JENNIFER DELAMERE

cKstc/itfiHircrt

Un trecut plin de secrete... un viitor care pare imposibil... i o iubire mai presus de orice reguli

O indiscreie comis n tineree a costat-o pe Lizzie Poole mai mult dect onoarea. Dup cinci ani petrecui n exil, se ntoarce n sfrit acas, dar continu s duc o via secret. Dorina cu limb de moarte a celei mai bune prietene a ei, Ria, a lost ca Lizzie s-i nsueasc identitatea ei, s se ntoarc la Londra i s ndrepte lucrurile aa cum Ria nsi nu va mai tri s-o fac. Pentru c tinerele seamn ca dou picturi de ap, Lizzie face promisiunea i pornete ntr-o cltorie care i ispitete inima nechibzuit nc o dat. Geoffrey Somerville este un om al bisericii dedicat cauzelor nobile, ns lumea sa este ntoars pe dos n clipa n care motenete titlul de Lord Somerville. Acum este invitat la toate balurile i este vnat de toate mamele din nalta societate londonez care au fete de mritat. Cu toate acestea, singura femeie care i-a furat inima este aceea pe care n-o poate avea: tnra vduv a fratelui su, Ria. Datoria i cere s-i ignore sentimentele, dar inima sa tnjete dup frumuseea misterioas. Cnd viitorul lor este pus sub semnul ntrebrii, va fi n stare Lizzie s-i mai continue arada sau va gsi puterea s-i mprteasc secretele i s aib ncredere n puterea dragostei?

Jennifer Delamere este una dintre noile autoare foarte apreciate ale momentului, dovad fiind cartea sa de debut, M otenitoarea, care s-a numrat printre finalistele pentru premiul RITA al Asociaiei Scriitorilor de Romane de Dragoste din America.

A fl m ai m u lt p e :

wwlncraroISSN 978 606 M l 676 i

N ew South Wales, A ustralia, feb ru arie 1 8 4 6

- n spatele acestui defileu, prieteni, se ntinde marea cmpie Bathurst!

Anunul veni din partea brbatului clare ce conducea o procesiune de care enorme, pe dou roi, pline de bagaje i trase de boi.

De la locul ei din vrful unuia dintre care, Lizzie Poole se ntinse s vad pentru prima oar valea din spatele Munilor Albatri.

Fusese o cltorie lung din Sydney. De trei zile ncoace cltoreau pe acel drum ngust, strecurndu-se greoi prin strmtoarea dintre muni. Drumul se ridica i cobora abrupt, fcnd nenumrate curbe prin vi nguste. Lizzie se gndise la un moment dat c nu vor mai scpa niciodat din pdurea deas, ale crei crengi erau att de stufoase, c uneori nici nu se mai vedea soarele de deasupra. i nu-i plcea deloc acea pasre creia i se spunea kookaburra, al crei ipt semna cu rsul unui maniac.

Dar acum ieiser n sfrit la lumina soarelui. Vizitiii oprir carele ntr-un loc n care drumul trecea pe deasupra unei creste, iar valea de vest se deschidea naintea lor ntr-un peisaj uluitor. Dincolo de stncile abrupte, cu formele lor spectaculoase, terenul se ntindea pe kilometri ntregi. Copacii i cmpiile alctuiau o tapiserie de verde i cafeniu, punctat ici i colo de flori colorate. Lizzie vedea chiar i sclipirea albastr a unui ru n deprtare. Dei i petrecuse patru luni privind orizontul nemrginit al oceanului, lumea nu i se mai pruse niciodat att de mare.

-Tom, nu-i aa c e minunat? i strig ea fratelui su, care mergea pe lng car.

- Da, rspunse Tom. Arat mai mare dect ntreaga Anglie.

Lizzie simea aceeai mirare pe care o vedea oglindit i pe chipurile celorlali nou-venii: trei brbai care fuseser angajai direct de pe nava care ancorase n Sydney, ca s lucreze la ferma de oi, i un preot, reverendul Greene, care cltorea mpreun cu soia lui i cei doi copii pentru a prelua mica parohie din Bathurst.

Ghidul lor, domnul Edward Smythe, prea mulumit de reaciile lor. i deschise larg braele i declam, pe un ton teatral:

-Cmpia cea nemrginit ni se deschise-n fa,/ Ca frumusei de netgduit, ndat,/ Precum poporul lui Israel vzu cmpia Canaanului, nalt".

Lizzie nu-i putu stpni un zmbet. Nu era surprins c domnul Smythe ncepuse s spun poezii ntr-un asemenea moment. Era un brbat chipe, cu prul nchis la culoare i ochii cprui i expresivi. Lizzie i l-ar fi putut imagina uor ca pe un actor pe scen. Era tnr, de asemenea. La fel ca Lizzie i fratele ei, prea s aib sub treizeci de ani. Ceea ce o fascina ns pe Lizzie cel mai mult era faptul c, dei avea accentul unui gentleman din Anglia, prea s se simt perfect n largul lui n acest inut dur i nemblnzit.

-Canaanul, repet doamna Greene, care era aezat n car, lng Lizzie, i inea un nou-nscut n brae. Presupun c Trmul Fgduinei era la fel de frumos ca ara asta.

Lizzie rmase cu acele vorbe n minte n timp ce carele se puser din nou n micare, avansnd ncet, dar sigur. Ea i Tom lsaser totul n urm, n Anglia. Oare chiar puteau avea parte de un nou nceput aici, dup cum i promisese Tom? Spera asta cu disperare.

Dup nc vreo or, zrir un grup de brbai care spau un an de-a lungul drumului. Erau zece brbai, iar Lizzie se gndi c nu mai vzuse niciodat creaturi att de mizerabile. Erau murdari i zdrenuii, dar lucrau cu o hotrre posomort sub supravegherea altor trei brbai - conductorul echipajului, care ddea ordine rstite din a, un brbat nalt cu chipul ars de soare care inea o puc i, cel de-al treilea, un individ masiv cu un bici.

- .-----------------------------Jennifer (Defamere ----------------------------------------

8

'Motenitoarea

Cnd conductorul vzu caravana, se grbi s-i ntmpine i l salut pe domnul Smythe, clrind alturi de el cteva minute n timp ce caravana continua s avanseze. Lizzie observ c ceilali doi brbai aveau grij ca lucrtorii s nu se opreasc nici o clip i preau fr mil.

-E l e cpitanul McCann, i anun domnul Smythe cltorii. E sarcina lui s aib grij ca drumurile s fie sigure i bine ntreinute.

-Bine ai venit! spuse cpitanul, apropiindu-se de care pentru a putea saluta pe toat lumea. M bucur s vd i mai muli imigrani venind n vale.

Cnd o vzu pe Lizzie, cpitanul ridic surprins din sprncene. Apoi se ntoarse i spuse peste umr:

- Ce-i asta, Smythe? i-ai dus soia cu tine pn la Sydney doar ca s aib de unde se ntoarce?

Ochii domnului Smythe strlucir de amuzament.- Nu, domnule, l lmuri el. Este domnioara Poole. Tocmai a

sosit din Anglia cu fratele ei.Cpitanul l privi confuz. Dup o ezitare de-o clip, zmbi n

semn de scuz i i ridic plria n faa lui Lizzie.-V rog s m scuzai, domnioar, spuse el.-E i sunt... deinui? ntreb timid soia pastorului, artnd

spre lucrtori.- Chiar aa, doamn, rspunse cpitanul. I-am adus aici ca s

repare anurile de pe marginea drumului.Doi dintre deinui se ntoarser de la lucru ca s vad carele

trecnd, dar brbatul cel mai solid i atinse cu biciul, fcndu-i s se ntoarc din nou la munc.

- Bietele creaturi, spuse ea, n ton cu gndurile lui Lizzie.- S nu v par ru de ei, doamn, spuse cpitanul. i merit

soarta din pricina rutilor pe care le-au fcut.- De ce, ce-au svrit?-Au furat, majoritatea, rspunse cpitanul cu rceal. Unii

sunt i criminali. Ai face bine s v inei departe de ei.

9

Cnd convoiul trecu pe lng deinui, ali doi reuir s le arunce priviri ntunecate fr ca brbatul cu biciul s-i observe. Fiul reverendului Greene se ntoarse spre acesta i spuse:

- Tat, crezi c Dumnezeu i-a iertat?- Cred c da, dac s-au cit i L-au rugat s-i ierte, rspunse

reverendul.- Chiar crezi c e att de simplu? l ntreb Tom. Un Dumnezeu

drept n-ar cuta rzbunare?Pastorul i arunc lui Tom o privire ntrebtoare. Chipul

impasibil al lui Tom nu lsa s se ntrevad ce era n mintea lui. Dar Lizzie tia la ce se gndea. Trecuser patru luni de cnd Tom l omorse pe Freddie Hightower ntr-un duel, rzbunndu-se pe brbatul care i sedusese sora, o luase cu el n Europa i o abandonase acolo. Lizzie nc se mai nfiora amintindu-i acea diminea rece i nefericit n care Tom, nc acoperit de snge dup duel, venise s-i spun ce fcuse. Dei Freddie se purtase execrabil i crud cu ea, Lizzie nu-i dorise niciodat s-l vad mort - i cu att mai puin ucis de fratele ei.

- Poate c, dup ce ne instalm aici, vei veni s m vizitezi la biseric, i suger reverendul lui Tom. Acolo vom putea discuta chestiunea asta mai pe larg.

-Mulumesc, domnule, spuse Tom, nclinnd din cap.ns Lizzie se ndoia c o astfel de ntlnire urma s aib loc.

Tom i spusese clar c se simise perfect ndreptit s comit acel act. O fcuse de dragul ei, aa spusese, i nu avea de gnd s-i permit nimnui s-l fac s se rzgndeasc. n pofida cuvintelor sale ns, Lizzie tia c aciunile lui i lsaser o pat pe inim, i nc nu-i gsise pacea. Nici ea nu se simea mai linitit, se gndi ea cu tristee. Aciunile ei prosteti duseser la acele evenimente ngrozitoare. Cu siguran fusese ceva de neiertat.

- Cu siguran, Coroana nu este att de milostiv, i spuse cpitanul lui Tom, artnd cu un gest batjocoritor spre deinui. Aceti brbai i vor plti frdelegile pentru tot restul vieii. Este o soart mai crunt dect moartea. S fii recunosctor c ai venit n Australia ca om liber.

- --------------------------- Jennifer (Defamere - -----------------------------

10

Cpitanul nu avea de unde s tie ct de aproape era de adevr. Dac Tom ar fi fost arestat pentru ce fcuse, ar fi sosit n Australia legat n lanuri. Dar Tom scpase. Aranjase ca duelul s aib loc n dimineaa n care plecau spre Australia i nu-i dezvluise lui Lizzie inteniile sale dect dup ce faptul fusese consumat. La cteva ore de la duel, pluteau deja pe mare. Erau imposibil de prins, chiar dac cineva le-ar fi luat urma. Nimeni de aici nu cunotea povestea sordid din cauza creia plecaser din Anglia.

Toate i se preau doar un vis acum. Pornir din nou prin valea ntins, n lumina soarelui strlucitor. Era straniu c erau n luna februarie, ns continentul se afla n plin var. Totul era altfel aici. Lumea pe care o cunoscuse nu mai exista.

Oare Lizzie avea s se simt vreodat acas n acest inut ciudat i nou?

Domnul Smythe insistase c da. i vzuse cobornd de pe nav n portul Sydney i imediat se strecurase prin mulime ca s-i ntlneasc, oferindu-se s le gseasc de lucru la una dintre cele mai mari ferme de oi din valea Bathurst. Spusese c fusese trimis de proprietar ca s gseasc muncitori n puterea vrstei de pe nava cu imigrani, a crei sosire era ateptat de mult timp. Acum c hoii i criminalii erau dui n alte pri ale Australiei, New South Wales avea neaprat nevoie de muncitori liberi.

-Soia mea va fi ncntat s v cunoasc, spusese domnul Smythe cnd Lizzie i fratele ei fuseser de acord s-l nsoeasc, i o repetase de nenumrate ori de-a lungul cltoriei lor.

-Nu este nici o doamn care s-i in companie? ntrebase Lizzie.

-Nici una dintre ele nu i poate fi o prieten att de apropiat cum ar vrea. Dar ceva mi spune c voi dou vei fi foarte apropiate.

Lizzie i ceruse mai multe detalii, ns domnul Smythe nu mai spusese nimic. Astfel c fata nelesese c misterul va rmne pn cnd o va ntlni pe aceast Ria Smythe.

Era trziu dup-amiaz cnd ajunser n sfrit n oraul Bathurst i traser n curtea locului unde aveau s-i petreac noaptea. Un semn de deasupra uii spunea c ajunseser

------------------------------ i 'Motenitoarea -----------------------------------

11

la Royal Hotel. Prea un nume mult prea pompos pentru acea cldire de lemn, cu un singur etaj. i totui, dup ce dormise pe jos trei nopi la rnd, Lizzie era sigur c urma s se simt ca o prines ntr-un palat.

Tom o ajut pe Lizzie s coboare din car. n fa, domnul Smythe cobor din a i fu ntmpinat imediat de o doamn frumoas.

- Eddie, ai ajuns acas! strig ea fericit.Apoi i ddu boneta pe spate i porni fugind spre el. Lizzie i

vzu chipul pentru o clip, apoi, doamna i mbri i i srut cu foc soul.

- Ca s vezi, i spuse Tom lui Lizzie. Doamna aia seamn leit cu tine.

Lizzie nu se putea abine s nu se holbeze. Femeia semna n- tr-adevr le it cu ea. Se potriveau din attea puncte de vedere, de la prul blond ters, la chip i siluet. Lizzie nu-i putea vedea ochii femeii de la distan, dar era sigur c erau albatri, la fel ca ai ei. Avea senzaia stranie c se uita n oglind.

-Acum vd de ce Smythe ne-a pus attea ntrebri despre familia noastr, zmbi Tom.

- i asta explic i de ce a fost att de dezamgit c n-am nici o sor, observ Lizzie. Trebuie s-i fi nchipuit c exist o legtur.

Domnul Smythe o desprinse blnd pe soia sa de la piept, innd-o la distan de un bra ca s o priveasc mai bine.

-Ct de bine ari. Nu-mi vine s cred c ai venit pn n ora ca s m ntmpini. Dar, draga mea, m tem c i-ai scandalizat pe aceti oameni cuviincioi cu purtarea ta de acum.

Domnul Smythe vorbea de parc i-ar fi fcut vreun repro, dar era limpede c salutul ei entuziasmat l bucura.

- Dar, Eddie, rspunse ea, tii c nu mai puteam atepta nici mcar o zi ca s te vd.

Se priveau cu atta afeciune, c Lizzie simi cum invidia i prinde inima ca ntr-o menghin. Odat, simise i ea o asemenea iubire. Dar niciodat nu fusese att de fericit. Dragostea nu fcuse dect s-i aduc tristee i s-i distrug reputaia. Nu avea de gnd s-i mai deschid vreodat inima astfel.

~ -------------------------- - Jennifer Defamere ----------------------------------------

12

- Ria, draga mea, spuse domnul Smythe. N-ai de gnd s m ntrebi ce i-am adus din Sydney?

- Mi-ai adus un cadou? ntreb ea vesel. Ce-ar putea fi?-Vino s vezi, spuse el, apoi ncepu s o trag spre Lizzie.In clipa n care Ria o vzu pe Lizzie, se opri. Gura ei rmase

deschis, i ochii ei - albatri, aa cum Lizzie se atepta s fie - scnteiar de bucurie i mirare.

-U n cadou ntr-adevr special, spuse Edward cu un zmbet mulumit. i-am adus o sor.

------------------------------------- 'Motenitoarea---------------------------------------------

13

CapitoCuC 1Londra, iunie 1851

- Dac ai ucis-o, Geoffrey, Lady Thornborough n-o s ne dea pace cu asta niciodat.

Geoffrey Somerville i arunc o privire tioas nsoitorului su. Atitudinea lui l enerva, dar tia c James Simpson nu era genul de brbat care s ia vreo problem n serios. Nici mcar atunci cnd era vorba de o tnr femeie pe care tocmai o clcase- r din greeal cu trsura.

Fata traversa strada i, din cte se prea, nu i vzuse apropi- indu-se n vitez pn cnd nu fusese prea trziu. Vizitiul abia reuise s trag brusc caii ntr-o parte, ca s nu o calce sub copitele lor masive. Totui, nu avusese nici destul timp, nici destul loc s o evite cu totul, iar roata din fa a trsurii o aruncase pe trotuar ca pe un co de paie lsat de izbelite.

Geoffrey ngenunche lng ea i i slt capul cu blndee, dndu-i la o parte prul de pe frunte. O ran la tmpla stng sngera din plin, urindu-i chipul i lsnd dre roii n prul blond-deschis.

Ochii i erau nchii, dar Geoffrey observ, plin de uurare, c nc respira. Pieptul i se ridica i cobora cu micri neregulate, dar evidente.

-Nu e moart, spuse el. Dar e grav rnit. Trebuie s cerem ajutor imediat.

James urc n fug scrile i btu n u cu bastonul.- Mai nti trebuie s o ducem nuntru. A nceput s se strn

g lumea, i tii ct de mult i displac scandalurile mtuii mele.Geoffrey observ c, ntr-adevr, civa oameni se oprise

r s cate gura, dei nimeni nu se oferise s ajute. O doamn

mbrcat n haine scumpe ntoarse capul i se grbi s se ndeprteze, alturi de nsoitoarea ei, de parc biata femeie care sngera pe trotuar adusese ciuma n cartierul elitist Mayfair. Pe vremuri, Geoffrey s-ar fi ntrebat de ce sunt att de puini buni samariteni aici. Dar n ultimele ase luni, de cnd se afla n Londra, vzuse reacii asemntoare la suferina omeneasc zi de zi. Dei nu l mai surprindea, tot se simea ntristat i revoltat din pricina asta.

Singurul cruia prea ntr-adevr s-i pese era vizitiul. inea friele cailor i l urmrea pe Geoffrey, cu chipul plin de riduri de ngrijorare.

- Nici n-am vzut-o, milord, spuse el. A aprut de nicieri.- Nu e vina ta, l asigur Geoffrey, apoi scoase o batist i nce

pu s-i tamponeze rana femeii. Mergi ct de repede poi pe Harley Street i adu-1 pe doctorul Layton.

- Da, milord. Vizitiul era evident uurat. Se cr grbit pe capr i prinse friele. Ajung ct ai clipi.

Geoffrey continu s cerceteze trupul femeii, cutnd i alte rni. i plimb ncet minile de-a lungul gtului ei delicat, al umerilor, al braelor subiri. i pipi pieptul i picioarelor pe ct ndrznea, ezitnd ntre ngrijorare pentru sntatea ei i nevoia de a nu fi vulgar. Din fericire, nu prea s fie nimic rupt.

James btu nc o dat la ua neagr, impuntoare, care se deschise n sfrit. Chipul lunguie al majordomului lui Lady Thornborough se ii n deschiztur.

-D-te la o parte, Harding, spuse James. A avut loc un accident.

Harding fcu ochi mari vznd o femeie care sngera pe treptele imaculate ale stpnei sale. Evalu imediat situaia, apoi deschise larg ua.

Geoffrey o ridic pe fata leinat n brae. Era mult prea slab, i nu fu surprins s descopere c trupul ei era uor ca un fulg. Prul auriu crea un contrast profund cu haina lui neagr. Unde i era boneta? Geoffrey privi n jur i descoperi posomort rmiele unei bonete de paie care rmsese strivit n mijlocul strzii. Inima i tresri cnd capul ei se lipi de pieptul lui. Simea compasiune, din cte presupunea. Dar era un sentiment curios de profund.

- ----------------------------Jennifer (DeCamere -------------------------- ----

16

- Sngereaz mult, observ James. Cheam un servitor s o duc nuntru sau o s-i distrugi haina.

- Nu conteaz, rspunse Geoffrey.Simea o nevoie curioas s o protejeze pe femeia din braele

lui, dei nu avea habar cine era. Trsura lui o lovise, pn la urm, dei grozvia fusese provocat de nepsarea ei. Dar nu avea de gnd s-i dea drumul - indiferent de motiv.

Geoffrey pi sobru peste petele roii pe care sngele ei le lsase pe treptele albe de marmur i o duse n holul de la intrare, unde James se adres majordomului:

- Lady Thornborough e acas, Harding?- Nu, domnule. Dar o ateptm dintr-o clip n alta.Geoffrey tia, dup ani ntregi n care avusese de-a face cu fa

milia Thornborough, c Harding era un om practic, care i pstra calmul pn i n circumstane peste msur de neobinuite. Escapadele din copilrie ale nepoatei lui Lady Thornborough, Victoria, l fcuser s-i descopere acest talent, iar isprvile din tineree ale lui James i-1 cliser pn la rangul de art.

Dup cum era de ateptat, Harding fcu semn spre scri cu o min detaat, de parc ar fi fost un lucru obinuit s vad o femeie rnit i necunoscut n cas.

- Pot s v sugerez divanul din Salonul Trandafiriu, domnule?-Excelent, spuse James.n timp ce urcau scrile, Harding i strig unei tinere servitoa

re care nc sttea n holul de la intrare:- Mary, adu-ne nite ap i un prosop. i spune-i lui Jane s

curee imediat treptele de la intrare.Mary ddu din cap i fugi s mplineasc porunca. O alt servi

toare i ntmpin n capul scrilor. Harding o instrui s gseasc o ptur pe care s o ntind peste divan, pentru a proteja tapieria scump.

Geoffrey i ls povara fragil din brae cu mare grij. Se aez pe un scunel lng femeie i i tampon din nou rana de la tmpl. Pielea din jurul ei ncepea s se nvineeasc - fusese lovit foarte tare. Se simi cuprins de panic.

- De ce dracu a srit n faa trsurii?

-------------------------------- 'Motenitoarea ------------------------------------

17

Nu-i ddu seama c vorbise cu glas tare pn cnd James nu-i rspunse.

-Ai grij cum vorbeti, Geoffrey, se prefcu el contrariat. Este o doamn de fa.

Geoffrey o privi pe femeia leinat.-Nu cred c m poate auzi acum.O cercet plin de interes. Rochia ei simpl, neagr, i era

prea larg,, iar manetele preau s fi fost ntoarse de mai multe ori. Pantofii ei de piele erau de o calitate bun, dar preau foarte purtai. Oare era o servitoare mbrcat n hainele vechi ale stpnei sale? Sau o doamn care inea doliu? Oare deja era n suferin dup cineva drag care murise, iar acum se ntmplase i acest accident care s-i aduc i mai multe griji pe cap?

- Dac este o aristocrat, atunci pare s aib probleme, spuse Geoffrey, simind iari acea tresrire curioas n inim.

El tia foarte bine ct de tragic era s-i simi viaa zdruncinat de o tragedie dup alta.

O servitoare intr n camer, aducnd lucrurile cerute de Harding. Aez ligheanul pe o msu din apropiere. Dup ce scufund compresa n ap, se apropie timid i fcu o mic reveren n faa lui Geoffrey.

- Cu permisiunea voastr, milord.Ceva n felul n care servitoarea spusese acele cuvinte l

irita. Primise titlul de rnilord" de cteva luni, dar nc nu era obinuit cu el. Muli oameni l-ar fi felicitat pentru c devenise recent un membru al Camerei Lorzilor, dar pentru Geoffrey nu era dect o amintire constant a ceea ce pierduse. Nici un lucru de pe lume nu merita pierderea a doi frai. Nici un fel de rang, indiferent ct de nalt, nu te scutea de responsabilitatea de a-i ajuta pe ceilali dac erai n msur s-o faci. ntinse o mn dup compres.

- D-mi-o. M ocup eu.Servitoarea ezit.-Crezi c se cuvine? ntreb James. Sunt sigur c e o sarcin

potrivit pentru un servitor.

-----------------------------* Jennifer (Defamere - --------------------------------------

18

Motenitoarea -

- Am experien cu asta. M-am ngrijit de multe ori de bolnavii din parohia mea.

- Dar atunci erai doar un preot. Acum eti un baron.Geoffrey ura poziia n care fusese pus dup moartea frailor

si mai mari. Dar avea de gnd s se foloseasc de ea, dac trebuia. i avea toate inteniile s aib grij de aceast femeie.

-D in moment ce sunt un baron, spuse el pe un ton sever, ntinzndu-se din nou dup compres, toi trebuie s facei ce v poruncesc.

James rse i fcu o mic plecciune.- Touche, milord.Servitoarea puse compresa n mna lui Geoffrey i fcu nc

o mic reveren. Se trase napoi civa pai, dar rmase cu ochii pironii asupra lui. Geoffrey bnuia c era att de atent la el mai degrab datorit noii sale poziii sociale dect a circumstanelor de moment. tia c devenise inta ateniei multor personaje - de la servitoare la ducese - de cnd fusese ridicat la rangul de baron. Din cte se prea, anii pe care i petrecuse n calitate de preot al unui sat srac, fcnd tot posibilul pentru a-i ajuta pe cei care se chinuiau, ducndu-i traiul de pe-o zi pe alta, nu meritau nici pe departe la fel de mult atenie.

Geoffrey puse o mn pe fruntea femeii. Era prea fierbinte n comparaie cu palma lui rece.

- M tem c e posibil s aib febr, pe lng rana de la cap.James i scoase ostentativ batista i i acoperi pe jumtate

gura i nasul.-Vai de mine, sper c n-a adus nimic contagios n cas. Asta ar

fi groaznic de deranjant.Harding intr n camer, ducnd o geant prfuit. O inea

cu braele ntinse, atent s nu o ating de haina lui imaculat.-Am gsit asta afar, lng trepte. Cred c i aparine... -

arunc o privire dispreuitoare spre silueta chircit pe divan - ... doamnei.

- Mulumesc, Harding, spuse James, privind obiectul jerpelit cu un dispre la fel de mare, apoi artnd spre cellalt capt al camerei. Las-o acolo deocamdat.

19

Era posibil ca n acea geant s fie toat agoniseala femeii, se gndi Geoffrey, dar lui James nu-i psa ctui de puin. Avea multe de nvat cnd venea vorba de compasiunea fa de cei mai puin norocoi n via.

Geoffrey se ntoarse napoi spre femeie, care tresri i scoase un geamt slab.

-Uor, murmur Geoffrey, neputndu-se abine s nu o aline, dei se ndoia c l auzea. Eti n siguran acum.

De cealalt parte a divanului, James l privea pe Geoffrey cum i cura sngele de pe fa i din pr.

- Ce specimen, remarc el, vzndu-i trsturile i aplecn- du-se s o cerceteze. Uit-te la obrajii tia nali. Ce sprncene delicate, arcuite. i ce buze pline...

-E o femeie, James, i repro Geoffrey, nu o creatur de la grdina zoologic.

- Ei bine, e clar c e o femeie, rspunse nonalant James, care nu prea afectat de tonul lui Geoffrey. M bucur c ai observat. Uneori m ntreb dac observi lucrurile astea.

Geoffrey observa. n acele momente, observa chiar p rea m ulte. Nu putea nega faptul c, la fel ca i James, era impresionat de frumuseea ei. Dar buzele ei erau prea palide, uscate i crpate. Simea un imbold slbatic s i le tamponeze cu ap rece...

-Dumnezeule, spuse brusc James, fcndu-1 pe Geoffrey s tresar i s lase jos batista. E Ria!

Geoffrey ncremeni locului.- Ce-ai spus?-Am spus c aceast domnioar care sngereaz pe divanul

mtuii mele este Victoria Thornborough.Nu. Cu siguran, aa ceva era imposibil. n anumite momen

te, James prea hotrt s-l aduc la captul rbdrii.-Jam es, nu este momentul pentru vreunul dintre bancurile

tale copilreti.James cltin din cap.- Sunt absolut sincer.- Dar aa ceva e ridicol.

--------------------------------------- Jennifer (DeCamere ------------------------------

20

'Motenitoarea

-Cred c mi cunosc propria verioar. Chiar dac au trecut zece ani. James se apropie i mai mult n timp ce femeia murmur ceva incoerent. Vezi? M-a auzit. i recunoate numele.

Brusc, toat activitatea din camer se opri. Pn i servitorii care rmseser prin preajm se oprir din ce fceau. Toate privirile se ntoarser spre divan.

Oare chiar era Ria? Geoffrey trebuia s-l cread pe James pe cuvnt, deocamdat, cci nu o cunoscuse niciodat. Fusese n Europa n timpul relaiei scurte i clandestine dintre ea i fratele su. Despre aceast femeie fa de care se simise ciudat de fascinat - din cine tie ce motiv, putea crede cu uurin c era o doamn, n ciuda hainelor murdare i a vntilor. i-l putea nchipui uor pe Edward ndrgostindu-se de ea - oare nu se simea i el atras de ea? Nu, i spuse el din nou. Nu simise dect compasiune. i era complet de neneles cum cumnata lui putea s apar aa, de nicieri.

-Dac ea este Ria, spuse Geoffrey, atunci cu siguran c Edward ar trebui s fie cu ea, nu-i aa?

-Aa ar fi de ateptat, rspunse James. Sunt de acord c avem de-a face cu o situaie foarte neobinuit.

- Neobinuit, repet sec Geoffrey.Acel cuvnt putea fi folosit pentru a descrie tot ce se ntmpla

se ntre Ria i fratele su. Fuga lor i luase pe toi prin surprindere i provocase un scandal care fusese suficient de ru fr s mai pun la socoteal i faptul c Ria fusese logodit cu fratele lui mai mare, William, la acea vreme.

-Cel puin putem deduce c nu au fost pe nava S ea Venture care s-a scufundat, spuse James. Unde s-au dus, m ntreb?

- Asta e unul dintre multele lucruri pe care in neaprat s le aflu, spuse Geoffrey.

Dup ce Edward i Ria dispruser fr urm, Geoffrey i cutase peste tot, pn la epuizare. Nu reuise dect s afle c era posibil s fi cumprat bilete pentru o nav care se scufundase iu drum spre America. ns nu avusese nici o dovad concret, doar speculaii.

Geoffrey lu mna stng a femeii i ncepu s-i scoat mnua veche de pe degete. Auzi cum servitoarea din spatele

21

Jennifer 'Defamere

lui scoate un suspin, dar nu era momentul s-i fac probleme c gesturile lui ar putea fi indecente. Dac o avea n fa pe Ria, voia o dovad c Edward se cstorise cu ea, dup cum se cuvenea. Nu credea c fratele lui s-ar fi jucat intenionat cu sentimentele unei femei, dar tia de asemenea c Edward era predispus la aciuni impulsive i iresponsabile. Multe lucruri i-ar fi putut strica planurile.

Geoffrey trase nc o dat cu blndee de mnu, reuind s o scoat. Mna de dedesubt era plin de btturi i aspr. Era o mn care muncise mult. Dei nu purta verighet, purta un inel de aur cu o piatr de onix. Geoffrey tia c inelul fusese al lui Edward. Vzndu-1, se simi devastat. Nu se putea gndi dect la un singur motiv pentru care ea l-ar fi purtat.

- De ce? ntreb rguit Geoffrey, simind cum ngrijorarea lui se transform n consternare. Dac aveau probleme, de ce nu s-au ntors? De ce nu ne-au cerut ajutorul?

- Dac ai fi fost n locul lor, rspunse James, ai fi vrut s nfruni furia lui William? Sau a lui Lady Thornborough? O privi gnditor. Poate c nu au fost mereu att de sraci. Uit-te la ea, Geoffrey. Uit-te la hainele ei.

Geoffrey i permise s o priveasc nc o dat pe femeia cea slab, mbrcat ntr-o rochie neagr, simpl, care prea de doliu.

-Nu! spuse rstit Geoffrey.Cum ar fi fost posibil ca ea s supravieuiasc, iar Edward nu?Geoffrey se ridic i i ddu prosopul i mnua servitoarei.

Merse la fereastr i privi strada de dedesubt prin perdelele de dantel. Era plin de trsuri care se grbeau n ambele sensuri, dar a lui nu se vedea nicieri, i nici urm de doctor. tia c era prea devreme s se atepte s-i vad, dar nu-i putea stpni nelinitea care amenina s-l copleeasc.

Ce era mai ru? Suferina continu de a nu ti ce se ntmplase cu fratele su, sau lovitura de graie de a ti c, ntr-adevr, murise? Dac cineva l-ar fi ntrebat asta nainte, ar fi rspuns cu totul altfel, poate.

Trebuia s o ajute pe Ria s se nsntoeasc. i s afle ce se ntmplase.

22

Motenitoarea -

CapitoCuC 2Auzea vag voci care vorbeau deasupra ei i simea o compres

moale i rece pe faa ei fierbinte.Un parfum dulce de trandafiri o mbia s inspire adnc, ncer

cnd s o trezeasc din lein, dar, cu fiecare respiraie, simea o durere ascuit ntr-o parte. Tmpla stng i zvcnea puternic, ameind-o iar i iar. Nu-i putea deschide ochii.

Murmurele ncetar odat cu un fonet de fuste i un pas grbit pe podea. O voce ascuit, de femeie, spuse:

- N-ai fcut nimic s o trezii?-Am trimis dup doctorul Layton, rspunse un brbat.- Eti la fel de inutil ca i tatl tu.- Draga mea mtu, d-mi voie s te contrazic. Sunt sigur c

sunt mult mai inutil dect a fost el vreodat.Urm un it dezaprobator, apoi un ordin ferm:- Repede, Mary. Adu-mi srurile.Alte fonete, urmate de un miros acru, puternic, chiar sub

nasul ei. Strnut puternic, crispndu-se cnd o sgeat de durere i strbtu capul. Apoi, treptat, privirea ei se concentr pe o doamn n vrst, mbrcat ntr-o rochie grea de mtase verde-nchis. Femeia o privea cu o combinaie de oc i uimire.

Apoi i aminti.Sttea peste drum de casa lui Lady Thornborough, ncercnd

s se hotrasc dac s se apropie sau nu. Chiar i acum, c ajunsese att de departe, ezita. Oare i putea duce planul la ndeplinire? Oare aveau s-i cread povestea?

Trebuia s fie aa. Fcuse o promisiune unei femei muribunde i avea de gnd s i-o pstreze. Febra i frisoanele o urmriser pas cu pas din port ncoace, oblignd-o s se mite repede ca s nu leine pe trotuar.

Trebuie s te duci, auzea vocea Riei n mintea ei. Contez pe tine."

Adunndu-i curajul, pise n strad. Durerea din tmple estompase larma de sunete a strzii aglomerate, iar razele soarelui

23

de dup-amiaz trzie o orbiser. Nu vzuse trsura care se apropia n grab.

Acum, Lizzie Poole sttea nemicat, privind-o n ochi pe doamna din faa ei. Ochii cenuii ai femeii se potriveau cu prul ei crunt, care era prins ntr-un coc strns. Postura ei regal arta c ea era doamna casei. Deci ea trebuia s fie Lady Thorn- borough - doamna sever, implacabil, care o crescuse pe Ria.

Oare Lady Thornborough avea s cread c n faa ei se afla nepoata pe care nu o mai vzuse de zece ani, de cnd fata avea doar aptesprezece ani? Sau avea s-i dea seama imediat c Lizzie era o impostoare? Nu ntru totul o impostoare", se corect ea. Ria o convinsese c erau surori vitrege i i spusese c putea gsi dovezi. Deci Lizzie era i ea nepoata lui Lady Thornborough, dei btrna doamn nu tia.

i ce dac Lizzie se prefcea c e Ria? Ea era moart acum. Relaia ei cu Lady Thornborough fusese una furtunoas, iar Ria o implorase pe Lizzie s o ajute s ndrepte lucrurile. Era oare vreo metod mai bun de a face asta dect s dev in Ria - s fie nepoata asculttoare pe care Lady Thornborough i-o dorise dintotdeauna? Ca nepoat ilegitim, Lizzie nu putea face nimic, n schimb, dndu-se drept Ria, putea obine totul. Iar Ria i dduse binecuvntarea ei. De fapt, planul fusese ideea ei de la bun nceput.

Pre de cteva clipe lungi, agonizante, Lizzie privi chipul lui Lady Thornborough, care rmsese sever i inscrutabil. Apoi se ncrunt i cltin din cap.

Lizzie nchise ochii. Am dat gre", se gndi ea. tie c nu sunt Ria." i stpni sentimentul de dezamgire. Ria i descrisese familia, casa i pe servitori att de detaliat, nct Lizzie se crezuse n stare s intre pe u i s preia viaa pe care sora ei vitreg o lsase n urm. Acum era cuprins de teama c o vor arunca n strad nainte s aib mcar ansa s le explice totul.

n sfrit, Lady Thornborough spuse:- Ria, unde ai fost?Vocea ei era ferm, dar nu lipsit de buntate - i, pentru

Lizzie, era minunat. Uurarea o cuprinse i, pentru o clip binecuvntat, durerea din trupul ei se potoli. Lady Thornborough

------------------------------Jennifer T)e(amere - -----------------------------------------

24

- Motenitoarea

credea c este Ria. Putea rmne. ntinse mna dup compresa de pe frunte i se ridic n picioare, n ciuda durerii care i pulsa n tmple. Plnuise s spun attea lucruri, dar nu reui dect s rspund ntrebrii lui Lady Thornborough: Unde ai fost?

-Pi, Australia, desigur... murmur ea, apoi vocea i se stinse.-Australia? repet Lady Thornborough, peste msur de sur

prins, apoi se aez i o mbri pe Lizzie. Vai, draga mea fat.Lizzie nu se ateptase deloc la asta, dar accept graios mbr

iarea. Se relax n mbriarea celeilalte femei, recunosctoare c mtasea rece a rochiei lui Lady Thornborough i alina obrajii fierbini. Se simea pe undeva vinovat; i ddea seama c planul ei o putea rni pe aceast femeie dup ale crei iubire i respect tnjise Ria. Dar Lizzie era bolnav i epuizat, iar trupul o durea peste tot. i stabilise planul i nu avea de gnd s i-l schimbe. i, n orice caz, n-avea unde altundeva s mearg.

Treptat, Lizzie i ddu seama c un brbat sttea pe un scunel, lng ea. i sprijinea brbia ntr-un baston cu mner de aur i o privea curios.

-Te-ai schimbat, Ria, spuse el. Nu-mi amintesc ca ochii ti s bat att de mult spre violet. Eti cu siguran mult mai slab, iar pielea ta e bronzat ca a unei fete de la ar. Dar m ii minte, nu-i aa, fetio?

Brbatul i zmbi ncurajator. Lizzie l cercet atent. Era un tnr slbu, de vreo treizeci de ani, cu pr castaniu, crlionat, i ochi albatri. i bine mbrcat. Purta o vest fin, aurie, i o cma alb pe sub o hain albastr, bine croit, care i scotea n eviden umerii lai. O earf de aceeai culoare ca i vesta era legat cu art la baza gulerului ntrit al cmii. Singurul lucru care i strica frumuseea era o mic umfltur pe nas - o amintire, i spusese Ria, din ziua n care czuse dintr-un copac.

Brbatul trebuia s fie James Simpson. Se potrivea ntru totul felului n care Ria i descrisese vrul favorit. Dup felul n care era mbrcat, se vedea c era nc un cuceritor, i Lizzie se ntreb dac era, de asemenea, cum spusese Ria, un pierde-var i un slbatic, genul de om care provoac mereu scandaluri care se cer I recute sub tcere".

25

Jennifer DeCamere

Dei era sigur, Lizzie se simi totui nelinitit rspunzn- du-i, spernd din toat inima c instinctul ei nu dduse gre:

-S e pare c nu te-ai schimbat, James.- Ea e fata mea! rse James, plesnindu-se peste genunchi. Vezi,

Geoffrey, este Ria.Ultima remarc i fusese adresat unui brbat care sttea de

cealalt parte a salonului. Abia se ntrezrea din spatele unei mese mari, rotunde, aflate n mijlocul camerei, pe care era o vaz pictat n culori vesele cu un buchet de trandafiri galbeni.

Geoffrey?"Singurul Geoffrey de care Ria i vorbise vreodat era fratele

mai mic al soului ei. Ria nu-1 ntlnise niciodat pe Geoffrey, dar Edward l descrisese cndva drept serios i studios, menit vieii bisericeti. Din descrierea lui, Lizzie i imaginase un brbat scund i ters, poate cu ochelari, mbrcat n haine jerpelite i cocoat de la prea mult carte.

Brbatul care o privea de lng cmin nu semna deloc cu imaginea ei despre el. Era nalt i cu spatele drept. Prul lui aten, mtsos, era curat i tuns cu art. Mustile lui scurte ncadrau un chip plcut i curios, dei nu chipe n sensul obinuit al cuvntului. Ochii lui negri, neascuni de ochelari, o urmreau concentrai. Costumul lui negru era mult mai sobru dect haina albastr pe care o purta James, dar era nou i i se potrivea bine.

Nu, nu putea fi cumnatul Riei. i totui, James i spusese dup numele lui de botez. Oare mai era cineva n familie cu acelai nume? Oare Lizzie nu se pregtise att de bine pe ct crezuse?

ncerc s nu intre n panic, spunndu-i c brbatul nu fcea parte din familie, probabil. Ria spusese c James avea un cerc larg de cunotine. Avnd n vedere personalitatea lui uuratic i nepoliticoas, era de ateptat s se adreseze prietenilor si apropiai cu att de mult familiaritate. Dar acest gnd nu o liniti deloc. Ci dintre prietenii lui James fcuser cunotin cu Ria? Ci dintre ei ar fi trebuit s-i aminteasc" Lizzie?

Lady Thornborough ddu blnd la o parte o uvi de pr de pe fruntea lui Lizzie.

- Ria, mi-am fcut att de multe griji, spuse ea. Nu preget n a spune c mi-ai rpit zece ani din via.

26

Motenitoarea

- Z e c e ani din via, mtu? repet James. M ndoiesc. Pun pariu c vei tri pn la o sut de ani.

Lady Thornborough i arunc o privire dezaprobatoare.- Nu vorbi de pariuri n casa asta. Nu voi tolera un asemenea

limbaj ruinos.James nclin brbia n semn c nelesese. Odat ce mtua

sa se ntoarse napoi spre Lizzie, i zmbi lui Geoffrey i i fcu cu ochiul. Brbatul nu rspunse gestului jucu al lui James. O cerceta pe Lizzie - centimetru cu centimetru, cu o expresie care plutea undeva ntre curiozitate i dispre.

Cine era el?Obrajii lui Lizzie ardeau - ori de la febr, ori fiindc brbatul

o cerceta att de atent, nu-i ddea seama. Ochii lui negri o captivau. ncerca s-i liniteasc respiraia, ns era degeaba. Brusc, camera i prea mult prea mic.

Mna rece a lui Lady Thornborough i se lipi de frunte, linitind-o ntru ctva. Cerceta rana lui Lizzie.

- i James a reuit s te calce cu trsura ca pe un cine, spuse ea.

-N-am fost eu, protest James.Lady Thornborough l ignor.- De ce erai singur i pe jos, ca o servitoare? i de ce, n atia

ani, n-ai luat niciodat legtura cu noi? i dai seama ct am suferit din cauza ta?

-Voi explica totul, bunico, spuse Lizzie, ncercnd cuvntul pentru prima oar.

Reui s-l rosteasc destul de uor. Cu siguran c era un semn bun. Acum era Ria, i avea s descopere n curnd secretele pe care le ascundea aceast familie. Familia Thornborough ascundea misterul propriei nateri, un mister la care nici nu visase pn c nd o ntlnise pe Ria.

Ria cea dulce, blnd i prostu. Obinuit s acioneze impul- ;iv, dar hotrt odat ce luase o decizie. Da, i asta aveau n comun, nu doar faptul c semnau leit. Cnd Lizzie fusese de acord < 11 planul n Australia cea ndeprtat, crezuse c era un plan bun. Acum c ajunsese aici, enormitatea a ceea ce fcea o fcu s se ( ni remure mai puternic dect febra.

27

Jennifer Defamere

Lizzie se lupt s-i pstreze gndurile n prezent, acolo, n acea camer. O singur greeal ar fi putut provoca un dezastru. Dar era att de cald. Tmplele i zvcneau i camera ncepuse s se nvrt din nou. Se ls s cad napoi pe divan.

- Ria! strig Lady Thornborough.- mi pare att de ru... Nu plnuiam s m ntorc aa...Lizzie se simi inundat de un val de cldur din cau

za febrei, urmat de o grea tot mai puternic. nchise ochii, ncercnd s-i stpneasc stomacul. Planul ei mergea bine, se gndi ea. n afar de faptul c fusese ct pe ce s moar pe drum spre cas. i n afar de brbatul care o privea, i pe care nu-1 putea identifica.

Camera se nvrtea din nou, era la un pas s-i piard controlul...

Geoffrey travers camera i ngenunche lng ea, cu ochii scnteind.

-Te rog, iart-m, vd c nu te simi bine, dar trebuie s te ntreb. Trebuie s tiu. Am ateptat zece ani fr nici o veste. Ce e cu Australia? Unde este fratele meu?

Lizzie i adun cteva gnduri.-Tu eti cumnatul meu? ntreb ea, ameit.Era att de nalt. Att de chipe. Att de diferit fa de ce se

ateptase. i totui... semna mult cu Edward. Acum i ddea seama de asta, vedea urme din inuta ncreztoare a lui Edward i din felul n care i privea pe ceilali - i cerceta, ntr-adevr - cnd vorbea cu ei. Ct de straniu, i ddea Lizzie seama acum, s fi crezut c era altcineva.

-D ar unde este? ntreb Geoffrey, de parc inteniona s-i scoat cu fora informaia din minte. Ce s-a ntmplat cu el?

-El...Lizzie nchise ochii. Acum c observase asemnarea, era prea

dureros s-l priveasc. Prea multe amintiri. Mintea ei rtcea, i ddea seama de asta. Nu reui s spun dect:

-Te-a... descris... altfel.Avu timp s-i vad expresia plin de furie i frustrare, apoi n

tunericul o cuprinse.

28

Motenitoarea -

CapitoCuf 3Geoffrey mergea pe strad cu pai grbii, bucuros c era liber

s se mite i s gndeasc. Nu locuia departe, aa c i instruise vizitiul s-l duc pe doctorul Layton unde era nevoie dup ce termina cu Ria.

Ria.Geoffrey grbi pasul, folosindu-se de asta ca s-i domo

leasc frustrarea. Ria fusese pe cale s-i dea rspunsul pe care l cuta cu disperare, dar leinase nainte s-i poat spune vreun lucru coerent.

Doctorul Layton confirmase c rnile Riei nu i puneau viaa n pericol, dar febra era mult mai grav. Diagnosticul lui provocase o activitate frenetic n cas. Lady Thornborough i ieise din fire, ordonndu-le servitorilor s fac tot felul de lucruri: s pregteasc o camer, s nclzeasc ap, s aduc de mncare - iar, ntre timp, sarcina lor era s-l ajute pe doctor cu orice era nevoie. Nu semna deloc cu felul ei obinuit de a fi: s dea ordine contradictorii, avnd pretenia ca servitorii s le duc la ndeplinire cu o vitez nerealist.

Geoffrey se bucura c scpase de haos, chiar dac doar pentru cteva ore. Avea nevoie de timp ca s-i revin dup ocul evenimentelor din acea zi, ca s reflecteze la nsemntatea lor.

Moartea lui William de iarna trecut l obligase pe Geoffrey s se confrunte cu problema moiei familiei i a titlului. Fusese convins s renune la mica lui parohie pentru a-i asuma baronia i toate responsabilitile care se trgeau din ea. Nu se simea n largul lui fcnd asta, i nu voise s fac pasul legal care se impunea de a-1 declara pe Edward mort. Simea c asta ar fi trdat memoria fratelui su. Nu reuise niciodat s scape de convingerea ( Edward tria.

Geoffrey se opri i nchise ochii, luptndu-se cu frustrarea care amenina s-l copleeasc. Australia! De ce plecase Edward ntr-o lua att de dur i de periculoas? i unde era acum?

29

Clipind, respir adnc, gndindu-se la trista ironie a situaiei. Perioada lui oficial de doliu pentru ambii si frai luase sfrit cu cteva sptmni n urm. Dac moartea lui Edward era confirmat acum, nimeni nu s-ar fi ateptat s nceap din nou acel proces. Dar Geoffrey tia c ar fi fcut exact asta - n inima lui, dac nu i public.

Intrnd pe strada lui, Geoffrey i salut pe cunoscui ndinn- du-se, dar nu se opri. Urc grbit scrile pn la reedin i intr pe ua din fa.

Cnd i ls plria pe msua dinuntru, observ c tava de argint pentru cri de vizit era plin. Lng ea se afla un teanc de scrisori i de bileele. ncerc s-i stpneasc un geamt. Prea c toat nalta societate profita de ocazia de a-1 cunoate ct mai repede pe noul Lord Somerville.

Geoffrey lu una dintre crile de vizit i citi numele tiprit pe ea. Strmb din nas simind un parfum bogat care adia dinspre cartona, semn al adevratului motiv din spatele popularitii sale neateptate. Femeile care l ignoraser pn acum se npusteau asupra lui pentru a obine titlul de baroneas.

Oare vreunul dintre cartonaele elegante, cu margini aurite, ascundea numele cuiva care i-ar fi neles aspiraiile i i-ar fi mprtit visurilor? Puin probabil. Fusese destul de dificil s gseasc o astfel de persoan printre femeile dispuse s se mrite cu un preot ce ducea un trai modest. Dei numrul doamnelor care doreau s devin baronese era cu siguran mult mai mare, Geoffrey nu i fcea iluzii c urma s-i fie mai uor s gseasc o asemenea femeie. ncruntndu-se, puse cartea de vizit la loc peste celelalte. Nu avea de gnd s se cstoreasc pur i simplu fiindc aa i dicta societatea. Voia o soie pe care s o poat iubi i aprecia cu adevrat, aa cum scria n Biblie. Nici o femeie creia i psa doar de titlul i de averea lui nu i-ar fi putut cuceri inima.

Auzind pai, Geoffrey se ntoarse i o vzu pe doamna Cla- ridge, menajera, care cobora scrile.

-Ah, printe, mi cer scuze c n-am deschis ua. Nu v-am auzit intrnd.

Doamna Claridge era o femeie masiv i cu bun-sim, care l tia pe Geoffrey de cnd avea cinci ani. Ar fi trebuit s-i spun

------------------------- - Jennifer Defamere - ---------------------------------- --

30

Motenitoarea

Lord Somerville" acum, dar prefera s i se adreseze cu printe", iar Geoffrey era mulumit de asta. Titlul su nobiliar se afla ntr-un contrast att de mare cu vechea lui via, c era bine s aib pe cineva n preajm care s-i aminteasc de adevrata lui menire.

- Cred c te ateptai s-mi auzi trsura, spuse el, dar am venit acas pe jos.

Geoffrey i privi ceasul de buzunar. Era ora ase. Trecuser mai puin de dou ore de cnd Ria ieise n calea trsurii i i dduse viaa peste cap cu totul.

Ceva din gndurile tumultuoase pesemne c i se oglindea pe chip, cci doamna Claridge i citi imediat expresia.

-S -a ntmplat ceva, domnule? nainte ca Geoffrey s poat rspunde, menajera i vzu sngele de pe cma i exclam: Ce s-a ntmplat? Suntei rnit!

-Sunt bine, o asigur el. Sngele nu e al meu. Ajutam... o alt persoan.

- Ct de tipic pentru dumneavoastr, domnule, spuse ea plin de mndrie, privindu-1 cu chipul ei blnd cuprins de ngrijorare. Vrei s v aduc un ceai? Cred c v-ar prinde bine puin mncare, dac nu v deranjeaz c spun asta.

Geoffrey era sigur c vestea ntoarcerii Riei avea s se rspndeasc rapid, i voia ca doamna Claridge s fie printre primii care aflau. Servea cu loialitate familia Somerville de peste douzeci de ani i merita s tie asemenea veti importante.

- Eti bun s mi-1 aduci personal n vreo treizeci de minute? Trebuie s-i spun ceva, dar vreau s fiu singur nainte.

Menajera i zmbi nelegtoare.-Bineneles, domnule. O s m asigur c nu v deranjeaz

nimeni.Doamna Claridge porni grbit spre buctrie, n timp ce

George urc scrile spre biroul lui. Odat ajuns acolo, se ls '"5 cad ntr-un fotoliu moale de piele de lng cmin, bucuros s I ie n sfrit singur. Era prea cald afar ca s fac focul, dar aici era Incul lui favorit n care s se relaxeze i s se gndeasc.

Ii ls mintea s rtceasc n voie, gndindu-se la fraii lui. l i amintea de jocurile lor din copilrie, de btile i certurile

31

copilreti care izbucniser uneori. Deseori erau doi contra unuia, dar n fiecare zi perechea era alta. Uneori, Geoffrey era cel n minoritate. De multe ori erau Edward sau William. Dar Geoffrey obinuia s fie cel care mpca pe toat lumea.

Cu timpul, William devenise mai distant. Era prins cu educaia, care urma s-i serveasc atunci cnd avea s preia titlul de baron. Petrecea ore ntregi discutnd cu tatl lor sau nsoindu-1 n vizite la moiile din apropiere, bucurndu-se de atenia i de privilegiul de a fi motenitorul.

Edward fusese primul dintre cei trei care devenise foarte interesat de femei. nvase cum s danseze, cum s se poarte la evenimentele din societate i cum s vorbeasc astfel nct s se fac plcut doamnelor. Iar Edward le plcea ntru totul. Frumuseea lui i felul prietenos de a se comporta erau irezistibile. De multe ori, Geoffrey vedea cte o domnioar cutndu-1 cu privirea pe Edward ntr-o sal de bal aglomerat, dei se prefcea c nu face asta.

i amintea conversaiile lor n oapt de la miezul nopii, cnd Edward i povestea lucrurile extrem de interesante pe care le descoperea despre femei. Lucruri pe care tatl lor cu siguran c nu le spusese.

Edward ar fi putut alege orice domnioar bun de mriti din Anglia, dar n schimb fugise cu logodnica lui William. Relaia lor fulgertoare i fuga care i urmase dovedea c Ria era la fel de ncpnat i de nesbuit ca i Edward.

William fusese furios, desigur. Dar Geoffrey descoperise n curnd c fratele su mai mare nu era att de mnios din cauz c i pierduse iubita, ci fiindc mndria lui avusese de suferit i era ngrijorat pentru reputaia familiei. n cteva luni, i gsise o alt femeie creia s-i acorde favorurile. William avea exact atitudinea fa de cstorie pe care Geoffrey o detesta: pentru el nu conta dect poziia domnioarei n societate i dispoziia ei de a respecta eticheta.

Geoffrey se foi n fotoliu, rezemndu-i lene un picior de grilajul de fier i privind ncruntat n cminul ntunecat. Femeile erau nc o enigm pentru el. Nu avusese niciodat magnetismul dulce al lui Edward, i nici detaarea rece a lui William cnd venea

---------------------------Jennifer (De fame r e -----------------------------------

32

vorba de problemele inimii. nc mai ncerca s-i gseasc propria abordare.

Dincolo de orice, gndurile lui se ntorceau iar i iar la Ria. De ce se afla ntr-o stare att de jalnic? Dac Edward era mort - Doamne ferete! - ce ateptri avea ea de la familia lui? Oare venise s cear o rent de vduv, dei nu semnaser nici un contract prenupial?

Ce fcuser ea i Edward atia ani? Nu avea de unde ti de cte zile avea nevoie Ria pentru a-i reveni suficient ct s le povesteasc totul. Nu putea face nimic, trebuia s atepte - i asta era infinit mai frustrant dect s nu poat face absolut nimic. A bsolu t nimic. Geoffrey se ridic i ncepu s se plimbe prin camer. Ateptarea avea s fie ntr-adevr foarte grea.

-------------------------------------- Motenitoarea - ------------------------------------------

CapitoCuC 4Lizzie nota s ajung la suprafa ntr-o ap adnc i rece,

disperat s ating raza de soare care strbtea pn n adncurile ntunecoase. S poat respira...

Se trezi brusc. i ntoarse capul spre sursa luminii i i ddu seama c, ntr-adevr, simise razele soarelui pe pleoape. Lumina se strecura printre draperiile de la fereastr, scldndu-i patul n strlucire i cldur. Respir adnc, bucurndu-se de linitea camerei. Treptat, zgomotele i confuzia din comarul ei se stinser.

Nu era pentru prima oar cnd avea asemenea vise cu furtuni i naufragii. Era bntuit de ele de la moartea lui Tom, de parc o parte din ea ncerca mereu s-i imagineze teroarea fratelui ei cnd corabia lui se frnsese n acea furtun slbatic. Peripeiile prin care trecuse n timpul cltoriei din Australia nu fcuse dect .s le creasc intensitatea.

Lizzie avusese nevoie de toat hotrrea de care era n taif' pentru a urca pe o corabie care pornea spre Anglia, fiindc lom murise ntr-o simpl cltorie de la Sydney la Melbourne.

33

Jennifer (De(amere

Temerile ei fuseser justificate. Cci fuseser urmrii nencetat de valuri uriae i vreme rea i, de mai multe ori, Lizzie fusese sigur c va avea aceeai soart ca i fratele ei.

Din fericire, corabia ajunsese n Anglia, dar nu nainte ca muli dintre pasagerii si s se mbolnveasc i s moar. In fiecare zi, tot mai multe trupuri erau aruncate n mare. Lizzie reuise cumva s supravieuiasc pe nav, dar, n cele din urm, gripa o atinsese i pe ea. I se spusese c simptomele puteau s apar fr nici un avertisment, dar nu se ateptase s fie att de puternice. Febra o asaltase cnd venea dinspre docuri, fcnd-o s se mpleticeasc n mijlocul strzii, gata-gata s leine - iar apoi dduse peste ea o trsur.

Ducndu-i o mn la tmpl, Lizzie aps timid bandajul care i acoperea rana. Pielea era nc sensibil, dar nu mai simea acea durere care pulsa, agonizant. ncerc s-i aduc aminte ce se ntmplase dup ce o lovise trsura.

i amintea vag c o pereche de brae calde i puternice o ridicaser. Apoi auzise fragmente scurte dintr-o conversaie. Auzise menionat numele Riei. Apoi fusese trezit din lein i se trezise fa n fa cu familia Riei.

i fusese o adevrat revelaie. Chiar i cuprins de durere i confuzie, Lizzie o recunoscuse imediat pe Lady Thornborough. tiuse ntr-o clipit. Ria i descrisese precis bunica, ce-i drept, dar Lizzie intuia un motiv mai profund pentru legtura dintre ele. Era o senzaie ciudat de puternic - de parc ar fi ateptat de o via ntreag rentlnirea cu o persoan pe care nu o cunoscuse niciodat. ntlnirea cu James urmase acelai tipar. i el arta i se comporta exact aa cum i-l imaginase Lizzie.

Singurul care o luase complet prin surprindere era Geoffrey. Amintindu-i de el, inima lui Lizzie ncepu s bat mai repede, la fel cum se ntmplase i cnd l ntlnise. Geoffrey nu era un preot btrn. De fapt, arta cu totul altfel fa de brbatul pe care i-l imaginase Lizzie. Amintindu-i silueta lui nalt, prezena puternic, ntrebrile lui nerbdtoare, o alt imagine i rsri n minte, att de limpede de parc o vedea chiar acum.

Geoffrey avea pete de snge pe cma i la guler. Sngele ei. El era cel care o dusese n brae.

34

Motenitoarea

Braele lui o fcuser s se simt bine i n siguran, dar nu regsise acea mngiere i n privirea lui.

Oare ce credea despre ea? i putea nchipui cu uurin. Privirea lui plin de dispre fusese suficient de elocvent. Nu ncpea nici o ndoial asupra a ceea ce credea despre femeia care fugise cu fratele lui, i care se ntorsese acum acas ntr-o asemenea stare.

i totui, i reaminti Lizzie, lucrul cel mai important acum nu era ce credea despre ea, ci cine credea c era. Cumva, dei pornise cu stngul, reuise s-i conving pe toi c era Victoria Thorn- borough. Reuise s-i asume viaa pe care Ria o lsase n urm.

Dar oare chiar o fcuse? Dac ceilali i dduser cumva seama de confuzie ct timp Lizzie fusese leinat? Dei era singur acum, un scaun de lemn de lng pat era dovada c cineva sttuse lng ea. Oare acel cineva fusese acolo ca s o vegheze fiindc era bolnav, sau pentru c avea de gnd s o trag la rspundere imediat ce se trezea?

Luptndu-se cu un fior, Lizzie se ridic pe jumtate, ncercnd s-i dea seama unde o aduseser. Patul era mare, cu baldachin i cu tblii acoperite cu crepon roz. Printre draperiile ntredeschise se zrea o canapea mbietoare, acoperit cu o pern viinie. n cellalt col al camerei era o msu de toalet acoperit cu tot felul de sticlue de parfum i o cutie de lemn ncrustat cu filde.

Era camera Riei, exact aa cum i-o descrisese. Probabil c Lady Thornborough o pstrase neschimbat n toi aceti ani. Mai important, o aduseser pe Lizzie aici. n ciuda bolii ei, a accidentului i a ctorva greeli, preau s fi acceptat c ea era Ria. Se ls pe spate printre perne i oft lung. Spera c era un semn bun pentru ce urma s vin.

Ua dormitorului se deschise i o femeie vnjoas, grsu, intr n camer. Era mbrcat ca o servitoare, dar se aez pe scaunul de lng Lizzie cu o familiaritate natural.

-Deci, te-ai trezit n sfrit, spuse ea, cu un zmbet care i i ldu la iveal strungrea dintre dinii din fa. Ne-ai speriat de moarte cnd ai leinat atunci.

Lizzie studie repede chipul femeii. Faa ei trandafirie era n- c.idrat de uvie crunte, care se ieau de sub o bonet alb.

35

Sub ochiul ei stng abia se ntrezrea o cicatrice. Fosta ddac a Riei avea o cicatrice ca asta. Ori de cte ori Ria o supra pe Martha - ceea ce, spusese Ria, se ntmpla destul de des - , cicatricea ieea clar n eviden.

Lizzie simi un val de entuziasm, la fel ca i atunci cnd riscase s i se adreseze lui James pe nume. Se simea de parc ar fi pit de pe o stnc, tiind c un pod i atepta paii. i ddea un sentiment ameitor, care i fcea plcere.

- Ria ta s-a ntors, Martha.Lizzie vorbi cu o voce mai nalt, copiind inflexiunile Riei. Din-

totdeauna avusese talentul de a imita accentele pe care le ntlnea n Londra. Era un talent cu care ea i Tom se distrau ore n ir - acum ns, viitorul ei depindea de asta.

- Doamne, mulumescu-i! spuse btrna servitoare zmbind i lu una din minile lui Lizzie ntr-ale ei, care erau grsue i btucite. Ne era team c te-ai ntors dup atta amar de vreme doar ca s mori de febr. Martha ddu drumul minii lui Lizzie ca s-i tearg o lacrim. Iart-m, domnioar. Dar suntem att de bucuroi c te-ai ntors.

-Chiar te bucuri, Martha? i Lady Thornborough... bunica... i ea e bucuroas?

- Da, desigur! rspunse Martha fr nici o ezitare. Bineneles c a fost foarte suprat cnd ai plecat aa cum ai fcut-o, fr s spui nimic i dup attea certuri. Dar timpul vindec toate rnile, aa se spune. De multe ori o vedeam stnd n grdin, singur, pierdut, i tiam c la tine se gndete.

Deci Lady Thornborough sperase ca Ria s se ntoarc. De cealalt parte a lumii, i Ria tnjise dup acelai lucru. n ultimele sptmni ale bolii Riei, cnd i povestise attea lucruri despre viaa ei lui Lizzie, Ria spusese de multe ori c se temea c toat lumea de acas uitase de ea. Era evident c se nelase. Cu toii, inclusiv Lady Thornborough, ateptaser cu sufletul la gur, spernd c Ria se va ntoarce acas ntr-o zi. Gndindu-se c ea nu va ti niciodat asta, Lizzie simi lacrimi arztoare la colurile ochilor.

Martha i zmbi blnd, apoi i aez o mn pe frunte i ddu din cap, mulumit.

-----------------------------Jennifer (Defamere - -----------------------------------

36

- Motenitoarea - -

- Doctorul Layton ne-a spus ieri c ce era mai ru a trecut i c ar trebui s-i revii n curnd. E doar o chestiune de timp, aa a spus.

- Martha, de ct timp sunt aici?- De cinci zile, domnioar.-D e cinci zile!Lizzie ncerc s se ridice, dar Martha o opri cu blndee.- Uor, domnioar, spuse ea. nc nu i-ai revenit cu totul. Lizzie observ pentru prima oar cmaa moale i larg de

bumbac care i mbria trupul. Cercet camera cu privirea, cu- tndu-i hainele, dar nu vzu nici urm de ele.

- Martha, unde sunt hainele mele?- Nu-i face griji, stpna a comandat rochii noi pentru tine.

Cea cu care ai venit era prea zdrenuit i demodat, aa a spus.Cuvintele ei ar fi trebuit s o liniteasc, dar Lizzie simi un

nou fel de team - c obiectul pe care venise de departe s-l retur- neze s-ar fi putut pierde. i nchipui juponul vndut la cine tie ce stand cu haine uzate. Noua lui proprietar n-avea de unde s tie c n betelie era cusut o brar cu diamante i safire. O prinse de bra pe Martha i ntreb:

- Cine m-a dezbrcat?- Eu, domnioar, zmbi mulumit servitoarea, nclinndu-se

spre ea. Stai linitit, spuse ea ncet. Brara nu s-a pierdut.Lizzie se simi cuprins de uurare.- Presupun c ai recunoscut-o?- Da, domnioar.-Vreau s i-o napoiez bunicii.Martha o mngie pe mn.- tiu c Ria a mea e un suflet onest i n-ar pstra niciodat

ceva ce nu-i aparine. Sunt sigur c stpna va fi peste msur de bucuroas cnd i vei da napoi brara.

- N-ai fcut asta deja?Martha cltin din cap.

Nu se cuvenea s o fac eu. Vocea ei cobor, devenind o oapt i onspirativ: Dar n-am vrut ca vreunul dintre ceilali servitori s0 gseasc, aa c am ascuns-o ntr-un loc sigur. Am pus-o n as-1 unztoarea ta secret.

37

Lizzie o privi fr s neleag. Ria i descrisese o ascunztoare la Rosewood, casa lor de la ar, din Kent. Acolo, Lizzie putea gsi scrisorile de dragoste care fuseser schimbate cu civa ani n urm ntre mama lui Lizzie i tatl Riei - scrisori despre care Ria era convins c vor dovedi c exist o legtur de snge ntre ele. Dar Ria nu vorbise de nici o ascunztoare n casa din Londra. Cum putea Lizzie s-i spun Marthei c nu tia despre ce loc era vorba?

- Haide. Au trecut muli ani i ai cltorit departe, dar trebuie s-i aminteti asta, i zise Martha aruncndu-i o privire plin de repro.

Oare Martha o testa intenionat? Lizzie zmbi jucu, aa cum proceda Ria cnd voia s-l conving pe Edward s-i fac pe plac.

- Martha, eti att de istea, draga mea. Dar tii c n-am fora s m ridic din pat i vreau s-i dau brara bunicii chiar acum. Poi s mi-o aduci, te rog?

Martha rmase aezat.- Stpna a fost distrus cnd ai fugit. Va fi prea mndr s

o recunoasc, dar n toi aceti ani nu i-a dorit dect ca draga ei Ria s se ntoarc acas. (Martha i arunc lui Lizzie o privire lung, ntrebtoare). Sper c nu vei face nimic ca s i provoci i mai mult suferin.

Lizzie era surprins de cuvintele Marthei. Nu avusese niciodat n viaa ei servitori, dar era aproape sigur c nu se cuvenea ca servitorii s le vorbeasc stpnilor aa. Oare Martha o bnuia c nu era cine pretindea s fie?

Nu. Deocamdat trebuia s presupun c Martha era pur i simplu o slujitoare btrn i credincioas care avea o poziie suficient de respectat nct s-i permit aa ceva. Mai ales c inea att de mult la Ria.

-Martha, sunt multe lucruri pe care trebuie s le ndrept. i aa voi face. Lizzie i uguie buzele, prefcndu-se suprat. Nu fi aa scoroas.

Ultimele cuvinte, pe care Ria obinuise s le spun att de des, prur s aib efectul scontat. Urma de ndoial din privirea Marthei dispru.

-Voi aduce brara imediat, domnioar.

- ----------------------------Jennifer DeCamere ------------------------------------------

38

Motenitoarea -

Martha iei printr-o u care ducea fr ndoial spre vechea camer a copiilor. Bineneles, acolo era ascunztoarea perfect pentru Ria, se gndi Lizzie. Oft. Se nchipui traversnd un ru nvolburat, srind din piatr n piatr. Era suficient un pas greit, i curentul avea s o nghit.

Ua dinspre hol se deschise i Lady Thornborough intr. Urmtoarea piatr", se gndi Lizzie.

-Te-ai trezit. Ludat fie Domnul. Lady Thornborough veni pn lng pat. Unde este Martha? I-am spus s rmn cu tine.

- Nu fi suprat, bunico. Am trimis-o s fac ceva pentru mine, atta tot.

Martha se ntoarse pe ua care ddea spre camera copiilor.- Sunt aici, milady.Martha netezi ostentativ aternuturile i aez discret o batis

t mpturit n mna lui Lizzie ntre timp. Simindu-i greutatea, Lizzie ghici c brara era nuntru.

Lady Thornborough i aez o mn pe fruntea lui Lizzie, aa cum fcuse i Martha nainte.

- Cum te simi?Mna lui Lady Thornborough era rece i uscat, ca o coal de

pergament. Dar atingerea ei era totui linititoare. Lizzie respir adnc. Cu doar cteva zile n urm, plmnii ei ar fi fost cuprini de agonie la un asemenea efort. Acum ns, abia dac mai simea durerea.

- M simt de parc tocmai am ieit la suprafa i, n sfrit, pot s respir.

Btrna se ncrunt.- Poftim?-Am visat c eram n ocean, notnd n sus, dar c nu reueam

s ajung niciodat la suprafa.Nu-mi vorbi despre ocean! spuse rstit Lady Thornborough.

Nu face dect s separe oameni care ar trebui s fie mpreun.Cuvintele i postura ei rigid preau s dovedeasc ce-i spu-

;rse i Ria: c bunica ei era dur i necrutoare. Odat, Ria ar fi i.i ;puns aprndu-se furioas i nirnd toate motivele pentru i .ire traversase oceanul. Dar asta s-ar fi ntmplat cu mult vreme in urm. Ria se dusese n mormnt fr s mai apuce s ndrepte

39

lucrurile. narmat cu ceea ce tocmai i spusese Martha, Lizzie era hotrt gseasc acea blndee despre care tia c se afla n inima bunicii ei. Zmbi slab.

- Atuncj) d-mi voie s spun c m simt mult mai bine. i mi-e foame, poate.

-M artha( rosti Lady Thornborough, spune-i buctresei c avem nevoie supa ei special.

- Imediat, milady.Martha iei grbit din camer i nchise ua n urma ei. Lady

Thornborough se aez pe scaunul de lng patul lui Lizzie.-S tii c suntem cu toii nerbdtori s aflm ce s-a n

tmplat. Lord Somerville trece pe-aici n fiecare zi i ntreab de tine.

Lizzie Se ncrunt. Lord Somerville." Adic William, desigur. El era capul familiei Somerville, deci dorina de a afla ce se ntm pjase Cu Edward era fireasc. Fr ndoial c Geoffrey i povestise deja felul groaznic n care Lizzie sosise acolo. Se ntreb, dac Geoffrey se interesase i el de ea i, dintr-odat, dori s ti^ neaprat asta. Simea o pornire stranie s-l vad din nou - s-i explice de ce ieise n strad i s-i mulumeasc fiindc fusese bun cu ea i o adusese n cas, dei se purtase mult mai rece cu ea ap0i. Dac nu mai voia s aib nimic de-a face cu ea? Era un gtid nelinititor.

-Sunt sigur c am bii cumnai ai mei sunt nerbdtori s afle totul, spuse Lizzie, ncercnd n mod subtil s obin un rspuns de la Lady 'Thornborough.

-A m bii. ? repet Lady Thornborough, evident uimit. Apoi, brusc, o eJtpresje ndurerat i umbri chipul. Da, desigur.

Felul vinovat n care i ntoarse privirea prea s contrazic acel rspu^s Era dezamgitor, dar nu era nici pe departe surprinztor. J n definitiv, Geoffrey avea destule motive s-i deteste cumnata. Sentimentele lui fa de ea porneau din convingerea c ea era Ria, jar Lizzie i ddea seama de asta. Era doar un alt obstacol care trebuia cucerit. Asumndu-i identitatea Riei, Lizzie trebuia s Accepte, de asemenea, i povara vinei pe care tnra o purtase p en tru toate persoanele pe care le rnise.

---------------------------------------Jennifer (DeCamere - -----------------------------------------

40

Motenitoarea

Greutatea tuturor acelor viei o apsa. Nu mai ducea cu ea doar bucuriile i tristeile propriei viei, ci i pe cele ale lui Edward i ale Riei. Crezuse c avea s-i lase poverile n urm i s nceap o nou via. Acum i ddea seama c trebuia s duc mai departe poverile a dou viei.

Lizzie i cobor posomort privirea spre inelul de pe mna stng. Inelul lui Edward. Ria insistase s-l ia.

Lady Thornborough atinse uor inelul.-Tu i Edward chiar a i fo s t cstorii, nu?-Ah, da.- i Edward... este...?Pentru o clip, Lizzie nu reui s rspund. i aminti de

cele dou morminte, unul lng cellalt, ntr-o mic biseric din Bathurst.

- Da, spuse ea n cele din urm cu un oftat tremurat. A murit.Privi inelul, gndindu-se la cei doi oameni care l purtaser

naintea ei, tiind c pierderea lor era irecuperabil. Dup cteva clipe de tcere, Lady Thornborough spuse:

-Ne-am fcut griji cnd ai aprut la u n haine de doliu. Dar am refuzat s cred ce era mai ru pn n-am auzit-o de la tine. Dei n-am vrut s te mrii cu el, vreau s tii c moartea lui m ntristeaz. tiu ct de greu este s-i pierzi soul.

Cuvintele erau simple, dar venite din inim. Lizzie vedea asta m ochii btrnei. I se oferea i iertare, i sprijin.

-Bunico... ncepu Lizzie. Cuvntul devenea mai uor de spus de fiecare dat. tiu c m-am purtat groaznic. Dar te rog s nelegi c am fcut-o din iubire pentru Edward. Nu am vrut s provoc mi scandal n care s implic familia.

Fie c ai vrut, fie c nu, asta s-a ntmplat, spuse Lady lliornborough. Dar nu mai poi da timpul napoi.

Lizzie strnse n palm brara nvelit n batist. tia c avea 11 valoare sentimental care era mai mare chiar dect cea a pietre- Im preioase. Fusese un cadou pentru Lady Thornborough de la igul ei, primit n ziua nunii. I-o ntinse btrnei.

Exist totui un lucru pe care l pot ndrepta. De mult vreme vui.uu s-i dau napoi asta.

41

Lady Thornborough deschise micul pacheel, cu minile tremurnd. Batista czu, iar diamantele i safirele scnteiar n lumin.

- Brara mea, murmur ea, cu o expresie vizibil mai blnd. Eram sigur c ai scos pietrele i ai vndut-o cu ani n urm. Cltin din cap. Nu-mi vine s cred c ai pstrat-o atta timp.

Lizzie tia vorbele pe care Ria i-ar fi dorit s i le spun bunicii ei. Le exersase de multe ori de-a lungul cltoriei interminabile dinspre Australia.

-Am fost groaznic de egoist cnd i-am luat brara, dar sper c acum, c i-am adus-o napoi, vei reui cumva s m ieri. Am luat-o fiindc mi-era mare team c vom ajunge sraci lipii, dar Edward a insistat s nu o vindem niciodat. Aa c n-am vndut-o. Cumva, ne-am descurcat tot timpul.

Lizzie i ddu seama c ar fi putut spune acelai lucru i despre Tom, care fcuse totul pentru a o proteja i a avea grij de ea, lucrnd neobosit n acel inut slbatic pentru a-i oferi o nou via. Nu avea s-i fie greu s fac pe vduva, fiindc ntr-adevr p ierduse pe cineva. Suferina ei nu era cu nimic mai blnd fiindc pierduse un frate, i nu un so.

-A spus c va avea grij de mine, reui Lizzie s adauge, i aa a fcut.

Apoi izbucni n lacrimi. Lady Thornborough o mbri blnd, murmurnd vorbe dulci, linititoare.

-Ai venit acas, i vom trece mpreun peste asta.Vorbise cu o tandree care ar fi uimit-o pn i pe Ria. Lizzie

i ls lacrimile s curg nestvilite. Se stpnise mult prea mult timp. n Australia trebuise s fie puternic, s lupte n continuare, n ciuda fiecrei pierderi suferite: Edward, Tom i, n sfrit, Ria. Nu avusese timp s in doliu, fiindc tragediile urmaser una dup alta att de repede.

Cei trei oameni la care inuse cel mai mult pe lume nu mai erau. Lizzie se ag de femeia care i oferea acum alinare. Asta era casa ei acum, se gndi ea cu nverunare. Asta era familia ei.

--------------------------------- - Jennifer Defamere - --------------------------- --

42

- Motenitoarea -

CapitoCuC 5Geoffrey sttea la birou, ncercnd s se concentreze asupra

hrtiilor din faa lui. Ca membru al Asociaiei pentru mbuntirea Locuinelor Clasei Muncitoare, era responsabil cu organizarea ceremoniei de inaugurare a celei mai noi cldiri de apartamente n Spitalfields.

De regul, o astfel de sarcin i-ar fi ocupat imediat gndurile. Dup ce servise ani ntregi ca preot, nu avea de gnd s nceap0 via plin de risip i nepsare, la fel ca majoritatea celorlali nobili de care era nconjurat. Titlul nobiliar nu avea s-l mpiedice s fac bine n lume.

Astzi ns, dei avea cele mai bune intenii, nu se putea gndi dect la Ria. Nu i putea uita chipul palid cnd era ntins pe divan, ameit, i nici felul n care ochii ei albatri-violei l captivaser cnd se deschiseser n sfrit. Ria era slbit de febr i epuizare, dar Geoffrey ntrezrise o urm din femeia vioaie care i cucerise inima lui Edward.

i spuse c gndurile lui se ntorceau la Ria doar fiindc voia s afle ce tia. Trebuia s afle ce se ntmplase cu Edward. Trecuse aproape o sptmn i Ria nu se ntremase. Iar el i petrecuse aproape tot acest timp fcndu-i griji. Dac Ria murea nainte s i spun ce se ntmplase cu Edward...

Geoffrey cltin din cap ca s-i limpezeasc gndurile. i cobor privirea i vzu c tocul lui lsase o pat de cerneal pe hr-1 ie; fiindc mna i rmsese nemicat. Puse repede tocul napoi m climar i i terse mna cu o crp.

Doamna Claridge intr n camer.mi cer scuze, domnule, dar Lady Thornborough e jos.

Lady Thornborough n-ar fi venit n persoan dac vetile n-ar li lost bune sau foarte rele. Geoffrey ls crpa din mn i se ridic n picioare.

Cheam-o sus, te rog.Apoi ncepu s se plimbe prin camer, ateptnd, rugndu-se

i .1 vetile s fie bune. Lady Thornborough intr n birou naintea

43

- Jennifer DeCamere

doamnei Claridge, fr s mai atepte s fie anunat. Travers ncperea i i lu ambele mini ntr-ale ei. Nu se obosi cu nici o formalitate, ci spuse foarte simplu:

- I-a trecut febra. S-a trezit.Geoffrey rsufl adnc. Fr s-i dea seama, i inuse

respiraia.-Ai vorbit cu ea?O umbr ntunec chipul lui Lady Thornborough.- Da. Am avut o deja o discuie.-i...?Lady Thornborough i retrase blnd minile dintr-ale lui i

privi n jur, cutnd un loc unde s se aeze. Amintindu-i cu ntrziere de ndatoririle lui de gazd, Geoffrey fcu semn spre un scaun de la fereastr.

-Te rog, ia loc.Lady Thornborough se aez, oprindu-se cteva clipe ca s-i

aranjeze fustele. Apoi i arunc o privire nerbdtoare.-Tu nu stai jos, Lord Somerville?Geoffrey ar fi preferat s rmn n picioare, s se plimbe prin

camer dac era nevoie. Micarea l ajutase mereu s treac peste momentele dificile. Dar Lady Thornborough nu prea dispus s vorbeasc pn nu se aeza. Cu un efort suprem, Geoffrey ncuviin i se aez pe un scaun, lng ea.

- Ce alte veti mai ai pentru mine, Lady Thornborough?Nu trebuia s-i detalieze ntrebarea. Lady Thornborough tia

foarte bine c Geoffrey voia s afle ce se ntmplase cu Edward. Ochii ei cenuii i intuir pe ai lui.

- M tem c tii deja ce am venit s-i spun.Geoffrey tia. nelegea expresia ei plin de mil. Ultimul lui

firicel de speran dispruse. n ciuda faptului c Lady Thornborough era ciudat de blnd, cuvintele ei l rniser totui. Se simea de parc fusese njunghiat.

-Cum a...? Brusc, i simi gura uscat. Vocea lui se frnse. Cnd?

- Acum aproape doi ani.-D oi ani!

44

Ct de multe procese de contiin i fcuse cnd l declaraser mort pe Edward, doar ca s afle acum c fratele lui era oale i ulcele de mult! Situaia era att de absurd, nct era prea dureros s se mai gndeasc la asta.

-Ct despre felul n care a murit, continu Lady Thornbo- rough, nu cunosc detaliile. Ria ne-a cerut s ne strngem cu toii ca s spun povestea o singur dat.

- Deci e chiar att de ru?- Din cte am neles, este foarte neplcut. Dei a trecut atta

timp, e limpede c nc mai sufer profund.Geoffrey ncerc s nu uite c nu era singurul care inea doliu.

Dar gndul nu l ajuta. Orice ar fi simit Ria, Geoffrey era sigur c i el suferea la fel. Trupul i era amorit i i era grea. Se simea pironit locului i voia n acelai timp s fug unde vedea cu ochii.0 durere surd i pulsa n ntreg trupul.

-Ah, Edward, gemu el.Lady Thornborough scoase o batist din scule i i aps

blnd nasul. Cumva, dei era prins ntr-o furtun de sentimente, Geoffrey reui totui s-i simt parfumul de lavand. Ce ar fi put ut pi fratele lui? n mintea lui ncepur s se nfiripe tot felul de variante. Un accident ngrozitor, o boal fatal...

- Nu i-a dat nici un indiciu?- M tem c nici unul.- Chiar au fost n Australia? Sau febra o fcea s delireze?-Au fost n Australia. i eu sunt nerbdtoare s aflu cum

.m ajuns ntr-un loc att de ngrozitor. Lady Thornborough i puse batista napoi n scule. Doctorul Layton spune c n cteva zile ar trebui s-i revin destul ct s se poat da jos din p.'it. Te voi contacta imediat ce se ntremeaz suficient ct s pi imeasc vizite.

Trebuia deci s mai atepte cteva zile. Cteva zile interminabile. Ar fi preferat s afle totul imediat. Ateptarea l nnebunea.

Lord Somerville, s nu crezi c nu-mi dau seama ct de dei ,iiijant este situaia noastr, spuse apsat Lady Thornborough.1 iei sunt peste msur de bucuroas c Ria s-a ntors, i pe mine m inI risteaz profund moartea fratelui dumitale.

- --------------------- Motenitoarea ----------------------------------

45

Geoffrey nu reui dect s ncuviineze. Nu se simea n stare s vorbeasc.

- Cred c te simi singur pe lume, continu Lady Thornborough. i totui, chiar dac Edward a murit, nu trebuie s uitm legtura care ne-a unit. De-acum nainte trebuie s te consideri un membru al familiei noastre.

Privirea ei, dei era blnd, radia n acelai timp hotrrea ei obinuit. Se atepta, ca ntotdeauna, ca dorinele ei s fie duse la ndeplinire.

Geoffrey fcu un efort s vorbeasc.-E foarte generos din partea dumitale.Rspunsul lui pru s o satisfac - deocamdat. Prea s-i dea

seama c nu se cuvenea s insiste acum. Se ridic, iar Geoffrey fcu la fel, mai degrab fiindc era recunosctor c se putea plimba din nou, dect din curtoazie.

-Deocamdat nu te mai deranjez.Femeia ferm i hotrt pe care Geoffrey o tia att de bine

i reintrase n drepturi. Lady Thornborough i cercet reflexia n oglinda de deasupra cminului i i aranj plria nainte s se ntoarc spre u.

-Trebuie s plec.-Sunt sigur c eti nerbdtoare s te ntorci la Ria.- ntr-adevr, dei trebuie s merg mai nti pe Regent Street.Cuvintele ei l luar prin surprindere pe Geoffrey. Pe Regent

Street erau multe magazine la mod. Era ciudat s i-o imagineze pe Lady Thornborough ieind la cumprturi n acea zi.

-Trebuie s comand rochii noi pentru Ria. N-a adus cu ea nimic modern sau potrivit pentru poziia ei.

Geoffrey rmase cu o mn pe mnerul uii care ducea spre salon.

- Poziia ei?-Da. Ria este o vduv tnr care nc mai ine doliu. Are ne

voie de haine potrivite pentru aceast perioad din viaa ei.Dup ce l mai asigur o dat pe Geoffrey c va lua legtura cu

el ct mai repede posibil, Lady Thornborough prsi camera la fel de rapid i de hotrt cum intrase.

----------------------------------------- Jennifer DeCamere ------------------------------

46

Geoffrey rmase singur s se ntrebe n ce poziie l punea p e el ntoarcerea Riei.

------------------------------------ ---- Motenitoarea I -----------------------------------

Capitotut 6

Lizzie sttea la msua de toalet, privindu-se n oglind n timp ce Martha tocmai i termina coafura.

Faa ei era mai plin acum. Urmele lsate de febr i de lunile n care suferise de foame fuseser mblnzite de odihn, de linite i de attea farfurii din supa special a buctresei, c se sturase de sup pentru totdeauna.

In cteva minute, Lizzie avea s coboare scrile pentru prima oar n calitate de Victoria Somerville. Cu siguran c nfiarea ei era potrivit rolului. Rochia pe care Lady Thornborough i-o cumprase era dintr-o mtase cenuie, cu dungi nchise la culoare. Era scump, drgu i se potrivea perfect ocaziei.

Prul ei era dat pe spate i prins n bucle. Fusese obositor, dar tia c Riei i-ar fi plcut mult asta, aa c se strduise s suporte ntregul proces cu rbdare.

n ultima sptmn, de cnd i trecuse febra, lui Lizzie i fusese destul de uor s fie Ria. i petrecuse majoritatea timpului (>dihnindu-se, vorbind doar cu Lady Thornborough, cu Martha, cu doctorul Layton i, din cnd n cnd, cu tnra servitoare care f- i ea curat n camera lui Lizzie. Adevrata provocare a planului su ncepea de-acum nainte - i cel mai greu lucru avea s fie ntlnirea cu ceilali membri ai familiei Somerville. Poate c reuise s le amgeasc pe Martha i pe Lady Thornborough fiindc amndou i doreau cu disperare s cread c Ria se ntorsese acas. IV William i Geoffrey urma s fie mai greu s-i conving.

Geoffrey trebuia s-i semene mult lui William, se gndi Lizzie. Iha l descrisese pe William ca fiind un brbat calm, cu o atenie impecabil pentru detalii. Din cte se prea, William observa l ol ui. Lizzie tiuse, chiar nainte s ajung n Anglia, c William l'iilea deveni bnuitor dac petrecea prea mult timp n compania

47

lui. Acum era la fel de ngrijorat i n privina lui Geoffrey. Multe dintre lucrurile care se ntmplaser n ziua n care sosise erau vagi n memoria ei, dar nu uitase cum ochii lui nu-i prsiser pe ai ei nici o clip, cum o cercetase din cap pn-n picioare - cu suspiciune i nencredere. Era limpede c trebuia s aib grij.

Martha prinse ultimele ace de pr, iar Lizzie rememor toate informaiile pe care le avea despre camerele din cas i numele servitorilor. Martha i confirmase c domnul Harding era nc majordomul, iar doamna Travers era nc menajera. Iar buctreasa - al crei nume adevrat nu se obosea nimeni s-l pronune - era aceeai femeie blnd care i dduse Riei pe ascuns mult prea multe prjituri n copilrie.

Lizzie nu credea c risca mare lucru dac nu-i amintea numele servitorilor mai puin importani. Era logic s fi uitat asemenea detalii, avnd n vedere c se tia c Ria avea memoria scurt i, oricum, trecuse atta timp.

Lizzie se ridic, fcndu-i semn Marthei s se ndeprteze.- Cred c sunt pe ct de pregtit pot fi, spuse ea, atent s

foloseasc tonul mai subire al Riei.- Pot s spun c ari fantastic, domnioar Ria? spuse Martha,

acoperindu-i gura cu o mn. mi cer scuze, domnioar. Chiar dac eti doamna Somerville acum, eu te voi vedea ntotdeauna drept domnioara Ria.

Cuvintele Marthei o fcur pe Lizzie s ezite. Martha prea s o fi acceptat, i Lizzie spera c se va putea baza pe ajutorul ei n viitor.

-M bucur c gndeti aa, spuse ea. Nu i-a reproa niciodat asta.

Ochii Marthei strlucir i servitoarea ncuviin plin de respect.

- ntr-adevr, domnioar.Lizzie se mai privi n oglind pentru ultim oar, apoi se n

toarse spre u. Martha porni pe urmele ei, dar Lizzie ridic o mn.

- Mi-ar plcea s cobor singur.Martha fcu o mic reveren.- Cu siguran, domnioar Ria.

- ---------------------------- Jennifer Defamere - ----------------------------

48

Motenitoarea

Lizzie iei n hol. Acum era momentul s cunoasc ntreaga cas, nu doar din descrierile Riei, ci explornd-o ea nsi, n stnga se aflau camera lui Lady Thornborough i cteva ncperi pentru oaspei. Lizzie se ntoarse spre dreapta, spre scri.

Ria i descrisese doar c tapetul i covorul aveau un model cu trandafiri. Lizzie mergea ncet, plimbndu-i mna de-a lungul lambriurilor din stejar scump de pe perete. Trupul o durea nc, dar era uurat s vad c se putea ine pe picioare.

Spre captul holului, descoperi un alt obiect despre care i povestise Ria - o pictur drgu, n ram aurit, care nfia o cas de la ar n mijlocul verii. Ria iubise acel tablou fiindc fusese pictat de mama ei, care murise pe cnd ea avea doar trei ani. Era prima oar cnd Lizzie vedea cu ochii ei Rosewood - proprietatea familiei Thornborough, unde putea gsi scrisorile care dovedeau cine erau prinii ei cu adevrat. Cercet nerbdtoare pictura, studiind fiecare detaliu. Conacul era nfiat n mijlocul unui peisaj deluros, nconjurat de tufe de liliac i trandafir n floare. Pnza era frumoas i plin de via, pictat cu mn sigur de cineva care iubise acel loc. Lizzie ncepuse i ea s se ndrgosteasc de Rosewood.

Vznd-o pe Martha privind-o din ua dormitorului, Lizzie spuse:

-Ah, Martha, ct de frumos e la Rosewood. Abia atept s merg acolo!

Martha zmbi amar.- nainte preferai s stai n ora.Asta o surprinse pe Lizzie. Ria i vorbise mereu cu drag de

Rosewood. Poate c dorul de cas o fcuse s l aprecieze mai mult. Unul dintre lucrurile adorabile pe care le fcea Ria era c, odat ce-i schimba prerea legat de un subiect, nega cu vehemen < ar fi crezut vreodat altceva. Lizzie se hotr s abordeze problema n acelai fel.

- Prostii, Martha, spuse ea pe un ton jucu. Dintotdeauna am pus c Rosewood este cel mai minunat loc din lume.

Tonul ei amuzat o fcu pe Martha s chicoteasc, ntr-adevr, domnioar.

49

Lizzie travers coridorul i cobor scrile pn la etajul al doilea, unde erau biblioteca i salonul. Trecu pe lng o colecie de portrete de familie, oprindu-se n faa celui pe care voia cel mai mult s-l vad: cel al lui Sir Herbert Thornborough.

Tabloul nfia un brbat de o statur impuntoare, mbrcat n haine scumpe, cu pr blond i ochi albatri, aproape violei. Deborda de ncredere - o combinaie ntre bogiile de care fusese nconjurat de la natere i o voin puternic. Arta att de diferit fa de brbatul pe care l vzuse n acea zi, cu atia ani n urm. Fusese mai btrn i mai masiv. Lizzie nu tiuse cine era atunci. Tatl ei.

Lizzie avea doar cinci ani pe-atunci. Uitase de acel incident pn cnd, dup muli ani, ea i Ria comparaser trecutul propriilor familii. Iar asta era singura amintire din copilrie pe care o mprteau.

Lizzie sttea lng bcnia tatlui ei, Sam Poole - brbatul despre care crezuse dintotdeauna c era tatl su. Privea plictisit ce se ntmpla pe strad, ateptnd ca tatl ei s nchid magazinul pentru a merge mpreun acas. Observase o feti de-o seam cu ea care tocmai ieea din farmacia de peste drum. Fetia venise n fug spre Lizzie i o ntrebase cum o cheam. nainte ca Lizzie s apuce s rspund, Herbert Thornborough ieise n fug din farmacie. O luase pe Ria de cot i i spusese s vin cu el, fiindc nu se cuvenea s stea n strad i s vorbeasc cu oamenii de rnd. n aceeai clip, Sam ieise din magazin i o luase pe Lizzie n brae, uitndu-se ncruntat la Sir Herbert, de parc bnuia c voise s-i fac ru fiicei sale.

De cnd Ria i readusese n memorie acel incident, Lizzie era muncit de sentimente confuze. Ria spusese c tatl ei frecventa des acea farmacie, spunnd c alifia de acolo era singurul lucru care i ameliora guta, ns ea era de prere c, de fapt, Sir Herbert venea acolo doar ca s o priveasc pe Lizzie. Cu siguran tia cine era. Atunci, de ce o respinsese cnd fuseser fa n fa?

Oare chiar se nscuse n urma unei aventuri dintre Sir Herbert i o alt femeie, chiar n timp ce propria soie i alpta fetia abia nscut?

- ------------------------ ---- Jennifer Deiamere ------------------------------------- --

50

- ' Motenitoarea

Stpnindu-i un suspin, Lizzie l privi pe brbatul din portret, dorindu-i s fi putut gsi rspunsul acolo. In privirea lui nu se vedeau dect mndrie i mulumire de sine. Ochii lui semnau foarte mult cu ai ei - i erau att de diferii de cei ai lui Sam Poole. Sam fusese un brbat negricios, iar Tom semnase din ce n ce mai mult cu el. Lizzie nu semna nici cu Sam, nici cu mama ei, Emma, o femeie melancolic, distant, cu pr aten i moale i ochi cprui-deschis. Acum tia de ce.

-Toat lumea s-a strns n Salonul Trandafiriu, doamn.Lizzie tresri puternic auzind pe neateptate vocea gutural.

Se ntoarse i vzu c Harding se apropiase de ea. Nici mcar nu-i auzise paii. Nu era de mirare c Ria se temuse ntotdeauna de el. Dei prea deferent, Lizzie l simea ncercnd s descifreze sentimentele ce i se oglindeau pe chip.

-Mulumesc, Harding, spuse ea pe un ton rigid. Voi cobor imediat.

Poate c vorbise prea arogant, dar apariia brusc a lui Harding o tulburase. Fusese mai puin formal cu Martha, dar trebuia s aib grij i s-i in garda sus cu ceilali servitori. Dac era Ria, era important s li se adreseze servitorilor ntr-un fel care se potrivea cu poziia ei social. Lizzie spera c vorbele ei i dduser de neles majordomului c avea de gnd s coboare cnd avea chef, nu cnd i spunea el.

Brbatul ncuviin i fcu o plecciune scurt, apoi se ntoarse. Lizzie naint pe hol, oprindu-se n faa celei de-a doua ui. Dinuntru se auzea un murmur slab de voci. n ciuda momentului de bravad din prezena lui Harding, Lizzie simi o strngere de inim. nchise ochii i respir adnc. Le promisese s le povesteasc pe de-a-ntregul ce se ntmplase n Australia i era pregtit s-i spun povestea - lsnd deoparte cteva detalii semnificative, bineneles.

Pn acum reuise s-i conving c era Ria fiindc semna cu ca i fiindc tia cte ceva despre familia ei. Dar ct timp i putea menine arada? Ct timp avea s treac pn cnd apreau cine tie ce detalii pe care doar Ria ar fi putut s le tie, i familia urma s intre la bnuieli? Lizzie ezit, luptndu-se cu imboldul brusc

Jennifer T)e(amere - -

Apoi o vzu pe Ria cu ochii minii, plin de via. Munciser din greu mpreun n timpul zilei, i petrecuser serile obinuite mpreun, srbtoriser mpreun. i aminti de orele lungi petrecute vorbind despre familiile lor, povestindu-i copilria. tia totul despre Ria, pe ct era posibil ca o persoan s o cunoasc pe alta, de parc Ria ar fi fost ntr-adevr o parte din ea. Auzise c gemenii aveau de multe ori o astfel de legtur. Ria i Lizzie nu erau gemene, dar erau surori. Herbert Thornborough era tatl ei. Avea de gnd s dovedeasc asta.

Gndurile i hotrrile se nvrtejeau n mintea lui Lizzie, alungndu-i nesigurana. Se simi cuprins de nerbdare, ca un cal pursnge naintea unei curse. tia ce trebuia s fac i i impuse s se descurce bine.

Adunndu-i n sfrit gndurile, Lizzie mpinse cu hotrre ua salonului i intr.

CapitoCuC 7William nu era de fa. Singurul Somerville prezent era Geof

frey. Sttea singur lng cmin, n aceeai poziie n care l vzuse pentru prima oar. Acum o privea cu o intensitate atent stpnit, amintindu-i lui Lizzie de un foc mocnit care are nevoie de foarte puin ca s devin un incendiu. Cu un efort de voin, i ntoarse privirea i studie din nou salonul.

Ultima oar cnd fusese n aceast ncpere, abia dac era contient. Acum, n ciuda nelinitilor sale, putea vedea ct de elegant era. O vaz mare cu trandafiri era aezat pe msua de ceai din mijlocul camerei, iar Lizzie i reaminti cum parfumul de trandafiri fusese primul lucru pe care l simise cnd i recptase cunotina. Dincolo de msua de ceai, Lady Thornborough sttea pe divan, iar James se aezase comod pe un fotoliu. Inima lui Lizzie se mai potoli vzndu-i - nc un semn, poate, c ncepuse s-i vad ca pe familia ei. Dar unde era William?

- Ria, spuse Lady Thornborough, n sfrit ai venit.

52

'Motenitoarea

- mi pare ru c te-am fcut s atepi, bunico.James se ridic i travers camera ca s o srute pe obraz.-E i bine, draga mea verioar, niciodat n-ai fost punctual.

Era de ateptat.Lizzie zmbi natural.- De unde crezi c am nvat asta?- Habar n-am, chicoti James.Geoffrey se apropie i fcu o plecciune rigid, formal.- M bucur s vd c i-ai revenit ntru totul... Ria.Lizzie avu iari impresia c Geoffrey se strduia s-i stp

neasc un imbold misterios.-Mrturisesc c mi se pare straniu s-i spun pe numele de

botez de la prima noastr ntlnire, zise el.-Ah, interveni James, dar nu v ntlnii pentru prima oar,

nu-i aa?Nu, nu era prima lor ntlnire. Geoffrey o ridicase n brae de

pe strad, nsngerat i plin de vnti, nainte s tie cine era de fapt. Sau, mai degrab, drept cine se ddea.

-Trebuie s-mi spui Ria, desigur, spuse ea. Suntem rude, nu-i aa?

Lizzie i dorea din toat inima - aa cum o fcuse i Ria - s-i intre n graii, s repare cumva rul pe care l fcuse. tia foarte bine c nu va fi uor. ntinse mna, spernd c zmbetul nu i era prea tremurtor.

Atingerea lui Geoffrey era plcut, amintindu-i imediat lui l.izzie de momentul n care o luase n brae. Amintirea o fcu s roeasc. Se gndi cu nelinite c avea s simt aceeai emoie de fiecare dat cnd se apropia de el. Expresia lui era ns rece, aa cum fusese i la prima lor ntlnire.

Stnd att de aproape de el, Lizzie observ din nou cu surprindere ct de mult semnau Edward i Geoffrey. i totui, n-ar fi ( rezut niciodat c Geoffrey era mai tnr. Era mult mai rezervat dect fusese Edward vreodat.

Edward se comportase dintotdeauna cu o graie nnscut, ca orice brbat crescut n cele mai nalte cercuri i obinuit s-i fac I m ioteni uor. Dar era, de asemenea, un brbat independent, melon n cutarea aventurii, cruia nu-i psa de regulile societii,

53

i care vorbea cu oricine, indiferent de avere, atta timp ct era o persoan cinstit i bun. O dovad era faptul c o acceptase pe Lizzie, n ciuda trecutului ei ngrozitor. Edward i fusese un prieten drag.

Geoffrey nu era prietenos cu ea, dei o credea vduva fratelui su. Probabil rmsese cu un gust amar dup ce Edward prsise Anglia din cauza ei. Oare ce-ar fi fcut dac ar fi tiut c ea nu era Ria? Dac ar fi cunoscut-o doar pe Lizzie cea cu trecut ruinos? Pcatele lui Lizzie erau mult mai mari dect orice fcuse Ria vreodat. Parc i vedea cum acel foc mocnit devenea un incendiu care o mistu