Lorraine Heath - Doamna Si Nelegiuitu MMl

7/25/2019 Lorraine Heath - Doamna Si Nelegiuitu MMl

1/269

t*

Lo r r a in e H e a t h


2/269

SERIA FETELE DIN FORTUNE**

Angela Bainbridge este contient c visul ei de a avea o

nunt ca-n poveti cu brbatul iubit nu se va transforma

niciodat n realitate. Aa c, atunci cnd este rpit i cade

n minile faimosului nelegiuit Lee Raven, pe capul cruia

se ofer o recompens uria, nu este stpnit de team,

ci mai degrab ncearc un sentiment de revolt fa de

ndrzneala acestuia... i o curiozitate greu de stpnit.

Ceva din purtarea acestui individ certat cu legea o con

trariaz pe Angela, trezindu-i, n acelai timp, dorine ne

cunoscute pn atunci. i, treptat, descoper c, prin nele

giuirile pe care le comisese, Lee nu fcuse altceva dect s-i

rzbune familia. La rndul lui, Lee devine subjugat de fru

museea i de curajul Angelei, n ciuda infirmitii ei, i

ncepe s i doreasc o altfel de via dect cea de fugar.

Dar este convins c, alturi de el, Angela nu poate cunoatedect suferin. Ea este hotrt s-l fac s-i mrturiseasc

toate secretele - dar cum o poate el lsa s afle ce se ascunde

n trecutul lui ? i, mai ales, cum o poate lsa s-i druiasc

astzi inima ei, cnd el nu i poate promite nici mcar ziua

de mine?

Lorraine Heath a scris peste 60 de romane de dragoste,

care au aprut constant pe lista de bestselleruri a

USA Today i New York Times. n plus, crile sale au

fost recompensate cu numeroase premii, printre care

RITA Award, Romantic Times Reviewers Choice Award

i Career Achievement Award.

Afl mai mult pe:

iLewww.litera.roISBN 978-606-33-0324-1

I I9 786063303241
http://www.litera.ro/http://www.litera.ro/


3/269

/ .1 u T C U c ^

CapitoCuC 1

Fortune, Texas, 1891

Lee Raven."

De cnd se tia, numele acesta i se nvrtejea n minte ca v

ltucii de cea. Struitor de cunoscut, i totui ambiguu. Nu i

nelegea sensul i nici nu pricepea de ce plutea deasupra lui, gata

s fie nhat.

tia doar c acela era numele pe care alesese s l foloseasc n

noaptea n care murise.Se potrivea bine scopurilor lui. Nu fcea nici o aluzie la

motenirea, la familia sau la rdcinile lui preaiubite. Nimeni nu

asocia acel nume cu el. Doar membrii familiei lui tiau cum arta.

Pentru restul lumii, biatul acela naiv i credul de altdat murise

de mult.

Brbatul care se ridicase din adncurile iadului ca s i ia locul

insufla groaz celor care ndrzneau mcar s i opteasc numele. Unii credeau c era Diavolul, alii l credeau o fantom. Si toti

erau foarte aproape de adevr. Sufletul lui carbonizat l fcea s fie

gol pe dinuntru, doar o carapace a ceea ce fusese cndva.

Acum, n timp ce se afla la banc, nconjurat de vlul ntune

ricului, i ddu seama nc o dat c numai protii se blceau

ntr-un trecut ce nu putea fi schimbat. i alesese drumul n via,

nelegnd pe deplin consecinele. Dac ar fi trebuit s aleag dinnou, ar fi mers pe acelai drum.

Calmul puse stpnire pe el i i lipi urechea de ua rece

de metal ce adpostea seiful bncii. n lumina slab rspndit de

flacra minuscul a felinarului su, se concentr asupra lucrului

pe care l avea de fcut. Imediat ce intrase n banc camuflase cu

pturi ferestrele, astfel nct s nu se zreasc din interior vreo


4/269

lumin n noapte. In felul acesta nici strlucirea felinarelor cu gaz

de pe strad nu avea s proiecteze siluete care s ofere indicii ale

activitii desfurate n interiorul cldirii. Oraele modernizate ise preau o btaie de cap tot mai mare.

i frec degetul mare de vrful celorlalte degete, apoi i ndoi

de mai multe ori degetele. Respir adnc i, fr s dea drumul la

aer, rsuci foarte ncet discul gradat, cu o uurin exersat, ascul

tnd cu atenie s aud clicul. Se opri cnd primul set de tifturi

ajunser la locul lor.

Roti discul n direcia opus. tifturile czur imediat, iar el

nlemni. Crezuser c l pot pcli. Estupido. Evident c habar

n-aveau ct era de priceput.

Rsuci discul pn auzi clinchetul final. Zmbi satisfcut

i i ntinse trupul slbnog ca s apuce mnerul, deschiznd

larg ua seifului. Se ddu ntr-o parte, apoi i invit printr-un

gest al minii amplu i galant pe cei care ptrunseser n bancodat cu el.

- Hombres!'

- Nu tiu cum reueti, opti admirativ Alejandro, privind pre

caut n caverna ntunecoas.

-Sunt un om cu multe talente, i spuse Lee fratelui lui, ples-

nindu-1 peste spatele lat.Puin mai n vrst, Alejandro nu era mnat de aceeai sete

nedomolit de rzbunare ca Lee. Zbovind n umbra morii, nu

fusese martor la toate lucrurile pe care le vzuse Lee n noap

tea aceea fatidic. Una era s afli din auzite tot ce se ntmplase

atunci, i alta s rmi cu imaginile acelea gravate n memorie;

s-i rsune pentru totdeauna n minte zadarnicele strigte de

agonie i implorri de ndurare; s vezi mereu n faa ochilor sn

gele sclipind. Prea mult snge, fir-ar s fie!

-Ia banii!

-Ct lum? ntreb Jorge, nerbdtor i nechibzuit ca

ntotdeauna.

------ Lorraine Ihfeatfi ---------- -

1Biei", n lb. spaniol, n original (n.red.)

8


5/269

Avea doar optsprezece ani i era cel mai tnr din grup. Adoramirosul rzbunrii doar pentru c nu putea uita duhoarea rnce

d a nfrngerii.- 2 299 de dolari i 37 de ceni, le spuse Lee.Alejandro mri.- Nu putem s rotunjim pur i simplu la 2 300?

- Nu. Nu asta e suma depus de Shelby n banc, explic Lee,aa cum fcea de fiecare dat cnd vizitau un seif.

- De ce crezi c a ales tocmai banca asta? ntreb Roberto, care

era mai n vrst ca Jorge, dar mai mic dect Alejandro, mereusolemn, mereu iscoditor. E departe de ferma lui.

Lee ridic din umeri, prefcndu-se c nu l intereseaz. Nuavea de ce s i fac pe fraii lui s se ngrijoreze, spunndu-leadevrul. Cu ct se ndeprtau mai tare de cas, cu att creteauansele ca slugoii lui Shelby s i prind. Ba chiar rmsese surprins c fusese nevoit s treac de un singur brbat postat n afa

ra cldirii, care pndea din umbr, ca o scursoare ce era.Shelby avea tendina de-a se nconjura de lingi ca el, nite

animale turbate care doar luau i nici prin gnd nu le trecea s idea. Fr ndoial c ceilali brbai pe care i angajase dormeaun hotel, iar la ivirea zorilor aveau s dea socoteal pentru c nu iprotejaser banii.

-Nenorocitul ncearc s gseasc un loc sigur pentru banii

lui, dar ct sunt eu n via, nu exist un astfel de loc. Fcu unsemn din cap spre seif i adug: ndale!'

Pintenii i zngnir enervant de tare n timp ce strbtu cupai mari i ncreztori banca. n afar de sunetul lor, se mai auzeau doar fonetele create de fraii lui, care umpleau rapid saciidin pnz. Ajunse n biroul preedintelui bncii i deurub capacul de la climara cu cerneal. Scoase o bucat de hrtie dintr-unteanc alturat i nmuie o peni n cerneala neagr. Mzglidegrab un mesaj, asemntor celorlalte dousprezece pe care lelsase n alte bnci.

2 299,37 $ au fost retrai din contul lui Vernon Shelby, mulumit lui...1

--------------------------------- Doamna i nefegiuituf- -----------------------

1S mergem", n lb. spaniol, n original (n.red.)

9


6/269

Lorraine Lfeatfi

Apoi se semn cu o nfloritur: Lee Raven. Scoase o pan de

corb din fia de piele care i ncercuia plria Stetson i o aez

chiar sub numele lui. Cartea lui de vizit. Arogant, o tia prea

bine, dar n felul sta se asigura c nu pltea altcineva pentru de

lictele lui.

Angela Bainbridge i lipi urechea de geamul rece al ferestrei de

la crcium. Auzi rsul glgios al tatlui ei rsunnd n noapte,

un huruit adnc, la fel de gritor precum crile de joc pe care le

mprise. Tocmai lsase pe cineva s ctige o mn la Faraon1.Dac cel care profitase de buna lui dispoziie ar fi fost detept,

i-ar fi luat ctigul i s-ar fi dus acas. Tatl ei nu avea s mai fie

la fel de generos n urmtoarea rund a jocului.i aps palma pe pervaz, pn simi cum lemnul i intr n

carnea moale. Tnjea s stea lng el i s mpart cri. n copil

rie, el i promisese c avea s lucreze cu el n crcium. Era convins

c i va moteni darul manipulrii. La cinci ani era deja expert nmsluirea crilor; la ase reuea s se pcleasc la amestecarea

i tierea crilor; la apte excela n a ine minte crile jucate i

n a calcula care mai erau disponibile; la opt reuea s estimeze

ansele de ctig analiznd crile ntoarse.

La doisprezece ani, tatl ei i fcuse un pachet special de cri

marcate. De atunci, tiuse c nu avea s l roage niciodat s i

in promisiunea; nelesese c el nu i va mplini vreodat visul

de a fi dealer la barul Texas Lady.

i ddu seama c era ridicol s tnjeasc dup lucruri care nu

aveau cum s devin realitate; tia c ar fi trebuit s aprecieze ceea

ce avea deja. Nu de mult i gsise o slujb de croitoreas la Dam

sels in Dis Dress, obinndu-i astfel independena. nchiriase o

camer la pensiune. i vizita deseori familia i i petrecea fiecaredup-amiaz de duminic n casa prinilor ei, ascultndu-le pe

cele dou surori mai mici trncnind vistoare despre tinerii care

ncercau s le intre n graii.1

1Sau Faro, joc de cri aprut la sfritul secolului al XVII-lea n Frana, n care

exist un bancher i civa juctori, ctigtor fiind cel ale crui cri date pe

fa corespund celor etalate pe mas. (n.red.)

10


7/269

Intrase ntr-o rutin confortabil, demn de ncredere... abso

lut plictisitoare. Nu semna deloc cu lucrurile pe care le visase

fiica unei femei care plecase s mne o ciread, n 1866. Voia si lase amprenta pe statul acesta, aa cum fcuser mama ei, tatl

ei i prietenii lor. Pionieri n creterea vitelor, n construirea de

ferme, n afaceri i n aplicarea legii.

n schimb, ea cosea corsaje elegante i fuste n form de clo

pot. Nu prea se potrivea cu ideea ei de a aduce o contribuie sem

nificativ societii.

Rsetul tatlui ei rsun din nou, iar ea zmbi la cldura itriumful pe care le transmitea. Ctigase runda aceea. tia c,

dac i-ar fi cerut, ar fi lsat-o s stea lng el, dar dac nu controla

ea pachetul de cri, nu voia s aud cum erau amestecate.

Oft adnc, acceptnd c anumite dorine aveau s i rmn

nendeplinite, i pi pe poteca din scnduri, amintindu-i festi

vitile care avuseser loc n ziua n care oraul instalase felinarele

cu gaz de-a lungul strzii principale din Fortune.

Prietenul tatlui ei, Grayson Rhodes, o ridicase mai sus de

cretetul lui, ca s poat atinge globul de sticl. Ar fi fcut tatl ei

asta, dac nu s-ar fi rnit la old, cu muli ani n urm, rmnnd

cu o slbiciune i cu o durere constant. Chiar dac nu se plngea

niciodat, crestturile de pe faa lui erau mai adnci ca ridurile

care confereau drzenie chipurilor prietenilor lui. ntruct i admira mult tatl, i urma exemplul i nu se plngea niciodat din

pricina limitrilor ei. Le nelegea i se descurca cu ele, dar, n su

fletul ei, le ura al naibii de tare.

naint cu pai rapizi i atinse n treact statuia indian din

faa magazinului universal. Trsturile cizelate i strneau curio

zitatea, i de aceea i plimba deseori degetele peste sculptura me

teugit din lemn. Tocurile i cneau, i fusta i fonea n timpce mergea pe platforma uzat, construit din scnduri de lemn.

Ca i cnd s-ar fi ntlnit cu un iubit, purta mereu rochia ei pre

ferat, verde i elegant, pentru plimbrile nocturne. O fascinau

foarte tare brbaii, dar acetia nu prea erau interesai de ea.

Trecu de magazinul de plrii. Poate c mine o s-i comande

o plrie nou cu panglici n culori vii i cu o fund verde smarald.

- ------------------------ Doamna i neCegiuituC ----------------------------------- --

11


8/269

Ajunse n captul platformei de lemn i pi pe crarea de pmnt

care ducea la aleea dintre magazin i banc, pmntul estompn-

du-i sunetul pailor. Undeva n josul aleii, auzi un cal fornind i

lovind nerbdtor pmntul cu copita.

Ce ciudat. Majoritatea cailor erau priponii n faa crciumii la

acea or din noapte, dac nu cumva rmseser la potcovar.

Poate c domnul Sims, preedintele bncii, lucra pn trziu,

dei probabil c mai degrab i umplea ilegal buzunarele cu bani,

dup care avea s se ndrepte spre mesele cu jocuri de noroc ale

tatlui ei.Tatl ei se ndoise deseori de nclinaia omului spre jocurile

de noroc i i se pruse un obicei ruinos pentru un brbat res

ponsabil de gestionarea banilor altora. Cu toate acestea, n pofida

ngrijorrii lui, tatl ei nu l alungase niciodat pe domnul Sims

de la mas.

Dup aceea auzi ua de la intrarea n banc deschizndu-se i o

forfot abia desluit, nsoit de imbolduri aspre. Cineva se ciocni de ea, fcnd-o s se clatine, dup care i recpt echilibrul.

-mi pare ru...

- La naiba!

Vocea aceea joas, iritat, i accentul mexican i ddur de ne

les c nu avea de-a face cu un funcionar al bncii. Intr n panic

atunci cnd pricepu ce se petrecea acolo. Era, fr s vrea, martora

unui jaf. Mai fcu un pas rapid n spate, cu intenia de-a se retrage

degrab, dar o mn puternic o prinse de bra i o trase apoi.

-Nu! strig ea, zbtndu-se s scape.

Totul se ntmpl ct ai clipi, i se trezi cu braele legate la spa

te, cu un clu din material moale de bumbac vrt n gur, fr

ndoial baticul acelui mrav, i cu picioarele sltndu-i pe plat

forma de lemn n timp ce brbatul acela o ra dup el.-Ce faci? l ntreb un alt brbat, cu un puternic accent

mexican.

-Felinarele de pe strad, fir-ar s fie! Mi-a vzut faa. tie

cum art.

Angela scutur nnebunit din cap i se zvrcoli, ncercnd s

se elibereze, dar brbatul o prinse mai tare cu braele lui de fier,

-__---- -Lorraine Tfeatfi---------- -

12


9/269

continund s o trasc pe alee. Auzi Caii nelinitii bttorindpmntul sub copite i fornind.

- Lee, n-o poi lua cu noi, spuse cell^. brbat

Lee? Lee Raven! Oare cel care o iftea de brat ntr_0 strn.

soare de moarte s fi fost faimosul ban un hot. tia to

tul despre reputaia lui de sinistr. Inima a batea att de tare,nct era surprins c tatl ei nu o auze^

Pre de o clip nebuneasc, nainte ^ fei dea seama ce planuia

s fac el cu ea, i ddu drumul. Ea l Iov} rapid cu cotul n stomac,

satisfcut pe moment de geamtul lui, Reusi sa fuga doi pai si

doar s-i ating cuul cu mna, cnd prjnse bratele la spate.Ea mormi, n semn de protest la adres* cusului> n timp ce el ileg strns ncheieturile minii cu un alt batic. Ea se apjeca i izbi

cu piciorul n spate, frustrat c nu reuea s fl iveasc pe acestdesperadocu tocul pantofului n gamb.

-Senorita,nu te mpotrivi! i porunq

S nu i se mpotriveasc? L-ar fi ucis de-a dreptul( dac s-ar fi

ivit ocazia!Nu tia cum de izbutise, dar brbat^ Qarunca pe calul lui> n_

clec rapid n spatele ei, form de-o paqe i de alta a ei o bariercu braele i apuc friele.

-Vmonos, hombres!1

Calul o lu la galop, iar Angela simi vntul tios pe fa. Sin

gurele lucruri care o mpiedicau s cad^ de pe cal i s fie strivit

de ropotul de potcoave era braul p u te t^ cu care brbatul o cuprinsese de dup talie, coapsele ferme jntre care se cuibrise siteama paralizant c acum se afla la m ^ acestui criminal

i din ce i auzise pe oameni po v esti^ brbatul acesta nu tiace nseamn mila.

------- Doamna i neCegi^^f^________

1S mergem, biei!", n lb. spaniol, n originq ^

13


10/269

Lorraine Lieatfi

CapitofuC 2

ncepea s se crape de ziu cnd Lee i opri calul ntr-unlumini ascuns de un plc de copaci, departe de drumul principal. Femeia din faa lui ncetase s se mai zbat, dar trupul eizvelt era n continuare strbtut de tremurturi uoare. Un trupslab, dar, vai, ce curbe molatice, rotunde. Ispititoare, exact aacum i plceau lui. Implornd parc s fie cuprinse, frmntate de

un brbat...njur cu foc n surdin, i azvrli piciorul lung n spate i des-

clec. Chiar nu avea nevoie de o femeie acum. Nu i sttea n fires intre n panic. Ce naiba i trecuse prin cap de o luase cu el?Ce conta c l vzuse la fa? tia c, mai devreme sau mai trziu,

urma s fie descoperit. Nu avea cum s se ascund la nesfrit, orict de atent ar fi fost s i evite pe cei care l-ar fi putut recunoate.

De fapt, era considerat mort de cinci ani. Dar plnuia s nvie,ceea ce nu includea varianta ca o femeie s l descrie cu lux deamnunte rangerilor din Texas.

Fir-ar s fie! ntruct i dusese cu succes planurile la captde mai multe ori, crezuse c nu avea de ce s poarte o masc ntimpul unui jaf nocturn. Arogant. Incredibil de arogant atitudinea lui. n noaptea aceasta pltise pentru asta.

Se uit la fraii lui, care nu desclecaser.- La ce v holbai? Pregtii masa. Va fi ultima pe care o vom

mnca, nainte de a porni la drum ca gndul i ca vntul. Roberto,ocup-te de cai!

Se ntinse i o cuprinse pe femeie de dup talie. Ce taliesubire!" Ea se ncord.

- Nu te voi rni, senorita. Jur n faa lui Dumnezeu, pe mor

mntul mamei mele.O cobor ncet, innd-o la doar civa centimetri de el, iar

pieptul ei - care i se umfla la fiecare respiraie - aproape i-1 atingea pe al lui. Ea i nl capul i l privi cu cei mai verzi ochi pecare i vzuse vreodat. Ochi frumoi. Ochi inoceni.

-mi pare ru, senorita. Am greit, dar promit c voi gsi orezolvare.

14


11/269

Ii scoase cu grij baticul rou din gur.

-Ai face bine s gseti, nemernic fr cpti ce eti! se

rsti ea.

El ridic din sprncean, surprins. Poate c, la urma urmei, nu

era chiar att de inocent. Flcri scnteiar n ochii ei de sma

rald, n timp ce el i-o imagina privindu-1 cu o pasiune nflcra

t n ochi. Cltin din cap, ncercnd s i limpezeasc mintea.

La ce se gndea?

- Te voi dezlega la mini, dar dac ncerci s fugi, voi fi nevoit

s iau msuri drastice. Comprendes1?Drept rspuns, ea se ntoarse rapid cu spatele la el, scuturnd

nerbdtoare din mini n sus i n jos, n msura n care i per

mitea poziia ei vdit inconfortabil. El dezleg baticul luat de la

Alejandro, elibernd-o din strnsoare. Ea i duse braele n fa i

i frec ncheieturile minilor. II cuprinse un sentiment de vin

pentru disconfortul pe care i-1 pricinuise, aa c i puse mna pe

umrul ei, intenionnd s o aline, poate chiar s i mngie ncheieturile minilor, dar ea se rsuci, strpungndu-1 cu privirea,

ca nite pumnale care ar fi putut rni orice brbat mai slab.

- Ia-i minile sngeroase2de pe mine!

El sri n spate, de parc l-ar fi plesnit peste fa, i ntinse

minile spre ea.

- Nu sunt sngeroase. Se frecase de o mie de ori pe mini, ca s

scape de snge. De ce spui c sunt sngeroase?Ea i ddu ochii peste cap, de parc ar fi fost prost ca noaptea.

-E o expresie... cum ai spune: La naiba!"

- Deci e o njurtur?

-Da, de origine britanic. Tatl meu i prietenii lui o folo

sesc constant. Fir-ar! Fir-ar s fie! Fir-ar al naibii! Fir-ar al naibii

s fie!"

Rostise fiecare cuvnt cu precizia unui glon bine intit.

El o sfredeli cu privirea, o cuttur exersat care i fcea pe

majoritatea brbailor s tresar. Ea doar l ignor.

-Senorita,cred c foloseti prea multe cuvinte profanatoare.

1nelegi?", n lb. spaniol, n original (n.red)

2n original, bloody- nsngerat", sngeros", dar i afurisit", al naibii".

----------------------------------- Doamna i nefegiuitul - -------------------------------------

15


12/269

- Chiar nu cred c eti cel mai n msur s mi dea lecii despre

bunele maniere.

Cuvintele ei atinser o coard sensibil. ntr-adevr, ce tia eldespre aspectele mai fine ale vieii, cu excepia faptului c tnjea

dup ele?

- F-te util. Adun nite lemne pentru foc.

Rmase surprins cnd ea se rsuci ncet, fcu un pas n fa,

se aplec i ridic o crengu. Nu prea avea ncredere n consim

mntul ei. Se luptase ca o pisic slbatic cnd o luase pe sus.Presimea c acum studia mprejurimile, plnuindu-i evadarea.

Trebuia s fie cu ochii pe ea, dar sarcina aceasta nu avea s fie o

povar pentru el.

Roberto apuc friele calului lui Lee i l lu de acolo. Lee se

duse spre un copac din apropiere i se sprijini pe el, msurnd-o

cu privirea pe femeie. Prul rocat i fusese prins ntr-un coc n

grijit cnd se ciocnise de ea n faa bncii. Acum i czuse ntr-oparte, ameninnd s se reverse din agrafele care l ineau n loc.

II ispitea nespus de tare s l ajute puin, s-i scoat agrafele i s

l priveasc revrsndu-i-se peste umeri, pe spate.

Femeia se aplec dup alte crengi, oferindu-i, fr s tie, pl

cerea de a-i msura posteriorul micu, rotund, acoperit de mate

riale foarte elegante. Perfeciunea ntruchipat."Se ridic numaidect i se ncrunt la el peste umr, de parc ar

fi tiut exact la ce se holbase el. El i arcui o sprncean i zmbi

larg, nfumurat. Ea i ntoarse rapid capul i i tri picioarele,

de parc ar fi fost o feti rzvrtit care tocmai fusese pedepsit.

Lee o credea mai mult furioas dect speriat. Din cine tie ce

motiv ciudat, acest lucru l mulumea.

Alejandro i smulse baticul din mna lui Lee, apoi nclin dincap spre femeie.

- Ce-o s faci cu ea?

Lee cltin din cap.

-N u tiu.

- De ce naiba ai luat-o cu noi?

El respir adnc.

- -------Lorraine Lfeatfi-----------

16


13/269

- Cinci ani nu m-a vzut nimeni la fa. Am vrut s mi prote

jez identitatea. Retrospectiv privind, a fost o micare proast.

- Grbete-te, put1!i strig Jorge femeii. Nu avem mult timpla dispoziie.

-Jorge! l cert Lee. Nu-i spune aa, hombre.Nu te face s pari

mai dur. Ci doar mai ru.- Suntem bandii. Lumea se ateapt s fim ri, i-o ntoarse

Jorge ca un copil bosumflat, dup care se ls pe vine, ca s aran

jeze lemnele pe care le adunase.

-i-am spus s nu-1 iei i pe el, zise Alejandro.-Aveam de ales? Se inea dup noi. Prefer s fie cu noi, unde

l pot vedea, dect s aflu c a dat de belele i nu pot ajunge la el

ndeajuns de repede ca s l salvez.

-Ne-ai salvat o dat, spuse Alejandro ncet. Nu ne poi salva

mereu.- Dar pot s ncerc. n memoria prinilor notri, o s n

cerc mereu.

- Ei nu s-ar atepta de la tine s...

-ns eu da, Alejandro. i cu asta, basta.

Lee i ndrept din nou atenia asupra femeii. Aduna vreas

curi mult prea ncet, abia trndu-i picioarele. Zmbi, tiind

c ncerca s trag de timp. Femeia se cltin, dup care i rec-

pt echilibrul.- Ne va ncetini, spuse Alejandro.

-S.Dac trebuie, ne desprim.

-Are o rochie foarte frumoas, murmur Alejandro. Poate c

are i un so bogat, care va plti o rscumprare pentru ea.

-N-are so, l asigur Lee, spunndu-i c rochia ei avea prea

mult material verde.

Mnecile umflate l ncurcaser cnd ncercase s o stpneasc. Corsajul i ajungea pn la gt, unde un guler i-1 ncer-

cuia, fiecare nasture fiind bine nchis. I se vedea pielea doar la

fa i la mini, i totui, l ispitea ntr-un mod inexplicabil. Poate

din pricin c celelalte detalii erau lsate pe seama imaginaiei.

Cu toate acestea, avea sentimentul c, odat ce un brbat vedea

1Trf", n lb. spaniol, n original (n.red.)

-----------Doamna i neCegiuituf-----------

17


14/269

ce se ascundea sub atta material, trebuia s munceasc din

greu s l pstreze neacoperit.

- Dac-ar fi avut so, ar fi rmas acas ca s-i nclzeasc patul,nu s-ar fi plimbat pe strzi n toiul nopii, adug el.

- i se pare atrgtoare? l ntreb Alejandro.Incredibil de tare." Pe lng statura ei minion, coloritul ei

excitant i trsturile ei delicate, l atrgea spiritul nembln

zit pe care l simise n ea cnd o apucase prima dat de bra.

Nu era genul de femeie prostu, gata s se supun oricui. Avea s

se lupte cu nverunare ca s obin ce voia, iar n momentul defa, tnjea dup libertate. Nu avea ncredere n ea, dar l atrgea

precum cntecul unei sirene.

- Nu e urt.

- E prea rocat pentru gustul meu, zise Alejandro.

- Mie mi place prul ei. mi amintete de...

l tachina o amintire, o strfulgerare dintr-un trecut cufundat

n uitare. O imagine care apruse n mintea lui pentru o clip,doar ca s dispar, mai apoi.

- De ce? De ce anume i amintete? ntreb Alejandro.

Lee cltin din cap.

- De un dans al flcrilor.

-Atunci trebuie s ai grij, frate. S-ar putea s te arzi.

Un pre pe care, i imagina el, orice brbat fr o recompens

pe capul lui ar fi mai mult dect dispus s l plteasc. Era al naibiide ispitit s rite chiar el, n timp ce urmrea razele soarelui de

diminea jucndu-i-se prin pr i mngindu-i conturul delicat

al umerilor ei. O vzu mpiedicndu-se din nou.

- E cam nendemnatic, observ Alejandro.

Lee miji ochii i se uit mai atent la ea. inea o mn ntins,

de parc ar fi vrut s pstreze distana fa de un atacator, dei n

faa ei se afla doar un crng de copaci. Apoi, se cltin din nou.

- La naiba! se rsti Lee.

Se mpinse cu podul palmelor n trunchiul copacului pe care

sttea sprijinit i porni spre lumini cu pai mari, o apuc pe fe

meie de bra i o rsuci spre el.

O msur din priviri i scoase cteva njurturi, dup care

rosti, dezgustat de propria-i prostie:

----------Lorraine O-featfi-------------

18


15/269

-N u e nendemnatic. Este oarb! N-aveam niciun motiv

s-o rpesc.

-------------------------------------------------- Doamna i neCegiuituC- ------------------------------------

CcvpitoCuC 3

- Nu sunt oarb!

Negnd adevrul, Angela i smuci mna, eliberndu-se din

strnsoarea nendurtoare a lui Lee Raven. O durea batjocura

din vocea lui, ca i cum descoperirea lui o fcea brusc nedemn

de a fi rpit.

-Nu te deranjeaz c un brbat st n faa ta gol-puc? o

ntreb el cu o voce care i amintea de felul n care whisky-ul i

ardea gtul.

Cacealmaua rzbtea din cuvintele lui, dar era la fel de lipsitde valoare ca un cartofor gata s parieze pe tot ce avea fr a miza

pe vreun atu. i ridic sfidtoare brbia i miji ochii.

- Nu i-ai dat jos nici jeanii, nici cmaa din batist.

Haine care i erau att de mulate pe corp, nct i simise cl

dura trecnd prin rochia ei n timp ce se ndeprtaser n galop

de Fortune.

-Mi-ai identificat cu acuratee hainele, senorita, dar nu tiidac nc le mai port, spuse el amuzat, iar ea simi de data aceas

ta umorul din vocea lui grav i aproape c i-l imagin atenio

nnd-o cu degetul arttor. Eu merg la cacealma. Tu mergi la

cacealma. Pun pariu c-ai fi o juctoare de pocher grozav.

- Sunt o juctoare de pocher a naibii de bun, se rsti ea, n

truct i lsase rbdarea n urm, pe platforma de scnduri din

faa bncii oraului Fortune. i ai putea s nu te mai forezi svorbeti cu accentul la mexican enervant de fals.

- Poftim?

Prea sincer ncurcat, dar Angela nu credea c se nelase. n

spatele accentului lui mexican se ascundea umbra altui accent,

vag i ndeprtat.

- tiu c nu eti mexican, insist ea.

19


16/269

-M i madre y mi padre te-ar contrazice. Nu-i aa, Alejandro?

zise el, dup care ncepu s turuie n spaniol, ceea ce o fcu s

se ndoiasc de convingerile ei, nu c ar fi fost obligatoriu s fiemexican ca s vorbeasc aa fluent limba.

Brbatul pe care l strigase Alejandro" i rspunse la fel. i

identific vocea cu cea a brbatului care se ndoise iniial de aci

unile lui Raven lng banc. Constat c vocea lui Alejandro era

lipsit de umbre i recunoscu n conversaia lor tonul dragostei

familiale. Nu i se prea logic faptul c o tachinau aa, pentru c

era n contradicie cu percepia pe care o avea despre desperados.

-Gata, ajunge! strig ea, spintecnd vzduhul cu mna.

Am priceput.

-De ce nu mi-ai spus c eti oarb? o ntreb el pe un ton

poruncitor.

Ea ddu drumul la grmjoara jalnic de crengue pe care

o adunase, i puse minile n old i se aplec uor n fa.-Am ncercat, idiotule! Dup care mi-ai vrt bucata aia mize

rabil de material...

- Ho! Ho! Ho, senorita!i-am druit baticul meu preferat. Cred

c nu tii pe cine insuli.

- Pe Lee Raven.

Se ls o tcere dens i grea, iar ea se ntreb dac nu cumva

exagerase cu ndrzneala. Spre dezamgirea celor civa brbai

care, de-a lungul timpului, o consideraser demn de curtat, ns

doar pentru scurte perioade, docilitatea nu se numrase nicioda

t printre trsturile ei de caracter.

-Atunci sigur tii, senorita, spuse el cu o voce suav, c s-ar

cuveni s te pori cum trebuie.

- Ba s-ar cuvenis mi dai drumul. Tatl meu este un om foarte influent.

-Alejandro s-a prins de asta. Poate c tatl tu ar fi dispus s

plteasc o recompens frumuic pentru tine, ca s te ntorci la

el nevtmat.

-De fapt, spuse ea pe un ton tios, de parc vorbea cu cineva

care n-avea minte nici ct o gin, l va contacta direct pe cpitanul

-----------Lorraine Q-featfi---------

20


17/269

Christian Montgomery, de la poliia de frontier din Texas, i i

va cere s i se aduc pe un platou de argint capul tu.

- Kit Montgomery? ntreb el n batjocur. Tatl tu l cunoatepe Kit Montgomery?

- Da. Sunt prieteni foarte apropiai.

-Alejandro, tatl ei l cunoate pe celebrul Kit Montgomery,

i vine s crezi aa ceva?

-Ceea ce nseamn c ai clcat ntr-o baleg de vac, spuse

Alejandro.

Ea se stpni s nu zmbeasc la o descriere att de plastic a

situaiei. Legendele din jurul lui Kit Montgomery erau ntr-ade-

vr nrdcinate n fapte, ceea ce nsemna c zilele de libertate ale

acestui nelegiuit erau numrate.

- Nu prea cred, zise Raven. El se afl n partea de vest a Texasu

lui. Iar noi n partea sudic. Deci suntem n siguran.

- Ba pe naiba! Tatl meu i va trimite o telegram, iar cpitanulMontgomery va sosi fr ntrziere.

Nu doar pentru c era cel mai bun prieten al tatlui ei, ci i pen

tru c trecuse prin suferina pricinuit de pierderea unui copil. O

cuprinse durerea cnd i aminti i alung amintirea eecului ei de

a-i proteja fiul.

Nu se putea gndi la trecut acum. Trebuia s se concentreze

asupra prezentului, dac inteniona s i joace mna care i se m

prise n mod neateptat.

- Este capabil s ia urma unei oapte chiar i n timpul unei

furtuni.

-Tremur tot n cizme, rosti el pe un ton caustic.

- tiu. Simt pmntul cum se cutremur.

- Dar nu m poi vedea tremurnd, spuse el cu o voce seductoare, rsuflndu-i de-a lungul obrazului.

Ea se mpotrivi imboldului de-a face un pas n spate din pricina

contactului att de intim. Nu avea de gnd s i ofere satisfacia

de-a o vedea intimidat.

-Ai ochi att de expresivi, nct, pre de o clip, aproape am

crezut c m-am nelat.

---------- Doamna i nefegiuituf--------

21


18/269

Voia s-l plesneasc peste fa, dar se temea c poate ntinsese

deja prea mult coarda cu omul acesta.

-Ai dreptate. Nu tiu ctui de puin cum ari. Prin urmare,n-ai de ce s m mai ii prizonier.

Era o mic minciun. innd cont de locul n care se lovise dei

pieptul lui cnd o luase pe sus prima dat, tia c era cu vreo doi

sau trei centimetri mai nalt dect tatl ei. i aminti de felul n

care i proptise braele pe cal, nconjurnd-o protector, i tiu c

avea umerii lai. Un stomac plat. Coapse de fier. Rmsese sur

prins de blndeea cu care o ridicase pe cal, de parc era preocupat s nu o rneasc, i nu gsise nici un punct dureros care s

indice c ar fi rnit-o cnd se luptase s o prind, n faa bncii.

- Nu e chiar aa de simplu. Potera va fi la cteva ore distan

n urma noastr. Nu te pot lsa aici, neprotejat, i nici nu voi

atepta pn i vin ie ajutoare, iar eu s risc s fiu prins.

-Voi fi n perfect siguran i dac rmn s atept singur,

l liniti ea.

- Ce se va ntmpla cnd arpele acela cu clopoei se va hotr

s ias din umbr, la soare? ntreb el.

Serios acum, de cte ori credea c poate merge la cacealma?

- Nu e nici un arpe cu clopoei.

Auzi un pocnet de oase trosnind, de parc Lee s-ar fi lsat pe

vine. Se auzi o bufnitur surd cnd un obiect mic se lovi de un copac din apropiere, urmat de un huruit ascuit, dup care fonetul

greos a ceva trndu-se pe pmnt.

Se nfior i se chinui s pstreze pe chip o masc de stoicism,

n timp ce inima i btea nebunete n piept.

- Se pare c m-am nelat n privina arpelui, dar acum nu mai

e. mi asum riscul.

-Nu e aa de simplu, repet el.Ea simi cum o cuprinde un val de furie i spuse cel mai neve

rosimil lucru posibil:

- Ba estesimplu. Prefer s mi msor norocul cu un arpe otr

vitor mai degrab dect cu un criminal ticlos!

- Din nefericire, senorita,decizia nu-i aparine.

*

-----------Lorraine Lfeatfi ---------- -

22


19/269

Lee se holba la flcrile focului mic ce se zvrcoleau, n timp ce

Alejandro gtea iepurele slbatic pe care reuise s l prind. Lee

tia c ar fi fost nelept din partea lor s i vad de drum, darcaii trebuiau s se odihneasc, iar frailor lui le-ar fi fost mai bine

s aib ceva n stomac. Ct despre femeie...

Oft inutil, ntruct grijile nu i se domolir. Fcuse multe

greeli la viaa lui, dar aceasta era n mod evident cea mai prosteas

c dintre ele. I-ar fi prins bine doamnei celei ndrtnice dac ar

fi lsat-o n plata ei acolo. Din nefericire, mama lui l crescuse

bine i nu putea s fac aa ceva unei femei. Chiar dac femeia cupricina avea o limb ascuit. Fusese fcut n toate felurile, dar l

afectase mult faptul c ea l numise criminal ticlos.

Sttea pe jos, lng el, cu picioarele ndoite sub ea. Mai de

vreme, scosese un pachet de cri de joc din buzunarul fustei.

Dup ce le amestecase cu o elegan care l uimise, ncepuse s

aeze cri, una dup cealalt, crend apte grmezi. Acum ntor

cea crile, pe rnd, i le rearanja n grmezi. Prea incredibil delinitit... i totui, faptul c nu se temea absolut deloc l tulbura.

O femeie nenfricat era periculoas.

njur n gnd. Lucrurile ncepuser att de bine pentru ei. Iar

ea avea s i ncetineasc. I se prea c-ar fi fcut asta intenionat.

Alejandro scoase prada de pe foc. Lee se ridic i se duse

agale spre el.- mparte la patru.

Alejandro l privi ncruntat.

-Trebuie s mnnci.

Fratele lui l cunotea prea bine.

- mparte la patru, insist el.

Nu avea de gnd s i lase fraii s mnnce mai puin din

pricina idioeniei lui.Alejandro cltin din cap i ncepu s mpart iepurele.

-Nu cred c situaia s-ar putea nruti mai mult de-att.

Se uit scurt la femeie, apoi adug: E oarb.

Lee ridic din umeri.

- Nu pare a fi neajutorat.

- Tatl ei e prieten cu un ranger texan legendar.

----------1Doamna i neCegiuituC-----------

23


20/269

Lee ncuviin scurt din cap.

- Astas-ar putea intr-adevr s fie o problem. Alejandro des

chise gura s spun ceva, dar Lee ridic o mn, s l opreasc.

M voi ocupa de ea.

-Ar trebui s o lai aici i gata, insist Alejandro. Asta vrea i

ea, i aa ar fi cel mai bine pentru noi.

- Dar, dup cum ai zis chiar tu, Alejandro, e oarb. i att de

ncnttoare, nct i se prea dificil s respire ori de cte ori se

afla n apropierea ei. Apuc farfuria de cositor pe care i-o ntinse

Alejandro. Gracias.Se duse spre femeie i se ghemui naintea ei.

-Trebuie s i ungi genunchii cu grsime, i spuse ea direct, ri

dicnd cinciul de inim roie i aezndu-1 peste asele de trefl.

- Poftim?

- Ori de cte ori te lai pe vine, genunchii ti zici c sunt un

dop de plut care iese dintr-o sticl veche de vin.

Lee arunc o privire rapid ctre genunchii lui ndoii.-N-am observat asta niciodat. Se uit la crile pe care le

mprise. Rou. Negru. Rou. Negru. Rou. Negru. Cele care se

vedeau erau n ordine. Dame peste popi. Juvei peste dame. Cum

reueti s faci asta fr s vezi? ntreb el, uimit.

-Tata a marcat pachetul de cri i m-a nvat cum s l

citesc.El ridic din sprncean.

- Deci tatl tu cel influent tie ce nseamn s triezi.

- E un mptimit al jocurilor de noroc. n momentul de fa,

m gndesc c pune pariu dac l vei implora sau nu s aib mil

de tine nainte s te ucid.

Se simi rscolit de furie.

- Eu nu implor, senorita.Pe nimeni i pentru nimic.Ea i ridic brbia i spuse pe un ton enervant de calm, mu

tnd o carte:

-Vom vedea.

Minile nici mcar nu i tremurau. Cum de nu era ngrozit?

Era prizoniera faimosului Lee Raven, iar ea se purta de parc par

ticipa la un picnic de duminic. Dei voia doar s insufle groaza

----------Lorraine Q-featf,-----------

24


21/269

n inima lui Shelby, considera c femeia aceasta ar fi trebuit s i

arate mai mult respect i s aib un uor tremur n voce. Dimpo

triv, nu ddea nici un semn de fric... dar, pe de alt parte, de ceanume se temea cineva care tria n ntuneric? De lumin?

O atinse pe mn. Ea fcu o grimas i i-o retrase imediat.

El abia ndrzni s contientizeze insulta, cci, altfel, ar fi fost

extrem de afectat, i nu i permitea luxul sta.

-i-am adus ceva de mncare.

- Nu mi-e foame, spuse ea i-l aez pe patru de pic peste cin-

ciul de inim roie.El oft prelung, de frustrare.

-Trebuie s mnnci, senorita.

-Trebuie s m duc acas.

-Te voi duce eu acas. Doar c nu astzi.

Ea nchise ochii, de parc ar fi vrut s alunge lumea. El se ntre

b de ce oare o fcuse, innd cont c nu putea vedea. Ea deschise

ochii. De un verde strlucitor. Era de-a dreptul un pcat c nu pu

teau vedea frumuseea care i nconjura.

- Ce cutai pe strzi n toiul nopii? ntreb el ncet.

-Nu-i treaba ta.

i aez farfuria n poal.

- Mnnc. Dac nu o faci, mnnc eu. Cred c preferi s-mi fie

foame dect s am burta plin.O privi cum pune deoparte crile i atinge sfios farfuria, cu

tnd cu grij pn gsi o bucat de carne. O duse la cea mai deli

cioas gur pe care o vzuse el vreodat. i imagin ce frumoas

ar fi fost dac ar fi zmbit i ce pcat c ea nu i-ar fi dat seama.

- Nu te mai holba la mine, i porunci ea.

- De unde tii c m holbez?

-Pentru c nu te-am auzit plecnd i nu ai la ce altceva ste uii.

-Te neli, senorita.Sunt multe lucruri la care s m holbez: la

cer, la copaci i la privighetoarea din cuib, cu puii ei.

-Trei pui, spuse ea, zmbind uor n colul gurii.

Pieptul lui se strnse sub imboldul unui sentiment necunoscut.

- De unde tii c sunt trei?

' ------------------------- Doamna i neCegiuituf--------------------------------------

25


22/269

-Am dreptate? ntreb ea plin de speran, i chiar dac s-ar

fi nelat, n clipa aceea, el tiu c ar fi minit-o.

-Si.

- Fiecare pui are un ciripit puin diferit.

- Mie mi se par la fel.

- Pentru c lumea ta este mai mare dect a mea, spuse ea fr

s i plng ctui de puin de mil.

Mai bg o bucat de carne n gur.

- Cum te cheam? o ntreb el.

Ea ezit, iar el i ddu seama c se lupta n sinea ei, la fel cael, ncercnd s decid ct de mult putea dezvlui, astfel nct s

rmn n continuare teafr i nevtmat.

-Angela Bainbridge.

-Angela, murmur el, nesigur. I se aprinse o lumini n min

te. nger."

Angela i pierdu buna-dispoziie.

-Nu-mi spune aa!- Dar ari ca un nger.

- Nu sunt un nger.

-Ai dreptate. Poate c ari ca un nger, dar nu vorbeti la fel.

i ai o fire ptima.

Ea pufni.

-Am fost rpit. Cred c am dreptul s fiu furioas.-Ai dreptul s fii furioas, dar nu proast. Sigur i dai seama

c n-ai de ales i trebuie s vii cu noi.

- Pot rmne aici, i mi asum riscul.

El i sprijini coatele de genunchi i i ncruci degetele de la

mini, strngndu-le cu atta for, nct i provoc durere.

- Dac vii cu noi, nu i vei asuma nici un risc. Eu i fraii mei

nu te vom rni.-Ai ucis un brbat, sublinie ea. i nc intr-un mod la, din

cte se povestete.

- Un brbat, dar nu am rnit niciodat o femeie. Vei fi n sigu

ran cu noi. Nu pot garanta c acelai lucru se va ntmpla dac

te lsm aici.

- N-am nevoie de tine i nici nu vreau s-mi oferi garanii.

---------- -Lorraine (hfeatf ---------

26


23/269

- Dar eu am nevoie de ele. Sunt un om de onoare.

- Eti un criminal i un ho.

- Sunt de acord c anumite aspecte ale vieii mele sunt ndoiel

nice, dar nu i cnd vine vorba de modul n care tratez femeile.

- Nu neleg de ce nu v putei ntoarce i s m lsai la mar

ginea oraului chiar astzi.

- Nu tiu ct de repede va aciona potera. Dup ce o s-i pun pe

fraii mei la adpost, te voi duce napoi. Promit.

- De ce mi spui toate astea? ntreb ea. Ai putea pur i simplu

s m forezi, aa cum ai fcut nainte.- La nevoie, aa voi face. Dar a prefera s nu fiu nevoit, spuse

el pe un ton solemn.

- Dac sunt de acord s cooperez, promii s nu mi vri crpa

aia mizerabil n gur? ntreb ea.

-Si.

- i nu mi vei lega minile?

- Nu te voi lega deloc.Ea ncuviin brusc.

-In regul. Voi coopera pe de-a-ntregul atunci.

El zmbi uor. La naiba! Femeia asta chiar tia cum s mearg

la cacealma. De fapt, acum atepta cu nerbdare cltoria.

-----------Doamna i nefegiuituf~--------

CapitoCuC4

Indignat, Angela l njur de o mie de ori de ori n gnd pe br

batul care clrea n spatele ei. Mcar i legase minile n fa, ca

s se poat in de cornul eii. Nu-i venea s cread c se prinsese

cnd ea mersese la cacealma.Sau c i ndesase pe cap plria lui de soare cnd discul de aur

se nlase pe cer. Se bucurase de umbra oferit de aceasta. Avea

pielea alb, aa c era predispus la pistrui, arsuri solare i bici.

Urse dintotdeauna pistruii. Cnd era mai mic, i dorise de mul

te ori s nu fie nevoit s se uite la ei. nvase prea trziu s aib

grij ce i dorea.

27


24/269

Clreau ntr-un ritm constant. Un interval scurt de galop, ur

mat de mers la pas. Nu se ateptase ca un brbat cu reputaia lui

Raven s aib atta grij de caii lui, dei, dac se gndea mai bine,i ddea seama c singurul lucru pe care l-ar fi ctigat dac i-ar

fi abuzat animalele ar fi fost s fie prins i spnzurat.

Fiecare oscior raional din corpul ei i spunea c ar fi trebu

it s fie ngrozit, i nu reuea nici n ruptul capului s i dea

seama de ce nu era. Poate din pricina felului n care brbatul l

dojenise pe Jorge pentru c o fcuse trf sau a felului n care

se purtase dup ce ea folosise cuvinte profanatoare la adresa lui.Un nelegiuit care i fcea griji pentru astfel de chestiuni... era ca

un puzzle, i piesele nu preau s se potriveasc deloc.

i dorea s fi putut spune acelai lucru despre felul n care

corpul ei se mula pe al lui, dar adevrul era c se potrivea cu al

lui... la perfecie.

Simi cum Raven trage de frie i constat, uurat, c turaaceasta de galop se sfrise. Chiar dac nici pasul lent nu era cu

mult mai bun, reuea totui mai bine s pstreze distana fa

de el cnd calul nainta ncet. La galop, Raven o cuprindea ca un

iubit de mult pierdut, barba lui scurt i epoas prinzndu-i-se

din cnd n cnd n pr.

- Probabil c-ar trebui s-o mutm pe femeie de pe un cal pe al

tul, ca s nu-1 mpovrezi prea tare pe al tu, spuse o voce pe careea nu o recunoscu.

- Sau ai putea lsa povaraacolo unde e, se rsti ea.

- Cred c ai jignit-o, Roberto, spuse Raven, iar ea i simi respi

raia n ceaf, ceea ce i strni un fior plcut pe ira spinrii. Cum

de reuea s strneasc att de uor o astfel de reacie n ea?

-Roberto are dreptate. Calul tu nu va reui s in pasul

cu ai notri dac trebuie s care constant o greutate n plus,

zise Alejandro.- Nu sunt chiar att de grea! i-o ntoarse ea, tot mai furioas pe

fiecare brbat, pe toat situaia aceea intolerabil, dar mai ales

pe respiraia constant a lui Raven.

- Cred c prefer s rmn cu mine, hombres,zise Raven, iar

ea i imagin un zmbet satisfcut pe chipul lui ntunecat.

'-------Lorraine Q-featfi -------- -

28


25/269

-Prefer un arpe cu clopoei, spuse ea tios.

Mcar un arpe avertizeaz nainte s atace.

-Atunci de ce nu vrei s te mui pe alt cal? o ntreb.ntr-adevr, de ce nu voia? Pentru c, din motive pe care nu le

pricepea i la care nu prea voia s se gndeasc, chiar se simea n

siguran n strnsoarea ademenitoare a braelor lui puternice.

-Am nevoie de un moment de intimitate, anun ea, pentru a

distrage atenia de la subiect.

-D in nou! strig Roberto. Nu se poate s trebuiasc s petreciatta timp n spatele tufiurilor!

Ea i ridic sfidtoare brbia.

-m i pare ru, dar mereu a trebuit s... m uurez frecvent.

Era o minciun, dar roeaa care i ardea obrajii era real. Nu

voia s discute despre funciile corporale, dar era singura scuz la

care reuise s se gndeasc pentru a le ncetini naintarea.

- Nu a trecut nici mcar o or, spuse Roberto.n mod evident el era plngciosul grupului. Raven nu o cer

ta niciodat cnd le spunea c avea nevoie s fie lsat singur.

Reuise s l conving deja s opreasc de ase ori pn acum. Ori

era prost, ori mai grijuliu dect voia ea s cread. i ntoarse pu

in capul, ca el s o vad lingndu-i buzele, de parc ar fi fost

jenat i i-ar fi prut ru c fcuse o astfel de cerere.- Chiar nu mai pot atepta mult timp, spuse ea ncet. N-a vrea

s i distrug aua aceasta frumoas.

El opri calul. Pintenii de la cizme i zngnir cnd sri de pe

cal. O cuprinse cu minile de dup talie, o ridic i apoi o cobor

ncet, foarte ncet, innd-o att de aproape de el, nct ea simi

din plin cldura emanat de pieptul lui, auzi cum rochia ei se freca

de cmaa lui i i simi rsuflarea cald n obraz. Iari nenorocita aia de rsuflare. Dac voia s i distrag atenia, i atingea

scopul cu o abilitate remarcabil.

Imediat ce se simi sigur pe picioare, se ndeprt, simin-

du-se vdit inconfortabil din pricina apropierii lui. ntr-un fel, era

prea aproape de ea, ntruct faptul c nu mai erau clare l fcea s

par mult mai amenintor.

'------ Doamna i nefegiuituf'---------

29


26/269

Aa cum procedase de fiecare dat pn atunci, i puse mna

pe spatele ei cu o siguran care, fr ndoial, provenea din fap

tul c avusese ocazia s cunoasc multe femei.- Pe aici, senorita.

O ncerc un sentiment de vin cnd el i ls n urm cama

razii ca s o duc pe ea ntr-o zon ferit de privirile celorlali.

Majoritatea oamenilor o luau de bra i o plimbau de parc ar fi

fost animalul lor de companie preferat, i nu o femeie indepen

dent. Era ceva nou pentru ea felul n care Raven o apsa subtil

ntr-o parte sau cealalt a spatelui, ndrumndu-i astfel paii pen

tru a evita ciocnirea de anumite obiecte.

Acum, el i lu mna de pe spatele ei. Ea se opri i i ridic

minile legate spre el. i dezleg baticul de la ncheieturile mi

nilor.

- Sunt bine ascuns? ntreb ea ct putu de sfios.

-Si.

i ascult sunetul pailor n timp ce se ndeprta de ea, dup

care ncercui ncet zona restrns. Gsi un copac i un arbust n

apropierea acestuia. i foni fustele, ca s dea impresia c i le

ridica, apoi se ls n jos foarte lent, foarte ncet. Cu un zmbet

triumftor, se cut n buzunar, scoase pachetul de cri mult iu

bit i se pregti s joace trei jocuri de pasien.

Scopul ei era s i ncetineasc pn nu mai aveau de ales dects o lase n urm sau s fie prini. Un demers periculos, care im

plica anumite riscuri... i, ntr-o oarecare msur, un sentiment

neateptat de entuziasm.

Cu siguran c nu ar fi putut clasifica ultimele dousprezece

ore ca fiind plictisitoare. Dimpotriv, plictisitor era s stai la fe

reastr, nsoit doar de lumina cald a soarelui, i s fii ludat

de proprietreasa magazinului pentru custurile meticuloase la

care lucrezi.

Acum era pus la ncercare mai mult ca niciodat; se chinuia s

anticipeze scopurile lui Raven i ncerca s i pun bee-n roate.

Fr ndoial c voia s se elibereze de el, i totui, o prticic din

ea se bucura de oportunitatea de a-1 pcli, de a-1 duce la spnzu

rtoare, acolo unde i era locul. Pentru a-i demonstra att ei, ct

--------- Lorraine Lfeath-------

30


27/269

i ntregii lumi c nu avea nevoie de nimeni ca s supravieuiasc.

Era perfect capabil s i poarte singur de grij.

Bineneles, faptul c ajunsese ntr-o asemenea situaie neplcut, n primul rnd, putea s i tirbeasc din victorie, n caz c

va fi vreodat vorba despre aa ceva.

-Senorita,nu avem toat ziua la dispoziie! strig Roberto.

- ncerc s m grbesc, rspunse ea melodios, ntinznd ulti

mul rnd de cri.

Auzi zgomot de pai apropiindu-se, apoi ndeprtndu-se, de

parc cineva se plimba ncolo i ncoace, nu departe de ea. Frndoial c era Raven, care o atepta s l anune c cnd termin,

ntoarse cartea de deasupra.

Cea mai mare satisfacie ar fi avut-o dac l-ar fi prins chiar ea.

Dei, chiar dac ar fi reuit s i ndeplineasc scopul, nu prea tia

cum ar fi reuit s l duc undeva.

De cele mai multe ori considera c statutul de nevztor era

un inconvenient minor, dar uneori se dovedea a fi un dezavantaj

categoric. La modul realist, putea cel mult s spere la evadare.

Cu ct mai repede, cu att mai bine, ntruct ndeprtndu-se tot

mai mult de cas, ncepea s i vin greu s cread c el avea s i

in promisiunea i s o duc napoi la familia ei.

De ce s-ar fi chinuit un nelegiuit de notorietatea lui s fac o

astfel de promisiune? Era evident c i punea nevoile proprii peprimul loc; altminteri, nu ar fi rpit-o de la bun nceput.

Iar n ceea ce privea grija lui Raven cu privire la bunstarea ei...

nu avea ncredere n el. Urmrea cu totul altceva; fr ndoial,

rscumprarea pe care o menionase mai devreme. Tatl ei chiar

ar fi pltitbani frumoi pentru napoierea ei, iar ea ar fi fost pe

deplin umilit de dovada de netgduit a faptului c independen

a ei era ca un fir invizibil ce o lega de familie i de cas.Pe cnd punea optul de inim roie peste noule de pic, auzi

o pocnitur i nlemni. Nu putea fi Raven. Nu detectase zgomot

de pai care s o avertizeze c se apropia de ea i cu siguran l

auzise ndeprtndu-se. Imaginaia ei bogat o lua razna. Rsufl

ncet, relaxndu-se, i mai ntoarse o carte.

- Juvetele de negru, ncepu Raven.

----------- 'Doamna i nefegiutuC-----------

31


28/269

Ea scnci cnd i auzi tonul irascibil, att de aproape de ea,

nct simi oscilaiile aerului.

- Merge peste dama de rou, ncheie el.i lu cartea dintre degete. n momentul acela o cotropi un sen

timent intens i furtunos de furie.

-Ai promis c-mi asiguri intimitate.

-Ai jurat c erai pe punctul de a-mi strica aua.

i smulse pachetul din mn.

- D-mi-le napoi! Sunt ale mele!

-Cred c te-ai jucat destul, senorita,cu crile icu mine.Pentru prima dat chiar distinse o umbr de furie n vocea lui,

de parc ar fi vorbit cu dinii ncletai.

-Ridic-te! i porunci el pe un ton care i ddu de tire c nu

avea de gnd s accepte vreo mpotrivire.

Cu toate acestea, i linse buzele i se hotr s ncerce s i

intre cumva din nou n graii.

- i pot explica. Vezi tu, trebuie s m relaxez nainte s...

ip cnd el o apuc pe neateptate de bra i-o trase n

picioare.

-Vei avea restul zilei la dispoziie s te relaxezi.

Emana o furie de-a dreptul palpabil n timp ce o scotea din

sanctuarul ei, innd-o ferm de bra, ns fr a o rni. i simi

pistolul frecndu-i-se de picior. Era stngaci. nc o informaiepe care s o memoreze, pentru a i-o mprti lui Kit Montgo

mery, care era sigur c s-ar fi bucurat de orice noutate cu privire

la acest nelegiuit. i duse mna liber la stomac, mai aproape de

oldul lui. Dac ar fi reuit cumva s i ia arma... tia c nu ar avea

prea mult timp la dispoziie, dar dac l-ar lua pe nepus mas...

- Hei, Lee, ce-i cu norul la de praf n urma noastr? ntreb

Jorge.Ea i pierdu echilibrul cnd Raven se ntoarse brusc, fr

ndoial ca s se uite peste umr, ceea ce i oferi oportunitatea

neateptat de-a se sprijini, aparent inocent, de el. i ncovoie

degetele pe mnerul neted, i rsuci corpul pentru a-i bloca orice

posibil ncercare de a o opri, i reui s scoat revolverul din toc.

El njur de mama focului cnd ea se smuci din strnsoarea lui

-----------Lorraine l-featf-------- -

32


29/269

i se retrase rapid n spate, innd cu ambele mini arma ndrep

tat n direcia ultimului loc unde tia c sttuse Raven.

-tiu cum s-l folosesc, aa c nu v micai. Auzi scritde ei i zgomot de pai. Roti nebunete pistolul n cerc. Nu v

micai!

- Oprii-v! strig Raven.

Ea i urmri vocea i ndrept arma spre el.

-Tatl meu m-a nvat cum s folosesc eficient o arm i nu

m tem s aps pe trgaci. V dai seama c sngele de un rou

strlucitor nu mi va provoca grea. nghii n sec, ncercnd si liniteasc propria respiraie, i ascult cu atenie orice semn

de micare. Nu vreau s mpuc pe nimeni. Vreau doar s fiu

lsat aici. Norul acela de praf este de la ali clrei?

-Si.

Raven se afla n continuare chiar n faa ei.

- Probabil c sunt brbai trimii de tatl meu dup mine, ex

plic ea degrab. Aa c urcai-v pe cai i dai-i bice. Lsai-m

aici, v rog.

-Potera nu este chiar aa aproape de noi, senorita. E doar o

iluzie, spuse el ncet, de parc ea ar fi putut s vad norul de praf

despre care pomenise fratele lui.

Ar fi vrut s i in pe toi acolo - sau mcar pe Raven -, dar nu

era att de proast nct s se amgeasc cu gndul c nu vor punedin nou mna pe ea. Dac ar fi fost ctui de puin inteligeni,

i-ar fi dat seama curnd c, fcnd zgomote care s-i distrag

atenia, ar fi obligat-o s trag dup fantome pn i-ar fi epuizat

mica rezerv de gloane.

Dei nu era sigur c Raven le-ar fi pus n pericol viaa frailor

lui acionnd att de nesbuit. Cnd le vorbea, n vocea lui se sim

ea afeciune, sentiment deloc compatibil cu ceea ce auzise despreacest nelegiuit. n sinea ei alung acest gnd trector. Nu trebuia

s se lase distras. Era obligat s se asigure c el nu-i va trimite

fraii la plimbare, pentru ca apoi s profite de ea.

Oare de ce nu l auzise apropiindu-se cnd ea atepta n tu

fiuri? Oare el chiar se putea deplasa att de tiptil sau se concen

trase ea prea mult s-i asculte gndurile rebele care se ndreptau

- ------------------------ Doamna nefeghutui-------- -

33


30/269

constant spre el? Oare acum se apropia de ea? Era mult prea

linite. Roti pistolul ntr-un cerc larg.

- Nu v micai! le porunci.-N u m mic, senorita,rspunse Raven.

- Continu s vorbeti, ca s tiu exact unde eti.

- Ca s m poi mpuca?

Ea ncuviin scurt din cap.

- i jur c tu vei fi primul. Acum, vorbete!

- Ce vrei s spun? mi zici s ncalec i s plec, apoi mi zici s

nu m mic. Nu le pot face pe amndou. Hotrte-te!

Vorbea prea tare i folosea prea multe cuvinte.

-Vreau s tiu unde e toat lumea.

- Fraii mei sunt pe cai.

-N u toi. L-am auzit cel puin pe unul desclecnd. El i Ale

jandro preau mai apropiai. Jorge i Roberto urmau, pur i sim

plu, ordinele primite. Alejandro. Alejandro a desclecat.-E i, na! De ce-ar face una ca asta?

Ea strnse mai tare pistolul n mini.

- Ju r pe Dumnezeu c trag dac nu i strig fiecare numele.

- Nimeni s nu vorbeasc! porunci el. Nimeni n afar de mine.

Nu le voi permite s devin inte. Dac vrei s tragi, senorita,tra

ge, dar te avertizez de pe acum c nu e bine s m enervezi. Rb

darea mea e limitat, i cnd rbdarea asta...

Cineva i apuc pistolul. Din reflex, ea aps pe trgaci, i vz

duhul se cutremur de o explozie chiar n momentul n care arma

i-a fost smuls din mini.

-Bine lucrat, Alejandro! spuse Raven i o prinse de bra, iar n

vocea lui se simea o furie controlat.

ncerc s se elibereze, dar fora lui o punea din nou n dezavantaj. O cuprinse cu braele, ca ntr-o cuc, i i leg baticul cel

mult urt n jurul ncheieturilor minilor.

-Te rog...

-Nu! url el scurt.

Dup ce o leg bine, o mpinse n fa, iar ea se cltin, aproape

dezechilibrndu-se. Auzi zgomotul de metal alunecnd pe piele

-----------Lorraine O-featf ---------- -

34


31/269

i i ddu seama c Alejandro i napoiase pistolul lui Raven. Intr

n panic la gndul c pierduse poate singura ans de a se salva.

-Nu i dai seama c, inndu-m prin preajm, voi descoperitot mai multe lucruri despre tine? tiu c eti stngaci.

-B a nu e...

-Jorge! strig Raven. Las-o s cread ce vrea.

Ea fcu un pas n spate, mpotrivindu-se tot mai puin.

- Sau c pori dou pistoale.

- Foarte nelept, senorita,dar nu ndeajuns de nelept. Cea

lalt arm a mea era aintit spre tine tot timpul. Dac mi maipui vreodat fraii n pericol cu jocurile tale copilreti, vei simi

muctura glonului meu.

Era uluit c nu trsese automat n ea, atunci cnd i se descr-

case pistolul. Se prea c brbatul era as la stpnirea de sine, i

totui ucisese un brbat i o rpise pe ea.

- De ce insiti s m ii cu tine?

- Pentru c nu-i cunosc pe cei care ne urmresc. Pe cai! porunci

Raven.

-Dar, Lee... ncepu Alejandro.

-Pe cai! repet Raven.

O prinse de dup talie aa cum fcuse de fiecare dat pn

atunci, cu o blndee care o uimea. O ridic i, cu inima grea, ea

apuc oblncul, n timp ce el o aez n a, micnd-o atunci cndnclec n spatele ei.

Raven mn caii la galop. Angela auzi ropotul rsuntor i ne

milos de copite provenind de la caii frailor lui. Voia s l implore

pe Raven s opreasc, s o lase n seama brbailor care veneau n

urma lor.

Cu siguran c, dup ce o vor elibera, Raven i fraii lui vor fi

lsai n pace. Era sigur c tatl ei i angajase pe brbaii care iurmreau i c angajase brbai care nu se vor opri pn ce Ange

la nu se va ntoarce acas.

Pe de alt parte, nelegea, cu o siguran extraordinar, faptul

c Raven nu avea chef s i asculte rugminile. Evadarea ei euat

i afectase mndria. Mai bine l-ar fi ucis cnd avusese ocazia, i

nu-i explica nici n ruptul capului de ce nu o fcuse.

-----------'Doamna i nefegiuituf---------

35


32/269

*

Aflat n unica banc din Fortune, Harrison Bainbridge nu l

plcu din prima clip pe Vernon Shelby, de cnd acesta intrasen cldire ano, ca un nenorocit de pun. ntr-un fel, dei nu

reuea s pun exact punctul pe i, individul cel trupe i amintea

lui Harrison de texanul care l schilodise cu ani n urm, fostul

iubit al soiei lui.

- Cum naiba arta Raven? l ntreb Shelby pe Howard Sims,

preedintele bncii, care sttea la biroul lui, pocnindu-i degetele

unul cte unul.Harrison recunoscu stilul de conversaie lacunar al brbatului.

Nu deinea nici o informaie important.

- Erau deja pe aleea umbrit cnd i-am observat. Sims i arun

c lui Harrison o privire imploratoare din spatele ochelarilor lui

groi. tiam c aveau o femeie cu ei, dar m-am gndit c sunt doar

o leaht de cowboy dornici de puin distracie. N-am auzit-o pe

femeie ipnd, aa nct m-am gndit c i nsoea de bunvoie.

Nici prin cap nu mi-a trecut c putea fi Angela, pn nu ai dat-o

tu disprut azi-diminea. i n-aveam nici cea mai vag idee cine

erau brbaii, pn ce n-am deschis banca i am gsit blestematul

sta de bilet.

-N-ai observat nimic azi-noapte, cnd ai trecut pe-aici? ntre

b Harrison.Brbatul cltin trist din cap.

- Ua de la seif era nchis i ferecat. Am intrat doar ca s iau

nite bani s vin la tine s joc, dar nu au furat att de mult nct

s observ. Nici mcar nu m-am uitat la birou.

- i eti sigur c biletul poart semntura lui Raven? l ntreb

Harrison pe Shelby.

Shelby se ncrunt la el.- i se pare c sunt genul de om care se aventureaz s se bage

ntr-un ru doar ca s nu bea ap din picioare? Bineneles c

sunt sigur. nfumuratul dracului a lsat pn i nenorocita aia de

pan neagr.

Harrison i apuc bastonul i l strnse aa de tare, nct

ncheieturile degetelor i se albir, apoi se uit la soia lui, care

---------Lorraine O-featfi -----------

36


33/269

sttea lng fereastr, urmrind micarea de pe strad. Era con

stant uimit de faptul c n fiecare diminea cnd se trezea, i

ddea seama c o iubea mai mult ca nainte. i dorea din totsufletul s o fi putut scuti de chinul acesta.

- n urma acestei discuii, bnuiesc c putem deduce cu exacti

tate c brbatul n cauz era Raven, iar femeia, Angela.

Femeia." Pentru el era n continuare, i avea s fie mereu,

fetia lui.

Jessye ddu din cap cu ncetineal.

- De ce mi-ar fi luat copila?- Raven face exact ce are chef, fir-ar s fie, spuse Shelby. Ia orice

vrea el, la naiba; viaa fiului meu, banii mei. De ce nu i o femeie?

Harrison i trecu degetul mare peste capul de leu auriu care i

orna bastonul.

- De unde tia locul n care i depozitai banii?

- N-am nici cea mai vag idee, dar mi va spune chiar el dupce l vor prinde oamenii pe care i-am trimis pe urmele lui, rosti

Shelby pe o voce care l fcu pe Harrison s se nfioare.

-Ai trimis deja oameni dup el?

- Pe cei mai buni vntori de recompense pe care i poi cum

pra cu bani.

- Cum crezi c vor reaciona cnd o vor gsi pe fiica noastr

cu el?Shelby avu bunvoina de a roi.

- Probabil vor crede c e femeia lui.

- Ei bine, atunci ar fi mai bine s sperm c brbaii pe care

i-am trimis eu o vor gsi primii, i repede. Jessye, mergem?

Femeia se ndeprt de fereastr, iar Sims se ridic n picioare.

-m i pare ru. Dac mi-a fi dat seama c era Angela...

Jessye i puse o mn pe umr.

- Nu e vina ta. Angela a fost pur i simplu n locul nepotrivit, la

momentul nepotrivit. N-ar fi pentru prima dat.

i trecu braul pe dup al lui Harrison i ieir din banc.

- Shelby la mi se pare genul de om care crede c soarele rsare

tocmai ca s l asculte pe el cntnd, spuse ea imediat ce ajunser

pe platforma de lemn.

------------------------------ (Doamna i neCegiuituf'-------------------------------- -

37


34/269

- Sunt ntru totul de acord cu tine.

-Capcana lui ca s l prind pe Raven nu a fost prea bine

gndit.- Cred c a fost foarte bine gndit, dac nu a intenionat s

l prind aici. L-a ademenit, l-a lsat s scape i i-a trimis bru

tele dup el. Cercet cu privirea oraul care i devenise cas cu

mult timp n urm. Nu am ncredere n el, Jessye, i n slugile lui,

nici att.

-Ai face bine s trimii dup Kit.

-Am trimis deja, drag. Ar trebui s ajung la noapte.

' ------------------------------------------Lorraine O-featfi ---------------------------------------------------------------- ---

CpitoCuCS

Angela era perfect contient c se ndeprtau tot mai mult

de Fortune. Pe msur ce ziua se scurgea, galopau perioade tot

mai lungi de timp, ncetinind caii doar atunci cnd era absolut

necesar. Raven i refuz toate cererile de a-i dezmori picioarele

printr-o plimbare scurt. Bnuia c nu l putea nvinovi pentru

asta. Abuzase de ncrederea lui, n ncercarea de a-i ncetini. Dar

oare chiar se atepta ca ea s accepte, pur i simplu, s fie rpit,fr s fac nimic ca s evadeze?

Soarele fierbinte dispru dup orizont, iar ei clrir n conti

nuare, fr s se opreasc pentru mncare sau odihn. Era sigur

c trecuser cteva ore, care i se prur o eternitate. Aerul nopii

ncepu s se rceasc, nvluind-o ntr-o mbriare plcut, p-

trunzndu-i pn n miezul fiinei. Noaptea trecut se bucurase

de rcoare, dup o zi fierbinte. n noaptea aceasta era extenuat,nfometat i o durea fiecare bucic imaginabil din trupul ei.

n cele din urm, Raven ncetini calul la pas, iar ei i veni s

plng de uurare. El i lu plria de pe capul ei. n ceea ce o pri

vea, putea s fac orice, att timp ct nu o lsa s cad de pe cal.

Era contient de micrile lui subtile i simi un material cldu

ros czndu-i n falduri peste umeri. Un poncho.38


35/269

O podidir lacrimile. l tia un criminal. Nu-i dorea s fie bun

cu ea. Fusese crescut ntr-o familie care credea n dreptate. Voia

s fie spnzurat. Voia s se duc acas.i trecu degetele peste lna moale. i simi membrele grele i

se temu s nu adoarm, s nu alunece de pe cal.

- Ce culoare e? l ntreb, acestea fiind primele cuvinte civili

zate pe care le rostise din dup-amiaza aceea, cnd ncercase s

evadeze.

Urm o clip lung de tcere, iar ea crezu c el avea de gnd s

i ignore ntrebarea.- Ponchoul meu? o ntreb, n cele din urm.

Ea ncuviin scurt din cap.

- tii culorile?

Ea l aprob mutete, aproape zmbind de surprinderea lui

evident.

N-am fost oarb dintotdeauna.El o cuprinse mai strns cu braul.

- Cum i-ai pierdut vederea?

- Boal, febr mare.

- Ci ani aveai? o ntreb, iar ea ar fi putut s jure c exista

compasiune n vocea lui.

-Doisprezece.

-Albastru, spuse el ncet. Ponchoul are diverse nuane dealbastru, n dungi.

- Culoarea mea preferat, se for ea s spun lent, chiar dac

era incredibil de istovit.

- Poftim, mnnc! i ndes nite pastram n mn.

Ea roni bucata de carne ntrit, bucuroas s primeasc ori

ce i-ar fi umplut golul din stomac. Sentimentul de recunotin

care o ncerca o lu prin surprindere, aa c se ntreb dac nu

cumva, privat de libertate, devenea recunosctoare pentru orice

frntur de buntate, ca s nu l mai vad ca pe un duman, ci ca

pe salvatorul ei.

Ei bine, nu avea s-i fie recunosctoare. O s i accepte daru

rile, pentru c i se cuveneau, dar nu trebuia s se simt obligat

fa de el pentru nimic. La urmtoarea ocazie de a evada - sau

-----------------------------------jDoamna i nefegiuituf------------------------------------ ---

39


36/269

de a-1 ucide nu va ezita, ci va profita de oportunitate. Dar data

viitoare, i jur n sinea ei, o s reueasc.

Nu tia ct timp trecuse pn cnd Raven opri calul. Desclec,o cuprinse de dup talie i o ls jos. I se nmuiar genunchii i

ddu s se prbueasc, dar el o cuprinse cu braul. Spre umilirea

ei total, se sprijini de el.

- De ce ne oprim? ntreb Jorge.

- Ca s se odihneasc puin caii, spuse Raven. Vom dormi dou

ore, apoi o s pornim iari.

Se auzir ei scrind n timp ce fraii lui desclecar. Auzi

pai grei apropiindu-se de ei.

- Din pricina ei? ntreb Alejandro pe un ton aspru. Crezi c

are nevoie de somn.

- Caii trebuie s se odihneasc.

-Vom fi prini din pricina ei, se rsti Alejandro.

-Jorge, Roberto, ocupai-v de cai! porunci Raven.-La naiba, Lee...!

- Caii sunt obosii. Trebuie s mnnce. Trebuie s fie adpai.

Trebuie s se odihneasc nainte s i form i mai tare.

-Ascult-m, rosti Alejandro ncet. Tu eti singurul care are o

recompens pe capul lui. O pot duce eu napoi n Fortune.

- i dac te vede cineva?

- Nu tie nimeni c sunt cu tine. Nu voi fi n pericol.

Raven oft lung.

-Nu nelegi, Alejandro. E alb. Chiar crezi c gringos te vor

ntreba dac te-ai atins de ea nainte s-i pun treangul de gt?

Felul n care rostise cuvntul gringos - ca i cum cuvntul i

lsa un gust amar n gur - alung orice ndoieli pe care le-ar fi

avut Angela n legtur cu faptul c nu ar fi fost mexican. Se auzio mn plesnind pe cineva pe spate sau pe umr.

- i apreciez grija, Alejandro, dar greeala mi aparine. O voi

ndrepta sau voi plti pentru ea.

Auzi zgomot de pai ndeprtndu-se, odat cu ansa ei de a-i

recpta libertatea.

- Nu i-a lsa s l spnzure.

- --------------------- Lorraine Lfeath --------------------------------- -

40


37/269

- Nu i-ai putea opri, seiiorita. Cnd gringosi pun n minte s

spnzure un mexican, nimic nu i poate descuraja.

O surprindea vocabularul lui. n anumite momente, aproapec-1 bnuia a fi un brbat educat, dar nici un astfel de brbat nu ar

alege o via de infractor. Auzi pe cineva apropiindu-se de ei.

-Lee, i-am fcut un loc unde s doarm.

Recunoscu vocea tnr, prudent, a lui Roberto.

- Gracias, hombre.

Raven se porni s o conduc ntr-acolo.

-Lee?El se opri.

-Si?

-M gndeam... nu exist recompens pe capul meu. A putea

s o duc eu pe femeie acas. A da un ocol mare, a evita clreii...

Se auzi o plesnitur, ca i cnd cineva l-ar fi lovit uor cu pal

ma, pe gt sau pe obraz, pe cel care venise cu propunerea.

-Am discutat deja cu Alejandro despre asta, zise Raven, plin

de nelegere. Nu e un plan nelept.

- Dar dac te prind...

-Nu m vor prinde. Haide, acum, dormi puin. Doar dou ore

ne permitem s poposim.

O strnse mai tare de dup talie i o ndrum prin ntunericul

care tia c i nconjura. Noaptea se simea oarecum altfel dectziua, iar soarele mai avea pn s-i trimit degetele de cldur

spre ea. Raven se opri. O atinse cu degetele pe dosul minilor na

inte s se apuce s o dezlege.

-Aici poi avea parte de cteva momente de intimitate. S nu

faci nimic care s m enerveze.

l auzi ndeprtndu-se i merse s-i rezolve nevoile. Cnd

termin, se gndi o clip s se ndeprteze de locul de popas, darera prea obosit pentru a depune efortul necesar unei evadri

reuite. Oft i se ntoarse n direcia din care venise. Dup trei

pai, se ciocni de Raven. Era evident c avea ncredere n ea doar

ct vreme o putea auzi.

-Vei dormi aici, i spuse pe un ton poruncitor i o ndrum

spre o grmad de pturi.

----------------------------------- 'Doamna i neCeaiuituf---------------------------------

41


38/269

Recunosctoare, se aez i i trase picioarele sub ea. i auzi

genunchii pocnind, sunet pe care l cunotea deja prea bine, i n

elese c se ghemuise lng ea. Auzi o rmuric rupndu-se, semnc cineva se apropia de ei.

- Lee, am un plan magnific...

- Femeia rmne cu noi, Jorge, l ntrerupse Raven.

- Dar poi avea ncredere n mine...

- Nu e o chestiune de ncredere, ci de cum e mai bine pentru

noi toi. Rmnem mpreun. Acum, culc-te.

Angela ascult zgomotul pailor care se ndeprtau de ei.

-Oamenii ti te iubesc, spuse ea uluit, surprins de faptul c

rostise gndul cu voce tare.

- De ce nu m-ar iubi? o ntreb.

-Aa, pe nepregtite, mi vin n minte o mie de motive.

- Zi-mi unul, o provoc el.

-Ai ucis un om.- Senorita,pentru asta m iubesc cel mai tare, rosti el pe un ton

rece, care o fcu s se nfioare. Acum, ntinde-te.

Ea se ntinse cu grij pe o parte, stnd cu urechile ciulite, gata

s sar n picioare n caz de nevoie. Auzi zgomotul inconfundabil

scos de o bandulier atunci cnd este desfcut i dat jos, precum

i pturile fonind. O cuprinse cu braul. Ea ncerc s se ridice,

dar el o aps cu putere de trupul lui tare.

- Relaxeaz-te, senorita.Din moment ce nu putem face focul,

va trebui s te mulumeti cu cldura mea.

Angela se ngrozi.

- Ce-ai de gnd s faci?

-S te in n brae pn te opreti din tremurat.

Nu prea credea ea c o s se opreasc din tremurat, tiindu-1att de aproape. Nu se mai simise nicicnd aa de istovit. i

nici nu mai fusese att de contient de prezena unui brbat ln

g ea, de felul n care posteriorul ei se potrivea perfect n poala lui,

de limea pieptului lui, de umerii care se ncovoiau n spatele ei; de

brbia lui ascuit sprijinindu-se pe cretetul ei; de braul pe care

reuise s l strecoare cumva sub ea, permindu-i s l foloseasc

--------------------------------- -- Lorraine Q-featfi - ----------------------------------

42


39/269

drept pern; de mirosul acela ptrunztor de cai amestecat cu mi

rosul pielii lui.

Civa brbai i fcuser curte, unii ndrzniser chiar i s osrute, dar preau uluitor de mblnzii n comparaie cu nelegiu

itul acesta care o tulbura. Prea s aib o ncredere de sine incre

dibil prin felul n care se purta, dar nu l-ar fi putut eticheta drept

trufa sau arogant. Era pur i simplu un brbat cu un scop, un

scop greit, ce-i drept, dar pe care era hotrt s l urmreasc.

Se trezi uor din reverie pe msur ce simi ceva umed i cald

pe piele.

- Ce naiba-i aia?

Raven mri cnd ea l nghionti i se ridic n ezut. Atinse

lichidul lipicios ce i acoperea acum o mic poriune din corsaj. i

mirosi vrfurile degetelor i simi un iz de rugin.

- E snge.

-Am nceput din nou s sngerez, spuse el calm, de parc i-arfi spus c rsare soarele.

Ea se rsuci spre el, uluit.

- Eti rnit?

El chicoti pe un ton jos.

- M-ai mpucat n bra.

Ei i se fcu ru i i duse degetele nemnjite de snge la gur.

Nu observase rana n timpul cltoriei, pentru c o inuse cu cellalt bra.

- De ce nu mi-ai spus?

- Ce voiai s-i spun? C am aflat pe propria piele c nu faci

ameninri dearte?

El credea c l mpucase intenionat, cnd, de fapt, o fcuse

din ntmplare. Dar impresia lui greit i putea oferi un avantaj

la un moment dat, dac nu i dezvluia acum adevrul asupra ce

lor ntmplate atunci.

-Trebuie s-i ngrijeti rana. Glonul a rmas acolo?

-A trecut prin bra. Sngerarea se va opri n scurt vreme.

- n scurt vreme? Nu-i pot permite s sngerezi toat noap

tea pe mine, se rsti ea, spernd s-i ascund ngrijorarea ce se

ascundea n cuvintele ei tioase. Nu mai mpucase niciodat

----------------------------------- 'Doamna i nefegiuituf---------------------------------------

43


40/269

pe cineva, i i se fcea grea doar gndindu-se la asta. Trebuie s

faci ceva, adug ea.

El oft prelung.

-i-am spus deja c nu pot risca s aprind focul, deci n-am

cum s-mi cauterizez rana.

-Ai putea s-o coi. Am mereu ac i a la mine, spuse ea.

-Nici eu, nici fraii mei nu tim s coasem pe ntuneric.

- Eu da.

El chicoti ncet, gutural, dar oarecum amenintor.- Nu prea cred, senorita.Un ac mnuit de tine ar face mai mult

ru dect bine.

Nu voia s recunoasc, dar cuvintele lui o dureau. Ce-i drept,

era un nelegiuit cu o recompens pe capul lui - Cutat, mort sau

viu. Trebuia s l lase s se descurce... dac se purta urt cu ea,

avea o justificare pentru faptul c l mpucase. Se rsuci pn

cnd se gndi c sttea chiar cu faa la el.

- i dau cuvntul meu c i voi ngriji rana cum se cuvine.

- Cuvntul tu? Dup-amiaz ziceai c erai pe punctul de a-mi

distruge aua, i, n schimb, n-ai fcut altceva dect s stai s te

joci cu crile tale, de parc am fi avut toat ziua la dispoziie.

Ea pufni i se ntoarse ntr-o parte.

- Bine, atunci. Poi s sngerezi pn mori. Nu-mi pas.i dorea din tot sufletul s fi fost adevrat ce spunea, dar, de

fapt, i psa. Nu voia s fie responsabil pentru moartea, ci doar

pentru prinderea lui. Poate c dup ce adormea, ar fi putut s i

dea seama ct de grav era rana. Dup felul n care o inuse n

brae, ar fi putut constata unde se afla aceasta, ar fi putut verifica

cu blndee... i probabil c l-ar fi trezit, iar el ar fi acceptat s l

ngrijeasc, n starea de toropeal n care s-ar fi aflat.

-A i experien la cusut? o ntreb precaut.

O strpunse un fior de victorie. Nu voia ca nelegiuitul acesta s

o considere ineficient.

-Da, de fapt, sunt croitoreas. M folosesc de degete ca s

hotrsc forma tivului i cos cu incredibil de mult grij i meti

culozitate, l asigur ea.

----------------------------------- Lorraine J-featfi -----------------------------------

44


41/269

- Probabil c voi regreta asta, dar... Mri gutural, iar ea i-l

imagin mijindu-i ochii nchii la culoare, n loc de avertisment.

Poi s m coi.Ea se ridic n capul oaselor, i vr mna n buzunar i scoase

o trus mic de cusut pe care i-o druiser prinii ei la scurt timp

dup ce i anunase c obinuse slujba de croitoreas. i trecu de

getele peste iniialele ei gravate pe capacul de aur. Auzi fonete i

simi un curent de aer pe fa.

- Ce faci?

- mi dau jos cmaa.

- Nu poi s i ridici pur i simplu mneca?

- Glonul a ieit pe lng umr.

-A! Nu se gndise c o s stea n faa ei fr cma. Tulburat,

se hotr s termine ct mai repede ce avea de fcut. Am nevoie

de plosca ta.

El i-o ddu. Ea o deschise i i turn ap n palma fcut cu.El i smulse plosca din mn.

- mi iroseti apa!

- ncerc s m spl pe mini ca s nu te alegi cu o infecie.

-Nu mai primeti ap. F tot ce poi. M ocup eu mai trziu

de infecie.

-tiu un brbat care a murit din pricina infeciei la degetul

mic de la un picior, spuse ea, ntinzndui pe mini puina ap pecare reuise s o obin.

Probabil c, dac s-ar fi ters de fust, s-ar fi splat degea

ba. i scutur aadar minile n aer, pn disprur picturile.

Deschise trusa pentru cusut, scoase un mosor mic, rupse o bu

cat lung de a i o introduse cu dibcie prin ochiul acului.

Totul doar cu ajutorul simului tactil. La nceput, imediat dup

ce se hotrse c-i dorea s nvee s coase, se nepase de o sut

de ori. Tatl ei i spusese atunci c era ncpnat. Mama ei o

numise hotrt".

Acum, o s l nepe pe Lee Raven. i rupse o bucat din jup.

-Va trebui s m ghidezi spre ran.

El i cuprinse ncheietura minii i i trecu lent degetul mare

peste degetele ei, dup care i aps mna pe braul lui. Cldura

-----------------------------------1Doamna i nefegiuituf------------------------------------

45


42/269

emanat de carnea lui aproape c i arse vrfurile degetelor; i

imagin c tot trupul lui era la fel de neted, de ncordat, de plin de

muchi, de fierbinte. i terse rana cu bucata de jup.-ine-i braul drept i ncearc s nu tresari cnd te nep.

- Eu nu tresar.

-i nu implori, spuse ea pe un ton caustic.

Dar icni scurt cnd i trecu degetele peste marginile neregula

te ale crnii mutilate.

-Voi... nghii n sec, ncercnd s opreasc gdil turile pe care

le simea n maxilar. Voi pipi, ca s m asigur c nu sunt bucide material...

Of, Doamne, ce mizerie ngrozitoare putea lsa un glon.

Dup ce se asigur c fcuse tot posibilul s curee rana, i n

fipse acul n piele. Se gndi c ar fi preferat s nu fie att de stoic.

-mi pare ru. tiu c doare.

Vocea i tremura, dar mcar minile i erau ferme.

Ce fel de om era Lee Raven? tia c era suprat pe ea pentru

c i luase pistolul i l inuse ndreptat spre el, dar nu i dduse

ctui de puin de neles c l-ar fi mpucat. Nu ridicase niciodat

vocea sau mna asupra ei. Dac ar fi mpucat-o cineva pe ea... ar

fi ndurat mnia ei nendurtoare. Brbatul contrazicea tot ce tia

despre el, tot ce credea despre el.

Se aplec spre el, rupse captul firului cu dinii, i apoi i fcunod. l auzi expirnd lent. i nfipse acul la betelie nainte s se

aplece s-i apuce tivul fustei.

-Poftim, folosete cmaa mea, i porunci el i i arunc

vemntul din batist n mini.

Cnd i pierduse vederea, vrfurile degetelor i deveniser

ochi. Voise s descopere din nou tot ce vzuse cndva. nvase

s identifice diferite texturi i forme, nnebunindu-i pe cei din familie s-i dea din ce n ce mai multe obiecte, din dorina disperat

de a simi totul, de a-i recldi lumea pe care o pierduse; singu

rul lucru pe care nu l putea dibui era culoarea. I se prea extrem

de dureros.

i napoie cmaa. i deschise din nou trusa de cusut, scoase

a, apuc iar acul i ncepu s treac firul prin el.

------------------------------------Lorraine tfeatfi - ----------------------------------

46


43/269

M voi ocupa acum de partea cealalt. Respir adnc i adu

ga: Presupun c nu ai whisky, nu?

-Bei?

-Tata are o crcium. Bineneles c beau.

El hohoti scurt.

- Cred c tatl tu ar fi trebuit s aib un fiu.

Ea zmbi afectuos.-Dar mama i-a dorit fiice, iar el i d, de obicei, ce vrea.

Whisky?

-Nu.Zmbetul i pieri de pe buze cnd ea i atinse braul i desco

peri cealalt parte a rnii, unde glonul lsase o gaur i mai mare,

la ieire.

-S neleg c o s-mi spui c faimosul Lee Raven nu bea, l

mustr ea.

- Chiar nu beau.

Ea se opri, nevenindu-i a crede.- Nu te-ai mbtat niciodat?

-Nu.

Incredibil. Nu cunoscuse nici un brbat care s nu se fi abuzat

mcar o dat de alcool. El i atinse braul.

- Dar tu? o ntreb.

Ea se opri, fr s i ia degetele de pe rana lui.

- Dac m-am mbtat?

-Si.Ea zmbi amintindu-i.

-Cnd am mplinit aisprezece ani, ca s srbtorim, eu i

surorile mele mai mici am terpelit o sticl de whisky din crcium

i am dat-o gata. Dup aceea, mie mi-a venit toat napoi pe gt.

De atunci, beau cu ceva mai mult pruden.El uier din nou printre dini cnd ea purcese la treab. Dup

ce termin de cusut, i mai rupse o bucat din jup i i-o nfur

n jurul braului, legnd-o, ca s protejeze rana.

- Gata. Am terminat.

i nfipse acul la betelie i se aplec s se tearg pe fust.

Raven o opri, apucndu-i minile i ntinzndu-i-le n fa. Apoi,

--------------'Doamna i nefegiuituf- -----------------------------------------

47


44/269

ea auzi glgitul apei i simi lichidul cald splndu-i sngele de

pe mini.

-Apa ta de but, murmur ea.- Vom gsi alta mine.

i terse din nou minile cu cmaa lui, cu blndee, de parc ar

fi fost fragile i s-ar fi temut s nu i le rup. O podidir lacrimile.

Fusese o zi istovitoare i era incredibil de obosit. Nu voia ca el s

fie blnd cu ea.

El se ndeprt, iar ea i puse acul n trusa de cusut, dup carese ntinse pe pturi. l auzi lundu-i cmaa pe el, iar ea se aez

pe o parte i i trase genunchii la piept. nc i se prea inimagina

bil c l mpucase, i de neneles faptul c nu o pedepsise pentru

fapta ei.

El se ntinse lng ea i o cuprinse cu braul. Vr ceva sub

mna ei. Ea zmbi, simindu-se mai puin singur. Apuc pache

tul de cri i l aps pe piept.

-De ce nu te-ai nfuriat cnd te-am mpucat? ndrzni s-l

ntrebe.

-Am fost furios, dar i neleg dorina de-a evada. n plus, un

brbat nu-i descarc furia pe o femeie.

Noaptea i nvlui n intimitatea ntunericului, aducndu-1 i

pe el ntr-o lume n care ea locuia de prea mult vreme. n noaptea aceea, luna era doar ct o achie pe cer. tia asta, pentru c

i nota n minte, n fiecare sear, ce faz a lunii era. Poate c era

oarb, dar refuza s fie i ignorant cu privire la lumea din jurul

ei. Ar fi fost n avantaj n noaptea aceasta, dac s-ar fi hotrt s

se furieze de lng Raven dup ce acesta ar fi adormit.

-Prietenul tatlui tu, spuse el ncet, fcnd-o s tresar i si vin n fire. Christian Montgomery. L-ai cunoscut vreodat?

-Bineneles, rspunse ea, ntrebndu-se de ce ar deschide

acest subiect tocmai atunci.

-l cunosc. Nu personal, bineneles, dar i-am citit povestea.

Grnicerul texan nenarmat.E uimitor.

-Da, chiar e.

............................... .......Lorraine Licatfi ---- ---------------------- --

48


45/269

-tiai c fost erif? Cu muli, muli ani n urm, au scris o

(arte despre el, intitulat eriful care nu purta arm.N-am reuit

s o gsesc.Angela rmase cu gura cscat. Faimosul Lee Raven cuta

cri?

- n afar de tatl tu, mai sunt i alte persoane n Fortune

care s se ngrijoreze din pricina ta? o ntreb dup cteva clipe

lungi de tcere.

- Mama i surorile mele.

El chicoti, iar ea i simi pieptul zguduindu-se.- M refeream la vreun brbat.

Prietenul tatlui ei, Grayson Rhodes, se va fi albit la fa.

Probabil c avea s o caute, dar nu credea c la el se referea Lee.

O ntreba indirect dac avea un iubit. Se gndi s mint, dar n-ar

fi ajutat-o cu nimic.

-Nu.

-Bine.

Printr-un singur cuvnt reuise s transmit un sim al pose

siei incontestabil. Contientizarea acestui lucru declan n ea un

vrtej inexplicabil de senzaii interzise.

Nu-i explic nici de ce, dup ce reui n sfrit s adoarm,

l vis. Era nconjurat de o cea dens. Nu i putea vedea faa, i

totui, o ngrozea ct de bine l cunotea.

CapitoCuC 6

----------------------------- Doamna i nefegiuituC ------------------------

Braul stng al lui Lee l durea crncen, n timp ce braul drept

nu simea nici mcar moliciunea de vis a femeii care reuise s i

amoreasc braul pe care l folosea drept pern. Ce pcat!" gndi

el, n timp ce trase ncet ceea ce spera a fi ultima agraf din prul

ei. O arunc n ntuneric, lng celelalte pe care le gsise i le nde

prtase cu migal. Avea prul incredibil de sntos, surprinztor

de mtsos i de bogat. Lung. Era sigur c lungimea lui depea

adncitura mic din partea de jos a spatelui.49


46/269

Ea se cuibri mai aproape de el. El i nbui un geamt i i

strnse mna pumn, ca s nu i cuprind faa cu ea. Nu voia s o

trezeasc, pentru c n clipa n care i-ar fi dat seama ct de tare

se apropiase de el n timpul somnului, s-ar fi ndeprtat cu viteza

unui glon.

Prea linitit, iar trsturile i erau conturate de lumina pa

lid, blnd a lunii i a unui milion de stele. In timp ce ea, din

fericire, nici nu i ddea seama c trupul o trda, el se desfta cu

micile movilie, turtite de pieptul lui plat i tare. Aproape c i

inuse respiraia cnd ea se ntorsese prima dat spre el, temn-du-se s nu o deranjeze, s nu piard momentul acela de intimi

tate cu o femeie.

Cu cinci ani n urm hotrse s o apuce pe un drum solitar,

drept pedeaps, dar pn acum, singurtatea nu i se pruse nici

odat att de ap

Lorraine Heath - Doamna Si Nelegiuitu MMl

Documents

Transcript of Lorraine Heath - Doamna Si Nelegiuitu MMl