Karl May

Inimi GermaneVol. 3 Vntorul De Samur

CUPRINS: Capitolul I n iarmarocul din Verhne-Udinsk 1 Capitolul II Fiica principelui 13 Capitolul III Vestul slbatic din Siberia 27 Capitolul IV Petrecerea 52 Capitolul V Spiritul-broasc 65 Capitolul VI Cazacul Numrul 10 74 Capitolul VII Diavolul i mama lui 98 Capitolul VIII Printre gentlemeni 111 Capitolul IX Votca i cnutul 139 Capitolul X Un nger, un tlhar i un punga 154 Capitolul XI iar arul e departe 174 Capitolul XII Cnta o balalaic 203 Capitolul XIII Vecinul Sergius merge n peit 220 Capitolul XIV n ascunztoarea surghiuniilor 242 Capitolul XV Un ran i apr gospodria 272 Capitolul XVI Doi pungai ntre ei 286 Capitolul XVII Oamenii srmani 306 Capitolul XVIII Atunci cnd oarecele e mai iret dect pisica 334 Capitolul XIX Cu mputernicire absolut 376 Capitolul XX Ibrahim Bei i soarta sa 402 Capitolul XXI Nemernicii i pltesc pcatele 436

Capitolul I n iarmarocul din Verhne-Udinsk. n capitala siberian de district Verhne-Udinsk au loc, de obicei, dou iarmaroace faimoase; unul din ele cade pe timp de primvar. Atunci vin vntorii s fac nego cu pieile luate prad din timpul iernii, de prin pdurile acoperite cu nea sau de prin tundra pustie i singuratic, n schimb, la trgul de toamn se aprovizioneaz cu toate cele necesare pentru vntoarea hibernal de blnuri. n oricare din cmpiile acestea nesfrite, care poart ndeobte numele de tundr, se poate vna doar iarna, cnd totul este ngheat

stranic. Primvara, n timpul dezgheului, locul se transform ntr-o mlatin de neptruns. Cnd iarna aterne o velin de ghea, vntorii de samuri se adun laolalt i pornesc n cete de cte zece pn la douzeci de oameni n cutarea animalelor ale cror blnuri sunt att de cutate pe piaa ruseasc sau chinezeasc. Pe vremea cnd se petreceau cele ce vor fi povestite, vntorii erau fie btinai care vnau, deoarece erau nevoii s-i plteasc drile ctre ar n blnuri, fie exilai, care trebuiau s dea n fiecare an un anumit numr de blnuri, ca s fie scutii de pedepse mai grele. Vntorii solitari nu aveau o via prea uoar prin acele locuri, cci n tundr, iarna sunt cincizeci i cinci pn la aizeci de grade Celsius sub zero, iar furtunile de zpad culc la pmnt pduri ntregi, fcndu-le de neptruns. n zilele mai blnde se las ceaa, de nu mai poi vedea nici la doi pai, asta innd uneori sptmni n ir. Cnd e cea, un sobolnik1 solitar nu are ce s mai fac dect s se alture unui grup, ca s nu fie singur n faaeventualelor primejdii. Dac povesteti despre vreunul care a ndrznit s stea singur-singurel o sptmn sau chiar dou n tundr, chiar i vntorii cu sngele cel mai rece dau din cap i spun: E o nebunie! i au dreptate. Acum putem s ne ntrebm dac un vntor american poate rtci pe gerul cel mai muctor prin pdurea siberian la fel ca prin pdurile din Mississippi sau Missouri. ns vntorul american este croit din cu totul alt material dect oricare deportat rus. Astzi puteai ntlni o nvlmeal de oameni n iarmarocul de toamndin Verhne-Udinsk. De obicei n localitate se afl o trup restrns de militari, dar n ziua de care v vorbesc, la faa locului se gsea o ntreag sotnie2, deoarece civa deportai care lucrau n uzinele de la Tita evadaser i se aflase c nefericiii s-ar fi ndreptat spre Verhne-Udinsk. Cazacii fuseser trimii s cerceteze cu de-amnuntul mprejurimile inutului, s-i aresteze pe evadai i s le administreze o pedeaps exemplar. Cpitanul de cavalerie alacestei sotnii era fiul prefectului din Verhne-Udinsk, care cunotea locurile ca pe propriile sale buzunare, putnd s-i descopere pe cei fugii chiar i n gaur de arpe. Fiul prefectului era cunoscut ca un ofier sever i de temut. Tatl su locuia n cea mai impuntoare cas din localitate, care nu se putea compara dect cu o singur cldire din Verhne-Udinsk: cu hanul, al crui proprietar erasocotit drept unul din cei mai nstrii oameni din ora. La crcium era chef mare. Siberienii sunt faimoi pentru rachiul lor, dealtfel ei se i mbat repede; nu e o beie grea, dar e continu. E de ajuns niic votc i sunt mahmuri dou zile, iar cnd se trezesc simit nevoia s se mbete din nou. nuntru nu erau nici mese, nici scaune. Chefliii cu ochii migdalai erau aezai de-a dreptul pe rogojinile nirate de jur-mprejurul pereilor i beau

tot ce era de gsit: lapte acru, votc, ceai. Era o hrmlaie de nedescris niciunuia nu-i tcea gura. Deodat toi amuir. Intrase cineva: era un strin de statur mijlocie, un domn. Pentru btinai domn este oricine are trsturi caucaziene i are haine de calitate. Nou-venitul purta pantaloni bufani albatri, care lsau s se vad carmbul cizmelor, o tunic cu gitane, iar pe deasupra i aruncase o blan de capr uoar. Pe cap avea o cciul din miel tbcit, cum se poart prin inuturile persane i caucaziene. Chipul i era umbrit de o barb neagr i deas, care lsa la iveal doi ochi strpungtori i nelinitii, ce nu inspirau prea mult ncredere. Cu siguran c nu era rus. Dup trsturi putea fi luat drept vreun francez sau grec. Salut scurt i-i plimb seme privirea peste mulimea din crcium. Crciumarul i iei nainte i se ploconi n faa lui pn la pmnt. Bun venit, ttuc, n crciuma mea! Ce-i dorete sufleelul? Pot s locuiesc la tine? Da, ttucule! Dar eti singur? Nu, am o slug cu mine. Unde este? Afar, la kibitka. Vai, dumnezeule mare din Ostrolenko! Ai o kibitka? Ai venit cu trsura? i eu nu am observat? Iart-m, te rog! O s dau un acatist i o icoan n dar Sfntului Nicolae, patronul hanului meu, ca s-mi fie iertat dup moarte greeala asta. Vreau s-i vd i eu trsura! Atunci, vino! Cei doi ieir. La intrare era oprit o trsur cu doi cai, ncrcat cu fel de fel de cufere: aceasta era kibitka. Vizitiul, un brbat vnjos, i fcea de lucru pe la cai. Am s dau porunc s-i fie duse n han toate lucrurile, spuse hangiul. Ct ai de gnd s stai la mine? nc nu tiu ct m vor reine afacerile. Am auzit c ar fi trgul de toamn. Da, domnule. Dar nu vd nimic. Unde este? A, n Verhne-Udinsk nu este loc pentru un trg, aa c se ine n afaraoraului. Poi s-mi spui dincotro vii? De la Irkutsk. Aadar, din vest. Nu aveai cum s vezi iarmarocul, care este n partea de rsrit a oraului. Vin acolo i vntori de samuri? Muli, domnule. A vrea s tocmesc civa. Vrei s iei n serviciul tu vntori de samuri? Hm, domnule, este foarte riscant. Poi ori s ctigi foarte muli bani, ori s pierzi totul. Cel ce nu risc, nu ctig. Pe cine vrei s angajezi?

Poi s-mi recomanzi tu civa vntori de ndejde? Vreau s alctuiesc o trup de vntoare. N-ai s reueti, domnule. De ce nu? Oamenii tia i aleg singuri compania. Tu trebuie s te nelegi cu un vntor iscusit, care s gseasc el oamenii de care ai nevoie. Aa voi face. tii vreunul? O, mai muli, domnule! Cel mai faimos dintre ei este ah, de-ai putea s-l iei pe el! Pe cine? Numrul 84. Numrul N-are nume? Nu i-l tie nimeni, n afar de judectorii care l-au condamnat. Nici mcar autoritile de pe aici nu i-l tiu. Dar este cel mai bun vntor dintre toi! Nu este el prea limbut, dar oricine dorete s-l aib camarad; ns oamenii i-i alege ntotdeauna singur i mereu vine cu tolba ncrcat. Ce vrst are? Trebuie s fi mplinit aizeci de ani. Mai este pe aici? Eu nu l-am vzut, dar pe oricine vei ntreba de el, i-l va putea arta. ns, nainte de toate, e musai s treci pe la prefect. De ce? Mai nti c fr permisiunea lui nu poi s stai prea mult n hanul meu i nici n ora. Apoi, fr ncuviinarea lui nu poi merge la trgul de toamn, i, n cele din urm, nu poi ncheia nici o nvoial cu nimeni fr s semneze i el. Dac nu faci aa cum se cuvine, vei fi stranic pedepsit. Alt sfat mai bun nu am s-i dau Rus afurisit, mormi n barb strinul, mai mult ca pentru sine. Bine, spuse el cu voce tare, m voi duce. Pn m ntorc s-mi aranjezi camera! Iei, se ndrept spre casa nvecinat i intr pe ua principal. nuntruse putea citi deasupra unei ui: Oficiu. Acolo era postat un brbat n tunic tradiional czceasc. Strinul se duse la el. Unde l gsesc pe ispravnic? Cazacul nu-i rspunse imediat, ci se ddu speriat napoi i fcu ochii mari. E oare cu putin? Florin? Tu? n Siberia? Strinul se schimb la fa, se ddu i el un pas ndrt, dar i reveni. Te neli, nu te cunosc. Se prea poate, dar eu te cunosc prea bine. Au trecut doi ani de la ultima noastr ntlnire. E adevrat, eu m-am schimbat, dar tu ai un chip carenu poate fi uitat cu uurin. Curios lucru! Spuse strinul, dnd din umeri. i cine ar trebui s fiu eu, m rog? Valetul Florin! Valet? Al cui? Al lui Bruno von Adlerhorst.

N-am auzit n viaa mea numele sta! Cazacul se apropie de el. Pe legea mea, spuse el rguit, cu ct m uit mai bine la tine, cu attsunt mai sigur c tu eti Florin! Hai, nu te mai preface! Strinul spuse: Sper c nu ai de gnd s m insuli! Pori nsemnele de exilat, asta nseamn c ai fost trimis ntr-un regiment disciplinar siberian. Ce m-ar costa s cer s-i nspreasc pedeapsa? Ai putea fi mutat foarte uor din clasa a doua n clasa a cincea! Ameninarea nu-l fcu pe cazac s se rzgndeasc. A pune rmag c nu m nel! Nu e posibil ca doi oameni s semene ca dou picturi de ap! E doar o asemnare! Nu am de ce s m cert cu un cazac pedepsit, dar am s-i dovedesc c te neli. Uite paaportul meu, citete! Strinul i scoase paaportul i-l ddu cazacului. Acesta citi cu voce tare: Fedor Lomonov, comerciant din Orenburg, act emis de autoritile de acolo i semnat de guvernator. Nu mai era loc de nici o ndoial. i totui cazacul spuse comparnd descrierea din act cu nfiarea strinului: Aici st scris: doi dini din fa lips, iar tu nu eti deloc tirb! Cum vine asta? Strinul spumega de furie; smulse paaportul din mna cazacului. Mi i-am pus la loc, creier de oaie proast! Sunt fali! Oricum, nu tu eti prefect i am stat destul de vorb cu tine! Spune-mi, unde pot da de ispravnic! E aici nuntru, intr! Anticamera avea trei ui. Una prin care intrase negutorul Fedor Lomonov, alta prin care se ptrundea la ispravnic i o a treia care ducea nemijlocit n curte. i totui, el este! Spuse cazacul ca pentru sine. Ce-o cuta aici? Pe unde o fi umblat toi anii tia? De ce o mini? Nu avu timp s mai reflecteze la ntmplarea asta, cci cea de-a treia u se deschise i intrar trei persoane. Mai nti, un flcia mic i grsu, cu ochii migdalai, cu brbia proeminent i cu o cciul de urs uria. Era nvemntat pe de-a-ntregul n blan. inea n mn o crava, care nu-i ddea nicicum un aer fioros, cci avea o figur cu totul inofensiv i, pe deasupra, mai i zmbea prietenos. Dup el venea o femeie care i cam semna. i ea avea o crava. i lipsea doar cciula. Prul i-l purta pe spate n dou cosie subirele, n urechiavea cercei mari de aur, iar la piept i atrna un lan greu do argint. Chipul ei prea i mai blajin dect al brbatului su. Era i mai grsu dect el, aa cintr cu mult osteneal pe u. n urma celor doi pea o fat nltu i bine proporionat, mbrcat cam bizar. Avea cizme lungi din piele roie de elan i o rochie din piele de samur argintiu din cea mai scump, cu mneci tiate dup moda oriental pn pe la umeri i prinse cu agrafe de aur. La gt i strlucea un lan de aur. Prul bogat i-l prinsese tot cu agrafe de aur. Pe fruntea frumos arcuit i

pusese mai multe albe de monezi de aur combinate cu diamante. Mnerul biciutei era mpodobit tot cu pietre preioase. Dar mai presus de toate aceste minunii, fata avea un chip cum rar i este dat s ntlneti. Privirea vistoare arta un suflet nobil, iar zmbetul abia ghicit n colul buzelor trda o fire vesel i deschis. Ce mai, fata era frumoas att la chip, ct i la suflet. Omuleul cel dolofan se duse zmbind la cazac. Tu eti aici de paz, fiule? Da, ttuc. Toate neamurile vorbitoare de rus se alint spunndu-i ttuc, mmuc, frioare, surioar. tii cine sunt? Mai ntreb dolofanul. Nu, dar a fi bucuros s aflu. Omuleul se nsenin i mai tare. Sunt Bula, teiul3 buriailor. Acum tii cine sunt, drglaule? Da, ttuc, acuma tiu. Ea este nevestica mea, principesa. O cheam Kalyna4. Nu gseti ci se potrivete numele? O, chiar foarte bine, ttuc! tii cumva dac bunuul prefect este acas? Da, ttuc, e n odaia lui. Ei, atunci trebuie s mergem la el. Am venit s-i facem o vizit. O s v rog s mai ateptai puin, cci acum e cineva la el. Cine? Un negutor strin care vrea s-i pun n regul paaportul. Bine, ateptm, dar sper c prefectul nu va ntrzia prea mult cu paaportul sta. Am venit la iarmaroc i am multe trguieli de fcut. Ispravnicul se va grbi. Vrei s-l anun c suntei aici? A, nu! Graba nu-i chiar aa de mare. Pentru ca timpul s nu ni se par att de lung, vreau s i-o prezint pe fiica mea. Inimioara mea, odorul meu, mieluelul tatii, vino ncoace! O cheam Karpala. Nu-i aa c i se potrivete? (Karpala nseamn strlucitoare ca neaua.) Cazacul i pironi privirea asupra frumoasei i se nroi pn n vrful urechilor. Da, ai fost foarte inspirat cu numele sta, ttuc! Karpala veni spre cazac i i ntinse mna, spunndu-i cu o voce clar: S ne dm minile ca nite cunotine care nu s-au uitat niciodat! Mama i cu tatl ei se uitar mirai unul la cellalt. Cum? Cunotine? V-ai mai vzut vreodat? ntreb Bula. Da, rspunse fata bucuroas. El este salvatorul meu! Cei doi dolofani ridicar minile a uimire. Salvatorul tu? Da. Cel care te-a scos de sub ghea?

Da. Nu cumva te neli, inimioara mea? Nu. L-am recunoscut de cum l-am vzut. Dar l descrisesei cu totul altfel Ba chiar aa cum e Ce minune! E adevrat c eti salvatorul ei? Czcelul meu drag? Sunt fericit c am putut s fac ceva pentru fiica voastr, rspunse, cazacul cu modestie. Nu e nici o greeal? Tu eti acela? D-mi voie s te mbriez! Bula l strnse n brae pe cazac i apoi i spuse i nevestei sale: Mmuc, strnge-l i tu la pieptul tu! Merit s-i mulumeti. Mmuca vru s-l pupe pe obraji, dar din cauza staturii nu putu s ajung la el, aa c renun. Teiul spuse, apoi: Dar acum nici s nu te gndeti s nu o srui pe fetia mea! Srutrile ei aparin altuia, cci este logodit cu cpitanul, fiul prietenului meu, prefectul. n schimb, poi s te consideri prietenul nostru, cu toate c eti doar un cazac osndit! Karpala se ddu napoi, vizibil afectat. Cazacul pli. Nu sunt un rufctor, spuse el trist, uitndu-se cu coada ochiului la fat. Sunt deinut fr s am vreo vin. Voi pune o vorb bun pentru tine. Nu, s n-o faci! O s-mi aduc mai mult ru dect bine, ttuc! Te neli, fecioraul meu! Cpitanul pune mult pre pe cuvntul meu! Karpala veni iari lng cazac i se uit drept n ochii lui. Nici mie nu-mi ngdui s intervin pentru tine? Nu, prines! Te implor s n-o faci! Crezi c mie, logodnica lui, nu-mi va ndeplini rugmintea? Chipul cazacului se nspri. Nu am nevoie de ndurarea lui. Karpala ls tulburat capul n jos, apoi spuse: mi pare ru c nu am cum s te ajut. Dar poate vrei s primeti alt fel de recunotin de la mine. ngduie-mi s-i dau un suvenir! Fata i scoase un inel i i-l puse pe deget cazacului. n acel moment, din camera de primire iei Fedor Lomonov, deschiznd ua att de larg, nct prefectul, fiul su i un locotenent ddur cu ochii de musafiri. Bula, principele! Strig prefectul. n timp ce Fedor Lomonov o lu iute la picior, cpitanul se repezi la cazac. Ce se ntmpl aici? L-am gsit pe cel care m-a salvat, surse Karpala. Da, salvatorul ei, spuse i principele. Nu te bucuri i tu, cpitane? Tnrul fcu un gest de nemulumire. Ce e cu inelul sta? ntreb el scurt.

L-am druit salvatorului meu, rspunse Karpala, iritat de tonul cu care i se vorbise. Cum? Lui, un criminal? Eu nu ngdui aa ceva! Vino-ncoa, biete! Cpitanul lu mna cazacului i-i scoase inelul de pe deget, apoi se adres familiei care-l atepta: Poftii nuntru, v rog. Cazacul rmase n poziie de drepi, ntruchiparea nsi a disciplinei militare! Doar vrfurile mustilor i tresreau i pleoapele i zvcneau abia vizibil, ncercnd astfel s nu trdeze prin priviri ce se ntmpl n sufletul lui. Karpala veni dup ceilali cu chipul mbujorat i cu inima strns. Nu fii mhnit! Ne vom revedea! Mai apuc ea s-i opteasc bietului cazac. De-abia dup ce se nchise ua n urma fetei, cazacul i veni n fire. Luo gur bun de aer, se ntinse i ridic pumnul amenintor. O s vin i timpul meu! Scrni el printre dini. Gndurile ncepur s-i alerge nebunete prin minte. Voi fi iari liber i apoi! Ce mai zi! Mai nti Florin. Pot s jur c el era! i acum, Karpala, logodnica cpitanului. Ah, Dumnezeule! Se liniti, ls pumnul n jos i ncepu s se plimbe de colo-colo, ca unulcare se lupta cu o mare deziluzie. Capitolul II Fiica principelui. Ispravnicul i salut prietenos pe principe, pe nevasta i pe fiica lui. Dar un fin cunosctor ai firii omeneti i-ar fi dat seama c prisosul sta de politee nu venea nicidecum din suflet, ci din obligaie. Era nalt, lat n umeri, cu fruntea ngust, nasul crn i buzele groase i cu barba nfoiat. Fiul su, cpitanul de cavalerie, i semna foarte bine, ba prea s fie i mai lat n umeri; prea s fie foarte viguros. Locotenentul care se afla acolo vru s se retrag, ns cpitanul l opri cu un semn discret. Nu m stnjeneti deloc, i sufl la ureche cpitanul. Vreau s fii martor cnd i voi deslui grsanului sta de principe punctul meu de vedere. Rnjind rutcios, se ndrept spre tei. Ttuc, spune-mi cum ai putut s ngdui fiicei tale s druiasc un inel unui criminal? Principele fcu ochii mari. Dar e salvatorul ei! Te-ai bucurat ntr-adevr c l-ai gsit? Foarte mult! i mmuca s-a bucurat. De fericire l-am i mbriat. mbriat? i de ce nu? i Karpala? Teiul se pregtea s-i rspund, ns Karpala i-o lu nainte. Ai ceva mpotriv? Bineneles! Doar eti mireasa mea! Karpala pli speriat. Era limpede c se lupta n sinea ei cu o hotrre. Nu am tiut nimic.

Aa a rmas statornicit ntre noi i prinii ti. Tatl tu a jurat n faalui Lama i nu trebuie s-i ncalce jurmntul. Lama este preotul buriailor i are o mare nrurire asupra contiinei mirenilor lui. Fata ridic privirile, implornd ajutor de la tatl ei. E adevrat, ttuc? l ntreb ea cu voce joas. Da, sufleelul meu. De ce ai fcut asta? i voi spune cnd vei fi soia acestui tnr. Deci, nu se mai poate schimba nimic? Nu. tii c este cu neputin s-mi ncalc jurmntul. Karpala tcu, abia stpnindu-i lacrimile. Se ls s cad pe un scaun,cci simi cum o cuprinde leinul. Cpitanul se apropie de ea i-i spuse drgstos: Comoara mea, tii c suntem fcui unul pentru altul. Cel care ndrznete doar s-i arunce o privire este un cine nenorocit! Fata ridic fruntea, mnioas: l faci cine pe cel care m-a salvat? De ce? Cu ce a greit? Nimeni nu tie pricina pentru care sunt deportai n Siberia oamenii acetia. Oricum, l voi pedepsi stranic. Pentru ce? ntreb Karpala. Pentru obrznicia cu care te-a srutat. Karpala roi. Srutat? Nu tiu nimic Ba a fcut-o. Am un martor. Cine? Eu nsumi. Cpitanul i arunc fetei o privire semea, dar nu se ntmpl aa cum se ateptase el; Karpala nu se apr, ci se ridic de pe scaun i fcu un pas spre el. Ai vzut cnd m-a srutat? Atunci, poate ai vzut i cnd s-a rupt gheaa sub mine? Da. Atunci mi-am pierdut cunotina i am apucat, totui, s vd chipul salvatorului meu. Doar o clip a fost de ajuns s nu i-l mai pot uita niciodat! Cnd mi-am revenit, eram aici, n casa ta. Da, eu te-am adus. Dar el a fost cel care m-a scos de sub ghea, nu-i aa? Da, el a fost Numrul 1o! Am s-l chem ncoace! O s vad el! Karpala se mnie i mai tare. Aha, acum ai prins curaj! Atunci nu ai avut tria s-i riti viaa pentru mine! A trebuit ca el s i-o pun n joc i nu tu, cu toate c tiai nc de pe atunci c urma s-i fiu soie! De enervare, cpitanului ncepu s i se zbat o ven la tmpl. Msoar-i cuvintele! Vrei s spui c ai fost curajos?

Se nfruntau stnd fa n fa, amndoi deopotriv de mndri i de furioi. Prefectul i teiul vrur s-i despart, ns cpitanul i ddu la o parte cu un gest. Las-l, ttuc, spuse Karpala dispreuitoare. Trebuie s-mi dea un rspuns! Da, i voi rspunde! Strig cpitanul. Te-a fi salvat eu dac nu ar fi fost acolo i cazacul Numrul 10. Aa, de ce mi-a fi udat eu uniforma? Karpala l msur din cap pn n picioare, aruncnd flcri din priviri. Prin urmare, el trebuie s primeasc n locul tu rsplata! Pe Sfntul Andrei, ocrotitorul meu, despre de rsplat vorbeti? Rseaspru cpitanul. Rspunsul l vei avea n curnd, i rspunse rece fata. l vreau acum! i poruncesc! Mie? Prinesei Karpala? Da, ie! i mi te vei supune! Niciodat! Te voi sili! Ridic mna. Vrei s dai n mine? ip fata i se ddu napoi, speriat. Cpitanul se rzgndi i ls braul n jos. Nu, n tine nu. Dar o s te doar i mai tare dac o s primeasc el loviturile n locul tu. Puse mna pe clopoel i sun. Cazacul intr, nchise ua dup el i rmase locului. Prinesa a vrut s-i druiasc un inel? l ntreb grosolan cpitanul. Da, stpne. i tu nu ai refuzat? Nu, stpne. Fiu de cea! Nu tii care-i sunt ndatoririle? Ia aici rsplata! Lu cravaa de pe mas i l fichiui pe cazac. Bietul condamnat nici nuclipi, doar i feri faa cu mna. Prinii fetei vrur s-l opreasc pe cpitan, care parc nnebunise, nsKarpala i opri cu-n gest. Vreau s rezolv singur problema! Scrni ea. Cpitanul se potoli n sfrit i puse biciuca la loc. Aa, acum i-ai primit rsplata! Acum car-te la grajduri! La ordine, stpne! Spuse cazacul i plec. Cpitanul se ntoarse apoi spre Karpala i o ntreb sarcastic: Ei, cum i-a fost? Nu mi-a fcut ru, rspunse ea cu rceal, uitndu-se drept n ochii lui. Dar dac te uitai bine la ea, vedeai c i mucase buzele pn la snge. Nu e nevoie s fii att de batjocoritor! El este un erou! La naiba! Cum, erou? Da, un erou i un martir, pentru c a rbdat durerea insultei fr s se plng i pentru c s-a expus n locul meu.

Insult? Strig cpitanul btnd din picior. M faci s rd! Ca i cum un ofier ar avea cum s insulte un criminal! i s tii c m bucur c s-a expus n locul tu. Data viitoare l bat pn-l omor i n-ai s m poi mpiedica! Nu te mpiedic de la nimic, cci mi-e egal ce faci. Voi pleca imediat, cu toate c tiu c trebuie s se negocieze dota miresei. Faci ce doreti! Nu e nevoie s mai fiu de fa. Este un proverb care spune c nedreptatea iese la iveal ca uleiul n ap. Singura zestre pe care ai nevoie s i-o aduc este o crava! Karpala l ddu pe cpitan la o parte din calea ei, lovindu-l cu biciuca de clrie i plec fr ca nimeni s ncerce s o opreasc. n faa casei ateptau caii cu care venise familia ei. ncalec pe calul ei, ddu pinteni i dus a fost! Dup ce Karpala iei, pre de o clip se aternu o tcere de mormnt n camer. Fiul prefectului fcu o micare fr rost, apoi se duse la locotenent i-i fcu semn s-l urmeze. Teiaul Bula i Kalyna rmaser intuii locului, ca nucii. Ispravnicul se duse la fereastr, vizibil afectat. Cpitanul iei nsoit de locotenent i trnti ua de rsun n toat casa.De-abia n faa casei i recapt graiul. Karpala i-a dat nas mielului sta. Poate fi primejdios acum! Trebuie s-l fac s dispar din calea mea. n ce fel? Nu cumva vrei s-l? ntreb locotenentul, artnd spre spada sa. Nu. rnoiul sta e prea nevolnic pentru o asemenea onoare. Nu e altceva dect un numr. Atunci, vrei s-l mut de aici? Nu, cci ia prea mult timp i e nevoie de aprobarea colonelului. n cazul sta, habar n-am ce ai de gnd s faci. Se pot ntmpla mici accidente, n care nimeni s nu fie de vin. Uite, de pild, gndete-te la armsarul cel nou pe care mi l-am adus din Tabun; pn acum nu l-a mai nclecat nimeni! Nu-i ru! Rnji locotenentul. Hai, vino! O s facem o partid de clrie! Cei doi ofieri ieir n curte; n faa grajdului erau doi cai. Tot acolo era i cazacul, care se afla n serviciul personal al cpitanului. Mergem la plimbare. Pune-i aua pe armsarul cel nou, i porunci cpitanul cazacului. Calul era pe jumtate slbatic; s clreti un asemenea armsar, care nu mai fusese niciodat obinuit cu un clre, era curat nebunie. i totui, cazacul nu schi nici un gest de mpotrivire. Se apuc s pun aua mai nti pe calul stpnului su. Las-l pe al meu! Vezi-i de armsarul tu i grbete-te, c n-avem timp de pierdut! Cazacul se supuse ordinului i se duse la grajd. i-ai fcut socotelile greit! Murmur el c pentru sine. Nu degeaba am clrit pe ascuns noaptea pe armsarul sta drgla! Acum e gata

mblnzit! Mi-e clar; cpitanul vrea s scape de mine. Ei, acum o s vedem, ori eu ori el! Deschise ua grajdului i intr. ntr-un col, printre nite scnduri, crescuse un soi de muchi numit de buriai lepta. Cazacul rupse din el un smoc, l bg n gur, ncepu s-l mestece, apoi se duse la cal, care era bine legat, i-i sufl n nri. Deodat, privirile armsarului, care mai nainte luceau slbatic, se mblnzir. Animalul forni de plcere. Iat ce efect imediat avu planta asta care nu era, totui, dect un mijloc simplu, dar foarte bun, pentru a mblnzi chiar i armsarii cei mai nrvai! Cazacul lu aua, scoase calul uurel din grajd, apoi nfac nagaika atrnat ntr-un cui n grajd. Nagaika este o biciuc cu mner scurt folosit de mblnzitorii de cai slbatici. Biete, se stropi cpitanul la cazac. Tot nu eti gata? Nu trebuie s pun aua pe cal aici afar? Aici? i-ai pierdut minile? n acea clip chiar, iei ca o vijelie armsarul, pe care l dezlegaser doicamarazi de-ai cazacului, la un semn de-al lui. Toi cei de fa se ddur nspimntai din calea calului. Acesta fcu un ocol n galop, apoi cazacul i iei nainte; i scoase din gur, fr s fie observat, nite muchi gata mestecat i se duse la cal, ca i cum voia s-l dezmierde; i duse mna la bot,animalul apuc cu buzele muchiul pe care i-l ntindea cazacul, apoi se ls neuat fr s opun nici cea mai mic rezisten. Cei care asistaser la aceast scen scoaser strigte de uimire. Nici mcar ofierilor nu le venea s cread. Armsarul cel de temut se lsase neuat de parc era o mroag fr pic de vlag. Cpitanul se apropie prudent de cai. Omule, sta-i chiar calul din Tabun? Stpne, uit-te mai bine ca s te convingi! i rspunse calm cazacul. i st blnd ca un miel? Dup cum vezi. Cum de ai reuit? Eu tiu cum s mblnzesc un duman, fie el om sau animal. Neruinatule! Ce faci cu cravaa? Am luat-o pentru cazul n care cineva ar voi s-mi fac ru. Cazacul vorbise politicos i smerit, ns cpitanul pricepu bine la adresacui era ameninarea. Despre cine vorbeti? Despre lupi, firete! Norocul tu! Arunc biciuca! Urmeaz-ne! Spunnd acestea, cpitanul se ndrept ctre ru. Cazacul i se supuse; arunc nagaika i o porni clare n urma celor doi ofieri. Stpne, nu ne duce n pcat! Omul sta are pe diavolul n el! Nu vezi c armsarul l ascult blnd ca un mieluel? Spuse locotenentul. Verhne-Udinsk se afl pe malul rului Uda; nu departe de ora cei doi ofieri trecur rul, a crui ap le ajungea cailor de-abia pn la pntece.

Cazacul i urma, armsarul su galopnd la fel de repede precum caii superiorilor si. Cnd ajunser pe cellalt mal al apei, cpitanul se uit n jurul su i spuse: rnoiul sta chiar c e diavolul n persoan! Oare cum o fi fcut smblnzeasc animalul? N-am nici o idee, spuse i locotenentul. Ia s vedem dac armsarul o s fie la fel de linitit cnd o s treac prin ape mai repezi. Cum, vrei s mai trecem nc o dat prin ru? Da, pe acolo! Spuse cpitanul i art spre un loc de pe mal, destul de ndeprtat. Dar acolo apele sunt adnci i foarte periculoase! Nu cumva ai de gnd s mergem ntr-acolo? A, noi nu! Doar el o s mearg! Sub ce pretext? Acolo departe vd un convoi de trsuri. Am s-l pun s ntrebe pe oamenii aceia dincotro vin. Dar convoiul se ndreapt spre noi. Tocmai de aceea! Chiar n locul acela a salvat-o pe Karpala ast-primvar, cnd ea a vrut s treac rul i s-a rupt gheaa sub ea. Vreau s-l vd dac de data asta mai reuete s treac pe acolo! Cpitanul se ntoarse spre mal, unde se opri i art cu mna nainte: Acolo n ap este un cal? Da. i pe lng el nu este o grmjoar de veminte? Ciudat! Hei, arat de parc ar fi veminte femeieti! Strig locotenentul. i mie mi pare la fel. Nu cumva or fi ale Karpalei, care se scald acolo? N-ar fi exclus. Locul este destul de ferit, iar malul este nalt i nconjurat de tufe; e tocmai potrivit pentru scalda unei fecioare Dar de ce tocmai acolo, unde e aa de primejdios? Buriaii sunt nite nottori exceleni! Cei doi ofieri se ndeprtar; niciunul din ei nu bnuia c erau urmai ndeaproape de cazac. La naiba! E calul ei! Karpala venise acolo s se liniteasc i s-i pun gndurile n ordine. Se ntmplaser prea multe n ziua aceea: l revzuse pe cel care o salvase, aflase c tatl ei o legase prin jurmnt de cpitanul fa de care nutrea un dispre adnc. Doar la gndul c trebuia s devin soia acelui bdran, simea cum o cuprinde mnia. S fie a lui pn la moarte niciodat! Cugetai iar cugeta: cum s fac s nu-i ncalce tatl su jurmntul, dar nu gsea nici o cale de ieire. Deodat i aduse aminte de cazac. Karpala nu-i dduse seama ce impresie adnc i fcuse acesta, dar, tot gndindu-se la el, simi cum se linitete. De cte ori nu-i lsase fantezia s zburde, imaginndu-i chipul

celui care o salvase de la moarte! De cte ori nu se gndise la el, lsndu-i nchipuirea, singurtatea i ardoarea s-l zugrveasc pe cel care fusese un adevrat erou Se uita la apa nvolburat a rului, nspre locul unde se ntmplase totul. Acolo i-a vzut chipul cnd i-a revenit n simiri i cnd a srutat-o. Apoi a venit cpitanul, omul sta nenchipuit de dezgusttor! Aducndu-i aminte de cpitan, fata plesni n aer cu biciuca. i spuse c trebuie s-i ia gndul de la el i s se gndeasc mai bine la cellalt, la cazacul care i riscase viaa pentru ea, chiar aici, n apele acestea primejdioase. Ar fi vrut s se arunce n ru, s-i rcoreasc inima prea nfierbntat. Se uit cercettor de jur-mprejur nu era nimeni. ncepu s-i lepede hainele i podoabele, apoi se arunc n ap, lsndu-se mngiat de undele rcoroase i limpezi ale rului. Biata fat nici nu-i nchipuia c cei doi ofieri o vzuser i se apropiaupe furi de ea. Cazacul se ine dup noi! Spuse deodat locotenentul. Fiul prefectului se uit ndrt. Aa e, pe legea mea! Ticlosul pare c pune ceva la cale. Uit-te la el, acum face cale ntoars! Ateapt, tu, flcia, c-i vin eu de hac! Pe naiba, vin nite strini! Cred c sunt cei din convoiul de trsuri. Cpitanul art spre cellalt mal, de care se apropiau trei clrei. Doi erau nali i slbnogi, iar al treilea era mai scund. Lunganii clreau doi armsari buriai, iar piticul prea s aib un catr. Se pare c animalele lor fuseser foarte nsetate i de aceea cei trei clrei veniser pe malul apei. Strinii ddur cu ochii de tnra care nota netulburat, ncremenir o clip, apoi fcur stnga-mprejur. Ah, ct delicatee! Pufni batjocoritor locotenentul. Ne-au vzut! Ia uite ce face piticul? Vine spre noi. Cred c vrea s ne conving. S plecm i noi. Ne amenin cu pumnul! Cine rios! Clreul cel scund ridicase pumnul amenintor. Vznd c nu are nici un succes, desclec i, desfcnd nite curele, scoase un obiect lunguie. Fir-ar s fie! O puc! Strig cpitanul. Fii atent! Flcul o s trag, spuse locotenentul. Numai s ndrzneasc! Strinul, n schimb, nici nu pru c se sinchisete; mai amenin o dat cu pumnul i apoi, vznd c nu are efect, puse arma la ochi i trase. Cpitanul tresri puternic i duse mna la cap. Pe legea mea! Bieandrul sta trage bine! Strig locotenentul. Te-a nimerit? Ei, undeva m-a nimerit el Aha, aici, n cciul! Agrafa care inea pana a disprut! n acel moment, piticul le strig ntr-o rus stricat:

Prima mpuctur n cciul, a doua n umr, dac nu m nel! De avertizat, v-am avertizat Cine, cine eti? Rcni cpitanul. Sam Hawkens este numele meu. Fugi, boy, ori trag n tine! Strinul puse iar puca la ochi. Haide, vino! O s trag din nou i pistoalele noastre nu bat aa departe ca arma lui! i spuse locotenentul cpitanului. Acesta trase iute de huri i plec. Cei doi ofieri fcur cale-ntoars nspre ora. Cazacul numrul zece i urma. Karpala se speriase foarte tare cnd auzise mpuctura, i ddu seama c nu era singur prin locurile acelea, mai ales c-l auzi vorbind i pe Sam Hawkens. Ajungndu-i la urechi i strigtul cpitanului, a crui voce o recunoscu imediat, tiu c fusese spionat i-l ghici pe cel care o fcuse. Cnd rsunase mpuctura, fata intrase n ap aa de adnc, nct nu-irmsese afar dect capul. De pe malul cellalt auzi vocea strinului, care-i strig: Copil, nu te vedem de aici de unde suntem, dar tu poi s ne auzi! Vorbete! Strig Karpala curajoas. Pentru Dumnezeu, iei din ap! Au plecat. i voi? Noi suntem trei strini care vrem s ne adpm caii. Stm cu spatelela ru i nu o s ne ntoarcem pn cnd o s ne dai tu voie! Bine, v cred! S tii c Sam Hawkens se ine de cuvnt, mai ales cnd i-l d unei fete care st pitit n ap! Hi-hi-hi-hi! Era ceva n purtarea straniului care-i trezi fetei ncrederea n el i, de altfel, ea fusese crescut ca un biat, aa c nu tia ce sunt acelea fasoane sau mofturi. Dac situaia ar fi fost alta, ar fi fost n stare s se apere chiar cuarma n mn, aa c iei fr sfial pe mal. Dintr-o privire vzu c strinul nu o pclise cei trei erau ntori cu spatele. Se mbrc iute, apoi le spuse rznd: Acum putei s v ntoarcei! Strinii fcur ntocmai. Cine suntei? i ntreb Karpala, punndu-i podoabele fr s se grbeasc. Sunt un american cu puin snge nemesc, din partea bunicii, dac nu m nel, dar camarazii mei sunt americani get-beget! I-ai vzut pe cei care m spionau? Da i pentru asta le-am fcut cadou un glonte n cciul. O s cam tragei ponoasele pentru asta! De ce? Cel pe care l-ai mpucat este fiul prefectului. Aha, un domn distins care pndete pe furi femei necunoscute i care, la prima mpuctur, spal iute putina, dac nu m nel! Da. Acum s-a dus s dea ordin s fii arestai.

Minunat! N-o lua n rs! El are puterea pe aici; vei fi nvinuii de tentativ de omor. Tentativa de ucidere a unei epcue? E de ajuns c ai tras n el. ns am de gnd s v ajut. Tu? Ce vrei s faci? Nu mai pierdei timpul i mergei degrab la iarmaroc. ntrebai acolode Bula, principele buriailor! V va lua sub ocrotirea lui. Principele te cunoate? Sunt fiica lui! Extraordinar! Eti foarte bun cu noi, dar nu ne temem de cpetenia cazacilor! Ba ar trebui s v temei, mcar de dragul meu! Vreau s v mulumesc cum tiu eu mai bine! La naiba! Niciodat Sam Hawkens n-a mai primit o astfel de rugminte de la o femeie! Ei, de dragul tu, o s ne temem i noi o dat! Hi-hi-hi-hi! Plecai iute! Vin i eu dendat. Voi ncerca s-i ntrec pe ofieri. Bine, atunci. La revedere! nclecar cu toii i o pornir n galop nspre ora. Calul Karpalei era mult mai iute dect armsarii ofierilor, aa c i ajunse repede din urm. i gsi tocmai cnd treceau printr-un vad al rului. Intr cu calul n ap i fcu n aa fel nct l stropi stranic pe cpitan. Ticlosule! Mizerabilule! i strig ea ofierului, care nu-i rspunse, ci ddu pinteni calului, ns fr s ajung pe fat din urm. Cnd ajunse n trg, Karpala vzu c cei trei strini nu ajunseser nc acolo, aa c nu mai desclec, ci le spuse ceva prinilor ei, care fuseser deja ntori din drum de ispravnic, apoi plec degrab s ias naintea strinilor. Ddu peste ei tocmai cnd se interesau care e cortul principelui i-i aduse n tabra unde se aflau prinii ei. Desclecar cu toii i apucar s intre n cortul principelui exact nainte de a-i face apariia i cei doi ofieri. Capitolul III Vestul slbatic din Siberia. Sam Hawkens, Dick Stone i Will Parker n Siberia! Oare ce planuri i fcuser pe cei trei s schimbe savanele i preriile cu tundra cea neprimitoare i pustie? Odinioar, pe cnd se aflau n Valea Morii, nici mcar n-ar fi visat s ajung prin aceste locuri asiatice att de slbatice i ar fi rs oricui n fa dac le-ar fi spus c odat vor ajunge s simt sub picioare pmntul tundrei siberiene. Totul se petrecuse foarte simplu, de fapt. Cei trei camarazi fuseser nevoii s petreac mai mult timp n San Francisco, pentru a depune mrturientr-un proces. Tot acolo se ntmplase ca Hermann von Adlerhorst s primeasc o scrisoare de la prietenul lui, pictorul Paul Normann, care l pusese foarte tare pe gnduri. Scrisoarea era datat de mai demult i

ajunsese la el, la destinatar, printr-un ocol. Iat ce sttea scris n acea misiv:Dragul meu Hermann! De ce oare viaa i d att de rar ocazia s ntlneti fericirea pur i sublim? Liza i cu mine suntem fericii, iar Zykyma face i ea parte din fericirea noastr. Dar n cupa fericirii s-a strecurat o pictur amar. Afl c fratele tu, Gottfried, de a crui edere n Rusia am luat cunotin abia de curnd, a disprut fr urm, la fel ca i Martin din Wilkinsfield, despre care mi-ai scris. i odat cu el a disprut i tatl lui adoptiv, contele rus Vasilkovici. Sunt sigur c nu tiai nimic despre toate acestea, fiindc i noi amaflat de-abia de curnd. Contele i fiul su adoptiv au purces acum trei ani ntr-o cltorie prin Siberia din care nu s-au mai ntors. Au rmas disprui, n ciuda tuturor cutrilor pe care le-au ntreprins rudele contelui. Cu un an n urm a fost declarat moartea oficial a contelui i toate bunurile sale au trecut n minile unui vr din parte matern, deoarece contele nu avea motenitori direci. Toate acestea le tiu de la reprezentantul Rusiei la Berlin, cruia m-am adresat cu problema aceasta. Dragul meu, toate loviturile destinului care au atins mereu familia ta sunt att de cumplite, nct mi-e team c orice cuvnt al meu de comptimire poate prea neputincios i lipsit de coninut. Nu-i pot dori altceva dect ca Dumnezeu s-i dea tria s poi suporta ca un adevrat brbat aceast nou lovitur i s-i lai inima deschis pentru bucuriile ce vor veni! Ce vreau s spun? i mrturisesc c Zykyma a primit tirea dispariiei lui Gottfried cu mai mult cumptare dect o credeam capabil. Da, am impresia c este mult mai ngrijorat pentru cpitanul Orioltata dect pentru fratele tu. Ei, i-acum mi iau inima n dini s-i aduc la cunotin nc ceva, care-i va redetepta, din pcate, o durere mai veche. Sori fericii au fcut saflm veti despre fraii ti, n schimb, despre mama ta nu tiam nimic. Dar acum s-a ridicat vlul acestui mister. tii c Liza poart un medalion cu portretul tatlui tu, Bruno von Adlerhorst, care a fcut ca odinioar s-i poi recunoate sora pe Liza. De curnd, pe cnd rememoram trecutul, Liza a deschis medalionul: poza tatlui vostru s-a dezlipit i dinuntru a ieit la iveal un bileel minuscul i nglbenit de vreme n care scria aproape ilizibil: Drag micu Liza! Mama ta a murit din cauza unei slbiciuni a inimii. Tatl tu este mort, fraii ti, ca tine i ca mama ta, au fost vndui ca sclavi. Atunci cnd spiritul tu se va detepta, s te ajute Dumnezeu ca acest bileeli acest portret s-i fie de folos. Copila mea, Dumnezeu s te ocroteasc i ngerul tu pzitor s te duc napoi n patria ta natal Germania! Anna von Adlerhorst. Poi s-i nchipui, drag Hermann, ct m-a tulburat aceast descoperire. Aflnd de moartea mamei voastre m-am ntristat foarte tare, cci cu toii triam cu sperana firav c ntr-o zi o vom regsi, ca pe fraii ti.Nu ne-a mai rmas dect s sperm c n anii de sclavie mama ta nu a suferit prea mult.

Dragul meu Hermann, te rog s primeti aceast veste cu cumptare isper s te consolezi cu gndul c, oricum, sperana ca mama ta s mai fie n via era prea mic. Bucur-te c i-a gsit, n sfrit, linitea i ndreapt-i gndurile ctre un viitor mai bun! Liza i Zykyma i trimit srutri i sper, mpreun cu mine, s ai succes n cutarea lui Martin. PPrietenul tu, Paul. Hermann se grbi s-i duc scrisoarea fratelui su Martin, care i revenea ncetul cu ncetul din boala pe care o cptase lucrnd la minele de mercur. Trebuiau oare s accepte ca atare declararea oficial a morii lui Gottfried i a tatlui su adoptiv? Martin, care nc nu-i revenise din boal, credea c situaia era fr ieire, dar Hermann avea alt prere. Norocul care-l cluzise spre Martin i dduse ncredere, cci i el fusese disprut fr urm i totui, Old Firehand, cu iscusina i struina lui, izbutise s-l gseasc i s-l elibereze. Old Firehand! Da, el i cu Winnetou erau cei care ar fi putut da cel mai bun sfat cu putin! Cei doi frai se duser iute n odaia unde locuia vntorul mpreun cu apaii lui. Firehand citi pe ndelete scrisoarea, apoi se uit gnditor la Hermann. Vrei sfatul meu? Hm! Povestea asta nu-mi place deloc. Cum aa? ntreb Hermann. Un conte nu poate disprea chiar aa, fr urm, n Siberia. Aici st ascuns altceva. Te gndeti la o crim? Da. Te gndeti c fratele meu a fost ucis? Nu neaprat. tii bine c eu nu cred c un om a murit, pn nu-i vd leul. Gndii-v la fratele dumneavoastr, Martin, cum voiai s renunai la cutarea lui i uitai-l acum teafr i ntreg lng dumneavoastr! Ai dreptate; nu trebuie s ne gndim la ce-i mai ru. Dar ce posibiliti am avea? nc nu v pot spune. n orice caz, nu trebuie s ne descurajm, ci splecm n cutarea celui disprut. mi dai un sfat preios, cu toate c poi vedea din scrisoare c nu avem nici un punct de pornire. Nu exist frdelege care s nu lase cea mai mic urm, presupunnd, firete, c e vorba de o nelegiuire. Dup prerea ta, de unde trebuie s ncep cutrile? De acolo de unde dispare ultima urm a celor doi. Este ntr-adevr departe, ns trebuie s se mai tie, locurile prin care au trecut contele i fratele dumneavoastr. ie i se pare foarte simplu, ns pentru mine e greu. Ei, dac a avea lng mine un cerceta ca tine, a mai zice, dar aa Nu ai putea tiubine c e o ndrzneal mare din partea mea nu ai putea s m nsoeti? Old Firehand rse.

Nu e chiar aa simplu cum credei. tii bine c eu am obiceiul de a sta n fruntea unei asemenea ntreprinderi, de aceea mi trebuie timp ca s m hotrsc5. Afacerea cu fratele Martin mi-a luat mai mult timp dect mi nchipuisem eu. Hermann ddu din cap jenat. Well, mi-am nchipuit eu. Iart-m! Ai fcut deja att de mult pentru familia noastr! Dar eu credeam c, fiind un prieten al familiei i n acelai timp un compatriot de-al nostru Old Firehand deveni brusc serios. Nu avei de ce s v cerei iertare. Crede-m, prietene drag, c v-a ndeplini rugmintea cu plcere, mai ales pentru tatl dumneavoastr, pe care l-am preuit mult, ns hm de data asta nu st n puterile mele s v ajut N-ai putea alege pe altcineva? Nu tiu pe nimeni altcineva. n Winnetou nu m prea ncred, iar Sam Hawkens e att de iret, nct nu cred c e omul care, s poat De ce nu? l ntrerupse Old Firehand. Nu-l cunoatei pe Sam Hawkens aa de bine ca mine. n ultimul timp, ct mi-a fost ntru totul supus, nu a avut nici o ocazie s arate tot ce poate. Dai-i ansa s acioneze singur i nu o s v dezamgeasc! A vrea s-l vd pe cel care-l egaleaz n iretenie i viclenii! Cnd te aud vorbind, mai c-mi vine s fac o ncercare i s-l chem s ni se alture. Dar o s-mi dea cuvntul lui? Nu tiu. Trebuie s v convingei singur. Oricum, o s v sprijin din toate puterile mele. Hermann i Martin ieir i se duser ntr-o camer mai deprtat; btur la ua lui Sam Hawkens i a celor doi lungani, ns n zadar nu era nimeni acolo. Nu le rmase altceva de fcut dect s atepte ntoarcerea celor trei. De-abia seara se reunir cu toii la cin, n sala de mese a hanului n care locuiau. Hermann ddu glas dorinei sale. Micuul Sam se scarpin nelinitit n cretet, apoi ncepu s-i agite n aer furculia i cuitul. Dar, sir, v-ai pierdut minile? Eu nu am habar despre dialectul vorbit de indienii aceia, sau musulmani, sau ce-or fi ei! Asta ar fi cea mai nensemnat problem. Eu tiu limba rus i te potajuta s-o pricepi i tu! Aa?! Trebuie s fie mai grea dect chineza, dac nu m nel! Nu trebuie s-i faci probleme din cauza asta. tii cu toii c mai demult am activat la Constantinopol n cadrul serviciului secret de informaii, unde cunoaterea limbii ruse era obligatorie. Well. Dar mai e o problem: oare pot eu s bag la scfrlie limba rus, sir? Las-m s te ajut! Rse Hermann. Sunt convins c n scfrlia ta e loc destul! Suntei sigur? Dup ce cunoatei ce e n trtcua mea?

M gndesc i eu aa Oricum, master Hawkens, dumneata vorbetilimba german, care e mult mai grea i o stpneti aproape la fel de bine cape limba ta matern Sunt un geniu! Hi-hi-hi-hi! Se amuz Sam Hawkens. Asta n-a tiut-o pn acum btrnul Sam Hawkens! Dar, s tii, sir, c nu v nelai prea mult! M-am neles binior cu vreo dou duzini de neamuri de indieni; i dac nu-mi vine pe buze vreun cuvnt, atunci m folosesc de cele zece degete de la mini sau de praf de puc i de plumbi. i m gndesc c Sam Hawkens ascos-o mereu la capt, dac nu m nel! Atunci? Spuse Hermann. Vrei s m ajui sau nu? Hm, luai-m ncet, stimate domn! Mai nti spunei-mi dac pot s-o iau cu mine i pe Mary! Se-nelege! Fr armsar n-ai ajunge prea departe! Prin locurile acelea! Sunt i pe acolo savane sau prerii? Da, ns acolo li se spune tundre. i indienii? Cum stm cu ei? Nu sunt indieni. Doar nite neamuri nomade cum ar fi kirghizii, tunguii, buriaii, ostiakii, iakuii, samoizii i Ajunge, ajunge! Naiba tie ce mai nseamn i denumirile astea! i cte limbi trebuie s tiu! Cred c n-o s pricep o iot din dialectele astea! Dar i-am spus c o s te nv limba rus, care o s fie de ajuns s te nelegi cu toate neamurile de pe acolo. Vorba dumneavoastr e ca un lasou care m leag de mini Ce crezi despre toate astea, master Firehand? Master Adlerhorst griete adevrul. Dracul nu-i aa negru precum crezi. n ceea ce m privete, a fi foarte uurat s te tiu alturi de master Adlerhorst. Aa s fie oare? Se mir Sam mgulit. Ct ar trebui s dureze cltoria asta? Nu pot nc s-i spun, mrturisi Hermann. Cam o jumtate de an ai s tot fii ocupat. Doar att? Chiar c nu e prea ru. Aa zic i eu. n orice caz, nu o s fac nimic fr s-i cer sfatul mai nainte. Spunnd acestea, Hermann atinse punctul sensibil al lui Sam. Era pe bun dreptate mndru de puterile sale; nu vorbea niciodat despre asta, nsi fcea mare plcere s-i aud pe alii ludndu-l. Well, spuse el bine dispus, vd c suntei un om nelept, cu care pot ndrzni s fac o ncercare. ndrznete, Sam, ndrznete! Nu are s-i par ru. Cum adic? Adic, sunt gata s-i pltesc la sfritul cltoriei o despgubire nu tocmai nensemnat. Auzind acestea, ochiorii lui Sam se ngustar stranic.

Egad! 6 Vrei s-mi pltii precum unui negustor care-i vinde marfa pur i simplu? Aa credei c-l vei ndupleca pe btrnul Sam s v accepte propunerea? Tinere domn, v previn s nu mai rostii niciodat asemenea vorbe! Nu am nevoie de nici un cent de la dumneata! Dac te voi nsoi, o voiface doar din prietenie pentru dumneata i pentru master Firehand. i acum, s batem palma! S fim camarazi buni i s ne ncredem unul n cellalt! Ls cuitul i-i ntinse mna lui Hermann. Well, master, aa s ne fie nvoiala! Strig Hermann bucuros. Cei doi lungani urmriser discuia cu mare ncordare, ns nu se amestecaser deloc. n schimb, cnd Sam czu la nvoial, se putea citi clar pe chipurile lor ce li se petrecea n suflet. Dick Stone era tot un semn de mirare, iar Will Parker era stranic de suprat. Oprete-te, Sam! Interveni Will. Te pori de parc noi nici n-am fi de fa! Sam Hawkens i arunc o privire uluit. All right! Bine c mi-ai adus aminte, c uitasem cu desvrire! Hi-hi-hi-hi! Ce vrei de la mine? E foarte urt din partea ta c iei o hotrre aa de important fr sne consuli i pe noi. i de ce, m rog frumos, iar trebui s v consult pe voi? Nu mai vorbi aiureli! tii bine c noi suntem un trio de nedesprit! E vorba doar de o desprire scurt! Poi tu s bagi mna n foc? O jumtate de an se poate prelungi. Nu, rmnem cu tine. Dar tocmai i-am promis acestui gentleman c-l voi nsoi. Venim i noi cu tine! Nu se poate! De data asta nu am nevoie de ajutorul vostru! Ce ce nu? Se aprinse i tcutul Dick. Pentru c suntei amndoi nite greenhorns incorigibili i putei s-mifacei mult ru. Calmeaz-te! Calmeaz-te odat i nu ne mnia! Se amestec iari Will. tim foarte bine c nu poi reui fr noi. Behold! Amndoi suntei nite cizme! Sam, fii nelept! Suntem un trio i aa vrem s rmnem. Nu putem s te lsm s rtceti de unul singur printre arapii i hotentoii de acolo. Ce-ai fi fr noi? Un copac desfrunzit, un orfan fr mam, fr tat. Aha, deci tu mi ii loc de tat, iar cellalt cavaler, mi este ca o mam? Nu-i mai bate joc! Rmne stabilit: mergem cu tine. Trei perechi de ochi vd mai bine dect una singur. Nu poi s ne lai aici, eti prea bun la suflet. Da? Aa sunt eu? Ei, atunci, pot s v spun c nici n-aveam de gnd s plec fr voi. De ce n-ai spus de la nceput aa? Puteai cel puin s ne consuli i pe noi. La ce bun?

Pentru cazul n care ne-am fi mpotrivit s te nsoim. Prostii! S v mpotrivii? Aceti gentlemeni au nevoie de noi i doar n-o s-i lsm balt, dac nu m nel! Dup ce se nelese cu cei doi amici ai si, Sam Hawkens l rug pe Hermann s-i povesteasc pe ndelete despre ce era vorba, apoi, dup ce chibzui ctva timp, spuse: i eu cred ca i master Firehand c aici este o nelegiuire la mijloc. Treaba noastr este s scoatem la iveal dac s-a petrecut vreo crim sau vreo alt frdelege. Cum vrei s ncepei? Cu sfritul, bineneles. Master Adlerhorst, cnd pornesc n cutareaunui rufctor, mai nti de toate mi pun ntrebarea: cine-i trage spuza pe turta lui? Putei s-mi spunei dumneavoastr? Firete c motenitorul. n cazul nostru, cine este acesta? Fratele meu, Gottfried, care este fiul adoptiv al contelui. All right. Dar el iese din chestiune, cci a disprut mpreun cu contele. Cine este urmtorul la rnd? Motenitorul iniial vrul contelui. Cum l cheam? Nu tiu. n scrisoare nu i se pomenete i numele. Dar tii cumva unde locuiete? Nu. Nu tiu nimic altceva despre el dect c era rud din parte matern cu cel disprut. Atunci eu de aici a ncepe, de a fi n locul dumneavoastr, dac nu m nel. Mai nti trebuie s ne interesm de numele i reedina motenitorului, apoi trebuie s aflm unde se afla n timpul comiterii presupusei frdelegi. Formidabil! Exclam Old Firehand. Bravo, master Hawkens! Exact aa cred i eu. N-am avut dreptate, master Adlerhorst, cnd v-am sftuit s-l alegei pe Sam Hawkens? Hi-hi-hi-hi! Rse micuul mulumit. nti de toate, master Adlerhorst, trebuie s telegrafiezi degrab prietenului dumitale din Petersburg sau mai bine legaiei germane de acolo, iar ei s ne trimit rspuns pe aceeai cale. Nu merge, e prea. Scump. Nu pot s pltesc o telegram sau chiar mai multe, care n cazul nostru e sigur c vor fi cam lungi! Ct despre bani, tnrul meu frate alb nu trebuie s-i fac griji, interveni Winnetou, care pn atunci se inuse tcut deoparte. Apaii vor putea plti n locul tu. Primesc oferta dumitale cu mare bucurie, dar nu o consider un dar, ci un mprumut pe care i-l voi napoia la timpul cuvenit, spuse Hermann. Fratele meu alb este mndru, ddu apaul din cap. Winnetou nu-i va da pepitele n dar. Atunci, s nu mai pierdem timpul. Trebuie s ncepem dendat cercetrile, fu de prere Hermann. Cui i telegrafiem pentru nceput?

nti de toate, surorii i prietenului dumitale n Germania, propuse Old Firehand. Ei au dreptul s fie pui primii la curent cu desfurarea lucrurilor. Pe urm, consulului sau altui funcionar german din Rusia. Se grbir cu toii s duc la ndeplinire acest sfat. Firete c avur cu toii ceva mai mult de ateptat pn la primirea rspunsului, ns aceasta nu-i inu n loc, fiindc, oricum, fuseser nevoii s mai zboveasc prin Frisco7 pn ce se termin procesul rufctorilor din Valea Morii. Dup paisprezece zile sosi din Rusia o telegram ce cuprindea un rspuns ct se putea de complet. Motenitorul contelui se numea Polikev i nprezent se afla n Petersburg. nainte de a primi uriaa motenire a vrului su intrase pn peste urechi n tot felul de datorii, dup cum umbla zvonul. n timpul dispariiei rudei sale, Polikev nu se afla acas, ci era plecat n strintate. Unde, nu se putuse stabili. Old Firehand i Sam Hawkens se artar mulumii de cele aflate. Bnuiala lor fusese confirmat i de faptul c Polikev nu fusese acas n timpul presupusei crime, ns nu aveau nc dovada deplin a vinoviei lui. Se poate s ne aflm pe o pist greit, i ddu cu prerea Old Firehand, dar este singura care, deocamdat, promite un oarecare succes, aa c suntem nevoii s o urmm pn la capt. Master Adlerhorst, nu avei pe nimeni de ncredere n Rusia? Nu, am doar n Germania un prieten i acesta e Paul Normann. Acum e musai s nu-l pierdem din ochi pe acest Polikev. Eu propun s-l trimitei pe prietenul dumneavoastr Normann la Petersburg, unde trebuie s ncerce cu mijloace care s nu bat la ochi, s ajung n apropiereacontelui Polikev i s-i supravegheze fiecare micare. Normann trebuie s v ntiineze exact despre ce se petrece acolo. Ce zici, Sam? Well i eu sunt de aceeai prere, master Firehand. Socot c trebuie s rmnem pe aceast pist, dac nu m nel. Am sentimentul c la Petersburg ncepe un fir care duce n Siberia. Dar, master Adlerhorst, dac vrei s ptrundei n Siberia cu autoritate deplin, trebuie s v facei rost de un paaport. Credei c putei? Da, fr probleme. Vom avea cu toii paapoarte. Behold! Cum vrei s procedai? Firete c pe o cale ocolit. Paapoarte semnate de mna arului se pot obine dac nu de la Petersburg, atunci din alt parte. M facei curios. Cum vrei s Nu uitai c am lucrat n serviciul secret german. Prin activitatea meaplin de succes din Tunis am lsat o amintire foarte bun. Numai cu un cuvnt pot s obin tot sprijinul necesar. Iar nite paapoarte semnate de arul nsui nu sunt o greutate! Cu att mai bine! S sperm c drumul pe care ni l-am ales ne va duce direct la int. n urma acestei discuii i se trimise o telegram lui Normann, dndu-i-se toate instruciunile pentru misiunea lui din Petersburg. Apoi, nu mai avur altceva de fcut dect s atepte rbdtori.

Procesul de la San Francisco i urm cursul. Probele mpotriva mpricinailor fuseser att de zdrobitoare, nct acetia nu mai avuseser scpare. Dar procedura fu anevoioas i lu mult timp, ceea ce puse la ncercare rbdarea frailor Adlerhorst, a lui Old Firehand i trioului de cowboys, care nu prea mai aveau ce face prin San Francisco. Dar veni o zi plin de surprize, care anun un sfrit apropiat tuturor ateptrilor. n nchisoarea preventiv, unde zceau Roulin, Walker, Leflor, Juanito Alvarez, miss Miranda i btrna Arabella, fuseser adui civa brbai care jucaser un rol important n viaa public a statelor din vest. Era vorba de nite indivizi care fcuser uneltiri obscure, avnd ca mobil dolarii sau ambiia. Poliia i descoperise i i arestase, dup care se puseser n micare partenerii de afaceri, rudele, urmaii arestailor, pentru a mitui justiia s-i elibereze pe acetia din urm. n acea zi a surprizelor, izbucni furtuna. Arestaii se rscular, paznicii mituii deschiser celulele, iar strjile care voiser s-i fac datoria fur nchise. Se ncinse o lupt n toat regula era tocmai ce-i doriser acei intrigani! Se isc o debandad nemaipomenit, n care li se ddu drumul la grmad tuturor arestailor. Nelegiuiii din Valea Morii erau strni buluc n faa porii nchisorii, ncercnd s fug. Era noapte, dar locul era luminat ca ziua, cci ceata de rsculai incendiase un corp de cldire mai veche. Gloanele bubuiau, pumnalele scprau; rebelii se luptau cu paznicii nchisorii, scond urlete ngrozitoare. Leflor izbea n poart; Roulin i Walker ncercau s sar zidul. Walker ajunse primul sus, iar Roulin, nnebunit, l tot zorea. Repede! Vreau s sar i eu! Deodat, se apropie de ei un brbat. Walker crezu c era vreun gardian; dintr-o sritur, dispru pe partea cealalt a zidului. Blestematule! Strig Roulin la Walker. Vrei s m lai aici, cine? Roulin auzi pai n spatele su. Se ntoarse, cu pumnul ridicat. Se trezi fa n fa cu Juanito Alvarez, cel cu easta pleuv i roie ca para focului. Omul i revenise fizic, dar psihicul i se tulburase din ce n ce mai mult. Nebunia lui mocnea precum focul ascuns sub cenu. Haosul din acea noaptel dduse gata i pierduse complet minile i se afla ntr-o stare de mare agitaie. Na, c te-am prins! Izbucni el, apoi se ghemui nfricoat. Roulin l recunoscu i, rsufl uurat. Vino ncoa'! Repede! Ajut-m s m ridic! S vezi acum rzbunare! uier nebunul. Dup ce m sui pe zid, te trag i pe tine dup mine! Mai tii, c odinioar n-ai avut mil cu mine? Eti nebun! Strig Roulin. Car-te! Dispari! O s nepeneti de tot! Roulin vru s-l mbrnceasc pe nebun, dar nu mai apuc. Cu o furie dement, smintitul i scoase pumnalul i se repezi asupra lui Roulin, care, urlnd i gemnd, se prbui sub greutatea lui Alvarez. Nebunul se dezlnui

i ncepu s-l hcuie rznd slbatic, rcnind, chiuind. Nu se potoli pn ce nu-l ls pe Roulin ntr-o balt de snge n tot acest timp, Walker aterizase de partea cealalt a zidului, dar fr noroc. i rupsese un picior i avea nite dureri cumplite. Gemea i blestema. La naiba, asta mai lipsea acum! Se simi deodat foarte greoi i se sperie; numai de n-ar rmne pe aici! Trebuia s fug! ncerc s-i nfrng durerea, dar nainta greu, sprijinindu-se de zid. Ajunse pn la colul strzii. iacum, ncotro? Era derutat, cci nu cunotea locurile suficient de bine. Spreport? Nu, mai bine s dispar n muni. Cu mari cazne reui s mearg mai departe. n urma lui, vacarmul ncepea s se estompeze. Strdua ngust i prea c nu se mai sfrete. Deodat auzi pai venind din faa lui. Auzi apoi i voci. Se ddu ndrtul unei ui deschise, ct mai firesc cu putin, ca s par c locuia acolo. Pe strdu nvlir nite indivizi: doi, trei, patru, cinci, ase. Carmbi nali, plrii cu boruri late pe toi dracii! Walker i recunoscu imediat erau Old Firehand, trioul, Hermann von Adlerhorst i Winnetou. Master, i se adres Will Parker cnd ajunser lng el, nchisoarea preventiv se afl ntr-acolo? Am auzit c ar fi rzmeri mare i am vrea s ne convingem, singuri Well, se czni Walker s-i prefac vocea i s fie concis, da, ntr-acolo! Will Parker vru s plece; nu observase nimic. ns Winnetou i Old Firehand aveau auzul mai exersat, ca i Sam, de altfel, care privea int din ntunericul strzii spre chipul necunoscutului. Stai! Spuse Old Firehand i veni spre strin. Winnetou duse mna la puc, dar Sam i-o lu nainte. Arat-i chipul, master, nu-i fie cu suprare! Spuse Sam. n aceeai clip, Walker i smulse puca lui Will, care rmsese ncremenit. Ridic arma i aps pe trgaci. Totul se petrecu uluitor de repede. Sam Hawkens apucase s trag primul. Walker se prbui la pmnt, rnit. Micuul Sam i puse arma la loc. L-am recunoscut imediat Well, a fost legitim aprare. Oricum, a meritat-o. Pe individul sta l chema Hopkins, nainte de a-i spune Walker. Aa se sfri rzmeria rufctorilor din Valea Morii, care fur nfrni n ultimul moment prin mobilizarea trupelor de gardieni. Leflor czu n lupta de la poarta nchisorii. La fel i btrna Arabella. Juanito Alvarez fu rpus mai trziu de nebunia lui. Frumoasa Miranda, n schimb, reui s scape fugind cu o ceat de bandii. La nceput crezuse c bravii seores, cum le spunea ei, i oferiser protecie, dar mai apoi i ddu seama c o luaser drept prad, trnd-o cu fora n muni. Astfel, Miranda fu printre puinii care izbutir s fug din nchisoare n acea noapte. Spre norocul, sau mai bine-zis, nenorocul ei, cci mai bine ar fi rmas acolo Autoritile continuar procesul lui Leflor i dup moartea acestuia. Artur fu repus n toate drepturile pe plantaia tatlui su, iar vnzarea frauduloas din Santa F a fost anulat.

Acum, c totul se sfrise cu bine, cei pe care soarta i adunase la un loc n San Francisco nu mai aveau nici un obstacol care s-i mpiedice s plece fiecare la treburile lui. Artur se ntoarse la Wilkinsfield nsoit de unchiulsu i de miss Almy, crora li se alturar lordul David Lindsay i Martin Adlerhorst. Btrnul Wilkins voia mai nti s mearg la Fluviul Albastru i s caute comorile pe care le dusese n munii de acolo mpreun cu apaii. Se rzgndi ns i se hotr s-i nsoeasc nepotul pn la Wilkinsfield i de acolo s plece la New Orleans. Hotrse s-i petreac amurgul vieii cu fiica i ginerele su, Martin Adlerhorst, iar lordul Lindsay socoti c este de datoria lui s-i duc acas pe cei trei att de ncercai de soart, cu iahtul su. Old Firehand se ntoarse la Lacul de Argint, iar Winnetou l nsoi o bunbucat de drum, apoi cei doi prieteni, se desprir. Pe cnd cei mai sus-amintii lsau n urm frumosul Frisco, primii pai care trebuiau fcui n problema lui Hermann von Adlerhorst ncepur s se deslueasc. La scurt timp, una dup alta, sosir mai multe telegrame din Petersburg, de la Paul Normann. Ateptarea i rbdarea acestuia fuseser ncununate de succes, reuind s intre n contact cu contele Polikev. Acesta i pozase pentru un portret care pn la urm iei foarte bine, Normann ctigndu-i astfel ncrederea contelui. Lucrurile nu merseser prea departe,ns pictorul se dovedise foarte abil i reuise s-i ating inta. Din cercetrile pe care le fcuse, concluzia pe care o putea trage era clar: contele nu era cu totul nevinovat de dispariia rudei sale. Polikev adusese de multe ori vorba despre cel disprut, nebnuind c pictorul nu era deloc inofensiv precum prea. Ultima telegram aduse i cea mai important informaie: contele Polikev pleca iari n cltorie i, mai precis, n Siberia! Spunea c pleac la vntoare, dar Normann nu crezu nici un moment n acest pretext i cu att mai puin nu crezur Hermann i trioul de cowboys. Oare ce caut contele n Siberia rsritean, tocmai la Verhne-Udinsk? Polikev i mrturisise toate acestea lui Normann odat, cnd se cherchelise zdravn. Contele ar fi putut s-i satisfac pofta de vntoare mult mai simplu i mai ieftin; era clarc aici se ascundea ceva, ceva legat de urmele cruia sperau cei patru camarazi s dea. Hermann telegrafie ndat lui Normann, s nceteze cercetrile i s revin acas, cci mai departe urma s se ocupe el de chestiune. i chiar c nu mai preget nici un moment: se mbarc mpreun cu ceilali trei pe primul vapor cu aburi care pleca spre Vladivostok. n tot acest timp, Sam Hawkens reui s ptrund tainele limbii ruse. Dar, cteodat, i scrpina chelia, cnd vreo expresie ruseasc mai grea nu voia s i se nfig n rumeguul lui din scfrlie; iar cnd Hermann l oboseapeste msur cu exerciiile, i se prea c tunica lui din piele de cprioar e prea strmt i-l stnjenete al naibii de tare. i totui, nu dup mult timp, Sam ncepu s vorbeasc cu maestrul su n limba rus despre cele de toat ziua: mncare, butur, somn, clrie, cu toate c adesea nu reuea s lege ntre ele dect substantivele, restul fcndu-l cu minile sau cu ochiorii lui vicleni. Dar cel mai mult se distra

cnd reuea s-i copleeasc pe Dick Stone i pe Will Parker care refuzasers ia lecii de rus politicos, dar ferm fr ca acetia s-i poat replica. Aa se cazani Sam Hawkens s-o scoat la capt cu limba rus, iar cnd ajunser la Vladivostok, era aa bine pus la punct, c ar fi putut s strbat de unul singur n ara aceea strin fr nici o problem. De la Vladivostok cltorir cu un vas de coast pn la Nikolaevsk, la gura de vrsare a rului Amur, apoi o luar n susul apei pn la Habarovsk, capitala guberniei Amur. Trioul plec mai departe, urmnd firul rului Amur, apoi al rului Siika, pn la Mitrofanova, n timp ce Hermann mai zbovi cteva zile la Habarovsk, s-i pun n ordine problemele legate de bani i de cltorie. Din Mitrofanova nu se mai putea naviga pe Amur. De la Nikolaevsk trioul strbtuse pe ap aproape trei mii de kilometri. Mai departe merser clare, trecnd prin Nertinsk i Tita, ajungnd n cele din urm la Verhne-Udinsk inta final a cltoriei lor, unde avu loc ciudata ntlnire cu Karpala. Nici nu ajunser bine Sam Hawkens i prietenii lui s intre n cortul prinilor Karpalei, c sosir i logodnicul fetei i camaradul su. Cei doi srir de pe cai i intrar i ei n cort. Cnd ddu cu ochii de Sam, cpitanul uit s mai salute. El e! Biete, eti prizonierul meu! Sau tu al meu! Se amuz Sam. Eu, al tu? Da, cci eu te-am prins pe tine i tu pe mine. Sau, mai bine zis, niciunul nu l-a prins pe cellalt, dac nu m nel. Nu pot s nghit o asemenea obrznicie! Eu sunt comandantul trupelor de pe aici! Iar eu sunt cpetenia comandanilor acestor dou corpuri de armat!Spuse Sam, artnd spre Dick i Will. Omul sta nu-i n toate minile! Iar tu nu eti prea mintos! M aflu sub protecia unui principe buriat! Dar pe pmnt rusesc! Trebuie s mi te predea! Karpala lmuri lucrurile cu un gest: Acest om este oaspetele meu i nu va fi predat. Atunci mi voi chema cazacii! Cheam-i! Buriaii sunt de cinci ori mai numeroi i nu vor rbda s nesocoteti onoarea fiicei teiului lor i s-l arestezi pe protejatul lor. Se va ajunge la rzboi! Dac aa vrei fie! Arm contra arm! D-i seama ce faci! Eti mireasa mea! Trebuie s mi te supui! Url elca turbat. Principele i principesa rmseser aezai pe pernele lor. Se aflau ntr-o situaie delicat, aa c se gndiser s nu in nici partea fiicei lor, dar nicia ofierului. Atitudinea aceasta era tipic pentru felul lor de a fi, panic i potolit.

Sam Hawkens i ddu bine seama ce se petrecea. Pricepu c, dei nu se temea de cazaci, nu era, totui, nelept s-i amestece pe buriai ntr-o poveste din care puteau iei ru, aa c-i ntrerupse pe cei doi: Nu v mai certai, copii. Vom merge de bunvoie la prefect. De bunvoie? Spuse batjocoritor cpitanul. Suntei silii s-o facei! Voi pune s fii legai i s fii dui la nchisoare. Nu, rse Sam, n-o s faci asta, flciaul meu! Vom mpuca pe oricine va cuteza s ne ating. Dar acum ne vom sui pe cai i vom face de bunvoie o vizit ispravnicului! Ridicol! Da i nu! Ia uit-te aici! Sam Hawkens scoase la iveal dou revolvere i pi cu ele ridicate spre ieirea din cort. Dick i Will pir n urma lui, tot cu revolverele n mini. Nu v las singuri; vin cu voi, spuse Karpala i urc n a. Ajunser n ora. n faa prefecturii, cpitanul i opti ceva locotenentului, care o lu grbit nainte. Primise nsrcinarea s ordone cazacilor s supravegheze ieirile din cldire. Karpala trebui s atepte n anticamer mpreun cu cei trei protejai aiei. Cpitanul intr nainte la tatl su, ca s poat vorbi singur cu el; dup ce-l ntiina ce se petrecea, iei i i chem pe ceilali s intre. Eu rmn aici, spuse Karpala. Nu vreau s m amestec n disputa voastr. Dar vreau s fiu ntiinat ce avei de gnd s facei cu aceti oameni. Vor fi bgai la rcoare i apoi i voi trimite la Irkutsk. Acolo or s afle ei ce nseamn s tragi ntr-un ofier! Spuse aspru cpitanul. O s mai vedem noi, drglaule, rse Sam, care l mpinse din caleasa pe cpitan i intr ano la prefect. Acesta, care ndeplinea i funcia de judector al guberniei, i primi pe cei trei rufctori cu o privire ntunecat. Ai tras n acest ofier! l ntreb el autoritar pe Sam Hawkens. Nu. S nu mini! Spun adevrul! El aa pretinde! Minte. Omule, pzete-i limba, altfel i-o fac buci cu cnutul! Sam i puse minile n olduri i se nfipse bine n picioare, apoi spuse rznd: Tu? Cu cnutul? Eu tiu prea bine ce nseamn mantila regeasc i nu m-a atinge nici n ruptul capului de un ofier nenfricat. Dar pot eu oare s iau drept un ofier pe cineva care se ascunde n tufiuri ca s trag cu ochiul la scalda unei fecioare? Niciodat! sta e un mojic, un bdran neruinat, dac nu m nel, hi-hi-hi-hi! Tu s taci oda Tac-i fleanca! Tun Sam Hawkens. Acum vorbesc eu! Dup aia i vine i ie rndul! Nu prea pari s tii c mai nainte de toate trebuie s te

interesezi cu cine stai de vorb. arul se va bucura nespus cnd va afla de la mine ce pduchi de prerie sunt pe aici! Uite paaportul meu! Dac nu tii s citeti, o s-i scriu alfabetul pe scaun cu creta, iar cnd o s te ridici, o s-l poi lua cu tine pe pantaloni, hi-hi-hi-hi! Sam scoase paaportul i-l ddu ispravnicului. Americanului i turuise gura aa de repede, c funcionarul amuise i nu pricepuse nici pe jumtate din politeurile ndrugate de acesta. Nucit, ispravnicul deschise paaportul. l citi pe ndelete, se frec la ochi i-l mai citi o dat. La semnul lui Sam, Dick i Will i ddur i ei actele lor, pe care funcionarul le cercet cu aceeai uimire. Prefectul ncepu s ndueasc. Fiul su veni lng el i arunc i el o privire n paapoarte. Tatl su puse apoi documentele cu grij la un loc i le napoie proprietarilor lor. i acum? ntreb Sam Hawkens. Suntei liberi! Liberi eram oricum! Speram s primesc alt rspuns! Totul a fost o nenelegere, spuse ispravnicul cu voce sczut. Oho! Ateptm scuze de la domnul cpitan. Dac nu o face, dau de tire guvernatorului s-i trimit n dar un glonte! Spuse Sam n zeflemea. Tatl i fiul se uitar unul la cellalt, apoi cpitanul se duse mai mult cu de-a sila spre Sam. Recunosc c am procedat cam pripit. mi cer iertare. Aa, flciaul meu! Cine are curajul de a face greeli, trebuie s aib i curajul de a i le asuma. Ei, de acuma nu mai exist nici o nenelegere. Rmi sntos, ttuc! Rmi cu bine, flcia! Nu vom uita ziua asta n care v-am cunoscut ntr-un mod att de plcut! Fcnd o plecciune repezit, Sam i prietenii lui plecar. Tatl i fiul rmaser mult timp tcui. Prefectul fixa ua de parc vzuse vreo artare acolo. De furie, se schimbase la fa. ntr-un sfrit, rupse tcerea. Ce ruine! Nu te-ai fi ateptat la aa ceva de la nenorociii tia! Dup cum arat, nu. Dar paaportul e semnat personal de ar, ca i de marele duce urma la tron i de hatmanul cazacilor siberieni. i scrie acolo c trebuie s li se pun la dispoziie, dac cer, ajutor militar! Dac acest Sam Hawkens ar pofti s te trimit chiar azi cu cazacii ti prin mlatini Pe naiba! Ar trebui s m supun! De trei ori pe naiba! Fii mai atent pe viitor! Vezi s nu-i pierzi i mireasa. tii n ce situaie material groaznic ne aflm! Pfui! S-o pierd! Pufni dispreuitor cpitanul. Btrnii ei sunt mult preaproti i prea credincioi obligaiilor lor ca s nu-i respecte cuvntul dat. Cu asta, discuia lor lu sfrit, amndoi lsndu-se n voia unor gnduri nu tocmai plcute. Karpala se ntoarse cu oaspeii si napoi la cort. Le povesti entuziasmat prinilor si cum cei trei se apraser singuri, neavnd nevoie

de nici o protecie. Auzind acestea, consideraia teiului i a soiei lui pentru cei trei crescu simitor. De-abia acum mi este dat s v spun bun venit n cortul meu i v rog s v prezentai. Sam Hawkens fcu o plecciune i spuse: Eu m numesc Sam Hawkens el este Dick Stone, iar el Will Parker. Eu el el! Samauk Dickson Wilipack! E prea greu pentru un btrn ca mine, friorii mei. ngduii-mi s v numesc ntr-un fel care mi este mai la ndemn! F-o! Numele tu va fi Tikva. Asta nseamn dovleac poate cumva din cauza plriei uriae pe care o port pe east? Rse Sam binevoitor. Iar pe ceilali friori i voi numi Planka i Rogatina. Ce spune despre noi? V-a spus La i Lance, i lmuri Sam. Mie nu-mi convine! Mormi Will. Nici mie! Bombni i Dick. Sam cut o cale de ieire. i explic grsuului buriat c putea s lase deoparte numele de familie i s in minte doar cele trei nume monosilabice Sam, Dick i Will. Dup ce se puser cu toii de acord, principele i ospta pe musafiri. Karpala i servi foarte atent i afectuoas, apoi cei trei plecar la trg, s fac unele cumprturi. Deodat, Dick l zgli aa de tare pe Sam, de mai-mai s-l drme. Ce s-a ntmplat? Bill Newton! Prostii! Ce s caute sectura asta tocmai aici n Siberia? N-avem de unde ti. Vino-ncoace repede! Dick l trase dup el pe Sam printre corturi, se uit n toate prile, ns nu mai ddu de strin. Nu era dect cineva care semna cu fostul dervi, asta-i tot, i dduicu prerea Sam. Pot s jur c el a fost. Purta barb, asta era singura diferen. nainte de a merge la ispravnic cu paaportul, Bill Newton, sau, mai bine zis, Fedor Lomonov, trecuse pe la han, unde mncase. Dup aceea se grbise nspre trg, s-l caute pe faimosul vntor Numrul 84. l ntlnise destul de repede i, cum i propusese un pre bun, acesta se nvoise pe dat s vin cu el. Vntorul strnse fr nici o greutate o trup pentru vntoare;bunul su renume l ajut s-i adune pe cei mai buni. Acum mai rmseser de rnduit cumprturile necesare, aa c fostuldervi se mai preumbl ctva timp prin iarmaroc. n jurul neobinuiilor americani se strnsese o gloat de curioi, aa c Lomonov fu i el mpins de valul mulimii ntr-acolo. Vzndu-i, i recunoscu ngrozit pe cei din minile crora scpase cu chiu cu vai n Valea Morii. De uimire, crezu c acetia i

luaser urma i veniser dup el din Valea Morii, aa c hotr s o tearg de acolo ct mai iute cu putin. Cumpr cele necesare i mpacheta apoi totul. Le ddu vntorilor tocmii un peche, fcndu-i astfel s grbeasc plecarea. O pornir la drum, dar tocmai cnd Lomonov se ducea spre locul de plecare, ddu nas n nas cu cei trei. Dick l recunoscu. O lu sprinten printre corturi i reui s scape. Capitolul IV Petrecerea. Cnd amurgul cobor pe pmnt, n sala de dans a crciumii fur aprinse cele cteva lmpi, cci n prima zi de iarmaroc era bal. n partea dinapoi a slii se ngrdise cu plci din lemn un separeu pentru notabiliti. Se mpmntenise obiceiul ca figurile de seam ale locului s danseze doar ei fiecare al zecelea dans. Nici nu se ddu bine primul semnal cu o trompet obosit, c i nvlir n sal cete ntregi de dansatori voioi. La nceput, dansurile notabilitilor nu se inur, cci acetia nu-i fcuser nc apariia. Nu trecu, ns, mult timp pn sosir i feele nalte ale locului. n fa stteau prefectul cu familia, apoi urmau ceilali ofieri, preotul i un subofier. Venir apoi i cpeteniile de vaz ale popoarelor nvecinate; n sfrit, i fcuapariia i teiul cu soia i cu fiica sa. Apariia acestora din urm fcu mare senzaie i nu att din cauza frumuseii Karpalei, ci mai ales datorit celor trei figuri neobinuite ale lui Sam, Dick i Will, care nsoeau familia teiului. Faptul c Sam se bucura nc de libertate dup ce trsese n cpitan, l fcuse s capete n ochii acelor oameni simpli un respect nemaivzut. De-ale gurii nu erau, iar de but se gseau doar ceai, basamac, rachiu i lapte acru. O trompet, o chitar veche i un trombon rguit executau un concert care, dup cum ar spune un poet, ar fi trezit din amoreal i pietrele. Favoritele erau dansurile populare. Cu toate c butura era proast, iar muzica era i mai i, atmosfera se ncinse repede, chiar i n separeul notabilitilor. Doar cpitanul rmase ncruntat i zgrcit la vorb. Se simea njosit n ochii oaspeilor de la bal, cu att mai mult cu ct Karpala nu-l nvrednici nici mcar cu o privire. Cnd se porni un nou dans al domnilor, se ridic posomort i se duse la fat s o invite la dans. Karpala l refuz, fr mcar s se uite la el. Nu dansezi? O ntreb el. Nu. Nu dansezi deloc n seara asta? nc nu tiu. Sau doar pe mine m refuzi? Cu tine nu voi mai dansa niciodat! Cpitanul pli. Toate privirile se aintiser asupra lui i simi batjocura lor arzndu-i obrajii. O s dansezi cumva cu numrul zece? i uier el veninos la ureche. Poate.

N-o lu pe fat n serios. Nu era cu putin ca fiica unui prin bogat s danseze cu un cazac prlit, mai ales c era i un deportat. Arunc o privirenverunat pe dup paravanul separeului ctre cazacul care sprijinea un zid,fr s par c lua seama la ce se petrecea, dar care, pe furi, n-o slbea din priviri pe Karpala. Dup cteva dansuri populare, trompeta anun un nou dans domnesc. Karpala se ridic atunci linitit, se duse la cazacul Numrul 10i-i ntinse mna. Hai, danseaz cu mine! Cazacul tresri uluit, dar se ridic sprinten. Privirile i strluceau, obrajii i ardeau. Vzuse bine cum cpitanul fusese refuzat i acum prinesa venise la el! i ddu imediat seama de urmri, dar puin i psa. O lu de mn i o duse n mijlocul slii. Asistena scoase un ah! De uimire. Toate privirile se ndreptar ctre cpitan, care albise la fa ca varul. Muzica ncepu. Perechea era singur pe ring, cci ceilali, notabili, nu ndrzniser s danseze lng un deportat. Cazacul, n schimb, prea s se gndeasc doar la partenera lui. innd-o de mijloc, o conducea uurel n ritmul muzicii. Ea se abandonase toat melodiei duioase i partenerului su iscusit; i lsase capul ntr-o parte, iar ochii i-i nchisese pe jumtate. Prinii fetei urmreau perechea cu priviri calde i senine. n deportat einu vedeau dect omul care le salvase odorul de la nec. Dansul lu sfrit. Vino! Spuse Karpala. Nu, opti el, te conduc eu! Merser cu pai ncei pn la separeu i intrar. Cpitanul sri ca ars ise repezi la cazac. Urmrise dansul cu priviri turbate. ndrzneti s vii aici, cine? Strig el aa de tare, nct se auzi n toat sala. Ce caui aici? O conduc pe doamna mea la loc, l nfrunt cazacul numrul zece. Doamna ta? Nemaiauzit obrznicie! Cum poate s fie Karpala doamna unui condamnat? Este logodnica mea. Car-te, altfel o s ai de-a face cu cnutul meu! ntinse mna dup biciuca i o apuc strns. Se ls o tcere apstoare. Toi ateptau cu ncordare urmarea. Cei mai muli erau convini c numrul zece va da ascultare poruncii cu cea mai mare umilin. Hai, c-i tare! opti Sam Hawkens lunganului Dick. i cu toate acestea, cazacul nu art nici urm de umilin. Rmase demn n faa ofierului i-i rspunse pe un ton reinut i politicos: Voi face precum mi poruncete Karpala. Se uit ntrebtor la fat, care se vzu datoare s salveze onoarea cazacului, aa c-i strnse i mai tare mna ntr-a sa i-i spuse prietenos: Ai dansat cu mine i de aceea te rog s m conduci napoi la prinii mei, apoi poi s te ntorci la locul tu. i mulumesc.

Cazacul vru s nainteze mpreun, cu fata, dar cpitanul l apuc strns de bra. Stai! D-i drumul imediat! Vezi care e voia doamnei mele. Dac e ntr-adevr logodnica ta, ar trebui s-i dovedeti tot respectul de care eti n stare! Cine spurcat! Mi te supui sau nu? Cpitanul ridic biciuca. Nu sunt nici cine, nici criminal. Am fost trimis n Siberia fr s fiu judecat. Sunt, ca i tine, ofier i nobil. Numai s ndrzneti s m atingi cu biciuca! Ticlosule! Strig cpitanul i vru s-l loveasc, dar nu mai apuc, fiindc Sam l nfac iute de bra i-i spuse n rusa lui stlcit: Calmeaz-te, frioare! Am venit aici s ne distrm, nu s ne certm! Cpitanul ncepu s urle ca un taur furios: Nu-mi porunci tu mie! La o parte! Nu i-am poruncit, ci doar te-am rugat. Respect-i logodnica! Las-l pe cel care a dansat cu ea s-i ndeplineasc datoria de onoare! Ce e ru dac vine i el un moment n separeul notabilitilor? La mine n-are ce cuta! Atunci, are ce cuta la mine! Eu sunt oaspetele principelui buriailor i vreau s vd dac o s m insuli i pe mine. Spunnd acestea, Sam se duse la cazac. Frioare, condu-i doamna la locul ei i hai s bei cu mine un phrel n sntatea ei! Se duse la mas ca s umple paharele, trebuind astfel s-i dea drumul ofierului. Acesta profit i ridic iar mna s-l loveasc pe cazac. Sam Hawkens vru s intervin iari, dar privirea cazacului l fcu s renune. Numrul zece sttea drept n faa cpitanului cu ochii aruncnd fulgere de mine. Hai, ncearc! Poftim! Biciuca uier prin aer. Cazacul ddu drumul minii fetei i se repezi laofier. l apuc de bra i-i smulse biciuca, pe care o rupse dintr-o micare. Gata! Ajunge! Acum nu te mai cru! Aaz-te i taci din gur! Ofierul se ddu un pas napoi. De furie, amuise. Cum?! i regsi pn la urm graiul. Tu mi porunceti mie s tac? mi rupi biciuca?! O s-i art eu ie! Url el spumegnd de furie, apoi se npusti asupra cazacului. Acesta se ddu repede ntr-o parte, dar ofierul se repezi la cazac i-i trase o palm cu atta putere, nct czur amndoi peste parapet. Reui s se ridice i se arunc din nou pe cazac. Acesta l nfac i-l trnti stranic la pmnt. Totul se petrecu fulgertor. Nimeni nu ndrzni s-i despart. Cnd totullu sfrit, cazacul i ntinse Karpalei mna, respirnd cu greu, i-i spuse calm, de parc nu se ntmplase nimic: D-mi voie s te conduc la locul tu!

Fata plise i nu mai putea s scoat un cuvnt. n sal domnea o linite de mormnt. Frioare, acum vrei s nchini cu mine un phrel? l ntreb cazacul pe Sam. Pe legea mea! Eti un tip de isprav! E o plcere s ciocnesc cu tine! Sam vru s toarne n pahare, dar nu apuc, fiindc n sal rsun voceacpitanului: Pe el! Arestai-l! Acum! Cpitanul se nvineise la fa de mnie. Toi cei de fa se ridicaser n picioare. Soldaii, care nu erau tocmai puini la numr, se apropiar cam fr chef de cazac. Repede, cinilor! Tun cpitanul. Atunci Will l btu uurel pe umr pe Sam. O s rbdm una ca asta? Nu-i mai bine s-l linm pe cpitnaul sta? ntreb el. Da, ia s-l jumulim puin! Spuse i Dick. Avei rbdare! Le ordon Sam, care se apropie apoi de cazac. Numrul zece pricepu intenia lui Sam i-i apuse: Fr imprudene, Frioare! Pe aici sunt legi de care tu, ca strin, trebuie s asculi mai mult ca oricare altul! Dndu-i seama c situaia era, ntr-adevr, grav, Sam se duse la Will i-i opti: Deocamdat, s-o lsm balt. Furieaz-te pn afar i ncearc s afli unde au de gnd s-l duc pe cazac. De ce nu te duci tu? Pentru c mai am o vorbuli cu acest domn cpitan. O vorbuli? Cu oameni ca el se vorbete cu pumnul, aa cum fcea prietenul nostru Old Shatterhand. Mai bine ntiprete-i pe mutr cu pumnii alfabetul rusesc, poate aa o s priceap ce vrei s-i spui! Spunnd acestea, Will dispru, totui, pe neobservate. Toat atenia erandreptat ctre cazac. Numrul zece arunc biciuca pe care i-o smulsese cpitanului i se duse n faa camarazilor si: Sunt al vostru! Vou nu v opun rezisten! Legai-l zdravn! Punei-l n lanuri! Tun ofierul. D fuga i cere-i hangiului sfoar! Strig deodat singurul subofier care era pe acolo, unuia din oamenii si. S-l legm pe nenorocitul sta pn-i d sngele! Mai spuse el, apoi i opti arestatului: Fii fr grij! Am s te leg de o s zici c eti mpachetat n vat! Dars faci o mutr foarte ndurerat! Se duse apoi la cpitan: Unde-l ducem? Deocamdat, n foiorul pompierilor. Eu personal voi avea grij de el! Numrul 10 fu dendat legat i dus. Cpitanul l nsoi pn la u, apoi se ntoarse la locul su. nainte de a se aeza nu se putu abine s nu-i arunce o privire furioas lui Sam.

Cazacul sta merit moartea. Tribunalul are s-i dea ce i se cuvine, pufni el. Dar nu-mi dau seama cum poate s-i ia aprarea un strin. Acest strin cred c nu-i n toate minile. De mine vorbeti, frioare? ntreb linitit Sam. M jigneti de moarte. tii tu oare cum se rspunde unei jigniri? D-m n judecat! Nici prin gnd nu-mi trece. Un brbat adevrat rspunde cu arma. Pe Sfntul Andrei! Vrei s ne duelm? Hohoti cpitanul. Da. nc o dovad c eti nebun! S m duelez cu tine? Un cpitan al arului nu se bate cu civili. Ai neles? Sam i rse n fa. Crezi c eti mai tare ca mine? Bineneles! Dracu' s te ia! Povestea devenise serioas. Prefectul, care pn atunci ndurase n tcere umilirea fiului su, nu se mai putu abine i spuse furios: i poruncesc s taci! Nu ai dreptul s vorbeti! Sam pufni dispreuitor. Dar tu ai dreptul? Da. Eu sunt prefect! Aici eti doar un oaspete, ca i mine. Iar eu am acelai drept s vorbesc ca i tine, dac nu m nel. n odaia ta de funcionar nici n-ai crcnit, iar aici te dai zmeu! Att i mai spun, ttuc, eti un ntru, iar fiul tu este un mojic pe care nu-l deranjeaz s fie bumbcit, dup cum s-a vzut, hi-hi-hi-hi! Ispravnicul, cpitanul i ceilali ofieri l nconjurar imediat. Stai linitii! Strig prefectul batjocoritor. S-l lsm n plata Domnului! E de-a binelea icnit! Te avertizez, ttuc! Fiul tu m-a jignit i i cer satisfacie. Dac m refuz e un la. Ai neles? Sala ncremeni. Muzicanii i lsar instrumentele. Dick Stone sttea pe scaun cu picioarele lui lungi rscrcrate, nghiontindu-l pe Sam. Prefectul era sufocat de mnie. Aa ceva nu i se mai ntmplase niciodat. i poruncesc s taci! Spuse el, abinndu-se cu greu. Dac nu te supui, pun s fii arestat! Sper c n-ai uitat ce scrie n paaportul meu! i replic Sam ct putu de prietenos. Nu. Dar scrie acolo c trebuie s nghiim mojiciile tale? Nu, dar nici nu scrie s m las dobort de primul cpitan de cavalerie care-mi iese n cale! M-a jignit, iar eu i cer satisfacie! N-o s se bat cu tine. Nu eti ofier; nu eti de acelai rang cu el. Pe naiba, asta-i tare! Ei, frioare, asta trebuie s-o afle i arul, cnd m voi ntoarce n arskoie Selo8 i voi bea o cafelu cu el i vom juca o partid de cri!

Toate privirile se ntoarser uluite spre micuul strin. Cafea? Cri? n arskoie Selo? Sigur! i tu crezi c nu sunt de rangul vostru? Ridicol! Dar, cum vrei! Eu voi raporta Prefectul fcu o fa uluit peste poate, iar toi ceilali se grbir s ia oatitudine ct mai plin de Consideraie. Dumnezeule e adevrat, excelen? De ce n-ai spus aa de la nceput? Pentru c aa am vrut eu. Te mai ntreb o dat de fa cu aceti martori: sunt de acelai rang cu fiul tu? Ah, iertare! Eti mai presus de noi! Aadar, pentru fiul tu e o mare onoare s se lupte cu mine. Se-nelege de la sine! Tocmai de aceea m gndesc c o s renuni la pretenia ta! De ce? Fiul meu e foarte curajos i are mult for! Te-ar putea rni. Vrei s spui c eu n-a fi curajos? A, nu! ns curajul poate pli n faa unui glonte! tiu s m descurc cu gloanele. Am dovedit-o chiar astzi, cnd i-am gurit cciula, dac nu m nel. Sigurana cu care vorbea Sam l neliniti pe ispravnic, care nu se ls imai fcu o ncercare: Nu i-ar duna rangului s te duelezi? Nu. Cci dac l omor pe fiul tu, nimeni n-o s se sinchiseasc; n schimb, dac eu voi fi doar rnit, fiul tu va intra n bucluc. M aflu sub protecia cu totul special a arului. Ofierii stteau cu privirile n pmnt. Niciunul nu voia s fie amestecat n afacerea asta penibil. Cu toii i doreau s-o tearg de acolo, s nu fie obligai s asiste ca martori la duelul celor doi. Cpitanul ncerc i el s gseasc o cale de scpare. Spre binele tu, sper c ai glumit. De ce? Sunt maestru n mnuirea tuturor armelor. Asta-mi este foarte pe plac! Eu nu m bat cu ageamii! Rmne stabilit. i cer satisfacie! Cpitanul nu-i rspunse. Ei? M refuzi? Nu. Accept. Bun. Prietenul meu mi va fi martor. Cine stabilete armele? Cel insultat. Aha, eu! Tragem cu putile de la cinci sute de pai! Cpitanul rsufl uurat, cci cinci sute de pai nsemnau, totui, o distan bun. Sam observ aceasta i clipi iret din ochi. Sau s spunem o mie de pai? ntreb el. Eu trag bine i de la o mie cinci sute de pai. Cum vrei, i rspunse cpitanul.

S rmnem la cinci sute de pai! Mine n zori, la ora ase, pe pajitea din faa iarmarocului. Dar, domnule, de ce ntr-un loc att de public? Pentru c toi i vor dori s asiste la duel, hi-hi-hi-hi! Lumea va avea ce povesti mult timp de acum ncolo, dac nu m nel. i acum, s ne veselim! S cnte muzica! Prefectul ddu semnalul. Dansul ncepu din nou. n separeul notabilitilor muzica nu mai nfierbnt pe nimeni. Ispravnicul nu scotea o vorb. Jena i mnia i mucau sufletul. Purtarea lui Sam i se prea monstruoas, ns nu avea ce face. Pe vremea aceea nu era lucru rar n Rusiai mai ales n Siberia, ca ordinea fireasc a lucrurilor s fie rsturnat de apariia vreunui favorit al arului sau de vreo mprejurare neobinuit. Chiar i cpitanul tcu, nghiindu-i obida. Numai cei trei cowboys eraun verv mare. Will se ntorsese, dar nu putuse aduce prea multe veti. A fost dus ntr-o cldire nvecinat i cam dubioas. De acolo cred cse poate vedea casa prefectului. E un foior ridicat pe ase piloni i are acoperi de stuf. Nu m-am putut apropia i n-am vzut prea multe, cci erau muli oameni strni acolo. E pzit? Da, sunt dou santinele. S sperm c n-or s ne mpiedice cnd l vom ajuta pe flcu s evadeze. De dragul Karpalei i ca s-i facem n ciud cpitanului trebuie s-l ajutm pe cazac s-i recapete libertatea. Sau n-avei chef? Atunci, o fac singur! Asta-i bun! Suntem cu tine! Prefectul nu mai zbovi prea mult n sala de dans. Plec, nsoit de nevasta i de fiul lui. Femeia tcuse tot timpul; tcea i acum. Ofierii se fcur i ei nevzui, apoi plecar i subordonaii lor. Subofierul care-l arestase pe cazac se ntoarse ntre timp. i fcuse fetei semn cu ochiul, fr s fie observat de ceilali, ca i cum avea s-i spun ceva. Cnd fata se ridic s plece i ea mpreun cu prinii i cu cei trei americani, subofierul le-o lu nainte, se opri ntr-un col mai ntunecos io atept pe Karpala. Cnd aceasta se apropie de el, i iei nainte i-i spuse: Surioar, iart-m c te tulbur! Am s-i transmit salutri de la numrul zece. Nu am voie s fac aa ceva, dar tuturor ne este drag acest cazac. Trebuie s-i transmit mulumirile lui c ai fost aa de bun cu el. i ttuci tale i este recunosctor, dar v roag s nu intrai n bucluc pentru el. N-ar dori s pii vreun ru dac ncercai s punei o vorb bun pentru el pe lng cpitan. Te mai ntlneti cu el? ntreb Karpala. Mine dup-amiaz. Trebuie s-l duc la Irkutsk. Atunci spune-i c voi face precum i e voia! Ai ceva s-i transmii? Nu. Rmi cu bine, surioar!

Subofierul vru s plece, dar Sam Hawkens veni spre el i-i ntinse o moned. Uite, bea o votc! Darul att de neateptat l bucur mult pe subofier. Ttuc, eti un om distins. Sunt soldat de optsprezece ani i nu am mai primit pn acum vreun peche. Cerul s-i druiasc aa de multe butoaie de votc, nct s-i ajung s bei din zori i pn n noapte, tu i urmaii ti, pn la a suta spi! Arestatul nu are nimic de but? l ntrerupse Sam. Nu primete nici de but, nici de mncat. E nchis n cea mai rea nchisoare? Da. Sam mai flecari puin cu subofierul, cercetndu-l cu luare-aminte. i mulumesc, frioare, spuse el cnd terminar de vorbit. Rmi cubine i nu uita s-i bei votca! Ei, ce crezi? l ntreb Dick, dup ce Sam le traduse discuia avut curusul. C o s reuim. Da, i eu cred la fel. n ciuda armelor celor dou santinele? Spuse Will. Pshaw! Nu dau doi bani pe evutile alea! Am face fa i la o duzin de flci ca ia, darmite la doi? ns ar fi mai bine dac ne-am putea folosi de vreun vicleug. nainte de orice, s aruncm o privire mprejur, apoi vom hotr ce avem de fcut. Ajunser la tabra de corturi i intrar n cortul buriailor. Nu mai ardea nici un foc; noaptea era neagr ca smoala. Cei trei vntori iscusii reuir, aadar, s plece din tabr, mai trziu, fr s fie observai. Capitolul V Spiritul-broasc. Will Parker lu conducerea, cci el tia unde se afl foiorul pompierilor.Cnd ajunser aproape de nchisoare, Sam i ls camarazii n urm, se culc la pmnt i merse tr pn la cldirea cu pricina. Cei doi gardieni stteau tihnii, sprijinindu-se de unul din stlpii foiorului. Discutau cu voce joas chiar despre arestat, cu toate c acela se afla chiar deasupra lor i putea auzi tot ce vorbeau. Sam se apropie cu bgare de seam. Chiar lng ei vzu o scar scurt. Ciuli urechile la discuia celor doi i ce auzi l fcu s pufneasc n rs, dar se abinu cu greu, ce-i drept! Nu nelegea el chiar tot, dar sensul l pricepu imediat. Rar i fusese dat s mai vad atta naivitate i superstiie cala cei doi gardieni. Dac izbutete s-o tearg, noi ne alegem cu o sut de lovituri de bici, spuse unul din ei. Cellalt fcu un gest de parc voia s alunge acel gnd ru. Era posibil s fi cunoscut deja gustul cnutului! Din fericire, nu are cum s fug. E legat.

Dar dac rupe sfoara? Atunci tragem n el. Nu-mi place s trag n oameni. Nici mie. Mai nti o s-i spun: Frioare, stai pe loc i las-ne s te legm din nou, altfel trebuie s tragem n tine! Aa e cel mai bine. E un om bun i nelegtor; n-o s rite nici viaa lui, nici pe a noastr. S nu ne mai facem griji! Sunt convins c totul are s mearg bine. De ce? Astzi este cea mai norocoas zi din an. tiai c exist zile norocoase i zile cu ghinion? tiu asta de cnd eram copil. Sunt zile n care nu e bine s faci nimic s semeni, s culegi, s pleci n cltorii, s faci nego absolut nimic! Aa e. Cele mai nenorocoase zile sunt prima zi de martie, cci atunciSodomia i Gomora au pierit, prima zi a lui august, cci atunci Satan a fost izgonit din cer i prima zi a lui decembrie, cnd a mucat Adam din mrul oprit. Dar exist i zile norocoase, tot n numr de trei, iar astzi este cea mainorocoas dintre ele. E ziua sfntului Ivan Vasilievici sau ziua comorilor. Ce spui! Da, tiu bine. Bunica mea a gsit un milion de ruble, de la ea tiu! Dar cum se face c ai rmas att de srac? Ei, frioare, bunica mea a fost neprevztoare i a vorbit cnd a gsit comoara. Nu a putut s-o scoat pe toat, cci a spus ceva ce nu trebuia. tii, nu e voie s rosteti dect anumite cuvinte, altfel, comoara dispare ntr-un fulger. Cunoti cuvintele care trebuie? Da, le tiu foarte bine. Le-am nvat pe de rost de la bunica mea. Dar numai cei nscui ntr-o zi de smbt pot s scoat la iveal comori. Eu sunt nscut smbta. i eu. A, atunci amndoi suntem ndreptii s avem noroc i s gsim o comoar. O, pe Sfnta Teodosia! Numai de a gsi-o! Dar cum s faci s gseti o comoar? Bunica mi-a povestit i asta. Mai nti se vede o lumin. Este o lumin glbuie, cci galbenul e semnul aurului. Apoi apare spiritul. Aaa sub ce form? Depinde. Bunicii mele i-a aprut sub form de broasc. Cu ct animalul e mai mare, cu att comoara este mai nsemnat. Broasca bunicii mele era de dou ori mai mare dect cciula ei de blan i orcia ngrozitor,de se auzea pn ht-departe. Zicea c i mie o s-mi apar tot o broa