H. G. Wells OMUL INVIZIBIL H. G. Wells OMUL INVIZIBIL n romnete de A. RALIAN i C. CLARUS Postfaa deI. HOBANA Fantastic Club Editura Albatros 1971 Prototip colecie: GH. MARINESCU THE INVISIBLE MAN By H. G. Wells I. SOSIREA UNUI PERSONAJ STRANIU

Strinul i fcuse apariia cam pe la nceputul lunii februarie, ntr-o zi geroas, cu v chiuitor, i cu ninsoare deas de altfel ultima din anul acela. De la gara din Bramb lehurst o luase pe jos, tind drumul peste cmp. ntr-una din minile-i vrte n mnui groa rta un geamantan mic. Era nfofolit din cap pn n picioare, iar marginea pleotit a plri de fetru moale i ascundea n ntregime faa, lsnd s se vad numai vrful lucios al nasulu da se adunase grmad pe umeri i pe piept i-i mpodobea geamantanul cu o creast alb. mpl cindu-se, mai mult mort dect viu, dduse buzna n sala hanului La potalionul cu cai i-i vrlise geamantanul pe jos. n numele omeniei, strigase el, ndurai-v i lsai-m s m er i un foc bun! Se scuturase de zpad n mijlocul slii, izbind cu picioarele n podea, oi o urmase pe mrs.1 Hall n odaia de oaspei, ca s se neleag cu ea asupra preului. Cei oi galbeni aruncai pe mas l ajutaser s ntre n stpnirea odii, fr s lungeasc prea Dup ce a aprins focul, mrs. Hall l-a lsat singur i s-a dus s-i pregteasc prnzul cu propriile ei mini. Un muteriu rtcit prin Iping n toiul iernii nsemna o pleac picat d r! i, pe lng toate, omul nu prea de loc crpnos, aa nct hangia era hotrt s arate ocul care dduse peste ea.

Dup cteva clipe, slnina sfria n tigaie, iar cteva cuvinte tari, alese cu dibcie, o pu micare pe Millie, slujnica cea bolnvicioas. ncrcat cu farfurii, pahare i cu o fa de rs. Hall s-a ndreptat spre odaia de oaspei, ca s pun masa cu clat2 de zile mari. Dar cnd a dat cu ochii de muteriul ei a rmas locului mirat la culme. n ciuda focu lui care duduia n cmin, cltorul nu-i dezbrcase paltonul, ba nici mcar plria nu i-o . Sttea cu faa la fereastr, contemplnd zpada care se aternea n curte. Nemicat, innd pate minile n mnuate, prea furat de gnduri. Bgnd de seam c stropii de zpad topit picurau de pe umeri - drept pe covor, hangia a ntrebat: Domnule, n-ai vrea s-mi dai plria i paltonul ca s vi le usuc ca lumea, la buct Nu, a rspuns el, fr s se ntoarc. Creznd c a nelat-o auzul, mrs. Hall era ct pe ce s repete ntrebarea, dar strinul tors capul spre ea i a privit-o intens. Mrs. Hall a observat atunci c necunoscutul purta nite ochelari mari, albatri, c u aprtoare i c mutra-i era ascuns de nite favorii stufoi, care se revrsau peste gule idicat al paltonului. Bine, domnule. Cum dorii dumneavoastr ndat are s fie mai cald n camer. Domnul a rmas tcut i i-a ntors iari spatele. Simind c ncercrile ei de a lega o conversaie dduser gre, stpna hanului, a ispr

aezatul mesei, cu micri scurte i repezite, i a ters-o din camer. ntorcndu-se puin m L-a gsit ntocmai aa cum l lsase. Grbovit, cu gulerul ridicat, sta nemicat parc mp !

Marginile plriei, ude leoarc, lsate n jos, i ascundeau urechile i toat faa. Cu gestu e, femeia a aezat pe mas oule, slnina i s-a adresat pe un ton rstit: Prnzul e servit, domnule. Mulumesc! a replicat strinul, mai nainte ca ea s fi isprvit. Nu s-a urnit din loc pn ce nu s-a nchis ua n urma ei. Dar o clip mai trziu s-a rs t pe clcie i s-a apropiat de mas, cu o anumit grab. ndreptndu-se spre buctrie prin spatele localului, mrs. Hall auzi un fel de scrnet, care se repeta la intervale regulate. Hr, hr, hr era hritul unei linguri cu care c reca de zor mutarul ntr-un castron. Of, ce i-e i cu fata asta! izbucni ea. Poftim, mi e mi-a ieit cu totul din minte! Numai ea e-n stare s trgneasc atta o treab! Se apuc ea singur mutarul, fr s uite n acelai timp s-i trag Millie-ei o spunealzdravn, ala ei exasperant. Am prjit slnina i oule, am pus masa ce mai vorb, am fcut totul! dumneaei (halal ajutor!) a tot stat i a frecat mutarul! i doar aveau de-a face cu u n client nou, care dorea, poate, rmn mai mult vreme! Umplu borcnaul cu mutar i, punndu-l solemn pe o tav neagr cu margini aurite, l pu pre odaia de oaspei. Ciocni n u i o deschise fr s mai atepte rspuns. Cum a vzut-o intrnd, strinul s-a aplecat iute, aa c mrs. Hall n-a mai zrit dect ce a alb, care disprea napoia mesei. Omul prea s caute ceva ce-i scpase pe jos. Hangia tr ti borcanul cu mutar pe mas. Atunci bg de seam c domnul i dezbrcase paltonul i p se pe un scaun n dreptul cminului. O pereche de ghete ude prevestea c grtarul de fie r din faa cminului avea s rugineasc. Se ndrept hotrt ntr-acolo.

N-am tiut, domnule, c ncepu ea, dar se opri ncurcat. Mulumesc, fcu el sec, uitndu-se mereu cnd la ea, cnd la u. ndat or s fie complet uscate, domnule, l asigur ea. Lu hainele i iei. Din prag mai arunc o privir spre capul acela nfurat n alb, str e ochelarii ntunecai dar faa necunoscutului rmnea ascuns n dosul ervetului. nchizn Hall simi c se zbrlete prul; pe fa se citeai uimirea cea mai adnc. Niciodat nu m ut nchipui aa ceva! murmur ea. Doamne ferete!! Se ndrept n tcere spre buctrie; era urat, nct uit s-o mai ntrebe pe Millie cu ce-i pierde vremea. Strinul trase cu urechea la zgomotul pailor care se ndeprtau. nainte de-a lsa erve ul din mn i de-a-i continua dejunul, se uit plin de ngrijorare nspre fereastr. Apoi l buctur, arunc din nou o privire bnuitoare spre geam, mai lu o mbuctur n cele din ur ic i, cu ervetul n mn, merse f pre fereastr i trase jaluzelele pn n dreptul perdel uselin alb, care acopereau partea de jos a geamurilor. Camera sel cufund n penumbr. Uu rat, se ntoarse la mas i-i relu prnzul. Sracu de el, o fi avut ceva, vreun accident sau vreo operaie, sau mai tiu eu ce i punea mrs. Hall. S-mi vin ru, nu alta, cnd ddui cu ochii de grmada aia de bandaje! ntei focul i lu un umera, pe care atrn la uscat paltonul cltorului. i sticlele pe ochi! Parc-i o cpn de scafandru, nu o mutr de om! Ii ag i fularul de un capt batista aia, pe care i-o tot ndesa peste gur! i vorbea prin ea! Pesemne c-i lovit i la gur asta o fi. i aminti dintr-o dat de ceva i se ntoarse iute.

Pentru Dumnezeu! exclam ea, gsindu-i pricin ca s se descarce, n-ai mai isprvit o cu cartofii ia, Millie? Cnd a revenit ca s strng masa, mrs. Hall i-a ntrit convingerea c strinul fusese a gur sau desfigurat de presupusul accident; ntr-adevr, dei inea n mn o pip aprins, -a ndeprtat fularul de mtase, pe care i-l nfurase n jurul brbiei, i n-a dus pipa la t vremea ct a rmas ea n camer. i asta nu pentru c-ar fi fost distrat doar l vzuse e se uita int la tutunul care ardea mocnit. Sttea ntr-un col, cu spatele la fereastr. A cum, dup ce mncase pe sturate i buse, acum, cnd simea cum cldura se mprtie prin vi vorbea mai puin repezit ca nainte. Focul, reflectndu-se n sticlele ochelarilor enorm i, le mprumuta o sclipire vie, roiatic, pe care n-o avuseser pn atunci.

Mi-am lsat o parte din bagaj n gara Bramblehurst, i spuse el. Ce trebuie fcut ca s mi parvin? Ascultnd lmuririle hangiei, i nclin politicos papul bandajat, n semn c-i acord nia. Abia mine?! exclam el. Nu exist vreun mijloc mai rapid de expediere? Pru dezamgit d ea rspunse c nu. Sntei absolut sigur? Nu cumva merge vreun crua ntr-acolo? Pornit b mrs. Hall i rspunse la ntrebri, pi ndat se avnt la taifas. Drumul pe. cmp e plin de hrtoape, domnule. Asta era rspunsul la ntrebarea dac s-ar putea pi vreo cru.) i, agndu-se de acest prilej, adug: S-a rsturnat o trsur aco mai bine. S-a prpdit un domn, cu vizitiu cu tot. Accidentele se ntmpl aa, pe negndite, nu, domnule? Dar oaspetele nu se lsa prea uor tras de limb. Cred c acuma a putea s le pun la uscat,

nu-i aa? ntreb ea pe un ton care nu admitea contrazicere. Nu te atinge de plrie! se rsti morocnosul musafir, cu o voce nnbuit. ntorcndu-se spre el, hangia vzu c-i ridicase capul i o privea. Mut de uimire, rmase o clip pironit locului, holbndu-se la el. Necunoscutul i acoperise partea de jos a feei cu o bucat de pnz alb un ervet al care-i ascundea cu totul gura i maxilarele; din aceast pricin, vorbea nnbuit. Dar nu asta o lsase pe mrs. Hall cu gura cscat, ci constatarea c pe deasupra ochelarilor al batri, fruntea strinului era acoperit de un bandaj alb. Un alt bandaj i nvelea n ntreg me urechile i nu-i lsa liber nici o prticic din figur, afar de nasul ascuit, de un ro rins, care lucea cu aceeai intensitate ca n clipa sosirii. Cltorul nostru purta o ha in de catifea .cafenie, cu un guler nalt de pnz, negru vrgat, ridicat n jurul gtului. iele de pr negru i des care izbuteau s se strecoare pe dedesubtul feselor sau printr e bandajele aplicate cruci apreau ici i colo, ca nite cozi sau ca nite coarne ciudate , dndu-i nfiarea cea mai bizar pe care i-o poate nchipui o minte omeneasc. Capul ace at i bandajat oferea o privelite att de discordant cu aceea la care s-ar fi ateptat m rs. Hall, nct nu-i de mirare c femeia rmsese ncremenit. Strinul nu-i mica ervetul de la gur, ci continua s-l in abia acum i ddu ea s vrt ntr-o mnu cafenie. O privea ntr-una dindrtul lentilelor lui de neptruns. : Nu te atinge de plrie, repet el; cuvintele se strecurau nedesluite prin pnza alb Hangia ncepea s-i recapete sngele rece, dup emoia pe care o ncercase. Aez din n pe scaunul de lng cmin.

Se ntmpl, bodogni el prin grosimea fularului, privind-o linitit dindrtul sticlelor cate. i ine mult pn' se face bine, e-adevrat? lac-aa fuse i cu Tom, biatu sori-mi. S-a mn cu o coas, a czut peste ea pe cnd cosea fnul, i Doamne iart-m! a mers trei luni le legat, domnule. S nu-i vin s crezi! De-atunci ni-e i groaz s mai vd o coas, zu a E lesne de neles! fcu oaspetele. ntr-o vreme se temea c o s trebuie s-i fac operaie Vai, tare fric i-a mai fost ! Deodat, omul rse un hohot care aducea a ltrat, un hohot pe care prea c vrea s-l Bl gur, s-l nghit Nu zu, i era tare fric? Da, domnule. i, credei-m, nu-i nimica de rs aicea, cel puin pentru i de I-au ngr cum fcui i eu, c soru-mea era, m rog, ocupat toat vremea cu ia mai mici Toat ziua, le, i tot fceam i-i desfceam bandajele. Aa nct dac pot s-mi ngdui s v spun Vrei s-mi aduci nite chibrituri? o ntrerupse brusc necunoscutul. Mi s-a stins pip a. Luat prin surprindere, mrs. Hall tresri ca mucat de arpe. Era o grosolnie din part ea Strinului, dup attea confesiuni cte-i fcuse ea. Simi o clip c o neac furia, dar, ndu-i de cei doi galbeni primii, se stpni i plec s aduc chibriturile. Lundu-le din mna ei, i spuse scurt mulumesc, apoi i ntoarse spatele i se apuc s c pe fereastr. Era limpede c nu-i plceau discuiile despre operaii i bandaje. Aa c, p m, buna mrs. Hall nu i-a putut ngdui s-i spun Era ns vdit c felul lui jignitor de a fi o ntrtase (Millie avea s simt asta pe p a-i Inele, n dup-amiaza aceea).

Cltorul a rmas n camera de oaspei pn pe la patru, fr s-i ofere inimoasei femei un c prilej de a mai ptrunde nuntru. Cea mai mare parte din timp, totul prea scufundat ntr -o linite desvrit. Strinul fuma, la .lumina focului, sau poate moia. S-ar fi zis c s unericul care se aduna n odaie din ce n ce mai dens. Dac ns ar fi tras cineva cu urechea, ar fi putut s-l aud micndu-se. O dat sau de ori a scormonit jraticul i s-a plimbat prin odaie, vreme de cteva minute. Prea c vorb ete de unul singur. Apoi fotoliul a scrit sub greutatea lui. II. PRIMELE IMPRESII ALE LUI MR. TEDDY HENFREY

Pe la vreo patru se ntunecase de-a binelea Tocmai cnd mrs. Hall i aduna curajul necesar ca s ntre la muteriul ei i s-l ntrebe dace dorete, un ceai, sosi la han Teddy enfrey ceasornicarul. Pe legea mea, mrs. Hall, pctoas vreme pentru l de n-are nclminte zdravn! ntr-adevr, afar zpada se aternea din belug. Hangia aprob din cap. n clipa aceea observ c ceasornicarul avea la el geanta cu s cule! Ia stai, domnu Teddy, dac tot eti aici, te-a ruga s vezi ce-i cu ceasornicu l vech din odaia de oaspei. Merge bine i bate orele, de-l auzi prin toat cas, numa c minuta rul nu vrea cu nici un chip s se mite de la ora ase. l conduse spre odaia de oaspei, btu n u i intr. l vzu pe strin nfundat n fotoliul din faa cminului. Prea c moie; capul bandaja ase

pe umr. Odaia era luminat doar de reflexele roiatice ale flcrilor. Cu puin nainte, mrs Hall aprinsese lampa din sala hanului i era nc orbit din pricina luminii; n faa ochil or i jucau pete roii, i totul n jur i aprea nvluit n umbr, cu contururi nedesluite frntur de secund se pru c omul din faa ei avea o gur enorm, cscat, o gur monstruo nghiea toat jumtatea de jos a feei. Fioroas vedenie: capul bandajat n alb, cu ochelar i aceia lugubri, sub care fee csca o gaur neagr, imens n aceeai clip, ns, strinul ndrept n fotoliu i-i duse pn la fa. Hangia deschise larg ua, pentru ca lumina s Acum putea s-l vad mai bine: n locul ervetului, i aplicase fularul peste obraz. Totul fusese doar o nlucire. Mrs. Hall ncepea s-i revin din spaima prin pare trecuse. Dac nu v suprai, domnule, omul sta vrea s vad ce-i cu ceasul. Ha? S vad ce-i cu ceasul? ngim ciudatul cltor, cu mna la gur, privind buimcit jur; apoi dezmeticindu-se de-a binelea, adug: Da, poftim. Mrs. Hall iei s aduc o lamp. Strinul se ridic i-i ntinse somnoros mdularele. Ha toarse apoi cu lampa, iar mr. 3 Teddy Henfrey, intrnd n camer, se gsi fa n fa cu ace raniu personaj nfurat n bandaje. Dup cum mrturisea singur mai trziu, rmsese cu gura Bun seara, se adres necunoscutul, privindu-l ca pe un broscoi, dup cum se exprima mr. Henfrey, pe care-l dduser gata ochelarii cei ntunecai. S sper c n nu v stingheresc se blbi mr. Henfrey.

Ctui de puin, rspunse cellalt. Dei, dup ct am neles, urm el, ntorcndu-se spre ra asta urmeaz s-mi aparin mie, pentru propria mea folosin. mi spuneam, domnule, rspunse mrs. Hall, c poate i dumneavoastr ai prefera ca ceas rnicul Desigur, i tie strinul vorba, sigur c da, dar n general mi place s nu fiu stingh Se rezem de cmin i-i duse minile la spate. i pe urm, adug el, cnd se va sfri cu sornicului, a dori un ceai. Dar nu mai nainte de-a isprvi dumnealui. Mrs. Hall voia tocmai s ias din camer de ast dat nu mai ncercase s lege o conver , pentru c nu i-ar fi convenit s fie repezit de fa cu mr. Henfrey cnd cltorul o nt fcut ceva n chestiunea transportului bagajelor din Bramblehurst. Femeia i rspunse c a vorbit cu potaul i c le-ar putea aduce un cru a doua zi. Eti convins c n-ar fi posibil s le capei mai curnd? insist el. Cu o rceal tioas n glas, mrs. Hall declar c este convins de acest lucru. A dori s-i aduc la cunotin c m ocup cu cercetri tiinifice, i explic strin a de la nceput, pentru c eram prea ngheat i obosit. Adevrat, domnule? exclam mrs. Hall, adnc impresionat.

Mai trebuie s-i spun c bagajul meu conine diferite aparate i instrumente Lucruri foarte de folosv domnule, pricep. i c, bineneles, snt nerbdtor s-mi continui cercetrile Desigur, domnule. Motivul care m-a adus la Iping urm el, cutndu-i cuvintele, a fost dorina de sin Nu vreau s m tulbure nimeni n munca mea.

i pentru c veni vorba de munca mea, in s-i mai spun c am suferit un accident Am tiut eu! se bucur mrs. Hall n sinea ei. Aa c trebuie s duc o via mai retras. Uneori vederea mi-e att de slbit i m ru, nct simt nevoia s m ncui n odaie i s stau ceasuri ntregi pe ntuneric. Asta nu a, numai din cnd n cnd. i nu acum, bineneles. Cnd am asemenea momente, cel mai mic zgo ot, de pild dac-mi intr o persoan strin n camer, nseamn pentru mine o tortur E ne crul acesta s fie limpede pentru dumneata. Desigur, domnule, rspunse mrs. Hall. i dac pot s-mi ngdui s v ntreb Cred c asta e tot ce-am avut de discutat, ncheie strinul, cu tonul acela calm i ho trt pe care-l folosea ori de cte ori gsea de cuviin. Hangia i amn ntrebarea i compasiunea pentru un alt prilej. Dup ce femeia iei din camer, oaspetele rmase n picioare, n faa focului, privind cu mr. Henfrey repara ceasul. Meteugarul lucra cu lampa alturi. Razele de lumin cernut e de abajurul verde cdeau pe minile lui i pe cadran, lsnd restul ncperii n penumbr. dic privirea, n faa ochilor i jucau scntei multicolore. Curios din fire, se apuc s dem nteze ntregul mecanism al ceasornicului treab cu totul inutil , doar-doar s mai zbove sc pe acolo i poate, cine tie, s nnoade o convorbire cu ciudatul muteriu. Dar strinul tra o tcere desvrit. Era att de tcut, nct mr. Henfrey simea c-i calc pe nervi. La dat se pru c e singur n camer i ridic privirile ncercnd s strpung perdeaua de pete are se aternuse peste ochi dar acolo, nvluit n ntunericul cenuiu, pndea capul bandaja cu lentilele acelea enorme, ntunecate, care-l priveau fix ngheat de fric, Henfrey rmas e vreme de un minut cu ochii pironii asupra chipului din umbr.

Apoi i plec din nou privirea peste ceasornicul! desfcut. Tare neplcut situaie! Ar fi t ebuit s vorbeasc ceva. Ce-ar fi s-i comunice c vremea-i prea friguroas pentru data la care se aflau? i nl capul, ca i cum ar fi vrut s prind curaj n vederea acestei introduceri. Vremea ncepu el. De ce nu isprveti i nu pleci odat? izbucni artarea aceea eapn, n al crei glas furie cu greu nnbuit. N-ai altceva de fcut dect s. fixezi minutarul pe axa lui. Ceea e faci dumneata e curat neltorie! ndat, ndat, domnule, ntr-un minut snt gata. L-am examinat. i mr. Henfrey i-a terminat treaba i a plecat. Dar a plecat plin de indignare. Ei , fir-ar s fie! protest el n gnd, luptndu-se cu nmeii, un om trebuie s mai demonteze cnd n cnd un ceasornic, nu-i aa? i apoi: Ce adic, n-are voie omul s se uite la tine le! i iari: Se vede treaba c nu. Urmrit de poliie dac-ai fi, i tot nu te-ai bandaja li mai tare! n col, la Gleeson, l zri n trsura lui pe mr. Hall, care devenise de curnd soul st otalionului cu cai. Oricnd era nevoie, mr. Hall fcea transporturi cu trsura din Iping spre Sidderbridge Junction; de acolo se ntorcea el acum. i, judecnd dup felul cum mn a caii, era limpede c fcuse un mic popas la Sidderbridge. Bun, Teddy! strig el, trecnd nainte. Te ateapt acas o sperietoare! l preveni Henfrey. Pornit pe taifas, Hall frn caii. Ce tot ndrugi acolo? Un muteriu foarte suspect, care a tras la Potalionul cu cai, l lmuri. Pe cinstea ! i se porni s-i schieze lui Hall un portret foarte viu al fiorosului musafir de la han. Asta cam miroase a deghizare, hai, ce zici? Eu, unu, n-a primi n

casa mea pe cineva pn nu l-a vedea la mutr, L insinu Henfrey. Dar femeile snt aa de n ztoare cnd e vorba de strini! S-a bgat ntr-o odaie de-a ta i nu i-a zis nici mcar nu i place? Nu mai spune! se minun Hall, care era cam greoi la minte.

Da, da! A nchiriat odaia cu sptmna. Oi - ce-o fi, mai devreme de-o sptmn nu po vnt. i are o grmad de bagaje, care-i sosesc mine, aa zice ei. Vezi numai s n-aib lz lute cu pietre! i-i povesti cum fusese escrocat mtua lui din Hastings de ctre un strin, care venis e cu nite valize goale. ntr-un cuvnt, i strecur bietului om n suflet smna ndoielii. D-i drumu, btrno! i ndemn Hall iapa. Am s vd eu cum stau lucrurile. Cu inima uurat, mr. Henfrey o porni mai departe. Dar mr. Hall n-a mai apucat s vad cum stau lucrurile. N-a pus bine piciorul n pra g, c l-a i luat n primire nevast-sa: de ce, m rog, ntrziase ! atta la Sidderbridge? ntrebrile lui timide, hangia i-a rspuns acru de tot fr s-i spun ce dorea el s tie. doielii aruncate de mr. Henfrey ncoli n mintea lui mr. Hall, n ciuda bruftuielilor p rimite. Voi, femeile, nu le tii chiar pe toate, declar el sentenios. Era hotrt s afle ct mai multe despre originalul oaspete, i asta ct mai curnd cu pu in. i, cnd cltorul se duse la culcare, adic pe la nou i jumtate, mr. Hall intr foa t n camera de oaspei, examin cu mult atenie mobila nevesti-si, ca s arate c el, i nu nul, era stpn acolo i, cu o umbr de dispre, cercet un petic de hrtie mzglit cu ctev le, pe care-l lsase strinul. nainte de-a merge la culcare, o povui

pe soia dumisale ca a dou zi s examineze cu mult atenie bagajele muteriului. Vezi-i tu de treaba ta, Hall, l repezi hangia, c de-a mea am eu singur grij. Simea cu att mai mult nevoia s-i verse focul pe consortul ei, cu ct i ddea seama rinul acesta era, fr ndoial, un soi cu totul aparte i cu ct se simea i ea cuprins d ite. Se detept n toiul nopii, din pricina unui comar: vedea nite capete mari, albe, ca nite napi, cu ochi ntunecai, care se cscau la ea - i capetele astea atrnau de nite g nesfrit de lungi, care se ntindeau dup eaMrs. Hall era ns o femeie cu capul pe umeri: rnse spaima, se ntoarse pe partea cealalt i adormi la loc. III.CELE O MIE I UNA DE STICLE

Cam aa s-au petrecut lucrurile n ziua aceea de 9 februarie, pe la nceputul dezg heului de primvar, cnd acest personaj neobinuit a aterizat din infinit tocmai n satul Iping. A doua zi, pe un noroi cumplit, i sosir i bagajele. Putem spune c erau nite ba gaje care-i atrgeau de ndat luarea-aminte. Mai nti, dou geamantane, aa cum. snt geam ele oricrui cetean obinuit; pe urm, ns, venea i o lad cu cri, nite cri mari, gr re unele scrise lde mn, cu o. caligrafie greu de descifrat, i, n sfrit, o mulime de co i, cutii i ldie, care conineau nite obiecte mpachetate n paie. Sticle, i ddu cu p hangiei, scormonind printre paie, plin de curiozitate. ncotomnat cu plrie, palton, mnui i al la gt, ciudatul cltor apru deodat n

s-i vad bagajele, pe care le adusese mr. Fearenside cu crua. Tot pregtindu-se s ajute la crat, Hall se cam ntinsese la vorb. Strinul iei n capul scrii,, fr s observe cli i Fearenside, care adulmeca picioarele lui mr. Hall cu un aer dilettante4. Haidei odat cu lzile alea! strig el. Am ateptat destul! Cobor treptele i se ndrept spre spatele cruei, vrnd pesemne s ia un co mai mic. ci Din clipa n care l zrise, cinele lui Fearenside i zbrlise prul i ncepuse s url at. Cnd necunoscutul cobor n goan treptele, cinele fcu un salt i se repezi s-l apuce mn. Hop! strig Hall, srind napoi (nu prea strlucea de bravur cnd avea de-a face cu c . Culcat! zbier Fearenside, apucnd biciul. Colii cinelui au slobozit iute mna nmnuat. O lovitur, i cinele a srit n lturi, pentru ca o clip mai trziu s pun stpnire strinului. S-a auzit cum prie stofa pantalonului. n momentul acela, ns, cinele a sim ichiuirea biciului lui Fearenside i s-a retras sub cru, chellind descurajat. Totul se petrecuse cu iueala fulgerului. Nimeni nu scotea o vorb limpede, toat lumea ipa. Stri nul se uit la mnua sfiat i la pantalonul rupt, fcu un gest ca i cum s-ar fi aplecat mineze piciorul, s rsuci pe clcie, urc treptele n fug i intr n han. Paii si rsun coridorului, apoi pe treptele fr covor, care duceau spre odaia lui.

Slbticiune ce eti! rcni Fearenside, dndu-se jos din cru cu biciul n mn. Cin nevinovie printre spiele roii. F-te-ncoa! ip cruaul, c de nu Mr. Hall rmsese cu gura cscatL-a mucat?,

trase el concluziaM duc, mai bine, s vd ce face. n coridor o ntlni pe nevast-sa. Javra cruaului l-a mucat, o lmuri el. Se duse de-a dreptul sus i, gsind ntredeschis ua odii, o mpinse i ddu sa ntre, n ceremonial (un om sritor din fire n-are nevoie de formaliti). Storul fusese cobort, i odaia era cufundat n umbr. O clip, Hall avu n faa ochilor .privelite tare ciudat: ceva care semna cu un bra ciung se mica n direcia lui, iar pe n fond alb, cam la nlimea capului, apreau trei pete imense, fr form precis. n aceea s, o lovitur zdravn n piept l azvrli afar, ua i fu trntit n nas iar cheia se rs ul se petrecuse cu atta iueal, nct omul nostru nu avusese vreme s priveasc mai cu luar -aminte. Doar unduirea unor forme nedesluite, un brnci, o izbitur, att. Acum sttea n m icul coridor ntunecos i-i sprgea capul s-neleag ce putea s nsemne artarea aceea biz Dup cteva minute se urni de acolo i iei n ua hanului. ntre timp, n faa Potalionului cu cai se i adunase o mic gloat. Se aflau acolo mr renside, care reluase toat povestea de la capt, mrs. Hall, care pretindea c javra l ui n-are nici un drept s-i mute pe clienii ei, Huxter, negustorul de peste drum, ca re-i ddea zor cu ntrebrile, i Sandy Wadgers, fierarul, care-i ddea silina s mpart d ; pe lng aceste persoane, se mai strnseser cteva femei i o droaie de copii, care, plv u: Nu m-ar muca el pe mine, n-ai grij! Cini de soiul sta n-ar trebui inui! Da' de ce l-o fi mucat? i aa mai departe. Privindu-i i ascultndu-i de pe treptele Hanului, mrs. Hall se gndea c nu era cu putin s fi

vzut el aievea artarea aceea sinistr. De altfel, vocabularul lui era prea limitat c a s-i permit s-i comunice impresiile. Zice c n-are nevoie de ajutor, rspunse el la ntrebarea nevesti-si. Mai bine s-i cr bagajul nuntru. Ar fi trebuit s-i dezinfecteze rana la moment, interveni domnul Huxter. Mai ales dac i s-a umflat Eu i-a mpuca pe toi, asta a face cu cinii tia, se pronun o cucoan din grup. Deodat, cinele prinse iari s urle. Hai, dai-i drumul odat, rsun din u un glas iritat: era strinul, la fel de nfofo gulerul ridicat i cu marginea plriei lsat n jos. Cu ct o s-mi aducei mai repede cal l sta, cu att am s fiu mai ncntat. Deinem de la un martor anonim declaraia c strinul i schimbase pantalonii i mnuil Sntei rnit, domnule? se interes Fearenside. mi pare grozav de ru, cinele Nu snt de loc rnit. Nici mcar zgriat. Dai-i mai iute cu courile astea! Apoi njur n oapt, dup cum ne afirm mr. Hall. ndat ce, conform indicaiilor sale, primul co a fost crat n camera de oaspei, ciuda ul cltor s-a repezit asupra lui ca un apucat i a nceput s despacheteze, mprtiind paie pe jos cu o total nepsare fa de covorul doamnei Hall. Din lad ieeau la iveal o sumeden e de sticle: borcane pntecoase coninnd diverse pulberi, sticlue pline cu tot felul d e lichide colorate sau incolore, sticle albastre pe care scria otrav, baloane cu gt lung, butelii mari, verzi i albe, flacoane cu dop de sticl i cu etichete ncrustate, sticle cu dop din plut fin, flaconae pictoare, sticle astupate cu capsule de lemn, s ticle de vin, sticle de untdelemn strinul le nira pe dulap, pe cmin, pe masa de lng fe eastr, pe jos, pe

raftul de cri, pretutindeni. Farmacia din Bramblehurst nu se putea luda nici cu jumt ate din sticlria expus acolo. Era un spectacol ct se poate de interesant. Co dup co se uura de ncrctura lui, pn ce toate fur golite. Masa din mijlocul odii dispruse sub u man de paie. Afar de sticle, singurele obiecte care s-au mai ivit din couri au fos t o serie de eprubete i o balan mpachetat cu grij. i, culmea!, de ndat ce-a isprvit

pachetatul, strinul s-a dus la fereastr i s-a apucat s lucreze, fr s se sinchiseasc d untele de paie, de focul care se stinsese, de lada cu cri rmas afar de restul bagajul ui, care fusese crat sus. Cnd mrs. Hall i-a adus prnzul n odaie, necunoscutul era att de adncit n munca lui turna nite picturi ntr-o eprubet nct nici n-a auzit-o intrnd. Abia cnd dumneaei d am nfuriat de halul n care arta duumeaua a dat la o parte claia de paie i a trntit pe ostentativ tava pe mas, strinul a ntors capul nu mai mult de o clip. Hangia a avut totui timpul s observe c-i scosese ochelarii, care se gseau lng el, pe mas; ciudat l u, orbitele ochilor lui preau nespus de adnci. Omul i puse ochelarii, se ridic i se nt arse cu faa spre ea. Mrs. Hall se pregtea tocmai s se plng de paiele de pe jos, dar e l i-o lu nainte. As dori s nu mai intri niciodat n camer fr s bai la u, o repezi el, cu tonul asperare fr margini, care prea s-l caracterizeze. Am btut, da' se vede c Poate c ai btut. Dar n cercetrile mele, n cercetrile mele att de urgente i de n , cea mai mic tulburare, scritul unei ui Vreau s te rog Desigur, domnule. tii ceva? Dac v trebuie atta linite, putei s ncuiai ua, or E o idee foarte bun.

Dar paiele astea, domnule Pot s-mi ngdui s observ Nu. Dac te supr paiele, trece-mi-le la socoteal. i mai bombni ceva, care aducea foarte mult a njurtur. Arta att de fioros, aa cum sttea acolo, cuprins de mnie gata-gata s izbucneasc sticla ntr-o mn, i eprubeta n cealalt, nct mrs. Hall simi c iar o apuc spaimele. D lsa ea cu una, cu dou. n cazul acesta, domnule, a vrea s tiu ct socotii c face Un iling. Pune un iling. Cred c atta ajunge, nu? Fie i aa, ncuviin mrs. Hall, aternnd faa de mas. Dac v face plcere, desigur Musafirul i ntoarse spatele i se aez, oferindu-i privirii doar gulerul ridicat al paltonului,. Conform mrturiei hangiei, strinul a lucrat toat dup-amiaza aceea cu ua ncuiat i ai mare parte din timp n linite deplin. Doar o singur dat a rsunat o lovitur puterni rmat de un zngnit de sticle sparte, de parc cineva ar fi izbit n mas; s-au auzit apoi zgomot de cioburi, aruncate cu furie pe jos, i un pas nervos strbtnd camera n lung i-n lat. Temndu-se s nu se fi n- tmplat ceva, mrs. Hall veni fuga sus i-i lipi urechea de u, fr s fac cel mai mic zgomot. Nu mai pot continua, bodognea strinul, ca ieit din mini, nu mai pot merge nainte! rei sute de mii, patru sute de mii! Imensitatea asta fr de sfrit! M-am nelat! Poate s ureze toat viaa! Rbdare! Rbdare, da, sigur! Eti nebun! Nebunule! n clipa aceea, ns, tropitul unor bocanci potcovii, care clcau greoi pardoseala de crmid din local, o smulse pe mrs. Hall de la postul ei.

Vrnd-nevrnd, fu nevoit s renune la audierea monologului. Cnd se ntoarse, odaia era din nou cufundat n linite; nu se auzeau dect scritul uor al scaunului i, din cnd n cn ul vreunei sticle. Furtuna se potolise; cercettorul i reluase lucrul. Cnd i-a adus c eaiul, mrs. Hall a zrit sub oglinda concav din colul odii nite cioburi i o pat aurie, are fusese tears de mntuial. Imediat a atras atenia asupra acestor stricciuni. Trece-mi-le la socoteal, i-a tiat el vorba. Pentru Dumnezeu, nu m scoate din srite ! Dac-i fac vreo pagub, trece-mi-o la socoteal, i gata! Fr s se ntoarc, strinul continua s bifeze o list n caietul pe care-l avea n fa .

Am s-i spun una bun! opti Fearenside, pe un ton misterios. Se gseau n mica berrie din Iping Hanger. Ei, hai, zi odat! l zori Teddy Henfrey. Tipu sta de care vorbeti, adic l de-l muc potaia mea, ei bine, e negru! Cel puin pe picioare. Vzui prin ruptura de la pantaloni. Te ateptai s dai de culoarea aia ro z a pielii, nu? Ei bine, nu s-a vzut nimic! Numa negreal. Ascult ce-i zic eu, e negru ca plria mea!

Nemaiauzit! se minun Henfrey. Oricum, e un caz curios. Cum se face atunci c are un nas rou, de parc-ar fi vopsit? M rog, admise Fearenside. tiu asta. Da' uite, am s-i zic ce cred eu. Omu sta e bl ddy! Ici negru, colo alb, e numa pete! i de-aia se ruineaz. Pesemne c-i un soi corci t. C tii ce se n- tmpl la d-alde tia? Cteodat culorile, n loc s se amestece ntre strie. Am mai auzit eu dintr-astea. Aa e i la cai, toat lumea tie IV. MR. CUSS I PUNE STRINULUI CTEVA NTREBRI

Am nfiat, cu oarecare lux de amnunte, mprejurrile n care sosise necunoscutul la I g, pentru ca cititorul s poat nelege impresia extraordinar pe care o strnise apariia l i. ns, afar de dou ntmplri ciudate, nu s-a petrecut mare lucru n timpul ederii lui l ionul cu cai, pn n ziua de pomin a serbrii clubului. Au mai avut loc o serie de ciocni ri cu mrs. Hall, n chestiuni de disciplin domestic, dar de fiecare dat pn ctre sfr i aprilie, cnd s-au ivit primele simptome de srcie morocnosul locatar i nchidea gura rin simpla mijlocire a unui supliment de plat. mr. Hall nu-l prea avea la inim pe strin i, ori de cite ori ndrznea, i exprima prerea c ar fi mult mai nelept s se fa manifesta ns antipatia prea fi, ci i-o reinea n mod demn i-l evita pe musafir att c osibil. Ateapt pn la var, l povuia mrs. Hall, pn ncep s vin artitii. Dup aia om m mofturos, nu zic ba, da' banii rmn bani, orice-ai vrea tu s zici! Singuraticul muteriu nu se ducea la biseric i nu fcea nici o deosebire ntre dumin ici i zilele obinuite (nici mcar nu-i schimba costumul!). Lucreaz cu toane, aa gndea Hall. Uneori se scula devreme i muncea fr rgaz. Alteori, ns, se trezea trziu, se plim a ore ntregi n lung i-n lat prin odaie, frmntndu-se fr ncetare, apoi se apuca s fum adormea n fotoliul de lng sob. Nu avea nici un fel de legtur cu lumea din afar. Felul lui de-a se purta continua s fie inegal: comportarea lui era venic aceea a unui om ntrtat la culme de cineva; n vreo dou rnduri l auzir trntind, rupnd, izbind sau sf rurile, n prada unor accese de furie turbat. Obiceiul de a

vorbi de unul singur, cu voce joas, punea din ce n ce mai mult stpnire pe el. Dar, c u toate c asculta cu contiinciozitate la u, mrs. Hall nu izbutea s pun cap la cap cele auzite. Peste zi, strinul ieea foarte rar din cas, dar pe la asfinit obinuia s se plimbe, fofolit din cap pn-n picioare, ca un balot, fr s-i pese dac afar era cald sau rece; al gea totdeauna crrile cele mai singuratice i mai umbrite. Ochelarii lui, ct roata, i s inistra-i fa bandajat, care se iveau de sub marginea lat ct o streain a plriei, rs ri pe neateptate din ntuneric, bgndu-l n speriei pe vreun muncitor care se ntmpla s pe acolo n drum spre cas. ntr-o sear, pe la nou i jumtate, Teddy Henfrey, ieind cam p rei crri de la Mantia purpurie, s-a speriat grozav mai mare ruinea! la vederea unui ap alb ca o tigv de mort (strinul umbla cu plria n mn), care s-a ivit n lumina ce hanului. Copiii care-l zreau pe-nserat visau noaptea cpcuni i nu s-ar fi putut spune care pe care se puteau suferi mai puin! n orice caz, cele dou pri manifestau o vie an tipatie reciproc. Era firesc ca o persoan cu nfiare i comportri att de ieite din comun s constitu cipalul subiect de conversaie ntr-un sat ca Iping. Prerile asupra preocuprilor lui e rau mprite. Mrs. Hall se arta ct se poate de susceptibil n privina muteriului ei. C trebat, explica pe ndelete c dumnealui este un cercettor tiinific (rostea cu gingie e silab, ca i cum s-ar fi temut s nu-i scape vreuna). Dac interlocutorul dorea s afle ce-i aia un cercettor tiinific, hangia rspundea cu un aer de superioritate c orice o u care trebuie s tie mcar atta lucru, i-i destinuia apoi c domnul descoper lucruri. ele ei, aduga mrs. Hall, avusese un accident, care i desfigurase vremelnic faa i mini le i, fiind o natur foarte sensibil,

nu putea suferi ca lumea s bage de seam infirmitatea lui. Dar, fr tirea ei, circula i alt versiune: strinul ar fi un criminal, care s-a nfof lit n halul sta ca s scape de justiie, nelnd ochiul poliiei. Ideea rsrise n mintea Teddy Henfrey. Dar nimeni n-auzise ca de pe la mijlocul sau sfritul lui februarie n coace s se fi petrecut vreo crim mai serioas. Filtrat prin imaginaia lui mr. Gould, s

uplinitorul de la coala Naional, teoria crimei a mbrcat o alt form, i anume, c str fost un anarhist deghizat, care fabrica bombe explozive; zelosul nvtor a luat chiar hotrrea s-l urmreasc pe ascuns, att ct i ngduia timpul liber. E drept c cel mai a irea se mrginea la privirea scruttoare pe care mr. Gould i-o arunca strinului, ori de cte ori l ntlnea, i la o serie de ntrebri de ordin general, adresate unor oameni ca e nici nu-l vzuser vreodat. Pn la urm, mr. Gould n-a descoperit nimic. Un alt curent de opinie era cel lansat de mr. Fearenside. Cruaul avea civa adepi, care fie ca admiteau ca atare teoria culorilor pestrie, fie c-i introduceau divers e modificri. Aa, de pild, Silas Durgan fusese auzit declarnd c dac s-ar arta la panor ta ar face bnet n dou ceasuri!. i, pentru c era i puin teolog, mr. Durgan l asemuia rin cu omul cu un singur talant, din Biblie. Alii adoptaser un punct de vedere care s oluiona toate problemele: l considerau pe misteriosul personaj drept un nebun inof ensiv. Aceast versiune avea avantajul c lmurea dintr-o dat toate semnele de ntrebare. n afara acestor grupuri cu opinii bine definite, se mai gseau i cte unii cu preri ma i schimbtoare sau alii care amestecau mai multe versiuni la un loc. Locuitorii din Sussex nu prea erau superstiioi; abia dup ntmplrile de la nceputul lui aprilie prinse pentru prima oar s umble prin sat zvonul c ar fi ceva necurat la mijloc. Chiar i

atunci ns, numai femeile plecau urechea la asemenea oapte Oricum, indiferent de ceea ce gndeau despre obiectul ateniei lor, toi locuitorii din Iping cdeau de acord ntr-o singur privin: antipatia pe care o nutreau fa de el. Nervozitatea lui, pe care minte a unui intelectual de la ora ar fi neles-o cu uurin, i uluia pe aceti panici ceten sex. Gesturile Iui de furie, pe care le surprindeau din cnd n cnd, pasul repezit cu care trecea seara pe lng ei, cutnd ungherele cele mai retrase, exploziile de nefire asc mnie cu care respingea orice manifestare de curiozitate din partea lor, gustul lui pentru ntuneric, care-l fcea s ncuie uile, s trag storurile, s sting luminrile cine ar fi putut s aprobe astfel de purtri? Cnd l ntlneau prin sat, se fereau din drum ul lui; dup ce trecea, tinerii ugubei i ridicau gulerele paltoanelor, i pleoteau marg le plriilor i se luau dup el, maimurindu-i purtarea stranie. Era pe atunci la mod un c ec popular, care se chema Cpcunul. La concertul dat n sala de festiviti a colii cu sc pul strngerii de fonduri pentru nzestrarea bisericii cu lmpi miss Satchell a cntat Cp cunul i de-atunci, era de-ajuns s se adune doi-trei steni la un loc, ca, de ndat ce se ivea strinul, s se aud cte-o frntur din cntecul cu pricina, fredonat cu un semiton ma us, sau mai jos. Copiii pe care-i apuca seara pe uli strigau dup el Cpcunule!, i o t u la iueal, fudulindu-se cu bravura lor, dar cu inim ct un purice. Pe Cuss, felcerul satului, l rodea curiozitatea. Bandajele acelea i aau interesul profesional; cele o mie i una de sticle, de care auzise, i strneau invidia. n tot c ursul lunilor aprilie i mai a pndit un prilej de-a intra n vorb cu strinul. n cele din urm, pe la Rusalii, simind c nu mai poate rezista, i-a gsit drept pretext o list de s ubscripie pentru angajarea unei infirmiere comunale. Dar nu mic i-a

fost mirarea cnd a aflat c mrs. Hall nici nu tia cum l cheam pe muteriul ei. Mi-a zis el un nume, fcu ncurcat mrs. Hall (declaraie care de altfel era cu totul inexact), dar nu l-am auzit bine. Se gndea i ea c-i o dovad de prostie s nu tie numele cuiva cu care st sub acelai permnt. Cuss ciocni n ua camerei de oaspei i intr. Dinluntru se auzi o njurtur stranic V rog s m scuzai c v tulbur a nceput felcerul. Dar n clipa aceea ua s-a nchis, aa c mrs. Hall n-a mai putut prinde restul conver saiei. Timp de vreo zece minute nu s-au auzit dect un murmur de voci apoi un strigt de uimire, tropit de picioare, zgomotul unui scaun rsturnat, un hohot de rs ca un lt rat, pai iui care se ndreptau spre u i n cele din urm apru Cuss, alb la fa, arunc nite priviri ngrozite. Ls u?a deschis n urma lui, fr mcar s se uite la hangi, str n fuga mare, cobor treptele i dispru. Mrs. Hall sttea n dosul tejghelei, cu ochii int a ua deschis a camerei de oaspei. l auzi pe strin cum rde ncetior i cum umbl prin unde sttea ea, nu putea s-i vad faa. Deodat, ua camerei fu trntit cu putere, i lini aternu din nou. Cuss alergase glon la mr. Brunting, vicarul. Art eu a nebun? izbucni felcerul, de cum ptrunse n cmrua ponosit a sfiniei-sale aerul cuiva care nu-i n toate minile?

Ce s-a ntmplat? ntreb mr. Bunting, aeznd un amonit peste foile volante, pe care- ia viitoarea predic. Omul acela de la han Ei bine? D-mi ceva de but, gfi Cuss, lsndu-se scad pe un scaun. Dup ce-i potoli nervii r

de vin ieftin singura butur pe care o avea bunul pop la ndemn i povesti despre nt ea pe care o avusese cu puin nainte. Intru n odaie, ncepu el, i-i cer s subscrie la fo ndu la pentru infirmier. Cum am intrat eu, i-a vrt minile n buzunare i s-a trntit n un scaun. Cnd i-am zis despre ce-i vorba, ce crezi c-a fcut? S-a smiorcit. Zic eu p -orm: Am auzit c v interesai de tiin La care el: Da, da, i iari a tras pe nas! smiorcia ntr-una! Pesemne c-a prins un guturai numru unu. Nici nu-i de mirare, dac umbl toat ziua nfofolit! Ei, i m-apuc eu s-i vorbesc de infirmier, da-n vremea asta tr ag cu coada ochiului pn toate prile, s vd i eu ce minune era p-acolo Sticle chimical u grmada! Balan, eprubete n stative, i un miros ca de ghiocei. l ntreb dac-i dispus i el ceva. Am s m gndesc, face el. Dup aia l-am ntrebat fr-nconjur dac se ocup c etare. Da, zice el. O cercetare de lung durat? Atunci au cam intrat dracii-ntr-nsul: O s dureze al naibii de mult, mi zice el i, la vorbele astea, ca s zic aa, i-a srit rul. Zu? fac eu. Atunci se apuc s-mi nire tot necazul lui. Sttuse toat vremea ca pe j ic, i ntrebarea mea parc i-a turnat gaz pe foc. Nu tiu ce mi-a zis el de un fel de r eet, cic o reet foarte important, da' n-a vrut s-mi spun la ce-i folosea. Era ceva me ? ntreb eu. Dracu s te ia! sare el. Ce tot urmreti s scoi de la mine?! Mi-am cerut scuze. La care el iar s-a smiorcit ia tuit. Dup aia mi-a povestit ma i departe. Zicea c a citit reeta. Care reet coninea vreo cinci ingrediente. i dup aia pus-o jos i a ntors capul. Vine, zice el, un curent de. la fereastr i sufl hrtia. Un fit, un fonet (tii, dumnealui lucreaz ntr-o camer cu cminul deschis), i gata! Vntul

dus-o peste flcrile din cmin i a ridicat-o n sus pe horn. El s-a repezit dup reet to cnd hrtia urca pe horn. Aa! Ei, cnd a ajuns aicea cu povestea, a vrut, m rog, s-mi ara te cum s-a ntmplat i a-ntins braul. Ei si? N-avea mn. Numai mneca goal. Maic, Doamne! zic eu n mine, asta nseamn schilodi um! Se vede c poart o protez, aa mi-am dat eu cu ideea, i i-a scos-o Da' dup aia st desc bine: M, e ceva ciudat n treaba asta. Cum dracu de poa' s ie mneca n sus o mne domnule! , dac n-are nimic n ea? Pentru c, i spun, nu era nimic n ea! Nimic pn la ra cotului. Am putut s m uit prin deschiztura manetei pn sus la cot! nc ceva: mneca o gaur, i prin gaura aia zream o licrire de lumin! Dumnezeule mare! am gemut eu. Atunc a omul s-a oprit din vorb. S-a uitat la mine cu nite ochi de te bgau n boale, i dup ai a s-a uitat la mnec. 9 Ei bine? Asta-i tot. N-a zis nici o vorb, s-a uitat la mine int i i-a vrt iute mneca la zunar, tocmai i spuneam, a zis el mai departe, c hrtia luase foc, nu-i aa? i iari a dracu A poi s miti n felul sta o mnec goal? l-am itrebat eu. O mnec goal? Da, oal, ai zis? Ai vzut c-i goal? Se ridicase n picioare. M-am sculat i eu. A venit ncet spre mine. Vreo trei pai a fcut. Acum eram foarte aproape unul de altul. Sforia, de te bga-n speriei. Eu nu m-am clintit din loc, da' s fiu eu al dracului dac ar mai put ea careva s stea linitit cnd s-ar apropia de el ncet-ncet cpna aia bandajat, cu ni ri ct farfuriile. Ai spus c era o mnec goal? ntreb el a treia oar.

Da, sigur, zic eu. Ei, i ce crezi c face atunci? i scoate mneca din buzunar, cu o ncetineal care te bunea, i-i ridic braul spre mutra mea, ca i cum ar fi vrut s mi-l mai arate o dat. Da' m i spun, foarte ncet. Eu m holbam la el. Mi se prea c stau acolo de-un veac. Ei bine, zic (i tuesc ca s-mi dreg glasul), nu-i nimica nuntru. Simeam nevoia s ndrug ceva, pentru c ncepuse s-mi fie fric. Puteam acuma s vd pr c pn n fund, la umr, fiindc el a ntins-o drept spre mine, ncet de tot, uite-aa, pn a ajuns la vreo dou degete de ochii mei. Nu vezi n fiece zi o mnec goal, care se ntin de spre tine, aa-i? i-apoi Ei? Ceva, ceva care la atingere aducea a deget, mi-a tras un bobrnac n nas!

Bunting ncepu s rd. Dar nu era nimic nuntru! se nfierbnt Cuss, i, cnd rosti cuvntul nuntru, gla -un rget. Dumitale i-e uor s rzi, dar i spun c de ngrozit ce eram i-am dat una peste am fcut stnga-mprejur i am ters-o de-acolo, l-am lsat Felcerul se opri. Se vedea limpede c groaza care-l cuprinsese nu era de loc p refctorie. Cu o mutr jalnic, se rsuci i-i mai turn un pahar din excelentul vin ieftin vicarului. i cnd l-am lovit peste mnec, relu el, am simit c ating o mn i nu era nici o aa ceva! Mr. Bunting rmase pe gnduri. Privi bnuitor spre Cuss. E o poveste foarte interesant, rosti el. i luase o nfiare gnditoare i plin de Da, da, ntr-adevr, o poveste foarte interesant repet mr. Bunting, cu un aer de emfaz doct. V.SPARGEREA DE LA SEDIUL PAROHIEI

Datele asupra spargerii de la casa parohial ne-au parvenit prin amabilitatea vicarului i a soiei sale. Lucrurile s-au petrecut la o or naintat din noaptea spre Rus alii, srbtoare n cinstea creia la Iping are de obicei loc o festivitate la club. Se pare c n linitea aceea adnc dinaintea zorilor, mrs. Bunting s-ar fi trezit dintr-o da t cu impresia cert c cineva deschide i nchide ua dormitorului. La nceput nu l-a detep pe-al su so, ci a rmas n pat, trgnd cu vechea. Deodat deslui lipitul unor picioare , care veneau dinspre camera alturat i strbteau coridorul, ndreptndu-se spre scar. n se ncredin c nu s-a nelat, l scul pe reverend mr. Bunting, ct putu de ncet. Print rinse lampa, ci, punndu-i ochelarii, halatul doamnei i papucii de baie, iei n u, s as te. Auzi limpede Bum cineva bjbia pe la pupitrul din odaia lui de lucru de la part er. Apoi, un strnut stranic fcu s se cutremure pereii. Vicarul se ntoarse n dormitor, use mna pe arma cea mai la ndemn, vtraiul, i cobor tiptil scara, fr cel mai mic fon . Bunting iei dup el i se opri n capul scrii. Ceasul era aproape patru, i ntunericul n pii se destrma ncet-ncet. Pe coridor se zrea o gean de lumin, dar prin ua odii de lu e csca bezna ie neptruns. Linitea adnc nu era tulburat dect afle scritul uor al tr ub pasul domnului Bunting i de zgomotele nedesluite din odaia de Jos. Deodat, un po cnet, hritul unui sertar care se deschide i un fonet de hrtii. Urm o njurtur, apoi nui chibrit, i camera fu scldat ntr-o lumin glbuie. Vicarul, care ajunsese pe coridor, putu s zreasc prin crptura uii pupitrul, sertarul deschis i o lumnare care ardea pe itru. Dar pe ho nu izbuti s-l vad! Rmase locului, netiind 33

ce hotrre s ia. Cu chipul alb i ncordat, mrs. Bunting cobora ncet scrile n urma lui. singur lucru i ddea curaj domnului Bunting; convingerea c houl era unul de prin sat. Un zornit de monede neleser c houl dduse peste banii pe care-i ineau pentru gosp cu totul dou lire i ceva, n monede de aur. La auzul acestui sunet, reverend mr. Bun ting simi brusc ndemnul de-a intra n aciune. Strngnd cu putere vtraiul n mn, nvli at ndeaproape de nevast-sa. Pred-te! strig reverendul, cu o voce fioroas i se opri, nmrmurit: odaia era cu d goal. Totui amndoi ar fi putut jura c auziser chiar n momentul acela pe cineva micndu-se prin odaie Sttur vreo jumtate de minut nemicai, cu respiraia tiat. Apoi, mrs. Bunting rbtu ncperea i se uit n dosul paravanului, iar mr. Bunting, nsufleit de un impuls as privi sub pupitru. Mrs. Bunting ridic perdelele, iar mr. Bunting examin soba i sco rmoni n ea cu vtraiul. Mrs. Bunting cercet cu atenie coul de hrtii, iar mr. Bunting de schise ldia de crbuni. n sfrit, se oprir amndoi i-i adresar unul altuia priviri n A fi putut jura c ncepu mr. Bunting, dar se opri. Luminarea! rcni el. Cine-a aprin luminarea? Sertarul! exclam nevast-sa. Uite, banii au disprut! Alerg spre u. Dintre toate ntmplrile extraordinare n momentul acela rsun pe coridor un strnut viguros. Ddur buzna afar din odaie, dar tocmai atunci ua de la buctrie se nchise cu o bufnitur zdravn. Ad luminarea, ordon mr. Bunting, i lumineaz-mi drumul!

Auzir amndoi un zngnit de zvoare trase n grab. Cnd a mpins printele ua de la buct se deschidea ua din fund, lsnd s ptrund nuntru lumina cenuie a zorilor, care se ate ste tufiurile ntunecate ale grdinii din spatele casei. mr. Bunting era sigur c nimen i i nimic nu ieise pe ua din fund. i, totui, ua asta s-a deschis, a rmas un moment nem at, i pe urm s-a trntit la loc. n clipa aceea, flacra luminrii pe care o adusese mrs. unting tremur, orbindu-i cu plpirea ei jucu Trecu mai bine de un minut pn cnd intra . ncperea era goal. Au zvorit la loc ua din fund, au examinat cu atenie buctria, cma pltorul i, n cele din urm, au cobort n pivni. Au scotocit toat casa, dar degeaba. N at pe nimeni. Zorii zilei i gsir pe mr. Bunting i pe soia lui o pereche destul de bizar costuma t uitndu-se nuci unul la altul i explorndu-i propria locuin, la lumina inutil a un de lumnare. Dintre toate ntmplrile extraordinare ncepu reverendul, pentru a douzecea r. Dragul meu, l ntrerupse mrs. Bunting, o aud pe Susie venind. Rmi aici pn intr ea ie, i dup aia fugi iute sus. VI. A NNEBUNIT MOBILA!

n lunea Rusaliilor mrs. Hall i soul dumisale se trezir dis-de-diminea, nainte chia ca Millie s se nhmat la corvoada zilnic, i coborr tiptil n pivni. Aveau de ndepli o operaie care-i privea exclusiv pe ei ceva n legtur cu greutatea specific a berei l or.

Abia intraser n pivni, cnd doamna Hall constat c uitase s aduc sticla cu sarsaparill in dormitor. Cum dumneaei era expertul i operatorul principal n treaba asta, misiu nea de a se duce sus dup sticl i reveni soului. Ajuns n capul scrii, mr. Hall se mir o clip vznd c ua odii de oaspei era ntred m ns drumul, intr n dormitor i lu sticla, aa precum se poruncise. Pe cnd cobora, observ ceva nou: zvoarele uiide la intrare fuseser date n lturi. i unci, iluminat de o strfulgerare subit, fcu o legtur ntre toate amnuntele acestea i b lile domnului Teddy Henfrey. i amintea cu certitudine c seara trecut inuse chiar el l uminarea, n timp ce mrs Hall trgea zvoarele. Rmase cu gura cscat; apoi urc iari scar sticla n mn. Btu la ua strinului. Nici un rspuns. Btu iar; apoi mpinse ua i intr Vzu ceea ce se ateptase s vad. Patul i camera erau goale. Dar curios lucru, chiar i pentru mintea lui greoaie pe scaun i de-a lungul spetezei patului erau azvrlite bandajele strinului i hainele singurul rnd de haine, dup ct tia mrs. Hall. Pn i p ra cocoat neglijent pe speteaza patului. Deodat, din adncurile pivniei rzbi pn la el glasul nevesti-si. Felul n care l str mncnd silabele i ridicnd interogativ tonul, pn la o not foarte acut (semne care in ranul din West-Sussex c i-a ieit din rbdri) l smulse din uimirea lui. George! George! Ai gsit ce trebuie? Mr. Hall se ntoarse i cobor n grab. Jenny, se adres el peste parapetul scrilor din pivni, s tii c ce ne-a zis Henfre devrul

adevrat! Dumnealui nu-i n camer la el! i ua din fa-i descuiat! La nceput, mrs. Hall rea neles despre ce era vorba, dar ndat ce a priceput a dorit s se conving cu propriii ei ochi dac ntr-adevr odaia era goal. innd nc sticla, soul o porni nainte. nchipuie-i, draga mea, dumnealui a plecat, da' hainele lui snt acolo! complet el. tunci m-ntreb, ce face fr haine? Asta nu-i lucru curat! n timp ce urcau amndoi scrile pivniei, avur impresia dup cum s-a verificat ulterior c ua de la intrare s-a deschis s-a nchis la loc; dar, privind ntr-acolo i vznd ua nchis, nu-i spuser nimic unul c t. Ajungnd pe coridor, mrs. Hall o lu naintea brbatului i alerg sus. n clipa aceea str t cineva pe scar. mr. Hall, care venea la vreo ase pai n urm, i nchipui c a strnut sa, dup cum mrs. Hall, care mergea nainte, avu aceeai impresie despre soul ei. Femei a ddu ua n lturi i privi n camer. Cea mai curioas afacere pe care am pomenit-o vreodat! exclam ea. Tocmai atunci si mi c-i strnut cineva chiar n ceaf. ntorcnd capul, rmase mirat cnd l vzu pe mr. H istan de ultima treapt. Dar peste cteva clipe se afl i el n odaie. Mrs. Hall se aplec i pipi perna i aternutul. E rece, constat ea. Dumnealui o fi plecat de mai bine de-o or.

Pe cnd rostea aceste cuvinte, s-a ntmplat ceva extraordinar: cearafurile s-au st rns singure grmad, s-au nlat n aer un fel de mobil mictoare i au zburat peste ca i cum o mn le-ar fi nhat de la mijloc i le-ar fi zvrlit pe jos. O clip mai trzi strinului slta de pe speteaza patului, descria prin odaie o ameitoare traiectorie c ircular i se avnta drept n obrazul hangiei. La fel de iute a luat-o razna buretele de pe spltor dup el a pornit la plimbare scaunul,

aruncnd cu nepsare pe jos haina i pantalonii strinului i, rznd sec, cu un glas care at! semna leit cu al sinistrului muteriu, scaunul i-a ntors pe neateptate cele patru picioare spre mrs. Hall, s-a dat puin napoi, ca i cum ar fi vrut s-i ia vnt, i a ncep s trag vrtos n ea. Urlnd, hangia s-a rsucit pe clcie, i atunci picioarele scaunului s-o din spate binior dar cu toat hotrrea silindu-i pe amndoi soii s ias din odaie lor, ua s-a trntit cu putere i s-a ncuiat singur. Vreme de o secund, scaunul i patul u executat, dup ct se pare, un dans triumfal Dintr-o dat, ns, totul s-a cufundat n lin e. Pe scar, biata femeie czu aproape leinat n braele lui mr. Hall. Cu greu a izbutit el, ajutat d: Millie, pe care o deteptaser ipetele, s o car? jos pe scri i s-i dea nt arele care se folosesc n asemenea cazuri. tia snt spirii! bolborosea mrs. Hall. tiu eu c tia snt spirii. Am citit e ese i scaune care sar i danseaz Mai ia o pictur, Jenny, o ndemn Hall. O s te ntreasc Mrs. Hall i ddea nainte: ncuie-l afar! Nu-l mai lsa s ntre! Am mirosit eu ceva Trebuia s-mi dau seama Cu a i cu capul la bandajat i nu mergea niciodat duminica la biseric! Unde mai pui, toate sticlele alea mai multe dect se cuvine s aib cineva! Mi-a bgat spiriii-n mobil Of la mea, veche, zdravn, o minune de mobil! Chiar pe scaunul la obinuia s ad biata maic cnd eram eu mic! Doamne, i cnd te gndeti c acu-acu poa' s sar pe mine! nc o pictur, Jenny! o ruga Hall. Ai nervii zdruncinai. O trimiser pe Millie s-l trezeasc i s-l cheme

pe mr. Sandy Wadgers, fierarul, care locuia la captul uliei. Fata strbtu n grab ulia satului, scldat n lumina poleit a rsritului de soare. Salutri de la domnu Hall. Mobila de sus face pe nebuna. Ar vrea domnu Wadgers s pofteasc pn acolo? Aa a grit Millie. Mr. Wadgers era un om atottiutor, da, da, chiar sta-i cuvntul! Pe deasupra, mai era i plin de idei, ndat a i considerat cazul ca deosebit de grav. S-mi pice mie mna, dac asta nu-i vrjitorie, aceasta a fost opinia imediat a domnului Sandy Wadgers. Cu unu ca sta e nevoie de potcoave la picioare! Mnat de curiozitate, sosi la han. mr. i mrs. Hall ar fi dorit s urce n camera de sus, condui de mr. Wadgers, dar dumnealui nu prea de loc grbit. Prefera s comenteze cazul pe coridor. Peste drum s-a ivit biatul de prvlie al lui Huxter i s-a apucat l ift deschid obloanele tutungeriei. ndat l-au invitat i pe el la discuie. Firete, dup a minute a sosit i mr. Huxter n persoan. Geniul anglo-saxon, n materie de parlamenta rism se afirm o dat mai mult: s-au purtat interminabile discuii i nu s-a pornit la n ici o aciune hotrtoare. Trebuie stabilite n primul rnd faptele, insista mr. Sandy Wadgers. Trebuie s fim siguri c sntem ndreptii s spargem ua. O u nespart poi s-o spargi oriicnd, da', i spart-o, oi s-o mai faci nespart? Dar deodat, ca prin minune, ua camerei de sus se deschide de la sine. Toi rmn nmrm rii, cu ochii holbai. Strinul, ncotomnat ca de obicei, i face apariia: ncepe s cob e, aruncndu-le din dosul ochelarilor aceia ntunecai, halucinant de mari, o privire mai mohort i mai de neptruns ca oricnd. Coboar cu un mers eapn i ct se poate

de tacticos, privindu-i ntr-una int; strbate coridorul, mereu cu privirea la ei, apo i se oprete. Ia uitai acolo! exclam el. Ochii tuturor se ntorc ncotro arat degetele lui nmnuate: lng ua pivniei se vede l de sarsaparilla. Apoi strinul se ntoarce n odaia lui i, cu un gest neateptat, repezi t i batjocoritor, le trntete ua-n nas. Nimeni n-a deschis gura pn ce nu s-a pierdut i ultimul ecou al uii trntite.

Ei bine, dac asta nu le ntrece pe toate izbucni mr. Wadgers, lsnd alternativa n s ensie. M duc nuntru s-l ntreb ce nseamn asta se decise Hall, adresndu-i-se lui Wadgers cer o explicaie. A fost ns nevoie de o bun bucat de timp pentru ca soul hangiei s ajung la aceast oziie combativ. n cele din urm btu n u, o deschise i apuc s spun doar att: Scuzai-m Du-te dracului! zbier dinuntru un glas n- spimnttor. nchide ua pe dinafar! Aa s-a terminat scurta ntrevedere. VII. DEMASCAREA STRINULUI

Necunoscutul se ntorsese pe la vreo cinci i jumtate dimineaa n micua odaie de oasp ei a hanului La potalionul cu cai; a rmas acolo pn pe la prnz, cu storurile lsate i t. i nimeni n-a mai ndrznit s se apropie de el, dup pania lui Hall. Toat vremea asta n-a mncat nimic. n trei rnduri a sunat a treia oar prelung i cu ervi , dar nimeni nu i-a rspuns.

Sigur c da, mai are i pretenii, dup ce-i trntete un Du-te dracului!, bombni m ntre timp se vnturase un zvon vag despre spargerea de la parohie. Bineneles, faptel e fur puse n legtur. Hall, ntovrit de Wadgers, plec s-l caute pe mr. Schuckleforth, ratul, ca s-i cear Pun sfat. Cu ce s-a ndeletnicit strinul n acest rstimp nu s-a putut afla. (Nimeni nu se ncumeta s urce scara). Cnd i cnd l auzeau cum msoar odaia n lun lat. n prada unei furii turbate, sprgea la sticle i rupea hrtii cu nemiluita. n vreo dou rnduri a rzbtut pn jos cte o explozie de njurturi, care se amestecau cu clinchet oburilor. Micul grup de ceteni nfricoai, dar roi de curiozitate, se ngroa din ce n ce. Ven amna Huxter; civa tineri voioi, gtii cu jachete negre, cumprate de gata, i cu cravate in hrtie piqu6 m rog, doar era lunea Rusaliilor! se alturar grupului, aruncnd n dre -n stnga ntrebri aiurea, care-i puneau i pe ceilali n ncurctur. Tnrul Archie Harke s se evidenieze prin curajul de care a dat dovad, intrnd n curte i ncercnd s se uite ub storul tras. N-a izbutit el s vad nimic, dar a lsat s se neleag c vzuse destule, t l urmar i ali reprezentani ai tineretului din Iping. O zi de Rusalii mai frumoas ca asta nici c se mai pomenise n josul uliei principa le a satului se nirau vreo duzin de barci cu diverse distracii; mai era i o barac de t agere la int, iar pe iarb, n preajma fierriei, apruser trei vagoane vopsite n galben afeniu; alturi se foiau nite strini de ambe sexe, pitoresc costumai, care instalau u n joc de tragere la int, format din nite nuci de cocos. Domnii purtau bluze albastr e, iar doamnele oruri albe i plrii la mod, ncrcate cu pene. Woodier,

de la Punul rou, i mr. Jaggers, crpaciul, care se mai ocupa i cu comerul de biciclete ocazie, ntindeau de-a lungul drumului o ghirland cu stegulee i steme englezeti. La o rigine, ghirlanda asta slujise la aniversarea primului jubileu al reginei Victor ia. i acolo, la han, n bezna artificial a camerei de oaspei, n care abia dac se furia reo anemic raz de soare, muteriul, de bun seam flmnd, nfofolit n hainele lui groase, -l stnjeneau, se zgia ntr-una la hroagele lui prin ochelarii ntunecai, sau umbla cu st cluele-i murdare i din cnd n cnd i mai trgea cte-o njurtur slbatic la ; adresa , care, dac nu puteau fi vzui, se fceau n schimb auzii afar, sub fereastr n col, l u cioburile ctorva sticle sfrmate. Un miros neptor de clor otrvi aerul. Am reconstituit acest tablou dup tot ce-au putut atunci s prind oamenii cu urec hea i dup cele ce-au vzut ei ulterior, cnd au ptruns n odaie. Pe la prnz, strinul a trntit de perete ua camerei lui i a rmas n prag, privind in cei trei sau patru oameni din local. Mrs. Hall! a strigat el. Cineva s-a strecurat afar cu sfial i a chemat-o pe hangi. Hall nu se ntorsese nc. Dup un timp apru mrs. Hall, rsuflnd cam anevoie, ceea ce n-o mpiedica de fel s se arate i mai ano. Se pregtise pentru aceast scen. i fcu intrarea innd n mn o t o not de plat neachitat.

Dorii socoteala, domnule? ntreb ea. De ce nu mi s-a servit gustarea de diminea? De ce nu mi-ai fcut mncarea i de ce ni rspuns cnd am sunat? i nchipui c pot tri fr s mnnc? De ce nu mi s-a achitat nota de plat? replic doamna Hall. Asta vreau s tiu.

i-am mai spus i acum trei zile c atept un mandat. V-am rspuns i acum trei zile c n-am de gnd s atept nici un fel de mandat. Dumneat ombni cnd i ntrzie puin gustarea, dar c ai ntrziat cinci zile cu plata, aia nu-i ni rinul njur scurt, dar stranic. Hei, hei! se auzi din sala hanului. i i-a fi foarte ndatorat, domnule, dac i-ai pstra njurturile pentru dumneata! mrs. Hall. Strinul aducea mai mult ca oricnd cu un scafandru nfuriat. Cei din local simeau c mrs. Hall e stpn pe situaie. Iar felul n care i-a vorbit el n continuare n-a fcut treasc aceast impresie. Ascult-m, femeie ncepu el. Te rog s nu m femeieti pe mine, i-o tie mrs. Hall. i-am spus c nu mi-a sosit mandatul. Ah, da, mandatul, desigur. Totui, cred c mai am ceva prin buzunare Pi, mi-ai zis acu trei zile c n-ai la dumneata mai mult de unsovereign de argint . Am mai gsit ceva bani. Ehehei! fcur cei din local. M ntreb, unde-ai mai gsit? i arunc hangia. Aceast impertinen pru s-l supere din cale-afar de ru. Btu furios din picior. Ce vrei s spui cu asta? ! C m ntreb unde-ai mai gsit gologani i nainte de-i dau nota sau de-i aduc mnca ele de felu sta, trebuie s-mi lmureti cteva lucruri pe care nu le pricep, i nu numai e u, da' nimeni nu le pricepe, i toat lumea ar cam dori s le neleag. Uite, eu a vrea sui ce s-a ntmplat sus cu scaunele mele, i a mai vrea s tiu cum se face c odaia dumital era goal i cum ai

fcut de-ai intrat din nou? Toat lumea care vine aicea, n casa asta, intr pe u aa-i r la aici la noi da' dumneata n-ai intrat pe u, i a vrea, m rog, s tiu pe unde ai intr ri a vrea s tiu Deodat, strinul i nl minile nmnuate, cu pumnii strni, izbi din picior i r vuir pereii. Uluit, mrs. Hall amui pe dat. Dumneata nu nelegi cine snt sau ce snt tu! Ei, las', c-am s-i art. Pe legea mea! rt! i duse mna la fa i-i smulse ceva dintre obraji. n centrul figurii lui apru o ga Na, ine! zbier el. Fcu civa pai nspre ea i-i ntinse un obiect pe care biata femeie l primi cu un ges ecanic, fascinat cum era de figura lui n plin metamorfoz. Cnd i ddu seama ce ine n slobozi un ipt din adncul pieptului, scp obiectul pe jos i se trase napoi, cltinndu Era nasul nasul strinului! , roz i lucios, care se rostogolea pe duumea cu un sunet sec de carton Necunoscutul i scoase apoi ochelarii, i cei civa martori ai acestei scene prinser s rsufle mai iute. i arunc plria de pe cap i, cu micri precipitate, i smulse favo ele. Pn atunci i-au mai inut oamenii firea, dar din clipa aceea toi fur strbtui de f unei presimiri sinistre. Oh, Doamne sfinte! gfi cineva. i nimeni nu-i mai putu stpn roaza. Era mai oribil dect cea mai macabr nchipuire. n faa privelitii care se oferea o chilor, mrs. Ha!l, care rmsese cu gura cscat, ncremenit de spaim, scoase nc un ipt i spre u. Ceilali, dup ea. Fuseser pregtii s vad cicatrice, un obraz desfigurat, o h e monstruoasn sfrit, ceva palpabil! , i, cnd colo, nimic! Bandajele, mpreun cu o pe rar de-a lungul coridorului pn n local, ct pe ce s-i loveasc.

Ddur cu toii buzna pe treptele hanului, mpiedicndu-se unul de cellalt. Cci omul care s ea nfipt acolo, n pragul odii, gesticulnd i urlnd nite frnturi de vorbe fr noim, a ca oricare om n toat firea, voinic, m rog att numai, c n-avea cap! Peste gulerul palto nului se csca vidul nici urm de cap! Localnicii care se gseau mai n josul uliei auzir

nite urlete disperate. Toate capetele s-au ntors nspre han; zeci de ochi i-au vzut p e cei de la Potalionul cu cai cum nesc afar ca dintr-un tun, au vzut cum mrs. Hall ca lat la pmnt, iar mr. Teddy Henfrey sare n lturi, ca s nu dea peste ea, apoi au rzbtut a ei urletele nspimnttoare ale Millie-ei (auzind atta larm, fata alergase de la buctr dduse peste omul fr cap) Brusc, vacarmul ncet. n clipa urmtoare, toat ulia se ndrepta n goan mare spre han: negustorul de zaharic le, proprietarul tirului din nuci de cocos i ajutorul lui, proprietarul scrnciobul ui, bieai, fetie, eleganii i Cochetele sclivisite ale satului, btrni n halate, ign ai bate din palme, s-a strns o gloat de vreo patruzeci de suflete, care cretea : ntr -una, se frmnta, huiduia, voia s tie totul de-a fir a pr, scotea diverse exclamaii i e itea felurite opinii n faa imobilului soilor Hall. Toi simeau nevoia s vorbeasc de-a v lma, i rezultatul era un soi de babilonie. Civa o susineau pe mrs. Hall, care leinase . Era o nvlmeal grozav, pe deasupra creia se depna povestirea de necrezut a unui gl rtor ocular. Vai, cpcunul! Da' ce-a fcut? A lovit-o pe fat! Zu?! S-a repezit la ea cu un cuit, aa mi se pare. N-are cap, i spun. i asta nu-i numa aa, o vorb, ascult-m pe mine, e un om fr c

Aiurea! O fi vreo scamatorie la mijloc! i-a scos crpele de pe el! mbulzindu-se, ca s apuce s vad ceva prin ua deschis, curioii alctuiau un fel de u i viu, cu virful n continu agitaie, dirijat spre han. S-a oprit un moment, i-atuncea a ipat Millie, i el o dat s-a ntors! Fugea fata, de i sltau fustele, i cpcunul dup ea! N-a durat cu totul nici zece secunde. P-orm s-a nto s cu un cuit n mn i cu o pine i a rmas aa, stan de piatr, de parc s-ar fi uitat u un minut, nu mai mult! A intrat pe ua aia. i spun eu c n-are cap de loc! Chiar acu ma puteai s-l vezi Un freamt uor trecu prin mulime. Oratorul se opri i se ddu n lturi, ca s fac loc mici procesiuni, care se ndrepta cu pas hotrt spre han; n frunte pea ferm mr. Hall, r ou la fa ca un rac, apoi venea mr. Bobby Jaffers, jandarmul satului, iar la urm, pru dentul domn Wadgers. Veniser narmai cu un mandat de arestare. Zgomotoas, lumea oferea din belug informaii (care se potriveau una cu alta ca n uca-n perete) despre cele ntmplate. Cu cap sau fr cap, declara Jaffers, eu trebuie s-l arestez, i am s-l arestez! Mr. Hall urc treptele i merse drept la ua odii de oaspei, pe care o gsi deschis. Jandarm, rosti el, f-i datoria! Jaffers pi nuntru, Hall dup el, i tot cel din urm Wadgers n semiobscuritatea profila artarea fr cap, innd o coaj de pine ntr-una din minile nmnuate i o buca lt. sta-i! strig Hall. Ce dracu mai nseamn i asta? izbucni o voce mnioas, care venea cam din dreptul gule ului. Al naibii de ciudat mai ari, stimate domn, ncepu mr. Jaffers. Dar, cu cap sau fr c p, mandatul

spune numai arestai persoana7, i datoria-i datorie La o parte! strig artarea, dndu-se oi. Ct ai clipi, azvrli n aer pinea i brnza, iar Hall puc tocmai la timp cuitul de pe s, care era ct pe ce s urmeze acelai drum. Deodat, omul fr cap i smulse mnua stng i drept n obrazul lui Jaffers. La care, mr. Jaffers, ntrerupndu-i declaraia cu privir e la mandatul de arestare, se repezi la strin, l apuc de mneca din care nu ieea nici o mn i-l nfc de gtul invizibil. 0 lovitur rsuntoare primit n fluierul piciorului i smulse un urlet, dar mr. Jaffer s nu slbi strnsoarea. Hall strecur cuitul de-a lungul mesei, ctre domnul Wadgers, car e se foia de colo pn colo, ca portarul unei echipe de fotbal n ofensiv, apoi, cnd Jaf fers i strinul, ncletndu-se i crndu-i la pumni, se mpinser pn n dreptul lui, Ha or. Un scaun care se gsea n drum se prefcu n ndri, i lupttorii se prvlir unulpest

puc-l de picioare, uier Jaffers. Strduindu-se s aplice instruciunea primit, mr. Hall se pomeni cu un picior n coas te, care-l scoase din lupt pentru cteva clipe. Ct despre mr. Wadgers, acesta, const atnd c decapitatul a reuit s fes de sub Jaffers i s-i nfig genunchiul n piept, se r uurel, cu cuitul n mn, nspre u, unde se ciocni de mr. Huxter i de vizitiul din Sider e, care alergaser n sprijinul legii i al ordinii. n acelai moment, czur din dulap cte sticle, i ncperea se umplu de o duhoare neptoare. M predau! strig necunoscutul, dei l inea Jaffers intuit sub el. Sri n picioare anie nluc, fr cap i fr mini (i scosese ntre

timp mnua dreapt) i, cu rsuflarea tiata, gemu: N-are nici un rost! Prea lucrul cei mai nebunesc din lume s auzi glasul acela care venea din vzduh. Dar ranii din Sussex snt poate oamenii cei mai cu picioarele pe pmnt. Jaffers se rid ic i el i scoase o pereche de ctue, dar se opri brusc, cu ochii holbai. i dduse vag de absurditatea ntregii situaii. Ia te uit! Fir-ar s fie! Dup cte vd, nu pot s le folosesc! Omul fr cap i trecu braul de-a lungul hainei i, ca prin minune, nasturii pe care-i atingea mnec iui goal se deschideau. Apoi bolborosi ceva, c ar li primit o lovitur n picior, i se aplec. Prea c-i pipie pantofii i ciorapii. Vai de mine! a strigat deodat Huxter, sta nu-i om, e fantom! Numa haine goale! Ia uitai! se vede prin guler cptueala hainelor, pn jos! Pot s-mi bag i mna! A ntins mna, dar se pare c s-a lovit de ceva n aer, cci s-a tras napoi cu un strig ascuit. Te rog s nu-mi mai bagi degetele n ochi, rsun vocea aerian, pe un ton de crunt in nare. Realitatea este c m aflu aici, cu cap, mini, picioare i tot restul, dar c ntmpl snt invizibil. E foarte neplcut, dar aa snt. Asta nu nseamn c trebuie s fiu rupt n orice bdran idiot din Iping, nu-i aa? Costumul de haine, descheiat n ntregime i atrnnd de un suport nevzut, se ridic n , cu mnecile, ndoite, proptite n old. ntre timp mai intraser i ali localnici, aa nct odaia era nesat de lume. Nu zu, invizibil? l zeflemisi Huxter, fr s se sinchiseasc de protestele lui. Cine acu a mai auzit aa ceva? O fi poate ciudat, nu zic nu, dar cred c nu-i o crim. De ce s fiu maltratat n halu l sta de un poliist?

A, pi asta-i alt poveste, ripost Jaffers. Desigur c n ntunecimea de aici e cam greu s e vad omul, dar eu am un mandat de arestare n regul. i nu te urmrim pentru c eti inviz bil, cipentru spargere. A fost prdat o cas i s-au furat bani. Ei i? i circumstanele arat n mod evident c Prostii! i-o tie Omul Invizibil. Ndjduiesc c e precum spunei, domnule! Dar am primit anumite instruciuni Bine, admise brusc artarea. Am s vin. Am s vin. Dar fr ctue. Aa se obinuiete, rspunse Jaffers. Fr ctue! puse condiia nluca. Scuzai-m, dar Dintr-o dat, artarea se trnti pe un scaun i, nainte ca cineva s se fi putut dumeri , papucii, ; ciorapii i pantalonii erau zvrlii grmad sub mas. Apoi Omul Invizibil sri n sus, i haina zbur i ea ct colo Stai, oprii-l! strig Jaffers, dndu-i seama de ce se ntmpl. nfc vesta, dar, aa lunec afar din ea, abandonnd-o moale n mna lui. Prindei-l! zbier jandarmul, agitn ta. Dac o s-apuce s-i dea jos toate hainele Prindei-l! striga toat lumea. Ddur cu toii nval spre cmaa alb, care flutura izibil a existenei necunoscutului. Una din mnecile cmii i trnti lui Hall drept n fa o direct, care-i curm avntul poi peste mo Toothsome, paracliserul; ntr-o clip,cmaa se trase singur n sus i ncepu bat n gol i s dea din mneci, ntocmai ca o cma pe care-o dezbraci peste cap. Jaffers mna pe ea, dar nu fcu dect s-i ajute fantomei la dezbrcat. Ceva din vzduh l plesni pes e gur, i trase

iute bastonul din mn i ncepu s-l croiasc pe Teddy Henfrey drept n cretet. Atenie! strigau cu toii, npustindu-se la ntmplare i lovind n vnt. Prindei-l! nchidei ua! Nu-l lsai s scape! Am prins ceva! E-aici! Era un adevrat balamuc. Peste fiecare combatant se abtea o ploaie de pumni Sand y Wadgers iste ca totdeauna, ba de ast dat cu deteptciunea stimulat de o lovitur zdrav nas, deschise ua i o terse. Izbindu-se orbete, ceilali fur ngrmdii n colul uii. au ca grindina. Phipps, unitarianul8, pierdu un dinte din fa, iar Henfrey fu rnit l a zgrciul urechii. Jaffers primi un pumn sub brbie i, ntorcndu-se, puse mna pe un corp solid, care se gsea ntre el i Huxter, dans la mle9, mpiedicndu-i s se apropie unul d ellalt. Era pieptul vnjos al Omului Invizibil. O clip mai trziu, ntreaga mas de oameni , ntrtai, prini n focul ncierrii, ddu nval n coridorul nesat de lume. Am pus mna pe el! zbier jandarmul. Icnind i cltinndu-se, cu faa congestionat i cuvinele umflate, Jaffers inea piept u ui duman nevzut, n mijlocul acestui vlmag. Lumea se nghesuia claie peste grmad, n vreme ce extraordinara pereche i croia drum spre ua de la intrare i se ddea de-a berbeleacul pe cele cteva trepte ale hanului. Cu glasul gtuit, Jeffers a scos un urlet, s-a ncletat din toate puterile de prada l ui i, aprndu-se cu genunchii, s-a prbuit greoi, lovindu-se cu capul de pietri. Numai a tunci degetele lui au slbit strnsoarea.Izbucnir rcnete turbate: Prindei-l! Invizibilul aa mai departe. Un tnr (care nu era de prin partea locului i al crui nume nu l-am pu tut aida) se repezi dintr-o dat i nfc ceva, care se smulse din mn i-l arunc peste c oliistului. De partea cealalt a drumului, o femeie mbrncit dete un ipt un cine, care s fi primit o lovitur de picior, chelli i fugi urlnd n curtea lui Huxter Acestea fur singurele semne lsate de Omul Invizibil n trecerea lui. Ctva timp, oamenii rmaser nucii, gesticulnd n netire apoi, dintr-o dat, ncoli ai bate din palme, se mprtiar cu mic, cu mare prin sat, ca frunzele uscate luate de vnt. Doar Jaffers zcea nemicat, sub prima treapt a scrii hanului, cu faa n jos i cu unchii ndoii. VIII. N TRECERE

Capitolul al optulea este extrem de scurt i relateaz urmtorul fapt: n vreme ce m oia n plin tmp, singur cuc, fr ca pe o raz de dou mile n jur s mai existe vreun alt (cel puin aa gndea el), Gibbins, naturalistul amator din regiune, a auzit c n apropi erea lui cineva tuete, strnut pi njur cu foc. Iute a deschis ochii, dar n-a vzut nimic Ei bine, i totui se auzea un glas care continua s njure, cu acea varietate i bogie de imagini ce caracterizeaz njurturile unui om cult. Glasul a ajuns la maximum de inte nsitate, apoi s-a auzit din ce n ce mai slab i s-a pierdut n deprtare, nspre Adderdea n aa s-a prut lui mr. Gibbins. nc un strnut convulsiv, apoi tcere. Naturalistul nu af ase nimic despre ntmplrile din dimineaa aceea, dar fenomenul era att de uluitor,

de tulburtor, nct iubitorul naturii a simit c tot calmul lui filozofic se spulber; s-a ridicat n grab i a luat-o la sntoasa nspre sat, cu toat iueala de care era n stare. IX. MR. THOMAS MARVEL

Ca s-l cunoatei pe mr. Thomas Marvel, trebuie s v nchipuii o persoan cu o mutr r nd i mobil, din care irupe un nas cilindric, cu o gur bloas, lbrat, n necontenit arb teribil de zbrlit. Corpul lui era predispus la embonpoint10, situaie pe care o s coteau n relief i picioarele scurte. Purta un joben de mtase pluat. Nasturii costumul ui su erau sistematic nlocuii cu sforicele i ireturi de pantofi, care se zreau prin pu nctele mai delicate ale mbrcminii; aadar, era vdit c acest personaj este un celibatar onvins. Domnul Thomas Marvel edea la marginea drumului care ducea spre Adderdean, cam la o mil i jumtate de Iping. Picioarele, vrte n an, se lfiau n nite ciorapi plin rin care apreau degetele mari, grosolane, ce strpungeau vzduhul ca urechile unui cin e la pnd. Omul nostru contempla lene pe toate le fcea el cu lene o pereche de ghete

cu iret. Era cea mai trainic pereche de ghete din cte nimerise el n ultima vreme, att a doar, c-i erau cam prea mari Dimpotriv, cele pe care le purtase nainte i veniser ca turnate, dar mergeau numai pe vreme uscat, pentru bunul motiv c aveau o talp care n u inea la umezealmr. Thomas Marvel nu putea suferi ghetele prea mari, dar nici umez eala la picioare nu-i era pe plac. Pn atunci nu cugetase niciodat serios

care din cele dou alternative i era mai nesuferit, dar azi era o zi minunat, i dumnea lui tot nu avea ceva mai bun de fcut. Aa c-i rnduise frumos pe iarb cele patru ghete, acum se uita la ele. i tot privindu-le cum zceau acolo, n iarb, printre florile de cmp, i veni dintr-o dat ideea c amndou perechile erau tare urte. N-a fost ctui de pu prins cnd a auzit o voce n spatele lui: Oricum, se cheam c snt ghete, a rostit Vocea. Bah! Ghete de poman! mr. Thomas Marvel inea capul aplecat pe o parte i le privea cu dezgust. i s fiu al naibii, dac tiu care din dou-i a mai nenorocit pereche din lume a asta blestemat! Hm! fcu Vocea. La drept vorbind, am umblat eu i cu ciubote mai proaste. Am umblat i fr nimic. Da' iciodat n-am purtat pe picior ceva att de impertinent de urt, dac-mi ngduii s m expr tfel. Zile ntregi am cerit, printre altele, o pereche de ciubote, dom'le, pen'c de aste a m sturasem. Nu c n-ar fi trainice, nu zic aa vorb, da' unui gentleman care bate toat iulica drumurile, aa ca mine, se mai face i lehamite de nclrile lui, aa-i? Dac vrei s ezi, n tot inutul sta blestemat n-am cptat altceva dect ciubotele astea. Uite-te bine la ele! i trebuie s tii c-i o regiune unde poi s gseti n general ghete bunioare. Da -i ghina mea afurisit! Pot s zic c de zece ani i mai bine nu-mi procur nclmintea dec inutul sta. i dup toate, te mai i trateaz ca pe vagabonzi! E o regiune infect, i locuitorii-s nite porci! se pronun Vocea. Nu-i aa? ntri mr. Thomas Marvel. Mam, mam! i perechea asta de ciubote-i i mai in a toi la un loc! ntoarse capul peste umrul drept, s vad ce fel de ghete poart cellalt voia omul s c o comparaie dar, vai! nu-i vedeai nici mcar picioarele,

darmite ghetele! ntoarse capul la stnga, dar nici acolo nu existau picioare i nici ghete. Pe fa se ntipri o uimire fr seamn. Da' unde eti, musiu? ntreb el peste umr, ridicndu-se n patru labe. n faa lui se ni cmp pustiu, presrat cu tufiuri epoase de mrcini, printre care se zbenguia vntul. Oi fi eu beat?! se ntreb mr. Marvel. Avusei vedenie? Vorbii de unu singur? Ce dracu? Nu te speria, rosti Vocea. Domnul Marvel sri n picioare. Ia nu mai face pe vintrelocul cu mine! Unde-mi eti? Eu s m sperii, i-auzi la el?! Nu te speria! repet Vocea. Tu ai s te sperii peste un minut, idiotule! amenin mr. Thomas Marvel. Unde dracu te-ai bgat? Numai s pun laba pe tine Nu primi nici un rspuns. De unde vorbii, m, din g roap? Nici un rspuns. Prostit de uimire, vagabondul ncremeni aa cum era, descul i cu haina atrnndu-i pe un umr. Piu, piu, fcu o ciovlic n deprtare. Ha, i-auzi, piu, piu, fcu i mr. Marvel. Miel nu-mi arde de glum. Cmpul era la fel de pustiu, din zare pn-n zare; neumblat de nimeni, drumul, cu gropile lui i cu stlpii care-l mrgineau, erpuia lin dinspre miaznoapte spre miazzi, ia r pe bolta albastr, n afar de pasrea care piuise, nu se mai vedea nimic. Doamne, nu m lsa! ngn zdrenrosul, trgndu-i haina pe umeri. Asta de la pileal s fiu al dracului, dac nu-i aa! Nu-i butura, l contrazise Vocea. Nu te prosti! Oh! fcu mr. Marvel, i faa se albi pe sub petele roii. E de la pileal repetau ntr fr glas, buzele lui. Se nvrti ncet n jurul propriei axe, holbndu-se n toate prile. nu alta, c am auzit o voce! bolborosi el. Desigur c ai auzit. Poftim, iar a nceput! se tngui vagabondul, nchiznd ochii i prinzndu-i fruntea n un gest tragic. Deodat, ns, fu apucat de guler i scuturat zdravn, treab care-l amei i mai ru. Nu fi idiot! l dojeni Vocea.

Mi-am ieit din mini! E de ru, ce mai ncoa i-ncolo. Asta-i fiindc m-am necjit cu ocitele alea de ciubote. Mi-am ieit de-a binelea din mini. Sau or fi strigoi pe-ai ci? Nici una, nici alta, interveni Vocea. Ascult! Nebunele! mormi ncet mr. Marvel. O clip! (Vocea, strbtut de un tremur, din pricina sforrii de a se stpni, cpta oruncitor.) Ei, ce e? (Vagabondul avea senzaia stranie c-i apas cineva un deget n piept.) Cre i c snt numai o nchipuire, o nluc? Mr. Thomas Marvel i frec ceafa. Da' ce alta poi s fii? Foarte bine Vocea avea acum un ton blajin. Atunci, am de gnd s arunc cu pietre n d umneata, pn ai s-i schimbi prerea. Da' unde eti, omu lu Dumnezeu? Nici un rspuns. Deodat, prin aer uier o piatr, care zbur la un fir de pr de umrul mnului Marvel. ntorcndu-se, vagabondul vzu cum o alt piatr sare de pe pmnt, descrie o raiectorie complicat, rmne o clip n suspensie i se repede apoi spre picioarele lui, cu o iueal de glon. Era rea aiurit ca s se mai poat feri. nc un uierat, ii iat-o c lun nu nainte de a-i fi zdrelit un deget care-i ieea din ciorapul gurit. Urlnd Ha din gu r de arpe, mr. Thomas Marvel sri ntr-un picior i o lu la fug dar se mpiedic de un o nevzut i, executnd o tumb, czu pe ezut. Ei, tot mai snt o nchipuire, ce zici? (O a treia piatr descrise o curb n vzduh i suspendat peste capul vagabondului.)

Drept rspuns, mr. Marvel ncerc s se ridice n picioare, dar fu iari rostogolit pe jos. e data asta rmase nemicat. Dac te mai opinteti o dat, l amenin Vocea, i arunc piatra n cap. Asta-i vrjitorie curat! exclam mr. Thomas Marvel. Se aez, i pipi degetul lovit privirile asupra celui de-al treilea proiectil. Nu pot s neleg, i pace! Pietre care zboar singure Pietre care vorbesc Pun'te jos, piatr! Sparge-te! M predau. Piatra czu la pmnt. E foarte simplu, i explic Vocea. Snt un om invizibil. Nu bate cmpii! mr. Marvel gfia de durere. Unde te-ai ascuns, cum ai fcut-o, nu tiu M dau btut. Dar e foarte simplu, strui Vocea. Snt invizibil. Vreau s pricepi acest lucru. Asta poa' s-o vad oriicine, nu-i nevoie s m iei aa repede, domnule! Ei, da' zi i m te-ai ascuns? Snt invizibil. Asta-i toat povestea. i asta vreau s te fac s nelegi. Da' unde eti? l ntrerupse domnul Marvel. Aici, n faa dumitale, la ase yarzi11. Haide, haide, c n-oi fi orb! P-orm ai s-mi! zici c eti fcut din vnt! Eu nu-s un r d-ia la care poi s le torni gogoi! Ei bine, snt fcut din aer. Acuma te uii prin mine. Cum, nu-i nici un pic de materie n dumneata? Vox et12 cum sun mai departe aiureal a asta

Da' de unde, snt o fptur omeneasc, snt voinic, am nevoie de hran i de butur, am ne ne Atta tot, c snt invizibil. Pricepi? Invizibil. E foarte simplu. n-vi-zi-bil! Cum adic, exiti n carne i oase? Da, exist n carne i oase. D-mi o mn, dac exiti! Atunci poate-o s mi se par mai adevrat Of, Doamne! mi-ai Vleu, nu m strnge aa! Degetele minii sale libere pipir mna care-i ncletase ncheietura, apoi, sfioase, al necar mai departe, atinser un bra, ddur peste un piept musculos i se oprir pe o mutr as. M-ai fcut praf! exclam vagabondul, nuc de uimire. Asta-i mai tare ca luptele de c ocoi! Grozav de interesant! i, uite, pot s vd direct prin dumneata un iepure care al earg, la vreo juma de mil de-aici! Nici o bucic din dumneata nu se vede, da' stai! Exam in cu bgare de seam un anumit punct din spaiul aparent vid. N-ai mncat cumva pine cu b rnz? ntreb el, apucnd braul invizibil. E-adevrat. N-au fost nc digerate.

Aa, neleg. Ciudat soi de fantom mai eti! M rog, m rog, dar nu-i nici pe jumtate att de miraculos, ct i nchipui dumneata. Pentru preteniunile mele modeste e de ajuns de miraculos, replic mr. Thomas Marv el. Da' cum ni reuit? Cum dracu ai fcut-o? E o poveste lung. i afar de asta i zic drept, toat chestia m-a dat gata! mrturisi mr. Marvel. Ceea ce in s-i spun acuma este urmtorul lucru: am nevoie de ajutor. Nu mai am ncot o. Am nimerit din ntmplare peste dumneata. Rtceam, nebun de furie, gol, neputincios. Eram n stare s ucid i te-am vzut Maic, Doamne! Am venit n spatele dumitale, am ovit, am mers mai departe

Expresia feei vagabondului era cum nu se poate mai gritoare. apoi m-am oprit. Iat, mi-am zis, un prigonit ca i mine. Asta-i omul care-mi trebu ie! Aa c m-am ntors din drum i m-am apropiat de dumneata. i Doamne! Snt zpcit de-a binelea. Pot s te ntreb cum vine asta i ce fel de ajutor uie? Vreau s-mi ajui s gsesc haine, i un adpost i aa mai departe. Pe-ale mele le-am mult. Dac nu vrei, bine! Dar ai s vrei, trebuie! Uite ce-i, eu snt prea drmat. Nu mai da n mine i las-m s plec. Trebuie s-mi re c. Uite, aproape c mi-ai zdrobit degetul. Toate astea n-au nici o noim? Jos, cmpul gol, sus, cerul gol Ct cuprinzi cu ochii nu vezi nimic. Natura i iar natura. i, dint r-o dat, vine un glas un glas din cer. i pietre. i o mn care te strnge. Maic, Doamne! Vino-i n fire, porunci Vocea, pentru c va trebui s faci treaba pe care m-am gndit -o ncredinez. Brusc, mr. Marvel i dezumfl flcile i csc ochii. Te-am ales pe dumneata, urm Vocea. Eti singurul muritor, afar de civa idioi delo, care tie c exist un om invizibil. Trebuie s fii ajutorul meu. Ajut-m, i voi face l cruri mari pentru dumneata. Un om invizibil este un om puternic. Se ntrerupse o c lip, strnutnd de mama focului. Dar dac m trdezi, dac nu faci ce-i spun eu Se ntrerupse iari i lovi cu sete n umrul vagabondului. Cu un urlet de spaim, nenor citul sri n lturi. N-am s te trdez, scnci el. Nici s nu te gndeti la aa ceva, orice-ar fi. Nu dores s te-ajut, zi-mi numa ce trebuie s fac. Doamne sfinte! Uite, snt gata s fac tot cemi ceri X. VIZITA LUI MR. MARVEL LA IPING

Dup ce s-a spulberat primul val de panic, stenii din Iping s-au apucat s discute cu nflcrare. n suflete nvlea ndoiala o ndoial iraional, inexplicabil. Dar aaor. Era mult mai lesne s nu crezi n existena unui om invizibil (mai cu seam c aceia c are-l vzuser mistuindu-se n vzduh sau care-i simiser braul vnjos puteau fi numrai p e). i-apoi, chiar dintre aceti martori, mr. Wadgers era absent, deoarece se barica dase la el acas, ndrtul zvoarelor i al drugilor, iar Jaffers zcea n nesimire, n oda aspei de la Potalionul cu cai. Ideile mari i fenomenele neobinuite, care depesc exper noastr comun, au adesea mai puin nrurire asupra oamenilor dect faptele mrunte, concr Satul era mpodobit cu flamuri, i toat lumea Iurta haine de srbtoare. De-o lun i mai b ne se pregteau cu toii pentru Rusalii. n dup-amiaza acelei zile, chiar i cei care cre deau toat povestea prinser s-i reia micile distracii, oarecum cu titlu ie ncercare. B au ei c Nevzutul o fi dat bir tu fugiii. Ct despre cei care nu credeau nimic, pentru e i totul nu nsemna dect o fars. Dar toi locuitorii, fie c credeau, fie c nu, se simeau oarte apropiai unii de alii n ziua aceea. n livada lui mr. Haysman, se njghebase un cort, sub al crui acopermnt mrs. Buntin g i alte cteva doamne serveau ceaiuri. Afar, elevii colii de duminic se jucau sub glgi asa supraveghere a curatorului i a domnioarelor Cuss i Sackbut. Fr ndoial, n aer plut uoar, o und de nelinite, dar cei mai muli dintre steni aveau bunul-sim de a nu-i ext oriza temerile imaginare care-i chinuiau. O coard nclinat, instalat pe pajite, avnd la un capt un miner format dintr-un scripete, care

atunci cnd l apucai te zvrlea dintr-o dat ntr-un sac de la captul cellalt, se bucura d mare trecere printre tineri, ca de altfel i scrncioburile i tirul cu nuci de cocos . Promenada era n toi, i orga mecanic umplea vzduhul cu un miros nesuferit de benzin i cu o muzic la fel de nesuferit. Membrii clubului, care de diminea asistaser k slujb, se mpodobiser cu minunate coc arde roze i verzi, iar unii, mai frivoli, i mpopoonaser plriile, mari ct strachina, nde i panglici viu colorate. Prin perdeaua vie de iasomie din faa ferestrei sau pr in ua deschis a casei lui (prin care din ele preferai s te uii), l puteai vedea pe mo Fletcher, cocoat pe o scndur susinut de dou scaune, blbnindu-se ca s-i menin ech , care avea concepii severe asupra rnduielii srbtorilor, i spoia de zor tavanul odii d n fa. Pe la vreo patru i-a fcut apariia n sat un strin, care venea dinspre cmp. Era un i ndivid scund, ndesat, care purt pe cap un ilindru din cale-afar de jerpelit. Prea c ab ia-i mai trage rsuflarea. Flcile ba se umflau, ba se fleciau. Faa-i ptat oglindea o n us ngrijorare. Umbla cu micri repezite, dar parc mpins de la spate. A fcut colul la b ric i s-a ndreptat spre Potalionul cu cai. Printre alii, i amintete i mo Fletcher a chiar, privindu-l, btrnul domn fusese att de mirat de curioasa stare de agitaie a strinului, nct din nebgare de seam s-a prelins nite var de pe bidinea n mnec Proprietarul tirului cu nuci de cocos a avut impresia c ciudatul drume vorbete de unul singur, iar mr. Huxter a remarcat acelai lucru. Necunoscutul s-a oprit n d reptul scrii Potalionului cu cai. Potrivit declaraiilor domnului Huxter, prea c se lup aprig cu el nsui nainte de-a se hotr s ntre n han. n cele din urm a urcat treptele, -o spre stnga i, ajungnd la ua odii de oaspei, a deschis-o. Huxter a auzit nite glasur care

veneau din odaie, iar cineva din local i-a atras strinului atenia c s-a nelat. Camera aceea-i ocupat, l-a ntiinat Hall. Strinul a nchis ua cu stngcie i s-a Dup cteva minute s-a ivit din nou n uli, tergndu-i buzele cu dosul palmei; pe fa rnuse o expresie de calm satisfacie, care i-a fcut domnului Huxter impresia de prefct orie. S-a uitat de jur mprejur cteva momente, apoi s-a ndreptat pe furi spre poart. nd at dup aceea, fereastra odii de oaspei s-a deschis. Dup o clip de uoar ovial, str zemat de unul din stlpii porii, a scos din buzunar o pip scurt, de lut, i s-a apucat s-o umple. Se vedea c-i tremur degetele. Apoi, cu o micare stngace, i-a aprins pipa i, mpreunndu-i braele la piept, a nceput s fumeze alene atitudine dezminit ns cu to headele repezi pe care le arunca mereu n jurul lui Huxter, care privea pe deasupr a cutiilor din fereastra tutungeriei, nu i-a scpat nimic din toate astea; purtare a ciudat a individului l-a determinat s rmn la postul su de observaie. La un moment da , strinul se ndrept din ale, i vr pipa n buzunar i ptrunse n curtea hanului, disp ea domnului Huxter. Bnuind c este martorul unei nevinovate ginrii, tutungiul sri din dosul tejghelei i alerg n uli, s prind houl. Tocmai atunci se ivi iari omul nostru, drul czut pe-o ureche. ntr-o mn inea un balot destul de mrior, nvelit ntr-o fa de r, iar n cealalt, trei cri, legate la un loc (cu bretelele vicarului, dup cum s-a dove dit ulterior). Dnd cu ochii de Huxter, tresri speriat, fcu iute stnga-mprejur i o lu l a fug. Punei mna pe el! rcni Huxter i porni pe urmele hoului. Senzaiile prin care avea s treac domnul Huxter au fost intense, dar de scurt dur at. l vzu pe

strin alergnd drept n faa lui, apoi disprnd dup colul bisericii, pe drumul cmpului. a lui cuprinse cu ochii, ca ntr-o strfulgerare, flamurile, panorama srbtorii steti, ct va figuri ntoarse spre el Zbier nc o dat Punei mna pe ho! i alerg mai departe, v bia fcuse vreo zece pai, cnd, fr veste, glezna i fu intuit n loc ca de un clete nev it din avntul lui, se trezi c zboar prin aer cu o iueal de necrezut. Deodat, ns, zri foarte aproape de ochi n juru-i, lumea fcu explozie, prefcndu-se ntr-un milion de scn ei, care se fugreau ntr-un vrtej nebun ice-a urmat nu l-a mai interesat. XI. CE S-A NTMPLAT LA POTALIONUL CU CAI Acum, ca s nelegem limpede cele ce s-au petrecut la han, e nevoie s ne ntoarcem l a momentul n care mr. Marvel a intrat pentru ntia oar n cmpul vizual al domnului Huxte

r.

Tocmai atunci se aflau n camera de oaspei mr. Cuss i mr. Bunting. Cei doi domni se hotrser s ntreprind o cercetare asupra ciudatelor ntmplri care avuseser loc n ceea i, cu ngduina lui Hall, examinau cu atenie lucrurile rmase de la Omul Invizibil. Jaffers i revenise puin din cztur i plecase acas, ajutat de prietenii lui, plini de c asiune, iar mrs. Hall adunase lucrurile mprtiate ale fostului locatar i fcuse ordine n camer. De la bun nceput, Cuss zri pe masa de lng fereastr, acolo unde obinuia s lucreze s raniul personaj, trei caiete groase, scrise de mn. Toate trei erau intitulate Jurn al.

Jurnal! exclam Cuss, aeznd cele trei volume pe mas. Asta nseamn c, de bine, de r aflm ceva. Vicarul edea la masa din mijloc, cu coatele pe ea. Jurnal! repet Cuss. Se aez i el pe un scaun, puse dou volume unul peste altul i, ijinindu-l de ele pe-al treilea, l deschise. Hm! Nici un nume pe prim pagin! Drace! N uma cifre cifre figuri Bunting veni lng felcer i privi peste umrul Sui. Cu o mutr subit dezamgit, Cuss r ia paginile. Ia uite-aicea! Snt numai cifre, Bunting Diagrame n-ai vzut? ntreb vicarul. Nici m r o ilustraie care s arunce vreo lumin n aceast tain? Uite-te i dumneata: o parte e numai matematic, alt parte e scris n rusete sau n mb (judecnd dup litere), i alta-i pe grecete. Acuma, n ceea ce privete greaca, cred c mneata Mdaa, desigur fcu reverend mr. Bunting, scondu-i ochelarii i tergndu-i, npdit t de un simmnt penibil (bruma de elin care mai rtcea prin mintea lui nu merita s se m pomeneasc de ea). Iii, da, da, desigur, textul grecesc ne-ar putea furniza niscai va indicii- S-i aduc un scaun. Domnul Bunting i tergea ntr-una ochelarii. A vrea n prealabil s m uit prin toat umele. Doresc s-mi formez mai nti o impresie general, n