Cap 1- Uff, bine c s-a terminat. Gemnd, Casey ONeil se ls s

cad pe bancheta din cmrua de lng salonul principal de recepii, i ntinse picioarele pe un scaun - nu nainte de a-i fi desclat pantofii - i-i mic degetele uurat.

Simea furnicturi de la glezne pn la genunchi i, n sus, spre coate. S-i ia naiba de pantofi, se gndea privindu-i ngrijorat degetele care o ardeau. De obicei purta mocasini, tenii sau sandale n barete. Pantofii incomozi, din piele, i nenorociser picioarele.

Scoase acul din plrie i, zmbind uurat, o arunc n

cealalt parte a camerei. Nu-i plcuse de la bun nceput, cu dou luni n urm, cnd i-o artase sora sa.

Modelul i subia i mai mult figura i aa destul de ascuit, iar rozul-pal ddea buclelor aten-deschis nuane de culoarea morcovului.

Ochii ei, de un verde-deschis de obicei blnzi o priveau cu dumnie. Ar fi trebuit s se ridice i s o ia de acolo, dar nu avea nici un chef. La plecare, probabil, o va face uitat i, dac Bridget o va ntreba ce-a fcut cu ea i-ar pretexta c i-o zburase vntul.

Oricum, Bridget nu-i va aminti cum fusese vremea n ziua n care se mritase. Casey i ncruci picioarele, i ls capul pe spate i nchise ochii. Doar cteva minute, i propuse ea.

Avea nevoie de puin linite nainte de a se altura petrecerii pe care cealalt sor a ei o organizase pentru cei prezeni la cununie.

Dar, mai nti de toate, se gndi ea, trebuie s se repead neaprat pn acas i s-i schimbe rochia aceea insuportabil, cu ceva lejer. Sora ei mai mare, Agnes, va face probabil apoplexie, cnd o va vedea la petrecere n blugi i tricou.

Tot corpul i fu strbtut de o senzaie ciudat i plcut. Pleoapele i se ngreunar i-i ddu seama c nu va fi n stare s mai deschid ochii, orict ar fi ncercat. I se fcuse somn... somn... somn. Se trezi cteva ore mai trziu, odihnit i bine dispus. Habar n-avea ct dormise dar puin i psa.

Poate Agnes nu i-o fi simit lipsa, cu toate c nu apruse deloc la petrecere. Se ridic de pe banchet cutndu-i pantofii. n momentul n care haina czu pe jos, la picioarele ei, i ddu seama c n timpul somnului o nvelise cineva. Se ntreb, ncruntat, a cui o fi i cine o acoperise.

- Bine c n-ai sforit.Casey se ntoarse brusc i privi n direcia din care auzise

vocea maliioas a brbatului care se apropia agale, tergnd de praf plria pe care ea o azvrlise n cealalt parte a ca-merei.

nalt, lat n umeri, cu alur de juctor de baseball, era tot ce distingea n ntunericul care se lsase n camer. Nu-i vedea bine trsturile feei, n schimb, avea o voce plcut, cald, puin nazal, probabil o reminiscen a accentului trgnat al celor din Sud, de care se strduia s scape.

Curajoas, Casey i replic cu tupeu.- i dac a fi sforit? Se aplec i ridic haina, o

scutur de praf i i-o ntinse zmbind conciliant.- Cred c am fi anulat cstoria, luna de miere la Veneia,

am fi vndut locuina din Carmel, am fi renunat la cei doi copii i la cltoria n jurul lumii dup ce i-am fi expediat la colegiu. i mbrcase ntre timp haina care i fcea umerii ngrozitor de lai.

Casey chicoti.- Eti, probabil, unul din prietenii trznii ai

cumnatului meu care te-a trimis s m aduci pe sus la petrecere. Oft. Constat, cu tristee, c nc nu s-a terminat. Aa speram.

Strinul rse ncet i ntinse mna stng s ia plria, iar dreapta o duse n dreptul inimii.

- mi dau cuvntul c nimeni nu m-a trimis dup tine. i nu, nu snt prietenul cumnatului tu. Zmbi. Ai dini uimitor de albi. Dei, dac vei juca corect, el i cu mine am putea deveni cumnai.

Casey i lu plria i-l privi atent, ntre- bndu-se de ce oare nu-i era team s stea singur cu o persoan complet necunoscut, mai ales c, mai mult ca sigur, nu era n apele lui.

n ciuda faptului c se nserase, c n camer nu erau dect ei doi i c el, oricnd, ar fi putut-o supune la cine tie ce, se simea ct de poate de linitit.

-Atunci, dac nu eti unul din tipii ia, cine eti?- Michael Cooper. Tu?- Casey. Casey ONeil.- Nasol, spuse el n oapt i oft. n privirea lui

sfredelitoare apru o umbr de regret. Lui Casey ncepu s i se fac fric. Prea destul de inofensiv, dar cuvntul acela o nelinitise.

- Cum adic? l ntreb ea precaut, n- gustndu-i ochii i plimbndu-i privirea peste silueta lui atrgtoare.- Pentru c, domnioar ONeil... eu snt... Nu tiu nici ea de ce, dar, n acel moment,fu convins c avea n fa un alt agent procedural.

Reacion cu o prezen de spirit pentru care nsi Sarah Bernhardt ar fi invidiat-o. Scoase un ipt.

- Ah! i duse mna la piept i se prbui pe banchet cu un gest teatral, strduindu-se s par c abia mai respir.

- Ajutor! gemu, i-i ntinse o mn care tremura. l implor. Te rog...

n cei trezeci de ani ai si, Michael Cooper nu se mai simise niciodat att de neajutorat. Mirosea de la o pot citaiile pentru neplata impozitelor, scandalurile conjugale i falsurile de documente compromitoare, afacerile cu automobile, nave i containere.

Pe cei care se eschivau i gsea i n gaur de arpe. Era cel mai grozav copoi din inut. Dar niciodat nu urmase cursuri de prim ajutor n caz de urgene cardiovasculare. Privind-o nucit pe Casey, ncepu s-i regrete ignorana n acest domeniu.

i trecu, nervos, mina prin prul negru, ne- lundu-i privirea de la figura chinuit de durere. E prea tnr pentru a suferi un infarct, se gndi el, dar mai tii.

Nimeni nu-l informase n legtur cu starea sntii ei. Ddu din cap nemulumit c acest amnunt i scpase. Doamne,

n ce hal arat!- O s anun pe cineva, i promise fcnd un pas napoi.

Serviciul de urgen....- Grbete-te, spuse ea cu voce rguit, lsndu-i braul

moale s ating podeaua. Te rog! adug n oapt, prefcndu-se.

Alergnd spre hol, Michael se cut de fise, rugndu-se s gseasc un telefon. nti voianuna Serviciul de urgen, apoi Salvarea, se gndea el, aruncndu-i o ultim privire lui Casey care sttea ntins pe banchet.

Casey l urmrise cu coada ochiului. Cnd nu-l mai vzu se ridic, i aranj rochia i se ncl. Furioas, i spuse c individul avea tupeu dac ncercase s-i dea citaia chiar n ziua cstoriei surorii ei.

Strduindu-se s peasc normal prsi n grab cldirea. Afar, izbucni n rs, gn- dindu-se la agentul procedural i la omul care l tocmise, Pablo Cadenas. Putea numra pe degetele de la o mn i nc i mai rmneau, cte zile fusese mritat cu Pablo.

Se lmurise rapid c nu de soie avea el nevoie i c pasul l fcuse numai din nevoia stringent de bani. Cnd aflase, chiar de la Casey, c ea, personal, nu avea nici un ban, nu-i venise s cread.

Familia ONeil era nstrit, dar nici una din cele trei fete nu deinea mai mult de cteva mii de dolari. Pablo avea nevoie de o sum imens pentru a-i restaura vechiul castel din Spaniai s petreac pe Riviera, aa cum se obinuise, cu pauze de cte dou sptmni sau mai mult, n vreun club de noapte frecventat de cartofori. i plcea compania persoanelor ncnttoare11.

Pusese ochii pe Casey, lund-o drept o fat docil, dispus s rmn n Spania sub papucul soacrei, timp n care el s colinde staiunile. Casey i ndrept gndurile n alt parte i porni grbit de-a lungul strzii pustii i ntunecoase.

Era o sear obinuit de martie, n Seattle: friguroas, nnorat i cu semne certe de ninsoare. l-ar fi prins bine acum o hain clduroas, dar atunci cnd prsise salonul de recepii nu prevzuse c va umbla pe strzi.

ncepu s alerge ca s se nclzeasc dar arta caraghios n rochie lung i pe toc,,r nalte. Se ndrept spre centru, unde avu norocul s prind un taxi.

oferul o anun c se retrgea la garaj i se ls rugat pn s accepte s o duc acas, la prini, nainte de a se face trziu.V

n timp ce i pltea cursa, Casey se gndea c baciul promis, de zece dolari, fcuse minuni.

De pe terasa de la etajul al doilea a casei familiei ONeil, Casey avea o minunat panoram a oraului.

Se aplec peste balustrad i privi n grdina bine ngrijit i la arborii bonsai pe care, grdinarul pe care l aveau de treizeci de ani, i plantase n aa fel, nct s reziste vntului care btea dinspre nord-vest.

O alee circular, pavat cu pietre de ru, culese chiar de mama ei, strlucea ud n lumina soarelui care, n sfrit, topise zpada czut cu o noapte n urm.

Casey trase adnc i cu plcere n piept aerul rece, ridic braele deasupra capului i zmbi. Se ridic pe vrfuri apoi se aplec i-i atinse degetele de la picioare, repetnd micarea de nou ori.

Se ntrecuse pe sine executnd acest exerciiu istovitor de gimnastic aerobic, innd cont c, ea singur recunoatea, era o lene i antisportiv.

Cnd se ntoarse n dormitor ridic de la picioarele patului rochia pe care o mbrcase la nunta surorii sale, ca domnioar de onoare.

Semna cu un pmtuf de bumbac roz. Nu se simise deloc bine mbrcat aa, deoarece culoarea contrasta oribil cu tenul su.

N-ar mai purta n vecii-vecilor o asemenea rochie i nici nu i-ar mai cumpra una la fel vreodat. Acum i plcea i mai puin pentru c i amintea de Michael Cooper.

- Ce ruine c un tip att de drgu se preteaz s fie un nenorocit de agent procedural, i spuse ea oftnd, dus pe gnduri.

Se ntreab cum s-o fi descurcat Cooper cu serviciul de urgen. Se amuz imaginn- du-i cte explicaii trebuise s le dea acesta, pentru c i chemase s salveze o femeie care suferise un infarct dar care, ntre timp, dispruse.

- O s-i fie nvtur de minte dac va ajunge dup gratii pentru inducere n eroare.

Zmbi rutcios, satisfcut. Agenii procedurali o scoteau din srite. tia c acetia nu se implic emoional n cazurile n spe dar cei care de opt luni o icanau permanent se ntrebau, oare, vreodat, de ce Pablo se ambiiona s-o trasc prin tribunale?.

n ciuda efortului de a nu se mai gndi la asta, i arcui buzele, frumos conturate, ntr-un surs amar, amintindu-i ct de credul fusese atunci cnd i imaginase c odat cu divorul sfise definitiv cu Pablo Cadenas. Dou luni mai trziu, fusese trezit la realitate de cel care se dduse drept reporter i i tulburase linitea nmnndu-i citaia.

- Ce e asta? l ntrebase ea pe brbatul nalt, cu prul rocat, care i spusese c dorete s-i ia un inverviu n legtur cu munca pe care o desfura n sprijinul orbilor.

O citaie, domnioar ONeil. Tonul pe care pronunase aceste cuvinte, lipsit de expresivitate i sugera lui Casey vocea robotului telefonic.

Disperat, ceruse ajutorul tatlui su. Jarod ONeil i dduse o alt lovitur cnd o anunase ca va trebui s apar

n faa jurailor ca s rspund calomniilor lui Pablo, calomnii care i confereau acestuia credibilitate n inte-riorul i n afara tribunalului.

Slav Domnului c, datorit unor intervenii venite de undeva de sus - i plcea ei s cread - data nfirii fusese amnat peste zece sptmni, anulnd astfel citaia. Avocaii tatlui su o asiguraser c hruiala va continua.

Fiind o fire descurcrea i nemaisupor- tnd aerul irespirabil al mizeriei care se chema procesul ONeil-Cadenas, i propuse ca nimeni de atunci ncolo s nu mai aib ndrz-neala s o icaneze.

- Casey, telefonul! Vocea mamei rzbtea pn la dulapul n care intrase s-i caute ceva cu care s se mbrace.

- Vin imediat, strig Casey. Scoase o fust verde-nchis, care se petrecea n jurul taliei i o bluz tricotat asortat i le trase repede pe ea; i lu pantofii n mn i cobor n fugscrile, ntrebndu-se cine oare o cuta la ora aceea att de matinal.

Aplecndu-se peste masa unde se afla telefonul, se ncl, apoi lu receptorul.

- Casey.- M bucur c ai supravieuit infarctului din noaptea

trecut, auzi ea o voce grav i arogant. O fi fost din cauza mncrii.

Casey se strmb ncreindu-i nasul.- Sau a ceea ce am vzut, remarc ea sarcastic. Distana i

ddea un sentiment de siguran, aa c se hotr s-i bat puin joc de el. Apropo, s-a mai ntmplat ceva interesant, dup ce ne-am desprit?

i-l imagin ridicat de poliie, btut, urlnd de durere. Michael i risipi clipa de euforie re- cunoscnd c nu chemase pe nimeni s o salveze.

- N-am gsit nici un telefon, mrturisi el, fr jen, cu o voce fals amuzat, aa c m-am ntors s vd dac i pot fi cu ceva de folos i am rmas surprins cnd am descoperit c mi-ai dat plas i ai fugit. De ce te ncpnezi inu vrei s primeti citaia, ONeil? continu el, lrgnnd cuvintele, ncercnd s o nduplece. Hai s lsm ce-a fost i s ajungem la o nelegere.

- i anume? Nu voia s recunoasc, dar brbatul acesta o intriga. Avea un umor a- proape macabru care o amuza, una din calitile pe care le aprecia la un brbat.

- Noi doi, n luna de miere, la Veneia.- Nu pari a fi o partid prea grozav. Eti inconsecvent i

puin cam znatic pentru o mam devotat. Nu ari chiar ca o hoa dar tot nu te-a lsa singur n casa aia mare din Carmel. n schimb, eti al naibii de sexy ONeil, aa c ar fi nemaipomenit dac am petrece mpreun luna de miere. Lui Casey i veni s ld dar se abinu.

- Mi se rupe sufletul c trebuie s te dezamgesc, i

mrturisi ea decepionat, pe un ton dulceag, apoi se prefcu c ofteaz. S-i spun ceva, Cooper. Du-te i spune-i c nu m-ai gsit sau, mai bine, c am murit, apoi las-te de meseria asta. Te dispreuiesc pentru ceea ce faci. Dup asta, l tachin ea, ne putem petrece luna de miere la Veneia sau oriunde n alt parte.

- tii c nu pot face asta, Casey, spuse el cu o voce ngrozitor de calm, apoi oft adnc. Deci, nu va exista nici o lun de miere, nu-i; aa? Casey fcu o grimas simindu-l din nou c se amuz.

- i eu, care abia ateptam, Michael, iubitule, i rspunse ea, torcnd ca o pisic. mi pare ru c eti att de ncpnat, Cooper. Am fi putut stabili o legtur fr obligaii, cu adevrat minunat dar, dup cum vezi, meseria ta ne mpiedic s fim mpreun.

Aez cu grij receptorul pe mas. n timp ce se ndeprta, l auzi spunnd c viaa ar fi mai frumoas pentru amndoi, dac l-ar lsa s-i dea citaia. N-avea dect s cread c o reinuse suficient de mult i c ea se lipsete de citaiile lui, se gndea alergnd n sus pe scri spre camera sa.

Att de mult fusese hruit de agenii procedurali, nct, de acum, tia cum s proceze. Putea s le anticipeze micrile atunci :ind erau pe urmele ei i i era uor s le scape printre degete.

Pcat c Michael Cooper este agent pro- :oduraI, se adres ea imaginii reflectat n ujlind i ncepu s se machieze cu mies- lie. Pn cnd slugoiul va gsi casa ea va fi leparte i va arta puin altfel dect, poate, o lescrisese Cooper.

i strnse prul lung pn la umeri i i xise o peruc blond. Pentru a fi mai sigur i mai prinse nite agrafe i se leg cu o londi. Ultimul retu, o pereche de ochelari ui lentile rotunde, imense.

Aproape de u auzi soneria. Un moment amase ncremenit, simind c se sufoc de tin. Ce se va ntmpla dac va fi recunos- :ut? Dac Cooper o descrisese att de bine nct pn i un strin ar fi descoperit c se leghizase?

i, dac ar fi fost recunoscut,' cum ar pu- k;a scpa de cel aflat, acum, dincolo de u? lresupunnd c cel care sunase era complicele lui Cooper i rugndu-se din suflet s nu-i descopere mecheria, Casey deschise ua.

- Da? ntreb ea politicos cu voce melodioas. l studie pe strin, mulumit c nu se mai vzuser pn atunci i c n mn nu avea nici urm de citaie.

- Casey ONeil? Privirea piezi i vioaie o studia, dar n ochii de culoarea ciocolatei nu vzu nici un semn c ar recunoate-o.

Nu avea mutr de agent procedural, dar tia cum o cheam, ceea ce era un semnal de alarm. Casey ntoarse capul i strig peste umr.

- Hei, Casey, te caut un tip! Scuzai-m, i zise ea brbatului i se strecur, n grab, pe lng el.

Era n strad, dar nu-i dduse seama c fusese atras ntr-o curs i ncolit din spate de cel care sunase la u, i din fa de Michael Cooper care se ndrepta spre ea zm- bind victorios. Lui Casey i venea s plng de suprare.

- Las glumele, Casey, o rug Michael cuvoce obosit. Mi-am pierdut toat noaptea outndu-te i am mai i ateptat s te trezeti ca s-i pot telefona. tii, nu voiam s te scol cu noaptea n cap. innd cont c m-am purtat att de grijuliu cu tine, f-mi i tu o favoare i ndur-te s te dai btut.

l-ar fi spus ea c n dimineaa aceea sentimentul de compasiune nu era punctul ei forte, dar n-avea chef de glume cu ncpnatul asta afurisit.

n nici un caz, ct vreme era n dezavantaj.- Ct de nepoliticos poi fi! l mustr printre dini. Doi

contra unul, nu-i deloc cinstit, Cooper.- Cinstit! zbier el. Uite cine vorbete despre cinste!Casey privi n jur cuprins de panic. Fusese prins n

capcan. Era convins c brbatul din prag nu o va lsa s intre n cas, iar Cooper, indiferent ct de obosit era, ar alerga-o pn ar prinde-o.

Ce brbat lipsit de scrupule!- Bine, Cooper, spuse ea resemnat. Sigur, ai dreptate. M-ai

pclit, aa c nu-mi rmne dect s capitulez. Aa voi face, dar mai nti, rspunde-mi la o ntrebare. De ce faci chestia asta? De ce te-ai nhitat cu mizerabilul la care vrea s triasc pe picior mare din banii ctigai cu sacrificii de prinii mei i la care nu are nici un drept? Trase aer n piept i continu cu voce trist. Asta a dorit tot timpul Pablo Cadenas de la mine. i arcui buzele de culoarea coralului ntr-un gest care exprima decepie. Singurul lucru pe care ntotdeauna i-l dorise era un brbat care s o iubeasc. Trista experien"' prin care trecuse i dovedise c acela nu fusese omul potrivit.

Michael btu n retragere.- De obicei, ncerc s nu m amestec n afacerile celor de

care m ocup, i declar el pe un ton rece. Ce este ntre tine i Cadenas, v privete. Pe mine m intereseaz s-i dau hrtia asta. Se scotoci n buzunarul hainei bleumarin i scoase o foaie de hrtie mpturit pe care ea ar fi putut-o recunoate de la o pot.

Nu o iau, i spuse Casey hotrt. Ar fi nsemnat c se las nvins, ceea ce nu accepta, atta timp ct avea putere s alerge i ct mai avea civa ai n mnec.

- Oh, Michael, gemu ea, apropiindu-se de el cu capul n jos.Rugndu-se din suflet s-i reueasc mecheria, ultima ei

ans, se arunc la pieptul lui. Trgndu-i nasul i frec obrazul de cmaa lui bleu.

- Baiata feti!O comptimea, dar asta nu-l mpiedica s-i fac datoria. i

ddu chitana. Casey nu se mpotrivi. Se lipi de el, simulnd

hohote de plns, dar n gnd fcea eforturi s nscoceasc ceva care s strneasc simpatia acestui tip ncpnat care, totui, avea o inim bun.

Michael se crisp. Nu-i plceau deloc femeile care plng, mai ales aceasta, dar din motive nu tocmai cucernice.

- Uite ce e, Casey. Am s ncerc s te ajut. Numai Dumnezeu tie de ce mi eti simpatic. i promit c am s te ajut. O mbri ovitor i Casey rmase la pieptul lui, pre- fcndu-se c plnge n hohote. Nu tiu cum vom proceda, dar m gndesc eu la ceva. A- cum, nu mai plnge. Nu e sfritul lumii. Dac-i spui judectorului exact ntreaga situaie, snt convins c-i va da ctig de cauz. tia c minte, dar suna frumos.

Casey nici nu se gndea s nu ctige, dar era hotrt s nu se lase trt prin tribunale pentru acuzaii false.

- Cred c ai dreptate, opti ea.- Nu vrei o ceac de cafea sau altceva? Privi neputincios

capul blond lipit de pieptul su. Preferam s ai prul rou, ONeil. Ce mai conta!

- A bea o ceac, i mrturisi ea i se ddu un pas napoi, dar nu nainte de a-i ndesa n buzunar bucata de hrite. i mulumesc pentru ajutor, Cooper. i trase nasul cu zgomot. Cu capul n jos mai fcu un pas napoi i nc unul, apoi se rsuci i o lu la fug.

- Casey! Casey! n-are nici un rost s fugi.Mai bine te-ai ntoarce!

Tonul iritat, de comad, i suger plcerea cu 'care ar fi trt-o la nchisoare dac ar fi prins-o.

Se grbi s mreasc ct mai mult distana, eventual s prind un taxi sau autobuzul. Ecoul cuvintelor Joci necinsitit, Casey" o nsoi pn ddu colul. ncepu s rd. Cine vorbete de etic, un agent procedural!

Pe mijlocul trotuarului cteva fetie sreau coarda. Casey intr n joc apoi se ndrept binedispus i calm spre staia de autobuz, hotrt s-l ia pe primul care mergea sprea Northgate.

Cteva ore va avea timp s se gndeasc n linite la perioada n care, cu buzunarele aproape goale, se uita cu jind n vitrinele magazinelor. Se aez lng o feti de vreo doi-sprezece ani. Cu peruca aceea blond preau aproape de aceeai vrst.

Necunoscutul se urc n autobuz, o privi n treact mutndu-i privirea n alt parte, cu- tnd, parc, pe cineva anume. Pe mine, se gndea Casey. Buzele i tremurau ntr-un zm- bet trist.

Ci oameni o avea Cooper n subordinea sa? tia se schimbau tot timpul, blestemndu-i, pe ea i pe Pablo, pentru banii pierdui pe care nu-i mai recuperau niciodat.

Pn acum nu acionaser n grup. i aplec umerii cu o micare incontient. Era convins c putea trage pe sfoar unul sau doi deodat, dar ce va face cnd se va confrunta cu o

ntreag armat?Ordinul era ordin chiar i pentru ea, care se jucase de-a v-

ai ascunselea cu ei. Aglomeraia din autobuz avea asupra ei un efect ciudat.

i ls capul pe spate i nchise ochii. A- proape imediat i apru n minte imaginea clar a figurii lui Michael Cooper.

Figura lui era mai mult interesant dect frumoas, osoas, cu trsturi ascuite i bronzat.

Bnui c petrece mult timp n aer liber. V- nnd, probabil, femei lipisite de ajutor, i spuse n sinea sa, comptimindu-se, lucru care nu-i sttea n fire.

Era nalt de cel puin un metru i optzeci i cinci de centimetri, bine legat, cu prul cas- taniu-nchis, ceva mai lung.

l purta dat pe apte, cu crare pe partea stng. Ochii mari, cprui erau umbrii de gene lungi, ntoarse, o nuan mai deschise dect sprncenele negre.

Se mbrca elegant, trebuia s recunoasc, amintindu-i-l cum arta nu numai n dimineaa aceea dar i la petrecere.

Era clar c dorise s fac impresie.Naiba s-l ia! Ce-i trebuia lui s fie att de contiincios n meserie?

Lumea se pregtea s coboare. Casey se apropie de u nainte ca autobuzul s opreasc n staie. Cobor prima.

Dac brbatul care, probabil, urmrea pe cineva, era unul din complicii lui Cooper, va trebui s o fugreasc ca un prepelicar. A- runc o privire n spate spre cltorii care coborau din autobuz, apoi se ndeprt cu pai (Jg)hotri. Ar fi trebuit s se furieze i s fac drumul ntors cu autobuzul dac voia s scape de urmritor.

Cincisprezece minute mai trziu era instalat, n siguran, n maina unui prieten.

- Slav Domnului c te-am ntlnit, Eric, spuse ea, uitndu-se peste umr, din obinuin. Nu tiu cum am putut fi att de neatent i s iau autobuzul n direcie greit.

- Probabil eti obosit din cauza agitaiei cu nunta, spuse acesta zmbind, ntorcndu-se puin spre ea. Scuz-m c a trebuit s te aezi n spate, dar nu m ateptam s iau pasageri, aa c mi-am pus bagajele pe bancheta din fa.

Casey l asigur c se simea foarte bine acolo unde se aezase.

- Mai ales c, n eventualitatea n care Anita ne-ar vedea mpreun, e mai bine ca eu s stau n spate i lucrurile tale n fa, l ta- chin ea.

- S tii c ai dreptate. Eric rse cu poft. i-ar iei din srite nainte de a apuca s-i spun c aveam de gnd s te conduc acas.I geloas pn i pe urtele care se uit lamine...

-Te iubete foarte mult, l ntrerupse Ca- soy. Eric, nu m duc acas.- Nu? O privi prin oglinda retrovizoare.

- Nu. M duci la Bridget i Gray? Trebuie s;i le ud florile.- Perfect. Oricum, mi-e mai aproape. Fericit c n casa surorii i cumnatului eiso va simi n siguran, se ls pe spate s se relaxeze.

Casey gsi cheia pe care Gary o inea ascuns sub covoraul din hol, descuie i intr n apartament. Moart de sete, se repezi n buctrie.

Deschise o sticl cu bere i se duse s o bea n camera de zi. Se ghemui lng fereastr, pe canapeaua din catifea n dungi maro- cafenii.

Se concentr numai asupra panorameiCJDoraului Seattle. Terminase berea i se simea mai bine.

Se gndi c ar trebui s-i telefoneze mamei sale, dei la vrsta ei nu mai era obligat s dea socoteal de ceea ce face, dar aceasta mereu i fcea probleme.

O sun i i spuse c este la Bridget.- Vreau s fac puin ordine ca, atunci cnd se vor ntoarce

din luna de miere, s nu mai aib o grij n plus. Nu c le-ar fi stat lor gn- dul la asta cnd s-ar fi ntors, se gndi ea.

- Am crezut c Gary s-a ocupat de asta nainte de plecare. Casey o simi puin nervoas i zmbi.

- E foarte curat dar s-a aezat praful.- Bine. Vii la cin?- Ajung la timp ca s-i dau o mn de ajutor, promise ea.

De parc ar mai fi avut unde s se duc n alt parte!nchise telefonul i lu din buctrie o crp de praf. S-ar

fi simit vinovat dac n-ar fi fcut-o, dei mama n-ar fi aflat niciodat dac a ters sau nu praful.

i aminti frnturi de cntece din copilrie i ncepu s le fredoneze. Pn se vor ntoarce ei, praful se va depune din nou i vor avea ceva treab de fcut.

Se fcuse aproape unu cnd i ddu seama c nu mncase nimic, nici de diminea i nici la prnz.

Tocmai inspecta frigiderul lui Gary cnd auzi telefonul n camera alturat.

nchise ua frigiderului i se repezi s rspund bnuind c era mama ei.

- Bun, mami, spuse ea pe un ton afectuos.- Dac vocea mea seamn cu a mamei tale, m-am nenorocit, o

tachin Michael Cooper.- Ce ghinion! oft Casey. Cum ai dat de mine! Nu, nu-mi

spune. Ai sunat acas, i-ai ndrugat ceva mamei i ea, credul, i-a spus unde m aflu.

Cu receptorul n mn se aporpie de fereastr i se uit n strad. Chiar s-l fi crezut maic-sa? De la ea s fi aflat Cooper adresa?

Casey i miji ochii cutnd cu privirea cabina telefonic. Avea sentimentul fatalitii c cel care o chinuia se afla, undeva, n strad.

- Dac ai avea puin rbdare, ONeil, i-a spune c trucul

nu i-a reuit. i-am dat citaia in prezena unui martor, aa c nu poi nega c ai primit-o, ncpnat-o!

Casey i muc buza. Scruta strada, dar nu l zrea.- Dovedete-o, Cooper.Acesta rmase fr replic i Casey rsufl uurat. Avea ea

o presimire c nu exista nici un martor.- Nu-i poi susine declaraia, nu-i aa Cooper? l lu ea

peste picior.nchise ochii ncercnd s-i aduc aminte figura brbatului

care i sunase la u. Bnuia c era unul dintre acoliii lui, dar acum era convins c nu. Aleluia!

Michael oft, recunoscnd de bunvoie c nu putuse corupe martorul.

- De fapt, i mrturisi el, brbatul nu era dect un vagabond care urmrea s pun mna pe cei zece dolari promii, dac o va face s ias din cas.

- O lum de la capt, nu? jubil Casey.- Nu tocmai, rspunse el tios, auzindu-i tonul infatuat. Eu

i-am dat-o i la tribunal pe mine m vor crede.- Vrei s insinuezi c pe mine nu? ripost Casey i adug,

nfruntndu-l cu impertinen: Rmne de vzut, Cooper.- n locul tu n-a fi att de sigur din moment ce i vor

emite un mandat de arestare. Domnioar tie-Tot, rolul meu a luat sfrit, de acum ncolo tribunalul se va ocupa de tine.

O clip, Casey simi c se prbuete, nvins, umilit i cumplit de singur. Apoi faa i se lumin. i ndrept umerii, brbia mic m- puse aerul i se ridic n picioare.

- Atunci, de ce m-ai sunat, Cooper? S te bucuri de nenorocirea mea?

- Nu. Vreau s-i ofer sprijinul meu, pe care sper s-l accepi. Prea att de sincer nct Casey era gata-gata s-l cread.

- Generozitatea ta, pur i simplu m copie-ete, i declar ea, cinic. Dac ar fi fost aa nu i-ar fi dat citaia.

Nu mai avea nici o speran.- Cnd trebuie s m prezint i unde? Se Uilicit pentru

calmul pe care reuea s-l afieze. Cel mai mult regreta c se ascunsese atta vreme fr nici un folos. Ct risip de energie, se gndi cu prere de ru.

- aisprezece aprilie, la Los Angeles.Casey ddu din cap fr s mai zic nimic.

Privea pe fereastr cu ochii notndu-i n lacrimi. Pierduse btlia. Principalul motiv pen- Iru care se ambiionase s se tot ascund era .cela c tiuse de la nceput c va pierde procesul. i agresase pe Pablo, era suprat, dar problemele ei nu dorea s le discute cu strinii.

- Casey? Casey, plngi? O auzea cum i trage nasul.- Nu e treaba ta! se rsti ea.Parc ghicind c avea s-i trnteasc telefonul n nas, o

sftui s nu-l nchid pn nu-i spune unde o putea gsi.

Dorea s vin s o liniteasc. Casey privi telefonul ncruntat i se smiorci.

- De ce vrei s faci asta?- Pentru c eti trist i m simt vinovat. Avea vocea cald

ca o oapt, ceea ce o ndemn s cread c era sincer. i, pentru c, oft el prelung, s fiu al naibii dac nu-i dau dreptate, ONeil.

Fiindc, probabil, nc nu i-ai treminat misiunea, se gndea Casey, suspicioas. La orizontul ntunecat se zrea o nou speran.

- Nu vreau s vii aici, Cooper. i trase din nou nasul cu zgomot. De fapt, nu vreau s te mai vd vreodat. nchise ncet telefonul i se duse la fereastr s se uite n strad.

Era pe undeva, pe acolo. Era la fel de sigur de asta, pe ct era de sigur c el nu se va lsa pn nu o va fotografia cu citaia n mn. Zmbi ironic. Nu avea nici un martor pentru a-i susine mrturia, aa c era inutil s declare c i dduse citaia. Deci, asta nsemna pentru el s vin ca s o consoleze".

- A fi n stare s-l cred c e sincer, bom-hani ea lipindu-i fruntea de geamul rece.

Telefonul sun din nou i, dei intuiia i spunea.c era tot Michael, rspunse;

O abord direct.- Casey, hai s cdem la nvoial. Pn im-i dau citaia nu

te las n pace. Execut un ordin...- i vrei s-i spun unde snt ca s-l duci la ndeplinire,

nu? Casey rse ironic. Ce, crezi c si'nt proast, domnule Cooper. i recptase nesperat de repede sigurana de sine.

- Eti tu cam trznit dar, n nici un caz, proast. Eti drgu, atrgtoare i, i spun sincer, mi placi. Izbucni n rs. Ciudat, nu, ca un agent procedural s-i ofere serviciile pr- tului. Vorbesc sincer, Casey, vreau s te ajut.

- De ce?n receptor se auzi un oftat prelung i apoi vocea lui

grav.- M simt rspunztor, Casey.Puse jos receptorul. Cu ct l ine mai mult la distan, cu

att mai greu va reui s-i dea citaia! i strnse buzele njurndu-l n gnd pe Michael Cooper i pe toi cei de teapa lui, capabili de orice pentru a-i atinge scopul i care nu ineau cont de cei crora le fceau ru.

Ridic receptorul i sun acas pentru a-i anuna mama c nu va aprea la cin i s o instruiasc s nu spun nimnui unde se afl, mai ales unui anume Michael Cooper.

Bnuia c acesta nu se va preta la cine tie ce tertipuri pentru a obine adresa. Rachel ONeil era ultima ei speran.

Numrul de telefon al lui Gary era la secret i dac Michael nu cunotea numele abonatului, de la societatea de telefoane nu l-ar fi aflat n veci.

- De ce, drag? o ntreb Rachel circumspect.- Pentru c, drag, trebuie s m gndesc i dac m-a trezi

cu el pe cap, ar fi ultimul lucru pe care l-a face. Nu-i plcea s-o mint dar nici nu-i putea explica de ce l evita. Mama ei s-ar fi ngrijorat i mai mult.

Urmtoarea micare fu aceea de a-i rezerva prin agenie un bilet de avion chiar pentru seara aceea.

Razele soarelui se strecurau prin crptura draperiilor de un galben-deschis nclzindu-i faa somnoroas, mbiind-o s se trezeasc i s se bucure de ziua care abia mijise. Csc cu poft, renunnd la visul plcut i deschise ochii.

Era acas. i plimb privirea prin dormitorul micu dar elegant mobilat i zmbi. A- cas. Ce bine e acas. Aruncnd la o parte cearceaful se ddu jos din pat, i lu papucii i se duse direct la fereastr s trag draperiile.

Vremea era splendid. Nu ca n Seattle. Evident c de pe terasa casei tatlui ei nu putea privi direct Oceanul Pacific. De aici, din csua ei de pe malul oceanului era cu adevrat o plcere s poi admira oceanul agitat. Odat, chiar reuise s pndeasc balenele sltnd deasupra valurilor.

Adesea erau vizitai de foci care erau mult mai ndrznee dect balenele. Veneau mult mai aproape de rm i chiar le fotografiase.

Brbatul care se plimba pe rm i-l aduse n minte pe Michael Cooper. Ce pcat c nu l-a cunoscut n mprejurri mai plcute. Poate, chiar l-ar fi simpatizat.

i pregti o cafea tare i se gndi s m- nnce ceva dar, pn la urm o bu doar cu o felie de pine, timp n care citi corespondena sosit ct timp fusese plecat la Seattle.

Nimic interesant. i puse nite blugi decolorai i un tricou jerpelit, teniii vechi i se pieptn n grab aezndu-i pe cap o apc din piele.

Cteva clipe mai trziu era pe plaj i trgea n piept aerul srat al oceanului, lsn- du-i prul liber s fie rvit de briz. Simea umezeala nisipului care scria sub tlpile tocite ale teniilor. Era magnific.

Casey petrecu toat ziua pe plaj, ntr-un trziu se hotr s plece spre cas. Teniii musteau de ap, pantalonii i-i suflecase pn la genunchi, pierduse apca, prul i era ud inclcit. Urcnd obosit poteca, gndul o purta la petrecerea din seara trecut de la care lipsise din cauza lui Michael Cooper. i ct ateptase s-i rentlneasc vechii colegi de coal!

Ghinionul meu, oft cu prere de ru. Spera c ntr-o zi el se va afla pe urmele cuiva care l va ndupleca" s-i schimbe meseria. Sper s fiu martor ocular la eveniment, i fgdui ea mbufnat. Atunci s vezi spectacol!

Cu ochii la teniii murdari de nisip Casey nu-l vzu pe brbatul sprijinit de uS casei pn cnd nu ddu nas n nas cu el.

- Tu, opti ea. ntr-o clip, furia lu locul ocului,

aprinzndu:i scntei n ochii mrii de uimire. Ce caui aici?El i ridic sprncenele exagernd expresia de surprindere.- Te cutam, evident. Vzndu-i chipul nfuriat, Michael

zmbi larg. n Seattle te-am pierdut. tii, n-ai rezolvat nimic prsindu-i prinii att de precipitat. Ddu din cap. Oricum, te-a fi lsat s-i iei rmas-bun de la ei i i-a fi dat chiar un avans, rse el cu o voce cald i vibrant. Mai ales c ntotdeauna tiu unde te pot gsi.

- Ct prespicacitate, se rsti ea nervoas. De ce-i pierzi, timpul, Cooper? Mi-ai mai dat odat citaia aia n Seattle. De ce ai mai venit pn aici? Vorbind, deschise ua, imaginn- du-i cum i-o va trnti n nas, dar el o prinsese deja de talie.

Casey se rsuci i-l privi printre gene calm i distant.- Ce mai vrei de la mine?- Las-m s intru, Casey. Poate, chiar, mi oferi o ceac

cu cafea. Prinii ti i-au ludat ospitalitatea i mi-au spus ct eti de amabil i de binevoitoare. Nu ncerca s-mi dovedeti c se neal.

Vocea lui amuzat o irit i mai mult i bodognindu-l printre dini mpinse ua cu piciorul i l invit fcnd un semn cu capul.

El nchise ua.- Fiindc tot eti att de descurcre f-i singur cafeaua.

Eu m duc s m schimb de lucrurile astea ude. Se ntoarse i intr n dormitor.

Auzind pai n spate, Casey trase aer n piept ca s-i calmeze emoia, apoi se rsuci i se trezi cu Michael care zmbea n prag. El nchise ua i se sprijini de ea.

- Nu-mi amintesc s te fi invitat n dormitor.Zmbetul larg i arcuia buzele senzuale i i scotea n

eviden ridurile subiri de la colul ochilor.- Nu, nu m-ai invitat dar, din moment ce reueti att de

bine s te fofilezi, cel mai indicat este, totui, s te supraveghez ct timp te mbraci. Uite ce e, ncpnato, prerea mea este c singura modalitate de a sfri cu bine ce ai nceput este s te iau de mn i s te duc la tribunal, aa c m-am autodesemnat. paznicul tu pn pe aisprezece aprilie. Se simte nevoia.

Hohoti ncet.Casey se simea exact ca un animal n cuc i nu-i psa de

sursul lui arogant, cutnd cu coada ochiului o posibilitate de a evada. Nu vedea niciuna.

Timp. Trebuia s ctige timp.- A rmas mai puin de o lun, reflect ea cu voce tare. Nu

m poi supraveghea tot timpul Cooper. Va trebuie s mai i dormi, s-i satisfaci necesitile... chestii de genul sta.

- Corect. i zmbi cu ngduin.Pune el ceva la cale, se gndea Casey n timp ce-i studia

faa care nu exprima nimic, din moment ce zmbetul nu avea

nici o legtur cu hotrrea de neclintit pe care i-o citea n ochii negri.

- Dac nu te schimbi de lucrurile alea ude o s rceti cobz, o atenion Michael, pe tonul cu care, bnuia ea, se adresa clienilor cu deficiene mentale. Du-te i schimb-te imediat, adug el cu o voce nadins blnd. N-am de gnd s plec.

- Trebuie s pleci, Cooper, i spuse ea i inima ncepu s-i bat puternic,-iar pulsul i-o lu razna cnd l vzu desprinzndu-se de lng u i ndreptndu-se ncet spre ea.

- Pleac de aici. Vocea ei se subiase ca un fir de a...- Casey.Nu-i plcea deloc privirea lui i felul n care i optise

numele o clca pe nervi. Privi cu team n jur dar singura ei scpare era ua, iar Cooper i bloca drumul.

- n regul, Cooper, spuse ea iute. Ai cti- gat. Recunosc c mi- ai dat citaia i-i promit- urmnd un impuls copilresc i ncruci degetele la spate - c voi fi la tribunal pe aisprezece aprilie. Acum, te rog s pleci. Cu ochii n lacrimi i fcu semn s ias i i n-toarse spatele. Nu avea unde s se duc i nu inteniona s-i dea jos de pe ea absolut nimic pn ce el nu va disprea de acolo.

- Nu pot pleca. O prinse fulgertor de umeri, o ntoarse cu faa i o lipi de pieptul lui puternic. Pierzndu-i echilibrul l apuc de mijloc.

-Ce nai...!El deja i acoperise gura cu un srut care o nfior toat.

ncerc s ingore senzaiile erotice tulburtoare care o rscoleau din cap pn n picioare. Cuta s se conving c singurul motiv pentru care l lsase s o srute era acela de a-l lsa cu garda descoperit. Nu i dejucase el, oare, toate planurile?

Corpul ei prea dornic s rspund mngie- rilor agentului procedural nu inea cont de mustrri. n haosul din mintea ei ceva, totui, i reaminti c individul era extrem de versat.

Michael nu o mai sruta dar, innd-o de umeri, o oblig s mearg pn la u. Se aplec, o srut uor i Casey i ntlni privirea ncruntat.

- Fie, ONeil. De data asta te cred, opti el. Dar, ai grij, dac mai ncerci s m tragi pe sfoar, i-ai pierdut ncrederea mea.

Deschise ua i iei fr a mai privi napoi. Casey atept s dispar. Buzele ei nc ar- znd pstrau urma srutrilor. Surse trist.

l auzi pe Michael strigndu-i din camera dezi.

- Pregtesc un ibric cu cafea, iar dac ai ceva de mncare, sper c nu te deranjeaz dac-mi fac un sandvi. Snt pe drum de...

Ultimele cuvinte fur acoperite de zgomotul cu care fusese

trntit ua dormitorului. Casey rmase cu ochii la ea, apoi, amintin- du-i c era ud leoarc, i descl teniii i fcu civa pai prin camer. Se ndrept ovind spre baie cu paii estompai de covorul gros, de culoare galben-nchis.

Inteniona s fug. Stnd sub duul fierbinte i reconfortant se gndea c Michael era prea plin de sine ca s i pese sau nu de ncrederea pe care i-o acordase. De fapt, recunoscu ea, dac ar fi rmas cine tie cum ar fi evoluat relaia lor. Dup experiena cu Pablo i jurase c nu o va mai interesa nici un brbat i, pn atunci, aa fusese.

- Neaprat trebuie s plec de aici, i zise ea, convins c tocmai acela era momentul cel mai potrivit, ct Michael avea treab la buctrie.

Dar, ca de obicei, Casey i subestima adversarul. Vznd umbra care disprea pe sub fereastra camerei de baie i ddu seama cMichael controla toate ieirile.

- Mda, i mai zicea c are ncredere n mine! i venea s urle de ciud dar rmase calm pentru a-i putea pune mintea la contribuie. Doar nu exista numai un singur mijloc ca s-i dea peste nas ncpnatului de agent procedural.

Iei mbufnat de sub du. Nu mai pomenise un asemenea capsoman, un brbat att de ndrtnic, att de... Nici nu mai gsea cuvinte.

Puin mai trziu, n timp ce-i usca prul, i veni o idee formidabil. Nici nu va mai fi nevoie s plece dac l va putea pcli pe Michael, lsndu-l s cread c deja o fcuse i atunci el va fi cel care va prsi casa. Zm- bind, puse foenul n suportul su i intr pe furi n dormitor. Cu un an n urm cnd se izolase n csua aceea, observase c accesul spre mansard se fcea prin dulapul din perete. Dac muncitorii reuiser s treac pe acolo, pentru ea va fi o nimica toat s se strecoare i s se ascund.

i trase n grab blugii i un tricou, deschise cu grij ua dulapului i intr. O cuprinse panica cnd i ddu seama c nu se putea cocoa pe raftul de deasupra celor cu haine. Muncitorii folosiser o scar... Taburetul msuei de toalet!

Minutele i se prur secole pn reui s aduc scunelul nuntru, s se urce pe raft i s-l ascund n dosul hainelor de pe umerae.

Acum totul era n ordine. Deplas bucata de placaj care masca intrarea n mansard.

- Casey? Auzindu-I pe Michael strignd-o i btnd la u chicoti gata s se dea de gol. Casey? Casey? dac nu-mi rspunzi, intru, indiferent dac eti sau nu mbrcat, o ame-nin el.

O clip mai trziu auzi deschizndu-se i apoi trntindu-se ua dormitorului, ceea ce o mpiedic s deslueasc njurturile care urmar.

- Casey ONeil, scorpie nenorocit, iar mi-ai fcut-o! Vocea i suna de parc ar fi scuipat cuvintele printre dini. Casey

mai auzi i o bufnitur i-i imagin cum lovea cu pumnul n perete.

Zmbi satisfcut. S se nvee minte i s nu se mai in de capul ei! Era extrem de mulumit c l dusese de nas pe marele agent procedural.

Acum va sta cu urechile ciulite la u s-l aud cnd iese apoi va prsi ascunztoarea. Nu putea spune c se nnebunea dup mirosul de mucegai din mansard i nici ideea de a rmne acolo ghemuit cine tie ct vreme nu o fcea s sar n sus de bucurie, dar nici s ias prea repede i s o nhae nu-i convenea. Numai Dumnezeu tia cum s-ar fi dez: lnuit afurisitul de Michael Cooper.

Casey aipise i habar n-avea ct era ceasul i dac Cooper plecase sau nu. Oricum, dac tot se inversaser rolurile, va trebui neaprat s fac o inspecie n toat casa.

Evident c nu o s bntuie nici ea prea mult pe acolo, aa c urmritorul ei va disprea ct mai repede din calea ei.

n cas nu se auzea dect radioul pe care l lasase s mearg atunci cnd ieise la plimbare. Era o prostie, dar nu-i fcea plcere s se ntoarc ntr-o cas n care nu se auzea nici un zgomot, aa c l lsase deschis.

Se ntinse ncercnd s-i dezmoreasc picioarele. innd cont c sttuse atta vreme n poziia aceea incomod se temea c muchii i s-ar fi putut atrofia i ar rmne nepenit n patru labe.

Deschise uor chepengul, doar ct s arunce o privire n dulap apoi rsufl uurat. Scunelul era acolo unde l pusese i ua nchis.

- Excelent, opti eaJ simindu-se n siguran. Se felicit n gnd i zmbi. Doar nu pclise degeaba timp de opt luni ageni procedurali ca tocmai acum s fie prins de unul mai mecher, numai gura de el. Mcar de n-ar fi fost att de al naibii de atrgtor!

Curajul i spori enorm atunci cnd, cobornd de pe scunel, jos nu zri pe nimeni care s-i ipe Te-am prins! Era linite.

Deschise ua uor, iscodi cu privirea dar, prsind ascunztoarea, ddu nas n nas cu brbatul care edea n afara razei ei vizuale.

Michael nu era att de lipsit de tact nct s-i strige Te-am prins!", n schimb, cnd l auzi ntrebnd-o calm, eti gata s punem la punct condiiile", simi c, ntr-adevr, face o criz de apoplexie.

ncremenit, i fixase privirea pe figura lui atrgtoare. Avea ochii mrii i faa att de palid, nct cei civa pistrui de pe nas parc erau alunie.

Expir greoi.- Co... co... condiiile? se blbi ea, dorin- du-i cu

disperare s se poat concentra i s fac ceva cu picioarele.... orice!

ngmfarea lui Michael o ofensa. Se vedea clar din zmbetul

lui larg c se distra copios pe socoteala ei.- Condiiile, ppuico. Ale mele. Se ndrept spre ea

ano, cu pai rari. Ea ncepu s tremure cuprins de o ciudat nelinite. I se nmuiar braele i simi cum i se face prul mciuc.

El se ntinse, i prinse braele cu minile luiputernice, dar incredibil de tandre, i o trase la pieptul lui. Casey rmsese cu ochii pe chipul aplecat asupra ei, dar acum, n timp ce o sruta, i nchise simind cum i iau foc obrajii. Teama i dispruse.

Uor i fr chef i dezilipi buzele de ale ei i se retrase cu un pas, nelsnd-o ns din brae. Degetele lui o ardeau ca tciunii aprini, cldura lor ptrunznd prin materialul subire.

- Acum, Casey ONeil, mai ai de gnd s-mi faci probleme sau te faci fat cuminte?

Privindu-I n ochi, Casey deslui n profunzimea lor ntunecat o drzenie de neclintit i-i ddu seama c zmbetul lui binevoitor care i arcuia buzele i lsa s i se ntrevad dinii albi, superbi, era praf n ochii protilor.

nghii cu noduri, dar vocea parc i pierise. i asta nu era nimic. Dac ar fi fost posibil ar fi intrat n pmnt cu totul.

Michael nu avea astfel de probleme. Cu o voce foarte vesel ncepu s stabileasc re- guiile dup care vor coabita.

- Evident, i poi pstra dormitorul, o inform el, cu mrinimie. Eu voi dormi n camera de zi. Din moment ce tu....

- Ct generozitate, l ntrerupse Casey, cu o voce slab dar tioas i plin de sarcasm.

El continu ca i cum n-ar fi auzit-o.- Din moment ce tu ai achitat plata chiriei sau a ipotecii,

e normal ca eu s m ocup de aprovizionare, iar treburile gospodreti le vom mpri, sfri el privind n jur, calculnd, probabil, cam ct i-ar lua s dea cu aspiratorul.

- Bnuiesc c eu nu am dreptul s ripostez n legtur cu planurile tale, bombni ea, incapabil s i se mpotriveasc.

- Exact, spuse el rnjind.- tii c eti impertinent?- Pn acum mi s-a mai spus o dat sau de dou ori,

recunoscu el fcnd o mutr comic i infatuat. Casey fu aproape convins c se mai i mndrea cu treaba asta!

Tatl ei prevzuse c ntr-o zi va da cu fruntea de un obiect imobil devenit proverbial, dar acest obiect imobil avea fora unei gorile i n-avea de gnd s-i dea drumul dect sa-tisfcut de treaba pe care o fcuse. Sentimentul nfrngerii o devora i abia se putu stpni s nu se prbueasc. Se ncpn. Acum, mai muilt dect oricnd, era hotrt s scape de el.

Lucrul cel mai ngrijortor era acela c i simi dintr-odat creierul explodnd n mii de bucele. Nu-i venea n

minte nici o idee. Concentreaz-te, fir-ar s fie! i impuse ea mnioas.

Merita s fie ars pe crbuni ncini, dac nu pentru altceva, mcar fiindc era att de convins c i va zdrnici planurile. Asta merita, s fie pus pe jratic!

Ce naiba s fac? n timp ce trecea n revist, n gnd, toate tertipurile pe care le cunotea, n colul gurii i apru un zmbet abia schiat. Am s-i ofer o vntoare pe cinste, i promise ea.

Nu va ti cum s dispar mai repede din calea ei, iar ea se va distra de minune. Va ncepe cu ce tia ea c l-ar durea cel mai mult. Cu portofelul.

n minte i apru dintr-odat imaginea fe- liuelor suculente de friptur cu sote de ciperci i rondele de ceap. Parc i simea mirosul buntilor.

- Perfect, oft ea resemnat. Cred c putem ncepe cu un tur pe la bcnie.

- Acum? ntreb el surprins c cedase att de uor.- Acum sau mai trziu tot una e, zise ea repede strngndu-

i buzele ca s nu izbucneasc n rs i scuturndu-i de pe piept un imaginar fir de praf. Nici n-am avut timp de cumprturi. Ziceai c eti cu maina?

Michael i ridic mirat o sprncean.- Tu n-ai main?- E la reparat. Ce alt motiv a fi avut s m prefac c

plec?Zmbi, chinuindu-se s respire normal, n ciuda

palpitaiilor provocate de mngierile lui. Era aproape mulumit c nu mai ncerca s o strneasc... aproape.

- Vrei s spui, bombni el, c dac aveai o main la dispoziie, ai fi fugit i ai fi lsat un om aproape cu desvrire strin, singur la tine n cas?

- Fii convins! Casey abia se abinea s nu chicoteasc i ochii i se umeziser din cauza efortului. M bucur c ai pus cuvntul aproape" naintea lui desvrit" pentru c, vezi tu, Cooper, dragule, tu nu eti nici pe departe desvrit.

- E valabil pentru amndoi. i ddu drumul i se retrase civa pai ca s se sprijine de perete. Era nalt i tulburtor de viril.

- Cum adic? l lu ea peste picior, nemai- tiind dac s-i admire sau s-i ingnore zm- betul ivit n colul gurii. Vrei s spui c am fcut greeli. Noi? i duse, teatral, o mn la piept i-l privi simulnd surprindere.

- Doar cteva.- Aha. Surse. Spune-mi mcar una.- Mini de nghea apele.- Dar i plauzibil, sper, nu?- Eti pisloag.- i tu la fel.- Eti exasperant...- i moart de foame, exclam ea cu o- brznicie,

nemaisuportnd s-i nire cu atta franchee toate defectele. Aa c, hai la bcnie.

Zmbind maliios Casey l urm. Nu se mai gndea cu poft nebun la prune glasate ci la biftec, homari, crabi i crevei, la vinuri i brn- zeturi din import.

Singurul lucru pe care l regreta era acela c nu i plcea caviarul.

- N-arat ru, admise ea apropiindu-se de main. Avea culoarea aceea pe care putii vecinilor o numeau n glum rou-semafor i era o Trans Am perfect ntreinut, potrivit cu stilul ei sportiv.

- M bucur c mcar ceva legat de persoana mea i place. Zmbi i pre de o secund ea i zri albul sclipitor al dinilor.

- O main nu poart povara greelilor proprietarului su, zise ea cu subneles i se aez cu atenie n scaunul jos din piele neagr.

- Ba, pe deasupra, nu face nici discriminri, remarc el, fiind atent s-i nchid portiera. Se pot plimba cu ea i femei irascibile i cei care nu tiu s piard.

Despre ea era vorba, dar nu fcu imprudena s rspund provocrilor. Acum, n-are dect s rd. Cine rde la urm rde. mai bine, i spuse ea mulumit.

Se ndreptar tcui spre supermarket, Michael atent la drum, Casey fcndu-i planuri cum s dispar.

Oprir n parcare i coborr. Privi atent intrarea. Ua din spate. Toate magazinele au aa ceva. Dac Michael i-ar da o ans ct de mic...

Michael nu o scpa din ochi. O urmrea printre genele dese i ntunecate. Intuiia i spunea c ea atepta un prilej.

Surse, auzind parc scrnetul cauciucurilor, apoi oft.De mult nu mai urmrise o femeie att de plin de via, iar

n privina frumuseii i inteligenei nu-i amintea s fi cunoscut vreuna care s-i semene.

De ce, de ce trebuia ca tocmai ea s fie att de ncpnat! Casey dorea ca odat intrat n magazin s poat evada prin spate i s dispar pentru totdeauna din calea ace-lui brbat.

Se strdui s par calm i i ceru n treact douzcei-douzeci i cinci de dolari pentru cumprturi.

- Ah, da, ce preferi la cin? adug cu glas onctuos ntinznd mna. Rmase surprins, dar i amuzat atunci cnd Michael i duse reflex mna la portofel. Se opri la timp.

- Credeai c m prinzi, ONeil!Rse sec i rosti rar, trecndu-i lene privirea peste

trupul zvelt, mbrcat n blugi strmi i tricou turcoaz.- Nimic nu ne poate despri. A fi nebun dac a lsa o

femeie att de atrgtoare nensoit ntr-un magazin n care majoritatea vnztorilor snt brbai.

Casey abia se abinu s nu scrneasc din dini.

Era clar c mai degrab ar fi ndurat plictiseala cumprturilor dect s-i ofere ei ansa de a fugi.

- Eti sigur c vrei s m ajui? l ntreb cu ndoial n glas.

- N-a renuna pentru nimic n lume.Casey se consol la gndul festinului i ca

s-i nbue hohotul de rs i supse i-i muc uor obrajii.

Nu numai c pre de o or va fi sclavul11 ei, dar pentru acest privilegiu va plti!

- Hai s terminm odat cu grija asta. Michael o apuc de bra i, pur i simplu, o trase nuntru. Casey se prefcu c nu observ, anticipnd ce va urma i savurnd rzbunarea.

- n regul, Coop. Ce-ar fi dac ai lua un crucior? Chiar dou?

El i ridic mirat sprncenele cu ironie.- tii cum arat, nu? E un co din srm mpletit dar pe

rotile, pe care-l umpli cu alimente i-l mpingi spre casa de marcat, i explic ea fr s clipeasc, cu un aer inocent.

Fiindc nu se repezi imediat s execute porunca, oft prefcndu-se suprat.

- Tu cum procedezi cnd i faci cumprturile? Sau i le face cineva, evident, o femeie?

- Nu mai bate cmpii. O trase acolo unde orau rnduite crucioarele.

- i, acum ce urmeaz? ntreb el tr- (jnnd cuvintele. i ncruciase minile peste braul cruciorului i se rezemase cu toat greutatea de el.

- Prindem bine mnerul, aa - i fcu o demonstraie punndu-l s-i strng degetele in jurul barei de plastic - apoi mpingem cruciorul ca s-l deplasm printre rnduri. l urmrea cu coada ochiului. ncepem cu ce-i mai ieftin sau invers?

El continua s zmbeasc.- Cum preferi tu?- Vorbeti serios, Cooper? Pn i ei i se fcuse grea de

vocea ei ngrozitor de dulceag. la te uit, e nemaipomenit cnd ai alturi, la cumprturi, pe cineva att de calm i de generos.

Lui i pierise zmbetul.Ce-i al lui e al lui. Observase c inndu-se dup ea nu se

schimbase la fa dect atunci cnd constatase cu ce vitez ameitoare se umplea coul.

Casey sporovia tot timpul descriindu-i feluri de mncare apetisante care promiteau s-l ngrae cu cel puin cinci kilograme.

Din cnd n cnd i urmrea expresia, preocupat fiind s in socoteala cumprturilor i remarcndu-i paloarea feei.

Cnd mai adug i dou sticle de vin cali- fornian foarte scump, crezu c o s strige mam, Doamne", dar i pstr expresia impenetrabil chiar i atunci cnd li se ncruciar

privirile. Ea fu cea care i cobor ochii, dar numai atunci cnd l vzu umblnd n co dup sticlele de vin.

- Dar eu vreau vin.- i eu vreau, i-o ntoarse calm, nlocuind ceea ce alesese

ea cu trei sticle din vinul lui preferat. Casey privi etichetele cu ochi critic.

- sta e mai scump, dar cel ales de mine e mai plcut la gust.

- Prerile difer.- i gusturile difer, i replic ea, zmbind maliios.- Rmne de vzut, bombni el.Casey ridic din umeri.- De fapt, cine pltete alege, zise, zm- hindu-i ironic.- Cred c o s m^i avem nevoie de un crucior, observ

Michael pe un ton sec v- znd-o c se ntinde s ia o sticl de oet. Avea ea o reet special de salat.

- Sntem aproape gata. Nu mai avem de trecut dect printre dou iruri de rafturi, i garant ea.

Mncarea ei preferat se gsea la raionul de specialiti oceanice care se micau ct se poate de vioi ntr-un vas de sticl. i lsa gura ap gndindu-se la carnea fraged nchis n carapacea tare, verde-cenuie.

- Mmm, din tia lum doi, propuse ea, fr drept la replic, artndu-i homarii.

Michael i ridic mirat sprncenele dar i relu dendat expresia impasibil.

- Snt cele mai scrboase animale, zise el cu voce plictisit, dar zmbind. I se accentuaser ridurile fine de la coada ochilor.

Casey rse.- Am de gnd s-i mnnc nu s m uit la ei. Gndul o duse

la cina delicioas din seara aceea. Carapacea lui Michael era mai tare dect cea a homarilor dar era hotrt s i-o sparg. Va gsi ea o modalitate prin care s-l fac s o lase n pace.

- Uit-te la ei, sracii.... o rug el, uguin- du-i buzele.

- Las mila, Cooper. l strpunse cu privirea. tii ceva, nu te oblig s mnnci homari. Poate gtim altceva... Se uit n jur lovindu-i uor obrazul cu degetele. Zri conserva cu crnciori. Ce-ai zice de nite hot dogs?

- i plac? o ntreb uitndu-se posac la figura ei amuzat.- Nu, i din moment ce nu simt nici o sil fa de prietenii

ti, aici de fa - fcu un semn cu capul spre vasul de sticl -, voi mn- ca homari cu sos de unt i usturoi, fasole verdei orez, salat i vin din cel ales de tine i...

Michael tui nervos ntrerupnd-o.- Chiar te pricepi s pregteti lighioanele alea? ntreb

el uitndu-se nencreztor spre presupusele victime.- Hot dogs oricine poate fierbe, l inform ea, dndu-i

aere i i fcu un semn vnztoru- lui s-i dea o mn de ajutor. Cu coada ochiului i observ privirea dezarmat i fu

gata s tenune la joc, dar i aminti la timp c el o urmrise, o persecutase i o speriase i nu doar o singur dat. Mai mult dect att, i stricase reputaia de campioan a celor care se sustrag urmririi agenilor procedurali. Aa c,o merita cu vrf i ndesat!

- i lum pe tia doi, i spuse Michael vnztorului, artndu-i homarii care se zb- teau cu disperare s se caere pe pereii de sticl. i va duce soia mea.

Casey simi furnicturi n tot corpul. Fii calin! i spuse n gnd. Doar n-o s te oblige s duci tu chestiile alea.Le privi cletii i parc le simi pictura

- Snt cele mai scrboase animale, zise el cu voce plictisit, dar zmbind. I se accentuaser ridurile fine de la coada ochilor.

Casey rse.- Am de gnd s-i mnnc nu s m uit la ei. Gndul o duse

la cina delicioas din seara aceea. Carapacea lui Michael era mai tare dect cea a homarilor dar era hotrt s i-o sparg. Va gsi ea o modalitate prin care s-l fac s o lase n pace.

- Uit-te la ei, sracii.... o rug el, uguin- du-i buzele.

- Las mila, Cooper. l strpunse cu privirea. tii ceva, nu te oblig s mnnci homari. Poate gtim altceva... Se uit n jur lovindu-i uor obrazul cu degetele. Zri conserva cu crnciori. Ce-ai zice de nite hot dogs?

- i plac? o ntreb uitndu-se posac la figura ei amuzat.- Nu, i din moment ce nu simt nici o sil fa de prietenii

ti, aici de fa - fcu un semn cu capul spre vasul de sticl voi mn- ca homari cu sos de unt i usturoi, fasole verdei orez, salat i vin din cel ales de tine i...

Michael tui nervos ntrerupnd-o.- Chiar te pricepi s pregteti lighioanele alea? ntreb

el uitndu-se nencreztor spre presupusele victime.- Hot dogs oricine poate fierbe, l inform oa, dndu-i

aere i i fcu un semn vnztoru- lui s-i dea o mn de ajutor. Cu coada ochiului i observ privirea dezarmat i fu gata s renune la joc, dar i aminti la timp c el o urmrise, o persecutase i o speriase i nu doar o singur dat. Mai mult dect att, i stri- j oase reputaia de campioan a celor care se sustrag urmririi agenilor procedurali. Aa c, o merita cu vrf i ndesat!

- i lum pe tia doi, i spuse Michael vnztorului, artndu-i homarii care se zb- teau cu disperare s se caere pe pereii de sticl. i va duce soia mea.

Casey simi furnicturi n tot corpul. Fii calin! i spuse n gnd. Doar n-o s te oblige s duci tu chestiile alea.

Le privi cletii i parc le simi pictura dureroas. Se cutremur fr s vrea.

- i-e firg, Casey, o ntreb vesel.- E, e... cam rcoare, nu? i rspunse cu vocea ei cea mai

afectuoas, ncercnd s-i evite privirea ngrijorat.- Mda. O prinse de talie i o trase spre el. Hai s lsm

balt cumprturile i s plecm acas. Te asigur c n braele mele te vei nclzi imediat, i opti adulmecndu-i tmpla parfumat.

Casey ignor insinurile pe care le nelese foarte bine.- Cred c vinul pe care l-ai vzut acas pe msu s-a

oeit deja.i zmbi acru i se desprinse din mbriare.Trebuia s recunoasc faptul c era mai calm dect ea.

Michael Cooper avea nervi de oel.Se cam schimbase el la fa dar nici nu crcnise n faa

notei de plat.O clip doar crezuse c bombne ceva, atunci cnd vnztorul

i artase preul homarilor, dar figura lui impasibil i risipise i aceast bnuial.

Faa i se lungise ct lista de cumprturi i un moment se simi vinovat. Dar, la urma urmei, o merita din plin, dac nu pentru altceva, mcar pentru faptul c din cauza lui ratase petrecerea de la Seattle.

Michael i terse buzele cu erveelul i /mbi.- Recunosc c la un moment dat m-am fjndit c nu te

descurci acolo. Fcu un semn cu capul spre buctrie. Casey i vzu privirea plin de admiraie. Surse. i plceau complimentele, chiar i cele fcute doar pe jumtate, ca acela pe care tocmai l auzise. Dar ce alt compliment i-ar fi putut ncununa eforturile gastronomice dac nu acela c el mncase tot din farfurie? i mncase nu numai poria sa de homar dar i ceva dintr-a ei.

ntinzndu-se s-i ia farfuria ncepu o scurt expunere a modului n care tata ONeil i educase copiii.

Fiecare i purta de grij, ceea ce nsemna c i spla, i clca, i fcea ordine n camer i cu rndul la buctrie.

Ceva din expresia lui o irita.-neleg. Nu m crezi. Ai impresia c dac se spune c

ONeil este unul din maganii din nord-vest, noi, copiii am dus-o nemaipomenit. Afl, Cooper, c pe btrn asta l las rece. Mama l-a aprobat ntotdeauna chiar dac uneori mai exagera i tot ea i executa ordinele. Noi, mai puin.

- A fost calul de btaie, ghici el, iar Casey confirm.- Pe de o parte a fost mama care dorete fiicelor sale s

aib tot ceea ce ea nu a avut n tineree. Pe de alta, a vrut s fim independente i s ne bizuim pe propriile noastre fore. Teama este un sentiment firesc dar ea ar fi nenorocit dac ne-am lsa copleite de el.

Michael o urmrea cu atenie.- De fapt, n ce const independea ta?- Imperiul ONeil aparine prinilor i aa trebuie s

rmn. Nu s-au nscut n bogie.S-au cstorit tineri fiind i au muncit pe rupte. Sora mea,

Agnes, s-a nscut abia dup ase ani, fiindc tata n-a vrut ca mama s mai munceasc dup ce va avea copii. Ea n-a admis s stea acas i l-a convins s o lase s se ocupe de contabilitate.

Investind cu pruden, dar avnd parte i de puin noroc, au aprut primele profituri din care tatl ei ntotdeauna reinvestea n companie. Mai trziu s-a extins cumprnd alte companii mai mici. Munca i perspicacitatea n afaceri i-au fost rspltite. ONeil Electronics ajunsese un concern cu o cifr de afaceri de milioane de dolari i sucursale n trei state i cinci ri din afara continentului.

Strnse iritat din dini, amintindu-i cum se ludase Pablo c fcuse investigaii n ceea ce o privea i c evaluase averea tatlui ei pn la Ultimul cent.

- i-ai amintit ceva ce nu doreai, observ Mi-chael cu compasiune i o prinse de brbie ridicndu-i faa spre el. Nu vrei s-mi povesteti?

- Nu. Se ridic dndu-l uor la o parte. Nu era pregtit s-i dezvluie umilinele, durerea i sentimentul de tristee trite atunci cnd aflase c lui Pablo Cadenas nu-i psa de ea nici ct negru sub unghie. l interesase doar numele ei i faptul c era o motenitoare real a unei mari averi.

- S te ajut la splatul vaselor, zise Michael srind de pe scaun s strng farfuriile i tacmurile.

- S m ajui? i trecuse tristeea. Eu am pregtit masa, aa c tu o s le speli singur, dac nu cumva te rzgndeti n ce privete condiiile impuse de tine.

Privi dincolo de el pe fereastr i constat c noaptea va fi foarte ntunecoas. Ct de curnd i va pune planul n aplicare i impertinentul sta va fi expediat pachet. Sub acelai acoperi cu el noaptea i s-ar prea fr sfrit i ar sta ca pe ghimpi.

- Ce mai pui la cale, ONeil. Casey tresri. Aha, te-am prins. i lu faa n palmele lui puternice i i-o ntoarse spre el.

- Nu-i frmnta creierii gndindu-te cum s m tragi pe sfoar. Am experien n domeniu i te voi gsi chiar i n gaur de arpe.

Avea un spirit de observaie enervant, dar faptul c era ferm convins c ea va ceda treptat o demoraliza cel mai mult.

- ncerci s m provoci, Cooper? l ntreb flegmatic.- E doar o constatare, iubito, opti el, mn- gind-o pe

obraz. Vreau s economisim bani de benzin, timp i eforturi inutile.

Calculnd n gnd ci bani mai avea n cont i amintindu-i c mai avea nc o sptmn de concediu, Casey realiz c cel mai nelept era s stea n banca ei.

Dar nici nu m pot lsa atras ntr-o confruntare cu Pablo, se gndi cu tristee i ochii i se umplur de lacrimi.

- De ce te pori cu mine aa, Cooper? n ochi i citea afeciune i rmase surprins.

- i-am mai spus. i cobor mna pe braul ei, i-l strnse i o trase lng el. Vreau s termini odat cu porcria asta i pentru noi doi s urmeze o perioad mai fericit.

-De ce?Un zmbet tandru i lumin figura, dar Casey nu-l zri

pentru c i inea capul sprijinit pe umrul lui.- Vreau s te cunosc, s cunosc acea parte din tine care nu

este copleit de griji. O auzi oftnd i zmbi.- Ce bine m simt, Casey, atunci cnd nu te zbai n braele

mele. O ndeprt puin dar feele lor aproape se atingeau. Surse vzn- du-i expresia ncurcat.

- Nu m intereseaz ce a fost ntre tine i Cadenas, izbucni el furios, dar s fiu al naibii dac l voi lsa s te mai hruiasc. Te doresc, continu el tandru, dar vreau s nu mai ai nici o legtur cu acel brbat. Poate snt posesiv i egoist, dar vreau s fii numai a mea.

Casey clipi nucit i-l privi cu ochii n lacrimi nevenindu-i s cread. Era nebun. Ea nu credea n dragoste la prima vedere i, dac el ncerca s o conving de acest lucru,nsemna c i subapreciase inteligena.

Ah, ce minunat dac ar fi adevrat! S-ar fi lipit de el s-i simt cldura mbririi i gustul srutului.

Parc ghicindu-i gndurile, Michael zmbi i-i alint cu buzele colurile gurii, nasul, pleoapele i urechile, cu o pasiune crescnd pe care amndoi o simeau. i posed gura ntr-un srut devastator.

Casey i impuse s nu se gndeasc la nimic altceva dect la corpul brbatului lipit de curbele ei moi, la gura care-i picura otrava dulce a srutrilor pe buzele dornice s o pri-measc, la braele care o nctuau cu atta tandree.

Casey i ncolci mijlocul cu braele i l strnse cu violen. Ce simplu era s nu se gndeasc la ce va urma i doar s se bucure de mngierile lui. Amndoi doreau acelai lucru.

Deodat, se trezi mbrncit. i ridic derutat privirea. Se ateptase ca urmtorul pas s fie spre dormitor. Ce se-ntmplase? De ceo adusese pn n punctul n care totul ar fi urmat n mod firesc i apoi a bruscat-o? Tot felul de gnduri ngrozitoare i ncoleau n minte. Fusese prea pasional, i cedase prea uor? l dezgustase?

Michael o studie atent i simi panica ce-i cuprinsese tot trupul, doar cu cteva clipa nainte strbtut de senzaii puternice. Nu avusese intenia s o rneasc dar bnuia c rceala lui o nemulumise. Zmbi lene i-i trecu degetul peste buzele ei uor umflate.

- Aa cum i spuneam, Casey, nainte de a ne gndi la noi, trebuie s ieim din situaia asta neplcut cu Cadenas. Vocea lui era a- normal de sobr.

Casey i simi obrajii arznd. Se smuci din braele lui, se retrase civa pai i cu ultimele puteri, puse la btaie ce-i

mai rmsese din mndria terfelit.- Nu va exista nici un noi, Cooper, uier ea printre

dini, privindu-l cu dispre. Nu mai vreau s am de-a face cu tine.

Michael se ddu un pas napoi. Srutrile lui o nfierbntaser, corpul ei se contopise cu al lui, i rspunsese cu pasiune, iar acum devenise fiar, gata s se npusteasc. Se strdui s zmbeasc dar nu reui.

- Pot s tiu i eu ce s-a-ntmplat?Aha! Care va s zic, pn la urm domnul agent procedural

avea i el punctul lui vulnerabil. Zmbi dezgustat.- Nu am ncredere n brbaii care ies din cofetrie

nfometai! nh farfuriile de pe mas, trecu nervoas pe lng el i intr n buctrie.

Michael clipi uimit. Treptat, faa i se destinse ntr-un zmbet larg, dar privirea i rmase impasibil.

- N-a vrea s mi se reproeze c m sustrag de la rspundere/auzi Casey remarca lui Michael, cteva clipe mai trziu pe cnd umplea chiuveta cu detergent pentru vase.

O prinse de mijlocul subire i o trase la o parte.- Nu mi-a fi nchipuit, zise ea tergndu-i minile

cu ervetul. Hai, distreaz-te...Abia se abinea s nu izbucneasc n rs,dar socoti c e mai

bine s se abin.Cu ochii cnd la brbatul de lng chiuvet, cnd la u,

alese a doua variant.- Nu-i mare lucru, aprecie Michael zmbind scurt i

suflecndu-i mnecile cmii. Dup nsta stm de vorb, da?Oricum, prerea ei nu conta, aa c ddu din cap n semn c

da. Dac ar fi negat ar fi (ost acelai lucru. El i bg minile n ap, dar imediat i scp o njurtur.

- Fir-ar al naibii, ip scuturndu-i minile i mprtiind n jur clbuci. Se ntoarse spre oa. Trebuie neaprat s fie att de fierbinte?

Printre gene, Casey i privi amuzat victima.- Nu e ntotdeauna plcut s locuieti cu cineva, l lu ea

peste picior. i controla prudent fiecare micare, sttea la pnd gata s o ia la fug dac cumva i-ar fi trecut prin cap s pun mna pe ea. Dac te-ai rzgndit n privina condiiilor, nu te-a mai considera att de ticlos, i propuse ea pe un ton amabil.

Rse amuzat.- Nu cred c snt att de priceput n gospodrie pe ct

credeam, recunoscu el dezamgit i lund prosopul pe care ea tocmai l aruncase.

Ct timp ea i tergea minile el i le privise atent pe ale lui.

- Ar trebui s-mi faci o demostraie, zise el zmbind lene i tamponndu-i palmele. Vino s-mi ari cum se procedeaz.

Cum s nu! Casey observ ervetul pe care l inea rsucit n mni i bnui c n-ar fi exclus s i-l nfoare n jurul

gtului.Surznd mai fcu un pas spre u.- Pnza ta e esut din cel mai fin fir de mtase, spunea

netiutoarea musc pianjenului care o inea de vorb. Zmbi uurat. Pianjenul va nelege indicaiile chiar dac i vor fi date de la distan, nu? spuse pe un ton mieros, continund s-i explice cu rbdare.

- Mai nti speli paharele de vin, apoi cele de ap, tacmurile, farfuriile i castroanele. Asta e ordinea.

i zmbi indolent ateptnd replica.CUD

- Eu, de obicei le pun la uscat, nainte de a merge la culcare, astfel scap s le mai terg.

Michael se rezemase de mas i-i privea ncruntat buzele moi uor ridicate, ochii verzi cu sclipiri jucue i poziia n care sttea.

tia c dac s-ar fi apropiat de ea mcar un pas, ar fi rupt-o ia fug. i sttea pe limb s-i spun Hai, d-i drumul11.

i ridic o sprncean interogativ.- Doar n-oi vrea ca dup ce le spl s le mai i terg?Casey ddu uor din cap i i spuse pe un ton ct se poate

de amabil.- Nu chiar. Le lai la uscat i pleci. Zmbi, anticipnd

momentul n care ua se va nchide n urma lui.- M dai afar?Ea i ncrunt uor sprncenele frumos conturate. De ce

avea, oare, sentimentul c el se amuza?- Da, vreau s pleci.Casey rosti cuvintele rar, dar nu cu fermitatea cu care ar

fi dorit s o fac.- Dup ce am cumprat attea bunti? o: ntreb nveselit.Era derutat. De ce nu se nfuria?- Bafta ta. Schimbul mi se pare echitabil pentru durerea de

cap pe care mi-ai provocat-o n aceste dou zile, zise ea prinznd curaj. Se ntoarse i fcuse deja un pas spre u cnd vocea lui o opri din drum.

- Casey? Numele ei rostit n oapt i se prea o mngiere.- Ce mai vrei? l ntreb politicoas.- Nu plec, spuse el blnd, dar hotrt, ceea ce asupra lui

Casey avu efectul unghiilor zgri- ind o bucat de metal.- Naiba s te ia de ncpnat, se burzului

ea.- Asta este una din calitile mele la care in cel mai

mult, glumi Michael.i privea amuzat degetele minii stngi. Casey se atepta

s-l vad suflndu-i n degete i frecndu-i-le de cma, dar el continu.

- Imediat dup modestie, aa cum i-am mai spus.Dac ar fi avut ceva la ndemn i-ar fi aruncat n cap....

i, la ct era de nerovas, sigur i-ar fi atins inta.

Tot ce putea face era s-l priveasc, ceea ce pe el nu-l prea deranja ctui de puin, socotind dup zmbetul care-i lumina toat faa.

- Cum? i s nu m mai ntorc? o necji ol. Snt de-a dreptul ocat!

Lua-l-ar naiba! Cum s scape de el cnd nimic nu-l scotea din srite?

Abia se abinea s nu bat din picioare, aa cum fcea cnd era mic. Dac ar fi vzut-o, ar fi murit de rs.

Pune-i mintea la contribuie, i impuse ea. Trebuie s existe o cale s iei din ncurctura asta. i o vei gsi. Acum, relaxeaz-te.

Unde scria c pn atunci trebuia s-i ofere tot confortul? Zmbi anemic amintindu-i de ultimul musafir care-i picase pe cap neanun- lat.

Fii binecuvntat, verioar Melanie, se gndi i surse prefcut. Dup ce apruse din senin anunnd-o c va rmne la ea o vreme,pn va decide ce avea de fcut n legtur cu cel de-al doilea so, Melanie nu petrecuse cu Casey-dect o singur noapte.

i ascunse licrirea diabolic din ochi ple- cndu-i genele rocate tivite cu auriu.

- Bine. n dulapul din hol gseti perna i ptura. Perna era turtit, iar ptura veche i roas, pstrate anume pentru musafiri impertineni de genul verioarei Melanie. Cele mai buhe erau puse cu grij n pungi, ferite de molii, n dulapul din dormitor.

- Se schimb vremea, adug ea pe un ton firesc. O s-i fie frig n main.

n main? se alarm Michael.- De ce s-mi petrec noaptea n main cnd exist canapeaua

din camera din fa, ripost el, pe bun dreptate.- Nu poi dormi pe canapea!- Aha. Michael i cufund mna n chiuvet, scoase un pumn

de clbuci i i arunc n sus, , am vzut un singur pat... al tu.

- Mulumete-te cu canapeaua. Canapeaua" nu era dect o banchet lung de cinci picioare, n vreme ce el trecea cu mult de ase picioare.

Casey verific uile, ferestrele, un obicei al ei la care nu avea de gnd s renune doar pentru simplul motiv c n cas se afla un brbat. Era, de fapt, un motiv n plus, s le verifice nc o dat.

Tatl ei avea prostul obicei s apar pe nepus mas i socotind plecarea ei precipitat din Seattle, i-ar fi putut trece prin cap s vin s se asigure c totul era n regul. N-ar fi vrut s-l gseasc pe Michael n cas.

Lucru valabil pentru toat lumea. n plus, mai bine s-l fac pe Cooper s cread c se pregtete de culcare.

- Te fereti de lume sau m ncui pe mine? Vocea lui Michael era gutural i vesel. Sttea rezemat neglijent de tocul uii

cu minile ncruciate la piept.- Ce iste eti? Casey fcea eforturi considerabile s nu

ipe.- Asta e prerea ta despre mine? Zmbi pe sub musta i

ochii i sclipir maliios.Casey clipi nevenindu-i s cread. Pe brbatul sta, pur i

simplu, nu-l puteai ine cu capul la fundul apei. Se abinu s nu izbucneasc n rs.

- Am spus eu aa ceva?- Ai spus.Cnd i ndrept umerii i se apropie de ea, Casey i ddu

seama c intrase n bucluc. Proast, de trei ori, proast, i spuse, gata s o ia la fug.

- N-o lua ca pe un compliment, zise ea repede, rguit de fric. i maimuele snt istee, dar nu mi-a dori vreuna.

Michael se opri.Casey o zbughi n dormitor, nchiznd ua n urma ei. Se

sprijini de ea i nchise ochii, cuprins de disperare. Oh, Doamne, ce se' ntmpl cu ea? De ce i btea joc de el n asemenea hal? S-ar fi zis c, n ascuns, l ura de moarte.

- Aa o fi, opti ea obosit i se duse m- pleticindu-se n baie. Ddu drumul la robinete s se umple cada. Aezndu-se pe margineaei turn spumant parfumat, ntrebndu-se ce avea de fcut.

Mcar dac maina ei n-ar fi fost la reparat! nainte ca gndurile negre s ia drumul hrtiei, i aminti de maina lui Cooper.

Respir uurat, ssind printre dini. Nu avea dect s atepte pn adoarme...

Dup o jumtate de or, cnd nici nu ieise bine din baie, auzi un ciocnit puternic n u, pe care nu-l lu n seam. Bnuind c Michael nu s-ar fi dat n lturi s intre neinvitat, dac ar fi inut cu tot dinadinsul, nu mai apuc s se tearg i nhndu-i halatul i-l trase pe ea n drum spre u.

- Cine e? se rsti n glum. Cel mai nelept lucru era s-l lase s cread c cedase i c ncearc s fac fa ct mai bine unei situaii dezagreabile.

Michael replic vesel.- Lupul cel ru a venit s fure i s dea foc.Mulumit c gluma i reuise, Casey rsufl uurat.- Poi fura orice, dar te rog, nu da foc. Nu am achitat nc

ratele casei i m-ai bga la datorii, se plnse ea n joac.ntredeschise ua i-l ntreb iscodindu-l cu privirea.- Ce doreti? i era ciud c i tremurau degetele ncercnd

s-i lege cordonul n jurul taliei suple.El zmbea, dar n ochii ce o sfredeleau prin deschiztura

ngust a uii nu citea nimic amuzant.- Dac-i spun, mi trnteti ua n nas? Vocea aceea o

nelinitea, dar el deja mpingea s o deschid mai larg.- tii, ncepu el trecnd pragul, e indecent din partea ta

s ari att de apetisant cnd de abia ai ieit din baie. i studia cu priviri lascive prul ciufulit, faa lucind de curenie i halatul vechi la care, probabil, inea foarte mult. Aa cum arta i se prea chiar mai frumoas dect atunci cnd o cunoscuse.

Cu un gest nervos, Casey i ncheie halatul pn sus la gt, s fie convins c erambrcat. Felul n care era privit i ddea de bnuit.

- Mi-ar trebui un spun, zise el spit, ghicind ct era de nervoas. Prea destul de ncurcat. Nu am gsit nici unul n cealalt camer de baie, adug, vznd-o cum l fixeaz cu privirea.

Casey tocmai i contempla pierdut ochii ca dou lacuri adnci, blnzi, cprui cu irizaii aurii.

- Poftim? l ntreb pe un ton destul de tios, pentru ca imediat s se fac una cu roul pestri al halatului.

Ce naiba am? se ntreb nervoas, tulburat i incapabil s-i aminteasc ce anume i ceruse.

- Spunul, opti el. Chiar i acel cuvnt att de prozaic, rostit de el prea plin de senzualitate.

Oh, trebuie s scap ct mai repede de el, i spuse Casey cuprins de panic. Era mult mai periculos dect i-l nchipuise vreodat pe Pablo Cadenas care nu dorea dect banii ei. Brbatul acesta, dac voia ceva, putea obine totul!

Spunul. Casey inspir adnc pentru a-i limpezi gndurile. i revenise.

- M duc s-i aduc, zise, ndeprtndu-se n grab. Dac ar mai fi zbovit o clip s-ar fi aruncat n braele lui.

n baie trase adnc aer n piept, aerul neimpregnat de mirosul lui plcut, brbtesc, apoi scotoci n sertarele dulapului pn gsi un spun, cel pe care i-l dduse sora ei, Bridget, pe vremea cnd trecea printr-una din perioadele ei de extravagan.

Nu numai c era foarte parfumat, dar avea ncrustat n el inimioare roii i un Cupidon. Zmbi.

- Dorm iepurete, i atrase el atenia cnd reveni n dormitor.

- i ce-mi spui mie? Casey i ridic mirat o sprincean.- Nu ncerca, te rog, s-i iei tlpia ct timp dorm.

Drept s-i spun, snt frnt de oboseal.Casey privi ntr-o parte, neputnd s-i susin privirea de

team c i-ar zri vulnerabilitatea pe care i-o simise i n voce. N-ar fi trebuit s-i pese, dar i psa.

O atinse uor pe umr pentru a o face a- tent, dar, n aceeai, clip, era n braele lui.

- Casey! i opti n pr. Mai mormi ceva care ei i se pru c ar fi Waterloo" i se ntreb mirat dac nu cumva i reproa ceva.

La fel de repede cum o luase n brae, se trezi mpins la o parte.

- Uite ce-mi faci, ONeil, bombni el. Am venit dup spun

i tu ncerci s m seduci, aa mbrcat dup ultimul jurnal. S-i fie n ine!

Casey rse prefcut.- Data viitoare voi ine minte. i ntinse spunul. El se

ncrunt.- Numai din sta ai?Ea ddu din cap. Doar i atinse mna i simise c ameete

iar acum atepta, nu mai tia nici ea de cnd, s ia spunul.- Acum, pleac! se rsti, fcnd eforturi s-i vorbeasc

calm i pe un ton indiferent. i drese glasul ncercnd nc o dat. Dac ar fi ndrznit s-l mai ating nu l-ar mai fi lsat s plece, i nu dorea s rite. Iar dac nu l-ar mai fi lsat s plece....

Michael lu spunul i-i plimb privirea prin camer, tnjind dup patul de dimensiuni apreciabile, acoperit cu o cuvertur multicolor i perne de culoare belumarin.

Oft cu gndul la cele trei sptmni, cele mai lungi din viaa lui.

- Noapte bun, ONeil, opti, apoi se ntoarse i plec.Ea nchise ua. Minile i tremurau i pentru a doua oar se

rezem moale de ea. Plecase lsnd-o fremtnd de dorin. nchise ochii. Ce greeal. Imaginea lui Michael prea c i se ntiprise n minte pe vecie.

- Ah, Dumnezeule, bigui ncercnd s respire normal.Intr ngrijorat n baie, se pieptn n grab, se spl pe

dini i se ntoarse n dormitor s se schimbe.Iei din camer dup ce i puse nite blugi decolorai, o

bluz veche verde-nchis i te- niii. Tremur toat pn gsi cheile mainii lui Michael. Simindu-se ca un ho n propria cas, se strecur jos n hol i trase cu urechea la ua bii. Duul curgea dar notele joase ale melodiei pe care Michael o fredona acopereau zgomotul apei.

Fr cel mai mic zgonot, Casey deschise ua i rsufl uurat vzndu-i hainele la n- demn. Pndind ua aburit ddu peste pantalonii negri.

i veni s strige Evrika! atunci cnd gsi imediat brelocul cu chei, dar buna dispoziie i pieri brusc, vznd c pe el erau prinse patru chei aproape identice. Habar n-avea care dintre ele erau cea de la portier i cea de contact. Trebuia s le ncerce pe toate.

Afar, totul prea n ordine. Dintre nori, luna plin nvluia strlucitorul Trans Am rou ntr-o lumin palid.

Oft uurat, prima oar n seara aceea, savurnd mirosul serii adus de adierea care-i rcorea faa i i zburlea prul. Se ndrept repede spre main, dar odat ajuns lng ea ezit, frecnd nervoas ntre degete una din chei.

Pentru prima dat de cnd se hotrse s ia maina lui Cooper avea mustrri de contiin. n plus, mai ncepuse i stomacul s-i fac figuri.

Este singura ta scpare, i spuse, fcn- du-i curaj. Alese la ntmplare una din chei i rugndu-se s fie cea

bun, o introduse n broasc.Nu era cea bun.Sunetul ascuit al alarmei sparse linitea nopii calme de

primvar. n graba ei de a fugi nu se gndise c maina ar putea fi conectat la sistemul de alarm.

i duse instinctiv minile la urechi uitndu-se la main ca la un animal gata s o mute.

Dar acum altceva i atrgea atenia. Ua din fa se deschisese. Rsucindu-se pe un picior Casey l vzu pe Michael n prag.

n afara prosopului care nu-l cuprindea calumea, era gol-golu. Nici Incredibilul Hulk nu putea arta mai fantastic. Casey simi c se sufoc.

Michael edea ntr-o bltoac, innd strns prosopul, ca necatul agat de un fir de pai. Spuma amponului i se scurgea de pe fa i din urechi ca dintr-o oal dat n clocot. Ba- lonae albe, desprinse de pe gene i sprn- cene i se adunaser n colurile gurii crispate.

Umerii largi i muchii ncordai strluceau n lumina becului de pe verand. Casey i plimb privirea mai jos de umeri, acolo unde spuma se prinsese de prul aspru de pe piept, comparnd clbucii cu ciucuri de cristal.

Ceva sau cineva aflat n spatele ei i atrsese lui Michael atenia. Casey se ntoarse dorindu-i imediat ca pmntul s se crape i s o nghit.

Asta mai lipsea, i spuse furioas. Toi vecinii, fr excepie, care pn atunci i respectaser intimitatea, ieiser din case la sunetul alarmei. i auzea optindu-i unui altuia: Cine e tipul gol de pe verand?

Ce caut n casa lui Casey? Cine era idiotul care se atinsese de main i declanase alarma?

Idiotul n persoan i dorea s nu-i fi trecut vreodat prin minte s ia maina.

Ce mai putea s spun sau s fac? Se ntoarse spre Michael.Se prea c pentru el nu existau dubii n privina celor ce

avea de fcut. Trecndu-i n grab privirea de la Casey la mulimea care se holba la el, se ndrept spre main pind cu grij, n picioarele goale, pe aleea prun- duit.

Nednd nici cea mai mic atenie rocatei care l privea decepionat, fr s scoat o vorb, lu cheia din portier, o potrivi pe cea bun i deschise.

Bombnind se aplec nuntru, umbl sub torpedou i ntrerupse alarma. Tot mai bine era cu sunetul la nenorocit, dect acum cnd se lsase o linite mormntal! se gndi Casey nfuriat, simind furnicturi n ceaf, acolo unde ochii mulimii o sfredeleau necrutor.

- Oameni buni, spectacolul s-a sfrit, i anun Michael, pe un ton tios, aa, ca s nu existe discuii. Toi, la unison se puser n micare disprnd n ntuneric.

Michael se ntoarse i o porni ncet spre Casey, cu pai amenintori, asemeni unei feline.

Fiecare fibr a muchilor o ndemna s o ia la fug, dar frica o paralizase. Casey i aminti c o singur dat i se mai ntmplasae aa ceva, n vara n care mplinise paispre-zece ani i avusese curajul s ia camioneta tatlui su, Model-A, pe care o zdrobise de cum se suise la volan. Cooper semna leit cu tatl ei, avea privirea rece i impenetrabil precum diamantul.

Valul de adrenalin o mobiliz.- Nu te apropia de mine, i porunci cu o voce nesigur,

ridicndu-i braele i fcnd pai napoi. Cnd se lovi cu fundul de capota metalic tiu c nu mai avea unde s se duc i c nu i-ar folosi la nimic dac l-ar fi ameninat c-i zgrie vopseaua cu unghiile.

Cooper n-ar fi inut seama de ameninri, aa furios cum era.

- S nu ndrzneti s m atingi! i ncletase pumnii pregtindu-se de atac, numai c el i ddu braele la o parte i i le ls n jos dintr-o singur micare.

- S zici mersi c nu te-arunc n ocean, mri el. Casey nu avea s afle niciodat cum i reuise figura cnd cu cealalt mn i inea prosopul, dar nainte s-i poat para lovitura, un bra ca de goril o prinse de mijloc i o ridic pe umr.

Ca pe un sac cu cartofi!- Las-m jos! i lovea cu pumnii spatele i umerii, dar

prea insensibil. Dac totui sim- ( ea ceva era braul cu care o prinsese, fr jen de fund i care acum o apsa i mai tare. ntre bra i umr se simea prins ca ntr-o menghin. Precaut, se gndi c e mai bine s-i pstreze forele pentru a respira.

Intr n cas mpingnd ua din fa cu piciorul. Casey spera, cu rutate, c poate se lovete la picioar, dar nu fcu nici o remarc.

n sfrit, Michael o trnti pe bancheta din camera din fa i se retrase imediat de parc apropierea ei i-ar fi fcut ru.

Casey se sprijini de braul banchetei frec- lionndu-i locurile unde o strnsese, cu gndul la eventualele vnti care i-ar fi putut aprea a doua zi.

- i acum, ce mai ai de gnd s pui la cale? o ntreb el cu glas sfietor. Tlhria asta a pus capac la toate.

Auzi, tlhrie! Spumega de furie sub privirea atent i rece ca gheaa. nghii iute i-i plec ochii. Se simea deplorabil. n nodul din c)t se strnseser laolalt ruinea/vinovia i regretul i, n ciuda eforturilor, simi cum pleoapele i iau foc. Furioas, i frec ochii cu pumnii, dar ochii i se umplur de lacrimi srate care ncepur s i se preling pe obrajii mbujorai.

Michael se ndeprt nesuportnd s-i vad lacrimile, refuznd s-i ia n seam tre- murul brbiei sau durerea reflectat n privire.

Mri ceva nedesluit. Putea s nfrunte o Casey

impertinent i apoi s guste conflictul. Dar n situaia asta?

- Nu ncercam s-i fur maina, CooperJspuse ea ncet, luptndu-se cu disperare s-i J recapete controlul.

Michael se rsuci njurnd.- Te-ai prefcut de minune! ip el, strngndu-i

spasmodic prosopul n jurul coapselor.Vorbele acestea fur suficiente ca s-i sece lacrimile. i

ridic privirea nfruntndu-l, nlndu-i sfidtor brbia.- Nu m privete ce dracu crezi! N-am vrut s-i fur

nenorocita aia de main, uier ea printre dini.- Perfect, atunci spune-mi ce voiai s faci, i ceru,

intuind-o de speteaza banchetei.nchise ochii ncercnd s nu dea atenie valului de snge

care i zvcnea n urechi. El i pierduse prosopul i dac se prefcea c nu observ acest lucru, nu era dect din cauza situaiei deplorabile n care se afla i care nu-i permitea s observe amnunte.

i ls mna pe umrul ei i o for s se ridice.- Rspunde-mi, fir-ar s fie! O scutur uor. Unde naiba

voiai s-o-ntinzi? se rsti el.nghii un nod. Nu-i amintea s se mai fi simit vreodat

att de mizerabil.- Voiam s scap de tine! ip ea.El i lu faa ntre palme fornd-o s-i nfrunte privirea.- i dup asta ce-ar mai fi urmat, Casey? Toat viaa te-ai

fi ascuns sustrgndu-te copilrete de la rspunderi? i miji ochii abia stpnindu-i furia.

- Nu e treaba ta ce-a fi fcut eu mai departe, se nfurie i ea. Ar fi vrut s fie calm, dar, din cauza lui, i era aproape imposibil.

- Ba este, din moment ce te-ai fi folosit de maina mea ca s dispari. Ochii i strluceau din ce n ce mai amenintor i dunga palid care i apruse deasupra buzei superioare era dovada de necontestat a frmntrii sale interioare.

- i-am mai spus! N-aveam de gnd s i-o fur. O voiam doar ca s plec n alt parte i s scap de tine i, improviz ea mai departe, dup aceea i-a fi spus tatlui meu unde o gsete iar el s-ar fi ocupat s i-o recuperezi.

- Nemaipomenit! o lu el peste picior. Aveai de gnd s-i implici i tatl n acest furt.

- N-ar fi fost un furt!Mormind n barb ceva indecent, Michaef se ndeprt. Se

sprijinise de perete, i ncruciase braele peste piept i o privea cu ochii lui negri care scprau scntei.

- Inutil, zise calm. Am ncercat tot posibilul i uite cu ce m-am ales: minciuni, mecherii i acum, asta!

Casey nu mai tia ncotro s se uite. Tot corpul i era strbtut de fiori, cnd reci, cnd fierbini, care i ddeau o stare de nervozitate. Prea agitat ca s stea locului, se

post n faa banchetei hotrt s nu-i mai ia ochii de pe vrfurile teniilor.

Putea oare s ignore minunatul trup, cnd prezena lui umplea camera? Razele palide' ale lunii ce se strecura prin fereastr, aruncau pete armii pe pielea lui bronzat, iar efectul luminii ddea prului ntunecat, cu urme de ampon, nuane roiatice. Prea c luna inea cu tot dinadinsul s-i atrag atenia asupra brbiei lui, prin jocul de umbre i lumini.

Valul fierbinte de plcere care i trecu brusc prin ira spinrii fu mai mult dect putea suporta.

- N-am nevoie de ajutorul tu, aa c, dispari din casa mea! i indic ua. Michael trase adnc aer n piept i Casey rmase cu ochii aintii pe pieptul lui lat.

- Nu cred c vrei s plec, Casey, spuse el sigur pe sine, lucru ce o scoase din srite.

- Ba da, vreau! ip, dndu-i seama c el avea dreptate. Ceva din ea l-ar fi alungat, dar cealalt parte, cea care o domina era atras de acel brbat provocator care o fcea s freamte de dorin. Nici nu se gndea c se ndrgostise de el, dar tia c la fel de hotrt cum era s evite ntlnirea cu juraii, tot att de mult dorea ca Michael s nu plece. Nu nc. i nu suprat pe ea.

- Bine, o ls ea mai moale, fcnd un gest vag spre baie, du-te s-i termini duul.

El i nclin capul fcnd o plecciune.- Oh, i mulumesc.Aruncndu-i neglijent prosopul pe umr, reui s-i fac o

ieire pe ct de demn pe att de comic.De ndat ce auzi ua bii nchizndu-se, Casey alerg n

dormitor. Se arunc pe pat cu capul n pern.nchiznd ochii inteniona s se odihneasc doar cteva

minute pentru ca apoi s se gndeasc ce avea de fcut. Asemeni lui John Paul Jones, lupta ei abia atunci ncepea!

Michael edea la umbr i privea n jos la freamtul continuu al valurilor agitate care izbeau stncile. Zgomotul era asemenea unui muget furios, iar spuma care nea n aer, ca dintr-un izvor, lovea nencetat faleza de la poalele stncii.

Lipit de stnc Michael inea piept cu stoicism atacului slbatic al valurilor. Aerul marin l nvluise ca ntr-o cea depunndu-i n pr un strat subire de sare i broboane pe gene, pe gt i pe fa. i simea pielea ca dat cu o substan astringent.

i era frig, se simea ru i i era somn. Nu-i dorea dect s intre n cas i s-i caute o poziie comod pe banchet, nu nainte ns de a exorciza demonul care l scosese de acolo.

Strbtu distana dintre cele dou balustrade, atingnd din cnd n cnd metalul rece ca pentru a se convinge c nu triete un comar; sttea afar ca un idiot, iar afar era o

vreme infect.Vreme de o or dup ce se dusese la culcare se tot fise

pe bancheta mai scurt cu un metru fa de lungimea lui i mult prea ngust pentru un brbat de talia lui.

Dar nu fusese de vin numai bancheta. Chiar n cel mai confortabil pat i tot n-ar fi avut linite, tiind-o pe Casey la civa metri distan.

O dorea. l atrasese din primul moment, de cnd o gsise dormind n cmrua din spatele salonului de recepie. Dincolo de excentricitatea pe care o afia, folosind-o ca pe un scut de protecie, se afla femeia care fremta, cald, generoas i foarte, foarte dornic de afeciune.

Blestemnd, renunase la gndul c ar mai putea dormi i se ridicase de pe banchet. Cu drag inim l-ar fi omort pe nenorocitul care i btuse joc de puritatea ei i i distrusese ncrederea n oameni.

n concluzie, cum sttea aa n mijlocul camerei, considerase mai potrivit s mearg n dormitor i s se ntind lng Casey. O iubea, dorea s o cuprind, s fac dragoste cu ea i diminea s se trezeasc innd-o n brae.

O i luase spre dormitor cnd se oprise brusc, fr s mai neleag nimic. Pentru pri^R dat de cnd descoperise minunata diferen dintre biei i fete se simea neputincios. Re- petnd njurturile, fcuse stnga-mprejur i ieise afar.

Intenionase s fac o lung plimbare, dar agitaia oceanului i atrsese atenia. Simin- du-se ceva mai bine se cocoase n vrful stn- cii.

Zmbi ironic i colurile gurii i se lsar n jos.- Naiba s o ia, bombni. Ce-o fi rs Casey n sinea ei cnd

insistase s doarm pe canapea. Izbucni n rs. Ar fi trebuit s bnuiasc ceva atunci cnd ea cedase fr prea mult vorb.

i ridic gulerul i intr n ceaa groas ca s mai arunce o ultim privire oceanului. Res- pirnd adnc aerul srat se ntoarse i o lu spre cas.

- Bun dimineaa, ONeil.Vocea brbatului vibr puternic, plin de optimism, trezind-

o din visare i fcnd-o s se ridice din pat cu o vitez surprinztoare