREA

Cei cinci, urcai n spatele unei dube de aprovizionare, a companiei Marriott, se ndreptar spre o cldire vopsit ntr-un verde posomort, care prea abandonat. Un coridor ngust, mirosind a grsime i sudoare, i duse spre o ncpere fr ferestre, pe care Fumtorul o alesese pentru interogatoriu. Camera i trezi lui Daggett o presimire rea. Ceva cumplit era pe cale s se ntmple. Mese de bronz, n diferite stadii de degradare, nghesuite una peste alta, ocupau cea mai mare parte a ncperii. O crust neagr, unsuroas, acoperea grtarul ventilatorului defect. Aerul nchis, neaerisit i praful gros care se nla la fiecare pas fcut nvluiau camera ntr-o perdea cenuie, accentund senzaia de claustrare a lui Daggett. I se usc gtul. Cldura nbuitoare i nepa pielea i scalpul. Un Bernard nctuat fusese aezat pe un scaun, n mijlocul ncperii. Cheliosul, Fumtorul i Daggett traser o mas dintr-un col, folosind-o ca pe o banc, asemenea microbitilor la meci. Backman i mpreun minile umede i se ncrunt, pind n faa lui Bernard ca cineva pe cale s dea o reprezentaie pe scen. Prea mult mai potrivit n rolul unui oberchelner dect al unui poliist. -i-am citit drepturile. Te poi considera norocos. Oficial, eti reinut n baza legii din 1988, privind terorismul. Aceasta ne d puteri destul de nelimitate, Bernard. Bnuiesc c nu-i este strin aceast lege ? Pari un om rezonabil, mai adug el. Auzind asta, Daggett se ghemui tot. Fumtorul si aprinse o igar, aruncnd fumul n direcia grtarului. Fumul se adun ntr-un con enorm, prnd c atrn n aer. Backman mai ncerc o dat. -mi nchipui eu ce gndeti tu. Gndeti c poate nu-i chiar att de ru c ai fost prins aici, n Statele Unite. Pn una alta, noi asigurm procese corecte chiar i teroritilor internaionali. Te gndeti c, la nivel federal, n-am mai atribuit de decenii pedeapsa cu moartea i c, dac taci i atepi s te descotoroseti de mine, cine tie ce avocat istepag. 18

RIDLEY PEARSON

o s preia cazul tu, fie i numai pentru publicitate. Ce naiba ? Poate c cineva va face din tine eroul unui film de televiziune. Aa era. Bernard etala o siguran derutant. De unde naiba rsar asemenea montri ? Pentru oameni ca Bernard nu se putea face dreptate dect apsnd pe trgaciul unei arme. Fr jurai. Fr proces. Dou sau trei gloane bine plasate i scuza c tipul a ncercat s-o tearg. -Nici s nu-i treac aa ceva prin cap, opti Cheliosul i se ntoarse la unghiile sale, ca o btrn doamn ntr-un salon de coafur. Daggett i ddu seama, atunci, c inea mna pe arm. Ca i cum mna aceea nu era a lui. O retrase, lsnd pistolul la loc, n tocul lui i ddu din cap ca i cum ar fi neles; dar nu nelesese. Ce se ntmplase cu el ? Ce efect a avut asupra lui toat aceast investigaie ? -Ceea ce probabil nu tii, continu Backman, este c acum doi ani, Scotland Yard-ul a pus mna pe un fragment de hrtie gsit printre resturile zborului companiei EuroTours zece-douzeci-trei. O noti scris de mna ta. Daggett se chirci tot. Acesta era exact tipul de informaie tehnic ce trebuia pzit cu orice pre. Spune-i asta unuia ca Bernard i dac acesta ar putea intra n legtur cu oamenii si, nimeni de la Der Grund n-ar mai face vreodat o asemenea greeal. n realitate, firava bucic de hrtie n discuie a necesitat patru sptmni de puricat printre resturile avionului pentru a fi descoperit i alte zece pentru a fi identificat dar, fiind vorba doar de un fragment, nu ar fi fost considerat un probatoriu incontestabil de ctre nici un tribunal ; era totui o prob pe care cei din justiie simeau c se pot baza. Iar Backman oferise, prostete, aceast informaie. -Domnule, l ntrerupse Daggett, fiind ns repede redus la tcere de expresia sever a lui Backman. -tim ce puneai la cale n camera ta de hotel, din Los Angeles, continu acesta.pag. 19

PRBUIREA

Bernard parc fusese trsnit. Sigurana lui slbea. ncepu s clipeasc des. Backman msur camera. -Ceva ce nu tii tu, spuse el, este c prinii i bieelul lui Daggett se aflau i ei n zborul zece-douzeci-trei. Fumtorul i Cheliosul ridicar capul i-l privir cu nencredere pe Daggett. Bernard i arunc i el o privire, dar nici o urm de remucare nu i se citea pe chip. -Te-a putea lsa singur cu Daggett cteva minute, suger Backman, cu un tlc evident, dar fr efect. Fr duriti n aceast sumbr ncpere din Aeroportul Naional. Nu aa trebuia s se joace piesa. -Ce ofert mi faci ? l ntreb Bernard pe Backman puin prea pripit, puin prea plin de speran. Backman l ntreb : -Dac nu-i vorba de nici un trg ? Dac nu ateptm dect hrtiile ca s te extrdm ? Zece-douzeci-trei aparinea unei linii aeriene britanice. Pricepi, nu ? Vuietul unui reactor care tocmai decola ncinse i mai mult atmosfera. Daggett i slbi i mai tare cravata. -Vrei s-ti repet ? ntreb Backman cu o autoritate care-i lipsise pn atunci. Daggett simi reculul omului. I se pru dintr-o dat c Backman nu era slab, doar moale. Fr experien. Acesta exploat efectiv momentul, cerndu-i o igar Fumtorului, ca i cum ar fi avut la dispoziie tot timpul din lume. Nu fuma, dar Bernard n-avea de unde s tie. -Exist sau nu o ofert ? repet Bernard. Un ciocnit puternic n u sparse tcerea care urm. Fumtorul se ridic i deschise, vorbi ceva, ncet, cu cineva nevzut, dup care trase nuntru geanta acestuia. nchise ua. Daggett cobor de pe mas, n timp ce Fumtorul puse geanta la picioarele lui Bernard. Backman spuse: -E geanta ta. Aruncm i noi o privire nuntru ? tiau ce se afla nuntru: mrci germane. Dar pentru ce ?pag. 20

RIDLEY PEARSON

O plat ? O finanare ? Aceast map fusese un moment vital n cercetrile lor. Ce fcea Backman ? -N-o deschidei, spuse Daggett cu fermitate. Uitai care este ocupaia acestui om ? -A fost verificat cu detectorul cu raze X, spuse Fumtorul. De dou ori. Nici urm de fire. Nici urm de exploziv. Geanta asta e curat, n-avem de ce ne teme. -A fost adulmecat ? A fost controlat cu ultrasunete ? Geanta asta trebuie controlat de artificieri. Geanta asta se afl n colimatorul nostru de cnd... Se opri, nainte de a face aceleai greeli pe care le fcuse Backman, mai devreme. i terse palmele de pantaloni. Era ngrozit. Ochii lui alergau de la geant la Bernard. -Pune-te n situaia lui, spuse Daggett, apropiindu-se de Backman. Dac geanta are totui o bomb n ea ? Dac reuete s fac cine tie ce trg, l ateapt, n cel mai fericit caz nchisoarea pe via. Dar dac, dintr-o singur micare, reuete s-i scoat din joc pe eful Seciei C-trei si pe anchetatorul zborului zece-douzeci-trei ? Ce erou ar deveni atunci ? -Un erou mort, spuse Backman, neimpresionat. Nimeni nu se mai sinucide astzi pentru o idee, Daggett. Folosetei mintea. Se aplec deasupra genii i desfcu una din ncuietori. Daggett se arunc nainte i-l trase de lng geant. Backman alunec, ncerc s ajung la geant, dar czu pe podeaua murdar. Greutatea l mpiedic s se ridice n picioare. O ncercare jalnic. Daggett i ntinse mna, dar Backman refuz orice ajutor. i trebuir cteva secunde lungi, jenante, s revin n picioare. -Ieii afar, le strig Daggett celor doi. Cum Fumtorul nu se mica, Daggett adug: -Acum! cu privirea aintit asupra genii. Cheliosul i mpinse iute, prietenul, afar pe u. Backman i terse faa cu batista. -Asta a fost o prostie, Michigan. O mare prostie. i al naibii ce te va costa.pag. 21

PRBUIREA

Bernard tcea. Atenia lui rmnea fixat asupra genii cu una din ncuietori desfcut. -mi poi ordona s prsesc ncperea asta o dat cu tine. Aa e ? mi poi face raport. Iisuse, probabil c m poi chiar concedia. -Al dracului s fiu c pot. -Atunci, f-o ! Haide s-o tergem de aici. Singurii ti martori au i ieit. Backman i uguie buzele i ddu din cap. -n regul, cred c ai dreptate. Fcu un pas spre u. Apoi, abandonnd direcia, se prvli cu toat greutatea asupra lui Daggett i-l arunc la pmnt. Daggett czu cu putere la podea, alunec i se opri n u. Backman se ntoarse greoi spre geant, ncepnd s se lupte cu cealalt ncuietoare. Bernard i ntoarse privirea arztoare n sus, uitndu-se la Daggett cu ochi umezi, ntunecai. Daggett tiu. -Nu ! strig el, nfcnd clana i plonjnd n coridor. Ua sri, ntreag, n aer, zbur tocmai n captul cellalt al coridorului, iei prin zid i dus fu, afar, pe pist. O minge portocalie de gaz ce ardea se rostogolea pe coridor, desfurndu-se ca o limb de foc. Fumtorul, Cheliosul i reprezentantul n uniform al Securitii Aeroportului, prins ntre cei doi, fuseser proiectai la pmnt de fora ocului. Focul se ntindea cu furie, cuprinznd tavanul. Daggett se tra pe burt ntr-o lume cuprins de tcere, spre o u ce fusese deschis de suflul exploziei. Cheliosul se ivi din fum, trndu-se n mini i n genunchi. Aproape orbit, intr direct n Daggett. Poliistul n uniform se ridicase cu pantalonii cuprini de flcri i alerga de-a lungul vastei ntinderi de asfalt, iar Fumtorul ncerca s se in dup el. Un peisaj suprarealist, punctat de micrile ncete, greoaie ale unui reactor care se pregtea de decolare.pag. 22

RIDLEY PEARSON

Daggett nu mai auzea nimic; surzise. Nu mai vroia s aud, nu vroia s vad. Bernard ctigase, chiar i n moarte. Se simea pe jumtate nebun din cauza zdrniciei, a morii, a tot ce se ntmplase. ncerc s ipe. Tot nu auzea nimic. Dar expresia nspimntat de pe chipul Cheliosului i spuse c vocea i mai funciona. Se ntreb care i este starea mintal : poate c nu era doar pe jumtate nebun, poate c nnebunise de-a binelea. Este exclus s ning n august, dar asta era ceea ce vedea el. ntinse mna - observ c nu mai avea pr pe dosul ei i prinse, stngaci, fulgii de nea, ca un copil la prima zpad din viaa lui. ncet, degetele i se desfcur. De auzit tot nu auzea, dar de vzut vedea destul de bine. Minile lui erau pline cu confetii. Pn una alta, nu nnebunise. Mrci germane.

pag. 23

PRBUIREA

2ANTHONY Kort sttea n spatele volanului unei maininchiriate i cura un cartof. i-o aminti pe bunica lui bavarez fcnd acelai lucru. Era mbrcat n rochii groase din bumbac, care-i acopereau gambele, cu un or de mcelar, de un alb obosit i sttea ntr-un scaun posomort din rchit pe prispa din spate, pregtind o gleat ntreag cu cartofi pe care urma s-i zdrobeasc i apoi s-i frece cu unt, piper i cu buci zdravene de unc de porc. Kort ns n-avea nici cea mai mic intenie s-i mnnce cartoful. Era mari, 21 august. De luni ntregi pregtise aceast zi. Avea nevoie de informaii amnunite asupra comportamentului i funcionrii unui Skybus Duhning nou-cinci-nou. La o sut de iarzi mai ncolo, de cealalt parte a unui zid de beton i sticl, ansa lui de a obine aceste informaii, un anume dr. Roger Ward, era n vltoarea pasiunii. Dou lumnri aruncau o lumin galben pe ferestrele din spatele unui mic balcon de la etajul al treilea al blocului de la colul dintre East Olive Street si Bellevue Avenue. Era lumina care flateaz femeile, care asist la oapte de iubire rostite cu rsuflarea ndulcit de vin, care nu reuete s estompeze mirosul distinct, ameitor al arii. Cldirea retras, cu faada simpl, mbrcat npag. 24

RIDLEY PEARSON

stuc ivoriu avea balcoane joase, nchise cu balustrade din evi de oel, vopsite n albastru indigo. La parter se aflau dou parcri-garaje, ambele strjuite de pori metalice, grele. O placard pe trotuarul din fa anuna Locuri libere. Agenia imobiliar indusese n reclama ei i spaiile de parcare din Seattle. Kort i continu strdania la cartof, mprindu-i atenia ntre Taurus-ul lui Ward, aflat n parcare i fereastra apartamentului. Cea de a doua repriz a celui de al doilea meci cu Mariners se auzea linitit la radioul mainii, dei Kort nu nelegea nimic din jocul american. Kort purta presplai din estur groas, pantofi italieneti din piele maro, cu tlpi de cauciuc, o cma neifonabil, mslinie, cu mneci scurte i un vindiac Nike, de un albastru marin. Din considerente de anonimat, chipul nu-i aparinea n ntregime, fiind un depozit de cosmetice de teatru, lentile de contact pigmentate, o peruc i sprncene false. Nu era foarte priceput la aa ceva, dar s-a descurcat i el cum a putut. Sarah Pritchet era, clar, o amant priceput: Ward era la ea de patru ore. Kort nu se putea mpiedica s nu-i nchipuie senzaiile pe care le ncerca acesta. Ce n-ar fi dat s se afle i el n braele unei femei nesioase, n loc s curee un cartof, pe bancheta din fa a unei maini nchiriate. Dar chiar i aa, nu-i pierdea puterea de concentrare. Cu eficien teutonic stabili, una cte una, treburile care-l ateptau : rpirea lui Ward, accesul la simulatorul Duhning. O minte nesat cu prea multe informaii, prea multe socoteli, era incapabil de o reacie rapid. Anthony Kort avea reaciile unei pisici. n timp ce repriza a asea se apropia de final, n ncercrile ratate ale unui lansator de la Mariners, soarele de august, de un rou ca ambra, ncerca s strpung rcoarea Pacificului, nvluind ntr-o strlucire roz, de acadea, tot ceea ce nu se afla n umbr. Kort prsi maina nchiriat i nfund cartoful, temeinic, n eava de eapament a Ford Taurus-ului gri. Sepag. 25

PRBUIREA

strecur n colul parcrii, instalndu-se n spatele unei remorci purtnd logo-type-ul i adresa firmei Stoneway Asphalt and Paving. i aprinse o igar i atept. n capul strzii, un grup de ase puti zbovi n faa magazinului Malstrom, fumnd ; 99 de ceni Video, indica inscripia. i dorea ca putii s intre acolo. Slav Domnului dup numai cteva clipe, asta i fcur. Lansatorul i regsise suflul sau poate c fusese nlocuit cci cea de a aptea repriz inu cale de alte trei igri. Aceasta i convenea de minune lui Kort, cci purpura apusului i apoi lumina amurgului cedar locul unei nopi nstelate de var, cnd cele trei dimensiuni snt reduse la o siluet i orice apreciere a distanei devine nesigur. Roger Ward apru n spatele barelor lustruite ale porii de siguran a intrrii blocului. Se opri s scruteze cu atenie strada, pentru a-i proteja infidelitatea. Kort l urmrea, aa cum un leu pndete, ascuns, nainte de a ucide. i arunc igara. O dat cu ea i arunc, pentru o vreme, i toate gndurile : gndul c acum era de unul singur ; c Michael i ceilali membri ai organizaiei Der Grund luptau, chiar n acel moment, cu rcoarea celulelor din nchisoarea din Bonn ; c multe din contactele lui anterioare ar putea fi acum compromise sau/ i ar putea conspira cu autoritile Statelor Unite, ntinznd capcane pentru prinderea lui ; c acum se bizuia pe o femeie tnr pe care nici nu a mai vzut-o i cu care nici nu a mai lucrat de peste doi ani, o femeie cu care intrase n legtur cu mai puin de douzeci i patru de ore nainte, dndu-i brusc peste cap programul i implicarea ei n acest proiect ; c aceasta era cea mai ambiioas aciune pe care Der Grund a iniiat-o vreodat - paisprezece luni de planificare. Scutur uor scrumul de pe vindiacul su albastru nchis, ieind complet n afara razei vizuale a Taurus-ului, n ateptarea sunetului scos de un motor care refuz s coopereze. Acesta era momentul intrrii lui n scen. Motorul Taurus-ului se stinse, refuznd s porneasc.pag. 26

RIDLEY PEARSON

Kort atepta linitit s aud zgomotul portierei oferul, ceea ce se i ntmpl n final, zgomot nsoit de o njurtur mormit, de nemulumire. Atunci se apropie Kort, asigurndu-se c va fi vzut, pentru a nu-l lua prin surprindere. Avea nevoie ca omul s se simt bine. Avea nevoie ca omul s se simt salvat. De la distan, Roger Ward prea mai mic dect era n realitate. Avea prul de culoarea lemnului de bambus uscat, obrajii supi, brbia tiat i perciuni cruni, prost potrivii : dreptul, o idee mai lung dect stngul. Avea o cma sport, cu mneci scurte, din pnz topit, verde-var, i pantaloni kaki, cu manete. I se vedeau gleznele goale, deasupra unor mocasini de duzin. Pantoful stng avea tocul nou. Chiar aa, uitndu-se furios n bezna unei capote ridicate, la un motor indiferent, i ls lui Kort impresia unui om cu o energie fr margini i cu o mare vitalitate. S petreci vreme de dou meciuri cu amanta, ai nevoie de vitalitate, nu glum, gndea Kort. Preocupat de problemele motorului su, Ward nu-i acord prea mult atenie lui Kort, n afar de un A naibii drcie, pe cnd Kort trecea pe lng el. -Probleme ? ntreb Kort, oprindu-se civa pai mai ncolo. -V pricepei la sistemele de aprindere ? -Nu la chestiile astea. Computerizate, nu? spuse Kort. ntr-o lume perfect, i-ar fi continuat poate drumul, dar el nu-i putea permite s ntind prea mult coarda. Avea nevoie ca lui Ward s i se par mai uor s plece cu el dect s-o plictiseasc pe draga lui Sarah Pritchet. Dac ar fi ales s-o implice pe Pritchet, atunci cartoful ar fi fost ndeprtat n secret i confruntarea propriu-zis ar fi trebuit s atepte pn cnd Ward s-ar fi aflat n maina sa, n drum spre cas. -Sntei sigur c nu e necat ? -E cu injecie. M ndoiesc, rspunse Ward. Dac raportul asupra lui Ward era exact, atunci nsemnapag. 27

PRBUIREA

c era, de pe acum, extrem de grbit. Repriza a aptea i-a mai lsat doar o singur repriz ca s ajung la Kingdome pentru a o prinde pe a noua i a-i face apariia, alturi de vecinul su de tribun, pentru o buturic. Phrelul fcea parte din planul lui de asigurare, care s-i sprijine alibiul. El i Sarah Pritchet i aveau propriul lor meci, acas la ea, iar n cazul n care nevast-sa s-ar fi interesat cumva, vecinul su ar fi susinut, netiutor, falsa pretenie a lui Ward c ar fi fost la meci. O mic scuz, ct se poate de curat, valabil pentru cea mai mare parte a celor dousprezece luni ale anului. Cu abonamente la Mariners, Seahawks i Sonics, nu mai rmneau dect cteva sptmni pe an n care ar fi trebuit s vin cu ceva mai inventiv. i nc o dat, potrivit raportului, Ward nu era nici imaginativ i nici imprevizibil ceea ce-l fcea perfect. Era un tip pragmatic i avea o team teribil de nevast-sa, dou elemente cheie care-l fceau interesant pentru Anthony Kort. -Eu merg nspre Denny Way, spuse Kort, fcnd un avans. Nu era chiar o invitaie, dar mai mult nu putea ndrzni -Serios ? Chiar acum ? spuse Ward. -Da, chiar acum. Kort l urmri pe Ward ridicnd capul n direcia apartamentului. Era pregtit s-l lase pe Ward aici i aproape c ar fi preferat s se ntmple aa : aceasta ar fi fcut cea de a doua lor ntlnire mai puternic i deci mai eficient. Dar omul l ntreb : -M putei lua i pe mine pn la prima staie de benzin? -Desigur, spuse Kort, ridicnd din umeri. Ward cobor la iueal capota, ocoli repede maina, se aplec, scoase cheile din contact i ncuie maina. Anthony Kort se linse pe buze - e ca i cum ai pescui ntr-un butoi. Ward se aez pe bancheta din dreapta. Kort i spusepag. 28

RIDLEY PEARSON

s-i prind centura de siguran, al crei mecanism de deblocare l stricase el nainte, l atept s termine, apoi porni motorul i o lu din loc. Cu clichetele centurii defectate, Kort tia c-l are la mn - Ward putea s se elibereze din centur uor, dar nu repede. Timpul era acum de partea lui Kort. Cunotea impactul provocat de grab, aa cum cunotea impactul claustrofobiei, nct amn ct crezu de cuviin momentul n care s bage vitez. E greu de srit dintr-o main n micare. Cnd fcu la dreapta pe Olive Way, Ward ntoarse capul, curios. -Parc ziceai c o luai pe Denny Way ? Kort prefer s nu se uite la el. -N-are nici un rost ca soia dumneavoastr s afle despre Sarah Pritchet, dr. Ward. Ar fi vrut s-l priveasc, s vad cum se descompune, cum i piere sngele din obraji, cum i tremur minile. Dar rmase distant. -Ce ? izbucni Ward, n sfrit. Eti detectiv particular ? Ah, Dumnezeule, de ct vreme m bnuiete ? Ah, Doamne, de cteva ori, doar, continu el. Nu-mi vine s cred, conchise el, foarte iste. -Ai fcut cteva greeli. N-o s v plictisesc cu toate detaliile, dar nclinaia asta pe care dumneavoastr i Sarah Pritchet o avei pentru mobile... pentru poziii... i faptul c ai neglijat, din cauza... emoiei, bnuiesc, s tragei storurile, de cteva ori. Ce mai... Ce-ai zice de o fotografie care face ct o mie de vorbe ? Btu uor cu degetele pe un plic din hrtie de Manila, aflat pe scaunul dintre ei. Cu coada ochiului, l putea vedea pe Ward concentrat asupra plicului. Opri la un stop. Ward apuc plicul, aps pe butonul de eliberare a centurii, deschise repede portiera i scoase un picior afar din main, ca s constate c rmsese n continuare prins de scaun. Kort puse o mn ferm pe braul lui stng i se uit nspre el, ateptnd acum contactul privirilor. Ward continua s se lupte cu centura. -nchide portiera, spuse rpitorul cu severitate.pag. 29

PRBUIREA

Ward oft greu, a nfrngere i ascult. Apoi se uit n ochii nemicai ai lui Kort. -Ar trebui s discutm puin nainte de a o terge, spuse Kort, cu calm deliberat. Culoarea semaforului se schimb, Kort acceler cu for i capul lui Ward czu brusc pe spate. Dezorientarea era la fel de eficient. -Dac fugii, alt variant n-am dect s merg la soia dumneavoastr, nu-i aa ? i ce-ar zice eful dumneavoastr de la Duhning dac ar afla c v culcai cu asistenta dumneavoastr ? Ei ? Experiena mea mi spune c ei nu privesc cu ochi buni asemenea legturi n interiorul companiei. Ei ? ntr-o lume perfect, ne-ar fi lsat dracului s ne culcm cu cine ne-ar fi plcut, nu-i aa, Roger ? Atept o clip i adug : -Te superi dac-i spun Roger ? Scoase din plic, tatonnd terenul, fotografia alb-negru. Poza n-ar fi luat nici un premiu pentru lumini sau compoziie, dar cei doi amani fuseser prini ntr-un profil perfect, ntr-un moment de deosebit frenezie : spatele lui Sarah Pritchet arcuit, cu picioarele desfcute, peste el, n timp ce Ward sttea, supus, pe un scaun. Chipurile lor, vizibile ca lumina zilei. -Eu am fcut-o, spuse Kort. Dac vrei, poi s-o pstrezi. Ward respira greu, ca i cum ar fi fost gata s izbucneasc n plns. ntreb : -Lucrezi pentru Karen ? -Nu lucrez pentru nimeni, rspunse Kort. Trebuie s ptrund la simulatorul nou-cinci-nou-ase-zero-zero. N-am nevoie de mai mult de treizeci sau patruzeci de minute. Tu nu trebuie dect s-l pui puin n micare. De acum n patruzeci i opt de ore, ai negativele. -Simulatorul ? ntreb Ward, ca i cum ar fi spus Atta tot ?. -Treizeci de minute. Simulatorul nou-cinci-nou-asezero-zero. Trebuie s faci cteva probe. -Spionaj industrial ? M antajezi ? Kort ezit o clip. Nu era sigur cum ar putea Wardpag. 30

RIDLEY PEARSON

reaciona la ideea spionajului industrial, dar gndi c poate prevedea reacia lui la ideea antajului, aa nct spuse : -Da. Cum Ward nu rspundea nimic, adug : Vreau s acionezi simulatorul nou-cinci-nou pentru cteva decolri, atta tot. Se opri, ca s-i dea lui Ward un timp de gndire. tia ce se petrece cu oamenii n asemenea situaii : nu-i mai puteau controla gndurile ; compartimentele clacau dintr-o dat i informaia, ngust ca un gt de sticl, tindea s scurtcircuiteze sistemul ; abilitatea de a gndi ncetinea pn la ritmul trrii. Se gndea c Ward rmsese probabil cu gndurile la fotografia alb-negru, cu Pritchet n fotoliu. n plus, vroia ca Ward s neleag profunzimea pregtirilor pe care le fcuse el : cu ct l putea coplei mai mult, cu att mai mari i erau ansele de reuit. Dup aceast pauz relu: -Lum Taurus-ul tu, din cauza tipului de la parcare. Dac ne grbim, ne putem ntoarce la timp ca s-i bei phrelul la Kingdome. Acestea fiind spuse, acion energic butonul de volum al radioului i meciul porni. Ascultau, n timp ce Ward i revenea din uimire, reuind s redea chipului su o nfiare mai calm. -Sntem nc la nceputul rundei a opta, remarc Kort, cu o not de optimism n voce. S sperm c va dura mai mult. Sorbea cu lcomie ascuns reacia lui Ward. Supunere total. Ca un copil n faa prinilor. Nici o obiecie. Nici o ntrebare. Cteva lovituri i fusese scos din joc. Kort scrisese scenariul i, lipsit de darul improvizaiei, Ward se vzu trdat de propria-i nepricepere. De dou ori se ntoarse i se uit la Kort, ca i cum ar fi vrut s zic ceva dar, fie c se rzgndea, fie c rmsese nc blocat, se retrgea napoi pe banchet, cu o expresie mohort. Fr s vrea, Kort zmbi. -Un ora frumos, spuse Kort, admirnd, n lumina farurilor, vegetaia luxuriant, aerul rcoros de sear. Mi-ar plcea s triesc ntr-un loc ca sta. Ward nu-l asculta. Secretul su fusese dezgolit pn lapag. 31

PRBUIREA

os, doar n cteva minute. Nimic nu putea fi mai tulburtor. Nu i-ar fi trecut niciodat prin cap c cineva l-ar fi putut urmri la Sarah Pritchet i la Kingdome, punnd cap la cap elementele alibiului su, urmrindu-l cteva scurte ore doar, vreme de numai cteva nopi. Dar cine oare este aprat de asemenea dezvluiri ? se ntreba Kort. Exist vreo posibilitate de a-i apra cu adevrat intimitatea, dac nu trieti ntr-o paranoia total ? n genul lui de activitate, nu poi exista dect trind ntr-o asemenea izolare i anonimat. Dar nu era vorba de paranoia ; ajungeai aici cu preul exerciiului de a nu repeta niciodat aceleai aciuni, de a nu rmne niciodat prea mult n acelai loc, de a nu intra niciodat n legtur cu nimeni. Fiind mereu naintea celor aflai pe urmele tale. Ajungeai aici construindu-i o lume solitar, a autodisciplinei i a tcerii. Vrnd s micoreze ansele de a fi vzui mpreun de ctre Sarah Pritchet, Kort fcu repede trecerea de la masina lui nchiriat, la Taurus-ul lui Ward. Parcarea, neluminat, oferea un loc perfect pentru acest transfer. Conducea Ward. Kort scoase cartoful din eava de eapament i-l arunc n tufiurile din partea vestic a parcrii. Urcndu-se n dreapta, explic: -Produce suficient presiune pentru ca maina s nu porneasc. Asta-i tehnica folosit de hoi, n parcri. Controleaz-i ntotdeauna eava de eapament, nainte de a te urca n main. Chestia asta i poate salva portofelul. Sau viaa. Kort bifa, n minte, nc un pas din itinerarul su, mulumit ct de bine merseser lucrurile. Avea nevoie de ntreaga atenie i concentrare pentru minutele imediat urmtoare. Merser nspre Aurora Avenue i o luar spre sud, unde bulevardul intra n East Marginal Way i unde, la numai cteva mile n faa lor, se desfura, pe o suprafa imens, cartierul general al companiei Duhning Aerospace. Acolo, elementele neprevzute ale acestei operaii aveau s se nmuleasc precum obolanii. Kort era pregtit pentru aa ceva.pag. 32

RIDLEY PEARSON

-ncetinete, i comand el lui Ward, conduci prea repede. Dac o faci nadins, eti un prost ; iar dac nu, nseamn c eti nervos. Nu-mi pot permite s fii nici una nici alta. Ai priceput, Roger ? Mergi, pur i simplu, la servciu. Ai fcut asta de mii de ori. Ct despre mine, snt un european n vizit prin ora, interesat de simulatorul noucinci-nou-ase-zero-zero. Asta-i tot ce trebuie s spui. i acum, adun-te, amice, poate va fi cazul s stm de vorb cu cineva. Din scaunul oferului, Ward se uit la Kort cu nite ochi mai holbai dect sperase acesta. Dar apoi ddu din cap, rsufl puternic i pru c se linitete. -E bine aa, spuse Kort puin mai trziu. i acum, la treab. Merser vreme de cteva minute de-a lungul unui drum mrginit de macarale rotative i de ncrcare. Kort cobor geamul i inhal aerul srat, puin neptor, al cheiurilor. Se ntreba cum este s fii macaragiu, pescar, cpitan sau marinar. Ceva att de diferit de viaa lui. Se gndi la ciudatele meandre i ntortocheri care l-au adus aici, n noaptea aceasta. Aerul mirosea a ploaie. ntr-o lume perfect, ploaia s-ar mai fi abinut cteva ore. Cnd Ward semnaliz dreapta, Kort i compuse o voce autoritar i spuse: -Unde-i nchipui c mergem ? Nu aici. Nu nc. La legitimaii mai nti. -Simulatoarele nu snt prevzute cu un serviciu de paz, protest Ward. -nuntru, nu. tiu asta, l corect Kort. De fapt, tocmai aceast strigtoare absen a pazei i-a determinat s aleag drept obiectiv un avion Duhning. Simplificarea este cheia succesului, o tia prea bine. Din motive inexplicabile, mintea omului are tendina de a complica lucrurile. Haosul, mai presus de ordine. Kort era ca un matematician care caut n permanen numitorul comun cel mai de jos ; refcea continuu operaia, n cutarea nivelului cel mai de jos, pentru a ocoli eventualele probleme ce s-ar fi putut ivi.pag. 33

PRBUIREA

-Dar, dac nu te prezini la control, paznicul s-ar putea ntreba de ce ai parcat acolo. Oricum, toi vizitatorii trebuie s primeasc un permis. Ochii ngrozii ai lui Ward l cutar pe Kort adesea cunoaterea s-a dovedit a fi cea mai puternic arm. i continu drumul i coti la stnga, n dreptul unei mici gherete. Vznd ecusonul de pe main, paznicul i fcu semn s intre. Trecur prin cteva spaii de parcare, ntinse, oprir n faa unui birou bine iluminat, construit din oel i sticl. -N-ai de ce-i face griji, repet Kort nainte de a prsi sigurana mainii. Spusese acest lucru att pentru el ct i pentru Ward. -Ne vor cere actele, se ngrijor Ward cu glas tare. -Iar eu le voi prezenta. Apoi, cu un glas plin de ncredere, adug : Doctore, este posibil - probabil foarte posibil - ca eu s cunosc mai multe despre treaba lor dect tiu ei. Da ? Nu vom avea surprize. Scotoci n buzunar i scoase un stilou, studiindu-l. -Mai ii minte, din copilrie, cerneala invizibil ? ncerc s zmbeasc, pentru a-l liniti. Vom folosi stiloul acesta ca s m trec n registru. Da ? I-l ntinse lui Ward. Ce simplu e cnd te gndeti dinainte la toate ; i ce nenorocire dac nu o faci. Doi brbai n uniforme albastru nchis, avnd pe bra embleme reprezentnd un avion proiectat pe o lun n cretere, stteau n spatele ghieului din melamin. Kort auzi sonorul dat ncet al unui film, indicnd prezena unui televizor care nu putea fi vzut din cauza pupitrului. -Avei vreun act de identitate ? ntreb cel mai mare dintre ei. Kort i scoase portvizitul nou-nou i-l deschise la permisul german de conducere. n timp ce i-l ntindea, paznicul, se pare satisfcut de asemnarea cu fotografia, i fcu semn cu mna s-l ia napoi. -E-n regul. Mulumesc. Kort i Ward i lsar s urmreasc programul. Ajunipag. 34

RIDLEY PEARSON

la main, Kort i ceru napoi stiloul. l bg n buzunar. Fiecare lucru, la locul su. Ward semnaliz i o lumin roie i travers ritmic, chipul. O lu la dreapta spre Marginal Way, apoi coti brusc la stnga, intrnd pe un drum ngust, puin mai la nord de sediul central al companiei Duhning. Maina hurduci peste o cale ferat dezafectat. Cldiri uriae, din oel ondulat, rsreau din ntuneric, cu lucarnele lor puternic iluminate, schimbul de noapte continund munca celui din timpul zilei. Ward fcu la stnga, apoi iar la dreapta, parcnd lng o cldire din metal simplu, neted, cu colurile curbate i ferestre de sticl, nguste, care i aminteau lui Kort de un acvariu sau de un centru de cercetare tiinific. Era marcat cu litere groase : E-17. Interiorul cldirii dovedea lips de imaginaie. Mijlocul covorului de culoarea mutarului era tocit pn la urzeal de decenii de clcat n picioare. Pereii erau acoperii cu inevitabilele fotografii color pline de autoindulgen, prezentnd istoria companiei Duhning. Iluminatul era bun, aerul, puin nchis. Locul avea nevoie de o operaie estetic. Ward mergea prea repede. -Nu te grbi, i spuse Kort, cu minile n buzunare, pentru a-i masca mnuile. S ne oprim puin la biroul tu, da? Kort nchise usa. Teancuri de hrtii ticseau att biroul, ct i poliele. Un computer ocupa masa aflat n faa unei ferestre care ncadra mohorta parcare dinspre sud. Pe peretele opus, mai multe fotografii color l nfiau pe Ward alturi de diferite avioane particulare. Arta mult, cu mult mai btrn acum; avea, sub ochi, pungi de ngrijorare, umerii i erau adui n fa, nfrni. Ward consult programul simulatorului. i confirm lui Kort c avusese dreptate: nou-cinci-nou-ase-zero-zero era liber pn la ora dou dimineaa, cnd se reluau activitile de ntreinere. -Putem da peste cineva ? ntreb Kort. -Nu. Nu la ora asta din noapte.pag. 35

PRBUIREA

-Dac, totui, snt un simplu vizitator. Nu cred c-o s bat cine tie ce la ochi, nu ? -Nu vd de ce. Aa cum spuneai n main, avem sute de vizitatori anual, la orice or. Nu. Nu cred c vom avea probleme. Kort observ c privirea acestuia se oprise asupra unei fotografii reprezentnd o femeie ntre dou vrste, cu pr castaniu, vopsit, iar alturi de ea, o feti de ase sau apte ani n costum de baie, zmbind cu toat faa spre aparat. -Ele n-au de ce s afle vreodat toate astea. Snt om de cuvnt. -Ah, snt convins. -Nu m crezi... -Are vreo importan ? ntreb Ward. Nu tiu ce urmreti, dar dac ai de gnd s m duci de nas, n-o s reueti. Doar aa ne vom nelege. ncepea s-i recapete fora, fr ndoial datorit faptului c aici se simea acas. Kort avea nevoie de un Ward puternic, dar nu pe punctul de a se rzvrti. -Mai mult nu obii de la mine ast sear, spuse Ward sfidtor. Kort nu-i putea permite s-l lase s se replieze. -Dac e nevoie, m poi prezenta drept David Anthony, reprezentant al companiei Belgian Airways. Am ntrerupt negocierile cu Air Bus i ne gndim s cumprm patru avioane nou-cinci-nou din opiunile Continentalului pentru 1996, pentru rutele noastre scurte. Dac ncheiem contractul, atunci vom avea nevoie de un curs pe simulator i de un curs de iniiere. Nu e greu, nu ? -V-ai gndit la toate, aa-i ? ntreb Ward cu amrciune. -Dac nu m-a fi gndit la toate, n-a mai fi fost acum aici. Traversar un coridor nesfrit, urcar cteva trepte metalice i se oprir n faa unei ui din oel, prevzut cu cifru i care putea fi deschis numai prin introducereapag. 36

RIDLEY PEARSON

unui numr. Ward ezit, ca i cum ar fi crezut c mai putea nc mpiedica s se ntmple acest lucru. Kort spuse : -tiu foarte bine c intrarea la primul etaj nu este prevzut cu sistem de securitate. tia c ironia acestei cldiri const tocmai n faptul c n timp ce etajul al doilea era prevzut cu un sistem special, securizat, de nchidere, etajul nti nu avea aa ceva. Ward introduse cartela fr s comenteze i deschise ua spre o ncpere enorm, puternic iluminat, cu un tavan nalt, boltit, ca o imens sal de gimnastic. Ieir pe pasarela lung de vreo patruzeci de picioare, care ducea drept nainte, ntr-un spaiu deschis, enorm, nfricotor. La dreapta pasarelei, nlat pe supori hidraulici, deasupra pardoselei de ciment, asemenea unor vehicule spaiale, se aflau patru simulatoare de un alb metalizat. Fiecare simulator avea cte o voluminoas tromp de elefant, care ducea snopul de cabluri spre o deschiztur n pardoseal. Trei din aceste vehicule spaiale se deplasau silenios, fie uor n sus i n jos, fie nclinndu-se spre stnga sau spre dreapta. Sofisticaii supori hidraulici reproduceau realist zborul, n timp ce cursani nevzui acionau comenzile. Fiecare vehicul spaial avea n faa lui o serie de suprafee metalice, asemntoare cu nite ochelari de soare opaci, reprezentnd ecranele pentru redarea efectelor vizuale computerizate, aa nct, odat aflai nuntru, cursanii priveau imagini care se micau cu vitez real, pe o raz de 180 de grade n jurul lor. Acestea erau unele din cele mai sofisticate simulatoare de zbor din lume. -Acestea snt specificaiile pistei, spuse Kort, scond o foaie de hrtie pe care i-o ntinse lui Ward. Ward lu notia n sil. i puse ochelarii de citit i se uit peste ea. -Ateapt aici, spuse Ward, traversnd podul de aluminiu dintre pasarel i simulator. Pi n interiorul mainriei, lsnd ua deschis, apoi se ntoarse, se apropie de Kortpag. 37

PRBUIREA

i-i fcu semn s-l urmeze. ncperea numit Computerele simulatoarelor avea aer filtrat, rcit la 64 de grade F i pompat nuntru cu o vitez suficient de mare nct s nu poi deschide ua dect mpingnd-o cu destul putere. Aerul rece l izbi pe Kort n fa. Se strnse sub surpriza rezistenei opuse de u, l urm pe Ward nuntru, n timp ce ua, lsat din mn, se nchidea n spatele lui. ncperea era prevzut cu o pardoseal dubl, pentru a proteja cablurile computerelor. Puteai vedea prin pereii transpareni, cele patru simulatoare. Computere capabile s ronie cte optzeci de milioane de mbucturi de date, de treizeci de ori pe secund, torceau uor, n timp ce ei se apucar de treab. Vreme de cinci minute, Ward, program specificaiile pistei. -Acestea snt specificaiile pistelor LAX, spuse Ward ncet, pe cnd prseau ncperea. Ar fi fost mai simplu daca mi-ai fi spus. Observaia l nghe pe Kort i, n ciuda rcorii din interior, fu strbtut de un val fierbinte de mnie - faptul c Ward tia asta i ncrederea pe care i-o ddea acest lucru puteau deveni o problem. Nu se gndise c Ward ar putea recunoate coordonatele LAX-ului doar din cteva cifre. I-a dat prea multe informaii, conchise el. i va da oare seama un om cu asemenea cunotine n aviatic care este scopul su, executnd aceste teste ? Ce intenii are ? Nelinitea puse stpnire pe el. Dup ce Kort trecu puntea mobil dintre pasarel i simulator, Ward o ridic, acionnd-o prin comand electronic ; cei doi rmaser izolai n simulatorul autonom, capabil s se mite liber pe suporii si hidraulici. ndat ce Ward nchise si ncuie ua n urma lor, simi mirosul aparaturii electronice din simulator. Cei doi se aplecar i trecur n puntea de zbor i Kort se simi dezorientat. Cabina parc ardea n luminile aparatelor de comand. Geamurile ddeau nspre un aeroport un aeroport simulat, dar unul teribil de real, nct, timp depag. 38

RIDLEY PEARSON

cteva secunde, Kort avu senzaia c se afl ntr-adevr afar, pe pista de zbor. Luminile paralele ale pistei plpiau la unison. -Uluitor, scp el fr s vrea. Ward se ncrunt n timp ce aciona un mic computer cu ecran, aflat la pupitrul de comand al instructorului de zbor. Se aez pe scaunul pilotului. Kort ocup scaunul instructorului, aflat n spatele scaunului pilotului. i simi stomacul n gt. Ward nu trebuia s-l vad n halul sta. Anthony Kort suferea de acrofobie. Numai la gndul unei simple decolri, ceea ce era mult mai puin dect faptul c se afla chiar n botul avionului, simea cum i se ridic stomacul n gt. Planificat iniial s fac parte dintr-o etap preliminari de investigaii, n cadrul acestei operaii i destinat unui alt membru al organizaiei, aceast rspundere czu pn la urm pe umerii si. Momentul i cerea s evite s-si manifeste slbiciunea. Trebuia s-i menin dominaia asupra lui Ward. -Uite ce vreau s faci : decolezi cu toat viteza i ncepi s iei nlime. Cnd i spun, decuplezi comenzile. -Dar se prbuete dac fac asta, spuse Ward, asteptnd o alt comand. i nu va fi din cauza avionului, adug el, aprndu-i copilul. Fora de reacie nu va menine avionul n aer. Va cdea ca un bolovan. -F cum i spun, zise Kort. -Vrei s se prbueasc ? E absurd. -Vreau s faci cum i spun eu. i lu privirea de pe ecranul care-l nucea i-i studie ceasul. Trebuia s evite cu orice pre s se uite pe ecran; trebuia s evite orice semn de slbiciune. n afar de asta, era important s se uite pe ceas: cronometrajul trebuia s fie perfect. Inginerii care lucrau pentru Der Grund petrecuser luni de zile studiind specificaiile lui nou-cinci-nou, pentru a asigura o baz ct mai tiinific ipotezelor lor. Kort trebuia acum s se foloseasc de simulator pentru a testa teoriile acestora i a se convinge ct de exacte erau. n timp ce avionul se desprindea de pist, Kort numra pe ceaspag. 39

PRBUIREA

secundele. Cnd ceasul art cincizeci i cinci de secunde, Kort strig. -Acum ! Ward i ridic minile de pe comenzi i se ls pe spate. Difuzoarele urlau n interiorul simulatorului i avionul se jeluia cumplit, alunecnd spre impact, efectele combinate prnd oribil de reale. Tot mai tare i mai tare, pn ce impactul amui totul. Dei nu se uitase, lui Kort i lu ceva timp ca s-i revin n urma prbuirii. Rezultatele acestui prim test nu erau corecte ; trebuia s-i cear lui Ward s repete simularea, folosind un alt timp ntre momentul decolrii i cel al pierderii controlului de ctre pilot. Trebuia s ncerce pragul de cincizeci i dou de secunde. Ward repuse simulatorul n funciune. Suporii hidraulici se nlar ; ecranul plpi i se limpezi. i din nou aceea pist - LAX - alergnd n faa lor. Ward, care pilota avionul, fcu ase decolri, folosind de fiecare dat un timp de edere n aer uor diferit. La aceast a asea ncercare, ajunse destul de aproape de ceea ce dorea Kort s obin. Ameit de victorie i cu o grea teribil din cauza acrofobiei sale, Kort i comand lui Ward s ncerce exact patruzeci i apte de secunde. Acesta va fi timpul perfect. Sistemul stereo cu aizeci i patru de piste, montat n puntea de zbor, multiplica totul, de la zgomotul reactoarelor i al vntului, la scrnetul suporilor hidraulici i sunetul nfundat al roilor, n timp ce acestea erau readuse n avion. Botul avionului se nla dramatic de pe pista de zbor, iar motoarele se tnguiau. La ordinul lui Kort, Ward ddu drumul comenzilor. Fr pilot, avionul alunec neajutorat i se prbui. Kort se aplec n fa i studie din nou cteva aparate. Zmbi triumftor i ncercui numrul 47. nc o dat i gata - doar de att avea nevoie ca s fie absolut sigur. -Nu-i place s zbori, ndrzni Ward. O dat mcar nu te-ai uitat pe ecrane.pag. 40

RIDLEY PEARSON

Kort vroia s mai fac o ultim decolare, dar observaia lui Ward l ngrijor. Ultima ncercare decursese perfect. Sentimentul izbnzii l invad i, dac ar fi fost singur, ar fi strigat ura pentru propriul su succes. Perfeciunea era totul pentru Anthony Kort. Patruzeci i apte de secunde. Dar vroia cu disperare s mai repete o dat testul, pentru a-i repeta succesul, exact, pentru a retri acest succes, pentru a fi absolut sigur c acest succes poate fi repetat. Tocmai asta era. Goana lui dup perfeciune nu ar fi permis altceva. ntr-o lume perfect... -S-o mai repetm o dat pe asta. -nc o dat patruzeci i apte de secunde ? -Exact cum ai fcut adineauri. -Ce urmreti ? Cine eti ? sta nu e spionaj industrial, nu-i aa ? E altceva. i se ntoarse cu faa la Kort. Ward avea privirea tulbure. Nu-i putea ascunde teama de pe fa, n timp ce spaima sa iniial fcea loc unei nelegeri crescnde a scopului lui Kort. Kort se gndi s se opreasc aici ; obinuse ceea ce voia. Agitaia lui Ward se transformase brusc n responsabilitate. Era gata s renune, cnd Ward acion maneta i angaj avionul pe pist. Cnd etrierul reveni, suporii hidraulici din spatele modulului se contractar i botul avionului fcu un unghi spre cerul electronic de un albastru palid. Reactoarele urlar n instalaia stereo. Urcarea abrupt, n unghi mare, continu. Ceva nu mergea cum trebuie ! ntorcndu-se s-l admonesteze pe pilot, Kort fcu greeala de a se uita la ecranul hipnotizant. Nu-i mai putu desprinde ochii de pe el. Pmntul dispruse de sub ei ; botul avionului pornise spre albastrul cerului. Avionul vira brusc la comenzile dezordonate ale lui Ward. Kort, care nu-i pusese centura, czu de pe scaun. -Oprete-l ! i ceru el cu o voce stins. Simulatorul continua s se nale i s se smuceasc dezordonat, pe suporii si hidraulici. -Oprete-l ! mai ncerc el o dat, dar acum mncarea i veni napoi.pag. 41

PRBUIREA

Ward i arunc o privire slbatic i url amenintor din rrunchi : -mi poi distruge csnicia, cci oricum prea mare lucru nu a mai rmas din ea, dar nu vei sabota avioanele noastre sau ce altceva i-ai pus n cap. Eu unul nu voi lua parte la aa ceva. -Oprete-l, i ceru Kort, simindu-se ceva mai bine dup ce vomase. Ward se ridic din scaunul pilotului, lsnd avionul s alunece ntr-un picaj exasperant i-i propti genunchiul n falca lui Kort - exact pe mseaua dureroas -, fcndu-i loc s treac. Fugea ! Kort se npusti nainte i-l prinse de glezn. Ward se prbui la pmnt. Avionul i continua picajul. Zgomotul devenise insuportabil. Ward strig dup ajutor. Se ncierar. Cnd Ward strig din nou, Kort l amui, strngndu-l de gt. Continu s-l strng, pn cnd Ward i pierdu cunotina. Avionul i continua lungul, straniul su picaj spre distrugere. i, dei tia c trebuie s-i slbeasc strnsoarea, Kort nu se putu opri. Strngndu-l pe Ward de gt, se eliber de propria lui spaim. Nou-cinci-nou se prbui. Tcerea care se aternu dintr-o dat era aproape la fel de asurzitoare. Recptndui controlul, Kort ddu drumul strnsorii. Roger Ward czu i se rostogoli, cu ochii holbai, cu faa vnt. Era mort. n tcerea din simulatorul acum nemicat, realitatea crud a situaiei disperate n care se afla Kort i fcea loc cu violen. l ucisese pe Ward. Vor urma cercetri. Se vor face speculaii privind simulatorul, privind avionul noucinci-nou, privind tot ce ncercase el s evite. Nu intra el uor n panic, dar, n ciuda antrenamentului, tocmai asta i se ntmplase acum. ncepu s plmuiasc obrajii cadavrului cald nc, ordonndu-i n netire i inutil s se rentoarc la via. Vorbi cu el nsui, ncercnd s caute o explicaie, s raioneze: n-a vrut dect s-l domine, s-l fac s tac, s-l sperie, ca s executepag. 42

RIDLEY PEARSON

ceea ce trebuia. i uite ce s-a ntmplat ! l apuc de cma i-l scutur. Trezete-te! Capul cdea greoi, ntr-o parte i ntr-alta, ca i cum ar fi spus Nu. Trezete-te, nenorocitule! i poruncea n gnd Kort. Dar dac avea puterea de a lua viaa cuiva, nu o avea i pe aceea de a i-o reda. ncet, ncet, i reveni. n fond, i aminti el, a omor oameni nu era ceva nou pentru el. i ddu, pentru a doua oar, drumul lui Ward. Acesta czu greu pe covor, cu un zgomot surd. Omul si fcuse datoria : Kort obinuse ceea ce vroia. Acion comanda ca s coboare podul mobil i ciuli urechile, ascultnd cum acesta revenea exact n poziia lui. Deschise ua i cercet cu atenie, de sus, celelalte trei simulatoare, toate nc n micare, cu podurile mobile ridicate. Se uit la ceas : mai avea aproape dou ore pn la terminarea schimbului de patru ore. Aceasta i oferea o ans. Nici prin cap nu-i putea trece s lase cadavrul n modulul simulatorului unde, fr ndoial, ar fi fost repede descoperit ; ar fi venit Poliia, ceea ce i-ar fi redus avansul de timp i deci ansele de a scpa. l lu de jos pe Ward, aruncnd peste umr unul din braele acestuia i, prelundu-i greutatea, inndu-l de sub coaste. n u, se mai uit o dat cu atenie n jur. Vznd liber peste tot, se lupt s traverseze podul mobil. Picioarele lui Ward se trau, lipsite de via. Pasarela prea c se ndeprteaz cu fiecare pas dar, n sfrit, ajunse la ea i imediat n spatele ei se afla ua de la sala computerelor. mpinse n u, reui s-o deschid i-l scp pe Ward din strnsoare exact cnd pi nuntru. Ward czu pe pardoseala dubl. Kort se gndise s ascund cadavrul printre computerele imense, dar sunetul gol al pardoselei duble i ddu o idee mai bun. l tr pn n fundul ncperii, trecnd peste ase rnduri de instrumente n funciune. ndeprt una din dalele duble, dnd la iveal o reea de fire mpletite. Scoase altepag. 43

PRBUIREA

patru dale i, vrnd minile printre firele nclcite, reui s fac loc ntre ele. n timp ce-l tra pe Ward, podul mobil al celui de al treilea simulator ncepu s coboare. Unul din echipaje fcea o pauz ! Un fior de panic, asemenea unui curent electric, i trecu pe ira spinrii. l apuc pe Ward i-l mpinse sub podeaua fals, n timp ce afar, podul mobil continua s coboare. Reaez grbit dalele la loc, amintindu-i n ultima clip s caute n buzunarele omului cheile de la main. Se zbtu cu ultimele plcue de pardoseal - ca un joc de puzzle. n sfrit, se mbucar toate. Se opri n u, mintea lundu-i-o repede nainte : ar trebui s-o sune de aici; ea va trebui s-i schimbe planurile ; el va trebui s se ncread total n ea. Snt attea de fcut. Podul mobil mai avea doar puin pn s revin n poziie. S fug sau s atepte, s-i lase pe piloii care se antrenau s treac i abia apoi s plece i el, neobservat ? N-avea vreme s gndeasc ; trebuia s acioneze, s se lase pe seama instinctului su. Trase de ua grea i o lu la fug ca un nebun. Kort nu avea cum s nu se ntoarc la hotel. Trebuia s-i ia lucrurile ; trebuia s curee cu grij camera i s ndeprteze pe ct posibil, orice dovad a trecerii lui pe acolo. Era obinuit cu asemenea corvezi de ultim clip ; nedorite, dar acceptate, ele fceau parte din existena lui. Camera fusese pltit integral pn vineri diminea, ceea ce, socoti el, era n avantajul lui - o perioad de graie. Timp suficient ca s plece cu trenul la Los Angeles i s omoare dou zile cu pregtirile. Da, nc mai putea reui. Trebuia s plaseze o bomb ntr-un avion. Abandon maina lui Ward pe o strad rezidenial unde, gndea el, i vor trebui Poliiei zile, poate chiar sptmni, ca s-o gseasc i-i lu din parcare maina sa nchiriat. Nici o clip nu avusese intenia s-l omoare pe Ward.pag. 44

RIDLEY PEARSON

Pltea acum pentru gestul su cu preul unor pregtiri de plecare pripite, sporind riscul mai mult dect ar fi dorit. ntr-o lume perfect, Ward ar fi trit, s-ar fi trezit a doua zi i i-ar fi vzut mai departe de treburi, pstrnd cu grij secretul legturii sale amoroase, al orei petrecute n simulatorul Duhning. n hol, Kort urmri o femeie uor grbovit care cura cu aspiratorul, la nesfrit, aceeai pat de pe imensa travers roie care se ntindea sub canapelele nflorate i sub masa de servit cafeaua, acoperit cu marmur, care forma centrul holului. Femeia era ca adormit. Un tnr cu pr epos, care prea n permanen ud, i cu un papion al crui elastic se vedea la mbinarea gulerului cmii, sttea de paz n spatele pupitrului recepiei, cu ochii lui negri, sticloi de oboseal, cu att de mult dorita ceac de cafea prea departe de el, cu aburul ei pe cale s se sting. Kort nu se opri la recepie. N-avea rost s-i dea acestui copil ocazia s-i aminteasc chipul lui. Lu liftul pn la el i, n schimb, telefon. -Recepia, rspunse acelai tnr, nghiindu-i un cscat. Cu ce v pot fi de folos ? -Putei s-mi facei rost de un clete ? ntreb Kort. -Un clete ? repet Recepia, cu o uoar surprindere. Avei cumva nevoie de cineva de la ntreinere ? -Nu, doar de un clete. Putei s-mi aducei un clete, v rog ? -Cei de la ntreinere trebuie s aib unul. Sau poate ngrijitoarele. Dac fac rost, s vi-l trimit sus ? -Da, v rog. i sunai-m dac putei. inei minte s m sunai, da ? -Da, domnule. Kort atept la telefon, prevznd un eec. tia din experien c problemele se in de obicei n lan, ca baracudele. Nici o problem, cnd e unic, nu te poate omor, dar combinate, ele pot deveni mortale. i, n mod tipic, eecul te lovete cnd te atepi mai puin. Din acest motiv, rmnea ntotdeauna n stare de alert.pag. 45

PRBUIREA

Spre surprinderea lui - i ca un semn de bun augur -, n mai puin de cinci minute o femeie de serviciu i aduse cletele. Era dintr-un aliaj de aluminiu, cu mnere de cauciuc verde. Mai nti, Kort l steriliz, fierbndu-l n cafetiera din dotarea camerei. Dup ce-l fierse zece minute, ncinse dinii cletelui la bricheta cu gaz, pn cnd metalul ncepu s fumege. Apoi l ls s se rceasc, n timp ce-i fcea curaj. Mseaua trebuia scoas. Nu avea de ales. ncercase s aranjeze s-i fie scoas de un profesionist, a doua zi, dar a doua zi nu va mai fi aici, deci nu avea de ales. Mncat pn la rdcin, mseaua trebuia scoas nainte de a se urca n tren. Importana misiunii sale, ca i relativa sa izolare l obligau la aceast decizie. Chiar i aa, tot mai sttu puin n faa oglinzii din baie, bine luminate, cu cletele ateptndu-l pe un prosop curat, privindu-se vreme de cteva minute bune. Doar nu i-a cerut nimeni s fac asta, i spuse el. Cine s i-o fi cerut ? Organizaia Der Grund fusese retezat de la genunchi. Dintr-un total de aisprezece oameni, doar el i doi sau trei alii scpaser din descinderea aceea. El tocmai debarcase la New York de pe un transoceanic, cnd a auzit ce se ntmplase. n acel moment, i ddu seama att de pericolul la care era expus, ct i de libertatea, dintr-o dat att de accesibil. Cu toate acestea, se urc n trenul cu vagoane de dormit, n direcia Chicago, iar de acolo, mai departe, spre Seattle, aa cum fusese planificat. Dac el i urma drumul, operaia mai putea avea o ans de izbnd. Dar aceasta nsemna c mseaua trebuia scoas. De dou ori puse mna pe clete. De dou ori l puse napoi. Se gndea c avea toate ansele s leine n timpul ncercrii sale. Se uit mprejur. Peste tot, obiecte dure. Nici un loc potrivit n cazul n care s-ar fi prbuit. Va curge i snge. Poate chiar foarte mult, nu putea ti. Smulse plasticul care sigila capacul sticlei cu ap oxigenat, ntrebndu-se dac va gsi puterea s-o foloseasc dup aceea, ca s-i clteasc gura. Infeciapag. 46

RIDLEY PEARSON

rmnea cel mai mare duman al su. C i plcea sau nu, apa oxigenat prea o necesitate. Numai gndul la ea i ntorcea stomacul pe dos. ntre el i clete se ddea acum o lupt surd. Lu cu el cletele, cutia cu erveele i sticla cu ap oxigenat i intr n cada goal, unde se ntinse, n poziie nclinat. i puse sub cap carpeta din baie, n chip de pern. Aici putea leina. Aici putea sngera. Nu observase pn atunci ct de urt era perdeaua duului. O jalnic imitaie de creton imprimat, o parte din culori prnd s se fi ters, rmnnd doar un oranj urt i o morbid umbr de purpuriu, luptnd ntre ele pentru acapararea privirilor. n faa ochilor si, ctig purpuriul. Era exact ca formularele lsate de preedintele lanului de hoteluri, la dispoziia clienilor, pentru a fi comentate. Se ntreb dac aceste lucruri erau vreodat citite ; era mai mult ca sigur c preedintele nu vzuse niciodat un asemenea formular, cu att mai puin unul completat ca lumea. i permise cteva distracii de genul acesta. Petrecu cteva minute studiind munca faianarului care montase plcile cu model n dreptul duului, alte cteva minute ca s studieze umplutura de ipsos care fcea mbinarea ntre cad i faian. Posibilitatea unor asemenea diversiuni reducndu-se, nfrunt sarcina care-i sttea n fa. Mseaua trebuia scoas. Acum. Apropie cletele de gur i se opri, amintindu-i ntr-o clip de ce ncepuse n faa oglinzii - trebuia s vad ceea ce fcea. Iei din cad. Mut din nou accesoriile pe marginea chiuvetei i se mai privi o dat drept n fa. Da, aa era mai bine. S se poat privi. Aceasta l fcea puternic Avea nevoie de fora lui. Nu-i putea permite s leine - asta era. Trebuia s-i pstreze controlul. Deschise gura ct putu de tare, potrivindu-i capul astfel nct lumina - ct mai mult - s-i gseasc drumul spre carnea moale, de un rou incredibil, din spatele irului de msele de jos. Mseaua aceea, nnegrit, putred, striga lapag. 47

PRBUIREA

el cu o durere pulsant, agonizant, cu care tria de aproape dou sptmni. Cumprase o sticl de Anbesol, un anestezic local, pe care s l foloseasc dup aceea, dar i ddu seama c i-ar prinde bine i nainte. Scopul lui era s anihileze durerea. Iar dureri, avea din belug. Deschise i sticla aceasta, al crei ambalaj se desigila mai greu dect cel al sticlei cu ap oxigenat. Planific cu grij ordinea operaiilor: Anbesol, extracie, ap oxigenat, Anbesol. Repet cuvintele ca pe o incantaie, temndu-se c dup operaie n-ar mai putea gndi destul de limpede. Pentru ultima oar, cletele se ridic spre gura lui. Maxilarele de metal se mai simeau calde, nc, pe limb. Odat cletele intrat n gur, pierdu orice vizibilitate asupra mselei asediate i recurse la o explorare tactil, orice tatonare greit provocndu-i o enorm durere. Cletii de aluminiu i ciupir gingiile umflate. i for i mai mult gura, cu cletele proptit tare n falc i nfac mseaua putred. Genunchii se ndoir cnd cletele i gsi prada gata, a prins-o. Nu exista nici o ndoial. Se propti n mna stng. Strnse mai tare cletele, numr repede pn la trei i trase cu putere. Strigtul lui, nfundat din cauza durerii care aciona spasmodic asupra diafragmei i a minii vrte n gur, muri nainte de a ptrunde n pereii ncperii. Cletele czu pe poli, mpreun cu prada sa, n timp ce el gsi orbete sticlua cu ap oxigenat i o scutur n gura deschis. De data aceasta, strigtul iei nsoit de mai mult aer. i scuip durerea n chiuvet i se prbui n genunchi n agonie, cu o mn orbecind dup Anbesol. Nu trebuia s se concentreze asupra durerii. Asupra gurii sale. Gndul care-i preocupa acum mintea era dac presedintele companiei hoteliere citise sau nu, vreodat, aceste formulare stupide.

pag. 48

RIDLEY PEARSON

3din crmid spongioas ale ghetoului de negri din Washington D.C. se nghesuiau de-a lungul strzilor desfundate care coborau dincolo de uzina de gaz i de o uzin electric, spre poluatul ru Anacostia. Retras de la mal, artnd ca un bloc cu apartamente de dousprezece etaje se afla aici o cldire guvernamental, ale crei etaje superioare gzduiau Biroul Metropolitan al FBl-ului din Washington, cu activitate de teren. Aici, la etajul zece, venea la slujb, zi de zi, Cam Daggett. Cei care lucrau aici i spuneau Buzzard Point - aa se numea, de fapt, aceast bucic de pmnt. Hoover Building, din Pennsylvania Avenue, despre care lumea credea c acolo se afl FBI-ul, era, de fapt, sediul administrativ, unde se luau deciziile i de unde se supraveghea activitatea celor cincizeci i cinci de secii de teren, fiecare avnd propriul ei teritoriu. n afar de cteva laboratoare, activitatea sa era aproape n ntregime birocratic. WMFO - sau Buzzard Point - era o astfel de secie de teren. Deoarece zona sa de aciune includea Districtul cu suburbiile sale, investigaiile acesteia presupuneau, adesea, un scop naional. Perei despritori cenuii, capitonai, nali de ase, picioare, separau o brigad de alta, agenii numind acestepag. 49

CLDIRILE

PRBUIREA

spaii arcuri. arcul C-3 cuprindea nou birouri zece cu cel al Gloriei DeAngelo, secretar i confesoare. n spatele Gloriei, un alt paravan conferea izolare efului brigzii C-3. Aici se afla, gol, biroul lui Bob Backman. O femeie slbnoag, de cincizeci i doi de ani, cu pr negru, drept, ondulat pe umeri, Gloria se ostenea, n spatele unor ochi cafenii, triti, i a unei inute rigide, s trieze cu vreo doisprezece ani. Contient de efect, i mngie prul. La aceast or de diminea, ea i Daggett erau stpnii locului. Gloria apru cu o ceac de cafea. -Te pot ajuta s mpachetezi dac vrei. El recunoscu vorbele rostite de ea, dar acestea i pierdeau forma n capul su, marginile consoanelor rotunjindu-se i atenundu-se din cauza timpanului spart. nvase dintrun foc s rspund la telefon cu urechea stng, s ncerce s in oamenii n partea stng, n timp ce sttea de vorb cu ei i s evite, n mod contient, s vorbeasc tare. Recenta sa surzenie nu era doar o infirmitate enervant, uneori penibil, ci i descurajant i deranjant. Orice sunet ndreptat spre partea dreapt murea ca i cum ar fi devenit, dintr-o dat, doar o jumtate de persoan. Ezit o clip. -Nu m mut, Glo. Am respins oferta. nainte ca ea s apuce s rspund, adug: O avansare pe seama prostiei lui Backman nu o consider un merit al meu. Pullman urmeaz la rnd, el trebuie s fie avansat. Nu eu. Rsfoi un teanc de rapoarte. Azi dup-mas plec la Seattle. Cei de acolo m-au invitat s-mi arunc o privire peste ceva. -Dragul meu, fii rezonabil. -Rezonabil ? Dac accept avansarea, mi pierd statutul de ofier de teren i pierd i acest caz. O s preiau vechea treab a lui Pullman. Ce, vrei s m fixeze n spatele unui birou, Glo ? Pe mine ? Pantofi cu talp de piele i edine de cte trei ore? Nu, mulumesc. -Devii egoist. -Fr doar i poate. mi dau i singur seama de asta,pag. 50

RIDLEY PEARSON

suficient de des, ca s mai fie nevoie s-o aud i de la tine. Regret ns imediat att tonul ct i coninutul celor spuse. Nimic surprinztor c Gloria ignor ofensa : nimic n-ar fi deturnat-o de la scopul ei. Dac puteai spune ceva despre Gloria, atunci puteai spune c era un om hotrt. -Nu poi schimba nimic din cele ntmplate. l cuprinse amrciunea - repetiia avea aceast putere asupra lui. -Dac ai pune-o pe o melodie, ai putea-o cnta la unison cu Carrie. Arunc rapoartele pe birou, dintr-o dat i mai furios. Nu de psihologia de fotoliu a unei confesoare care mbtrnea avea el nevoie. i mai puin, avea nevoie de adevr. -Uit-te prin lucrurile lui Backman. Era un tip al naibii de secretos. Poate gseti ceva ce m-ar putea... -Nici nu s-a rcit nc bine i te i repezi asupra boarfelor lui. -Nu m reped asupra boarfelor lui. ncerc s gsesc un detonator pe care e foarte posibil s-l fi construit Bernard. Scotoci n cutie i trie rapoartele. Risc un alt subiect. Ce-i cu raportul lui Meecham ? -i-a lsat un mesaj. Vrea s v ntlnii la el la birou. -Astzi? -Da. Chiar acum. Spunea c ar fi fericit s scape de tine. -El i toi ceilali. -Nici nu sntem noi prea simpatici. -Simpatici ? Dac stau cuminte acas, obin gradul trei ; vin la slujb, nimic nou. Spera s-o pcleasc - fie i cu o glum rsuflat - s creeze premisele unui armistiiu. Dar ncercarea lui trecu exact pe deasupra capului ei, un lucru ctui de puin greu, dat fiind nlimea ei miniatural. -E mai sigur n spatele biroului. -Spune-mi, colaborezi cu Carrie n problema asta sau s-o iau drept o pur coinciden ? -Am eu vreo vin c eti att de al naibii de ferm ? Att de tare de cap ? Mai trebuie s i asculi. Trebuie s nvei ceva nu numai din propriile tale greeli, dar i din alepag. 51

PRBUIREA

altora. Bob Backman n-a nvat. Dac ar fi rmas n spatele biroului, ar mai fi fost i acum n via. -Bob Backman a fost un prost, spuse el, linitit. Simea cum l cuprinde tristeea, asemenea cldurii provocate de o butur tare. -Nu-i nevoie s-i reamintesc c fiul tu se afla n scaunul cu rotile. Se fcuse roie la fa. Se opri, dar expresia ei arta c fcuse acest lucru prea trziu. Cuvintele atrnau aer ca musculiele de oet. Nu mai puteai scpa de ele. -Nu, nu trebuie, spuse el, umplnd tcerea care se lsase. Musculiele de oet i intr n ochi. Simi cum i nesc lacrimile i ncerc s lupte cu ele. Nu este un vis, e o amintire care, dei coboar ca o cortin grea, reine imaginile mictoare asemenea unui ecran de protecie. Este suficient de transparent ca s poi privi prin ea la biatul din spate, biatul care coboar rampa ; dar i suficient de consistent ca s nu o poat ndeprta. tie c este declanat de anumite lucruri : un miros care plutete n aer, un sunet ; o vreme, simpla atingere a lnii i-o readucea n faa ochilor. Oricum, se pare c nu o poi pcli cu nimic ca s scapi de ea. Pentru aa ceva, nu exist leac. Iat-l n sala de sport a liceului, pus la dispoziie de ctre germani, pentru identificarea obiectelor personale. Majoritatea se afl acum n saci de gunoi, transpareni prevzui cu etichete indicnd distana fa de locul impactului, la care a fost gsit obiectul respectiv. Imperfeciunea plasticului umbrete lucrurile dinuntru. Dup cteva minute, ochii ncep s-l doar. Cantitatea obiectelor irurile de haine, de geni, de aparate de fotografiat, de mape, de ziare, de bastoane, de premergtoare, de crose de golf, de computere l copleete i ncepe s plng. n ultimele trei zile a tot plns. Uneori, simpla vedere a unei familii i strnete plnsul ; uneori, ceva spus la vreuna din scurtele edine.pag. 52

RIDLEY PEARSON

Ieri vzuse o cprioar n pdure i acest lucru l fcuse s plng. E vulnerabil. Nu este sigur c poate rezista tensiunii. i este team s nu nceap s plng i s nu se mai poat opri. Pung dup pung ; d plasticul la o parte ca s poat vedea mai bine nuntru. O ppu fr cap i reine atenia. Apropiindu-se de ora, n dimineaa care a urmat dezastrului, dduse peste o femeie moart, atrnnd agat de picioare, n vrful unui copac. Rochia fusese smuls de pe ea, iar braele i atrnau ca i cum s-ar fi pregtit s sar n ap. Nici o pictur de snge. Aceasta a fost prima sa impresie cu privire la dezastru, ntr-o localitate german, altfel patriarhal si opulent. i iat-l ntrebndu-se acum dac fetia care ddcise aceast ppu nu fusese cumva ddcit de aceast femeie. Vor afla ei i asta, pn la urm. Dar singurul lucru pe care-l putea face acum era si pun aceast ntrebare. Numrul total al supravieuitorilor : patru. Toi copii, unul dintre ei fiind fiul su, acum paralizat Ca i cei trei sute douzeci i apte de mori, toi aceti patru copii czuser n gol de la o nlime de aisprezece mii de picioare. Toi patru nimeriser ntr-o mlatin aflat n partea vestic a localitii. Cu toate acestea, lumea se ntreba cum sau de ce supravieuiser. Unul dintre ei, aflat ntr-o stare critic din cauza unei infecii cu stafilococi, devenise inta presei : s supravieuieti unei cderi de la aisprezece mii de picioare ca s mori apoi n urma unei infecii contractate n spital. Trecu de ppu, de geni Samsonite, de echipamente Lark, Land's End. Trecu de trusele de toalet cu tuburile lor explodate, de past de brbierit, de foehn-uri i aparate de ondulat prul, de casete i reviste. O adevrat expoziie de obiecte sanitare. nghe pe loc. Se ntinse, dar mna dreapt i tremura ntr-un asemenea hal, nct trebui s i-o bage n buzunar. Nu e ntr-un sac de plastic. Nu nc. Va fi, ndat ce o va identifica. Cineva va pune o etichet i va mzgli un numepag. 53

PRBUIREA

pe ea. Va fi trecut pe o list, lista introdus ntr-un computer, ca n fiecare sear. Pn la urm diferitele, aparent ntmpltoarele obiecte vor fi atribuite unui anumit pasager i, pas cu pas, o povesteva fi dezvluit. Este pantoful lui Duncan, complet acoperit de noroi nchegat i de iarba din mlatin. Un singur pantof. Un pantof, aparinnd unui picior care nu va mai merge niciodat. Un pantof ntr-un morman de haine aparinnd altora. Face semn unuia dintre oamenii mbrcai n uniforme de camuflaj i bocanci nali, un om artnd tot att de obosit pe ct se simte si Daggett. Muli dintre acetia nu s-au mai culcat de aptezeci i dou de ore. Daggett l vede pe om apropiindu-se cu eticheta n mn i ncepe s plng. Nu din cauza pantofului. Nu pentru Duncan. Nu pentru el. Ci pentru c se simte att de profund micat de eforturile fiecruia dintre cei implicai, de acest biat n uniform, epuizat, contient de faptul c nici unul dintre cei aflai aici, la marginea acestui sat, nici unul nu va mai fi niciodat acelai. Laboratorul pentru materiale explozive, LAFO, din Hoover Building era nesat cu microscoape, cutii de carton i vitrine adpostind tot ce poate exista n materie de detonatoare. Nu se simea bine n preajma explozivelor. Doi tehnicieni n halate albe de laborator continuar s lucreze fr s-i ntoarc privirile asupra lui Daggett, care intr n laborator i-l travers, ndreptndu-se spre biroul lui Meecham. Chaz Meecham era brunet, cu ochi de un albastru intens i cu un zmbet vag, atoatetiutor. Vorbea repede. -Ascult, n sfrit, am aflat ceva despre ce punea Bernard la cale n camera lui de hotel. Dar n urma aciunii lui Backman, Bernard va fi trecut, pentru o vreme, mai n coada listei. M-am gndit c ai vrea s afli chestiile astea, nainte de a fi ngropate. Daggett i muc limba.pag. 54

RIDLEY PEARSON

-Aproape toate chestiile astea au fost culese cu aspiratoarele cu filtru, ceea ce arat ct de mici snt bucelele cu care avem de-a face. Snt bucele majoritatea microscopice - care au czut pe covor, de pe masa lui de lucru. Bernard a fcut curenie cu mult grij. Putem spune asta gndindu-ne la ct de mici snt aceste fragmente. Dar nimeni nu poate terge totul, nici mcar unul ca Bernard. -n primul rnd i prezentnd un interes special, avem cteva blocuri de aliaj de sudur, cu un foarte mare coninut de argint. Material de calitate. Aceasta nu poate nsemna dect un singur lucru : c Bernard lucra la un dispozitiv sofisticat sau la mai multe dispozitive. Cele mai mari buci pe care le avem, continu el, snt cteva fragmente de plastic. i ntinse lui Daggett o fotografie. Fragmentele de plastic fuseser dispuse de-a lungul unei rigle, pentru a fi msurate. Ele nu spuneau nimic ochiului neversat al lui Daggett. -n meseria mea, trebuie s vezi toate astea. Bernard a fost vzut intrnd ntr-un magazin cu piese auto, da ? Bieii notri n-au aflat niciodat ce cumprase el de acolo, dar acum i pot spune cu precizie ce-a cumprat. Cel puin n parte. Altimetre pentru tabloul de bord. Barometre. Dou, pentru c am gsit ase asemenea bucele de plastic. i ntinse lui Daggett cteva poze. Daggett se uit la ele, nenelegnd absolut nimic. Oamenii tia triau ntr-o alt lume. -Dou ? Chaz ddu din cap, plin de entuziasm. Tocmai asta face totul att de interesant. n timp ce Meecham continua cu explicaiile, Daggett i-l imagina pe Bernard aplecndu-se deasupra unei mese dintr-o camer de hotel, construindui detonatorul, pn la cel mai mic detaliu, cu un ciocan de lipit fumegnd alturi. -Am gsit i nite srm de argint, placat cu platin. Asta nu-i a bine. Asta nseamn c el dispunea de nite minideturi - detonatoare miniaturale. Aceste detonatoarepag. 55

PRBUIREA

au mai puin de un inch lungime i o for a naibii de mare. Ele nu declaneaz detectorul de metale i snt foarte greu de depistat cu razele X - visul oricrui terorist. Snt suficient de puternice pentru a aprinde orice exploziv. Snt suficient de puternice pentru a topi aluminiul, bronzul oricare din metalele moi. Detonatoarele obinuite snt mult mai mari i n nici un caz nu degaj atta cldur. Ceea ce ne intereseaz pe noi este faptul ca aceste dispozitive snt foarte, foarte mici sau foarte complicate sau ambele. Un mini-detonator este mult mai versatil dect detonatorul vostru standard. Or, cum trebuie s te dai peste cap ca s obii aa ceva, nseamn c el a avut un motiv serios s le vrea. -Adic ? ntreb Daggett. ncperea nu avea ferestre. Se simea claustrat. -Ascult-m. Poi monta n serie dou contacte barometrice. Le reglezi pentru altitudini diferite. Acest lucru ti permite s obii dou faze. ndat ce se presurizeaz cabina, se deschide primul contact barometric. Avionul decoleaz, se nal tot mai sus i se deschide i al doilea contact barometric. Acest avion trebuie s se afle sus, desprins de sol. Depinde de efectul pe care l urmreti. -Dar... se auzi Daggett spunnd. -Dar instinctul meu mi spune altceva. Cu timpul, ncepi s miroi asemenea chestii, Michigan. Probabil c i tu ai cptat acest sim n meseria ta. Deci, ce tiu eu ? l tiu pe Bernard, e un profesionist. Este suficient. E grijuliu. Nu a lsat prea multe n urma lui, dar a lsat destule. Dup prerea mea, prea multe. -Avem prea multe blocuri de srm pentru un singur dispozitiv. Prea mult silicon, dou altimetre. Punem totul cap la cap. Rsfoi ntr-un teanc de fotografii alb-negru, fcute prin microscop. Prea mult, pentru un tip att de atent ca Bernard, repet el. Dac ar fi s presupun i presupun, doar - a zice c a construit dou detonatoare, Michigan. Noi tim c avea suficient material pentru doupag. 56

RIDLEY PEARSON

contacte barometrice i cum tocmai ai spus-o chiar tu, cumprase dou ceasuri Casio. A mai zice c asta nseamn dou detonatoare aproape identice