0

1

De cte ori gndul m poart la pieile-roii, de attea ori mi amintesc, fr s vreau, de Turcia. Orict de ciudat, faptul are o justificare. Dei indianul i turcul au foarte puine trsturi comune, totui exist ceva care i aseamn: ntr-un grad mai mare sau mai mic, socotelile cu ei au fost ncheiate. Despre turc nu se discut altfel dect ca despre "omul bolnav", 1 n timp ce indianul aa susin toi cei care cunosc situaia e "pe moarte". Da, rasa pieilor-roii este pe moarte! Acest pacient uria, dobort de o soart cumplit ce nu cunoate ndurare, zace ntins de la ara de Foc pn dincolo de Marile Lacuri ale Americii de Nord. mpotrivirea lui disperat a fost n van. Forele i s-au stins treptat. Abia de mai respir. Rzvrtirile periodice ale trupului su gola snt convulsiuni care anun sfritul. Are vreo vin, a meritat indianul acest sfrit prematur? Dac acceptm ideea c tot ce triete are dreptul la via i c un atare adevr se refer att la individ, ct i la specia ntreag, atunci indianul are i el dreptul la existen, asemenea omului alb; el poate chiar s pretind libertatea de a se dezvolta din punct de vedere social i statal potrivit personalitii sale. Unii afirm c indianul nu ar poseda nsuirile necesare pentru a-i furi un stat. Oare aa s fie? Eu spun rspicat: Nu! ns nam de gnd s dovedesc aceasta printr-o lucrare savant. Omul alb a avut norocul s urce un lung drum istoric, trecnd de la treapta vntorii la pstorit, apoi la agricultur i, n sfrit, la civilizaia industrial. Indianul nu a parcurs o asemenea evoluie. Totui unii i cer s realizeze saltul gigantic de la treapta cea mai de jos la cea mai de sus, fr a lua n considerare faptul c, srind astfel, ar putea s cad i s se rneasc mortal.

C

UVNT NAINTE

1 "Omul bolnav" era Imperiul Otoman, n curs de descompunere n secolul al XIX-lea.

2

Natura vie se guverneaz dup o lege crunt: cel mai slab e nevoit s cedeze n faa celui mai tare. Cnd e vorba ns de oameni, aceast lege slbatic trebuie s devin mai clement, pentru c o lege de asemenea venic este ca i iubirea ntre oameni. Putem s spunem oare c fa de indianul muribund s-a aplicat o astfel de clemen? Primii albi nu numai c s-au bucurat de toat ospitalitatea indienilor, dar aproape c au fost divinizai. i cu ce rsplat s-au ales indienii? ara ce o stpneau le-a fost rpit; nimeni nu o poate nega. Cine a citit istoria "vestiilor" conchistadori tie ct snge a curs i cte cruzimi s-au svrit; iar exemplul lor a fost continuat de urmai. Omul alb a venit cu vorb mieroas pe buze, dar purtnd cuitul tios la bru i n mini arma ncrcat. El fgduia iubire i pace, dar semna ur i snge. Indianul trebuia s se retrag pas cu pas. De repetate ori i s-au promis drepturi "venice" asupra teritoriului care de fapt i aparinea, pentru ca dup scurt timp s fie alungat din nou mai departe, tot mai departe. I s-au "cumprat" pmnturile, cu plata n obiecte fr valoare, de care nu se putea folosi. Ori nu i se pltea nimic. n schimb, a fost blagoslovit cu otrava perfid a "apei de foc", precum i cu vrsatul sau cu alte boli rele, dezgusttoare, care au decimat triburi ntregi, depopulnd satele. Dac indianul ncerca s-i apere drepturile, i se rspundea cu gloane; i din nou trebuia s se retrag, cednd n faa superioritii armelor omului alb. Plin de amrciune, se rzbuna pe feele palide, ca indivizi; urmau atunci acele masacre odioase printre indieni. i astfel, vntorul de odinioar, mndru, curajos, viteaz, iubitor de adevr i profund devotat prietenilor si, a devenit un om bnuitor, prefcut, care se furieaz pe ascuns; nu el a vrut-o, ci omul alb l-a obligat s fie aa. Unde au disprut hergheliile de mustangi, din mijlocul crora indianul i alegea cu ndrzneal calul de clrie? Unde snt bizonii care hlduiau, milioane, n prerie i l hrneau? Din ce triete indianul de azi? Din fina i carnea pe care le primete? Dar cum arat fina? Amestecat cu ipsos i cu alte murdrii, nct nici nu poi s o consumi? Unui trib i se promit o sut de "vaci grase", dar pe drum acestea se transform n dou-trei vite jigrite, a cror carne nu ar stura nici mcar un vultur mnctor de strvuri. Sau poate c indianul ar trebui s se apuce de agricultur? Dar este el sigur c va ajunge s-i strng recolta, el, omul lipsit de drepturi, mncat mereu mai departe, fr a i se da putina de a se aeza undeva? nainte vreme puteai s admiri figura semea, frumoas a indianului zburnd peste savana ntins pe mustangul lui cu coada n vnt; i ct de mizer, de obidit arat el azi n zdrenele sale, care nici mcar nu snt n stare s-i acopere goliciunea trupului! Indianul care altdat nfrunta cu mna goal pe ferocele urs cenuiu se furieaz acum prin unghere ca un cine rios, pentru a ceri o ciosvrt de carne sau pentru... a fura. Da, indianul a ajuns un om bolnav, un muribund, iar noi, la cptiul lui, ateptm s-i nchidem ochii. S stai la cptiul unui muribund este un lucru foarte grav, dar de mii de ori mai grav e s stai la cptiul unei rase sortit morii. n acest din urm caz, se pot pune multe, foarte multe ntrebri i mai ales urmtoarea: ce ar fi nfptuit aceast ras dac i s-ar fi lsat timp i spaiu pentru a-i valorifica forele i talentele, nluntrul ei ca i n afar? Ce forme specifice de cultur pierde omenirea prin dispariia acestei rase? Indianul, aflat astzi pe moarte, avea un caracter ferm, nu se lsa asimilat; era oare acesta un motiv ca s-l omori, nu putea fi pstrat n via? Dac pentru prevenirea dispariiei bizonilor s-a gsit un azil protector n Parcul Naional din Montana i cel din Wyoming, de ce oare nu se gsete i un loc unde s poat tri, propind n linite, fostul stpn legitim al rii? Ce rost mai au ns astfel de ntrebri n pragul morii! Ce s ajute reprourile, cnd nimic nu mai poate ajuta! Pot numai s deplng situaia, dar nu s-o schimb; pot s umblu ndoliat, dar nu pot nvia nici o victim. De ce m refer la persoana mea? Pentru c snt unul dintre aceia care i-a cunoscut pe indieni de-a lungul mai multor ani i am cunoscut3

ndeosebi pe unul a crui fptur deosebit de luminoas i minunat slluiete adnc i la loc de cinste n inima mea, n gndurile mele. Dintre toi prietenii el a fost cel mai bun, cel mai credincios, oricnd gata s se sacrifice pentru alii, un adevrat tip reprezentativ al rasei sale. i aa cum rasa i e osndit la moarte, a pierit i el, rpus de un glonte uciga al dumanului. A fost cel mai nobil fiu al acestei naiuni n agonie, pe care o iubesc i azi, aa cum l-am iubit i pe el. Mi-a fi dat bucuros viaa ca s-l salvez, precum i el i-a pus de mii de ori viaa n primejdie pentru mine. Dar n timp ce mie nu mi-a fost dat fericirea s-l scap de la moarte, el a murit salvndu-i prietenii. i totui, dispariia lui nu e dect fizic, pentru c Winnetou, cpetenia cea mare a apailor, va continua s triasc n paginile crilor mele. Scriindu-le, voi cuta s-i ridic un monument binemeritat. i dac tu, cititorule, privindu-l cu ochii minii, vei judeca fr prtinire poporul pe care aceast cpetenie l-a ntruchipat att de fidel, atunci voi fi ntru totul mulumit. AUTORUL

4

Capitolul I N "GREENHORN"tii dumneata, drag cititorule, ce nseamn cuvntul greenhorn? Ei bine, e o porecl foarte suprtoare i jignitoare pentru cel cruia i se adreseaz. Green, n englezete, nseamn verde; iar prin horn corn, n limba noastr se nelege antena, adic acel mnunchi de firioare subiri cu care gza pipie mprejurimile. Un greenhorn este deci un om nc verde, adic necopt, un nousosit n inuturi necunoscute lui, un ins care trebuie s-i ntind bine antenele dac nu vrea s se fac de rs. Un greenhorn nu se ridic de pe scaun pentru a-l ceda unei doamne care se apropie; salut pe stpnul casei nainte de a se nclina n faa doamnei i domnioarei de gazd; i ncarc arma vrnd gloanele de-a-ndoaselea, sau bag mai nti dopul, apoi cartuul i abia la urm praful de puc. Un greenhorn ori nu tie deloc limba englez, ori o vorbete prea corect i nflorit; i este groaz de englezeasca "yankeilor" i chiar de idiomul folosit prin regiunile cu codri neumblai; nu-i intr nimic n cap i nc mai puin i vine pe limb. Greenhorn-ul ia un racoon drept un oposum i o mulatr ct de ct frumoas drept o metis. Un greenhorn fumeaz igarete i nu poate suferi tutunul tocat. Cnd un greenhorn e plmuit de un "paddy", adic de un irlandez, d fuga s se plng judectorului de pace, n loc s-l mpute fr mult vorb pe individul cu pricina, cum ar face un yankeu autentic. Un greenhorn ia urmele pailor de curc drept urme de urs i o ambarcaie uoar, destinat sportului, drept un vapor cu aburi de pe Mississippi. Un greenhorn se sfiete s-i urce cizmele pline de noroi pe genunchii cltorului de alturi i s soarb supa ca i cnd ar horci un bivol n agonie. Un greenhorn car dup el n prerie buretele de splat ct un dovleac uria, precum i zece livre de spun; i bag n buzunar o busol care, dup trei sau patru zile, indic toate punctele cardinale afar de nord. Un greenhorn noteaz opt sute de expresii ale indienilor i, cnd ntlnete prima piele-roie, bag de seam c a expediat din greeal nsemnrile ntr-un plic celor de acas, reinnd n schimb scrisoarea destinat lor. Un greenhorn, dei a studiat timp de zece ani astronomia, poate s se uite ali zece ani la cerul nstelat fr s afle ct e ceasul. Un greenhorn i vr cuitul de vntoare la bru n aa fel, nct, atunci cnd se pleac, s-i intre vrful n coaps. Un greenhorn aprinde n Vestul slbatic un foc de tabr att de seme, nct vlvtaia se nal ct prjina i apoi se mir c indienii l-au dibuit i au tras n el. n sfrit, un greenhorn e, ca s zic aa, un greenhorn i un asemenea greenhorn eram pe-atunci chiar eu. Dar s nu se cread cumva c a fi tiut sau mcar bnuit vreo legtur ntre5

U

mine i aceast porecl jignitoare! Nicidecum! Pentru c tocmai asta e cea mai de seam ciudenie a oricrui greenhorn: el i socotete "boboci" pe toi n afar de sine. Dimpotriv, m credeam foc de detept i de priceput; fcusem doar ceea ce se cheam studii i nu tremurasem niciodat naintea unui examen. C de fapt viaa este adevrata coal, unde dai examene zi de zi i ceas de ceas, obligat fiind s treci prin nenumrate probe toate acestea mintea mea tnr de atunci nu voia s le priceap. Unele mprejurri neplcute din patrie i, a putea spune, un fel de neastmpr nnscut, m-au mnat peste ocean, ctre Statele Unite, unde condiiile de parvenire ale unui tnr srguincios erau pe atunci mult mai bune i mai prielnice dect azi. Poate c n statele din est a fi putut gsi mai uor o slujb bun, dar m atrgea vestul. Lucrnd scurt vreme ba ici, ba colo, am agonisit destul pentru a m echipa cuviincios i pentru a-mi asigura buna dispoziie. Am ajuns astfel la Saint Louis. Acolo, norocul m-a adus ntr-o familie german, unde am gsit, pn una alta, adpost ca meditator. Venea aici, n familie, un oarecare mister Henry, om ciudat, meter de puti, care-i fcea cu pasiune de artist meseria i se recomanda el nsui, cu o mndrie patriarhal: "Mister Henry, the Gunsmith" domnul Henry, furitorul de puti. Brbatul acesta era un mare iubitor de oameni, dei prea mai curnd contrariul, deoarece, n afar de pomenita familie, nu avea legturi de prietenie cu nimeni, iar pe clieni i trata rece i aspru, nct nu-l cutau dect pentru calitatea produselor sale. i pierduse soia i copiii ntr-o mprejurare ngrozitoare, despre care nu vorbea niciodat; totui, dup unele aluzii ale sale, bnuiam c fuseser ucii ntr-un atac neateptat. Asta l fcea att de aspru n aparen i poate c nici dnsul nu-i ddea seama ct de grosolan se purta; dar n fond era blnd i bun i am observat adeseori cum i se umezeau ochii cnd povesteam despre patrie i despre ai mei, la care ineam i in din toat inima. De ce btrnul acesta ursuz mi arta preferin tocmai mie, tnrul strin? Asta n-am neles-o pn ce, ntr-o bun zi, m-a lmurit chiar dnsul. De cnd m aflam n familia respectiv, omul venea pe acolo mai des ca nainte, trgea cu urechea la leciile mele, se punea n preajma mea, cercetndu-m i rugndu-m chiar s-l vizitez. Nu mai fcuse nimnui o asemenea favoare i de aceea m feream s abuzez de ea. Dar reinerea mea nu prea s-i fie pe plac; mi amintesc i astzi chipul su mnios cnd, ntr-o sear, cutndu-l acas, m-a ntmpinat rstit i, la respectuosul meu salut good evening bun seara, mi-a rspuns: Unde naiba v-ai ascuns ieri, sir? Acas. i alaltieri? Tot acas. Ia nu-mi mai vindei braoave! Spun adevrul, mister Henry. Pshaw. Fleacuri! O pasre tnr ca dumneavoastr nu st ghemuit n cuib, ci i vra pliscul pretutindeni, numai unde trebuie nu! i unde, m rog, ar trebui s mi-l vr, dac-mi permitei? Ei, unde! Aici, la mine, bineneles! Voiam nc de mult vreme s v ntreb ceva. i de ce n-ai fcut-o? Fiindc n-am vrut! neles? i cnd o s vrei? Poate chiar astzi. Atunci n-avei dect s m ntrebai. Voia dumneavoastr! M privi mirat drept n fa, cltin din cap nemulumit, apoi izbucni:6

Voia mea! Ca i cnd unui greenhorn ar trebui s-i cer mai nti voie cnd vreau s-i vorbesc! Greenhorn? ntrebai, ncreindu-mi fruntea, cci m simeam adnc jignit. Vreau s sper, mister Henry, c ai rostit acest cuvnt fr intenie i fr control. Nu v facei iluzii, sir! Am vorbit cu toat chibzuiala; sntei un greenhorn i nc un greenhorn sadea! Ceea ce scrie-n cri, firete, v-a intrat n cap. S te cruceti, nu alta, cte mai nvai voi tia, de dincolo! Orice tinerel tie pe dinafar distana deaici pn la stele, tie ce-a scris regele Nabucodnosor pe crmizi i ct cntrete aerul pe care nici mcar nu-l poate vedea! i fiindc tie toate astea, se crede biat detept! Dar ia bgai-v nasu-n via, aa, vreo cincizeci de ani, adnc n via! Atunci vei afla i poate nici atunci, ce nseamn adevrata nelepciune! Tot ce cunoatei pn acum e o nimica toat absolut nimic! i ceea ce sntei n stare s facei e i mai puin. Nici mcar cu puca nu tii s tragei! Spusese toate acestea pe un ton de adnc dispre i cu o asemenea siguran de sine, nct ai fi zis c se bizuie pe temeiuri serioase. Dac tiu s trag cu puca? Hm! Rspunsei zmbind. S fie asta ntrebarea ce voiai s mi-o punei? ntocmai, asta e. Atept rspunsul! Dai-mi mai nti o puc bun i apoi v rspund. nainte, nu! Meterul puse deoparte eava de puc la care tocmai lucra, se ridic, se apropie de mine, m privi cu ochi uimii i strig: S v dau o puc, sir? Nici prin gnd nu-mi trece! Nicidecum! Putile mele nu ajung dect n mini crora le pot fi ncredinate cu cinste! Am asemenea mini! M ncumetai eu. M mai privi o dat, piezi, se aez iar, i relu lucrul la eava i mormi ca pentru sine: Ce mai greenhorn. Zu c m scoate din pepeni cu ndrzneala lui! l lsai s cread ce vrea, cci l cunoteam; scosei un trabuc i-i ddui foc. Timp de un sfert de or pstrarm tcere. Dar mai mult btrnul nu putu rbda; ridic eava la lumin, se uit prin ea i zise: S tragi cu puca e mai greu dect s cati gura la stele sau s dezlegi ce scrie pe crmizile lui Nabucodnosor. neles? Ai inut vreodat o puc n mini? Cred i eu! Cnd? Demult i nu o singur dat. i ai ochit? Ai apsat pe trgaci? Da. i ai nimerit? Firete! Ls s-i scape din mn eava pe care o cercetase, m privi din nou i rosti: Da, ai nimerit, firete, dar ce? inta, bineneles! Cum? i vrei s-o cred i pe asta? Nu insist s m credei pe cuvnt; a vrea s v conving; e purul adevr! Dracu' s v ia, sir! Cine s v priceap? Snt sigur c ai trage peste zid, chiar dac-ar fi nalt de douzeci de coi i lat de cincizeci i totui mi vindei toate astea cu o mutr att de hotrt i serioas, nct simt c se rsucete fierea n mine! Eu nu snt un puti pe care s-l meditai. Limpede? Un greenhorn cu nasu-n cri, ca dumneavoastr, pretinde c tie s ocheasc! A cotrobit prin tot felul de hroage turceti, arbeti i prin alte tmpenii i mai zice c a gsit timp s trag cu puca.7

Luai, v rog, din cui, gun-ul acela vechi, puca de colo, ducei-o la ochi ca i cnd ai inti! E un dobortor de uri, cea mai bun arm pe care am avut-o vreodat n mn. Luai puca din cui i o dusei la ochi. Hello! Strig meterul, nct tresrii. Ce treab-i asta? Umblai cu arma de parcar fi un bastona i totui e cea mai grea puc din cte cunosc! Sntei chiar att de puternic? Drept rspuns, l apucai cu dreapta de surtuc i de cureaua pantalonilor i l ridicai n sus. Thunder-storm! Mai s fie! Strig el i mai tare. Dai-mi drumul! Sntei mai puternic i dect Bill al meu! Bill al dumneavoastr? Dar despre cine-i vorba? Feciorul meu care... dar s lsm asta! E mort, ca i ceilali. Fgduia s ajung un biat destoinic, dar pe cnd lipseam de acas, s-a dus i el. i semnai la statur, avei cam aceiai ochi i n gur o limb ca a lui. De aceea dumneavoastr... na, restul nu v privete! O expresie de adnc mhnire i se ivi pe chip; i trecu mna peste fa i continu, de ast dat ceva mai calm: Dar, sir, cu asemenea muchi e mare pcat c ai tbrt asupra crilor. Trebuie s v antrenai... Ceea ce am i fcut. Zu? Da! Box? Nu se obinuiete la noi. Dar de la gimnastic i de la lupt dreapt nu m dau n lturi. Clrie? Da. Scrim? Am dat i lecii. Ia nu mai minii atta! Poate dorii s ncercai? Mulumesc! mi ajunge ce-am vzut pn acum. Afar de asta, mai am i de lucru. Aezai-v la loc! Se rentoarse la strung. Conversaia se desfur apoi aproape monosilabic. Henry prea s cloceasc n minte ceva foarte important. Deodat, i ridic ochii spre mine i ntreb: V-ai ocupat cndva de matematic? Era unul din obiectele mele preferate. Aritmetic, geometrie? Firete! Topografie? mi fcea mare plcere. Ieeam adeseori, aa, fr nici o treab, la cmp cu teodolitul i ridicam planuri. i tii s msurai, adic s msurai cu adevrat? Bineneles. Am participat att la msurtori orizontale, ct i la cele de altitudine, dei nu pot s afirm c snt specialist n geodezie. Well... foarte bine, foarte bine! Dar de ce v intereseaz, mister Henry? Oi fi avnd motivele mele. neles? Nu e nevoie s-o tii acum; vei afla la timp. Trebuie mai nti... hm! Da, trebuie mai nti s m ncredinez cum stai cu mnuirea8

putii. N-avei dect s m punei la ncercare! Asta am s-o i fac, firete, am s-o i fac! V putei bizui pe mine! La ce or ncepei mine diminea leciile? La opt. Atunci poftii aici la orele ase. Vom urca sus, la poligonul de tir, unde-mi ncerc eu putile. De ce aa devreme? Fiindc nu vreau s mai atept. Ard de nerbdare s v dovedesc c sntei un greenhorn i nimic mai mult. Dar acum, destul! Am altceva de fcut; ceva mult mai important. Prea s fi terminat lucrul la eava de puc. Scoase dintr-un dulap o bucat de fier n form de prism i ncepu s-i pileasc muchiile. Observai c fiecare latur a piesei avea cte un orificiu. Se cufundase att de adnc n lucrul lui, nct prea s fi uitat cu totul de mine. Ochii i scnteiau i, de cte ori i cerceta mai ndeaproape lucrarea, constatam c o privea cu o expresie de adnc dragoste. Piesa aceea de fier prea s aib pentru el o valoare deosebit. Eram curios s tiu de ce; aadar, l ntrebai: Nu cumva e i asta o component a vreunei puti, mister Henry? Da, mi rspunse, ca i cnd abia atunci i-ar fi amintit de prezena mea. Nu cunosc nici un sistem de arm care s aib o asemenea pies. Cred i eu! Dar o s fe. I se va spune, desigur, "sistem Henry". Ah, o nou invenie? Yes! Atunci v rog s-mi iertai curiozitatea. E de bun seam un secret. Privi ndelung fiecare gaur n parte, ntoarse piesa pe toate feele, o cercet de cteva ori la captul evii i zise n cele din urm: Da, e un secret; dar am ncredere n dumneavoastr. Snt convins c putei pstra o tain, dei sntei un greenhorn n lege; de aceea am s v spun ce-o s ias deaici. Va fi o carabin, o carabin cu repetiie. Douzeci i cinci de focuri! Cu neputin! Ia mai inei-v pliscul! Nu snt att de prost, nct s m apuc de ceva irealizabil. Pi, n cazul acesta se cer ncrctoare pentru douzeci i cinci de gloane! Am! Atunci trebuie s fie foarte mari i greu de mnuit. Nu-i dect un singur ncrctor; se mnuiete uor i nu stnjenete deloc. Fierul sta e ncrctorul. Hm! Nu m pricep n meseria dumneavoastr, dar ce facem cu temperatura? No s se ncing eava peste msur? Nici gnd! Materialul evii i tratamentul ce-l aplic snt secretul meu. Afar de asta, parc e totdeauna nevoie s tragi toate cele douzeci i cinci de focuri la rnd? Nu prea! Pi, vedei? Aceast pies de fier devine un butoia care se rotete excentric; douzeci i cinci de orificii conin tot attea gloane. Dup fiecare mpuctur butoiaul se mic att ct s ajung n dreptul evii glonul urmtor. De ani de zile m lupt cu ideea asta; nu izbuteam n nici un chip; acum pare s mearg. Ca furar de puti, am de pe-acum un nume respectabil, dar de-aci ncolo am s ajung renumit i voi ctiga bnet, nu glum! Dar vei tri cu contiina ncrcat.9

Pre de cteva clipe m privi drept n ochi, apoi ntreb: Cu contiina ncrcat? Cum aa? Credei oare c un uciga poate avea contiina curat? Zounds! La naiba! Vrei s spunei c a fi un uciga? Pentru moment, nu. Adic a putea deveni un uciga? Da. A nlesni omorul e tot att de grav ca i cnd l-ai svri tu nsui. S v ia dracu'! M voi feri pe ct posibil ca s ajung prta la vreun omor. La unul singur, firete, se poate; ce te faci ns cu masacrul? Cum asta? Nu neleg! Dac vei face o arm care trage n serie douzeci i cinci de focuri i dac o astfel de arm ncape pe mna oricrei haimanale, atunci se va dezlnui dincolo, n prerii, n pdurile seculare i n vgunile munilor, un mcel nspimnttor; bieii btinai vor fi mpucai ca lupii i n civa ani nu va mai exista un singur indian. Vrei s v ncrcai astfel contiina? M privi lung i n tcere. i, urmai eu, dac oricine poate cumpra aceast arm, vei vinde, ce-i drept, n scurt vreme mii de buci, dar caii slbatici i bizonii vor fi strpii pn la unul i, o dat cu ei, tot felul de vnat de care pieile-roii au nevoie pentru hran. Sute i mii de braconieri se vor narma cu carabina dumneavoastr i se vor ndrepta spre vest. Sngele oamenilor i al animalelor va curge iroaie i, foarte curnd, inuturile de dincoace i de dincolo de Munii Stncoi vor fi pustiite. 's death! Ho! Strig el deodat. Ia spunei, sntei chiar att de proaspt venit din Germania! Da. i n-ai mai fost nicicnd pe-aici? Nu. Nici n Vestul slbatic? Nici. Aadar, un greenhorn desvrit! i totui, acestui "boboc" i turuie gura de parc-ar fi strmoul tuturor indienilor i-ar fi trit aici o mie de ani i mai triete nc! Omuleule, s nu-i nchipui c m poi scoate cumva din fire! i chiar de-ar fi aa cum spunei, n-o s-mi treac niciodat prin minte s deschid o fabric de armament. Snt un nsingurat i vreau s rmn singur. N-am poft s-mi bat capul cu sute de lucrtori sau cu i mai muli. Dar ai putea, totui, pentru a ctiga bani, s v patentai invenia i s vindei brevetul? Putei atepta mult i bine, sir! Pn acum am avut totdeauna din ce tri i cred c i de-aci ncolo am s tiu s-o scot la capt. i-acum, hai, crai-v acas! Destul pentru azi! Nu am chef s ascult ciripit de pui abia rsrit din goace; mai nti s-nvee zborul, pe urm, m rog, s fluiere sau s cnte! Nici gnd s-i iau n nume de ru aceste expresii brutale. Aa era dnsul i i cunoteam prea bine tlcul cuvintelor. M ndrgise i, de bun seam c dorea, pe ct i sta n putere, s m serveasc, s-mi fie de folos. Ne scuturarm zdravn minile i plecai. Nu bnuiam ct nsemntate avea s aib pentru mine seara aceea, nici nu-mi trecea prin minte c dobortorul de uri, cruia meterul i zicea btrnul gun ca i carabina neterminat a lui Henry, vor juca un rol att de mare n viaa mea. M bucura ns perspectiva dimineii urmtoare, cci ntr-adevr trsesem n trecut la int mult i cu succes i eram ntru totul convins c voi ctiga preuirea bunului, ciudatului i10

btrnului meu prieten. A doua zi dimineaa, exact la ora ase, m nfiai la dnsul. M atepta n prag; mi strnse mna i, n timp ce chipul lui aspru se nsenina de un zmbet iret, mi spuse: Welcome, sir! Bun venit, domnule! Vd c facei o mutr de parcai fi sigur de izbnd. Credei c vei nimeri zidul de care v vorbeam asear? Sper. Well, atunci s mergem! Iau cu mine o puc mai uoar i dumneavoastr o s crai dobortorul de uri; nu-mi vine s trag dup mine o asemenea greutate. i ag de umr o puc uoar cu dou evi, iar eu nfcai arma aceea grea cu care meterul nu voia s se mpovreze. Ajuni la poligon, Henry ncarc amndou armele i trase mai nti cu puca lui dou focuri. Apoi venii eu la rnd, cu dobortorul de uri. Nu cunoteam nc bine arma. De aceea, la primul glon nu nimerii dect marginea neagr a discului; al doilea glon lovi mai bine, iar al treilea guri exact centrul discului; celelalte trecur toate prin gaura lsat de al treilea. Mirarea lui Henry cretea cu fiece mpuctur; a trebuit s trag i cu arma lui uoar i, cnd izbutii la fel de bine, btrnul sfri prin a exclama: Ori l avei pe dracu', sir, ori sntei sortit s fii un om al vestului! N-am mai pomenit un greenhorn s trag cu atta precizie! Nu-l am pe dracu, mister Henry, rsei eu. De o astfel de alian m lipsesc. Atunci, nu avei numai menirea, ci i datoria s devenii un om al vestului. V trage inima la aa ceva? De ce nu? Well, vom vedea ce se poate face cu acest greenhorn. tii s i clrii? La nevoie. La nevoie? Hm! Pshaw Mare lucru i clria! S ncaleci, asta-i cel mai greu. Dar dac m vd n a, nu m mai rstoarn nici un cal din lume. M privi cercettor, s vad dac am vorbit serios sau n glum. Fcui o mutr ct se poate de nevinovat, dup care el mi se adres iar: Credei cu adevrat? Vrei cumva s v inei cu minile de coam? Atunci v nelai. Ai spus bine: nclecatul e cel mai greu lucru, cci treaba asta o faci singur. Desclecatul e mult mai uor, i poart de grij calul, de aceea merge cu mult mai lesne. Numai c, n ce m privete, nu apelez la serviciile calului. Aa? Vom vedea! Ai vrea s facei o prob? Cu plcere! Bine. Atunci haidei! Nu-i dect ceasul apte i mai avei o or ntreag. S mergem la Kim Korner, geambaul; are el un cal dere care o s v cam dea de furc. Ne napoiarm n ora i intrarm la geamba. Acolo se afla un mare manej de clrie, nconjurat de grajduri. Ne ntmpin chiar Korner n persoan i ne ntreb ce poftim. Acest june, sir, susine c nici un cal nu-l poate arunca din a, rspunse Henry. Ce prere avei, mister Korner? N-ai vrea s-l vedei cocoat pe dereul dumneavoastr? Negustorul m cercet cu privirea, ddu apoi satisfcut din cap i rspunse:11

Osatura pare bun i destul de elastic; afar de asta, tinerii nu-i frng gtul att de lesne ca oamenii mai n vrst. Dac gentlemanul vrea s ncerce calul, nam nimic mpotriv. Ddu poruncile cuvenite i, dup puin, doi argai aduser din grajd calul gata neuat. Animalul era ct se poate de neastmprat i cuta s le scape din mini. Btrnului meu Henry ncepuse s-i fie team pentru mine; m rug chiar s renun la ncercare. Dar mie, mai nti de toate, nu-mi era deloc fric i apoi consideram examenul ca o chestiune de onoare. Cerui o crava i o pereche de pinteni; apoi, ce-i drept, dup unele tentative nereuite, m avntai n a. Argaii srir grbii n lturi, iar calul se slta pe toate patru picioarele, mai nti n sus, apoi ntr-o parte. M inui vrtos n a, dei nu-mi vrsem nc bine picioarele n scri; dar m sileam s le vr. Cnd izbutii, calul ncepu s se cabreze; vznd c nu-i ajut la nimic, o porni glon spre zid, ca s m striveasc, dar cravaa l corect curnd. Se ncinse o lupt crncen, pentru mine de-a dreptul primejdioas, ntre clre i cal. ntrebuinai toate mijloacele de care dispuneam, puina dibcie i nendestultoarea mea pricepere de atunci, precum i fora genunchilor mei i, n fine, biruii. Cnd desclecai, mi tremurau picioarele de ncordare, iar calul, leoarc de sudoare, prea nins cu spum. Asculta acum de fiecare ndemn al meu. Pe negustor l cuprinse grija de cal. Porunci s fie nvelit n pturi i plimbat ncet de drlogi; apoi se ntoarse ctre mine: Asta, domnule, nu mi-a fi nchipuit-o! Credeam c o s v ntindei pe jos la prima smucitur. Firete c nu-mi datorai nimic i, dac vrei s-mi facei o favoare, mai poftim i cuminii-mi pn la urm bestia. Nu m zgrcesc la zece dolari; animalul e de ras i, dac nva s asculte, realizez o afacere bun. Cum dorii. Mi-ar face chiar mult plcere! Rspunsei. De cnd desclecasem, Henry nu mai scoase o singur vorb, mulumindu-se s m priveasc i s clatine din cap. Apoi i lovi palmele i strig: Acest greenhorn e fr ndoial nemaipomenit, sau mcar neobinuit! Mai-mai s-l nbue din strnsoare pe bietul animal n loc s cad plcint n nisip! Cine v-a nvat clria, sir? ntmplarea. O ntmplare care mi-a potrivit ntre pulpe un armsar unguresc de pust, att de slbatic, nct nu rbda pe nimeni n spinare. L-am domolit ncetul cu ncetul, dar mi-am pus i viaa-n joc. Mulumesc de asemenea creaturi! Atunci se cuvin laude btrnului meu jil care n-are nimic mpotriv cnd m odihnesc n el. Haidei! M-a prins ameeala. Dar nu de florile mrului v-am vzut cum tragei i clrii. V putei bizui pe asta! Plecarm fiecare spre casele noastre. n timpul acelei zile i n urmtoarele dou, meterul nu s-a mai artat i nici eu nu avui prilejul s trec pe la el; dar n a treia zi,12

dup-prnz, m-a cutat acas; tia c era ziua mea liber. Ai avea chef s facei o plimbare cu mine? ncotro? La un gentleman cruia i-ar face plcere s v cunoasc. De ce tocmai pe mine? Nu-i greu de ghicit: omul n-a mai vzut pn azi un greenhorn. Atunci merg! O s m cunoasc dumnealui, n-avei grij. Henry m privea cu atta iretenie, nct bnuiam c-mi pregtise o surpriz. Strbturm cteva strzi i ne oprirm la un birou n care se intra din strad printr-o u mare de sticl. Meterul mi-o lu repede nainte; nici nu-mi lsase vreme s citesc firma aurie zugrvit pe geam. Dar desluii ceva ca "Office i Surveying", adic birou de msurtori de terenuri. Aflai curnd c nu m nelasem. nuntru, trei domni ne primir foarte prietenos i curtenitor; pe mine m cercetar din cale-afar de curioi. Mesele erau ncrcate cu hri, cu planuri. Printre mese tot soiul de instrumente de msurat. Ne aflam la un serviciu de geodezie. Nu nelegeam ce scop urmrea prietenul meu cu aceast vizit; n-avea de fcut nici o comand i nici vreo informaie de cerut; prea s fi venit numai de dragul unei discuii amicale. n orice caz, conversaia lu n curnd un curs vioi i nu s-ar fi zis c avea vreo legtur cu obiectele de pe mas; mi convenea, fiindc puteam astfel s particip mai activ la discuii dect n cazul cnd s-ar fi abordat subiecte pur americane sau de alt natur, care nu-mi erau nc destul de familiare. Henry prea s se intereseze de ast dat deosebit de mult de tiina msurrii terenurilor; voia s tie totul i eu m lsai cu plcere antrenat n discuie; n cele din urm, ajunsesem s rspund eu la ntrebri, s descriu ntrebuinarea diverselor instrumente, s explic felul cum se deseneaz hrile i cum se ridic planurile. Eram ntr-adevr un greenhorn desvrit, cci nu le ghicisem inteniile. Abia dup ce m pronunasem cu privire la natura i la deosebirile dintre metoda de stabilire a coordonatelor pe de o parte i metoda polar i diagonal pe de alt parte, dintre msurtoarea perimetrelor i procedeul repetrii, dup ce explicasem calculul trigonometric i observasem c cei trei domni i fac cu ochiul meterului Henryabia atunci lucrul mi deveni suspect; m ridicai de la locul meu, artndu-mi intenia de a pleca. Btrnul nu se mpotrivi. La desprire furm salutai i mai amical ca la nceput. Ne deprtasem suficient ca s nu ne mai zreasc funcionarii din birou. Atunci Henry se opri locului, mi puse mna pe umr i, n timp ce faa i strlucea de satisfacie, mi strig: Sir, domnule, omule, tinere, greenhorn ce sntei, mi-ai fcut o mare bucurie! Snt de-a dreptul mndru de dumneavoastr! De ce? Ai ntrecut cu mult att recomandrile mele, ct i ateptrile acelor oameni. Recomandri? Ateptri? Nu neleg! Nici nu-i nevoie. Dar chestiunea e ct se poate de simpl. Ai afirmat nu demult c v pricepei n topografie i, pentru a m convinge c n-a fost doar o fanfaronad, vam introdus la acei gentlemeni, buni cunoscui de-ai mei, ca s v sondeze. A fost o ncercare mai mult dect binevenit; le-ai artat ce v poate cpna! Fanfaronad? Mister Henry, dac m credei capabil de aa ceva, nici n-am s mai trec pe la dumeavoastr! Nu v facei de rs! Doar n-o s-i rpii unui ntru btrn ca mine bucuria de a v vedea! tii: din pricina asemnrii cu feciorul meu... Ai mai fost pe la geamba? Zilnic.13

i i-ai clrit dereul? Da. Iese ceva din calul sta? Cred i eu! M tem ns c eventualul cumprtor nu se va nelege cu el tot att de bine. Calul s-a obinuit cu mine i pe oricare altul l arunc jos. M bucur, m bucur nespus! Aadar, nu vrea s fie nclecat dect de un greenhorn... Haidei acum cu mine pe ulia asta dosnic. tiu aici un faimos dining-house, un birt, unde se mnnc bine i se bea i mai bine. Se cade srbtorit examenul pe care l-ai trecut astzi cu atta succes. Nu-l puteam nelege pe btrn; prea cu totul schimbat. El, singuraticul, omul att de retras, s cineze ntr-un dining-house! Pn i la fa arta altfel, iar glasul i era mai limpede, mai tineresc ca de obicei. Examen, aa spusese. Cuvntul m-a surprins dar poate c-l folosea fr a-i da vreo importan. De atunci venea zilnic pe la mine i m trata ca pe un prieten drag pe care i-e team s nu-l pierzi. Dar nu-mi ngduia ca, pe temeiul acestei simpatii, s m umflu n pene; avea totdeauna frna pregtit i aceasta era fatalul cuvnt greenhorn. n chip cu totul ciudat se schimbase n acest rstimp i purtarea familiei unde lucram ca mediator. Prinii mi acordau n mod vizibil mai mult atenie, iar copiii deveniser mai afectuoi. i surprindeam aruncndu-mi priviri al cror tlc nu izbuteam s-l dezleg; le-a putea numi pline de dragoste amestecat cu regrete. Cam la trei sptmni de la curioasa noastr vizit n biroul mai sus pomenit, stpna casei m rug s nu ies seara n ora, dei era ziua mea liber, ci s iau cina n familie. Ca motiv al acestei neobinuite invitaii mi-a invocat faptul c vor fi de fa mister Henry i ali doi domni, dintre care unul se numete Sam Hawkens i e, n lumea vestului, o personalitate. Eu, ca un greenhorn ce m aflam, nu auzisem de acest nume, totui m bucurai la gndul c voi cunoate un adevrat westman i nc unul att de renumit. Cum eram de-ai casei, nu trebuia s atept mai nti sunetul clopoelului, aa c intrai n sufragerie cu cteva minute mai devreme. Spre surprinderea mea, constatai c aspectul obinuit al ncperii fusese transformat ca pentru o festivitate. Mica Emmy, fetia de cinci ani, se afla singur n sufragerie i i vrse degetul n compotul cu mure. Cum m zri i-l retrase, tergndu-l n grab cu buclele ei blonde. Cnd, privind-o mustrtor, o ameninai cu degetul, alerg spre mine i-mi ganguri cteva cuvinte la ureche. Ca s-i iert purtarea, mi destinui secretul pe care, n ultimele zile, l inuse ascuns n inimioara ei. Crezui c nu neleg bine, dar la struinele mele, copila repet: "Serbarea ta e de bun rmas". Ospul meu de desprire! Cu neputin! Cine tie prin ce confuzie ajunsese copilul s neleag anapoda rostul acestei mese. Am ascultat-o zmbind. Se auzir apoi voci n salonaul de alturi; sosiser oaspeii, iar eu trecui dincolo pentru a-i saluta. Veniser tustrei n acelai timp, aa cum se neleseser fapt pe care l aflai mai trziu. Henry m prezent unui brbat tnr, cam rigid i stngaci, care se numea mister Black i apoi lui Sam Hawkens, omul din vest. Omul din vest! Mrturisesc deschis c, n clipa cnd privirea mea uluit se opri asupra lui, trebuie c artam foarte puin detept. O astfel de apariie nu mai ntlnisem de cnd snt. Firete c, mai trziu, am vzut altele i mai i. Era omul i aa destul de ciudat, dar ciudenia lua proporii prin faptul c aici, n acest salon luxos, dumnealui se nfia ca i cnd s-ar fi aflat departe, n plin vest slbatic i anume, cu plria pe cap i cu puca n mn. Imaginai-v cum arta!14

Sub borul lat al plriei de psl, care, n ce privete vechimea, culoarea i forma, ar fi provocat dureri de cap i celui mai calm observator, se detaa dintr-o pdure de pr barb i musti, atrnnd melancolic, un cogeamite nas de dimensiuni aproape nspimnttoare, care ar fi putut servi cu cinste de arttor oricrui cadran solar. Din pricina acestei brbi uriae, n afara organului olfactiv att de mre edificat, nu se vedeau pe restul figurii dect doi ochiori mici, istei, nzestrai cu o mobilitate neobinuit i cu o expresie de iretenie galnic. Ne uitam unul la altul cu aceeai atenie; abia mai trziu aflai de ce prezentasem atta interes pentru dnsul. Aadar, aceast poriune superioar a fpturii sale se planta pe un trup invizibil pn la genunchi, pierdut ntr-o hain de vntoare din piele de ap, destinat pe ct se prea unei persoane mult mai voluminoase i dnd acestui om mrunel o nfiare de copil care, n joac i-ar fi pus halatul bunicului. De sub vemntul acesta mai mult dect abundent, se ieau o pereche de picioare subiri, ncovoiate ca secera, scufundate n nite jambiere rupte i att de vechi, nct trebuie s fi ostenit pn atunci cel puin dou decenii, dup care ieeau la iveal cizmele indiene; ntr-acestea, la nevoie, posesorul ar fi putut intra cu totul. Faimosul westman inea n mn o flint pe care numai cu cea mai mare precauie a fi atins-o; semna mai curnd a mciuc dect a puc. n acele clipe, cu greu mi-a fi putut nchipui o caricatur mai arjat a vreunui vntor de prerie, dar nu avea s treac mult timp pn s recunosc pe deplin valoarea acestui original omule. Dup ce m cercet atent, l ntreb pe meterul de puti, cu o voce subiric de copil: O fi sta tnrul greenhorn de care mi-ai vorbit, mister Henry? Yes! ncuviin meterul. Well! Nu-mi displace. Ndjduiesc s-i plac i dumisale Sam Hawkens, hi-hihi-hi! Cu acest rs piigiat i neobinuit pe care, mai trziu, aveam s-l aud de mii de ori, i ntoarse faa ctre ua care tocmai se deschidea. Intrar stpnul i stpna casei, salutndu-l pe vntor cu deosebit prietenie, ceea ce ddea de bnuit c nu-l ntlneau acum pentru ntia oar... Apoi furm invitai s trecem n sufragerie. Am dat urmare invitaiei. Spre mirarea mea, Sam Hawkens nici nu-i scosese plria. Abia dup ce ni se indicaser locurile la mas, art spre pucociul lui i zise: Un adevrat westman i cu att mai mult eu, nu-i las niciodat puca din ochi. Pe mult stimata mea Liddy am s-o ag acolo, de crligul perdelei. Aadar, pucociul se chema Liddy. Mai trziu am aflat c era n obiceiul oamenilor din vest s-i trateze armele ca pe nite fiine dragi i s le boteze. Ag deci puca i ddu s-i anine alturi faimoasa plrie; cnd i-o scoase, constatai cu groaz c toat podoaba lui capilar rmsese n fundul plriei. easta lui jupuit de piele i roie ca sngele era ntr-adevr nfricotoare. Doamnei i scp un15

ipt i copiii se pornir s urle ct i inea gura. Dar Sam se ntoarse ctre noi i rosti calm: Nu v speriai, doamnelor i domnilor! Nu e nimic grav. Aveam propriul meu pr n deplin proprietate i l purtam cu cinste din anii copilriei, de pe cnd mergeam nc de-a builea; nici un avocat din lume n-ar fi ndrznit s-mi pun n discuie dreptul la prul din cap, pn au tbrt pe mine o duzin sau dou de pawnes, btinai de pe Mississippi i mi l-au smuls cu piele cu tot. A fost o senzaie a dracului de neplcut, dar am suportat-o cu vrednicie, hi-hi-hi! M-am dus apoi la Tekama i miam cumprat un alt scalp, dac nu m-nel, i zice "peruc" i m-a costat destule blnuri de biber, trei baloturi grele. Nu-i nimic. Pielea cea nou e mult mai practic, mai ales n timpul verii; o pot scoate la nevoie, cnd transpir, hi-hi-hi-hi! i coco plria pe flint i i potrivi peruca la loc, pe cap. Apoi i scoase haina i o aez pe sptarul scaunului. Haina, care fusese esut i crpit de foarte multe ori, petic peste petic, ajunsese att de eapn i de groas, nct cu greu s-ar fi lsat strpuns de o sgeat indian. Acum picioarele lui subiri i strmbe se vedeau pe de-a-ntregul. Partea de sus a trupului i era strns ntr-un surtuc de piele, vntoresc. La bru purta un cuit i dou pistoale. Dup ce se napoie la locul lui, mi arunc nti mie, apoi doamnei de gazd, o privire ireat i glsui: N-ar vrea cumva my lady, pn a nu ne pune pe mncat, s-l informeze pe acest greenhorn despre ce e vorba, dac nu m-nel? Expresia "dac nu m-nel" era un tic. Doamna consimi, se ntoarse ctre mine, art spre cellalt oaspete, mai tnr i ncepu: Desigur, nu tii nc, domnule, c mister Black este succesorul dumneavoastr. Suc... ceso... rul meu? Blbii eu uluit. Da! Srbtorim astzi plecarea dumneavoastr din aceast cas nu-i aa? i ne-am vzut nevoii s cutm un alt meditator. Plecarea... mea? Astzi mulumesc soartei c n-am fost fotografiat n clipa aceea, cci trebuie s fi artat ca o personificare a zpcelii. Da, sir, plecarea dumneavoastr! mi surse ea cu o bun dispoziie pe care n-o prea gseam la locul ei, pentru c mie nu-mi venea deloc s zmbesc. Ar fi trebuit, poate, urm ea, s stabilim mai nti un termen, dar pentru c v-am ndrgit cu toii, n-am fi vrut s v ntrziem n cutarea norocului. Regretm din toat inima c plecai i v facem cele mai bune urri. Plecai, n numele Domnului, chiar mine. S plec? Mine? ncotro? ngimai cu greutate. Atunci Sam Hawkens, care edea lng mine, m btu pe umr i rspunse rznd: ncotro? Cu mine, spre Vestul slbatic. Ai trecut cu laude examenul, hi-hi-hihi! Ceilali experi pornesc clare mine n zori i n-au timp s v atepte; trebuie s venii fr mult vorb. Eu, Dick Stone i Will Parker am fost angajai cluze de-a lungul lui Canadian River pn n New Mexico. Nu cred c ai prefera s rmnei un greenhorn i s stai mereu n acelai loc! Atunci mi-a czut ca un vl de pe ochi. Aadar, totul fusese pus la cale dinainte! Expert topograf! Poate pentru noile drumuri de fier aflate n proiect. Ce idee grozav! Nici n-a mai fost nevoie s-i descos; cptai lmuririle fr s le mai cer; btrnul, bunul meu Henry, m apuc de mn i-mi zise: V-am mai spus, de altfel, de ce mi-ai czut cu tronc la inim. V aflai aci la oameni cumsecade, ns o slujb de meditator, sir, nu e potrivit pentru dumneavoastr. Trebuie s plecai n vest. Am intervenit pentru asta la "Atlantic16

and Pacific Company" i, fr s bnuii, ai fost supus unui examen. L-ai trecut cu bine. Iat angajamentul! mi ntinse hrtia; dintr-o ochire, citii salariul meu probabil, simeam c-mi sar ochii din orbite. Vei porni clare; v trebuie aadar un cal bun. Am cumprat dereul pe care lai mblnzit; pstrai-l din partea mea. i de arme e nevoie; v ofer dobortorul meu de uri, pe care eu nu-l pot folosi, dar cu care dumneavoastr ai tras drept n centrul discului. Ei, sir, ce spunei? Mai nti n-am spus nimic; apoi, cnd mi-a revenit graiul, am ncercat s refuz darurile, ns fr succes. Aceti oameni att de buni hotrser s m fac fericit i un refuz al meu i-ar fi rnit adnc. Spre a curma, cel puin pentru moment, orice alte formaliti, doamna lu loc la mas, nct ne vzurm obligai s-i urmm exemplul; atacarm bucatele i discuia fu ntrerupt. Abia dup cin aflai ce trebuia s tiu. Calea ferat avea s parcurg distana de la Saint Louis prin Indian Territory, New Mexico, Arizona i California, pn la coasta Pacificului. Se elaborase un plan de cercetare i de msurare n seciuni aparte a acestui lung traseu. Seciunea creia fuseserm repartizai eu i ali trei experi, sub conducerea unui inginer-ef, se afla ntre inutul de la izvoarele lui Rio Pecos i cursul sudic al lui Canadian River. Cele trei cluze ncercate, Sam Hawkens, Dick Stone i Will Parker trebuiau s ne conduc ntr-acolo, unde ne atepta un ntreg detaament de oameni ai vestului, brbai curajoi, nsrcinai cu securitatea noastr. Firete c mai contam i pe sprijinul trupelor din forturi. Era, n orice caz, inutil ca lucrurile ce le aflam n acea sear s m mai tulbure. M linitea n acelai timp faptul c oamenii se ngrijiser pn n cele mai mici amnunte chiar i de echipamentul meu. Nu-mi mai rmnea altceva de fcut dect s m prezint colegilor care m ateptau n locuina inginerului-ef. M dusei acolo, nsoit de Henry i de Sam Hawkens i m bucurai de o primire ct se poate de amical. tiau c fusesem luat prin surprindere i, ca urmare, nu-mi reproar ntrzierea. Dup ce, n dimineaa urmtoare, mi luasem rmas bun de la gazdele mele, l cutai pe Henry. Acesta mi opri repede avalana de mulumiri, scuturndu-mi mna cu toat cldura i adresndu-mi-se n felul lui aspru: Tac-v clana, sir! Dac v trimit pe alte meleaguri, apoi vreau ca gun-ul meu s aib iari un cuvnt de spus. Cnd v ntoarcei, binevoii a pofti pn la mine s-mi povestii cte ai petrecut i nvat. Se va vedea atunci dac ai rmas ceea ce sntei i nu v credei a fi. Adic un greenhorn cum scrie la carte! Zicnd acestea, m mpinse pe u afar. Dar, nainte de a o nchide, i zrii ochii nlcrimai...

Capitolul II LEKIH-PETRANe aflam ctre sfritul superbei toamne nord-americane i, de mai bine de trei luni, n plin activitate. Dar nu ne ndeplinisem nc sarcinile, n timp ce oamenii din celelalte sectoare se ntorseser n bun parte acas. ntrzierea noastr se datora urmtoarelor dou mprejurri: nti de toate, lucram ntr-o regiune foarte dificil. Linia ferat trebuia s treac prin prerii i s17

K

urmeze cursul sudic al lui Canadian River; aadar, direcia ce ni se indicase ducea pn la izvoarele fluviului i pornea de la New Mexico peste vi i trectori. Dar sectorul nostru se gsea ntre Canadian River i New Mexico i ne revenea nou misiunea de a stabili pe teren direcia prevzut. Pentru aceasta fceam drumuri lungi clare, cu mult pierdere de vreme i umblam mult pe jos, executnd msurtori complicate. Toate astea nainte de a putea trece la construcia propriu-zis. n plus, regiunea era foarte primejdioas, miunau diferite triburi de indieni, kiowai, comani, apai, care nici nu voiau s aud de o cale ferat pe pmnturile lor. Trebuia s fim ateni, s ne ferim, s fim n permanent stare de alarm, ceea ce, bineneles ne stnjenea mult activitatea i ncetinea ritmul. Din pricina indienilor eram nevoii s renunm la vnat. Altminteri i-am fi pus pe urmele noastre. Ne procuram cele necesare transportndu-le din Santa Fe n care cu boi. Dar i acest mijloc de aprovizionare era, din pcate, foarte nesigur. Ne vedeam adeseori obligai ca, n ateptarea carelor, s ntrerupem msurtorile. Alte greuti proveneau din nsi componena grupului nostru. Am artat n primul capitol c, la Saint Louis, fusesem ntmpinat ct se poate de amical de ctre inginerul-ef i cei trei experi. Primirea de care m-am bucurat atunci m ndreptea s sper ntr-o conlucrare rodnic; dar m atepta o crunt dezamgire. Colegii mei erau nite veritabili yankei, care vedeau n mine un greenhorn i un dutshmann cuvnt rostit cu intenie injurioas, cum ai spune "oac". Urmreau s ctige bani, fr s le pese prea mult dac-i ndeplinesc contiincios datoria. i iat c eu le stteam n cale. Simpatia ce mi-o artaser la nceput mi-au retras-o ct se poate de repede. Ce-i drept, faptul nu m demoraliza i-mi vedeam de treab. n scurt timp mi-am dat seama c nici cunotinele lor nu erau prea strlucite; mi repartizau cele mai grele lucrri i i fceau viaa ct mai uoar. Eu le acceptam. Totdeauna am fost de prere c omul e cu att mai puternic, cu ct duce mai multe sarcini n spinare. Mister Bancroft, inginerul-ef, era cel mai pregtit dintre toi; din pcate, i plcea prea mult rachiul. Sosiser de la Santa Fe cteva butoiae pline i de-atunci Bancroft se ocupa mai mult de alcool dect de instrumentele de msurat. Se ntmpla uneori s zac beat-turt cte o jumtate de zi pe pmntul gol. Riggs, Marcy i Wheeler, cei trei experi, suportau, ca i mine de altfel, o ctime din costul buturii i, pentru a nu rmne n pagub, beau i ei pe ntrecute. Firete c nici aceti gentlemeni nu se aflau totdeauna n cea mai bun form. Cum eu nu consumam nici o pictur de rachiu, ajunsesem s duc greul muncii, pe cnd dumnealor beau cu schimbul i dormeau ca s-i alunge ameeala. Dintre toi, Wheeler mi era totui mai apropiat; avea mcar atta bun-sim ca s recunoasc eforturile pe care eu, fr a fi obligat, le depuneam n locul lor. E limpede c, n asemenea condiii, lucrul suferea. Nici restul grupului nu lsa mai puin de dorit. La sosirea noastr, gsirm n sector pe westmanii care ne ateptau. Eu, ca novice, nutream la nceput o stim deosebit pentru aceti oameni, dar constatai mult prea curnd c aveam de-a face cu nite ini de un nivel moral foarte sczut. Calificativ injurios dat strinilor, n special nemilor; obolan. Le revenea misiunea de a face de gard i de a ne ajuta n munc. Din fericire, timp de trei luni nu se ntmpl nimic i nu avui prilejul de a apela la aceast foarte ndoielnic aprare. Iar n ce privete ajutorul n munc, pot s afirm fr exagerare c-i dduser ntlnire aici doisprezece dintre cei mai nrii pierde-var ai Statelor Unite. Nu e greu de neles c, n astfel de mprejurri, stteam extrem de prost cu18

disciplina. Bancroft era, dup titlu i sarcin, eful nostru i i ddea chiar aerul de a fi. Numai c nimeni nu-l asculta. Cnd emitea un ordin, rdeau de el. Atunci pornea s njure cum n-am mai auzit om njurnd i alerga la butoiaul cu rachiu, unde-i afla rsplata pentru efortul fcut. Nici Riggs, Marcy i Wheeler nu se purtau altfel. Aveam deci toate motivele s iau n minile mele frul, dar o fceam pe nesimite. Un ins ca mine, tnr i lipsit de experien, n-ar fi fost luat n serios. Dac m-a fi ncumetat, nedibaci, s le vorbesc de sus i s dau ordine, atunci totul s-ar fi soldat cu un hohot de rs. Trebuia s procedez cu pruden, asemenea unei soii inteligente care tie s-i struneasc i s-i conduc brbatul nrva fr ca el s-i dea seama. E drept c aceti westmeni jumtate slbticii i greu de astmprat nu m scoteau din greenhorn; totui se lsau, n mod incontient, condui de mine; i fceam s cread c nu se supuneau dect propriei lor voine. Aveam, n acest sens, un sprijin excelent n Sam Hawkens i n ceilali doi nsoitori, Dick Stone i Will Parker. Erau tustrei oameni ntregi i, ceea ce nu puteam ti nc la prima mea ntlnire cu micul Sam la Saint Louis , erau toi brbai ncercai, sritori, detepi i curajoi, renumii pn ht-departe. Se ineau mai mult n preajma mea, izolai de ceilali, dar n aa fel, ca s nu-i jigneasc. Mai ales Sam Hawkens, cu toat nfiarea lui caraghioas, tia s se impun acelui colectiv ndrtnic i de cte ori, cu tonul lui jumtate aspru, jumtate glume, dobndea ascultare, m fcea s neleg c-mi acord asisten n vederea scopului ce-l urmream. Se statorniciser ntre el i mine, n mod tacit, relaii pe care cel mai bine le-a defini prin cuvntul "suzeranitate". M luase sub protecia lui ca pe un om cruia n-ar fi nevoie s-i ceri n prealabil prerea. Eu eram greenhorn-ul, iar el ncercatul om din vest, ale crui vorbe i fapte urma s le consider infailibile. De cte ori aveam timp i se ivea prilejul, mi oferea sfaturi teoretice i practice n tot ce interesa existena mea de om al vestului. i dac astzi, credincios adevrului, trebuie s recunosc c Winnetou mi-a fost dascl n clasele superioare, mrturisesc cinstit c Sam Hawkens m-a instruit n cursul elementar. Mi-a confecionat cu propria-i mn un lasso i ngduia s m exersez cu aceast periculoas unealt asupra mruntei sale fpturi i asupra calului su. Cnd mi-am nsuit, n fine, ndemnarea de a strnge fr gre, dintr-o arunctur, laul n jurul intei, s-a bucurat din inim i mi-a strigat: Foarte frumos, tnrul meu sir; aa e bine! Numai s nu v ngmfai de pe urma laudelor mele! Un profesor trebuie s laude din cnd n cnd i pe cel mai netot dintre elevii si. Am fost dasclul multor tineri westmeni care au nvat meteugul mai repede ca dumneavoastr, ns cu struin vei ajunge, poate, peste ase-opt ani, s ieii din stadiul greenhorn-ului. Pn atunci, v putei mngia cu vechiul adevr c prostul poate uneori s-l ajung, ba chiar s-l ntreac pe detept, dac nu m-nel! Spunea toate astea la modul cel mai serios din lume i eu m prefceam c-l cred; tiam ns c altele erau gndurile lui. Din toate nvmintele lui, cele practice mi erau ndeosebi necesare, pentru c eram att de prins n treburile zilnice, nct dac n-ar fi fost Sam Hawkens, n-a fi gsit rgazul s m exersez n diversele meteuguri specifice vntorului de prerie. De altfel, ineam exerciiile astea n cel mai mare secret; le fceam la o asemenea deprtare de tabr, nct nu puteam fi observai. Sam hotrse aceasta i cnd l-am ntrebat de ce, mi-a rspuns: De dragul dumneavoastr, sir! Sntei att de nendemnatic, nct mi-ar fi ruine dac v-ar zri dumnealor. Acuma tii de ce, hi-hi-hi-hi! S nu v facei inim rea! Prin urmare, n ce privete mnuirea armelor i pregtirea fizic, nimeni din tot colectivul n-ar fi dat un ban pe mine; faptul ns nu m supra ctui de puin.19

Cu toate obstacolele pomenite, ajunserm n cele din urm att de departe, nct, peste o sptmn, am fi putut realiza jonciunea cu sectorul vecin. Pentru a transmite mai departe aceast tire, ne trebuia un curier. Bancroft lu misiunea asupra sa. Va face drumul clare lundu-i nsoitor pe unul din westmeni. Se mai fcuser comunicri i mai nainte, cu alte ocazii; eram n permanent legtur prin curieri att cu sectorul din spatele nostru, ct i cu cel din fa. tiam c inginerul nsrcinat cu conducerea ntregului antier era un om foarte capabil. Sosi i dimineaa de duminic n care Bancroft hotrse s porneasc la drum. Crezu necesar s goleasc mai nti un phrel mpreun cu frtaii lui. Numai eu nu fusesem chemat, iar Hawkens, Stone i Parker nu ddur urmare invitaiei. Se ncinse un chef teribil, aa cum bnuisem. i cheful se prelungi pn cnd Bancroft abia mai reuea s lege dou vorbe. Camarazii de beie inur pasul cu el i, pn la urm, nu erau mai puin pilii dect eful. Cine s mai plece la drum n asemenea stare? Indivizii fcur i acum ceea ce obinuiau s fac i n alte ocazii: se retraser n tufiuri i adormir butean. Cum s-o descurcm? Curierul trebuia s plece i oamenii tia aveau s doarm mult i bine, pn seara. A fi preferat s pornesc chiar eu; dar puteam s-o fac? Eram convins c, pn la napoierea mea, cel puin patru zile lucrul ar fi rmas pe loc. Pe cnd m sftuiam cu Sam Hawkens, acesta art cu mna spre apus i zise: Nu mai e nevoie s plecai, sir. Putei preda mesajul celor doi oameni care sosesc acum. Iat-i! Zrii ntr-adevr doi clrei care se apropiau. Erau doi albi i ntr-unul din ei l recunoscui pe btrnul scout, cercetaul care mai fusese de cteva ori pe antierul nostru i ne adusese veti de la sectorul nvecinat. Alturi clrea un brbat mai tnr care nu purta haine de westman. Pe acesta nu-l mai vzusem. Le ieii n ntmpinare. Cnd ajunsei n dreptul lor, clreii se oprir i tnrul se interes de numele meu. Auzind cum m cheam, m privi amical i zise: Aadar, dumneavoastr sntei tnrul gentleman care face aici toat treaba, n timp ce alii trndvesc! mi dai voie s m recomand, sir. Snt White. Era nsui eful sectorului nvecinat unde urma s fie trimis curierul nostru. Trebuia s existe un motiv serios ca s se deplaseze chiar dnsul pn aici. Descleca, mi ntinse mna, dup care i plimb privirea peste tabra noastr, cutnd parc pe cineva. i zri pe oamenii adormii prin tufiuri, cu butoiaul de rachiu alturi i un zmbet amar i se ivi pe fa. Snt bei? ntreb el. Confirmai cu capul. Toi? Da. Mister Bancroft se pregtea s plece spre dumneavoastr i, la desprire, a oferit cte un phrel. Am s-l trezesc i...20

Stai! M opri. Lsai-l s doarm! Prefer s stau de vorb cu dumneavoastr n absena lor. S ne retragem mai la o parte. Nu-i trezii! Cine snt cei trei brbai cu care erai adineauri? Sam Hawkens, Will Parker i Dick Stone, nsoitorii notri ncercai, cluze. Ah, Hawkens, vntorul acela mrunel i ciudat! Vrednic om! Am auzit de numele lui. S vin tustrei cu noi. Fcui semn celor trei, dup care ntrebai: Ai venit n persoan, mister White. E ceva important care v-a adus ncoace? Nimic altceva dect dorina de a face puin rnduial; a vrea s stm de vorb. Noi am terminat, ne-am realizat sarcinile n sectorul nostru. Aici ns, la dumneavoastr, lucrul ntrzie. Terenul e dificil i... tiu, tiu! M ntrerupse. Din pcate, tiu totul. Dac n-ai fi depus dumneavoastr singur eforturi ntreite, Bancroft s-ar mai gsi cu lucrrile ca la nceput. Nu e cazul, mister White. Cum de-ai ajuns la concluzia greit c numai eu singur a fi activ? Este, n orice caz, de datoria mea... Domol, sir, domol! Au circulat curieri ntre noi i au vzut ce se petrece. Am tras cu urechea la comentariile lor. Sntei prea generos aprndu-i pe aceti beivani. Totui, vreau s cunosc ntreg adevrul. i cum, din cte aud i vd, sntei un om prea discret ca s-mi dezvluii realitatea, v voi scuti de ntrebri; m voi adresa lui Sam Hawkens. Hai s ne aezm! Ajunsesem la corturile noastre. White se aez pe iarb i ne ndemn s-i urmm exemplul. Apoi ncepu s-i iscodeasc pe rnd, pe Sam Hawkens, pe Stone i pe Parker. i mrturisir totul, fr s ngroae deloc adevrul. Totui, aruncai i eu din cnd n cnd o vorb pentru a ndulci anume asprimi i a-mi apra colegii, dei interveniile mele nu reueau s influeneze impresia lui White. Dimpotriv, m rug n cteva rnduri s nu m mai ostenesc degeaba. Dup ce afl totul, mi ceru s-i art desenele i jurnalul de antier. Nu eram obligat s-i satisfac cererea. O fcui ns pentru a nu-l jigni i pentru c vedeam c-mi acord mult ncredere. Cercet totul cu luare-aminte, iar eu luat de ntrebri nu putui nega faptul c eram unicul autor al desenelor i al nsemnrilor. Ceilali nu interveniser nici mcar cu o virgul, necum cu vreun cuvnt. Dar de aici nu reiese munca ce a prestat-o fiecare, constat el. Ai mers prea departe cu ludabila dumneavoastr colegialitate! Sam Hawkens se amestec n vorb, zmbind cu tlc: Bgai-i mna n buzunarul de la piept, mister White! Vei gsi o drcie de tinichea n care au locuit cndva sardele. Petii au disprut i acuma cutia e plin de hrtii. E jurnalul lui intim, dac nu m-nel. Acolo lucrurile sun altfel dect n rapoartele oficiale menite s muamalizeze trndvia colegilor. Sam tia c-mi fcusem nsemnri personale i c le purtam ntr-o cutie goal de sardele. mi era penibil c m dduse de gol. White m rug s-i art hrtiile. S fi refuzat? Meritau oare colegii s fac i munca lor, fr s aud un cuvnt de mulumire i apoi s mai i trec faptul sub tcere? Nu voiam s le provoc neplceri, dar nici s m port urt cu White. i ddui, deci, nsemnrile, cu condiia de a nu dezvlui nimnui coninutul lor. Citi, mi restitui jurnalul i zise: De fapt, ar trebui s iau aceste file i s le predau la locul cuvenit. Colegii dumneavoastr snt nite netrebnici, care n-ar merita drept plat nici un dolar; n schimb, dumneavoastr ar trebui s ncasai onorariul ntreit. n fine, cum dorii! V atrag doar atenia c vei face bine pstrnd cu grij aceste notie. V vor fi cndva de21

folos. i acum, hai s-i trezim pe faimoii gentlemeni! Se ridic n picioare i ddu alarma. "Gentlemenii" ieir la iveal cu ochii crpii de somn i cu feele buhite. Bancroft era gata s fac urt c i se tulburase somnul, dar deveni cuviincios dup ce-l informai c a sosit mister White de la sectorul vecin. Nu se vzuser pn atunci i prima grij a lui Bancroft fu s-i ofere musafirului un pahar de rachiu; dar nu ddu peste omul potrivit. White se folosi de prilej pentru a trece la un perdaf n lege, cum Bancroft, desigur, nu mai nghiise pn atunci. Era att de uluit, nct amui pentru o vreme. Apoi se repezi la White, l apuc de bra i se rsti la el. Hei, domnule, fr mult vorb! Vreau s tiu cum v cheam?! Ai auzit doar! M cheam White. i ce sntei, m rog? Inginerul-ef al sectorului nvecinat. i are cineva dintre noi dreptul s se amestece n treburile dumneavoastr? Cred c nu. Pi, vedei! M numesc Bancroft i snt inginerul-ef al acestui sector. Nimeni nu are dreptul s-mi porunceasc. i cu att mai puin dumneavoastr! ntr-adevr, stm amndoi pe aceeai treapt ierarhic, rspunse calm White. Nici unul din noi nu poate s-i ordone celuilalt. Dar cnd constat c se aduc pagube ntreprinderii n care lucreaz amndoi, atunci are datoria s-l fac atent pe colegul su. Scopul vieii dumneavoastr pare s fie butoiul cu rachiu. Am numrat aici aisprezece oameni care, acum dou ore, cnd am sosit, erau cu toii bei, aa c... Dou ore? l ntrerupse Bancroft. Sntei de atta vreme aici? ntocmai. Am cercetat desenele i m-am interesat de autorul lor. Pi, ai dus-o aici ca trntorii, n timp ce un singur om, cel mai tnr dintre toi, a crat n spinare tot greul! Atunci Bancroft se repezi spre mine i-mi uier printre dini: Asta dumneata i-ai spus-o i nimeni altul! ncearc s negi, mincinos ordinar i perfid! Nu, rspunse White. Tnrul dumneavoastr coleg s-a purtat ca un gentleman i nu v-a vorbit dect de bine. V-a luat aprarea i v sftuiesc s-i cerei scuze. S-i cer scuze? Nici prin gnd nu-mi trece! Rnji batjocoritor Bancroft. Acest greenhorn nu poate deosebi un triunghi de un ptrat i-i vr n cap c e expert. Dac n-am progresat, e din pricina lui. Toate le face pe dos i ne trage ndrt. i acum, n loc s-o recunoasc, ne mai i brfete n faa altora. Ateapt numai, c... Nu mai continu. Rbdasem luni de zile n tcere i-i lsasem pe aceti oameni s m cread cum voiau. Acum sosise clipa s le art c se nal. l apucai deci pe Bancroft de bra i-l strnsei att de tare, nct, de durere, nghii n sec. Mister Bancroft, ai but prea mult i ai dormit prea puin. Sntei nc beat, aadar consider c n-ai spus nimic. Eu, beat? Eti nebun! Se roi el. Da, beat! Cci dac-ai fi treaz i ai profera injuriile cu bun tiin, a fi nevoit s v culc la pmnt ca pe un derbedeu obraznic, neles? Mai susinei c sntei treaz? Continuam s-i strng braul. Desigur, nu i-ar fi nchipuit vreodat c ar putea s se team de mine; dar acum era limpede c se speriase. Nu-i lipsea fora fizic; dar expresia feei mele prea s-l nspimnte... Chem n ajutor pe eful celor doisprezece westmeni care ne fuseser ataai pentru securitate: Mister Rattler, putei rbda ca omul acesta s m amenine? Oare nu sntei aici pentru a ne apra?22

Acest Rattler era un gligan nalt, lat n spete, care prea s aib o for ct treipatru oameni la un loc, un tip brutal i totodat colegul preferat ntru beie al lui Bancroft. Nu m putea suferi i se folosi bucuros de prilej ca s-i dea arama pe fa. Se apropie grbit, mi apuc braul, n timp ce eu l mai strngeam pe-al lui Bancroft i rspunse: Nu, mister Bancroft, asta n-o pot rbda. Bieaul ns nu i-a rupt nc primii ciorpei i cuteaz s ne nfrunte pe noi, oameni n toat firea, s ne insulte, s ne brfeasc. Ia mna, biete, de pe mister Bancroft, altminteri i art eu ce greenhorn de nimica mi eti! Provocarea m viza pe mine. De altfel, preferam, s m rfuiesc cu el dect cu inginerul-ef... mi smulsei braul din strnsoarea lui: Eu, biea, eu, greenhorn?] Retrage-i imediat cuvintele, mister Rattler, c de nu, te culc la pmnt! Tu, pe mine? Rse el. Ia te uit greenhorn-u, neghiobul care i nchipuie c... Nu mai putu continua; l lovii cu pumnul n tmpl. Omul se prbui ca un sac i rmase aa, buimcit. Cteva clipe, domni tcere adnc; apoi, unul din camarazii lui Rattler strig: All devils! Pe toi dracii! S privim linitii cum veneticul sta l lovete pe ef? Ticlosul! Pe el, biei! Se npusti asupra mea. i mplntai piciorul n burt. E un mijloc sigur pentru a-l dobor pe adversar din prima clip. Numai c trebuie s te reazemi bine n cellalt picior. Individul se prbui. ngenuncheai rapid lng dnsul i i repezii n tmpl pumnul meu nimicitor. M ridicai apoi, scosei pistoalele de la bru i strigai: Cine vine la rnd? S pofteasc! ntreaga band a lui Rattler ar fi avut, desigur, chef s rzbune nfrngerea camarazilor. Se uitau ntrebtori unul la altul. Dar eu i prevenii: Ascultai ce v spun: cine face un singur pas spre mine sau pune mna pe arm, se alege cu un glon n scfrlie! Credei ce poftii despre un greenhorn. Mi-e totuna; dar n ce privete un greenhorn german, vreau s v asigur c se poate msura oricnd cu vreo doisprezece westmeni ca voi! Atunci Sam Hawkens trecu lng mine i rosti: Eu, Sam Hawkens, vreau s v previn la rndul meu, dac nu m-nel, c acest tnr greenhorn se afl sub deplina mea ocrotire. Cine cuteaz s se ating de un fir de pr din capul lui se alege cu un glon n burt. Vorbesc foarte serios; bgai la cap, hi-hi-hi-hi! Dick Stone i Will Parker gsir de cuviin s se posteze de-a dreapta i de-a stnga mea, ca s arate c snt i ei, ntru totul, de prerea lui Sam Hawkens. Atitudinea lor i-a intimidat pe agresori. Se deprtar murmurnd n barb blesteme i ameninri i ocupndu-se apoi cu struin de camarazii lovii, ca s-i readuc n simiri. Bancroft nelese c e mai cuminte s se strecoare n cortul lui i s dispar. White m urmrise tot timpul cu ochii holbai. Cltin din cap i zise cu o uimire nereinut: Dar, sir, e ngrozitor! N-a vrea cu nici un pre s cad n minile dumneavoastr. Ar trebui s vi se spun Shatterhand, ceva ca Pumn-de-fier, dac reuii dintr-o singur lovitur s dobori o namil de om, tare ca stejarul. N-am mai vzut aa ceva! Porecla pru s-i plac mrunelului Hawkens. Chicoti voios: Shatterhand, hi-hi-hi-hi! Nu-i dect un greenhorn i iat c are i un supranume. i nc unul grozav! Deh, cnd Sam Hawkens se ocup de un greenhorn, apoi s tii c scoate ceva dintr-nsul, dac nu m-nel. Shatterhand, Old Shatterhand, Btrnul Pumn-de-fier! Seamn taman cu Old Firehand, Btrnul Mn-de-foc i la om al vestului,23

zdravn ca ursul. Voi ce zicei, Dick, Will? Nu apucai s aud rspunsul lor, deoarece mi ndreptasem toat atenia asupra lui White, care, lundu-m de mn i trgndu-m mai la o parte, zise: mi place de dumneavoastr, sir! N-ai dori s venii cu mine? Chiar dac-a dori, nu am voie, mister White. De ce? Datoria mea e s rmn aici. mi asum rspunderea. Asta nu ajunge, dac eu nsumi nu-mi iau rspunderea. Am fost trimis aici, n acest sector i n-am dreptul s-l prsesc pn nu terminm lucrrile. Le termin Bancroft, mpreun cu ceilali. Dar cnd i cum? Nu, nu! Trebuie s rmn aici. Gndii-v c v aflai n primejdie! Cum aa? Mai ntrebai? Doar v-ai fcut din aceti oameni nite dumani de moarte. Eu nu le-am fcut nimic. Asta-i adevrat sau, mai bine zis, a fost adevrat pn mai adineauri. Acum, ns, i-ai buit pe doi dintre ei i dumnia lor va fi crunt. Se poate, dar nu m tem. Tocmai pumnii mei le impun respect; nu vor ndrzni s m provoace; de altfel, Hawkens, Stone i Parker snt de partea mea. Cum dorii. Voina e raiul omului, dar nu o dat se transform n iad. A fi avut nevoie de dumneavoastr. Nu vei refuza, sper, s m nsoii mcar o bucat de drum! Cnd? Imediat. Vrei s i plecai, mister White? Da. Am gsit aici o situaie care-mi taie pofta s rmn mai mult dect e nevoie. Totui, trebuie s mncai ceva nainte de plecare, sir! Nu e cazul. Avem n coburi alimente berechet. i nu v luai rmas-bun de la Bancroft? N-am chef. Pi, ai venit ca s discutai cu dnsul chestiuni de serviciu. Negreit, ns astea le pot discuta i cu dumneavoastr. Voi gsi mai mult nelegere. A vrea, nainte de toate, s v previn mpotriva pieilor-roii. V-au ieit cumva n drum? N-am vzut dect urmele lor. Acum e sezonul n care caii slbatici, adic mustangii, precum i bizonii pornesc spre miazzi; btinaii i prsesc satele i se apuc de vnat, ca s-i procure carne. Kiovaii nu snt primejdioi; cu ei ne-am neles n privina cii ferate. ns comanii i apaii nu vor s tie de nimic. Acetia nu trebuie s ne zreasc. n ce m privete, mi-am ncheiat lucrrile n sector i prsesc regiunea. Grbii-v s terminai i aici! Terenul devine din zi n zi mai primejdios. Punei aua pe cal i ntrebai-l pe Sam Hawkens dac nu vrea s ne nsoeasc. Sam Hawkens era, firete, gata la datorie. De fapt, a fi vrut s lucrez. Dar era duminic, ziua Domnului, n care fiecare cretin ar trebui s se reculeag i s se ocupe de ndatoririle sale sufleteti, chiar dac s-ar afla n jungl. Pe deasupra, o zi de odihn mi se cuvenea i mie. Intrai deci n cortul lui Bancroft i l informai c astzi nu voi lucra i c plec mpreun cu Sam Hawkens. Ci du-te la dracu' i rupei-v gtul amndoi! mi rspunse mnios. N-a fi bnuit atunci c aceast urare avea ct pe-aci s se mplineasc. Trecuser zile de cnd nu mai urcasem n a. Dereul meu nechez bucuros cnd i legai harnaamentul. Se dovedise a fi un cal minunat i eram de pe acum nerbdtor s24

l informez i pe btrnul Henry, meterul n puti, despre valoarea calului ce mi-l dduse n dar. Clream voioi n acea frumoas diminea de toamn, discutnd despre perspectivele marii construcii feroviare i despre multe altele. White mi ddu sfaturi privind jonciunea cu sectorul lui i, ctre prnz, poposirm lng un curs de ap, ca s ne nfruptm niel. White i cercetaul care-l nsoea pornir apoi mai departe, n timp ce noi mai zbovirm puin tifsuind. nainte de a ncleca i a face cale-ntoars, m aplecai s beau ap din cuul palmei. Zrii atunci, prin transparena cristalin a apei, o urm pe fundul prului. Prea s fie urma unui picior de om. I-o artai i lui Sam. Dnsul o cercet cu luare-aminte i rosti: Mister White a avut mult dreptate cnd ne-a prevenit mpotriva indienilor. Crezi c e o urm de indian? Clar! Un mocasin, adic un fel de opinc indian. i acum, cnd ai aflat, ce simii, sir? Eu? Nu simt nimic! Ei, a! Doar trebuie s simii cte ceva, s cugetai la cte ceva. La ce altceva s cuget dect c a trecut pe aici o piele-roie?! Aadar, nu v e fric deloc? Nici nu-mi pas! Nu v ngrijoreaz mcar? Nici asta. Deh, nu cunoatei pieile-roii! Sper s-i cunosc. Snt, desigur, la fel cu ceilali oameni i anume dumani fa de dumanii lor i prieteni fa de prieteni. Cum nu intenionez s-i ntmpin cu dumnie, presupun c n-a avea motive s m tem. Nu sntei dect un greenhorn i aa vei rmne toat viaa? S nu v bizuii prea mult pe imaginaie n ceea ce privete felul de a v purta cu indienii, pentru c o s ias pe dos. Ceea ce urmeaz s se ntmple nu e n voia dumneavoastr. Vei afla n curnd adevrul i n-a dori ca lecia ce-o vei primi s v coste o ciozvrt bun de carne din propriul dumneavoastr trup, dac nu chiar viaa! Cam cnd crezi s fi trecut indianul pe-aici? S tot fie vreo dou zile. O s-i gsim urmele i n iarb, dac nu s-or fi ters ntre timp. S fi fost o iscoad? O iscoad, da, n cutare de bivoli. Cum n clipa de fa domnete pacea ntre triburile din partea locului, nu poate fi vorba de un rzboinic n misiune. Individul a fost ct se poate de neprevztor, probabil un tnr. Cum aa? Un rzboinic ncercat nu calc ntr-o ap att de puin adnc i nu las urme care s nu se tearg imediat. O asemenea prostie n-o poate realiza dect un prostnac, un greenhorn rou, precum dumneavoastr sntei unul alb, hi-hi-hi-hi! i greenhorn-ii albi snt de obicei nc mai neghiobi dect cei roii. S inei minte asta, sir! Chicoti reinut, mai mult n sinea lui, apoi se pregti s ncalece. Acestui Sam, dragul de el, i plcea s-i arate afeciunea fa de mine, amintindumi cu orice prilej c m socotete un neisprvit. Am fi putut s ne ntoarcem pe acelai drum, dar n calitatea mea de expert aveam datoria s studiez terenul. Fcurm de aceea un drum paralel. Ddurm astfel ntr-o vale destul de larg, cu vegetaie bogat; povrniurile, strjuind jur-mprejur, erau acoperite la poale cu tufri, iar n cretet cu pduri. Valea25

era ntins, cam de o jumtate de or de mers i att de lin, nct o puteai cuprinde cu ochiul pn la capt. Abia naintaserm civa pai, c Sam i struni calul i i pironi privirile n zare. High-day! Valeu! Exclam el. Uite-i! Chiar ei snt. Capul coloanei! Cine? ntrebai. Vedeam departe, n faa noastr, vreo optsprezece-douzeci de puncte negre, care se deplasau ncet. Ei, cine! M ngn Sam, foindu-se n a. Nu v e ruine s mai punei asemenea ntrebri? Ah, da, am uitat ca sntei un greenhorn colosal! Indivizi de teapa dumneavoastr nu vd nici cu ochii holbai. Avei, v rog, buntatea, preastimate sir, s ghicii ce snt punctuleele alea la care s-au oprit frumoii dumneavoastr ochi! S ghicesc? Hm! Le-a lua drept cprioare, dac n-a ti c animalele acestea triesc n turme sau n grupuri de cel mult zece laolalt; afar de asta, dac in seama de distan, trebuie s constat c slbticiunile de colo, orict de mrunte ar prea, snt totui mai mari dect cprioarele. Cprioare, hi-hi-hi-hi! Rse el. Cprioare aici, la izvoarele Canadian Riverului?! Asta le ntrece pe toate! Dar raionamentul de la coad nu e chiar att de prost. ntradevr, animalele de colo snt mult mai mari dect cprioarele. Ah, drag Sam, n-or fi cumva bivoli? Firete c bivoli! Bizoni autentici, veritabili, care au pornit n pribegie; snt cei dinti pe care-i vd anul acesta. Dar aflai c mister White avea dreptate: bizoni i indieni. N-am vzut dect o urm de picior indian, n schimb, bivolii, iat-i n mrime natural n faa ochilor notri. Mai avei ceva de spus n aceast problem? S mergem n direcia lor! Bineneles. S-i privim! S-i privim? Adic s cscm gura la ei? ntreb el, n timp ce m msura chior i surprins. Da. N-am mai vzut bizoni i a dori s-i vd mai de aproape. Se deteptase n mine interesul zoologului; lui Sam lucrul i se prea de-a dreptul bizar. i mpreun minile a mirare i zise: S-i vedei i att, s-i cercetai... ntocmai ca un biea care se zgiete prin crptura cutii la iepurii de cas! Of, greenhorn, cte mi-a fost dat s ptimesc de pe urma dumneavoastr! Eu, unul, nu vreau s-i privim, ci s-i vnm. nelegei? S-i vnm! Azi, n sfnta zi de duminic? ntrebarea mi-a scpat de pe buze fr s gndesc. Sam se mnie de-a binelea i se rsti la mine: Binevoii, rogu-v, s v inei gura! Ce-i pas unui westman de duminic, atunci cnd i rsar n fa primii bivoli! Aici e vorba de carne, neles? i nc ce fel de carne, dac nu m nel! Pulpa de bizon e mai grozav dect ambrozia din cer, sau cum dracu-i zice, din care se nfruptau vechii zei ai grecilor. Trebuie s-mi asigur o pulp de bizon, fie i cu preul vieii! Vntul bate n direcia noastr; asta-i bine. Aici, pe stnga, n partea de nord a vii, e soare mult; n dreapta e umbr; dac ne adpostim acolo, bivolii26

n-or s ne zreasc uor. Haidei! i cercet arma, pe "Liddy" a lui, ca s se conving dac ambele evi snt n ordine i i ndemn calul spre sud. mi examinai i eu dobortorul de uri. Observndu-m, Sam i opri calul i ntreb: Nu, zu, v bate gndul s participai la vntoare, sir? Firete. Lsai-v de nzbtii, dac nu dorii ca, n zece minute, s fii fleac! Bizonul nu e un canar, s-l ii pe deget i s-l pui s cnte, nainte de a v ncumeta la asemenea isprav, trebuie s mai treac multe vijelii i zile senine peste Munii Stncoi. Dar vreau s... Tcei din gur i ascultai ce v spun! M ntrerupse el cu un ton pe care nu-l mai folosise fa de mine. N-am chef s v am pe contiin. Ar fi s v aruncai singur n gura morii. Alt dat facei ce poftii. Acum, ns, nu v permit! Dac nu ne-am fi avut att de bine, i-a fi dat un rspuns usturtor; aa ns m mulumii s tac i clrii la pas ctre poalele pdurii. Revenind la un ton mai blnd, Sam inu s m lmureasc: Snt vreo douzeci de capete, precum vd eu. Dar nchipuii-v c v aflai n faa unei mulimi de o mie de bizoni mugind prin savan! Am vzut i turme de cte zece mii de capete, dac nu mai multe. Asta era, ca s zic aa, pinea indianului; albii i-au rpit-o. Btinaul cru vnatul, fiindc acesta i asigur hrana; doboar att ct i trebuie. Albul, n schimb, s-a npustit asupra turmelor ca o fiar de prad; dup ce s-a sturat, nc mai ucide, numai pentru a vrsa snge. Dac mai dureaz mult, nu rmne urm de bivol i apoi, n scurt vreme, dispare i ultimul indian. Mai mare jalea! La fel se ntmpl cu hergheliile de cai. Gseai mii de mustangi laolalt. Azi abia dac ntlneti cirezi de cte o sut de capete. ntre timp, fr a fi observai, ajunseserm cam la patru sute de pai de turm. Hawkens opri calul. Bizonii pteau sub deal linitii. Cel mai aproape de noi era un taur btrn, uria, pe care l priveam cu uimire. Msura, de bun seam, vreo doi metri n nlime i trei n lungime; pe atunci nu m pricepeai nc s apreciez greutatea unui bizon; astzi pot spune c taurul acela cntrea pe puin treizeci de chintale. O mas uria de carne. Dduse peste o bltoac de nmol i se blcea ntr-nsa. sta e conductorul turmei, mi opti Sam. E cel mai primejdios dintre toi. Cine l atac trebuie mai nti s-i fi semnat testamentul. Eu mi-am ales bivolia aia tnr din dreapta. Fii atent unde o pocnesc! Sub lopica umrului, piezi, n inim; e procedeul cel mai sigur, exceptnd mpuctura n ochi. Dar cine-i nebunul care s ias n faa bizonului ca s-l mpute n ochi! Stai aici i pitii-v, cu cal cu tot, dup tufiuri! Cnd m vor zri, bizonii or s-o ia la fug. Vor trece chiar pe aici. Nu cumva s v prsii locul nainte de m ntorc eu i v strig!27

Atept pn m strecurai cu calul ntre tufiuri, dup care porni clare, ncet, fr zgomot. Citisem adeseori cum se vneaz bizonul; n privina asta nu mai aveam ce afla, dar e o mare diferen ntre hrtia pe care se tipresc asemenea descrieri i inutul slbatic unde se desfoar vntoarea. Vedeam pentru ntia oara bizoni. Ce slbticiuni mai vnasem pn atunci? S-ar zice c nici una, n comparaie cu aceste fiine gigantice i att de primejdioase. Prea c a fi n totul de acord cu interdicia lui Sam de a participa i eu la vntoare; dar avea s se ntmple contrariul. La nceput, m hotrsem s observ i s trag cu urechea; acum ns, simeam un imbold puternic la aciune. Sam pusese ochii pe o bivoli tnr. Ruine! mi ziceam. Pentru aa ceva nu-i trebuie curaj; un brbat adevrat alege taurul cel mai puternic! Calul meu deveni foarte neastmprat; juca mereu din copite; nu mai vzuse nici el bizoni, i era fric i ncerca s-o ia din loc. Abia de-l puteam reine. Nu era oare mai potrivit s-l mn pe urmele taurului? Stteam linitit, chibzuind n sinea mea, cumpnind ntre da i nu. Hotrrea o luai sub inspiraia momentului. Sam se apropiase pn la vreo trei sute de pai de turm. Ddu apoi pinteni calului i porni n galop pe lng taurul cel grozav n direcia bivoliei. Animalul ncremenise i nu mai avu timpul s fug; Sam o ajunse din urm; vzui cum trage din goan. Bivolia tresri i i nclin capul. Nu apucai s mai observ dac se prbuise, deoarece ochii mei fur atrai n alt parte. Taurul se ncorda, uitndu-se dup Sam Hawkens. Ce animal puternic! Capul mare, fruntea bombat, coarnele scurte, dar viguroase, ncovoiate n afar, coama deas i nclcit n jurul grumazului masiv i al pieptului musculos. nfirii sale de o for brutal, elementar, i se adug acum ncordarea suprem, amenintoare a greabnului. Da, era o fptur extrem de periculoas; dar la vederea ei simeam pur i simplu ndemnul de a msura dibcia omului cu marea for slbatic, dezlnuit. Am vrut, n-am vrut? Nu tiu nici eu. Sau poate c dereul o zbughise cu mine-n spinare! ni de dup tufiuri i ddu s-o ia la stnga; eu l mnai spre dreapta, n direcia taurului. Acesta m auzi i se ntoarse ctre mine; zrindu-m, i ls capul n pmnt pentru a lua n coarne cal i clre. Sam rcnea din toate puterile, dar nu mai aveam rgazul s-mi opresc ochii asupra lui. Nici s trag nu era posibil; pe de o parte, bizonul nu se afla n btaia putii, pe de alt parte calul nu voia s m asculte; se repezea nspimntat de-a dreptul n coarnele vrjmae. Ca s ne prind n coarne, taurul se nepeni pe picioarele dindrt, deprtate i i repezi capul cu putere n sus; ncordndu-mi toat fiina, izbutii s-l abat un pic pe dereul meu; se avnt dintr-un salt arcuit tocmai dincolo, n spatele taurului; o clip doar i coarnele mi-ar fi atins piciorul. Srirm drept n bltoaca unde taurul se blcea mai nainte; mi ddui seama de situaie i m eliberai din scri; norocul meu, cci dereul alunec i ne prbuirm. Nici astzi nu-mi dau seama de iueala cu care se petrecuser toate, dar tiu c m ridicasem n28

picioare lng bltoac, fr s las puca din mn. Taurul se rsuci i nainta n salturi stngace n direcia calului care se sculase ntre timp i se pregtea de fug. Astfel, bizonul, ajungnd n dreptul evii, mi oferea coasta lui drept int; luai arma la ochi; sosise clipa ca dobortorul meu de uri s-i spun pentru ntia oar cuvntul. nc un salt i bizonul ajunse lng dereul meu; apsai pe trgaci; taurul se opri din plin goan. S fi fost numai spaima bubuiturii, sau l nimerisem? Nu tiam; trsei al doilea glon. Animalul ridic ncet capul, scoase un muget care-mi ptrunse toate mdularele, se cltin cteva clipe, apoi se prbui. mi venea s chiui de bucuria izbnzii, dar aveam altceva mai important de fcut. Calul meu, lipsit de clre, o luase la vale, spre dreapta, n timp ce Sam Hawkens, de cealalt parte a vii, galopa de zor, urmrit de un alt taur nu cu mult mai mic. Trebuie s tii c bizonul, odat strnit, l urmrete pe vntor i se ia la ntrecere n vitez cu calul. El desfoar n acest scop un curaj i o perseveren pe care nimeni nu i le-ar bnui. Astfel i acest taur se inea strns pe urmele clreului. Hawkens era nevoit s goneasc n zigzag, fcnd piruete ndrznee, ceea ce obosea calul; oricum, n-ar fi putut rezista ct bizonul. Era, deci, nevoie urgent de ajutor. Nu-mi rmnea vreme s controlez dac taurul meu era mort sau nu; ncrcai repede ambele evi ale dobortorului de uri i alergai n partea cealalt a vii. Sam m vzu; cuta s se apropie i i ndrept calul n direcia mea. A fost o mare greeal, cci slbticiunea, care nu-l slbea deloc, se trezi deodat ntr-o situaie avantajoas; calul alerga piezi prin faa lui. Vzui cum i pune capul n pmnt i cu o singur izbitur din coarne arunc n sus i cal i clre; apoi, n timp ce victimele se rostogoleau la pmnt, nu le ddu rgaz, continund s-i atace cu furie. Sam strig dup ajutor. M aflam la vreo sut i cincizeci de pai deprtare i nu mai aveam timp de pierdut. Firete c mai de aproape mpuctura ar fi fost mai sigur; dar nc o clip de ovial i Sam ar fi fost zdrobit. Chiar greind inta, speram s alung totui dihania de lng prietenul meu. M proptii n picioare, luai la ochi omoplatul stng al fiarei i trsei. Bivolul i nla capul, de parc-ar fi voit s adulmece i se rsuci fr grab. M vzu i se repezi spre mine, dar cu oarecare ncetineal, nct izbutii s-mi ncarc iari arma. Eram gata i trag tocmai cnd bestia ajunsese la vreo treizeci de pai de mine. Dar nu mai putea; fuga ei ncetinise cu mult; venea cu capul atrnnd, cu ochii injectai i dilatai peste msur, venea tot mai aproape, mai aproape, ca o fatalitate oarb. Atunci ngenuncheai i dusei arma la ochi. La gestul meu, bizonul se opri n loc i i nl puin capul ca pentru a m vedea mai bine. Ochii lui fioroi se aflau n btaia putii mele; i slobozii un glon n ochiul drept, altul n cel stng. O scurt cutremurare i animalul czu. Srii repede n picioare, ca s alerg n ajutorul lui Sam. Dar nu mai era nevoie. Omuleul gonea spre mine. Hello l strigai. Mai trieti? Nu eti rnit? Nicidecum! M asigur el. Numai oldul drept m doare n urma czturii. Ori te pomeneti c-i stngul, dac nu m-nel. Nu-mi prea dau seama. i calul? E pierdut. Mai rsufl, bietul, ns taurul l-a sfrtecat. Trebuie s-i curmm suferina, s-l mpucm. Srmanul dobitoc! Cu bizonul cum stm? E mort? Sper; hai s ne convingem. Ceea ce i fcurm. Era mort de-a binelea. Atunci Hawkens, oftnd din adncul rrunchilor, zise:29

Dar tiu c mi-a dat de furc boul sta btrn i brutal! Orice vac m-ar fi tratat cu mai mult delicatee. Deh, nu te poi atepta de la bou s se poarte ca o doamn, hihi-hi-hi! Cum de i-a venit ideea nstrunic s se lege de dumneata? Pi, n-ai vzut cum? Nu. Ei, doborsem bivolia i abia putui reine calul, care m ducea n galop ctre taurul sta uria. Individul s-a suprat i a dat s m ia n coarne. Am apelat la Liddy i am tras repede glonul ce mai rmsese pe eav. Se pare ns c n-am izbutit s-l cuminesc pe adversar, cci mi art o dragoste grozav, creia pas de-i mai rspunde! M hruia n fel i chip, nct nu aveam vreme s-mi ncarc puca. O zvrlii ct colo, c tot nu mai folosea la nimic; trebuia s am minile libere, ca s-mi stpnesc mai bine calul, dac nu m-nel. Biata gloab, a fcut ce-a putut, dar n-a reuit s scape. Pentru c ai greit i ai cotit brusc. Trebuia s clreti n cerc; ai fi putut s-i salvezi calul. S-l salvez? Vorbii ca un moneag sftos. Nu m ateptam din partea unui greenhorn! Pshaw! Au i greenhorn-ii partea lor bun! Nu zic ba. Dac nu erai aici, zceam acum ca i srmanul meu cal, zdrobit i sfrtecat. Hai s-l vedem. l gsirm ntr-o stare jalnic. Mruntaiele i atrnau afar; gemea de durere. Sam ridic de jos puca pe care o lepdase, o ncarc i-i drui bietului animal lovitura de graie. Apoi i scoase harnaamentul i spuse: De-acum pot s-i in locul i s duc aua n spinare. Iat ce ponoase tragi, dac-i pui mintea cu un bou! Ei, da! i de unde iei alt cal? Numai grija asta s-mi rmn! N-am dect s prind unul, dac nu m-nel. Un mustang? Da. Bizonii se afl aici, n drum spre miazzi. Curnd se ivesc i caii; cunosc eu regula. M lai s asist la capturarea mustangului? Firete! Trebuie s-o nvai i pe asta. Ia s-l cercetm niel pe taurul l btrn! Poate c mai triete. Asemenea Matusalemi au de obicei apte viei. Animalul era mort. Acum, c zcea nemicat, puteam msura mai bine formele lui colosale. Sam i plimb ochii pe toat acea enorm suprafa inert i fcu o mutr indescriptibil. Cltin din cap: De necrezut! Absolut neverosimil! tii unde l-ai lovit? Unde? Exact la fix. E un exemplar dintre cei mai vrstnici i, desigur, a fi cumpnit de zece ori pn a m da la el. tii ce sntei, sir! Ce? Cel mai uuratic ins de pe faa pmntului. Asta sntei! Oho! ntocmai, cel mai uuratic din ci triesc pe lume. N-am suferit nicicnd de asemenea boal. Atunci v-ai mbolnvit acum. E clar? V ddusem dispoziii s nu v atingei de bizoni, s stai pitulat n tufi. De ce n-ai respectat ordinul! Nu tiu nici eu. Aa! Va s zic nici nu tii de ce. Asta nu nseamn a fi uuratic?30

Nu cred. Va fi fost vreun motiv temeinic. Atunci trebuie s-l cunoatei! Poate chiar faptul c mi-ai dat un ordin i c eu, din principiu, nu m supun la ordine. Prin urmare, dac cineva v poart de grij i v previne mpotriva primejdiei, atunci v ncpnai i v aruncai orbete ntr-nsa? Doar n-am venit aici, n vest, ca s m feresc de primejdiile locului! Foarte bine. ns dumneavoastr nu sntei dect un greenhorn i trebuie s v pzii. i dac n-ai voit s m ascultai, de ce v-ai legat tocmai de animalul sta uria, de ce nu de o bivoli, colea mrunic? Fiindc procedez cavalerete. Cavalerete! Ia te uit la greenhorn-ul sta, care mi-o face pe cavalerul, dac nu m-nel, hi-hi-hi-hi! Se inea de burt i rdea. Pe urm, printre hohote: Dac vi se nzare c sntei cavaler, facei-l cel puin pe Toggenburg. Pentru un Bayard sau un Roland n-avei stof. ndrgostii-v de o bivoli i ateptai zilnic n soarele amurgului: Pn ce iubita vine i n vale se aine. i chiar n cazul sta s-ar putea s v pomenii, spre sear, n calitate de hoit devorat de lupi i de vulturii negri. Un westman, cnd se apuc de o treab, nu umbl cu cavalerisme. Important e s ias cu folos. Pi, acesta e i cazul meu. Cum adic? Am ales taurul, fiindc are mai mult carne dect o bivoli. M privi o clip descumpnit, apoi strig: Mai mult carne? Iat c tinerelul a ucis taurul pentru carnea lui, hi-hi-hi-hi! mi vine s cred c v-ai ndoit de curajul meu cnd am ochit bivolia. Asta nu, dei ar fi fost mai curajos s alegi un exemplar puternic. Ca s m ndop cu carne de taur? Vai, sir, c grozav de detept mi sntei! Taurul sta poart pe puin optsprezece-douzeci de ani n spinare. E un munte de piele i oase, de tendoane i vine. Carnea de pe dnsul nu se mai cheam carne; e tare ca pielea tbcit; putei s-o fierbei sau s-o frigei o sptmn ncheiat, c tot nu e bun de mestecat. Orice westman cu experien prefer bivolia, pentru c are o carne ginga, gustoas. Iat deci o dovad n plus c sntei un greenhorn perfect. N-am avut timp s v urmresc. Ia spunei, v rog, cum s-a desfurat atacul dumneavoastr asupra taurului? i povestii. Dup ce terminai, m fix cu ochii holbai de mirare, cltin iari din cap i rosti drept concluzie: Cobori n vale i aducei calul! Avem nevoie de el ca s transportm carnea. O lum cu noi. i ascultai ndemnul. Sincer vorbind, eram dezamgit de purtarea lui. nregistrase istorisirea mea fr s scoat un cuvnt. M ateptasem mcar la o vorb de laud. Dar el se mulumi s tac i m trimise dup cal. Totui, nu-i purtam pic. Nu eram omul care s pun prea mare pre pe laude. Adusei calul. Sam ngenunche lng bivolia rpus, i jupui cu ndemnare coapsa dindrt i scoase la iveal carnea. Aa! Fcu el satisfcut. Avem desear o friptur cum de mult n-am ppat. Coapsa asta i harnaamentul le ncrcm n spinarea calului dumneavoastr. Carnea o mprim cu Will i Dick. Ceilali, dac, li-e poft, n-au dect s vin ncoace i s ia31

rmiele. Dac strvul nu va fi consumat ntre timp de vulturi i de alte dihnii! Aa? Mare detept, n-am ce zice! Doar l acoperim cu crengi i, pe deasupra, cu bolovani. Numai ursul sau vreo alt namil ar fi n stare s-l dezveleasc. Tiai cteva crengi groase din tufiul apropiat, adusei i bolovani. Acoperirm leul bivoliei, apoi ncrcarm halca de carne i harnaamentul n spinarea calului meu. ntrebai: Dar taurul? Ce s facem cu el? Nu ne poate folosi? Absolut deloc. Nici pielea? Sntei cumva tbcar? Eu, nu! Totui, am citit undeva c pieile de bizon netbcite se pot pstra n aanumitele "caches". Aa, ai citit? Pi, dac-ai citit, nseamn c trebuie s fie adevrat, pentru c tot ceea ce scrie despre Vestul slbatic e adevrat, colosal de adevrat, nezdruncinat de adevrat, hi-hi-hi-hi! E drept c exist aici oameni care vneaz animalele pentru pielea lor; am fost i eu printre ei. Dar noi nu ne ocupm cu aa ceva i nu e cazul s crm dup noi o piele grea i mare ct toate zilele. Pornirm. Dei pe jos, am ajuns ntr-o jumtate de or la tabra noastr, situat chiar n apropierea vii unde vnasem primul, mai bine zis, primii doi bizoni din viaa mea. Faptul c ne ntorceam pe jos, precum i lipsa calului lui Sam strnir senzaie. Am vnat bizoni i un taur mi-a spintecat calul, lmuri Hawkens. Bizoni, bizoni, bizoni! Izbucnir glasuri din toate prile. Unde? Spunei, unde? La jumtate de or de aici. Am adus o coaps. Restul v aparine. Lum noi restul, nici o grij! Strig bucuros Rattler, care se purta ca i cnd nimic nu s-ar fi ntmplat ntre noi. Unde se afl? Mergei clare pe urmele lsate de noi i o s-l gsii. Doar avei i ochi, dac nu m-nel! Cte exemplare erau? Douzeci. i ci bivoli ai rpus? O bivoli. Att? i ceilali? Au luat-o din loc. Cutai-i. Eu, unul, nu i-am ntrebat pe unde vor s se plimbe, hi-hi-hi-hi! O bivoli! Doi vntori i, din douzeci de capete, mpuc numai o bivoli! Observ cineva cu dispre. Facei mai mult dac v in curelele, sir! Probabil c i-ai fi dobort pe toi i chiar de dou ori pe-atia. De altfel, vei mai gsi acolo o pereche de tauri btrni, de cte dou decenii fiecare, mpucai de tnrul nostru gentleman. Tauri! Tauri btrni! Se auzir exclamaii. S tragi n nite tauri de douzeci de ani! Numai un greenhorn e capabil de asemenea prostie! M rog, putei s i rdei, dar mai nti mergei i vedei taurii cu pricina. Aflai c greenhorn-ul mi-a salvat viaa. Ei? Cum asta? Erau curioi s asculte povestea. Dar Sam le rspunse:32

N-am chef de istorisiri. S v spun dnsul dac vrea. i dac vrei carne, mergei de v-o luai. Soarele ddea n asfinit. nchipuindu-i c nici eu n-aveam poft de taclale, oamenii nclecar i o luar din loc. Plecar toi; nimeni nu voia s rmn. Nu aveau ncredere unul n cellalt. n lumea vntorilor cinstii, unde domnesc raporturi amicale, fiece vnat aparine tuturor; ns acest spirit de echip lipsea aici. Am aflat pe urm c, la napoiere, se aruncaser cu toii, ca nite slbatici, asupra bivoliei, ncercnd fiecare, cu certuri i blesteme, s-i taie o ct mai mare i mai bun halc de carne. Pe cnd erau plecai, Sam i cu mine descrcarm de pe cal poverile coapsa de bizon i harnaamentul. Apoi m deprtai cu dereul meu, ca s-i scot zbala i s-l priponesc. mi fcui un timp de lucru, pe cnd Sam, dincolo, gsi momentul potrivit s povesteasc lui Parker i lui Stone aventura noastr. ntre noi se afla un cort. Astfel, colegii nu m vzur cnd m apropiai. Din spatele cortului l auzeam limpede pe Sam: Aa e cum v spun, putei s m credei. Se apuc flcul i se leag de cel mai mare i mai puternic dintre tauri. Ei i l doboar dintr-un foc ca un vntor de clasa nti. Firete, l-am fcut de uuratic, l-am i ocrt. Asta numai aa, ca s nu i-o ia n cap. Acum tiu ns cu cine am de-a face. i eu, consimi Stone. S vedei ce westman iese dintr-nsul! i ce repede! Complet Parker. Yes! ntri Hawkens. Mi biei, aflai c e nscut pentru aa ceva. Pe cuvnt c e nscut! i are nite muchi, domnule! N-a tras el deunzi carul nostru, la greu, singur, fr nici un ajutor?! Unde izbete, nu mai rsare iarba. Dar mi fgduii? Ce? ntreb Parker. Nici o laud fa de el! i de ce? Ca s nu-l apuce fumurile. A, nu! Ba da! Biatul e modest, n-am ce zice. Dar nu e bine s-l lauzi pe om n fa; se stric i cel mai bun caracter. S-i spunei, ca i pn acum, greenhorn. De fapt, chiar i este, cu toate calitile sale de westman. nsuirile trebui