Olimp

Dan Simmons

Olimp

Vol. I

Traducere din limba englezMihai-Dan Pavelescu

Dan Simmons s-a nscut n 1948 n statul american Illinois i a crescut n Vestul Mijlociu. n 1970 a absolvit Colegiul Wabash i a fost recompensat cu Premiul Phi Beta Kappa pentru excelen n ficiune, jurnalism i art. A urmat Washington University din St Louis, dup care a lucrat optsprezece ani n nvmntul primar. Prima povestire i-a fost publicat n 1982, iar primul roman n 1985. Din 1987 este scriitor liber-profesionist. Dan Simmons a devenit faimos n 1989, cnd a ctigat premiile Hugo i Locus cu romanul Hyperion, a crui structur este inspirat din Decameronul i Povestiri din Canterbury. Simmons a abordat de-a lungul carierei sale literare diverse genuri, combinndu-le uneori n cadrul aceluiai volum: science fiction, horror, fantasy i roman poliist. Dintre lucrrile sale amintim: Song of Kali (Premiul World Fantasy, 1986), Carrion Confort (premiile Bram Stoker, Locus i British Fantasy, 1990), Hyperion (premiile Hugo i Locus, 1990, Ignotus, 1991, i Seiun, 1995), Entropys Bed at Midnight (Premiul Locus, 1991), Cderea lui Hyperion (premiile Locus i SF Chronicle, 1991, British SF, 1992 i Seiun, 1996), Prayers to Broken Stones (Premiul Bram Stoker, 1992), Summer of Night (Premiul Locus, 1992), Children of the Night (Premiul Locus, 1993), This Years Class Picture (premiile World Fantasy, Bram Stoker i Sturgeon, 1993, Seiun, 1999), Death in Bangkok (premiile Bram Stoker i Locus, 1994), Fires of Eden (Premiul Locus, 1995), The Rise of Endymion (premiile Locus i SF Chronicle, 1998), Orphans of the Helix (Premiul Locus, 2000), A Winter Haunting (Premiul International Horror Guild, 2003), Ilion (Premiul Locus, 2004).

Dedic aceast carte lui Harold Bloom, care prin refuzul de a colabora n aceast Epoc a Resentimentelor mi-a oferit o mare satisfacie.

CuprinsPartea 11 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21Partea a 2-a22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40Partea a 3-a41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87Partea a 4-a88 89 90 91 92 93 94 95MulumiriNota traductorului

Cum ar fi putut Homer s fi tiut despre faptele acelea? Cnd s-au petrecut, el era o cmil n Bactria!

Lucian din Samosata, Visul

istoria adevrat a Pmntului trebuie s fie n ultim instan istoria unui rzboi realmente necontenit. Nici semenii, nici zeii, nici pasiunile sale nu-l vor lsa n pace pe om.

Joseph Conrad, Note despre via i scrisori

O, nu mai scriei despre Troia

Dac pmntul e s fie cartea Morii

N-amestecai cu furia laienilor

Bucuria oamenilor liberi:

Chiar dac Sfinxul mai subtil de azi a nnoit

arade ale morii cum Teba nu a cunoscut.

O nou-Aten are s rsar

i unui viitor ndeprtat

i va transmite, cum las cerului apusul

Splendoarea sa din prima floare;

i va lsa, cnd strlucire e prea mult

Ct poate cerul drui i tot ce poate lua pmntul.

Percy Bysshe Shelley, Hellas

Partea 1 TC "Partea 1" \f C \l "1" 1 TC "1" \f C \l "2" Elena din Troia se trezete imediat naintea zorilor, n sunetele sirenelor ce anun raidul aerian. Pipie peste pernele patului, dar amantul actual, Hockenberry, a disprut a plecat din nou n noapte nainte de trezirea servitorilor, purtndu-se aa cum face ntotdeauna dup nopile lor de iubire, de parc ar fi fcut ceva ruinos, furindu-se fr ndoial chiar acum spre cas pe aleile dosnice i strduele lturalnice pe care torele ard att de puin luminos. Elena gndete c Hockenberry este un brbat straniu i trist. Apoi i reamintete.

Soul meu este mort.

Faptul acesta, uciderea lui Paris n duel cu nemilosul Apollo, se petrecuse n urm cu nou zile mreaa ceremonie funerar, care-i implica att pe troieni, ct i pe ahei, va ncepe peste trei ore, dac nu cumva carul de lupt zburtor aflat deasupra cetii va distruge complet Ilionul n minutele urmtoare , ns Elena tot nu poate crede c Paris al ei nu mai exist. Paris, fiul lui Priam, nfrnt pe cmpul de btlie? Paris, mort? Paris azvrlit n adncul grotelor ntunecate ale lui Hades, lipsit de frumuseea trupului sau de elegana gesturilor sale? Inimaginabil! Este vorba despre Paris, frumosul flcu-copil care a furat-o de la Menelau, pe lng strji i peste pajitile verzi ale Lacedemonei. Este vorba despre Paris, cel mai tandru amant al ei, chiar i dup deceniul acesta lung de rzboi obositor, brbatul la care ea s-a referit adesea n tain ca fiind bidiviul ferecat la iesle i hrnit cu orz.

Elena coboar din pat i se ndreapt ctre terasa exterioar, dnd n lturi perdelele vaporoase, cnd iese n lumina dinaintea zorilor. Este mijlocul iernii i marmura se simte rece sub tlpile-i descule. Cerul este nc destul de ntunecat ca s poat zri patruzecicincizeci de proiectoare ce mpung n sus, cutnd zeul sau zeia i carele lor de lupt zburtoare. Explozii nbuite de plasm unduiesc peste jumtatea de dom a cmpului de for moravec, care protejeaz cetatea. Brusc, o mulime de raze de lumin coerent lnci albastru-compact, verde-smarald, rou-sngeriu nesc ascendent din defensivele de pe perimetrul Ilionului. Sub ochii Elenei o singur i uria explozie zguduie cvadrantul de miaznoapte al cetii, expediindu-i unda de oc n ecouri peste turnurile fr vrfuri ale Ilionului, fluturnd crlionii prului lung i negru care cad pe umerii femeii. n ultimele sptmni zeii au nceput s utilizeze bombe materiale pentru a strpunge cmpul de for, bombe ale cror nveliuri monomoleculare decaleaz fazic cuantic prin cmpul moravecilor. Cel puin aa au ncercat s-i explice Hockenberry i Mahnmut, micua i amuzanta creatur din metal.

Elenei din Troia nu-i pas ctui de puin de maini.

Paris este mort. Gndul este pur i simplu insuportabil. Elena fusese pregtit s moar alturi de el n ziua n care aheii, condui de fostul ei so, Menelau, i de fratele su Agamemnon, sprseser n cele din urm zidurile, aa cum trebuiau s-o fac potrivit prietenei ei, profetesa Casandra, ucignd toi brbaii i toi copiii de sex masculin, siluindu-le femeile i purtndu-le n robie pe insulele greceti. Elena fusese pregtit pentru ziua aceea pregtit s moar de propria-i mn sau de spada lui Menelau , dar, cumva, nu crezuse niciodat cu adevrat c dragul, nfumuratul i semizeul Paris, bidiviul ei, frumosul ei so-rzboinic, ar putea muri cel dinti. De-a lungul a peste nou ani de asediu i btlii glorioase, avusese ncredere n zei c-i vor pstra iubitul viu i neatins i n aternutul ei. i aa fcuser. Iar acum l uciseser.

i reamintete ultima imagine a soului ei troian, cu zece zile n urm, cnd ieise din cetate pentru a se duela cu zeul Apollo. Paris nu artase niciodat mai ncreztor n armura-i de bronz magnific sclipitor, cu capul lsat pe spate, prul lung fluturndu-i peste umeri precum coama unui armsar, dinii albi scnteind sub privirile i ovaiile Elenei i ale altor mii de troieni de pe zidul aflat deasupra Porii Scheiene. Picioarele lui repezi l purtaser iute, vesel i strlucitor ntru faima-i, aa cum bardului preferat al regelui Priam i plcea s cnte. Dar n ziua aceea l purtaser iute spre propria lui moarte, sub minile furiosului Apollo.

Iar acum este mort, gndete Elena, i, dac vetile murmurate pe care le-am auzit fr s vreau sunt adevrate, trupul i este un le ars i gurit, oasele rupte, desvrita fa aurie hrc de cenu rnjind respingtor, ochii albatri topii n zdrene unsuroase de carne fript ce-i spnzur din pomeii mistuii ca primele buci asemenea primelor buci carbonizate din ofrande, scoase din focul sacrificial deoarece au fost socotite nedemne. Elena se nfioar n vntul rece sosit odat cu zorii i privete fumul care se ridic deasupra acoperiurilor Troiei.

Trei rachete sol-aer din tabra aheean din miazzi vuiesc spre cer, n cutarea carului de lupt zburtor ce se retrage. l ntrezrete o scnteiere efemer, intens ca luceafrul dimineii, urmrit de drele de condens ale jeturilor rachetelor greceti. Fr avertisment, punctuleul sclipitor decaleaz cuantic din vedere i las pustiu cerul dimineii. Zburai napoi pe Olimpul vostru asediat, lailor! gndete Elena din Troia.

Sirenele de ncetare a raidului ncep s jeleasc. Strada care trece pe sub odile ei din palatul lui Paris, aflat att de aproape de palatul nruit al lui Priam, se umple iute cu oameni care alearg, grupuri de brbai cu glei care se grbesc spre miaznoapte prin apus, unde fumul continu s se ridice n vzduhul iernii. Maini zburtoare moravece zumzie peste acoperiuri, iar trenurile lor de asolizare ghimpate i turelele proiectoare le fac s semene perfect cu viespi chitinoase negre. Unele dintre ele, Elena tie din experien i din povetile nocturne ale lui Hockenberry, vor zbura n ceea ce el numete acoperire aerian, prea trziu pentru a fi de ajutor, n timp ce altele vor contribui la stingerea incendiului. Apoi troienii i moravecii laolalt vor scoate, ore n ir, trupuri stlcite de sub ruine. ntruct i cunoate aproape pe toi din cetate, se ntreab buimac cine va fi n rndurile celor trimii n nensoritul Hades att de devreme n dimineaa aceasta.

Dimineaa funeraliilor lui Paris. Iubitul meu Prostuul i nelatul meu iubit!

i aude servitoarele ncepnd s se foiasc. Cea mai vrstnic dintre ele btrna Aitra, fost regin a Atenei i mama regelui Tezeu, pn ce a fost luat n captivitate de fraii Elenei drept rzbunare pentru rpirea surorii lor st n pragul iatacului.

Stpn, dorii ca fetele s v pregteasc baia? ntreab Aitra.

Elena ncuviineaz. Privete cum cerul se mai lumineaz puin fumul se ndesete spre miaznoapte prin apus, apoi se destram, pe msur ce brigzile cu glei i mainile de pompieri moravece stpnesc focul, se uit un moment la viespile rocvece de lupt care continu s goneasc spre rsrit, n urmrirea lipsit de sperane a carului de lupt zburtor, deja teleportat cuantic dup care se ntoarce s intre n odaie, cu picioarele descule opotind pe marmura rece. Trebuie s se pregteasc pentru ceremoniile funerare ale lui Paris i pentru a-i vedea soul ncornorat, Menelau, prima dat dup zece ani. Tot acum va fi i prima dat cnd Hector, Ahile, Menelau, Elena i muli dintre ceilali ahei i troieni vor fi prezeni mpreun la un eveniment public. Orice se poate ntmpla.

Numai zeii tiu ce va iei din ziua asta-ngrozitoare, gndete Elena. i, n plus, mai trebuie s i zmbeasc, n ciuda tristeii. n zilele acestea, zeii nu mai rspund niciunei rugi adresate lor. n zilele acestea, zeii nu mai mprtesc nimic cu muritorii sau, cel puin, nimic, cu excepia morii, pieirii i distrugerii teribile abtute spre rsrit de propriile lor mini divine.

Elena din Troia intr n palat pentru a se mbia i mbrca pentru funeralii.

2 TC "2" \f C \l "2" Rocovanul Menelau sttea tcut n armura lui cea mai bun, cu spinarea dreapt, nemicat, regal i mndru, ntre Odiseu i Diomede, n primul rnd al soliei aheene de eroi sosit la ceremoniile funerare dintre zidurile Ilionului pentru a-l cinsti pe inamicul care-i rpise soia, fiul lui Priam, porcul de cine mnctor de rahat, Paris. n fiecare clip pe care o petrecea aici, Menelau se gndea cum i cnd s-o ucid pe Elena.

Ar fi trebuit s fie destul de uor. Ea se afla de cealalt parte a pasajului larg de acces, ceva mai sus, la nici cincisprezece metri de el, n centrul uriaei piaete a Troiei, n balconul regal, alturi de btrnul Priam. Cu niel noroc, ar fi sprintat pn acolo mai rapid dect oricine l-ar fi putut intercepta. i chiar fr noroc, fiindc, dac troienii ar fi avut timp s se interpun ntre el i soia sa, i-ar fi secerat ca pe buruieni.

Menelau nu era un brbat nalt nu era un gigant nobil ca fratele su absent, Agamemnon, i niciun gigant plebeu ca Ahile puic-de-furnic , aa c tia c n-ar fi reuit s ajung printr-un salt pe balconul pentru urmrirea paradelor, ci ar fi trebuit s suie treptele prin gloata de troieni de acolo, hcuind, sfrtecnd i ucignd n timp ce nainta. Era perfect pentru el.

Dar Elena nu avea cum s scape. Unica scar de coborre din balconul de pe zidul Templului lui Zeus era spre aceast curte interioar a cetii. Femeia s-ar fi putut refugia n templu, dar el ar fi urmat-o i ar fi ncolit-o acolo. Menelau tia c-o va ucide nainte de a se prbui sub atacurile zecilor de troieni ultragiai incluzndu-l pe Hector, conductorul procesiunii funerare, care apruse chiar acum , dup care aheii i troienii aveau s se lupte iari ntre ei, dnd uitrii rzboiul lor nebunesc mpotriva zeilor. Bineneles c Menelau i va pierde viaa aproape cu certitudine, dac rzboiul troian se relua aici, azi la fel ca Odiseu, Diomede i, poate, invulnerabilul Ahile, deoarece numai treizeci de ahei participau la funeraliile porcului Paris i mii de troieni erau prezeni de jur mprejurul curii interioare, pe ziduri i masai ntre ahei i Poarta Scheian dinapoia lor. Va merita.

Gndul acela travers capul lui Menelau ca vrful unei lnci. Va merita orice pre ar merita s-o omor pe ceaua necredincioas. n ciuda vremii fusese o zi de iarn rece i sur , sudoarea i se revrsa de sub coif, iroind prin barba scurt i rocovan, i-i picura de pe brbie, cu picturile sprgndu-se pe pieptarul din bronz. Desigur, el auzise de multe ori pn atunci sunetul de stropi czui pe metal, dar fusese ntotdeauna sngele inamicilor si mprocat pe armur. Mna lui dreapt, aezat uor pe spada-i btut n argint, i strnse mnerul cu ferocitate amoritoare.

Acum?

Nu acum.

De ce nu acum? Dac nu acum, atunci cnd?

Nu acum.

Cele dou glasuri care se certau n interiorul estei sale strbtute de dureri ambele glasuri erau ale lui, fiindc zeii nu-i mai vorbeau l nnebuneau pe Menelau.

Ateapt pn ce Hector aprinde rugul funerar i apoi acioneaz.

Menelau clipi, alungndu-i transpiraia din ochi. Nu tia care voce fusese aceea cea care-l mboldise la aciune sau cea la, care ndemna la reinere? , ns era de acord cu sugestia. Procesiunea funerar tocmai intrase n cetate prin uriaa Poart Scheian i purta leul ars al lui Paris ascuns sub un linoliu de mtase pe drumul principal spre piaeta central a Troiei, unde ateptau rnduri-rnduri de demnitari i eroi, cu femeile inclusiv Elena privind de pe zid. n doar cteva minute, fratele mai mare al mortului, Hector, va aprinde rugul i atenia tuturor va fi ndreptat asupra flcrilor mistuind corpul deja ars. Momentul perfect pentru a aciona nimeni nu m va observa pn ce tiul nu-mi va fi nfipt adnc n snul trdtor al Elenei.n mod tradiional, funeraliile unor personaje regale ca Paris, fiul lui Priam, unul dintre prinii Troiei, durau nou zile multe dintre acestea erau dedicate jocurilor funerare, printre care figurau cursele de care i competiiile atletice, ultima fiind de obicei aruncarea suliei. Menelau tia ns c n cele nou zile rituale de cnd Apollo l transformase pe Paris n cenu avuseser loc cltorii ale cruelor i tietorilor de lemne spre pdurile care mai rmseser pe muntele Ida, la muli kilometri ctre miazzi prin rsrit. Micile creaturi-maini numite moraveci fuseser chemate pentru a-i conduce viespile i dispozitivele magice alturi de tietori, asigurnd aprri de cmpuri de for mpotriva zeilor, dac i-ar fi atacat. i-i atacaser, bineneles. Totui, tietorii i fcuser treaba.

Abia acum, n ziua a zecea, lemnele fuseser strnse, aduse n Troia i pregtite pentru rug, dei Menelau i muli dintre prietenii si, inclusiv Diomede, care sttea lng el aici, n contingentul aheean, considerau c arderea cadavrului putrezit al lui Patrocle pe un rug funerar constituia o risip desvrit de lemne de foc bune, deoarece att cetatea Troiei, ct i taberele aheene ntinse pe kilometri de-a lungul rmului nu mai avuseser de multe luni combustibil pentru focurile de tabr, fiindc arbutii pipernicii i fostele pduri care nconjuraser Ilionul dispruser n zece ani de rzboi. Pn i trunchiurile fuseser demult folosite. Robii aheeni gteau cinele pentru stpnii lor pe focuri din baligi, ceea ce nu mbuntea nici gustul crnii, nici dispoziia proast a lupttorilor.

Cortegiul funerar era condus n Ilion de un alai de care de lupt troiene, niruite unul cte unul, cu copitele cailor nfurate n psl neagr i abia auzindu-se pe dalele mari din piatr ale drumului principal i piaetei cetii. n carele acelea, tcui lng vizitiii lor, se aflau unii dintre cei mai de seam eroi ai Ilionului, lupttori care supravieuiser la peste nou ani din rzboiul iniial i la opt luni din acest rzboi mult mai teribil cu zeii. Cel dinti venea Polidorus, alt fiu al lui Priam, urmat de cellalt frate vitreg al lui Paris, Mestor. Urmtorul car l purta pe aliatul troian Ifeus, apoi pe Laoducus, fiul lui Antenor. Urmau n propriile lor care de lupt, btute n pietre preioase, btrnul Antenor nsui, cobort printre lupttori ca ntotdeauna, n loc s stea sus pe zid cu ceilali vrstnici, apoi cpetenia Polifetes, apoi Trasmelus, faimosul vizitiu al lui Sarpedon, care-i luase locul lui Sarpedon nsui, a doua cpetenie a licienilor, ucis de Patrocle cu luni n urm, pe cnd troienii nc se rzboiau cu grecii, nu cu zeii. Venea dup aceea nobilul Pilartes desigur, nu troianul ucis de Marele Aias chiar nainte s fi nceput rzboiul cu zeii, ci cellalt Pilartes, care adesea lupta alturi de Elasus i Mulius. Tot n alaiul acesta erau Perimus, fiul lui Megas, ca i Epistor i Melanippus.

Menelau i recunoscu pe toi, pe brbaii aceia, pe eroii aceia. Le vzuse de o mie de ori chipurile contorsionate i acoperite de snge sub coifurile din bronz, dincolo de spaiul scurt i letal al mpungerii de lance i loviturii de spad care-l separau de intele lui gemene: Ilion i Elena.

Este la cincisprezece metri. i nimeni nu se va atepta la atacul meu.

n urma carelor de lupt tcute veneau rndaii, purtnd potenialele animale de sacrificiu: zece dintre caii de mna a doua ai lui Paris i cinii si de vntoare, zeci de oi grase acestea din urm sunt un sacrificiu serios, deoarece att lna, ct i carnea s-au rrit sub asediul zeilor i nite vite btrne, cu coarne strmbe, care abia i trie picioarele. Vitele n-au fost aduse pentru mndria sacrificrii lor cci cui le mai sacrificau acum, cnd zeii erau inamici? , ci pentru ca grsimea lor s fac s ard mai luminos i mai fierbinte rugul funerar.

ndrtul animalelor de sacrificiu mergeau mii de pedetri troieni, toi n armuri lustruite n ziua aceasta mohort de iarn, ale cror rnduri se ntindeau n urm prin Poarta Scheian i pe cmpiile Ilionului. n mijlocul masei de brbai se deplasa catafalcul lui Paris, purtat de doisprezece dintre camarazii lui de arme cei mai apropiai, brbai care i-ar fi dat viaa pentru al doilea fiu al lui Priam i care plngeau chiar i acum, n vreme ce duceau palanchinul masiv pentru mori.

Trupul lui Paris era acoperit cu un linoliu albastru, ngropat deja sub mii de uvie de pr simboluri ale jalei de la otenii lui Paris i rude mai ndeprtate, ntruct Hector i rudele mai apropiate aveau s-i taie uviele imediat nainte de aprinderea rugului funerar. Troienii nu le ceruser aheilor s contribuie cu uvie pentru ceremonie, iar dac ar fi fcut-o i dac Ahile, principalul aliat al lui Hector n zilele acestea nebune, ar fi transmis mai departe doleana aceea sau, i mai ru, dac ar fi formulat-o ca pe un ordin care s fie impus de mirmidonii si , Menelau ar fi condus personal revolta.

Regreta c fratele su Agamemnon nu era prezent. Agamemnon prea ntotdeauna s tie care era cursul cuvenit de aciune. El era adevrata lor cpetenie argiv nu uzurpatorul Ahile i n niciun caz bastardul troian Hector, care n zilele acestea se atepta s dea ordine argivilor, aheilor, mirmidonilor i troienilor deopotriv. Nu, Agamemnon era adevratul conductor al grecilor i dac ar fi fost azi aici, fie c l-ar fi oprit pe Menelau din atacul lui nesbuit asupra Elenei, fie c i s-ar fi alturat pn la moarte. ns el i cinci sute dintre lupttorii si loiali plecaser cu corbiile negre napoi spre Sparta cu apte sptmni n urm era de ateptat s lipseasc cel puin nc o lun , n aparen pentru a mobiliza noi recrui n rzboiul mpotriva zeilor, dar n secret pentru a nregimenta aliai ntr-o revolt mpotriva lui Ahile.

Ahile Acum vzu c monstrul trdtor mergea la numai un pas napoia nlcrimatului Hector, care venea n spatele catafalcului, innd capul fratelui su mort n minile lui uriae.

La vederea trupului lui Paris, un geamt imens se ridic dinspre miile de troieni strni pe ziduri i n pia. Femeile de pe acoperiuri i zid femei de condiie modest, nu cele din familia regal a lui Priam sau Elena ncepur s boceasc ascuit. Fr s vrea, Menelau simi cum i se zbrlete pielea pe brae. Jelirile funerare l micau ntotdeauna n felul acela.

Braul meu rupt i rsucit, gndi el, alimentndu-i furia, aa cum cineva ar alimenta un foc de tabr pe punctul de a se stinge.

Ahile acelai semizeu Ahile care trecea pe lng el, n vreme ce catafalcul lui Paris era purtat solemn prin faa contingentului de onoare al cpeteniilor aheene i frnsese braul cu doar opt luni n urm, n ziua n care ucigaul-de-oameni-cu-pas-avntat i ntiinase pe toi aheii c Pallas Atena l omorse pe prietenul su Patrocle i-i dusese trupul pe Olimp n batjocur. Dup aceea anunase c aheii i troienii nu se vor mai rzboi ntre ei, ci vor asedia muntele sacru Olimp.

Agamemnon obiectase atunci obiectase fa de toate: fa de arogana lui Ahile i uzurparea dreptului legitim al lui Agamemnon, ca rege al regilor tuturor grecilor adunai aici la Troia, fa de blasfemia atacrii zeilor, indiferent al cui prieten fusese ucis de Atena, asta dac spunea realmente adevrul i obiectase cel mai mult fa de faptul c zeci i zeci de mii de lupttori aheeni treceau sub comanda lui.

Rspunsul lui Ahile n ziua aceea fatal fusese scurt i simplu va lupta cu orice brbat, cu orice grec care se opunea conducerii sale i declaraiei sale de rzboi. Se va lupta cu ei n duel individual ori mpotriva tuturor o dat. Fie ca ultimul rmas n picioare s-i conduc din clipa aceea pe ahei.

Agamemnon i Menelau, mndrii fii ai lui Atreu, l atacaser concomitent cu lancea, spada i scutul, n timp ce sute de cpetenii aheene i mii de pedetri priveau n tcere stupefiat.

Menelau era un veteran dur, dei nu se numra printre cei din primele rnduri ale eroilor la Troia, ns fratele su mai vrstnic era considerat cel puin ct vreme Ahile rmsese mbufnat sptmni de zile n cortul lui cel mai feroce lupttor dintre toi aheii. Suliele aruncate de el i nimereau ntotdeauna inta, spada lui reteza prin pavezele dublate ale inamicilor precum tiul prin estur i nu dovedea mil nici chiar fa de inamicii cei mai nobili care-l implorau s le crue viaa. Agamemnon era la fel de nalt, musculos i semizeu ca blanul Ahile, dar trupul lui purta un deceniu n plus de cicatrice din btlii i ochii i clocoteau de furie demonic n ziua aceea, n timp ce Ahile atepta nepstor, cu o expresie aproape neatent pe chipul su bieesc.

Ahile i dezarmase pe ambii frai de parc ar fi fost nite copii. Sulia puternic aruncat de Agamemnon fusese deviat de pielea lui, ca i cum fiul lui Peleus i al zeiei Thetis ar fi fost nconjurat de unul dintre invizibilele cmpuri de for ale moravecilor. Lovitura slbatic de spad a lui Agamemnon ndeajuns de feroce, gndise Menelau atunci, pentru a reteza printr-un bloc de piatr se oprise n scutul lui minunat.

Iar dup aceea Ahile i dezarmase pe amndoi azvrlindu-le n mare celelalte sulie i spada lui Menelau , aruncndu-i pe ei nii pe nisipul bttorit i smulgndu-le armurile de pe corp cu uurina cu care un vultur uria ar sfia straiele de pe un le neajutorat. Ucigaul-de-oameni-cu-pas-avntat rupsese apoi braul lui Menelau cercul de cpetenii i pedetri ncordai icnise la auzul pocnetului ca de lemn verde frnt al osului , dup care i sprsese nasul lui Agamemnon printr-o lovitur aparent lipsit de efort cu podul palmei i n cele din urm lovise cu piciorul n coastele regelui regilor. Dup aceea i pusese sandala pe pieptul lui Agamemnon care gemea, n vreme ce Menelau zcea gemnd lng fratele su.

Abia atunci Ahile i trsese spada.

Predai-v i jurai-mi credin astzi i v voi trata pe amndoi cu respectul datorat fiilor lui Atreu i v voi cinsti ca pe cpetenii, camarazi i aliai n rzboiul care va veni, rostise el. ovii doar o clip i v voi trimite sufletele de cini n strfundul lui Hades, nainte ca prietenii votri s poat clipi, i v voi hcui strvurile pentru vulturii care-ateapt, astfel nct trupurile voastre s nu-i gseasc nicicnd mormnt.

Icnind i gemnd, aproape vomitnd fierea care se ridicase n el, Agamemnon se predase i-i jurase credin. Menelau, ncercat de durerile n pragul agoniei ale unui picior nvineit, cu coastele rupte i un bra fracturat, l urmase dup o secund.

Treizeci i cinci de cpetenii ale aheilor aleseser s i se opun lui Ahile n ziua aceea. Toate fuseser nfrnte n mai puin de o or, cele mai curajoase dintre ele fuseser decapitate cnd refuzaser s se predea i leurile le fuseser aruncate psrilor, petilor i cinilor, aa cum ameninase, dar celelalte douzeci i opt sfriser prin a-i jura loialitate. Niciunul dintre ceilali mari eroi ahei de statura lui Agamemnon nici Odiseu, nici Diomede, nici Nestor, nici Marele sau Micul Aias, nici Teucer nu-l provocase n ziua aceea pe ucigaul-de-oameni-cu-pas-avntat. Toi juraser cu glas tare dup ce auziser mai multe despre uciderea lui Patrocle de ctre Atena i, mai trziu, dup ce auziser detalii despre felul n care aceeai zei l mcelrise pe pruncul lui Hector, Scamandrius s declare rzboi zeilor n chiar dimineaa aceea.

Acum Menelau simea c l doare braul oasele nu se sudaser drept i nu se vindecaser bine, n ciuda ngrijirii acordate de faimosul lor tmduitor, Podaleirius, fiul lui Asclepios, i braul continua s-l scie n zile reci ca aceasta , dar se mpotrivi imboldului de a-i freca mna, cnd catafalcul lui Paris, urmat de Ahile, trecu ncet prin faa soliei aheene.

Catafalcul acoperit cu linoliu i uvie de pr este aezat acum lng rugul funerar, sub balconul de parad de pe zidul Templului lui Zeus. Rndurile de pedetri din alai se opresc. Gemetele i bocetele femeilor de pe celelalte ziduri nceteaz. n tcerea brusc, Menelau poate auzi fornielile cailor, apoi jetul de urin al unui cal care izbete piatra.

Pe zid, Helenus, btrnul profet care st lng Priam, ntiul profet i sfetnic al Ilionului, strig un soi de panegiric scurt, destrmat de vntul ce bate dinspre mare, suflnd ca o respiraie rece i dezaprobatoare a zeilor. Helenus i ntinde un cuit ceremonial lui Priam, care, dei aproape pleuv, a pstrat cteva uvie lungi de pr sur deasupra urechilor tocmai pentru asemenea ocazii solemne. Folosete cuitul ascuit ca briciul pentru a-i reteza un smoc din prul sur. Un rob de muli ani sclavul personal al lui Paris prinde smocul ntr-un vas de aur i trece mai departe, la Elena, care primete cuitul de la Priam i-i privete tiul o clip prelung, ca i cum s-ar gndi s-l foloseasc asupra ei, nfigndu-i-l n sn Menelau se simte brusc alarmat c ea va proceda exact aa, lipsindu-l de rzbunarea lui, aflat acum la doar cteva momente deprtare , ns apoi femeia ridic lama, i prinde una dintre pletele lungi i-i reteaz captul. uvia brunet cade n vasul de aur i robul trece la nebuna Casandra, una dintre numeroasele fiice ale lui Priam.

n ciuda eforturilor i pericolului aducerii lemnelor de pe muntele Ida, rugul este respectabil. Deoarece nu putuser umple piaa cetii cu un rug regal tradiional cu latura de treizeci de metri, lsnd n acelai timp loc oamenilor de jur mprejur, al lor avea latura de numai zece metri n schimb l fcuser mai nalt ca de obicei, ridicndu-se la nivelul balconului de pe zid. Trepte late din lemn, mici platforme n sine, au fost construite ca o ramp pn n apexul su. Brne solide, smulse chiar din pereii palatului lui Paris, ncadreaz i susin mormanul masiv din lemne de foc.

Purttorii puternici duc catafalcul lui Paris pe mica platform din vrful rugului. Hector ateapt jos, la baza scrii largi.

Animalele sunt ucise apoi, iute i eficient, de brbai experi att n mcelrit, ct i n sacrificii religioase i la urma urmelor, gndete Menelau, care-i diferena dintre cele dou? Beregatele oilor i vitelor sunt retezate, sngele este scurs n alte vase ceremoniale, pieile sunt jupuite i grsimea tiat n doar cteva minute. Corpul lui Paris este nvelit n buci de grsime animal, aidoma pinii moi care nfoar fripturile.

Carcasele jupuite sunt suite dup aceea pe trepte i depuse n jurul trupului lui Paris, acoperit de linoliu. Femei virgine n straie ceremoniale complete, cu chipurile acoperite de vluri ies din Templul lui Zeus, purtnd amfore cu dou toarte, cu miere i ulei. Lor nu li se ngduie s suie pe rug, ci ntind amforele grzilor lui Paris, care urc pe trepte i le aaz cu mare grij n jurul catafalcului.

Sunt adui caii favorii ai carului de lupt al lui Paris, dintre cei zece sunt alei cei mai frumoi patru i Hector le reteaz grumajii cu cuitul lung al fratelui su trecnd de la unul la cellalt att de iute, nct nici chiar animalele acestea inteligente, curajoase i superb dresate pentru lupt n-au timp s reacioneze.

Ahile este cel care cu zel slbatic i putere inuman azvrle cadavrele celor patru armsari masivi pe rug, unul dup altul, fiecare mai sus pe piramida de buteni i crengi.

Sclavul personal al lui Paris duce ase dintre cinii favorii ai stpnului su n spaiul gol de lng rug. Hector trece pe rnd pe la toi cinii, mngindu-i i scrpinndu-i ndrtul urechilor. Apoi se oprete pentru a se gndi o clip, parc amintindu-i toate momentele n care l-a vzut pe fratele lui hrnindu-i cinii direct de la masa lui i plecnd cu ei la vntoare n muni ori n mlatinile din interiorul uscatului.

Alege dup aceea doi, face semn ca restul s fie luai de acolo, l ine pe fiecare cu drag vreme de un minut de pielea larg dinapoia capului, ca i cum i-ar oferi un os sau o delicates, dup care le reteaz cu atta violen beregatele, nct cuitul le desparte aproape complet capetele de corpuri. Hector nsui azvrle leurile pe rug aruncndu-le mult deasupra trupurilor armsarilor, astfel nct ajung la baza catafalcului.

i-acum o surpriz!

Zece troieni n armuri din bronz i zece lncieri aheeni n armuri din bronz deschid drumul unei crue trase de oameni. Pe cru este o cuc. n cuc este un zeu.

3 TC "3" \f C \l "2" Pe balconul aflat sus pe zidul Templului lui Zeus, Casandra privea ceremonia funerar a lui Paris cu un sentiment tot mai apstor de pierzanie. Cnd n piaeta central a Troiei a fost adus crua tras de opt lncieri troieni alei cu grij, nu de cai sau de boi cu unica ei ncrctur, un zeu condamnat, a fost ct pe-aici s leine.

Elena o prinse de cot i o susinu.

Ce-i? murmur grecoaica, prietena ei, care, mpreun cu Paris, adusese toat durerea i tragedia asupra Troiei.

Nebunie opti Casandra, rezemndu-se de peretele din marmur, dar nu-i preciza Elenei dac era vorba despre nebunia ei, a sacrificrii unui zeu, a acestui ntreg rzboi lung ori despre nebunia lui Menelau aflat dedesubt, n curtea interioar o nebunie pe care o simise crescnd n ultima or ca o furtun teribil trimis de Zeus.

De altfel nici ea nsi nu tia la ce anume se referea.

Zeul capturat, inut nu numai ndrtul zbrelelor din fier btute n cru, ci i n interiorul oului transparent al cmpului de for moravec care-l prinsese n cele din urm, se numea Dionisos sau Dionisus, fiul pe care Semele i-l nscuse lui Zeus, zeul desftrii prin vin, sex i eliberare n rapt. Casandra, al crei zeu personal nc din copilrie fusese Apollo ucigaul lui Paris , avusese totui legturi intime cu Dionisos nu doar o dat. Zeul acesta fusese unica divinitate capturat pn acum n noul rzboi, silit s se supun de ctre semizeul Ahile, oprit de la teleportare cuantic de magia moravec, convins s se predea de iretul Odiseu i inut n robie de cmpul de for moravec mprumutat, care tremura n jurul lui ca aerul ncins ntr-o zi de var.

Dionisos era neatrgtor pentru un zeu scund de statur, nalt de numai un metru optzeci, palid, durduliu chiar i dup standardele muritorilor, cu o mas de zulufi auriu-castanii i tuleiele rare ale unei prime ncercri flcieti de a-i lsa barb.

Crua se opri. Hector descuie cuca i se ntinse prin cmpul de for semipermeabil pentru a-l trage pe Dionisos n sus, pe prima treapt a scrii rugului. Ahile i puse de asemenea o mn pe gtul zeului cel mic.

Deicid murmur Casandra. Uciderea unui zeu Nebunie i deicid

Elena, Priam, Andromaca i ceilali de pe balcon o ignorar. Toi ochii erau aintii asupra zeului palid i a celor doi muritori armii, mai nali, care-l flancau.

Spre deosebire de glasul subire al profetului Helenus, care fusese acoperit de vntul rece i de murmurele mulimii, strigtul bubuitor al lui Hector se rostogoli peste centrul aglomerat al cetii i reverber din turnurile semee i zidurile nalte ale Ilionului; ar fi putut fi perceput pe vrful muntelui Ida, la muli kilometri ctre rsrit.

Paris, iubite frate, ne-am adunat aici pentru a ne lua rmas-bun de la tine i a i-o spune astfel nct s ne auzi i de-acolo unde slluieti: n adncul Casei Morii. i trimitem miere dulce, uleiuri rare, armsarii ti favorii i cinii ti cei mai credincioi iar acum i oferim acest zeu de pe Olimp, fiul lui Zeus, a crui grsime va hrni flcrile flmnde i-i va iui sufletul spre Hades!

i trase spada. Cmpul de for plpi i muri, dar Dionisos rmase legat cu fiare la mini i picioare.

Pot s vorbesc? rosti zeul cel mic i palid.

Vocea lui nu se auzi la fel de departe ca a lui Hector. Troianul ovi.

Las zeul s vorbeasc! ceru profetul Helenus de la locul su de lng Priam, din balconul Templului lui Zeus.

Las zeul s vorbeasc! strig profetul aheean Calceas de la locul su de lng Menelau.

Hector se ncrunt, ns ncuviin.

Rostete-i ultimele cuvinte, bastard al lui Zeus. Dar ele nu te vor salva astzi, chiar dac sunt o rug adresat tatlui tu. Nimic nu te va salva astzi. Astzi tu eti prima bucat pentru focul leului ce aparine fratelui meu.

Dionisos zmbi, ns era un zmbet tremurtor tremurtor pentru un muritor, cu att mai mult pentru un zeu.

Troieni i ahei! vorbi zeul cel mic i grsun, cu brbua zbrlit. Nu putei ucide unul dintre zeii nemuritori. Eu am fost nscut din pntecul morii, protilor. Ca fiu de zeu, copil al lui Zeus, jucriile mele au fost cele profeite ca jucrii pentru noul conductor al lumii: zaruri, minge, titirez, mere de aur, buhai i ln. Dar Titanii, pe care Printele meu i nvinsese i i azvrlise n adncul Tartarului, iadul de sub iad, regatul comaresc de sub regatul morilor unde fratele tu Paris plutete acum ca o bin uitat, i-au nlbit feele cu cret i au venit ca spirite ale morilor, m-au atacat cu minile lor albe i goale, m-au rupt n apte buci i m-au azvrlit ntr-un cazan aezat pe un tripod deasupra unui foc mult mai fierbinte dect rugul jalnic pe care l-ai ridicat azi aici.

Ai terminat? fcu Hector, nlnd sabia.

Aproape, spuse Dionisos cu glas mai puternic i voios acum, fora lui rsunnd din pereii ndeprtai din care mai devreme ricoase glasul lui Hector. M-au fiert i-apoi m-au fript deasupra focului pe apte epue, iar aroma gtirii mele a fost att de delicioas, nct l-a atras nsui pe tata Zeus jos, la ospul Titanilor, spernd s fie invitat la mas. ns cnd mi-a vzut easta de biat pe frigare i minile-mi de biat n tocan, i-a lovit pe Titani cu trsnete i i-a aruncat napoi n Tartar, unde locuiesc i azi n teroare i mizerie.

Asta-i tot? zise Hector.

Aproape, rspunse Dionisos.

Ridic faa spre regele Priam i familia regal din balconul Templului lui Zeus. Vocea zeului cel mic era acum un muget de taur.

Dar alii spun c bucile mele fierte au fost aruncate n pmnt, unde Demeter le-a strns laolalt i astfel au ajuns la oameni primele vie care s v dea vin. Doar o bucat din mine a supravieuit focului i pmntului iar Pallas Atena i-a adus-o lui Zeus, care a ncredinat acea kradiaios Dionisos lui Hipta, numele asiatic al Marii Mame Rhea, ca s-o poat purta pe cap. Printele a folosit termenul acela, kradiaios Dionisos, ca pe un soi de joc de cuvinte nelegei? deoarece n vechea limb kradia nseamn inim, iar krada nseamn smochin, astfel c

Ajunge! rcni Hector. Plvrgeala fr sfrit nu-i va prelungi viaa de cine. Sfrete-o n zece cuvinte sau mai puine, ori i-o voi sfri eu.

Mnnc-m, rosti Dionisos.

Hector i roti spada cea mare cu ambele mini i decapit zeul dintr-o lovitur.

Mulimea de troieni i greci icni. Toate rndurile strns lipite unele n altele fcur un pas ndrt. Trupul fr cap al lui Dionisos rmase cteva secunde pe platforma cea mai de jos, cltinndu-se, totui vertical, pn se nrui brusc, aidoma unei marionete cu sforile tiate. Hector prinse capul czut, cu gura nc deschis, l ridic de brbua lui rar i-l arunc ht, sus pe rugul funerar, astfel nct poposi ntre leurile cailor i cinilor.

Folosindu-se dup aceea de spad ca de un topor, hcui tie braele lui Dionisos, apoi picioarele, apoi organele genitale i azvrli fiecare bucat pe alt seciune a rugului. Avu ns grij s nu le arunce prea aproape de catafalcul lui Paris, deoarece el i ceilali trebuiau s aleag dintre tciuni mai trziu, separnd osemintele venerate ale lui Paris de resturile nedemne ale cinilor, cailor i zeului. n cele din urm tie trunchiul ntr-o duzin de bucele de carne, aruncnd majoritatea pe rug, dar zvrli altele n jos, ctre haita de cini ai lui Paris rmai n via, care fuseser eliberai n pia de brbaii ce-i struniser de la nceputul procesiunii funerare.

Pe cnd ultimele fragmente de oase i cartilagii erau mrunite, un nor negru pru c se ridic din rmiele jalnice ale cadavrului lui Dionisos nlndu-se ca o mas nvolburat de nari negri invizibili, ca un miniciclon de fum negru , att de feroce pentru cteva clipe, nct pn i Hector a fost nevoit s-i opreasc munca sinistr i s se dea ndrt un pas. Mulimea, inclusiv pedetrii troieni i eroii aheeni, se retrase i ea. Femeile de pe zid ipar i-i acoperir chipurile cu vlurile i palmele.

Apoi norul dispru. Hector arunc pe rug ultimele crmpeie de carne alb-lptoas i trandafirie, dup care ut cu piciorul n cutia toracic i ira spinrii, proiectndu-le printre legturile de lemne. Dup aceea i scoase bronzul nsngerat, lsndu-i slugile s-i ia armura murdrit. Un sclav aduse un lighean cu ap i brbatul nalt i spl sngele de pe mini, brae i frunte, apoi se terse cu un prosop luat de la alt rob.

Curit acum, nvemntat doar n tunic i sandale, ridic vasul de aur umplut cu uviele de pr recent tiate pentru jelire, sui treptele late ctre vrful rugului, unde catafalcul se afla pe platforma din rin i lemn, i rsturn prul iubiilor, prietenilor i camarazilor fratelui su peste linoliul lui Paris. Un vestitor cel mai iute de picior din toat istoria recent a curselor de alergare ale Troiei ptrunse prin Poarta Scheian purtnd o tor nalt, trecu prin mulimea de pedetri i spectatori, care se deschise naintea lui, i urc treptele late ale platformei spre locul unde Hector atepta n vrful rugului.

Alergtorul i ntinse tora plpitoare, fcu o plecciune i cobor scara cu spatele, tot aplecat.

Menelau ridic ochii cnd un nor ntunecat apare deasupra cetii.

Febus Apollo ascunde ziua, optete Odiseu.

Un vnt rece sufl dinspre apus, chiar n clipa n care Hector las tora s cad peste lemnele mbibate cu grsime i rin de sub catafalc. Lemnul fumeg, dar nu arde.

Menelau, care fusese mereu mai frmntat n btlie dect fratele su Agamemnon sau dect muli alii dintre cei mai nepstori ucigai i cei mai mari eroi din rndul grecilor, simte cum inima ncepe s-i bubuie pe msur ce se apropie clipa aciunii. Nu se sinchisete att de mult de faptul c este posibil s mai aib de trit doar cteva secunde, atta vreme ct ceaua de Elena pleac zbiernd spre Hades naintea lui. Dac ar fi fost dup Menelau, fiul lui Atreu, femeia ar fi fost azvrlit n iadul cel mai adnc al Tartarului, unde Titanii, despre care tocmai btuse cmpii zeul mort Dionisos, rag i acum i se poticnesc prin neguri, durere i vuiete.

Hector face un gest i Ahile i aduce fostului su inamic dou pocale pline-ochi, dup care coboar treptele. Hector ridic pocalele.

Vnturi de apus i de miaznoapte, strig el, Zefir urltor i Boreas cu degete reci, venii cu stranic suflare i aprindei rugul pe care Paris zace fr de via, nconjurat n jale de toi troienii i pn i de-argivii ce-i aduc cinstire! Vino, Boreas, vino, Zefirule, ajutai-ne s aprindem rugul acesta cu rsuflarea voastr i v promit victime de soi i cupe generoase, pline-ochi de libaii!

Pe balconul de deasupra, Elena i optete Andromaci:

Asta-i nebunie. Nebunie! Iubitul nostru Hector invoc ajutorul zeilor, cu care ne rzboim, pentru a arde leul zeului pe care tocmai l-a mcelrit.

nainte ca Andromaca s poat rspunde, Casandra rde sonor din umbre, atrgnd priviri ncruntate din partea lui Priam i a btrnilor din jurul su. Ignor cutturile de repro i uier spre cele dou femei:

Nebunieee, daaa! V-am spus c totu-i nebunie. Este nebunie ce plnuiete Menelauuu acum, Elena, uciderea ta, peste numai cteva clipe, cu nimic mai puin sngeroas ca moartea lui Dionisos.

Ce tot vorbeti? murmur Elena aspru, plind totui vizibil.

Casandra surde.

Vorbesc despre moartea ta, femeie. i se afl la numai cteva minute, amnat doar de refuzul unui rug mortuar de a se aprinde.

Menelau?

Soul tu destoinic, hohotete Casandra. Fostul tu so destoinic. Cel care nu putrezete-acum ca gunoiul carbonizat pe-un maldr de lemne. Nu poi s-auzi rsuflarea ntretiat a lui Menelau, care se pregtete s te-njunghie? Nu-i poi simi mirosul sudorii? Nu-i poi auzi bubuiturile inimii necurate? Eu pot.

Andromaca se ntoarce cu spatele la funeralii i se apropie de Casandra, pregtit s-o duc de pe balcon n templu, unde s nu fie vzut i auzit.

Casandra rde din nou i arat pumnalul foarte scurt, dar ascuit, pe care-l ine n mn.

Atinge-m, cea, i-o s te spintec la fel cum tu l-ai spintecat pe pruncul sclav despre care ai zis c i-era copil!

Taci! uier Andromaca, iar ochii i se lrgesc brusc de furie.

Priam i ceilali btrni se rsucesc i se ncrunt iari. n semisurzenia vrstei lor, nu au distins cuvintele, ns tonul oaptelor i uierelor mnioase trebuie s le fie nendoielnic.

Minile Elenei tremur.

Casandra, tu nsi mi-ai spus c toate profeiile tale din toi anii ti de prevestiri ale pieirii au fost false. Troia dinuie dup multe luni de cnd i-ai prezis distrugerea. Priam este viu, nu njunghiat, n chiar acest Templu al lui Zeus, aa cum ai profeit. Ahile i Hector sunt vii, dei de ani de zile ai prorocit c vor muri nainte de cderea cetii. Niciuna dintre noi n-am fost trte n robie, aa cum ai prevestit, i nici tu la palatul lui Agamemnon unde ne-ai zis c Clitemnestra l va ucide pe marele rege, alturi de tine i de vlstarele tale , nici Andromaca

Casandra las capul pe spate ntr-un hohot neauzit. Dedesubtul lor, Hector continu s le ofere zeilor vnturilor sacrificii i vin ndulcit cu miere, dac vor aprinde rugul fratelui su. Dac teatrul ar fi existat n epoca aceasta, atunci spectatorii adunai astzi aici ar crede c drama s-a transformat ntr-o fars.

Toate acelea s-au dus, optete Casandra i-i trece peste antebra tiul ascuit ca briciul al pumnalului ei.

Sngele se prelinge peste pielea alb i picur pe marmur, dar ea nu-i coboar privirea ntr-acolo. Ochii i rmn aintii asupra Andromaci i Elenei.

Vechiul viitor nu mai exist, surorilor. Ursitele ne-au abandonat. Lumea noastr i viitorul ei au ncetat s mai fie i s-a nscut o alta un alt kosmos straniu. ns blestemul lui Apollo, care m-a nzestrat cu-a doua vedere, nu m-a abandonat, surorilor. Peste cteva secunde Menelau se va npusti aici sus i i va nfige sabia n snii ti frumoi, Elena din Troia.

Ultimele trei cuvinte sunt scuipate cu sarcasm total.

Elena o prinde de umeri. Andromaca i smulge cuitul din mn. mpreun, o mbrncesc pe femeia mai tnr n spate, ntre pilatri i n umbrele rcoroase ale mezaninului Templului lui Zeus. Tnra clarvztoare este lipit de balustrada de marmur i celelalte dou femei se apleac amenintor asupra ei precum furiile. Andromaca i pune tiul la gtul alb.

Am fost prietene ani de zile, uier soia lui Hector, dar dac mai aud un singur cuvnt din gura ta, pizd nebun, i retez beregata ca unui porc care-a fost spnzurat s sngereze!

Casandra zmbete.

Elena pune mna pe ncheietura Andromaci dei este greu de spus dac o face pentru a o opri sau pentru a fi complice la crim. Cealalt mn i rmne pe umrul Casandrei.

Menelau vine s m-omoare? optete ea n urechea prevestitoarei chinuite.

De dou ori va veni azi s-i ia viaa i de fiecare dat va fi oprit, rspunde ea pe ton monoton.

Ochii nu-i sunt ndreptai spre niciuna dintre femei. Sursul i este un rictus.

Cnd va veni? i cine-l va opri?

Prima dat cnd este aprins rugul lui Paris, glsuiete Casandra cu ton plat i dezinteresat, ca i cum ar recita dintr-o poveste veche pentru copii. Iar a doua oar dup ce rugul lui Paris va fi ars.

i cine-l va opri? repet Elena.

Prima dat Menelau va fi oprit de soia lui Paris, zice Casandra, cu ochii dai peste cap, astfel nct i se vede doar albul lor. Apoi de Agamemnon i de viitoarea uciga a lui Ahile, Pentesilea.

Amazoana Pentesilea? rostete Andromaca, i vocea ei surprins este ndeajuns de sonor pentru a rsuna n Templul lui Zeus. Ea se gsete la sute de kilometri de aici, ca Agamemnon. Cum pot ei s fie aici pn va fi ars rugul lui Paris?

, uier Elena i se adreseaz Casandrei, ale crei pleoape se zbat: Spui c soia lui Paris l oprete pe Menelau s m ucid cnd este aprins rugul funerar. Cum voi face eu asta? Cum?

Casandra se nruie pe podea, leinat. Andromaca strecoar pumnalul n faldurile vemntului ei i o plmuiete cu putere, de cteva ori. Nu se trezete. Elena lovete cu piciorul n femeia czut.

Blestema-o-ar zeii! Cum l voi opri pe Menelau s m-omoare? S-ar putea s fim la numai cteva minute de

Din afara templului, un vuiet uria se ridic dinspre troienii i aheii din pia. Ambele femei aud uierul i mugetul.

Vnturile au vjit asculttor prin Poarta Scheian. Crengile i surcelele au luat foc de la scnteie. Rugul este aprins.

4 TC "4" \f C \l "2" Menelau a privit cum vnturile au suflat dinspre apus i au nteit tciunii rugului lui Paris, mai nti n cteva limbi plpitoare de flcri, apoi ntr-un foc cu vlvti. Hector abia a avut timp s alerge n jos pe trepte i s sar la adpost, nainte ca ntregul rug s erup n vpi.

Acum, a gndit.

Rndurile ordonate de ahei se rupseser cnd mulimea se retrsese brusc dinaintea dogorii rugului, iar el s-a folosit de haos pentru a-i ascunde micrile, cnd a trecut pe lng camarazii argivi i printre irurile de pedetri troieni care stteau cu faa la flcri. S-a strecurat ctre stnga, spre Templul lui Zeus i scara ce atepta. A observat c prjolul i scnteile focului vntul sufla spre templu i alungaser pe Priam, Elena i ceilali nspre captul balconului i mai important i ndeprtase pe oteni de pe scar, astfel nct calea i era acum liber.

Este ca i cum zeii m-ar ajuta.

Poate c m i ajut, a gndit Menelau. n fiecare zi circulau veti despre contacte ntre argivi i troieni i vechii lor zei. Doar pentru c muritorii i zeii se rzboiau acum, nu nsemna c legturile de snge i vechile obiceiuri dispruser complet. Cunotea zeci de ahei care ofereau sacrificii zeilor n secret, noaptea, aa cum procedaser dintotdeauna, chiar dac n timpul zilei luptau mpotriva lor. Oare nu Hector nsui tocmai i invocase pe zeii vnturilor de apus i miaznoapte Zefir i Boreas pentru a-l ajuta s aprind rugul fratelui su? i nu se supuseser zeii, dei oasele i mruntaiele lui Dionisos, nsui fiul lui Zeus, fuseser mprtiate pe acelai rug, aidoma necuvenitelor prime buci care sunt azvrlite cinilor?

Este descumpnitor s trieti n vremea aceasta.

Ei bine, a rspuns cellalt glas din mintea lui Menelau, cinicul care nu fusese pregtit s-o ucid pe Elena azi, tu n-o s mai trieti mult, biete.

S-a oprit la piciorul scrii i i-a tras spada din teac. Nimeni nu l-a observat. Toi ochii erau aintii asupra rugului care ardea n vlvti i trosnea la zece metri deprtare. Sute de oteni ridicaser mna cu care mnuiau sbiile pentru a-i feri ochii i feele de dogoarea vpilor.

A pit pe prima treapt.

O femeie, una dintre virginele n vluri care aduseser mai devreme uleiul i mierea pe rug, a ieit din porticul Templului lui Zeus la nici trei metri de Menelau i s-a ndreptat spre flcri. Toi ochii s-au ntors n direcia aceea i el a fost nevoit s ncremeneasc pe treapta cea mai de jos, coborndu-i spada, deoarece se gsea aproape ndrtul ei i nu dorea s atrag atenia asupra sa.

Femeia i-a cobort vlul. Mulimea de troieni aflai de cealalt parte a rugului fa de Menelau au scos un icnet colectiv.

Oenone! a strigat o femeie de pe balconul de deasupra.

Aheul i-a dat capul pe spate, pentru a privi n sus. Priam, Elena, Andromaca i civa dintre ceilali reveniser pe balcon la auzul strigtelor i exclamaiilor gloatei. Nu Elena vorbise, ci una dintre roabele din preajma lor.

Oenone? Numele i era vag familiar lui Menelau, ceva dinaintea ultimilor zece ani de rzboi, dar nu-i putea aminti. Gndurile i erau concentrate asupra urmtoarei jumti de minut. Elena se afla n vrful acestor cincisprezece trepte, fr niciun otean ntre ei.

Eu sunt Oenone, adevrata soie a lui Paris! a strigat femeia numit astfel, glasul de-abia auzindu-i-se, chiar de-att de aproape, din cauza furiei vntului i a trosnetelor slbatice ale focului care mistuia leul.

Adevrata soie a lui Paris? n deruta sa, Menelau a ezitat. Mai muli troieni ieeau acum din templu i de pe strduele vecine pentru a urmri spectacolul. Civa brbai au suit pe treptele de lng i de deasupra lui. Argivul rocovan i-a amintit c, dup rpirea Elenei, n Sparta se spusese c Paris fusese nsurat cu o femeie banal cu zece ani mai vrstnic i c o abandonase cnd zeii l ajutaser s-o fure pe Elena. OenoneNu Febus Apollo l-a ucis pe Paris, fiul lui Priam! a ipat femeia. Eu am fcut-o!

Au rsunat strigte, chiar obsceniti, i unii oteni troieni aflai mai aproape de ea au naintat civa pai, parc gata pentru a o nha pe nebun, dar camarazii lor i-au inut n loc. Majoritatea doreau s aud ce avea de spus.

Menelau l putea vedea pe Hector prin flcri. Pn i cel mai mare prin al Ilionului nu avea nicio putere de a interveni, deoarece cadavrul arztor al fratelui su sttea ntre el i femeia de vrst mijlocie.

Oenone se gsea att de aproape de flcri, nct din straie i se ridicau aburi. Prea ud, ca i cnd s-ar fi nmuiat mai devreme n ap, pregtindu-se pentru intervenia aceasta. Snii plini i erau limpede vizibili, atrnnd grei pe sub vemntul mbibat.

Paris n-a murit de flcrile pornite din minile lui Febus Apollo! a zbierat harpia. Cnd soul meu i zeul au disprut din vedere n Timpul Lent acum zece zile, ei au schimbat sgei a fost un duel al arcailor, aa cum plnuise Paris. Att omul, ct i zeul i-au ratat inta. Un muritor laul Filoctet a tras sgeata fatal care a nsemnat pieirea soului meu!

Oenone a artat spre grupul de ahei, acolo unde btrnul Filoctet sttea lng Marele Aias.

Minciuni! a rcnit btrnul arca, salvat de curnd de pe insula lui de exil i boal de Odiseu, la cteva luni dup nceperea rzboiului cu zeii.

Oenone l-a ignorat i s-a apropiat i mai mult de flcri. Pielea de pe braele dezgolite i fa i s-a nroit de cldur. Aburii care se nlau din straiele ei au devenit groi ca o cea.

Dup ce Apollo s-a teleportat frustrat napoi pe Olimp, laul argiv Filoctet, mnat de vechi ranchiune, i-a tras sgeata otrvit n vintrele soului meu!

Cum poi tu, femeie, s tii toate acestea? Niciunul dintre noi nu i-a urmat pe fiul lui Priam i pe Apollo n Timpul Lent. Niciunul dintre noi n-a vzut lupta! a mugit Ahile, cu vocea de o sut de ori mai clar dect a vduvei.

Cnd Apollo a vzut trdarea, l-a teleportat cuantic pe soul meu pe pantele muntelui Ida, unde eu trisem n exil deceniul sta a continuat Oenone.

Strigtele erau mai puine acum, fiindc uriaa pia a cetii, ticsit cu mii de lupttori troieni, ca i zidurile i acoperiurile populate de deasupra, amuiser aproape de tot. Toi ateptau.

Paris m-a implorat s-l primesc napoi! a zbierat femeia nlcrimat, cu prul ud aburind la fel de intens ca hainele; pn i lacrimile preau s i se fi preschimbat n aburi. Murea de otrava greceasc, cu boaele i cndva iubitul mdular i partea de jos a pntecului deja nnegrite, totui m-a implorat s-l lecuiesc.

Cum s-l lecuiasc o biat cotoroan ca tine de otrava uciga? a rcnit Hector, vorbind pentru prima oar, cu glasul mugindu-i prin flcri ca al unui zeu.

Un oracol i spusese soului meu c doar eu l-a fi putut tmdui de o asemenea ran ucigtoare! a ipat Oenone rguit, cu glasul fie cedndu-i acum, fie fiind nfrnt de cldur i vacarm.

Menelau i-a auzit cuvintele, dar se ndoia c majoritatea celorlali din pia le neleseser.

n agonia lui, a strigat femeia, m-a implorat s-i pun alifie pe rana otrvit! Nu m ur, m-a rugat Paris. Te-am prsit numai pentru c Ursitele mi-au poruncit s merg la Elena. Mai bine-a fi murit nainte s-o fi adus pe ceaua aia n palatul lui Priam. Te implor, Oenone, n numele iubirii pe care ne-am purtat-o i n numele jurmintelor pe care ni le-am fcut cndva, iart-m i lecuiete-m.

Menelau a privit-o apropiindu-se cu nc doi pai de rug, pn ce flcrile au lins mprejurul ei, nnegrindu-i gleznele i scorojind pielea sandalelor.

Am refuzat! a urlat ea, cu glasul rguit, ns mai sonor, din nou. A murit. Unica mea iubire i unicul meu amant i unicul meu so a murit. A pierit n dureri oribile, zbiernd mscri. Slugile mele i cu mine am ncercat s-i ardem trupul s-i acordm bietului meu so osndit de Ursite rugul funerar pe care-l merita , dar copacii erau tari i greu de tiat, iar noi eram femei, i slabe, i n-am reuit s mplinesc nici mcar aceast sarcin simpl. Cnd Febus Apollo a vzut ct de jalnic cinstisem rmiele lui Paris, i s-a fcut mil pentru a doua oar de dumanul lui czut, a teleportat corpul pngrit pe cmpul de lupt i a lsat cadavrul carbonizat s cad din Timpul Lent ca i cum ar fi fost ars n btlie. mi pare ru c nu l-am lecuit mi pare ru pentru toate.

Oenone s-a ntors destul timp pentru a privi n sus ctre balcon, dei era ndoielnic c i-ar fi putut distinge clar pe cei de acolo prin pcla de cldur, fum i durerea ochilor ei care ardeau.

Dar cel puin pizda d-Elena nu l-a mai vzut niciodat viu.

Rndurile de troieni au nceput s murmure, iar sunetele au crescut la nivelul unui muget.

Acum, prea trziu, o duzin de strji s-au repezit spre Oenone, s-o trag ndrt pentru a o descoase n amnunt.

Ea a pit sus, pe rugul cuprins de vlvti.

Mai nti, prul i-a izbucnit n vpi, apoi vemntul. n mod incredibil, imposibil, a continuat s suie pe legturile de lemne, chiar n vreme ce carnea i ardea, se nnegrea i se desfcea, cznd, ca pergamentul prefcut n tciune. Doar n ultimele secunde dinainte de a cdea, femeia s-a zbtut n chip vizibil n agonie. Totui, ipetele ei au umplut piaa parc vreme de minute, amuind mulimea stupefiata.

Cnd gloata de troieni a vorbit din nou, a fcut-o pentru a rcni dup Filoctet, cernd ca garda de onoare a aheilor s-l predea.

Furios, derutat, Menelau a privit n sus pe scar. Strjile regale ale lui Priam i nconjuraser acum pe toi cei de pe balcon. Calea spre Elena era blocat de un zid de paveze troiene rotunde i de un gard de lnci.

A srit jos de pe treapt i a traversat n goan spaiul gol de lng rug, simind cum dogoarea i izbete chipul ca un pumn i tiind c sprncenele i fuseser prlite. ntr-un minut se alturase cu spada ridicat camarazilor argivi. Aias, Diomede, Odiseu, Teucer i ceilali fcuser deja cerc n jurul lui Filoctet i-i nlaser de asemenea armele, pregtite.

Masa copleitoare de troieni care-i nconjura a ridicat scuturile, a ridicat lncile i a naintat ctre cele dou duzini de greci sortii pieirii.

Pe neateptate, rcnetul lui Hector i-a ncremenit pe toi.

ncetai! Opresc aa ceva! Bolboroselile Oenonei chiar dac cea care s-a sinucis azi aici este ea, fiindc n-am recunoscut bbtia nu-nseamn nimic. Era nebun! Fratele meu a murit n lupt pe via i pe moarte cu Febus Apollo.

Troienii furioi n-au prut convini. Vrfurile lncilor i spadelor au rmas aintite i doritoare. Menelau a privit n jur la grupul su osndit i a vzut c, n timp ce Odiseu se ncrunta i Filoctet tremura, Marele Aias zmbea larg, parc anticipnd mcelul iminent care avea s-i sfreasc viaa.

Hector a trecut pe lng rug i a ptruns printre lncile troiene i n cercul de greci. Nici acum nu purta armur sau arme, ns, brusc, a prut inamicul cel mai de temut din piaet.

Brbaii acetia, a strigat el, sunt aliaii notri i oaspeii mei la funeraliile fratelui meu! Nu le vei face niciun ru. Oricine mi va sfida porunca va muri de mna mea. Jur asta pe osemintele fratelui meu!

Ahile a cobort de pe platform i i-a nlat pavza. Purta armura cea mai bun i era narmat. N-a spus nimic i n-a schiat nicio alt micare, dar toi troienii din cetate trebuie s fi fost contieni de prezena lui.

Sutele de troieni i-au privit conductorul, l-au privit pe Ahile, ucigaul-de-oameni-cu-pas-avntat, au privit pentru ultima oar rugul funerar pe care leul femeii fusese aproape complet mistuit de flcri i au cedat. Menelau a simit cum spiritul de lupt a prsit gloata care-i nconjura, a vzut deruta de pe chipurile arse de soare.

Odiseu i-a condus pe ahei spre Poarta Scheian. Menelau i ceilali i-au cobort spadele, ns nu le-au vrt n teci. Troienii s-au tras n lturi dinaintea lor ca o mare ovielnic, dar nc flmnd de snge.

Pe zei a optit Filoctet din centrul cercului, cnd au ieit pe poart i au trecut pe lng alte rnduri de troieni. V jur c

Taci n pula mea, moule, a rostit puternicul Diomede. Dac mai scoi o vorb nainte s-ajungem la corbiile negre, te-omor cu mna mea.

Dincolo de pichetele aheene, dincolo de traneele defensive i dincolo de cmpurile de for moravece, de-a lungul coastei domnea haosul, dei era imposibil ca taberele de acolo s fi putut auzi despre cvasidezastrul din Troia. Menelau s-a desprins de lng ceilali i a alergat spre plaj.

S-a-ntors regele! a rcnit un sulia i a trecut n goan pe lng Menelau, suflnd din rsputeri ntr-o cochilie rsucit de scoic. S-a-ntors comandantul!

Nu-i Agamemnon, a gndit Menelau. El nu se va-ntoarce dect peste vreo lun. Poate dou.

Dar era fratele lui, care sttea la prova celei mai mari dintre cele treizeci de corbii negre din mica sa flot. Armura lui aurit scnteia, n vreme ce vslaii purtau ambarcaiunea lung i ngust prin valuri, ctre plaj.

Menelau a naintat n mare pn ce apa i-a acoperit aprtoarele din bronz care-i protejau fluierele picioarelor.

Frate! a strigat el, fluturnd din brae deasupra capului ca un bieel. Ce veti ai de-acas? Unde sunt noii rzboinici cu care-ai jurat c te vei ntoarce?

Aflat nc la douzeci-douzeci i cinci de metri de rm, cu apa sprgndu-se n jurul provei corbiei negre care nainta prin valurile nalte, Agamemnon i-a acoperit ochii de parc soarele dup-amiezii i-ar fi rnit i a rspuns:

Au disprut, fiu al lui Atreu. Toi au disprut!

5 TC "5" \f C \l "2" Rugul funerar va arde toat noaptea.

Thomas Hockenberry, liceniat n administraie i n englez la Colegiul Wabash, cu masterat i doctorat n studii clasice la Yale, fost profesor la facultatea Universitii Indiana mai exact, eful catedrei de limbi clasice pn la moartea sa, cauzat de cancer n anul 2006 d.Hr. i, mai recent, timp de zece ani din cei zece ani i opt luni de la renvierea sa, scoliast homeric pentru zeii olimpieni, ale crui sarcini n acel rstimp au inclus prezentarea de rapoarte zilnice i verbale Muzei sale, Melete, despre progresul Rzboiului Troian i despre felul n care evenimentele respectau sau se abteau de la Iliada lui Homer se dovedete c zeii sunt la fel de analfabei ca ncii de trei ani , prsete piaa cetii i rugul arztor al lui Paris cu puin naintea amurgului i suie n al doilea turn ca nlime din Troia, dei este avariat i periculos, ca s-i mnnce pinea cu brnz i s-i bea vinul n tihn. n opinia lui, fusese o zi lung i stranie.

Turnul pe care-l alege adesea pentru solitudine este mai aproape de Poarta Scheian dect de centrul cetii, de lng palatul lui Priam, dar nu se afl pe drumul principal i majoritatea magaziilor de la baza sa sunt actualmente goale. Turnul unul dintre cele mai nalte din Ilion nainte de rzboi, echivalnd cu paisprezece niveluri din secolul douzeci, n form de mciulie de mac ori de minaret cu o protuberant bulbucat nspre vrf este nchis n mod oficial. O bomb aruncat de zei n primele sptmni ale rzboiului a distrus ultimele trei etaje i a rupt bulbul n diagonal, lsnd deschise ctre cer odiele din vrf. Trunchiul principal al turnului prezint fisuri alarmante, iar scara spiralat ngust este acoperit cu resturi de zidrie, tencuial i pietre dislocate. Hockenberry a avut nevoie de ore bune s curee calea spre bulbul de la nivelul unsprezece, cnd s-a aventurat prima dat n turn, cu dou luni n urm. Moravecii la ordinul lui Hector ntinseser peste intrri benzi din plastic portocaliu, avertiznd prin pictograme asupra pericolelor care-i pndeau pe oameni potrivit celor mai alarmante dintre imaginile grafice, turnul se putea nrui n orice clip , iar alte simboluri le ordonau s stea departe dac nu vor s abat asupra lor mnia regelui Priam.

Jefuitorii goliser locul n aptezeci i dou de ore, iar dup aceea localnicii se inuser ntr-adevr departe fiindc ce utilitate ar fi avut o cldire goal? Acum Hockenberry se strecoar printre benzi, i aprinde lanterna i ncepe lunga ascensiune, temndu-se prea puin c va fi arestat, prdat sau deranjat aici. Este narmat cu un cuit i o sabie scurt. n plus, este bine-cunoscut: Thomas Hockenberry, fiul lui Duane, prieten ocazional de fapt, nu, nu prieten, ns cel puin interlocutor att al lui Ahile, ct i al lui Hector, ca s nu mai aminteasc faptul c este acum un personaj public, o cunotin nu doar superficial a moravecilor i rocvecilor aa nct foarte puini greci sau troieni vor ncerca s-l rneasc fr s se gndeasc nainte de dou ori.

Cu toate acestea zeii ei bine, asta-i alt problem.

Gfie pn ajunge la nivelul al treilea, uier de-a dreptul i se oprete s-i trag rsuflarea la nivelul zece, ca apoi s scoat un soi de sunete asemntoare automobilului Packard din 1947 pe care l-a avut cndva tatl lui, cnd sosete la nivelul al unsprezecelea, rpus. A petrecut mai bine de zece ani urmrindu-i pe aceti semizei umani greci i troieni deopotriv rzboindu-se, benchetuind, fcnd dragoste i desfrnndu-se ca nite reclame musculoase pentru cel mai de succes club de fitness din lume, ca s nu mai pomeneasc de zei, masculi i femele, care sunt reclame umbltoare pentru cel mai de succes club de fitness din univers, dar Thomas Hockenberry, doctor, n-a gsit niciodat timp pentru ntreinerea formei sale fizice. Tipic, gndete el.

Scara urc, rsucindu-se prin centrul cldirii circulare. Nu exist ui i puin din lumina serii ptrunde n casa scrii prin ferestrele din odiele n form de felii de tort, aflate de o parte i de cealalt, i totui suiul este ntunecat. Folosete lanterna s se asigure c treptele sunt acolo unde ar trebui s fie i c n casa scrii n-au aprut alte sfrmturi. Cel puin pereii sunt lipsii de graffiti una dintre marile binecuvntri ale unei populaii total analfabete, gndete profesorul Thomas Hockenberry.

Ca ntotdeauna cnd ajunge n spaiul lui micu din ceea ce este acum ultimul etaj, pe care l-a curat de mult de resturi i n mare parte de praful provenit din zidrie, dar aflat n btaia ploii i vntului, decide c ascensiunea a meritat efortul.

Se aaz pe blocul lui favorit de piatr, i pune jos rania, las deoparte lanterna care i-a fost mprumutat cu luni n urm de un moravec i scoate pacheelul cu pine proaspt i brnz veche. i scoate i burduful cu vin. Stnd acolo, simind cum briza serii care sufl dinspre mare i flutur barba recent i prul lung, tind neatent buci de brnz i reteznd codrul de pine cu cuitul lui de lupt, privete panorama i ngduie tensiunii zilei s-i prseasc trupul.

Panorama este frumoas. Doar un singur col de zid rmas n picioare ndrtul lui Hockenberry mpiedic s fie un cerc complet de trei sute aizeci de grade, dar profesorul poate s vad oricum majoritatea cetii rugul funerar al lui Paris, la numai cteva cvartale spre rsrit i, de la nlimea aceasta, prnd situat aproape direct dedesubt, zidurile cetii de jur mprejur, cu tore i focurile care tocmai sunt aprinse, tabra aheean care se ntinde ctre nord i sud de-a lungul coastei pe muli kilometri, unde luminile a sute i sute de focuri pentru pregtirea hranei i reamintesc de o imagine ntrezrit cndva dintr-un avion care se lsa peste Lake Shore Drive din Chicago dup cderea nopii, de malul lacului mpodobit cu un colier mictor de faruri de automobile i de nenumratele ferestre luminate din blocurile cu apartamente. Iar acum, pe fundalul mrii ntunecate ca vinul, sunt abia vizibile cele treizeci de corbii negre care s-au ntors cu Agamemnon; ambarcaiunile lungi nc se leagn la ancor, deoarece n-au fost trase pe plaj. Tabra lui Agamemnon pustie n ultima lun i jumtate strlucete de lumini i este nceoat de micri n seara aceasta.

Cerul nu este ns pustiu aici. Spre nord-est, cea din urm dintre gurile care deformeaz spaiul, Guri Brane, indiferent ce sunt ele n ultimele ase luni, oamenii i-au spus celei care a rmas pur i simplu Gaura , taie un disc din cerul troian, conectnd cmpiile Ilionului cu oceanul de pe Marte. Solul cafeniu din Asia Mic trece direct n colbul marian rou, fr mcar o fisur subire n pmnt care s le separe pe cele dou. n seara de pe Marte este mai devreme i un amurg rou dinuie acolo, conturnd Gaura pe cerul mai ntunecat al vechiului-Pmnt de aici.

Lumini de navigaie clipesc roii i verzi pe zeci de avionete-viespi moravece care patruleaz noaptea deasupra Gurii, peste cetate, dnd roat deasupra mrii i abtndu-se n deprtare pn la umbrele slab ntrezrite care sunt piscurile mpdurite ale muntelui Ida ctre est.

Dei soarele abia a apus devreme n seara aceasta de iarn , strzile Troiei forfotesc de activitate. Ultimii negustori din piaa de lng palatul lui Priam i-au strns tendele i-i transport mrfurile n crucioare n ciuda nlimii la care se afl, Hockenberry poate auzi scritul roilor de lemn peste uierul vntului , dar strzile alturate, ticsite de bordeluri, localuri, bi i alte bordeluri, nvie i se umplu cu forme care se nghesuie i cu tore plpitoare. Potrivit obiceiului troienilor, toate ntretierile majore din cetate, ca i toate coturile de pe zidurile late ce mprejmuiesc cetatea sunt iluminate n fiecare sear de couri uriae din bronz, n care focuri de lemne sau ulei ard toat noaptea, iar ultimul dintre ele este aprins chiar acum de santinele. Hockenberry ntrezrete forme ntunecate care se apropie, pentru a se nclzi n jurul focurilor acelora.

n jurul tuturor, mai puin a unuia. n piaa principal a Ilionului, rugul funerar al lui Paris strlucete mai puternic dect toate focurile din cetate i din mprejurimile ei, ns doar o singur form ntunecat se apropie de el ca i cum ar cuta cldur Hector, gemnd rsuntor, plngnd, strigndu-le otenilor, slugilor i robilor s arunce i mai multe lemne peste flcrile mistuitoare, n vreme ce el folosete o cup mare, cu dou toarte, cu care ia vin dintr-un vas de aur i-l toarn ntruna pe solul de lng rug, pn ce pmntul de acolo devine att de mbibat, nct pare c mustete de snge.

Hockenberry tocmai i termin cina, cnd aude paii care suie pe scara n spiral.

Brusc, inima ncepe s-i bubuie i simte gustul fricii n gur. Cineva l-a urmrit aici sus nici urm de ndoial. Paii de pe trepte sunt prea uori de parc persoana care urc ncearc s se furieze.

O fi vreo femeie venit s caute ceva folositor, gndete, dar sperana este spulberat aproape imediat cum se ivete; n casa scrii aude un ecou metalic slab, parc zornit de armur din bronz. n plus, tie doar, femeile din Troia pot fi mult mai letale dect majoritatea brbailor pe care i-a cunoscut n lumea din secolele douzeci i douzeci i unu.

Se scoal ct poate de silenios, las deoparte burduful cu vin, pinea i brnza, vr cuitul n teac, i scoate spada fr zgomot i se retrage ctre unicul zid care nu s-a nruit. Vntul sporete i-i fonete mantia roie, cnd ascunde spada sub faldurile ei.

Medalionul TC. Cu mna stng atinge micul dispozitiv de teleportare cuantic, care-i atrn pe piept sub tunic. De ce credeam c n-am nimic valoros cu mine? Chiar dac nu-l mai pot utiliza fr s fiu detectat i urmrit de zei, este unic. De nepreuit. Scoate lanterna i o ine ntins n fa, aa cum obinuia s fac cu bastonul taser atunci cnd deinea unul. Regret c nu are unul i acum.

Se gndete c cel care suie ultimul dintre cele unsprezece paliere de trepte de sub el s-ar putea s fie un zeu. Se tie c Stpnii Olimpului s-au mai strecurat n Ilion deghizai ca muritori. Zeii au cu certitudine suficiente motive s-l ucid i s-i recupereze medalionul TC.

Necunoscutul urc ultimele trepte i iese n loc deschis. Hockenberry aprinde lanterna i-i aintete raza direct asupra siluetei.

Este mic i de form doar vag umanoid genunchii i se ndoaie spre ndrt, braele sunt articulate greit, minile sunt interanjabile i nu se poate vorbi despre o fa , nalt de numai un metru, nvelit n plastic ntunecat i metal gri-nchis i rou.

Mahnmut, rostete el uurat, ndeprteaz fasciculul lanternei de pe vizorul micului moravec europan.

Ai o sabie sub capa aceea, ntreab Mahnmut n englez, sau te bucuri pur i simplu c m vezi?

Hockenberry obinuia s care aici sus, n rani, combustibil ct pentru un foc mic. n ultimele luni, asta a nsemnat de cele mai multe ori balegi uscate, dar n seara asta a adus multe crengue cu miros frumos, vndute azi pe piaa neagr de tietorii venii cu lemne pentru rugul lui Paris. Acum focuorul lui arde, n timp ce brbatul i Mahnmut stau pe blocuri de piatr de o parte i de cealalt a sa. Vntul este tios i Hockenberry, cel puin, este fericit pentru foc.

Nu te-am mai vzut de cteva zile, i spune micului moravec.

Observ cum flcrile se reflect din vizorul de plastic strlucitor al lui Mahnmut.

Am fost sus, pe Phobos.

Brbatul are nevoie de cteva secunde pentru a-i reaminti c Phobos este unul dintre sateliii naturali ai lui Marte. Cel mai apropiat, gndete el. Sau o fi cel mai mic. Oricum, un satelit. ntoarce capul i vede Gaura uria la civa kilometri n nord-estul Troiei; acum este noapte i pe Marte discul Gurii este abia vizibil pe cerul nopii i asta numai pentru c stelele arat niel diferit acolo, mai sclipitoare, sau mai ngrmdite laolalt, sau poate ambele. Niciunul dintre sateliii naturali ai lui Marte nu este vizibil.

S-a ntmplat ceva interesant azi, ct timp am lipsit? ntreab Mahnmut.

Hockenberry nu se poate abine s nu chicoteasc, auzindu-l. i povestete moravecului despre serviciul funerar i despre sinuciderea Oenonei.

Oho, haios, zice Mahnmut.

Fostul scoliast nu poate dect s presupun c moravecul utilizeaz n mod deliberat un idiom despre care crede c este specific epocii n care Hockenberry a trit pe Pmntul su. Uneori merge; alteori, ca acum, este jalnic de amuzant.

Nu-mi amintesc din Iliada ca Paris s fi avut o nevast anterioar, continu Mahnmut.

Nu cred c-i menionat n Iliada.

Hockenberry ncearc s-i aminteasc dac el a predat vreodat detaliul acela. Nu crede.

Trebuie s fi fost destul de spectaculos de urmrit.

Da, dar i mai spectaculoase au fost acuzaiile ei potrivit crora de fapt Filoctet l-a omort pe Paris.

Filoctet?

Mahnmut las capul ntr-o parte ntr-un fel care i se pare aproape canin lui Hockenberry. Dintr-un motiv necunoscut, a ajuns s asocieze micarea aceea cu ideea c moravecul acceseaz bnci de memorii.

Din piesa lui Sofocle? ntreab acesta dup o secund.

Da. El a fost prima cpetenie a tesalienilor din Metone.

Nu mi-l amintesc din Iliada. i nici nu cred c l-am ntlnit aici.

Hockenberry clatin din cap.

Agamemnon i Odiseu l-au abandonat pe insula Lemnos cu ani n urm, pe cnd veneau ncoace.

De ce?

Vocea lui Mahnmut, att de uman n timbru, sun interesat.

n principal, fiindc mirosea urt.

Mirosea urt? Majoritatea eroilor umani miros urt.

Hockenberry clipete repede la auzul acelor cuvinte, i amintete c gndise la fel cu numai zece ani n urm, cnd ncepuse ca scoliast aici, la scurt timp dup resurecia lui pe Olimp. ns, cumva, nu a mai remarcat asta dup primele ase luni. Oare el miroase urt? se ntreab.

Filoctet mirosea extrem de urt din cauza rnii care-i supura, rostete el.

Ran?

O muctur de arpe. A fost mucat de un arpe otrvitor cnd a este o poveste lung. Povestea obinuit cu furatul de la zei. Dar piciorul lui Filoctet a ajuns n asemenea hal, nct pur i simplu i se revrsa puroi din el, puea permanent i-l fcea pe arca s zbiere i s leine la intervale regulate. Nu uita, asta se petrecea n timpul cltoriei spre Troia, acum zece ani. Pn la urm, la sfatul lui Odiseu, Agamemnon l-a abandonat pe btrn pe insula Lemnos i l-a lsat literalmente s putrezeasc acolo.

Totui, a supravieuit? zice Mahnmut.

Evident. Probabil c zeii l-au inut n via dintr-un motiv sau altul, ns a fost permanent n agonie cu piciorul care-i putrezea de viu.

Moravecul ls din nou capul ntr-o parte.

Bun Acum mi amintesc piesa lui Sofocle. Odiseu s-a dus s-l recupereze cnd profetul Helenus le-a spus grecilor c nu vor nfrnge Troia fr arcul lui Filoctet care-i fusese druit de cine? Heracle, Hercule

Da, el a motenit arcul.

Nu-mi reamintesc ca Odiseu s se fi dus s-l recupereze. n viaa real, vreau s spun. n ultimele opt luni.

Hockenberry clatin iari din cap.

S-a lucrat foarte discret. Odiseu a lipsit doar vreo trei sptmni i nimeni n-a btut toba n privina asta. Cnd a revenit, a fost ceva de felul ah, da, l-am luat pe Filoctet pe cnd m-ntorceam cu vinul la.

n piesa lui Sofocle, zice Mahnmut, un personaj central era Neoptolemos, fiul lui Ahile. Dar nu i-a ntlnit niciodat tatl pe cnd era n via. S nu-mi spui c i el este aici!

N-am auzit s fie, rspunde Hockenberry. Doar Filoctet. i arcul lui.

Iar acum Oenone l-a acuzat pe el, nu pe Apollo, c l-ar fi ucis pe Paris.

Da.

Hockenberry mai arunc cteva bee pe foc. Scnteile se nvolbur n vnt i se ridic spre stele. Departe, deasupra mrii, unde se ngrmdesc norii, este ntuneric. Brbatul apreciaz c nainte de rsritul zorilor ar fi posibil s nceap ploaia. n unele nopi, doarme aici sus folosindu-i rania ca pern i mantia ca ptur , ns nu i n noaptea aceasta.

Dar cum ar fi putut Filoctet s comute n Timpul Lent? ntreab Mahnmut, i se ridic, apropiindu-se de marginea rupt a platformei, aflat n ntuneric, aparent fr s se team de nlimea de peste treizeci de metri. Nanotehnologia care permite comutarea respectiv a fost injectat n Paris numai naintea acelui unic duel, nu? continu el.

Tu ar trebui s tii, replic Hockenberry. Voi, moravecii, l-ai injectat cu nano-chestiile-alea, s poat lupta cu zeul.

Moravecul revine la foc, dar rmne n picioare, ntinde minile, ca i cum le-ar nclzi la flcri. Poate c le nclzete ntr-adevr, gndete brbatul. tie c unele pri din moraveci au natur organic.

Unii dintre ceilali eroi Diomede, de pild au nc nanogrupuri Timp-Lent rmase n sistemele lor de cnd le-au fost injectate de Atena sau de vreun alt zeu, spune Mahnmut. Ai ns dreptate, doar Paris le-a actualizat acum zece zile pentru duelul individual cu Apollo.

i Filoctet n-a fost aici n ultimii zece ani. Deci n-ar fi avut niciun rost ca vreunul dintre zei s-l fi accelerat cu nanomemele Timp-Lent. i este acceleraie, nu o ncetinire a timpului, nu?

Exact, rostete moravecul. Timpul Lent este o denumire greit. Cltorului n Timp-Lent i se pare c timpul s-a oprit c toi i toate sunt ncremenite n chihlimbar , n realitate ns corpurile acioneaz hiperrapid, reacionnd n milisecunde.

i de ce persoana respectiv nu arde pur i simplu? ntreab Hockenberry.

El i-ar fi putut urma pe Apollo i Paris n Timpul Lent pentru a vedea duelul de fapt, dac ar fi fost acolo atunci, ar fi fcut-o. Zeii i mpnziser sngele i oasele cu nanomeme n acest scop i de multe ori comutase n Timpul Lent pentru a-i privi cum l pregteau pe unul dintre eroii aheeni sau troieni pentru lupt.

Din cauza frecrii. Cu aerul sau cu altceva adaug, i se oprete, jalnic. tiina nu era punctul lui forte.

Cu toate acestea Mahnmut ncuviineaz, ca i cnd scoliastul ar fi spus ceva inteligent.

Corpul unui accelerator Timp-Lent ar arde ntr-adevr din cauza cldurii interne, dac nu din alt motiv , dac nanogrupurile personalizate nu s-ar ocupa i de aspectul sta. Face parte din cmpul de for nano-generat al corpului.

Ca Ahile?

Da.

Nu s-ar putea ca Paris s fi ars tocmai din cauza asta? Din pricina vreunei erori nano-tehnice?

Foarte puin probabil, rspunde Mahnmut i se aaz pe blocul mai mic de piatr. Dar de ce s-l fi ucis acest Filoctet? Ce motiv ar fi avut?

Hockenberry strnge din umeri.

n istoriile non-Iliad, non-homerice, despre Troia, ntr-adevr, Filoctet este cel care-l ucide pe Paris. Cu arcul su. i cu o sgeat otrvit. Exact aa cum a descris Oenone. Ba chiar Homer se refer la aducerea lui Filoctet tocmai pentru a mplini profeia potrivit creia Ilionul se va prbui doar cnd arcaul se va altura rzboiului mi se pare c n Cntul al II-lea.

ns troienii i grecii sunt acum aliai.

O alian foarte fragil, subliniaz Hockenberry, i se abine s nu surd. tii la fel de bine ca mine c n ambele tabere fierb conspiraii i rebeliuni gata s izbucneasc. Cu excepia lui Hector i Ahile, nimeni nu-i ncntat de acest rzboi cu zeii. De acum este numai o chestiune de timp pn va urma alt rebeliune.

Totui, Hector i Ahile formeaz un duo aproape de nenfrnt. Iar zeci de mii de troieni i ahei le sunt loiali.

Deocamdat. Dar acum poate c zeii nii au chibiat.

Ajutndu-l pe Filoctet s comute n Timpul Lent? Dar de ce? Briciul lui Occam sugereaz c dac ei doreau moartea lui Paris, l-ar fi lsat pur i simplu pe Apollo s-l omoare, aa cum au presupus toi c a fcut. Pn azi. Pn la acuzaia lui Oenone. De ce s-l fi asasinat un grec zice, dar se oprete i murmur: Ah, da

Exact. Zeii vor s grbeasc urmtoarea revolt, s-i ndeprteze pe Hector i Ahile din drum, s distrug aliana lor i s-i determine pe greci i troieni s se ucid din nou ntre ei.

De aceea otrava. Astfel ca Paris s triasc doar att ct s-i spun soiei sale primei sale soii cine l-a ucis de fapt. Troienii vor dori acum rzbunare, ba chiar i grecii loiali lui Ahile vor fi pregtii s lupte pentru a se apra. Inteligent. Azi s-a mai petrecut ceva de un asemenea interes?

S-a ntors Agamemnon.

S mori tu?

Trebuie neaprat s stau de vorb cu el despre vocabularul sta n jargon, gndete Hockenberry. Parc a vorbi cu unul dintre studenii mei din anul nti de la UI.Chiar aa. S-a ntors din voiajul lui spre cas cu o lun sau dou mai devreme i are nite veti realmente surprinztoare.

Mahnmut se apleac nainte cu un aer de ateptare. Sau cel puin brbatul interpreteaz limbajul corporal al micului ciborg umanoid ca exprimnd ateptarea. Faa neted din plastic i metal nu arat nimic, numai reflexiile luminii azvrlite de foc.

Hockenberry i drege glasul.

Cei de acas nu mai exist, continu el. Lipsesc. Au disprut.

Se ateptase la vreo exclamaie de surprindere, ns micul moravec ateapt tcut.

Au disprut toi, adaug el. Nu doar n Micene, unde s-a ntors la nceput Agamemnon nu doar soia lui, Clitemnestra, i fiul lui, Oreste, i restul distribuiei aceleia, ci au disprut toi. Ceti pustii. Mncare rmas neatins pe mese. Cai flmnzi n grajduri. Cini aciuiai n vetre stinse. Vaci nemulse pe puni. Oi netunse. Peste tot unde Agamemnon i corbiile lui au acostat n Peloponez i mai departe regatul Lacedemon al lui Menelau pustiu. Itaca lui Odiseu pustie.

Da, spune Mahnmut.

Ia stai aa, face Hockenberry. Nu eti deloc surprins. tiai. Voi, moravecii, tiai c cetile i regatele greceti au fost golite. Cum?

Vrei s ntrebi cum tiam? Simplu. nc de la sosire, am supravegheat locurile acelea de pe orbita Pmntului. Am trimis drone telecomandate s nregistreze date. Sunt multe de aflat de acolo, de pe Pmntul care a existat cu trei mii de ani nainte s te nati tu cu trei mii de ani nainte de secolele douzeci i douzeci i unu.

Hockenberry este uluit. Nu se gndise niciodat c moravecii ar fi ateni i la altceva dect la Troia, cmpurile de btlie din jur, Gaura conectoare, Marte, muntele Olimp, zeii, poate un satelit marian sau doi Iisuse, nu era ndeajuns?Cnd au disprut? izbutete el s rosteasc n cele din urm. Agamemnon le spune tuturor c unele dintre alimentele rmase pe mese erau nc suficient de proaspete ca s fie mncate.

Cred c asta depinde de definiia voastr pentru proaspt. Potrivit observaiilor noastre, oamenii au disprut acum patru sptmni i jumtate. Pe cnd mica flot a lui Agamemnon se apropia de Peloponez.

Iisuse Hristoase, optete Hockenberry.

Da.

I-ai vzut disprnd? Pe videocamerele sateliilor votri, pe drone sau pe altceva?

Nu tocmai. Acum existau, iar n clipa urmtoare dispruser. S-a ntmplat pe la dou noaptea, ora grecilor, aa c nu erau cine tie ce micri de monitorizat n cetile greceti, vreau s spun.

n cetile greceti, repet Hockenberry prostete. Vrei s zici vreau s zic exist au disprut i ali oameni? n bunoar China?

Da.

Vntul biciuiete brusc n jurul cuibului lor de la nlime i mprtie scntei n toate direciile. Hockenberry i acoper faa ct timp dureaz furtuna de scntei, apoi scutur frmele de cenu fierbinte de pe tunic i mantie. Cnd vntul se oprete, arunc ultimele bee pe foc.

Cu excepia Troiei i a Olimpului care, a descoperit cu opt luni n urm, nu era defel pe Pmnt , Hockenberry a mai cltorit doar ntr-un singur alt loc de pe acest Pmnt din trecut, i anume n Indiana preistoric, unde l-a lsat pe cellalt scoliast supravieuitor, Keith Nightenhelser, cu indienii de acolo, pentru a fi n siguran cnd Muza ncepuse s-i mcelreasc. Acum, cu un gest reflex, el atinge medalionul TC de sub cma. Trebuie s vd ce-i cu Nightenhelser.

Parc citindu-i gndurile, moravecul spune:

Au disprut toi oamenii toi cei aflai pe o raz mai mare de cinci sute de kilometri n jurul Troiei. Indienii din America de Nord Indienii din America de Sud Chinezii i aborigenii din Australia Polinezienii Hunii, danezii i viitorii vikingi din nordul Europei Protomongolii Toi! Toi oamenii de pe planet estimm c erau n jur de douzeci i dou de milioane au disprut.

Nu-i posibil.

Nu. Aa s-ar prea.

Ce fel de putere

Zeiasc.

Dar cu siguran nu zeii acetia olimpieni. Ei nu sunt dect dect

Umanoizi mai puternici? Da, aa am gndit i noi. Aici acioneaz alte energii.

Dumnezeu? optete Hockenberry, care a fost crescut ntr-o familie baptist rigid din Indiana nainte s-i fi schimbat credina cu educaia.

Este posibil, rspunde moravecul, ns dac aa a fost, atunci El triete pe planeta Pmnt ori n apropierea ei. Cantiti uriae de energie cuantic au fost eliberate de pe Pmnt sau de pe orbite apropiate n momentul dispariiei soiei i copiilor lui Agamemnon.

Energia a sosit de pe Pmnt? repet Hockenberry.

Privete n jur, n ntuneric, la rugul funerar de dedesubt, la viaa de noapte din cetate care devine activ sub ei, la focurile de tabr ndeprtate ale aheilor i la stelele i mai ndeprtate.

De aici?

Nu de pe acest Pmnt, zice Mahnmut. De pe cellalt Pmnt. Al tu. i se pare c noi vom merge acolo.

Vreme de un minut inima brbatului bate att de slbatic, nct se teme c i se va face ru. Apoi i d seama c de fapt Mahnmut nu se refer la Pmntul lui la lumea secolului douzeci i unu din fragmentele pe jumtate amintite ale vieii sale anterioare, nainte ca zeii s-l fi renviat din ADN vechi, cri i Dumnezeu tie ce altceva, lumea care-i revine treptat n contiin, a Universitii Indiana, a soiei i studenilor lui , ci la Pmntul concurent cu planeta Marte terraformat, trei mii de ani dup scurta, i nu aa fericita, prim via a lui Thomas Hockenberry.

Neizbutind s stea locului, se ridic i se plimb nainte i napoi pe etajul al unsprezecelea distrus al turnului, mergnd de la peretele nruit de pe latura nord-estic pn la hul vertical de pe laturile sudic i vestic. O pietricic lovit de sandala lui cade mai bine de treizeci de metri pe strzile ntunecate de dedesubt. Vntul i fichiuiete napoi mantia i prul lung, nspicat. La nivel intelectual a tiut de opt luni c planeta Marte, vizibil acum prin Gaur, coexista ntr-un viitor sistem solar cu Pmntul i celelalte planete, dar nu a relaionat niciodat realmente acel fapt simplu cu ideea c acest alt Pmnt era de fapt acolo, ateptnd.

Osemintele soiei mele sunt amestecate cu rna de-acolo, gndete, i apoi, n pragul lacrimilor, aproape c rde. Ccat, osemintele mele sunt amestecate cu rna de-acolo.Cum putei merge la Pmntul acela? ntreab, i imediat i d seama ct de prosteasc este ntrebarea.

A auzit povestea felului n care Mahnmut i uriaul su prieten Orphu au cltorit spre Marte din spaiul jupiterian mpreun cu ali moraveci, care n-au supravieuit primei lor ntlniri cu zeii. Ei au nave spaiale, Hockenboule. Dei majoritatea navelor moravece i rocvece apruser ca prin farmec prin Gurile cuantice la materializarea crora ajutase Mahnmut, ele rmneau vehicule spaiale.

n acest scop, construim o nav pe Phobos i n apropierea lui, spune ncet moravecul. De data aceasta ns nu vom mai merge singuri. Sau nenarmai.

Hockenberry nu-i n stare s se opreasc din plimbarea nainte i napoi. Cnd ajunge la marginea pardoselii sfrmate, simte impulsul de a sri spre moarte un impuls care l-a ispitit n locurile nalte nc din copilrie. De asta-mi place s vin aici, sus? Ca s m gndesc la saltul n gol? Ca s m gndesc la sinucidere? nelege c acesta este motivul. nelege ct de singur a fost n ultimele opt luni. Acum pn i Nightenhelser a disprut probabil odat cu indienii, absorbit de necunoscutul aspirator cosmic care i-a mistuit pe toi oamenii de pe Pmnt n luna asta, cu excepia amrilor stora de troieni i greci. tie c poate s rsuceasc medalionul TC care-i atrn pe piept i s ajung instantaneu n America de Nord, pentru a-i cuta vechiul prieten scoliast n acea parte din Indiana preistoric unde l-a lsat cu opt luni n urm. Dar n acelai timp tie c zeii l pot urmri prin interstiiile spaiului Planck. De aceea nu s-a teleportat cuantic de opt luni.

Revine la foc i st n picioare amenintor, deasupra micului moravec.

De ce dracu-mi zici asta?

Te invitm s vii cu noi.

Hockenberry se aaz greoi. Dar abia dup un minut este n stare s vorbeasc.

De ce, pentru numele lui Dumnezeu? Cu ce v-a ajuta eu ntr-o asemenea expediie?

Mahnmut ridic din umeri ntr-un mod extrem de uman.

Eti de pe planeta aceea, rspunde el simplu. Chiar dac nu din epoca aceea. S tii c pe acel alt Pmnt exist oameni.

Exist?

Hockenberry aude ct de stupefiat i stupid sun propria lui voce. Nu se gndise niciodat s ntrebe.

Da. Nu muli majoritatea par s fi evoluat la un fel de statut post-oameni i s se fi mutat de pe planet n oraele din inelele orbitale acum mai bine de paisprezece secole , dar, observaiile noastre sugereaz c au mai rmas cteva sute de mii de fiine omeneti de stil-vechi.

Fiine omeneti de stil-vechi, repet brbatul fr s ncerce mcar s par stupefiat. Ca mine.

Exact, precizeaz Mahnmut, i se ridic n picioare, cu vizorul abia ajungnd la centura lui Hockenberry.

Acesta, care n-a fost niciodat un ins nalt, nelege brusc cum probabil s-au simit zeii olimpieni n jurul muritorilor obinuii.

Credem c ar trebui s vii cu noi. Ai putea fi de mare ajutor, cnd ne vom ntlni i vom discuta cu oamenii de pe Pmntul tu viitor.

Iisuse Hristoase.

Se apropie din nou de margine i i d seama ct de uor ar fi s mai fac un pas de pe muchie n bezn. Acum zeii nu-l vor mai nvia.

Iisuse Hristoase, spune el nc o dat.

Hockenberry vede silueta adumbrit a lui Hector lng rugul funerar al lui Paris, nc turnnd vin pe pmnt, nc poruncindu-le oamenilor s ngrmdeasc mai multe lemne pe foc.

Eu l-am ucis pe Paris, gndete. Eu am ucis toi brbaii, femeile, copiii i zeii de cnd m-am metamorfozat n Atena i l-am rpit pe Patrocle pretinznd c-l omor , ca s-l provoc pe Ahile s-i atace pe zei. Brusc rde amar, fr s fie stnjenit c micua persoan-mainrie din faa lui va crede c i-a pierdut minile. Mi-am pierdut minile. Asta-i o prostie. O parte din motivul pentru care n-am srit pn acum n gol este faptul c a percepe aciunea ca pe o abandonare a sarcinii ca i cum ar trebui s observ n continuare, ca i cum a fi tot un scoliast raportnd Muzei, care raporteaz zeilor. Mi-am pierdut minile ntru totul. Simte, nu pentru prima sau a cincizecea oar, c-i vine s suspine.

O s vii cu noi pe Pmnt, domnule Hockenberry? ntreab ncetior Mahnmut.

Da, sigur, ccat de ce nu? Cnd?

Ce-ai zice chiar acum?

Avioneta-viespe plutise probabil silenios la zeci de metri deasupra lor, dar cu luminile de navigaie stinse. Acum mainria neagr i ghimpat coboar din bezn att de iute, nct este ct pe-aici s cad de pe marginea cldirii.

O rafal extrem de puternic de vnt l ajut s-i menin echilibrul i se retrage de lng muchie n clipa n care o ramp cu trepte bzie i se extinde din pntecele avionetei i zngne pe piatr. Vede o strlucire roie din interiorul vehiculului zburtor.

Dup tine, rostete Mahnmut.

6 TC "6" \f C \l "2" Era imediat dup rsritul zorilor i Zeus se gsea singur n Sala Mare, cnd a intrat soia lui, Hera, ducnd un cine la captul unei lese aurite.

El este? ntreb Stpnul Zeilor de pe tronul de aur pe care sttea, gndind ncruntat.

Da, ncuviin Hera, i desfcu lesa de la zgarda cinelui, care lu poziia ezi.

Cheam-i fiul.

Care fiu?

Marele furar. Cel care o rvnete n asemenea msur pe Atena, nct i-a clrit coapsa, aa cum ar face cinele acesta dac n-ar avea maniere.

Hera se ntoarse s plece. Cinele ddu s-o urmeze.

Las cinele, rosti Zeus.

Zeia i fcu cinelui semn s rmn, iar el o ascult.

Era mare, sur, cu blan scurt i lucioas, cu ochi cafenii blnzi, care izbuteau cumva s par simultan stupizi i irei. ncepu s umble i ghearele i cnir pe marmur, n timp ce se plimba n jurul tronului de aur. Adulmec sandalele i degetele de la picioare ale Stpnului Trsnetelor, Fiul