Letonia există ca stat din 1918, ca urmare a Tratatului de Pace de la Paris și a acordării de teritorii pe bază etnico-lingvistică. Înainte de 1918, Letonia fusese o provincie a Imperiului Rus, (gubernie) condusă de un guvernator numit de țar. Numele ei era Livonia, iar teritoriul acesteia includea și sudul Estoniei de astăzi. Denumirea de Livonia datează din perioada primei ocupații germane a teritoriilor baltice, de la începutul secolului al XIII-lea și derivă de la cuvântul Liv, care denumea locuitorii băștinași.

La scurt timp după Primul Război Mondial, la 18 noiembrie 1918 are loc proclamarea independenței Republicii Letonia. Rusia sovietică ocupă majoritatea teritoriilor letone, proclamând RSS Letonă, însă va fi învinsă de trupele letone și polone, iar în 1920, Rusia sovietică va recunoaște noul stat independent.

Estonia a fost ocupată de Uniunea Sovietică în iunie 1940 ca urmare a pactului Ribentrop-Molotov și declarată republică sovietică în august 1940. Letonii au proclamat independența la 4 mai 1990, iar la 6 septembrie 1991, URSS recunoaște independența Letoniei.

În anii 1990, Letonia s-a apropiat de Europa Occidentală, fiind legată cultural și istoric cu aceasta. La 31 august, toate trupele ruse sunt retrase din Letonia. În 1999 Letonia începe negocierele pentru a adera la Uniunea Europeană. A devenit membră a NATO pe 2 aprilie 2004 și a Uniunii Europene pe 1 mai 2004, și a spațiului Schengen la 21 decembrie 2007.