NFRUNTND TIMPUL

LORI COPELANDCAPITOLUL 1

-Oh,Doamne,murmur Christine,n vreme ce intra pe aleea acoperit cu pietri.

n ce m-am bgat de data asta?

Oprind motorul,ea arunc o privire spre acoperiul drpnat,spre ferestrele sparte ale cldirii aceleia vechi,cu dou etaje,pentru restaurarea creia se oferise s lucreze,gratis,n smbta ei liber.Oh,o s fie distractiv,i zise,repetnd fraza pe care o spusese de attea ori,cnd ncercase s recruteze ali tineri specialiti,strduindu-se s-i conving s-i dedice timpul liber,pentru un proiect n care credea: transformarea caselor abandonate n case ieftine,pentru familiilecu venituri mici.ncercnd s-i alunge tristeea de moment,ea i ndes cheile n poet i se ndrept hotrt spre veranda de lemn plin de sprturi.i simi inima btndu-i,aa cum se ntmpla de fiecare dat,cnd se apuca de un nou proiect.Fie c lustruia un obiect de alam,fie c i vopsea maina,i plcea s transforme luciul n strlucire,tiind c doar prin efortul ei reuise s schimbe lucrurile.Munca fizic era ntotdeauna o binemeritat pauz,dup o sptmn de munc,petrecut zi de zi,de diminea pn seara n spatele unui birou,alturi de un telefon ce prea c devenise un adevrat apendice al trupului ei.

Ca administrator n cadrul unei firme de aparatur electronic,ea se ocupa de sosirea la timp a pieselor pentru asamblare.i,de vreme ce contribuia ei reprezenta doar primul pas n procesul de producie,i lipsea senzaia de mplinire,pe care i-o d un proiect pe care-l realizezi,de la nceput pn la sfrit.

-Hei,e cineva acas?strig ea n pragul uii deschise,simindu-se cam caraghioas.Casa drpnat,aflat la periferia oraului Santa Cruz,fusese abandonat cu mult nainte ca ultimul cutremur de pmnt s-i lase semnele att de evidente pe ziduri.mpingnd ua scorojit,ptrunse n cas.

Se opri pentru o clip,ateptnd ca ochii s i se deprind cu ntunericul din interior.Nici mcar soarele californian nu reuea s ptrund prin perdeaua groas de praf ce plutea prin aer.Cnd ncepu s disting contururile camerei cu colurile ei ntunecate,ea strbtu camera,strecurndu-se printre lzile i cutiile pe care recunotea etichetele unora dintre depozitele de cherestea pe care le convinsese s doneze materiale.Tocmai i atrna geanta de clana uii,cnd auzi un fonet.ncremeni,iar ochii ncepur s scruteze podeaua,pe care zceau alandala tot felul de resturi i obiecte deteriorate.Dac erau obolani? Asta ar mai fi lipsit!

-Era i timpul s apari!Christine se rsuci brusc,pentru a-l privi pe cel ce se rstea la ea cu vocea lui joas,att de masculin.n cealalt parte a camerei sttea un brbat masiv,ai crui umeri aproape c nu ncpeau pe u.De fapt,nu i putea distinge dect silueta.Prul lui des,ciufulit,i sttea n jurul capului,precum o coam.Privirea el cobor spre braele musculoase i spre ciocanul pe care l inea ntr-una din mini.Simindu-i parc nelinitea,el cobor mna n care inea ciocanul i l ls s alunece n suportul pentru unelte,pe care l avea atrnat la old.Mnerul lung e balansa de dou ori,nainte de a se opri,lipit de oldul brbatului.Privirea ei cobor de-a lungul picioarelor desfcute,ca dou coloane de muchi,pn la ghetele lui sclciate.

-Bun,i spuse ea cu stngcie.

Cnd el fcu un pas spre ea,ea simi un teribil imbold de a o lua la fug.

-Parc trebuia s vii acum o or,nu-i aa?

-Cine eti dumneata?

-Bear Malone.Ea ncerc s-i stpneasc valul de teroare ce o sugruma.Bear Malone era cel la care i se spusese s se prezinte.

-Nu am ntrziat.Punctualitatea era un lucru cu care se mndrea foarte mult.

El fcu civa pai spre ea i Christine observ c prul lui negru era presrat cu achii de lemn i bucele de tencuial.Cnd se opri,prezena lui pru s domine ncperea.El privi peste umr,prin fereastra spart,i cercet rapid BMW-ul ei rou.Sprncenele lui negre se arcuir ntrebtoare.

-Eti doamna Brighton?

-Da.Christine Brighton de la ElectroFirst Incorporated.El ncuviin i spuse:

-Mi-au zis c o s soseti acum o or,Nu mi-ar fi stricat o mn de ajutor.

-Mi s-a spus s fiu aici la ora nou,i explic ea ncordndu-se.

-i ct e ceasul acum?

Ea se uit la ceasul cu design sport pe care l purta n weekend-uri.

-Nou fr cinci.Atitudinea lui ncepea s-o calce pe nervi.

-Bnuiesc c dumneata nu ai ceas...

-Nici nu am nevoie.Nu ar face dect s m incomodeze.

O privi iar i ochii lui o cercetar din cap pn n picioare.Christine putea bnui ce anume i spunea.Era nalt,dar avea o osatur delicat i majoritatea oamenilor o socoteau mai fragil dect era de fapt.Cnd vorbi cuvintele ei fur aidoma cuburilor de ghea ce cad ntr-un pahar:

-Poate ar fi mai bine ca,nainte de a acuza pe cineva,s verifici ct e ceasul.

Bear Malone i ntoarse iar privirea spre maina ei,ce strlucea ca un rubin n lumina soarelui de septembrie.La ultima cas pe care o renovase fcuse el cam toat treaba,dei avusese o echip de voluntari.Toi erau acelai tip,ca i Christine Brighton i Bear se atept ca ea s se poarte exact aa cum se purtaser i ceilali: s se vnture pe acolo vreo or,ct s-i fac nite vnti cu care s-l impresioneze pe ef.De aceea ridic din umeri i zise:

-Ce mai conteaz...i,rsucindu-se,se ntoarse spre ua prin care intrase.Ea l urm i i surprinse ultimele mormieli.

-Ceri o echip i uite cu ce te alegi,cu o mironosi...Cu un semn scurt din cap i cu cteva gesturi el i indic faptul c trebuia s strng achiile de lemn i bucile de tencuial de pe jos.Era limpede c nu o socotea n stare s fac ceva mai creator.Christine gsi o cutie goal,o umplu i o cr n spatele casei.Enervat de dispreul lui,ndesa resturile n ghen cu ardoare,ncercnd s-i

nchipuie c o mpinge acolo chiar pe bruta insolent,i ddu seama c atitudinea lui dezaprobatoare o fcea s se simt n defensiv i mai mult dect vinovat c nu arta deloc ru.

-Bear(n limba englez,Bear nseamn urs.)Malone,murmur ea ndesnd gunoiul adunat n ghen.Cel puin numele i se potrivete de minune: mare ca un urs i de dou ori mai argos!Dup vreo ase drumuri,furia i se potolise.Nu schimbase nici mcar un cuvnt cu Bear n ultima jumtate de or i acum l privea peste umr.Era foarte preocupat de ceea ce fcea: drmarea unui zid ce se ncpna s se clinteasc.Dei doborse aproape toi pereii interiori i tiase cu un fierstru stlpii de susinere,peretele rmnea n picioare.

-La dracu',afurisitul sta de perete nu vrea s se mite! tun el.

Christine se opri,privindu-l cum ncearc folosind cnd o prghie,cnd un baros. Bazele zidului se cutremurau,dar refuzau s cedeze.Fata i ddea seama c ar fi avut nevoie de cineva s-l ajute,apsnd prghia pe o parte n timp ce el ar fi lovit cu barosul n cealalt parte.Fr s fie rugat,ea ridic prghia grea i o strecur ntr-un spaiu pe care el l spase ntr-unul din suporii zidului.Bear se opri o clip i o privi.Ea i art cu capul spre barosul pe care l inea n mn.

-Hai,mai ncearc s izbeti o dat.El pru gata s izbucneasc n rs,dar se stpni n ultima clip.n loc s rd,ncuviin scurt i i ainti privirea asupra peretelui.Trgnd cu putere aer n piept,el ridic barosul fr grab cu o micare deliberat ce-i fcu umerii s se roteasc.Grinzile se cutremurar din cauza impactului.Instinctiv,Christine i crispa minile pe prghie.Bear o privi i i zise:

-Folosete-te de picioare,nu de spinare.Ea ncuviin i apuc prghia cu mai mult for.nc vreo dou lovituri puternice de baros i stlpii ncepur s cedeze.Cnd zidul se prbui,prghia nu mai avu n ce s se sprijine.Luat prin surprindere,Christine fu gata s se prbueasc napoi,dar o pereche de mini puternice o prinser,oprind-o din cdere.Bear o inea strns de talie,suspendat n aer,i nu i ddu drumul,pn nu i recapt echilibrul.

-Mulumesc,spuse ea,n vreme ce se simea iar stpn pe picioarele ei.

-Te-ai lovit?

-Nu,spuse ea,i fcu un pas napoi,ca pentru a se rupe de el.Era mbujorat i Bear i spuse c o plcea mai mult aa,cu ochii ei cprui larg deschii,imeni,cu pielea catifelat,de un alb pus n valoare de roeaa din obraji,cu unduirile de pr negru,mngindu-i umerii,aa cum era acum,cnd sttea privind n sus spre el.Era att de vie...i de vulnerabil,ca o pasre ce prea nehotrt dac s zboare sau s stea.

-O clip am crezut c o s leini,zise el.

-N-o s lein,replic ea cu o voce mai dur dect ar fi dorit.Sunt mai puternic dect par...Nu tia de ce,dar nu se simea n largul ei sub privirea lui scruttoare.El nu era genul care s se uite la o femeie pe ascuns.O fixa cu privirea ca i cum ar fi ncercat s descopere care era secretul ei.tergndu-i minile de blugi,ea i ndrept privirea spre locul unde,cu puin timp n urm,se ridicase un perete,spernd s-i distrag atenia.

-Apropo,de ce l-ai drmat?

-Aici a fost salonul,rspunse el,artnd spre spaiul din spatele rmielor zidului sfrmat.i aici era camera de primire.n zilele noastre o camer mai larg e mult mai funcional.Ea privi spre tavan.

-Nu ai slbit structura de rezisten? Privirea lui o urm pe a ei.

-Mai nti am verificat.Grinda asta e n stare s suporte o greutate mult mai mare.

-Sper s ai dreptate...Dei prea neconvins,avea impresia c,dac Bear Malone spunea ceva,puteai s ai ncredere n el.Privind iar n sus,l surprinse iar studiind-o.Christine era genul de femeie care putea ignora un brbat ce o fixa cu privirea,dac i punea n gnd.Dar ochii acestui brbat erau att de ptrunztori,nct avea impresia c i strbat sufletul.i atunci,fcu ceva ce nu-i sttea n fire: rupse contactul vizual.Era contient c degetele i tremurau,pe cnd le vra n buzunarele blugilor.Spre disperarea ei,privirea lui pru s surprind i acest fapt.

-Ar fi mai bine s te aezi o clip.nc mai tremuri.Ea ridic din umeri,ncercnd s-i ascund faptul c vorbele lui o fceau s se simt frustrat.

-M simt bine.Sunt doar puin flmnd.E timpul s-mi iau gustarea de diminea.Nu-i plcea felul n care el o fcea s se simt stngace i nelalocul ei.Era mndr de faptul c era o persoan stpnit,att la slujb,ct i n afara ei.Se duse s-i ia geanta i scoase din ea un baton de cereale.Spre disperarea ei,Bear o urm,strbtnd ncperea n cutarea termosului su,pe care l lu sub bra.Rezemndu-se de tocul uii,el i turn o ceac de cafea aburind.Ochii lui continuau s-o priveasc.Aroma cafelei acoperi curnd mirosul de cherestea proaspt tiat.Cu o sprncean ridicat,el se apropie de ea i i oferi o ceac.

-Nu,mulumesc,cltin ea din cap.Nu beau niciodat aa ceva.

El o privi surprins,cu sprncenele ridicate.

-i,dimineaa,cum te trezeti?

-Beau ap mineral i mnnc,i rspunse,artndu-i batonul nfurat n celofan.-Ce dracu' e sta?

-Un baton de cereale.Dup cum o privea,era limpede c nu mai vzuse n viaa lui aa ceva.

-E plin de vitamine i minerale.Privirea lui se mut spre ferestrele din fa.

-S-ar zice c BMW-ul tu are oaspei.n vocea lui se simea o not de sarcasm,dar ea prefer s-o ignore i privi pe fereastr,s vad dac nu cumva cineva se apucase s-1 zgrie maina.Ochii ei se nchiser o clip,cnd vzu c un Ferrari galben intrase pe alee.

-Scuz-m,spuse ea,spernd ca Bear s priceap aluzia,i s se ndeprteze discret.l cunosc.Ochii lui Bear se ntoarser iar spre Ferrari.

-Bnuiam.n vreme ce nainta spre u,ea l simea continund s stea nemicat,sorbindu-i cafeaua,deloc grbit s-o lase singur cu vizitatorul ei.

-Bun,Percy,spuse ea pe un ton egal,stnd n spatele uii de plas.

-Bun,iubito!Tnrul i cltin capul,fcnd ca uvie groase din prul negru s-i fluture n jurul gtului.i cum ea nu se grbi s deschid ua de plas,el adug:

-Nu m invii nuntru? Pe cnd deschidea ua,Christine arunc o privire rapid spre Bear.

-Sigur c da,dar e cam mizerie aici.Percy trecu pragul i arunc o privire grbit

ncperii i lui Bear.Uitndu-se n jos,calc cu grij pentru a nu-i murdri mocasinii fini.

-Deci...ai terminat aici? -Nu.Nu tia de ce,dar avea senzaia clar c Bear asculta fiecare cuvnt.

-i se pare c ar fi gata? continu ea.Privirea lui Percy se plimb pe tavanul scorojit,pe pereii ce stteau s cad i pe linoleumul dezlipit.

-Mi se pare c nu se mai poate face nimic.Dezgustul lui Percy o umplu pe Christine de un sentiment de hotrre plin de ncpnare.

-Ei bine,o s trebuiasc s te ntorci,cnd o ai fie gata.Atunci o s arate altfel.

Expresia lui Percy arta clar c asemenea preocupri erau ultimele pe care el le-ar fi avut...

-Apropo de prnz,iubito,e un local grozav,care servee fructe de mare,la nici douzeci de minute de aici,spuse el,uitndu-se la rolex-ul,pe care l avea la mn.Dac plecm acum,cred c o s apucm s rezervm o mas.Dac ai ti ct de greu te-am gsit.Dac nu era BMW-ul tu rou...

-Azi nu pot merge,l ntrerupse Christine.i-am spus de ieri.Auzind-o,ochii lui Percy se aintir asupra lui Bear.Fr s vrea,Christine l imit.Cum era de ateptat Bear Malone era numai urechi.De fapt nici nu ncerca s ascund faptul c asculta.Privirea lui se muta cnd la unul,cnd la cellalt,de parc urmrea un meci de tenis.

-Pi...zise Percy.M-am gndit s trec pe aici s vd dac nu cumva i-a ajuns...

El arunc o privire circular ncperii apoi adug:

-Chiar c nu pricep cum ar putea schimba ceva cteva ore,ct ne-ar trebui s lum masa.

-mi pare ru,dar chiar nu pot pierde atta timp.Atitudinea condescendent a lui Percy,n legtur cu proiectul ei,o enervase toat sptmna.Nu fcuse nici un comentariu,cnd el refuzase s i se alture,atunci cnd l rugase s fac parte din echipa de zi.i acum,vizita lui neanunat o fcea s se simt prost.Mai ales c Bear Malone era de fa...i urmrea schimbul lor de cuvinte cu detaat curiozitate a cuiva ce ar fi aprins televizorul i ar fi nimerit,pentru prima oar,un episod dintr-un serial siropos.Christine l privi pe Bear i clipi de cteva ori,spernd c acesta o s neleag aluzia i o s se retrag n camera cealalt.Degajat,Bear se ndeprt de tocul uii.Slav Domnului,i spuse Christine,pleac.Dar bucuria i fu de scurt durat,cci l vzu pind n lturi i aplecndu-se s-i mai toarne o ceac de cafea.Cnd ochii lui i ntlnir pe ai ei,vzu un licr provocator.i pe cnd i ducea la buze ceaca aburind,avu neobrzarea de a o ridica uor,de parc i ura noroc.Ea pufi enervat i spuse:

-Hai,Percy,s ieim afar!Christine cobor scrile,cu Percy urmnd-o ndeaproape.

-Ce tupeu are tipul sta!exclam ea,cnd se simi ferit de urechea lui indiscret.

-La ce te-ai atepta din partea unui zidar musculos? S aib maniere? Renun la proiectul sta,iubito! Hai s mergem s mncm!

-Nu pot pleca acum.Probabil c tocmai asta se i ateapt s fac.

-i ce-i pas ie de ce crede el? zise Percy,iar glasul lui se ridic cu o octav.Ce tie colosul sta demodat? Christine suspin.

-tie s restaureze case.i e foarte priceput.i n clipa asta e singurul voluntar care cunoate toate fazele renovrii.

-De unde tii tu toate astea? A cercetat cineva ce se ascunde sub claia aia de pr?

Cnd ntinse mna s-o prind de bra,ea observ c,pe lng o nou tunsoare,el i fcuse i manichiura.

-Percy,mi pare ru,dar nu pot merge cu tine.

-Faci cum vrei.Era limpede c era mbufnat,cnd se ntoarse i porni napoi spre main.O clip mai trziu,Ferrari-ul lui arunc o ploaie de pietri,cnd porni n vitez pe alee.Christine cltin din cap,n timp ce l privea plecnd.Percy avea douzeci i patru de ani,cu doi ani mai puin ca ea i era nou angajat laElectroFirst n momente ca acestea prea mult mai tnr dect era.Christine se pomeni ntrebndu-se de ce accept s ias cu el.Poate pentru c,din prima clip,cnd l vzuse,se simise n largul ei alturi de el.Spre deosebire de brbaii asemeni lui Bear Malone,Percy nu o copleea i nu-i ncorda nervii.Niciodat nu o fcuse s se simt ca i cum ar trebui s se justifice pentru modul ei de via.

Christine era mndr s se considere o persoan cu vederi largi.Nu ncercase niciodat s schimbe pe cineva i nici nu o s ncerce vreodat.Nu era genul ei.Bnuia c Bear Malone avea tendina de a-i judeca pe ceilali.

Christine se ntoarse n cas i-l gsi pe Bear n camera cealalt,examinnd nite buci de lemn ce nu czuser cu restul peretelui.Pe cnd ncerca rezistena rmielor acelora ncpnate,care cndva,fuseser un perete,nu scoase o vorb i nici nu o privi mcar.Ea fcu un pas nainte,dar se opri,cnd el i spuse ferm:

-Stai linitit i acoper-i ochii cu minile!

-Da,metere! rspunse ea,nainte de a-i putea nfrna acel impuls.O uoar ridicare din sprncene fu singurul semn c o auzise.El i puse o pereche de ochelari de protecie i se aplec.Cu o micare iute,puse iar n funciune fierstrul.Zgomotul ni cu putere i lui Christine i pru ru c nu avea tampoane n urechi.Ea fcu un pas napoi,cnd Bear ridic fierstrul,cu o uurin ce trda o practic ndelungat.Aps lama fierstrului electric pe lemnul rmas i ntr-o clip l nimici,umplnd aerul cu achii i praf de rumegu.

Aruncnd o privire spre Christine,ce rmsese nemicat n pragul uii,el opri motorul i ls fierstrrul jos,astfel nct s nu-l ncurce.

-Poi s lai minile jos,acum.Ea i ls brusc minile pe lng trup.Cnd ochii lui amuzai i ntlnir pe ai ei,simi un val de roea,cuprinzndu-i obrajii.Se simea jenat.

-Nu am puteri paranormale,bigui ea.De unde era s tiu ce trebuie s fac?

-Ei bine,zise el,iar ochii lui o msurar din cap pn n picioare,fr grab,sunt sigur c un cadru tnr,n ascensiune,nu ar aprecia s primeasc prea multe indicaii de la un...la s vedem,dac am reinut bine...Un colos demodat,nu?

Christine csc gura,cnd recunoscu vorbele lui Percy.

-Poate nu ai observat,dar majoritatea ferestrelor lipsesc,rspunse el artnd spre gurile din perei.i apoi,vocea amrtului luia e destul de puternic atunci cnd se nfurie.

-Nu-mi vine s cred! bufni Christine nerbdtoare.Bear i scutur praful de lemn de pe brae i zise:

-Ei bine,dac vrei ordine,poi s te apuci s mai strngi pe aici.-Vai,dar cum a putea refuza? zise Christine,apucnd iar cutia de carton.Dac crezi c doar de atta sunt n stare...s strng dup tine...El lu o pereche de mnui de protecie i se duse s i le ofere.

-Mai bine i-ai pune astea,altfel o s-i strici manichiura ta de douzeci de dolari...

-Nu,mulumesc.i ncepu s pun rumeguul n cutie,n timp ce n jurul ei plutea un nor de praf.Bear i vr mnuile ntr-o mn,spunndu-i:

-Ar fi bine s asculi ce-i spun.O s-i par ru c nu te-ai protejat puin.

Ea se opri o clip pentru a privi mnuile.

-Nu le pot purta.Sunt cu dousprezece numere mai mari,remarc,i i le ntinse cu un gest ct se poate de politicos.i pot face mult mai multe,dect s duc gunoiul.Nu sunt o neajutorat,poate cum ai observat.

-Mai ai i alte talente? i arunc o privire lung,pe cnd apuca grbit un ciot de lemn.

-Niciodat s nu le subestimezi pe mironosie.Suntem un gen ambiios,hotrt.De aceea zdrobim orice element de bun cretere,n vreme ce ne clcm n picioare una pe alta,n cursa noastr nebun spre vrful piramidei.

Ar fi putut jura c-l vzuse zmbind,nainte de a se ntoarce cu spatele i a zice:

-Aa am auzit i eu...

-i eu...zise ea cu destul ironie,astfel nct el s-i dea seama c auzise ce mormise el despre ea,printre altele...Dregndu-i vocea,el i ainti privirea spre tavanul scorojit.

-Poate c m-am grbit s trag concluzii,spuse el bos,ncrucindu-i braele peste pieptul puternic i ntorcndu-i privirea spre ea.Ce-ar fi s m nscrii i pe mine printre cei care se afl n sfera ta de interes?

Iritarea iniial ncepu s se topeasc i ea i dori s nu fi deschis gura.n general,nu era genul de om,care isc discuii.Dar acum era prea trziu,ca s mai poat da napoi.

-Cnd am lucrat la cealalt cas...

-Ce cas? o ntrerupse el.

-Nu prea departe de aici...la cteva mile la sud de Soqel.

-Continu,o ndemn el.

-Dup cum i spuneam am nvat s scot tapet,s pun tapet,s zugrvesc,spuse ea,remarcnd c el nu prea deloc impresionat.Am reparat stucaturi,am curat jgheaburi.Expresia feei lui rmnea neschimbat,totui,ea continu:

-Am nlocuit igla,am instalat izolaia i zidurile interioare.Auzind acestea,sprncenele lui se arcuir.Dup o clip el ncuviin i o ntreb:-Ai cumva nite prieteni care te-ar putea ajuta?

-ncerc s gsesc.Sarah a vrut s vin cu mine azi-diminea,dar una dintre clientele ei a fost arestat din nou i a trebuit s se ocupe de ea.

-Arestat?!

-Sarah e avocat.E aprtor din oficiu.i e un lucrtor bun.De fapt sunt o grmad de oameni care sunt dispui s-i doneze timpul i efortul pentru acest proiect.

Bear i fcu privirea roat.n jurul lor era un adevrat pustiu.

-Ai dreptate,abia ncpem stnd n picioare...

-Lucrurile or s se schimbe,te asigur! Privirea sceptic din ochii lui nu avu darul s-o potoleasc,

-Ei bine,acum tii ce pot,ai de gnd s-mi dai o sarcin mai productiv dect cratul gunoiului?

-S-ar putea...

-S-ar putea?! Ce tupeu avea omul sta,i spuse,pentru a zecea oar.

-Poate nu ar fi lipsit de interes s afli c aici eti maistrul,nu instructorul de lucrri practice...

-Te deranjeaz s primeti ordine? ntreb el,prnd c a vrut s spun altceva,doar c n ultima clip se rzgndise.

-Nu cred.

-Echipele de pe antiere primesc,n general,ordine de la maistru.Mi-am nchipuit c eti obinuit cu regulile subordonrii.La ElectroFirst,sau cum i zice,n-ai auzit de aa ceva? Parc acolo ziceai c lucrezi,nu?

Ea respir adnc,nainte de a rspunde pe un ton msurat:

-Da,acolo lucrez.i tiu ce nseamn subordonarea.Totui,exist un mod de a da un ordin,astfel nct s-l faci s par o sugestie.Aa,oamenii lucreaz mai bine.

Ochii ei devenir mai duri.

-n felul sta subalternii i pstreaz sentimentul demnitii.

-Aa e.Rspunsul lui o fcu s se ntrebe dac auzise mcar un cuvnt din ceea ce ea i spusese.

-Ei bine,continu el,dup cum i spuneam,nainte s m ntrerupi,s-ar putea s-i propun s ncerci altceva,ndat ce o s gseti nite mnui care s i se potriveasc.Auzi,s-l ntrerup! n fine,poate c l-a ntrerupt la jumtatea vreunei fraze,dar asta pentru c nu o lsa s scoat un cuvnt! i privi ceasul,ca s-i dea de neles c i-a ajuns.

-Ascult,mi-e foame.Am vzut o bcnie n timp ce veneam ncoace.Dau o fug s iau nite suc i nite struguri.Vrei ceva?-E deja dousprezece? Ea cltin din cap.

-Nu,unsprezece i un sfert.

-Nu lum pauza de mas nainte de dousprezece.

-Dar eu nu vreau s mnnc de prnz.

-Oh...Avea din nou aceeai privire uor ironic.

-Mnnc de ase ori pe zi.

-De ase ori pe zi?

-Da,de ase ori pe zi!

-Cum se face c nu eti obez? Ea suspin.Era imposibil!

-E mai sntos dac nu-i agresezi organismul cu trei mese consistente pe zi.Dac mnnci ase mese mai modeste,i pstrezi nivelul de energie la aceleai cote toat ziua.

-Sfinte,Dumnezeule,mi se pare o pierdere de timp! De ce s nu mnnci trei mese pe zi i s termini mai repede?

-Pi,nu mnnci mult.Mnnci minerale.Mici gustri...El cltin din cap.

-Credeam c sonaii ia care in la sntate propovduiesc renunarea la gustri.

-Nu conteaz...Era fr speran.Christine i lu geanta i porni spre u.

-Apropo,dac tot iei,ia-i i nite mnui.

i cum ea nu se obosi s-i rspund,el se simi obligat s adauge:

-S nu cumva s-i iei mnui din alea delicate din bumbac pentru grdinrit,ci nite mnui sntoase,din piele,nite mnui de lucru.Ea se opri cu mna pe ua de plas.

-Cred c sunt n stare s aleg o pereche de mnui potrivite.Aproape trecuse pragul uii,cnd i aminti bunele maniere.De aceea se opri i ntreb:

-Vrei ceva?

Privise n jur i vzuse c singura main,care se zrea,era maina ei.Ar fi nepoliticos s plece,fr ca mcar s-i propun s-i cumpere ceva.

-Nu,mulumesc.l vzu ntorcndu-se i apucndu-se iar de lucru.Suspinnd a uurare,ea iei din cas i pi pe alee.Avea nevoie de un moment de respiro,de cteva clipe departe de Bear Malone,pentru a se calma.

Cine se credea,cnd o fcea s se simt vinovat c ia o scurt pauz? Cine era el,ca s-o fac s se simt vinovat c avea un BMW,c nu-i adusese mnui,c nu-i adusese pacheel,ca s nu mai fie obligat s se duc la magazinul din apropiere,pentru a-i cumpra ceva de mncare?

Nu era vina ei c lucrurile nu mergeau conform planului.Cci ea se pricepea la planificare! i aranjase zilele de lucru i weekend-urile dup un program ce funciona perfect.Totui,nu putea scpa de senzaia deconcertant c Bear Malone avea s-i dea peste cap agenda.

CAPITOLUL 2

La dousprezece,Christine plec din nou s mnnce la un mic restaurant din apropiere.Alese o msu mic,de lng ferestrele mari,ct peretele,departe de grupurile ce se nghesuiau lng tejgheaua unde se luau comenzile.

l ntrebase pe Bear,dac nu voia s mearg i el la mas,iar el i spusese c nu,dar privirea lui i dovedea c cele ase mese pe zi l clcau deja pe nervi.

Sorbind-i ceaiul din plante la ghea,Christine savura acele momente de relaxare.Tocmai i turna un sos degresat peste salata asortat,cnd agitaia de lng u i capt atenia.Mna i rmsese suspendat n aer,iar degetele i se crispar.Sosul ni din ambalaj.Privi n jos i vzu c acel sos franuzesc i ptase tricoul alb.Din u,Bear Malone i fcea cu mna,iar ea i rspunse cu ambalajul de carton nc strns ntre degete.n timp ce el sttea la tejghea,pentru a-i da comanda,ea apuc grbit o mn de erveele de hrtie i ncerc s-i tearg urmele de pe tricou.Pentru un sos degresat,lsa nite urme cam prea uleioase,de culoare maronie.Ai fi zis c erau dre vechi de petrol.n mare grab i nmuie ultimul erveel n paharul cu ap.Sigur,petele or s ias,dac o s le ude cu puin ap.Tampona drele,lsndu-i pe piept poriuni imense ude.

Spre uurarea ei petele maronii ncepur s se estompeze,dar,spre disperarea ei,apa i transformase tricoul alb ntr-o fereastr transparent,scondu-i la vedere dantela sutienului.Bear se ntoarse de la tejghea,crnd tava cu mncare.Ochii lui scrutau ncperea.Ai ei la fel.Toate mesele din local erau ocupate de pasagerii flmnzi ai celor dou autobuze parcate n faa restaurantului.

Christine bombni n gnd,vzndu-l c se ndreapt spre ea.Cnd ajunse la masa ei,el se opri.

-Nu mai e nici un loc liber: Te superi dac m aez aici? ntreb el.

Ea ridic din umeri.

-Nu,eti invitatul meu.Privirea lui ndreptat spre uoara micare a umerilor ei,cobor ncet i ochii lui se deschiser larg,cnd ntlnir plintatea pieptului ei,abia ascuns de cele dou cupe de dantel.

-Chiar mi face plcere,spuse el,n timp ce se aeza pe scaunul din faa ei.

n vreme ce degetele lui desfceau ambalajul cheesburger-ului dublu,nu reuea s-i in ochii departe de ea.

-Eu...uh...ncepu ea,trgnd de tricou i ndeprtndu-l de piele.Am avut un accident cu sosul pentru salat.Bear i ntinse i erveelul de pe tava lui.

-Mai vrei? o ntreb plin de solicitudine.

-Da,te rog.Nu se simise niciodat att de prost.Bear se ridic,se duse la tejghea i lu un teanc de erveele.Se ntoarse i i le ntinse,n timp ce se aeza la loc pe scaunul lui.

-Mulumesc,murmur ea.Expresia lui rmase impasibil,dei trebuie s fi remarcat c,n timp ce el fusese plecat,ea folosise erveelul lui pentru a i-l vr n decolteu i a forma,astfel,o babeic,ce acoperea toat partea din fa a tricoului.

-Scuz-m,te rog,spuse ea i se ridic de pe scaun.innd n mn erveelul,ea se ndrept spre toalet.Cnd se ntoarse,purta acelai tricou,doar c acum era perfect uscat.Bear n-o ntreb cum reuise o asemenea performan,dar,dup cteva clipe de tcere,ea fu cea care spuse:

-L-am uscat cu usctorul pentru mini.Colurile gurii lui se ridicar ntr-un surs discret.Ea i ddea seama c Bear o gsea prea ciudat pentru gustul lui,dar se prea c poate tolera o femeie,care era n stare s rd de ea nsi.

Un moment fiecare privi mncarea celuilalt.A ei,o salat cu muli germeni de lucerna i morcovi rai,a lui,un cheesburger dublu,cu o porie dubl de cartofi prjii i o crem de cpuni.El i puse ketchup n farfurie,nmuie un cartof

prjit i i-l oferi.

-Nu,mulumesc.

-Eti sigur? Lucerna aia nu pare c o s-i in de foame pn la masa urmtoare.Mncar n tcere,dar el observ c ea nc i fixeaz farfuria.

-Ceva nu e n ordine?

-ncercam s ghicesc ce cantiti de grsimi ai pe tav.Cred c sunt destule s-mi in pn sptmna viitoare...Christine simi dojana din glas i se opri.Nu era obsedat de sntatea ei,pur si simplu aderase la ideile unei alimentaii raionale.

-Scuz-m,am fost grosolan.Ceea ce mnnci te privete doar pe tine.

-Asta e,nu ai parte de fructe de mare alturi de Percy.Ea ridic din umeri.

-l cunoti de mult? ntreb el pe un ton de conversaie uoar.

-De cteva luni.Am venit n California cam n acelai timp.

-Din acelai loc? -Nu.Ea chicoti,gndindu-se la ct de diferite erau locurile de unde venise fiecare.

-Eu sunt din Des Moines.Percy e din Boston.Am fost angajai la firm n aceeai perioad.

-Deci,zise el,alegndu-i civa cartofi,eti stagiar...

-Ei bine,nu,sunt ef de aprovizionare.Privirea lui se ridic spre ea,plin de interes.

-i ce anume faci?

-Programez sosirea componentelor pentru asamblare,astfel nct s se poatlucra cu stocuri minime.

-Pare cam anost.

-Uneori chiar este,murmur ea.Cam tot timpul...

-Hmmm! exclam el.ase luni i deja o avansare!Avansarea nu era elul ei,dar reprezentase raza de soare a ultimelor ase luni.Muncise din greu,peste program,i recompensa era dulce.

-i Percy,spuse Bear cu un ton detaat,adugnd ketchup pe hamburgerul lui,a fost i el promovat?

-nc nu.Dup prerea ei,Percy i petrecea prea puin timp muncind i prea mult fcnd politic cu eful,dar nu avea de gnd s spun asta.n schimb zise:-Cu timpul,contribuia lui o s fie recunoscut.Bear lu o nghiitur zdravn din crema de cpuni i,cnd ddu ceaca deoparte,pru c a luat o hotrre.

-tii,ncepu el,amrtul la te subestimeaz.Privirea ei ntlni ochii lui ce preau c o cntresc.Dac Bear Malone tia c depise limitele bunei creteri,privirea lui nu o arta deloc.

-tiu c Percy m subestimeaz,zise ea,cu candoare.

-Te subestimeaz i ie nu-i pas.Era o constatare,nu o ntrebare.

Ea mai lu o nghiitur de ceai i rspunse:

-Asta m ajut s fiu ntotdeauna cu un pas naintea lui.Nu i spuse ns c o ajuta i mai mult s fie cu muli pai naintea lui cnd i fcea avansuri amoroase.

-Deci,poi s te simi superioar,zise el cu un ton dezinteresat,aproape neatent.Asta merge i pe termene lungi?

-Doar pe termene scurte.

-i alegi ntotdeauna prietenii,pentru termene scurte?

-Tu eti ntotdeauna att de necioplit? Sprncenele lui se arcuir,ca i cum medita asupra ntrebrii ei.Apoi,un zmbet abia schiat i se aternu pe buze.

-Da,cred c da.Apoi,lsnd deoparte ntrebarea ei,dar i rspunsul lui,el continu conversaia,ca i cum era un interviu:

-Deci femeia activ a zilelor noastre nu caut iubirea.

-n orice caz,nu pe asta...veni repede rspunsul ei.

-Deci romantismul a murit.Ce pcat...Din tonul detaat al vocii lui,Christine nu-i putea da seama dac romantismul avea,sau nu,vreo nsemntate pentru el.

-Iubirea e un mit.Unul plcut,poate,dar asta nu schimb cu nimic lucrurile.

-Cred c glumeti,zise el,prnd de-a dreptul surprins.Eu credeam c toate fetiele cred n Ft-Frumos.

-Unele cred,altele nu.ntmplarea face ca eu s aparin celei de a doua categorii.

-i a putea jura c eti mai fericit aa.-Fiind realist,sunt fericit,aa cred.El i vr n gur ultimul cartof prjit.

-Zu? Tonul lui prea oarecum detaat,

-Mama mea e o romantic incorijibil,care crede n povetile cu zne,dar nu triete o asemenea poveste...

-E nefericit,nu?

-Nu,nu nefericit,spuse ea i tcu pre de o clip.Nemplinit...plictisit ar fi termenul cel mai potrivit.A renunat la idealul de a fi pentru tatl meu totul,i menajer,i buctreas,i soie...

-Dar te-a avut pe tine.Pentru multe femei,asta nlocuiete orice altceva.

-E un punct de vedere masculin! Hai,recunoate,e uor s apreciezi un status quo,cnd totul merge aa cum vrei tu.De aceea e tata att de mulumit...iar mama are senzaia c se sufoc.

-Presupun c mama ta i-a mrturisit ct de nefericit e.Christine i aez furculia pe mas.-Nici nu a fost nevoie.E clar.i apoi,e prea loial,ca s spun ceva despre tata.

El ncuviin cu un aer de total nelegere.

-Dar tu nu eti...

-Dup cum i-am spus,sunt foarte realist,zmbi ea.

Deodat se simi ciudat de vulnerabil.Nu-i sttea n fire s se lase prad emoiei,s se dezvluie ntr-att.Strinul sta cunotea o parte vital a trecutului ei,ba,mai mult,i ntrezrise o frntur din suflet,iar ea nu tia despre el absolut nimic.

-Dar mama ta se simte fericit i mplinit? El tcu un moment,apoi zise:

-Cred c da...Chipul i deveni serios,cnd adug:

-A murit acum un an.

-mi pare ru,nu am vrut s-i deschid rana...Dorise s fie iscoditoare nu s-l rneasc.

-Mama a avut o via frumoas.Era un spirit liber....A divorat cnd eu aveam cinci ani.S-a mutat din loc n loc,dar,de fiecare dat,a reuit s ne ntrein,cu picturile ei...Picta n ulei....Cnd a murit am venit aici din Colorado Springs,ca s pun totul la punct i am sfrit prin a rmne.Christine se hotr s schimbe subiectul.

-tii,e cam nghesuial aici,cred c le-ar prinde bine i altora masa noastr.

Pe cnd se ndreptau spre ieire,o fat ce sttea n spatele tejghelei strig n urma lor.

-Nu-i uita cana!i,spunnd acestea,se aplec,innd n mn o can enorm,cu un capac etan.

-Mulumesc,Cheryl!Bear i strecur un baci cu o mn,iar cu cealalt lu cana.

Ieir n soarele californian.Pe cer nu era un nor,iar briza rcoroas,cu miros de alge,ce btea dinspre Pacific,i unduia lui Christine prul,n timp ce se ndrepta spre main.i

-Vrei s te conduc eu cu maina,sau...fcu ea o pauz,privindu-l provocator,sau i-e fric s mergi cu mine?

-Nu.Sunt un om foarte viteaz.

i,deschiznd portiera din dreapta,el privi prudent interiorul BMW-ului.

-Dar cum crezi c a ncpea n cecua asta de cafea?

-Trebuie s te chirceti...Aplecndu-se,el bodogni i se strdui s-i aeze trupul masiv pe scaunul nencptor.

-Aa,zise ea,ntinznd mna pe lng scaunul lui.Hai s dm scaunul puin mai n spate.

-h,murmur el,n timp ce capul se freca de capot,pe msur ce scaunul era mpins spre spate.

-Jos,pe lateral e o manet,zise ea,artndu-i locul unde se afla piesa.Dac apei i te lai pe spate,scaunul o s se ncline destul,ct s-i fac loc pentru cap.

El pipi pe jos o clip,bjbind dup levierul pe care nu avea cum s-l vad.i,chiar n momentul n care ea se hotrse s coboare din main i s-l ajute,el exclam dndu-se pe spate:

-Ah,aa e mai bine!

-mi pare ru,zise ea,modelul sta nu e dintre cele mai ncptoare.

-ntotdeauna mi-am nchipuit c mainile astea simandicoase sunt mcar confortabile.Prea mai mult surprins dect critic.i,cnd ea mpinse frna de mn,ntre cele dou scaune,mna ei atinse din greeal degetele lui.Se simi parc strbtut de un curent electric,dar ncerc s ascund aceasta i ncepu s vorbeasc repede:

-Modelul sta e bebeluul liniei.El suspin.

-Ei bine,presupun c o s ai o main din ce n ce mai mare,pe msur ce o s urci pe scara ierarhic.neptura era evident,dar ea nu scoase un cuvnt.Nu ar fi avut nici un rost s-i spun c maina ei era veche de ase ani i c o cumprase de ocazie,de la primul ei proprietar,c arta nc nou-nou,pentru c o lustruia i o ngrijea cu mare bgare de seam.La drept vorbind,se ndrgostise de maina asta din prima clip n care o vzuse.O costase cu mult mai puin dect ar fi costat-o o main nou,chiar dac ar fi ales una dintre acelea destinate bugetelor modeste care se gseau pe pia.i ea trebuia s fie cumptat,cci avea de pltit i ratele lunare pentru mprumutul pe care l contractase n vederea achitrii taxelor pentru colegiu.n vreme ce scotea maina de pe locul de parcare,i mai zise c nu era obligatoriu ca ea i Bear s se simpatizeze.Atunci,de ce tnjea dup nelegerea lui? se ntreb ea.Semnaliza i atept pn putu s intre n trafic.

-Ia-o la dreapta,i ordon el.

-De ce? Casa e n stnga!

-Trebuie s m opresc la magazinul cu articole de fierrie.Cu o micare iute,ea schimb semnalizarea spre stnga.Cnd observ un moment de acalmie,intr pe osea cu un viraj brusc.Cana cea mare pe care el o aezase pe podea se rsturn,n spaiul din faa scaunului.El se aplec s-o ridice,dar deja o dr de lichid negru ptase covorul gri-perle.

-Aoleu! fu singurul lui comentariu.Scrnind din dini,Christine ntinse mna spre el,pentru a ajunge la torpedo.Scoase de acolo un pachet de erveele de hrtie i i le ntinse.

-Fii amabil,spuse ea,privind spre covorul ptat.Pune erveelele astea pe jos i preseaz-le cu picioarele.Apoi i ndrept iar ochii spre osea.Niciodat nu vrsase butur i nu scpase mncare pe jos n main i se mndrea c interiorul ei era curat,ca un pahar.Se opri la un stop,la un col de strad i,profitnd de rgaz,se aplec s curee pe jos.Bear se aplec n acelai timp i capetele lor se izbir.Christine ip,cnd fruntea ei se lovi de tmpla lui.Rezemndu-se de sptarul scaunului ei,i frec zona de deasupra sprncenei drepte.

-M descurc i singur,o asigur Bear,apsnd erveelul pe covoraul mainii.mi pare foarte ru.Apoi,ca i cnd ar fi gndit cu voce tare,adug:

-Eti obsedat de curenie,nu-i aa?

-Obsedat? Dac asta este percepia lui despre umor,atunci la ea nu prindea.

-mi pare ru,am vrut doar s spun c...

-Nu trebuie s-mi explici.tiu ce ai vrut s spui,domnule Malone.Mai nti m faci mironosi...apoi faci glume despre maina mea simandicoas...pe urm,dup ce am trecut peste o regul pe care mi-am impus-o i te-am lsat s aduci n maina mea o can plin,o veri i mnjeti tot,i m faci obsedat de curenie.E logic,nu,adug ea,cu tonul c era inevitabil ca el s fac ct mai mult mizerie.El privi cu regret dra cafenie.

-Hei,pot repara totul.Nici n-o s-i dai seama c a fost ptat.Ea i crisp maxilarele i scrni din dini.

-tiu c se poate cura.Nu despre asta e vorba!

El privea acum pe geam,urmrind privelitile,ce se succedau.Probabil regreta c acceptase invitaia ei.Pe cnd se apropiau de urmtorul col,el i ordon s opreasc:

-Parcheaz acolo!i art spre un micu centru comercial.

-Uite,ai un ioc acoo,chiar n faa fierriei Acolo,!a stnga!Pe cnd conducea maina spre parcarea centrului comercial,Christine tresri,auzind scrnete de frne n apropiere..Abia apuc s opreasc motorul,c Bear i ni din main.Rmase o clip n main,privindu-l cum se ndeprteaz pe trotuar.Cnd pi pragul magazinului cu obiecte de fierrie,el se ntoarse i i fcu familiar semn s-l urmeze.

-Am neles,stpne,murmur ea,scond cheia din contact.Apoi,fr tragere de inim,porni spre magazin.Cnd intr,Bear sttea n faa primului ir de rafturi,ridic privirea i zise:

-Aici!Ea nainta spre el cu o ncetineal voit.

-Vin,stpne,vin...opti ea cu glas crispat.

-Christine,zise el,de parc s-ar fi adresat unui copil neastmprat.ncearc-le.

i i ntinse o pereche de mnui de protecie.

-Nu am...

-Te rog s le ncerci,o ntrerupse el.cu blndee.Apoi se ntoarse i o lu de-a lungul rafturilor privind cu atenie.Suspinnd resemnat,Christine i puse mnuile i i ndoi degetele lungi.Spre marea ei surprindere,mnuile i veneau uimitor de bine.Tocmai i le scotea,cnd lng ea apru o vnztoare.

-Ce ai dori?

Christine tocmai se pregtea s-i rspund,dar vnztoarea trecu pe lng ea,fr s-i arunce nici mcar o privire i se opri n faa lui Bear.

-Domnule Malone!

-Ce mai faci,Shirley? O s lum mnuile,pe care doamna le-a ncercat.

-Vrei s vi le aduc eu la cas? ntreb tnra plin de solicitudine,fr a-i lua ochii de la Bear,n vreme ce ntindea mna dup mnuile lui Christine.

-Mulumesc,rspunse Bear cu un zmbet cald.Venim ntr-o clip.

-V atept,domnule Malone,ciripi ea,lund mnuile i ndeprtndu-se spre casa aflat lng vitrin.Christine i ncrucia braele i l privi pe Bear cu curiozitate.

-S-ar prea c toat lumea te cunoate.Bear se oprise s cntreasc i s pun ntr-o pung nite cuie.

-Vin aici de cteva sptmni,de cnd lucrez la cas,zise el i ridic din umeri.

-Singur?-De obicei,da.

-Lucrurile ar trebui s se schimbe,replic ea,n vreme ce flerul ei pentru organizare i punea mintea la contribuie.Cnd munceti singur,progresele sunt foarte modeste.Am avea nevoie de o munc n echip.

-Ce vorbeti? cltin el din cap i o porni mai departe.

-Joi la ora ase seara o s avem o edin n legtur cu proiectul,zise ea lundu-se dup el.Primarul m-a rugat i pe mine s particip.Vrei s vii i tu?

El ncuviin i i continu drumul.

-Ar fi bine s ridicm unele probleme.

-Aa e,zise el.Era limpede c aceast conversaie nu reuea s se impun n faa interesului pe care i-l trezeau mormanele de obiecte ce-l nconjurau.La captul unui ir de rafturi,el se opri iar,apoi se uit peste umr la ea:

-Vino ncoace!n vocea lui nu se mai simea nota aceea plin de veselie pe care o avusese cnd vorbise cu tnra vnztoare.Revenise la tonul acela anost.

-Cu mine vorbeti? ntreb ea,fcnd civa pai spre el.Lsnd pe jos punga cu cuie,el o lu de mn.

-Stai,ce faci?! Ea ncerc s-i trag mna,dar el o inea cu putere i reui cu uurin s i-o rsuceasc i s-i plimbe arttorul peste palma ei.

Bear o privi.Ochii ei artau ct era de uluit.

-Ei bine,le-ai bttorit bine,nu te-ai ncurcat...Ea i privi palma i l ntreb:

-Ce vrei s spui?

-Ar fi trebuit s-i pui mnui azi-diminea.Acum minile-i sunt pline de btturi i o s fie cumplit de aspre.Ea i smulse mna dintr-a mna lui i i rspunse pe un ton destul de dur:

-Cred c asta e treaba mea!

-Nu,doamn,e i treaba mea.

-i de ce,m rog?

-Pi,eti singurul voluntar pe care-l am...i nu mi-ar fi de nici un folos,dac n-ai fi apt de munc.Dac o s te vindeci repede i o s pori mnui,s-ar putea s-mi fii de ajutor.Spunnd acestea,el lu un tub de pe unul din rafturi i i-l ntinse.

-Trebuie s te ungi cu pomda asta de cteva ori pe zi.Cnd citi eticheta se ncrunt.Nu-i venea s-i cread ochilor.

-sta e...unguent pentru uger?!

Maxilarul i czu,cnd se ntoarse spre el,fixndu-l cu privirea.

-Sper c nu sugerezi c a avea...Chipul lui rmase neclintit,cnd i ndrept privirea n jos,spre ea,i zise:

-E foarte bun.

-Ce te face s crezi c a avea nevoie de aa ceva?

Ea ridic tubul.Imaginea de pe etichet arta o vac Holstein zmbitoare,care prea s aib o nevoie urgent de a fi muls.Bear clipi i,pentru o clip,pru gata s roeasc,privind n jos,spre tricoul ei alb,care,cu mai puin de o or nainte,fusese transparent.

-Oh...uh...ai crezut c e pentru...Nu,nu...e pentru mini.

-Pentru mini?

-Citete indicaiile.Alifia asta cicatrizeaz rnile de pe mini,printre altele...Eu o folosesc foarte des...

-Serios? ntreb ea nencreztoare.

-Da,e pentru mini.El privi n jur.i ea spera c nimeni nu auzise discuia lor.

Cnd ea privi n jos,pentru a citi indicaiile de pe spatele tubului de alifie,Bear profit de ocazie i se strecur pe lng ea,zicndu-i n treact:

-M gseti la cas.Dup ce citi cu atenie,Christine constat c unguentul era recomandat pentru fermieri,lptari i alte persoane ce lucreaz cu minile.

Ducndu-se spre casa de marcat,Christine sttu lng Bear pn cnd vnztoarea calcul toate cumprturile.Cnd Shirley ajunse la mnui,Christine spuse:

-Pe acestea,punei-le separat,mpreun cu asta.i i ntinse alifia.

-Ba nu,socotete-le mpreun,i ordon Bear fetei.

-Nu vreau s folosesc fondurile proiectului n scopuri personale.O s-i pltesc cumprturile separat.

-Fondurile proiectului? ntreb Shirley,privindu-l pe Bear zpcit.

El cltin din cap i spuse calm:

-Bine,pentru cuie,procedm ca de obicei.

-Bine,domnule Malone.Fata btu bonul i Bear semn pentru el.

n vreme ce Christine privea,Shirley btu bon separat pentru mnui i unguent,Christine l achit.Odat ntori n main,ea i unse minile cu alifia unsuroas.

-Vrei s conduci? ntreb ea,privindu-l pe Bear.Nu a vrea s ntind mizeria asta pe tot volanul.-Nu,mulumesc.Pune-i mnuile.

-Bine.El pru uurat.i ea i ddu seama c i acceptase sfatul,pentru prima oar,fr s comenteze.Ajuni napoi pe antier,au lucrat amndoi la tavanul cumplit de crpat,pe care au aplicat fibr de sticl.Bear se art mulumit de munca lor i privea cu satisfacie fiile ce intersectau tavanul,aidoma unei pnze de pianjen.-Mine o s dau un strat subire de tencuial i luni o s fie gata pentru zugrvit.Nici n-o s-i vin s crezi ct de bine o s arate...la fel de catifelat ca obrjorul unui...El se opri brusc,tui i se uit spre ea.

-Dar bnuiesc c nu o s vezi tavanul cnd o s fie gata,nu-i aa?

Ea i susinu privirea.

-Ba o s-l vd.i observ expresia nencreztoare,aa cum simise nencrederea din glasul lui...Sttuse cu el toat ziua i acum el i nchipuia c nici mcar noutatea nu o mai putea ncnta.Se atepta ca ea s se ntoarc la viaa ei de birou i s rd cu prietenii,vorbindu-le despre acea zi de smbt,pe care o petrecuse ntr-un mediu att de dur.Christine privi fia de cer trandafiriu ce se zrea prin fereastra spart.

-Se ntunec,spuse ea,aruncndu-i geanta pe umr.Ar fi cazul s plec.Vrei s te iau cu maina?

-M mai invii n maina ta,dup ce am vrsat cafeaua?!

Colurile gurii lui se strmbar,n vreme ce sprncenele i se arcuiau.Ea ridic din umeri.

-mi place riscul.i apoi,tiu sigur c i termosul i cana sunt goale...

El zmbi i spuse:

-Da,eti obsedat de curenie.i cum ea se pregtea S protesteze,el ridic o mn i continu:

-Dar s nu mai spui nimnui...Ea chicoti.

-Eti incorigibil.

-Atunci ce mai atepi,terge-o! Probabil c ai vreo ntlnire galant,iar eu mai am cteva lucruri de fcut aici,nainte de plecare.Ea ncuviin i se ntoarse spre u.El nu-i lu rmas bun,dar ea simea c Bear nu se atepta s-o mai vad.

Christine sttu n main pn cnd motorul se nclzi.Prin fereastr ea vzu cum se aprinde o lumin i apoi l zri pe Bear strbtnd ncperea.Pe cnd el desprindea buci din cptueala de scnduri a tavanului,ea l privea balansnd ciocanul,ntr-un ritm aproape hipnotizant.Chiar i de la acea distan,i se prea c-i poate vedea muchii umerilor contractndu-se cu fiecare micare.

Oh,Dumnezeule,i spuse,dnd n mararier.Probabil c sunt cam obosit.Altfel nu a sta aici spionnd un brbat,precum o adolescent vistoare.

Ddu napoi,pn ajunse pe strad.Cnd aproape trecuse de cas,mai arunc o privire peste umr,spre brbatul ce sttea sub raza de lumin,lucrnd singur.

Pe cnd i continua drumul n lumina crepusculului,nu se putu stpni s nu se ntrebe cnd oare avea el s-i termine treaba.Dei nu cpta nimic pentru munca sa,el era totui dispus s munceasc attea ore! La ea la slujb,erau destui brbai care fceau ore suplimentare,dar niciodat fr,a fi pltii.Percy avusese dreptate doar n legtur cu un singur lucru: Bear era diferit.

CAPITOLUL 3

Joia urmtoare,seara,Christine Brighton i bg maina n primul spaiu liber de parcare,pe care-l gsi n centru.n timp ce nchidea portierele,arunc iar o privire spre ceas,regretnd c nu avusese timp s dea o fug pn acas,ca s se schimbe.Dac se grbea putea ajunge la timp pentru edina de la ora apte ce urma s aib loc n sala de consiliu a primarului.Pe cnd se ndeprta,nghiit parc de umbrele nserrii,tocurile ei nalte cneau pe trotuar.

Aranjndu-i cu o mn grijulie deux-pieces-ul,ea bg mna n buzunar,n cutarea tabletelor pentru stomac.Azi srise masa de prnz i trebuise s se mulumeasc cu gustrile oferite un automat.ncordarea i cuprinsese deja gtul i se transformase ntr-un spasm dureros n ceaf.Telefonul de pe biroul ei sunase fr ntrerupere toat dup-amiaza.Dup cel de-al aptelea fax,ea ncepuse s se roage ca aparatul s se defecteze.Un taifun ntrziase un transport de o importan crucial din Orient i ea trebuise s in piept celor de la producie,care aveau nevoie de componentele acelea pentru producia curent.Dou camioane cu materiale sosiser cu o zi mai devreme i fusese obligat s supravegheze,ea nsi,descrcarea.

Poate c,dac ar fi avut o clip liber,l-ar sunat pe primar ca s se scuze c nu poate asista la edin.Totui,era mulumit c nu anulase ntlnirea.nclcarea promisiunilor era cauza eecului multor proiecte,n cazul muncii voluntare; Cnd lucrurile se complicau prea mult,cel mai uor lucru era s renuni.i ea i impusese,nc de la nceput,s nu fac aa ceva!

De cnd se tia visase s se alture unei cauze pe care s-o duc la bun sfrit,i s participe la vreun proiect care s ajute la crearea unei lumi mai bune.n timpul colegiului lucrase cu jumtate de norm,aa c avusese timp prea puin pentru activitile civice.Dar,dup absolvire,i promisese s realizeze ceva.Se gndise s plece ca voluntar n vreo ar n curs de dezvoltare,dar ar fi fost imposibil,de vreme ce se simea obligat s ramburseze ct mai curnd mprumutul,pe care-l fcuse,pentru a-i putea urma studiile.Ideea de a strnge fonduri,pentru vreo oper anonim de caritate,nu-i surdea.Preferase s fac un anumit lucru cu propriile-i mini.Voia s vad rezultatul muncii ei.

n adncul sufletului se temea c,dac nu avea s se implice acum,visul ei urma s moar.Renovarea cldirilor aflate n paragin,transformarea lor n case sigure,plcute,accesibile,era exact activitatea pe care i-o dorise.i se oferise voluntar nc de la nceput.Tocmai de aceea nu avea de gnd s renune acum!

Christine btu n ua deschis a slii de consiliu i intr.Primarul Casteel se ridic de la masa rotund i nainta spre ea,pentru a o ntmpina:

-Christine!i strnse mna i-i zmbi cu cldur,apoi se ntoarse pentru a o prezenta celor trei membri ai consiliului,care,la rndul lor,se ridicar plini de

politee,pentru a-i strnge mna.Domnul Casteel,primarul,un brbat trecut de cincizeci de ani,cu pr argintiu,i oferi un scaun,pe care i-l inu plin de solicitudine.Ea i trase fusta strmt i se aez.

-Domnilor,sper c nu v-am fcut s ateptai...

-Nu,nu! spuse primarul cu tonul acela blnd,pe care-l avea de obicei.Tocmai voiam s ncepem.Dar,nainte de asta,am vrea s tii ct de mult apreciem interesul pe care-l ai pentru acest proiect.E nevoie de oameni tineri,ca tine,care s sprijine acest gen de iniiative i s le poat traduce n via.Ea ncuviin:

-Sunt fericit s contribui i eu cu ceva.

-Suntem norocoi c te avem alturi de noi.tiu c,datorit entuziasmului tu i talentului tu organizatoric,putem conta pe tine ca s atragi i ali voluntari.

-Am deja o list de nume.

-E ludabil,spuse primarul privindu-l pe membrul consiliului ce sttea alturi de el.Nu-i aa,Dave?

-Sigur c da! Am neles de la unii din asociaii mei c ai solicitat donaii din partea unor depozite de cherestea i a magazinelor din zon.Christine zmbi.

-Am observat c depozitele sau magazinele primesc adesea mrfuri pe care,din cauza unor mici defecte,nu le pot vinde.Nu sunt rare cazurile cnd proprietarii sunt dispui s doneze asemenea mrfuri,pentru a obine o reducere a impozitelor.Reuise s obin,de cteva ori,asemenea donaii chiar de la compania la care lucra.Membrul consiliului municipal i ntinse,peste masa de mahon,cartea de vizit.

-Cred c i compania mea v-ar putea ajuta.Cerei cu mine,cnd telefonai.

-Mulumesc,aa o s fac.Apoi,n camer se produse o oarecare agitaie i Christine i ridic ochii.Vzu plin de uimire c n ncpere intrase Bear Malone.Din pricina grabei,cizmele lui butucnoase loviser pragul uii.Evident,prea incredibil de lat n umeri.Impresia spori,cnd el se apropie de primarul care era cu aproape treizeci de centimetri mai scund.Politicos,Bear ddu mna cu toi cei prezeni,dar ochii lui se ntorceau mereu spre Christine.Prea s nu-i scape nimic,mai ales c,aa cum sttea aezat pe scaun,fusta ei strmt i dezgolea pulpele.Pentru a avea o scuz i a-i putea trage fusta njos,ea i ncrucia picioarele.Cnd ridic iar ochii,ea l vzu cu privirea tot aintit asupra ei.Prea c-i fixeaz tivul fustei i expresia lui sugera o aprobare fi.Spre disperarea ei,simi cum roeaa i coloreaz obrajii urcnd dinspre gt.ncurcat,privi pe geam,spernd c Bear nu vzuse c roise.O nemulumea faptul c prezena lui o fcea s nu-i poat controla reaciile.

Am avut o zi grea-i reaminti ea-aa c,evident am nervii ncordai.Aa se explic agitaia,pe care mi-o provoac privirile lui.

Ea inspir adnc,pentru a-i recpta stpnirea de sine.i,dei nu ar fi vrut,i arunc,n treact,ochii spre el.El o privea peste capul consilierilor municipali i,cnd ochii lor se ntlnir,colurile gurii lui se arcuir ntr-un zmbet,ce ei i pru plin de amuzament.Ea se ncrunt,iar el avu ndrzneala s rnjeasc la ea.Era zmbetul acela care-i arcuia jumtate de gur i care-i aprea att de des pe buze,un zmbet care,probabil,nnebunea toate putoaicele.Ei bine,pe ea nu o nnebunea,aa c i mut privirea de la ei.Christine i scoase mna din buzunar i ddu la iveal o folie galben de calmant gastric.i spuse c s-ar putea s mai aib o folie n geant.Tocmai se apleca,pentru a-i lua geanta pe care o pusese sub scaun,cnd auzi alturi vocea primarului:

-Presupun c l-ai cunoscut pe domnul Malone.

-Poftim?

Ea se ridic brusc i tresri,de parc ar fi fost surprins furnd dintr-un magazin.

-Oh,da...sigur c l-am cunoscut.Brbaii stteau n semicerc n jurul scaunului ei.Ea le privi pe rnd chipurile,ateptnd.Se aternuse o linite stranie,iar ea se ntreba dac nu cumva pierduse ceva,n timp ce fusese ocupat s-i cotrobie prin geant.Privi n jos spre folia goal pe care nc o inea mototolit n mn.Nendemnatic ea i-o bg la loc n buzunar.Jena i color obrajii n clipa n care se ntreb de ce a fcut asta.De ce totul prea alandala de cnd Bear Malone intrase n camer? Cum era posibil ca el,fr mcar s-i spun un cuvnt,s-o fac s se simt att de ciudat i de stngace?

Am nevoie de un somn bun,un somn ne ntrerupt de douzeci i patru de ore.Asta ar rezolva totul.Brbaii ncepuser s-i ocupe locurile n jurul mesei.Bear,la invitaia primarului,se aez pe scaunul de lng Christine.Aceasta simi o oarecare satisfacie cnd l vzu,nainte de a se aeza,trecndu-i mna peste cretetul capului i apoi n jos,de-a lungul braelor,pentru a ndeprta achii de lemn i bucele de tencuial din pr i de pe cma.Era limpede c venise la reuniune direct de la lucru i nu avusese timp s se schimbe.i fcea plcere s-i nchipuie c nici el nu era sut la sut ncreztor n sine.-S trecem la treab,de acord? ncepu primarul,domnul Casteel,i,dup ce auzimormielile aprobatoare din jurul mesei continu:nainte de toate,ne considerm fericii s v avem alturi,domnule Malone.Dac nu ai fi fost dumneavoastr,nu am fi reuit s ncheiem cu succes renovarea primei case.O familie foarte tnr se mut acolo n acest weekend i v asigur c amndoi sunt ncntai! E prima lor cas.Pn acum au locuit n apartamente subvenionate de stat,n cartiere nu prea recomandabile pentru educarea copiilor.M-au rugat s v spun c le-au plcut enorm toate mbuntirile pe care le-ai adus casei i v invit s trecei pe la ei.Primarul se opri i se ntoarse spre el,cu un gest de scuz:

-Sper c nu am greit dndu-le numele dumneavoastr.Bear cltin din cap.

-M bucur c sunt mulumii.Christine trecuse pe lng casa despre care era vorba,dar nu intrase niciodat.Vzuse ns fotografiile fcute nainte i dup.

Primarul se uit int la Bear.

-Vreau s v asigur,domnule Malone,c o s facem n aa fel,nct s nu lucrai singur.Prima cas ai renovat-o practic singur i nu am vrea s cdei din picioare de oboseal,din cauza noastr,nu-i aa?

i,spunnd acestea,primarul se ntoarse spre consilierii si.

-Bineneles c nu,replic unul dintre ei.

-Nu,Doamne ferete,fu de acord i brbatul,ce sttea n stnga lui Christine.

Un al treilea ncuviin cu putere.

-Evident,continu primarul,dorim s coordonai ntregul proiect,de la nceput pn la sfrit.Dumneavoastr suntei eful,maistrul,n fine,cum vrei s-i spunei.Bear ridic din umeri.

-Pentru mine asta nu are prea mare importan.Primarul ncuviin.

-Ei bine,cred c vorbesc n numele tuturor,cnd v asigur c,de ndat ce proiectul va obine donaii n numerar (i asta se va ntmpla,cu siguran,cci s-a fcut o oarecare publicitate),v vom da un salariu.Nu va fi pe msura meritelor dumneavoastr,dar vom reui totui s vi-l dm.

-Dac o s primii ceva bani,cheltuii-i pentru materiale.Eu m descurc destul de bine pe plan financiar.Primarul i drese glasul,prnd c nu tie ce s fac.Era clar c i se prea deplasat s se intereseze de situaia financiar a cuiva.

-neleg,zise el.E minunat din partea dumneavoastr...Bear se rezem iar de sptarul scaunului,ntr-un mod ce arta limpede c nu avea de gnd s continue discuia.

-Ei bine,domnule Malone,pasiunea i talentul dumneavoastr sunt,fr ndoial,motivele pentru care v-am ncredinat conducerea.Primarul i mut apoi atenia asupra lui Christine.

-Iar dumneata,tnr domnioar,o s fii,n egal msur,rspunztoare de realizarea proiectului.

-Dac v pot fi de folos,sunt dispus s fac orice.

-Sincer vorbind,domnioar Brighton,ne poi fi de mare folos.Sunt contient de implicarea dumitate n acest proiect i putem folosi talentul pe care-l ai n recrutarea voluntarilor i obinerea de donaii.Christine observ c Bear o privete.Ridic ochii i-i vzu sprncenele arcuite.De ce pomenise primarul de recrutarea voluntarilor? Faptul c apruse pe antier singur nu era,n mod cert,o dovad a talentului ei n acest domeniu.Cu toate acestea,nu avea de gnd s lase s i se citeasc pe chip (mai ales de ctre Bear) ct era de dezamgit.De aceea,i ridic brbia i se ntoarse iar spre primar,ce i desfura mapa i o aezase pe mas n faa sa.

-Deci,zise primarul,consultndu-i notele,iat cum vd eu lucrurile...

Christine se pomeni holbndu-se,de parc voia s citeasc nsemnrile scrise cu creionul.

-Voi doi o s conducei proiectul de la nceput pn la finalizare.

Christine i nl capul i,n acelai timp,Bear ridic,mirat,ochii.

-Ce?! ntreb ea.Primarul i ridic ochii i o privi cu o expresie blnd:

-Credeam c e foarte logic.Christine privi n jur i-i vzu pe cei trei consilieri ncuviinnd la unison.Primarul i zmbi,apoi privirea lui l incluse i pe Bear.

-Amndoi v-ai dedicat acestui proiect.Amndoi avei talente,de care avem nevoie,pentru a avea un succes deplin.Cred c ar trebui s mprii i rspunderea managerial,nu-i aa?

Christine se uit la Bear.Zmbea,dar era ncruntat.Cine tie de ce,faptul c el nu era cu nimic mai ncntat dect ea o fcu s se simt mai bine.Evident,el i-ar fi dorit s dein ntregul control.Pn acum,ea pruse a fi doar un simplu executant i,dac ar fi fost angajata lui,probabil c nu i-ar fi dat dect salariul minim...Pesemne l irita faptul c era socotit egala lui.Pn s-i vad chipul ncruntat,Christine fusese ct pe ce s cear ca ntreaga putere de decizie s-i revin doar lui.Dar acum,se ntoarse spre primar,zmbindu-i.

-V mulumesc,domnule primar.Sunt sigur c domnul Malone e la fel de nerbdtor,ca i mine,s mpart povara acestui proiect...nu?

Spusese toate acestea cu un semn de ntrebare,n sperana c avea s-l oblige s rspund direct.El i susinu privirea.Brusc,sprncenele lui se nlar i ncruntarea i dispru.Zmbetul lui era la fel de cald,ca i vocea.

-O s fie o real plcere s lucrez cu domnioara Brighton.Christine se pomeni ntrebndu-se dac trebuia s-l cread.Dup o scurt pauz,Bear continu: .-Domnioara Brighton a muncit nenumrate ore pentru a pune pe picioare acestproiect.E deci normal ca s-i revin responsabilitatea principal.

Ea ntoarse capul i-i arunc o privire indignat.Amndoi tiau c proiectul i rpise doar o singur zi.Tonul i expresia lui erau destul de convingtoare pentru primar i consilieri,dar ea recunoscu nota de sarcasm pe care o aveau cuvintele lui.De bun seam Bear socotea c ea se dduse bine pe lng primar,pentru a obine partea leului.Din cine tie ce motiv,el era dispus s mpart gloria cu ea,dndu-i ns de neles c tia c ea nu merita recunoaterea lor.Trebuia s fii idiot s nu-i dai seama c el nu dorea s-i aprecieze ajutorul.Dac i-ar fi spus-o n fa,l-ar fi respectat pentru asta i ar fi continuat s munceasc n umbr,aa cum,de altfel,ar fi preferat s-o fac.Dar ar fi fost o prostie s-l lase s-o umileasc n asemenea hal,fr s i-o plteasc.

De aceea se ntoarse spre primar,zmbindu-i cu cldur,i spuse:

-S-ar prea c eu i domnul Malone ne nelegem perfect,ca de obicei...

l privi pe Bear n treact,nainte de a-i ntoarce ochii spre ceilali i a continua:

-Am avut norocul de a fi,nc de la nceput,pe aceeai lungime de und.Domnul Malone s-a strduit s m fac s m simt binevenit,lat de ce am lucrat perfect mpreun,asemeni unui mecanism bine uns...Ridic din umeri i adug:

-S-ar zice c suntem dou suflete surori.Bear ncuviin amabil,iar ironia din vocea lui aproape c pieri,cnd zise:

-Aa e,a fost uluitor

-Domnilor,spuse primarul,adresndu-se membrilor consiliului municipal,asta mi se pare de a fi de bun augur.i,dup ce toi ncuviinar,primarul i nchise mapa.

-Sunt bucuros s afirm c reuniunea noastr i-a atins scopul.

La ora nou,n dimineaa smbetei urmtoare,Christine sosi pe antier,mbrcat cu nite blugi decolorai i cu un tricou.Intr fr s bat.Cnd strbtu camera n cutarea lui,paii ei rsunar n camera goal.

-Vnez ursul,murmur ea.

Toat sptmna se gndise cu groaz la ntlnirea lor.Christine vzu o lumin slab n dormitorul cel mic de la etaj i porni ntr-acolo.Cnd trecu pragul uii amui.Nu mai fu n stare s spun nimic din ceea ce se pregtise s spun.

Bear era aezat n genunchi,aplecat deasupra unui leagn de copil.l privi n tcere,cum terge metodic cu o crp fiecare latur.Pruse c nici nu-i observase prezena,pn nu vorbi.

-Ei bine,domnioar Brighton,eti gata s munceti?

Ea i ncrucia braele i se rezem de u.-Da!El i arunc o privire rapid i continu s lustruiasc leagnul.

-Ce mai faci? ntreb ea.

-Am dat cu lac leagnul i acum l lustruiesc.L-am gsit n pod i i-am nlocuit picioarele.M-am gndit c trebuie s fie de trebuin vreunei familii.

-Cu ce s ncep?

-Ai mai adus pe cineva cu tine?

-Voluntari? zise ea,cltinnd din cap.Am format o echip pentru weekend-ul viitor.S-ar prea c toat lumea are nevoie de cteva zile,pentru a-i aranja programul.El ncuviin.

-Poi ncepe strngnd puin jos.Evident,doar de asta sunt bun,s fac curat,i zise ea.

-Au ajuns materialele? l ntreb dup o clip.

-Nici materialele,nici ajutoarele...Christine fcu stnga mprejur i porni spre

scar.Nu mai avea ce spune.Ajuns jos,adun gunoaiele,inclusiv cutiile de

de ap mineral pe care el le golise i sort nainte de a le arunca n tomberoane.De vreme ce sarcina ei principal era s fac ordine,i spuse c trebuia mcar s aleag deeurile reciclabile,dac tot i se ivise ocazia.

Deodat auzi c un camion oprete n faa casei i iei afar.Pe chip i apru un zmbet larg,cnd nelese c sosiser materialele promise de Barston Lambert Co.Christine l ajut pe ofer s care nnutru surplusul pe care proprietarul acceptase s-l doneze proiectului: patru ui uor scorojte,cteva cutii cu cuie de diferite dimensiuni,o lad de igle pentru acoperi,o duzin de cutii cu vopsea,comandat din greeal,un bra de suluri de tapet dintr-o linie descompletat i trei cutii cu articole,care,dintr-un motiv,sau altul,ar fi urmat s fie returnate.Christine ncerc s-i ofere oferului un baci,dar el nu primi banii.

-Nu,doamn,mcar atta pot s fac i eu.Sper s v fi adus materialele de care avei nevoie.

-Aa e! Spune-i efului dumitale c-i mulumesc nc o dat.

Nici nu apuc bine camionul s porneasc spre osea,c Bear i apru n pragul uii.-Ce se petrece aici? Christine ridic din umeri.

-Barston ne-a trimis nite materiale.Imediat Bear se apuc s desfac lzile i

cutiile,iar ea i ajut s aeze materialele.Cnd termin,Christine i terse praful de pe mini pe pantaloni i l ntreb:

-Ei,ce zici? Putem folosi cte ceva de aici?

-Arat promitor,zise el,ridicnd o igl spre tavanul scorojit,iar ochii eiscnteiau ca ochii unui copil ntr-o diminea de Crciun.O s arate bine i,n acelai timp,o s pot astupa o grmad de guri.El aez la loc igla n lad i ridic ochii spre ea:

-Tu ai cerut iglele?

-A fost ideea domnului Barston,zise ea pe un ton egal.

-Dar tu l-ai ndemnat.Ea ridic din umeri,iar el cltin din cap ntr-un fel ce-i trda admiraia.

-i sunt recunosctor de fiecare dat,cnd reueti s convingi pe cineva s ne trimit asemenea materiale.Sprncenele ei se arcuir.l ntreb uor ironic:

-Destul de recunosctor,nct s-mi faci...o favoare?

El i ncrucia braele pe piept i o privi drept n ochi.

-Depinde de favoare...

-Uite despre ce este vorba...s m lai s fac ceva util aici,n loc s adun gunoaiele.El zmbi.

-Ce anume ai vrea's faci?

-nva-m s fac tot ce faci i tu.n felul acesta o s te pot ajuta cu adevrat,mcar pn mai sosesc ntriri...

-ntriri,repet el.Crezi c o s mai apar cineva?

Atunci ea i ddu seama c pentru acest om contau faptele,nu vorbele.

-Sptmna asta am primit materialele,zise ea,fcndu-i mna roat,pentru a-i arta c mai era n stare i de altceva,nu numai s fac promisiuni.Sptmna viitoare,cine tie...Trebuie doar s ai puin ncredere,domnule Malone.

-Bine,domnioar Brighton.Lucrurile ncepeau s se aranjeze.Mai nti fuseser livrate materialele,iar acum ea fusese inclus n echipa de lucru propriu-zis.

i,pentru a-l mpiedica s-i schimbe prerea,Christine se inu dup Bear,cnd acesta intr n baia cea mic.Cnd ajunse la peretele aflat la cellalt capt al ncperii,el lu de jos un instrument,ce semna cu un clete uria.

-i acum,ce facem? ntreb ea.

-Acum,rspunse el,ngenunchem.Ea privi n jos,spre closetul vechi,ca vai de lume,ce se afla ntre ei.

-Cred c glumeti.El cltin din cap,cu gravitate,i se aplec spre una din laturile vasului uzat.i fcu semn s ngenuncheze pe jos,de cealalt parte a closetului.

Ea evit,apoi se aez n genunchi.

-Ce facem aici? El o privi drept n ochi i buzele i se arcuir ntr-un zmbet ce i se pru plin de ironie.

-Misiunea ta,ncepu el,pe un ton serios,de vreme ce ai hotrt s-o accepi,este s m ajui s scoatem vasul spart,pentru a-l putea nlocui cu unul nou.

-Oh! exclam ea.De fapt,nu la aa ceva se gndise ea,dar singur se bgase n ncurctura asta i nu va avea de gnd s-i dea satisfacia de a o auzi plngndu-se!

-Eu am soos deja urubul din partea mea,dar filetul e nepenit n partea ta.Pot nvrti ntruna,dar pn nu reuesc s prind bolul de dedesubt,nu pot scoate urubul.Problema cu bile astea mici e c nu am destul loc pe partea cu pricina.

Deja ncercase singur,dar nu reuise.Vas-zic nu o solicitase dect pentru c operaiunea nu putea fi realizat dect de ctre dou persoane!

i clcase pe mndrie i ceruse s-o pun la treab.Acum i ddea seama c,probabil,mai devreme sau mai trziu,tot ar fi rugat-o s-l ajute.Ce pcat c nu-i inuse mcar nc puin gura.I-ar fi fcut plcere s-l aud cerndu-i s-l ajute.Ba,i mai bine ar fi fost s-l aud implornd-o...

-Poate n visurile mele,murmur ea cu amrciune.

-Poftim?

-Nu,nimic...Christine privi n jur cu pruden.Locul nu era deloc plcut.Sub genunchii ei,linoleumul verde era crpat i ondulat.

-Poftim! zise el i-i ntinse un clete.Folosete-te de sta,ca s apuci boldul ruginit.Dup ce potrivi urubelnia n capul urubului,aflat n partea din spate a vasului de W.C.,el o privi pe Christine,ateptnd.

-Unde? El o privi nedumerit.

-Unde,ce?

-Unde e bolul la pe care trebuie s-l apuc? El atept ca i cum ea era pe punctul de a spune poanta unui banc.Dar cum ea nu mai adug nimic el i drese glasul i zise:

-Bolul este dedesubt.i,dup ce-i citi n ochi c a priceput,continu:

-Vezi urubul sta,pe care vreau s-l rsucesc? Ea ncuviin.

-Bolul este prins de urub...sub el...

-i cum ai vrea s-l vd?

-Pi,eti destul de mic,ca s-i bagi umrul aici i s te uii dedesubt.

Ea se ddu napoi.

-E o mizerie cumplit! El ncuviin calm.

-Doar nu te atepi ca eu s...i dac e vreun oarece acolo sau un pianjen?

Se detest pentru atitudinea ei tipic feminin,dar locul era,ntr-adevr,scrbos.

El i ddu o lantern,fr s fac vreun comentariu.

-E exact ce-mi trebuie! exclam ea plin de voioie,ca i cum ar fi intrat i n iad,dac ar fi avut o lantern.Aprinse lanterna i,uor,i strecur umrul i capul spre locul unde trebuia s priveasc.Dac cineva i-ar fi spus c o s fie att de agitat doar pentru c trebuie s se uite n spatele unui closet,ar fi rs.Dar asta,numai dac lucrurile s-ar fi petrecut acum cinci minute...

-l vezi? Scrbit,ea se aplec i mai mult.

-Da,l vd.Bolul era nepenit la jumtatea spiralei de metal.

-Crezi c poi prinde bolul...s zicem n urmtoarea or?

-Nu-i nevoie s fii sarcastic!Se suci,pentru a putea introduce cletele i strig:

-L-am prins!El ncepu s rsuceasc urubelnia.Dup o clip,exclam nemulumit:

-Nu-l ii destul de strns! Bolul se rsucete! Aa nu facem nimic!

-Gata,gata,nu-i iei aa din fire! zise ea i,aeznd lanterna pe jos,apuc cletele cu amndou minile.

-Eti gata? ntreb el.

-Da! arunc ea agasat.Tu rsucete acolo! Imediat,ns,regret c-i vorbise aa.i,ca pentru a nruti lucrurile,n loc s-o ignore politicos,el rse pe nfundate i spuse:

-Vai,ce idee interesant!Pentru a-i domoli frustrarea,ea strnse cu i mai mare putere cletele i vzu cum urubul lung ncepe s se mite n sus.Un minut mai trziu,Bear scotea vasul spart.

-Acum poi s te ridici,zise el.Christine,ns,nu era sigur c vrea s-i arate chipul,dar era nerbdtoare s se ridice din poziia chinuitoare n care fusese nevoit s se aeze.Ridicndu-se ncerc s evite privirea lui Bear.n schimb,i privi minile,n timp ce despacheta i aeza noul vas de W.C.Bear i ntinse un bol.

-Acum bag-l n urub,pn simi c e bine fixat.Apoi,nvrtete-l puin,cu cletele.Ea se aplec i fcu ntocmai,n vreme ce el fcea aceeai operaie pe partea cealalt.n timp ce stteau cu capetele aproape lipite de podea,ochii ei i ntlnir pe ai lui doar o dat.Imediat,ea i mut privirea i se ridic.

-Cred c ajunge,zise el,frecndu-i minile i ridicndu-i picioarele.

Ea se rezem pe clcie i-i ndrept spinarea,pn simi c vertebrele au revenit la loc.Cnd ddu s se ridice,el i ntinse mna,pentru a o ajuta.Ea ezit doar o clip,apoi i lu mna i l ls s-o trag n sus.

Dup ce-i adun sculele,Bear porni spre ua de la intrare.Ea l urm,uitndu-se,automat,n jur,dac nu erau gunoaiele pe care ar fi trebuit s le strng.Privirea lui se opri asupra uii sparte.

-Cred c putem salva ua,dac schimbm bucata de lemn deteriorat.Ea privi ua.

-Sigur,doar c resortul clanei e defect i nu o s se poat nchide.

Ea se opri pentru a examina clana.-Se poate repara,zise el,deschiznd ua i privind n jur.Important e c locul poate fi pstrat.Tblia o putem schimba.Christine era surprins c el folosise pluralul i se ntreba dac inteniona s-o includ i pe ea,ori avea s-o foloseasc,la fel ca pn acum,doar la strnsul gunoiului i la nlocuirea closetelor.Evident,nlocuirea tbliei aceleia i-ar fi surs mai mult.

-Am putea ncerca,zise ea,ridicnd din umeri.

-Presupun c n cartierul tu,n asemenea cazuri,se cheam un tmplar.Dar nu toi i permit un asemenea lux...Ea cltin din cap.

-Iar o lum de la capt...El tocmai ridicase ua din ni,dar se opri la jumtatea lucrului i se ntoarse spre ea.

-Ce vrei s spui?

-Vreau s spun c eti un snob!

-Eu?! exclam el cu o privire mirat.

-Da,dumneata! Eti aa de sigur c ai ghicit cu cine ai de-a face-o mironosi rsfat,tolerat,care irosete buntatea naiunii,n vreme ce copiii lumii sufer de foame.Ei bine,nu ai dreptate! Nu m cunoti deloc! Dup cum vd eu lucrurile,tu eti snob,nu eu!El i puse minile n olduri i o privi aspru.

-i cum i-ai dat seama?

-Eti obtuz!Zarurile fuseser aruncate i ea nu avea de gnd s dea napoi.

-Nu m priveti ca pe o persoan! M ii deoparte! Crezi c tii cine sunt,ce-mi place i ce nu-mi place.Recunoate,Malone! Nu m placi deloc!

-Doamn,n ceea ce m privete pe mine,poi fi oricine pofteti.Dup cum vd eu lucrurile,pur i simplu,nu prea avem multe n comun!Ea i ncrucia braele.

-i asta justific totul,nu-i aa? n felul sta,poi continua s faci remarci inteligente cu privire la stilul meu de via,aa cum i-l nchipui tu i m poi privi de sus.i,zicnd acestea ea cltin din cap i fcu stnga mprejur.

-Hei,nu eu am o main scump,nu eu m mbrac n haine scumpe,nu eu frecventez cluburile exclusiviste!Ea se ntoarse brusc.

-Nu,tu mi nchizi mie gura! Tu eti i judectorul i juraii! Tu,nu eu!

Sprncenele lui se mpreunar.

-M-ai fcut snob i nu tiu de unde ai scos-o! Ea fcu un pas spre el.

-Vrei s tii de unde? mi judeci modul de via,fr ca mcar s tii cum e.De unde ai putea ti ce fel de om sunt? E aa de uor s condamni,fr s cunoti! Cum poi,cu mna pe inim,s judeci un lucru,pe care nu l-ai ncercat?

El pufni,apoi i ncrucia braele i se ncrunt iar la ea.

-tii,s-ar putea s fie o smn de adevr n ceea ce spui,zise i i ridic puinbrbia.Dar,nainte de a te nfuria prea tare,ntreab-te dac ceea ce spui despremine nu i s-ar putea aplica i ie.Ochii ei se ngustaser.

-Unde vrei s ajungi?

-Nu cunoti lumea mea mai bine dect o cunosc eu pe a ta.Ea i nclin capul ntr-o parte.

-i ce-i cu asta?

-Eu nu cedez prea uor.Ar fi mai bine s nu m provoci,dac nu eti sigur c poi face fa.Ea rmase eapn i l privi drept n ochi.

-Arogana masculului nu nceteaz s m uluiasc!Nici ea nu era dispus s cedeze.

-M ntreb dac ai putea tri mcar o singur zi,aa cum triesc eu,adug ea.

-Sunt n stare s fac orice eti n stare s faci dumneata!

-Dovedete-mi.

-Bine,dar ine minte c asta se poate aplica i n cazul tu.Stteau unul n faa celuilalt,cu braele ncruciate,cu picioarele deprtate.El i nclinase capul,n vreme ce ea i nlase brbia.n adncul ei,o voce o avertiza c ar fi bine s dea napoi,dar ea refuza s-o asculte.

-Deci,facem un test?

-Te ascult.

-Bine...Se pare c ziua suntem legai de acest proiect.El ncuviin.

-De aceea propun s ne ntlnim o sear,sau dou,ca s vedem care dintre noi e adevratul snob.

-Bineneles.La ce te-ai gndit? Ea medita o clip,apoi rspunse:

-O sear merg eu unde vrei tu i ne distrm cum crezi de cuviin.Seara urmtoare hotrsc eu unde mergem i ce facem.Dup aceea o s vedem cine e maleabil,cine are vederi mai largi.l privi tios i adug:

-i cine are ochelari de cal...

-Brighton,s te ii tare! exclam el,ntorcndu-se s-i ia ciocanul.S-a fcut!

CAPITOLUL 4-Mare prostie ai fcut,Christine,murmur Christine,stnd n faa dulapului,n dessous-urile ei de mtase,ncercnd s descopere ceva,cu care s se mbrace.

Ai lsat gura s vorbeasc fr cap o avertiz contiina ei.

Nu-i plcea s recunoasc,dar era adevrat.De obicei era precaut i logic.Dar n aceste ultime sptmni totul se schimbase.Poate c de vin era stresul din ultimul timp de la serviciu.Christine cltin capul decis s nu se lase prad autocomptimirii.Nu,ca s fie sincer,trebuia s recunoasc faptul c ncepuse s-i piard controlul asupra propriilor emoii n ziua n care l cunoscuse peBear Malone.El era la fel de rspunztor ca i ea n ntrecerea asta pueril,care urma s-l dezvluie pe acela dintre ei care era snob cu adevrat.Christine suspin adnc,simindu-se pentru o clip mai bine:putuse s dea vina i pe altcineva.i zise c,dup aceast sear,o s aib i mai multe s-i reproeze lui Bear Malone.i era din ce n ce mai greu s ignore faptul c el era un brbat foarte interesant.Trecnd peste sentimentul c soarta-i era pecetluit,ncepu s caute n dulap.Arogana lui ar fi trebuit s fie de ajuns pentru a-i ndeprta orice atracie ar fi simit pentru el.Cu o hotrre neateptat,Christine alese o pereche de blugi decolorai i un tricou de bumbac cu guler nalt,pe gt.Faptul c purta haine vechi,confortabile,haine ce erau preferatele ei,avea s-o ajute s se simt relaxat.Era o idee bun,i spuse,de vreme ce tot ce inea de seara aceasta o fcea s se simt ncordat.Parc vedea i azi provocarea din ochii lui Bear,cnd i ceruse s ias cu el vineri seara...O sear n care o s fac doar ceea ce dorea el.Dei nu o spusese-nici nu ar fi fost nevoie-dispreul din vocea lui sugera limpede c ea nu f putea rezista o sear ntreag i c,foarte curnd,o s admit c era total mpotriva a tot ce nu era exclusivist,important sau scump.

Ea frunzri un anuar,pentru a verifica adresa bowling-ului pe care-l alesese.Un local sordid,ntr-o zon sordid a oraului.Pe cnd se ndrepta spre main,se felicit c sugerase s se ntlneasc cu el direct acolo.n felul acesta i putea pstra independena i putea evita ca seara s capete aparena unei ntlniri romantice.

Bear Malone ajunse la bowling cu cincisprezece minute nainte de ora la care trebuia s soseasc Christine.O clip sttu nemicat,pentru a cerceta atmosfera i fu strbtut de un sentiment de vinovie.Alesese bowling-ul cel mai nenorocit,cel mai jalnic,cel mai plin de fum,pe care-l putuse gsi.Existau i localuri mai elegante,mai curate,n care,amndoi,s-ar fi simit mai bine.Dar el l alesese pe acesta,pentru a marca un punct.O persoan ca Christine Brighton nu putea dect s fie dezgustat de starea jalnic a locului i de gloata care-l frecventa.

Bear i ndrept spatele i alung sentimentul de vinovie.Ea era aia cu nasul pe sus,nu el! O' sear petrecut aici o s i-o dovedeasc i ei.

n mod straniu,el i simi prezena,din clipa n care ea intr n ncpere.Privirea lui strbtu localul i poposi asupra siluetei ei zvelte.Ea se oprise n cadrul uii,nehotrt.Cu o iritare,pe care nici mcar nu i-o putea explica,Bear observ c era singurul brbat care-i observase prezena.Nu pricepea de ce.Christine arta bine...al dracului de bine...Deci cum se fcea c ali brbai nu o observau? N-aveau gust,hotr el.Era prea sofisticat pentru tipii tia.

Cnd ochii ei se oprir asupra lui,schimbar o rapid nclinare a capului,n semn de recunoatere.Cnd ajunse lng ea,el tcu o clip,apoi o ntreb:

-Vrei s bei ceva?

-Da,cu plcere.i porni alturi de el spre barul aflat n apropiere.

Bear o privi,ateptnd.

-O butur slab sau ceva obinuit?

Era pregtit s-o informeze c barul acesta nu inea ampanie sau caviar.

Ea ridic uor din umeri i rspunse:

-Iau ce iei tu.El fcu semn tnrului barman.

-Dou sticle...ca de obicei.

-Ca de obicei? ntreb barmanul nedumerit.Ce anume,amice?

Bear era enervat,dar ddu comanda:

-Dou sticle de Warrior,amice.Barmanul ridic dou sticle fumurii,inndu-le de gt i le scoase dopurile.Bear puse banii pe bar i i ddu lui Christine o sticl.Ea o rsuci n mn.

-Berea rzboinicilor? N-am mai auzit pn acum...

-Eu beau mereu.i,dnd pe gt o duc din butur,cu care nu era deloc obinuit,se scutur puin,cu privirea aintit spre personajele ce stteau la bar.Christine ridic sticla la gur i lu,prudent,o nghiitur.Butura avea un pronunat gust de hamei i pic limba asemeni apei gazoase.

-i place? ntreb el cu un ton detaat.

-Sigur.I se pru c vede cum colul gurii lui se ridic uor,nainte ca ei s-i coboare privirea i s-i spun:

-O s ai nevoie de pantofi.Trntindu-i sticla n mn,ea l urm spre o tejghea.n spatele ei erau rafturi pe care stteau sute de perechi de pantofi pentru bowling,foarte uzai.Un brbat burtos,de vrst medie i ridic ochii spre ei.

-Msura treizeci i nou?

-Treizeci i opt strmt,replic Christine rece.Brbatul se i ntorsese i acum lua o pereche de pantofi de pe raft.

-Avei un treizeci i opt.Dac v trebuie mai strmi,strngei ireturile.

-Mulumesc,spuse ea pe un ton egal,hotrt s vad jocul sta imbecil terminndu-se ct mai repede.Christine i scoase portofelul din buzunar,dar,pn s apuce s-l deschid,Bear i pusese banii pe tejghea.

-Pltesc eu,protest ea.Prefer s pltesc eu partea mea.Brbatul din spatele tejghelei i nl sprncenele stufoase.Lund pantofii,Bear i-i ntinse lui Christine,zicnd:

-Pltesc eu!

-Mulumesc.

-Cu plcere.Ea rmase nemicat o clip,privindu-l cum se ndeprteaz,nemulumit de maniera autoritar n care el rezolva totul.Dar apoi i reaminti c asta era exact atitudinea pe care ar fi trebuit s-o atepte de la el.Cu un suspin de resemnare,porni n urma lui.

Aezndu-se pe o banc,alturi de Bear,ea i scoase teniii,apoi trase adnc aer n piept,nainte de a-i pune pantofii de bowling,pe care cel puin o mie de persoane i mai purtaser naintea ei.i leg strns ireturile i-l privi pe Bear,care art spre irurile de bile de bowling,ce se aflau de-a lungul unuia dintre perei.Erau acolo bile de toate culorile,mrimile i greutile.

-Alege-i arma,Brigthon!

Trgnd iar aer n piept,Christine se ridic i-l urm spre irul de bile.Nu se putea stpni s nu observe ct de multe femei ntorceau capul,pentru a admira trupul impozant,puternic,lat n umeri al lui Bear.Sigur,era chipe,nu avusese niciodat de gnd s-o nege.i ignornd privirile invidioase,ce i se aruncau,ea se concentra asupra alegerii unei bile.Bear ridic o bil,apoi o puse la loc i lu alta,testnd greutatea i echilibrul fiecreia.

-Asta pare destul de bun,zise el dup o clip.Tu ai gsit una?

-Am prea multe posibiliti,zise Christine,suspinnd,n vreme ce ridica o bil,apoi alta,verificnd configuraia gurilor pentru degete i greutatea.

-Bilele pentru copii sunt pstrate n spatele tejghelei.Vrei una din alea?

-Nu,mulumesc,replic ea i ntinse mna dup o bil neagr.Asta cred c e ceea ce-mi trebuie.Bear privi bila aleas de ea,apoi i mut privirea spre Christine:

-Eti sigur? Ochii ei susinur,fr s clipeasc,privirea lui.

-Absolut sigur.Ridicnd din umeri el merse napoi spre aleea central.

-Vrei s-i dau cteva instruciuni,nainte de a ncepe? Ea cltin din cap.

-Nu,mulumesc.

-Mergi des la bowling?

-Nu prea des.Rspunsul ei l lu pe neateptate.Ar fi fost n stare s-i parieze i ultima centim c ea nu mai fusese niciodat ntr-o sal de bowling.

-Vorbeti serios? Ai mai jucat? Pe buzele ei apru un zmbet abia schiat.

-Sper c nu-i nchipui c tiu totul despre bowling,zise ea,ridicnd din umeri.Nu sunt bun,dac asta te ngrijoreaz cumva.

-ngrijorat? Eu? Ha! exclam el cu un aer indignat,dar ochii lui se ferir de ai ei.Aici nu ai mai fost niciodat,nu-i aa?

Ea fu tentat s-i comunice c bnuia c nici el nu mai fusese vreodat aici.Nimeni nu-l salutase cu familiaritate,barmanul habar n-avusese ce s-i dea,cndceruse ca de obicei.Dar se hotr s-i in gura.El ncerca,pur i simplu,s nscrie un punct,pe care,de altfel,nu avea s-l nscrie.

-Te-ai nelat n privina mea.Locul sta nu m deranjeaz deloc,Bear.Ba,dimpotriv,mi place,zise i sorbi zgomotos o duc din sticl,mi place la fel de mult ca i ie.

-Tu arunci,zise el fnos.Ea se ridic,tergndu-i minile pe blugi.Cu o mpunstur de team se apropie de talpa alunecoas de lemn i i ridic bila din jgheab.Bila cntrea o ton! O bun bucat de vreme ea rmase cu picioarele apropiate,cu bila sprijinit pe palme.Rugndu-se s nu se fac total de rs,ea i fix atenia asupra popicelor aflate la captul pistei nguste.Inspir i expir fr grab,spernd ca astfel s-i limpezeasc mintea.Trecuse atta timp! Spera c-i mai amintea ce avea de fcut.Trebuie s inteti popicul aflat n fa,Christine.-Ce faci acolo,ai prins rdcini? bodogni Bear.Cu pai mari,hotri,ea naint,aplecndu-se de mijloc,balansndu-i braul drept,cu o micare ampl.Reinu bila cu o secund mai mult dect era nevoie.Cnd i ddu drumul,bila se rostogoli greoaie pe suprafaa lustruit.Christine i strnse minile n pumni i i le duse spre brbie,implornd ca bila s nu se abat din drum.

-Te rog,murmur ea,nu lovi manga.Micndu-se lent,bila i pierdu impulsul i

ncepu s se blbneasc i s se clatine,nti spre dreapta,apoi spre stnga,devenind mic,tot mai mic,n vreme ce popicele preau mari,din ce n ce mai mari.Apoi,la vreo treizeci de centimetri de popice,bila fcu brusc la stnga i se izbi de mang.

-Fir-ar s fie! mormi Christine.Hotrt,i ndrept umerii i-i ntipri pe chip ceea ce ea spera s fie o expresie agreabil.Se rsuci i se ntoarse pe banc.Cnd trecu pe lng Bear,i zmbi.E rndul tu.

-Mai ai dreptul la o ncercare.

-tiu asta.i aranja bluza peste blugi i se ndrept spre bila ce-i era trimis napoi.De data asta dobor popicul din fa.Nimic altceva...

-Excelent lovitur! mormi Bear,cnd ea se ntoarse s,se aeze pe banc.

-nc nu mi-am fcut nclzirea.

-Sigur,cum de nu...Bear i ridic bila cu o asemenea uurin,de parc era vorba de o minge de tenis.Christine l urmri,admirndu-i agilitatea i graia,cum i trimite bila pe o traiectorie perfect dreapt.O secund mai trziu,bila intra n plin n popice,drmndu-le pe toate,cu excepia unuia singur.La a doua aruncare bila alunec la fel de precis,de parc era telecomandat i drm toate popicele.Christine ncerca s par bine dispus,cnd se aez i i lu pixul,pentru amarca scorul.

-Nu-i ru deloc,zise ea,trecnd pe lng el.

-Pe cnd se apleca s-i ridice bila,observ antebraele unui juctor ce se afla alturi.Le privi int.Erau brae puternice,prinse de bicepi proemineni,ce etalau nite tatuaje cam ndrznee.

-tii,ppuico,zise prietenos brbatul tatuat,dac o s te apleci n fa ceva mai mult i o s ridici ceva mai tare bila,n-o s i se mai izbeasc aa de mang.

-Bine,spuse ea.Se opri o clip,concentrndu-se asupra popicului din fa.Brbatul,n ciuda aerului brutal,prea dornic s-i ofere sfaturi bune.Avea senzaia cumplit c toat lumea se oprise,ntrerupnd orice activitate,pentru a o urmri.i spuse c e ridicol...Auzea tunetul bilelor ce se rostogoleau sau se izbeau de popice.Se liniti,zicndu-i c,dac toat lumea ar fi urmrit-o,ar fi fost nconjurat de tcere.Se mic lent,cu ochii fixai pe popicele rou cu alb,de la captul pistei.ncerc s-i goleasc mintea,dar nu putea ignora cu totul senzaiile pe care i le trezea ideea c Bear Malone o privea.

Christine ascult sfatul strinului i ncerc s-i ridice mna mai sus.Dup cteva secunde,ea ddu drumul bilei i se simi fericit cnd vzu c nu se blbne.Se simi ncurajat c nu deviase spre mang.Ochii ei se deschiser larg,cnd bila se apropie de popice.inndu-i rsuflarea,ea auzi bila izbind popicele.Trei se prbuir.Suspin recunosctoare.Din nefericire,cele trei popice,pe care le alesese se aflau n mijlocul formaiei i lsaser n urma lor o sprtur att de prost plasat,nct,chiar pentru un profesionist,ar fi fost o lovitur imposibil.Dar orice era mai bine dect agonia bilei ce cobora pe jgheab.Cnd se ntoarse,brbatul tatuat i ridic mna cu degetul mare n sus,n semn de admiraie.Ea zmbi i se uit spre Bear.Acesta,cu capul plecat,nota contiincios scorul.Cele patru popice drmate n-o nscriau n seria marilor juctori,recunoscu ea.Cnd i lu iar bila,auzi un fluierat i se ntoarse.Brbatul tatuat sttea ntr-o rn pe banc.Cu o mn mngia umrul unei blonde,ce sttea lng el,iar cu cealalt inea strns gtul unei sticle de bere.Ridicnd sticla de bere,el i indic popicele din dreapta,dndu-i de neles c era cea mai bun alegere pe care Christine o putea face.Ea ncuviin i ridic bila,concentrndu-se asupra grupului de popice din dreapta i i ddu drumul.Spre marea ei mirare,drm dou din ele,nainte ca bila s fie mpins spre jgheab.Cnd se aez,Bear zise:

-Nu-i ru deloc.Ea zmbi simindu-se mult mai bine.

-Mulumesc.Cred c mi-am fcut nclzirea...Bear not scorul ei,apoi se ridic pentru a-i arunca i el bila.De data asta rat patru popice,din prima ncercare.Cnd arunc a doua oar,pru cam ncordat.Se ntmplase ceva cu ritmul lui i ls trei popice n picioare,Cnd se ntoarse la locul lui,ridic nepstor din umeri.Fr grab,ea se ridic i porni s-i ia bila.Cnd se aplec s i-o ridice,brbatul tatuat apru,ca prin minune,lng ea.

-Hei,ppuico,se vede treaba c te-am nvat s tragi ca din tun,n vreme ce btrnu' ncepe s-o cam dea n bar.Colurile gurii ei se ridicar uor.

-Sfatul dumneavoastr mi-a fost de folos.

-ine-o tot aa,tun el,ridicnd iar spre ea degetul mare,apoi se ntoarse i se duse spre prietena lui,care se mutase la bar.Christine i ndrept spatele i arunc bila.De data asta,nu dobor dect dou popice.La a doua aruncare,reui pentru prima oar s doboare toate popicele.Cnd se ntoarse la locul ei,Bear o privi i-i zise:

-Grozav! Apropo,dac nenorocitul la te-a deranjat...

-Oh,nu,l ntrerupse ea cu blndee.Voia doar s m ajute.Cu fiecare aruncare,jocul lui Christine continua s se mbunteasc.Cnd isprvir,scorul lui Bear era net superior,dar ea era fericit c jucase destul de bine,nct s nu se fac de rs.Nici nu-i propusese s-l bat...n fine,nu la bowling...Bear rmase la locul lui,studiind-o.

-Ai mai jucat i nainte...Evident,nu vorbea de jocul dintre ei doi,dar ntre ei continua s se fac simit acei aer de competiie,care nu avea nimic de-a face cu bowling-ul.

-La colegiu am practicat bowling-ul,ca sa-mi completez orele obligatorii de sport.i cum nu-mi plac alergrile sau gimnastica ritmic,am ales bowling-ul.Dar a trecut ceva timp de atunci i am uitat tot ce am nvat.-Ba nu,te-ai descurcat bine.Colurile gurii lui se ridicar uor.Iar privirea i rtci spre locul unde sttea brbatul tatuat.

-Evident,te-a ajutat puin i Schwarzenegger...Ea zmbi.

-Arnold e un tip simpatic,nu? El cltin din cap.Christine l uluise de-a dreptul.

-Ca s-i spun adevrul,am sperat s nu fiu obligat s m iau la trnt cu el,pentru a-i pstra onoarea.Christine i nl capul.

-Hei,nu m minimaliza n felul sta.Acum a fi putut fi clare pe o motociclet Harley...Bear o privi cu o prefcut expresie jignit.

-mi frngi inima!

-Ce s zic...Christine i descheie ireturile,nerbdtoare s-i scoat pantofii soioi i continu:

-Singurul lucru care-i frnge inima e c nu am fcut stnga-mprejur i nu am luat-o la fug din clipa n care am intrat aici.Recunoate,Malone!

Bear ridic din umeri.

-Recunosc c mi-am nchipuit c o persoan ca tine ar strmba din nas,dac ar nimeri ntr-un asemenea loc.

-Cineva ca mine! exclam ea,cltinnd din cap.Dar n-am fcut-o...

El o privi o clip.Dac ar fi fost cinstit cu el nsui,ar fi trebuit s recunoasc faptul c ea se purtase excelent.Petrecuse seara,prnd c accept situaia,sau cel puin arbornd un aer de toleran.Cei aflai n local o acceptaser i ei,mai ales unul dintre ei,care o acceptase puin prea evident,ca s nu-l deranjeze pe Bear.

-O sear nu dovedete nimic.Oricine poate fi un bun camarad pentru cteva ore.

n ochii ei se aprinser scntei de furie.

-Ct dreptate ai,domnule Malone! i asta ne aduce,n chip interesant,la a doua parte a experimentului nostru.Stingnd lampa de pe consol,el se aplec,la rndul lui,pentru a-i desface ireturile i o ntreb:

-Adic? Ea zmbi.-Am dou bilete la Sprgtorul de nuci vinerea viitoare

Christine observ aerul lui ndurerat,dar l ignor.

-Presupun c nu te intereseaz,nu? Abia dac-i auzi rspunsul.

-Asta-i porcria aia de balet?

-Poate ar fi mai bine s ieim de aici,clipi ea din ochi.Nu prea te aud.Vocea ta e cam gtuit.Probabil c de vin e fumul pe care l-ai inhalat aici...

i,zicnd acestea,ea i puse teniii i se ndrept spre garderob,pentru a restitui pantofii.Fr s scoat un cuvnt,Bear se ridic i o urm.Afar,pe trotuar,ea i lu mna i-i puse nite bani n palm.

-Ce-i asta? ntreb el.

-Pentru pantofi.Partea mea o pltesc eu.

-Eti o femeie cumplit de ncpnat,Brighton!Ea ridic din sprncene.

-Ca s vezi,ntr-adevr fumul era de vin.Acum vocea i-a revenit la normal.

El i bg,nemulumit,banii n buzunar,iar ea l studie,nlndu-i privirea spre el,sub cerul luminat de razele lunii.

-Baletul ncepe la opt.Trebuie s inem seama c trebuie s strbatem oraul i c e aglomeraie.Ce-ai zice dac a veni s te iau la ase i jumtate?

Bear o privi ncruntat.Era limpede c primul lui impuls fu s refuze.i ddu seama c ea l fixeaz,studiindu-i expresia,ateptndu-se la un rspuns negativ.

O privi,iar ea aproape simi lupta ce se