Karl May

Ultima vntoare de sclavi

CUPRINS:Capitolul I Spnzurat 1

Capitolul II Pedeaps meritat 26 Capitolul III Facei bine celor ce v ursc 62 Capitolul IV Ultima vntoare de sclavi 155

Capitolul I Spnzurat. inta noastr cea mai apropiat era, dup cum se tie, Maijeh Semkat, adic Ostrovul petilor. Aveam trei zile de drum pn acolo, pe urm trebuia s debarcm i s pornim pe uscat. Dar cum? Pe jos, prin inutul acela mltinos? Ar fi fost mult prea obositor i ne cerea timp. Aadar, clare. Dar cai i cmile nu exist prinregiunile acelea. Nu folosesc la nimic i se prpdesc repede. De aceea oamenii locului se slujesc de boi. Acestora le priesc foarte bine locurile mltinoase. Sunt puternici, iui de picior i blnzi. Boii de clrie par s se fi dezvoltat cu timpul i au dat natere, n cele din urm, unei rase anume. Firete c sunt ntrebuinai i pentru transportul poverilor. Dac reueam s gsim astfel de dobitoace, rezultatul ar fi fost minunat. Vorba era numai s le gsim i nc n apropierea ostrovului. Acolo locuiesc borii, care numr vreo zece mii de oameni. Cum sunt i ei o ramur de-a poporului dinka i ne propusesem s-i salvm pe gohki, tot o spi de-a lor, ndjduiam s gsim la ei ajutorul de care aveam nevoie. Gndindu-ne c ar fi trebuit s zbovim prea mult cu tocmeala pentru obinerea acestui ajutor, iar o zi ar fi fost o pierdere de timp prea mare, ne-am hotrt s lum barca mai ncptoare a corbiei i s pornim nainte, rmnnd ca Vulturul s vin dup noi. Cu opt vslai voinici ajungeam mult mai repede la int. Emirul mi ddu mie mputernicirea s tratez cu boriii s fac cum voi crede de cuviin. Aleserm vslaii printre care era i dinkaul Agadi, care trebuia s ne slujeasc totodat de tlmaci, deoarece niciunul din noi nu cunotea destul de bine limba lor. Eram, firete, narmai pn n dini. Unii dintre soldai susineau c ostrovul miun de crocodili i c pe malul lui se gsesc turme

ntregi de elefani. Aveam deci perspectiva unei vntori ct se poate de interesante. Planul l fcurm ndat dup plecarea din seribahul distrus i l i puserm n aplicare. Curnd barca noastr ls n urm corabia, apoi o pierdurm cu totul din ochi. Malurile erau mpdurite i ppuriul i mpiedica adesea calea. Treceam ns lesne prin el, deoarece vslaii notri erau oameni dibaci i puternici. Ca s nu-i obosesc prea mult, nu lsam dect cte patru la lopei, care fceau cu schimbul cu ceilali patru. Eu stteam la crm. Seara am tras la mal, n ateptarea rsritului lunii, pentru a porni mai departe. Trebuia s dorm puin, cci nu nchisesem deloc ochii cu o noapte n urm. Agadi de asemenea, pe cnd ceilali avuseser timp s doarm pe corabie. Un foc ne apra de nepturile narilor, care pe aceste meleaguri erau feroci. Iar att de temutul inut Baudah aparinea latitudinii la care ne gseam. Locuitorii rilor nordice nu au nici cea mai vag idee asupra gradului pe care-l poate atinge aceast plag a insectelor n zone ca aceea n care ne aflam. Mutele din casele noastre, pn i melcii de ap, att de obraznici pe la noi, sunt un fel de ngeri n comparaie cu vietile infernale reprezentate aici, n sud, de insecte. Negrii dau foc la grmezi de lemne, de gunoaie i de paie ude, ca s in lumea insectelor departe de turmele lor. Ei se ngroap literalmente, pn la brbie, n cenu fierbinte i ru mirositoare, ca s in la distan de corpul lor narii i mutele. Dipterele acoper n aa hal bovinele i ovinele, i ntr-un numr att de mare, nct nici nu se mai vede pielea de pe ele. La un asemenea atac masiv nu poate rezista nici cea mai puternic vit. De aceea nici un marinar nu se mbarc fr s aib la el o plas, care s-l apere de nepturile acestor zburtoare periculoase; la fel cum i ultimul dintre paznicii caravanelor de sclavi nu pornete la o aciune fr s-i ia aceast msur de protecie. Spre deosebire de cei de mai sus, nenorociii de sclavi, negri sau albi, sunt, bineneles, fr nici o aprare mpotriva atacului concentrat al miilor deinsecte, care-i agreseaz n valuri dup valuri. Cnd se ivi luna deasupra vrfurilor copacilor, m-am trezit i ne-am vzut de drum. La un capt al brcii era o mic vatr de lut pe care aprinserm un foc, ca s ne ferim de nari i care ne folosea i la ademenirea petilor, n care unul dintre vslai nfigea vrful suliei i-i frigea pe crbuni. Vslirm toat noaptea i abia cnd ncepu s adie vntul dimineii ntinserm pnzele, ca s naintm mai repede. Spre sear am socotit, cercetnd harta pe care o aveam la mine, c ne apropiem de ostrov. Unul dintre oamenii lui Ibn Asl, iertai de emir ne spusese c nu putem grei drumul, deoarece nainte de-a ptrunde n ostrov ncepe o pdure format dintr-un soi de palmieri considerai cei mai frumoi din ci exist. Trunchiul esubire la rdcin, gros la mijloc, apoi se subiaz iar din ce n ce spre vrf. Coroana lui deas formeaz un fel de bolt i fructul lui copt e de culoare

portocalie i mare ct un cap de copil. Lemnul se ntrebuineaz la construirea de brci i luntri, cci e uor i trainic n acelai timp. Se ntunecase aproape, cnd zrirm pe dreapta verdele fraged al acestei pduri. Vslirm vreo jumtate de ceas n lungul ei, pn unde se fcea la dreapta un bra al fluviului, care forma apoi un fel de lac mare. Aici era Maijeh Semkat, inta noastr. Nu vzusem pe tot timpul drumului ipenie de om i nici aici. Ne-am datct mai aproape de mal, ca s putem avea un adpost n caz de nevoie. Nici o urm de pai pe nicieri. ncepuse s se lase amurgul i m temeam c vom fi silii s ne pierdem o noapte degeaba, cnd mi atrase atenia un fel de ghilotin la civa pai de mal. Din ap pornea, de amndou prile stlpilor i pe sub prjina susinut de stlpi, o potec bine bttorit. De prjin atrna, legatde nite bolovani, o suli scurt de fier, cu crlig la vrf, de la care pornea o funie lung, cu un snop de trestie. Acest tip de eafod era o capcan pentru hipopotami. Trebuie tiut c hipopotamul nu e un animal att de panic pe ct se crede. n ap atac omul. Rnit, e i mai primejdios; se las la fund, pe urm iese la suprafa, rstoarn luntrea dumanului i-l sfrm ntre flcile lui puternice. De aceea negrii l ocolesc pe ct se poate cnd sunt pe ap, dar l urmresc cu att mainverunat pe uscat, deoarece carnea, mai ales slnina lui, e un aliment preferat de ei. Chiar i albii gsesc c e foarte gustoas i limba de hipopotam reprezint o mncare delicioas. Hipopotamul st peste zi n ap i numai seara iese pe uscat, ca s ronie mldiele copacilor. i place foarte mult trestia de zahr i face adevrate ravagii n astfel de plantaii, cci mai mult distruge cu picioarele dect mnnc. Are pentru ctva timp locuri preferate, pe care le schimb dup ce s-a plictisit. Pe acest obicei al lor se bizuie vntorii de hipopotami. Pun capcane n chipul pe care l-am descris mai sus. Vrful suliei se nfige adnc n capul sau spinarea lui i, din pricina crligului, rmne nepenit locului. Animalul rnit se zbate pn izbutete s se arunce n ap, unde sngele i se scurge ncetul cu ncetul din trup i moare. Leul nu mai iese la suprafa i ar putrezi foarterepede n regiunile acelea clduroase. Dar snopul de trestie legat de funie rmne la suprafaa apei i arat locul unde s-a scufundat vnatul, aa c le e foarte uor vntorilor s tie unde s-l gseasc i s-l scoat afar ct mai e bun de mncat. O astfel de capcan aveam i noi acum n faa noastr. Mi-am nchipuit,firete, c trebuie s fie i oameni prin apropiere i am i ndreptat barca spremal. M-am ferit ns s debarc chiar pe locul acela, dar nu de frica animalului,ci din prevedere, s nu dau nas n nas cu oameni despre care nu tiam dac ne vor ntmpina cu prietenie sau dumnie. Veneau probabil din cnd n cnd la capcan i ne-ar fi vzut barca singurul nostru mijloc de salvare din primejdie. Mai vslirm o bucat de drum i am tras barca ntr-un ppuri destul de nalt, unde nu putea fi vzut. Am cobort pe mal i am plecat n

recunoatere. Pdurea era toat din palmieri al cror frunzi des forma la vrfun fel de bolt. Iedera, ncolcit n jurul trunchiurilor, esuse o reea de la uncopac la altul, prin care nu puteai trece dect croindu-i calea cu cuitul. De aceea negrii fuseser nevoii s-i fac o potec prin desi. Am pornit pe potec, ainndu-m tot pe lng copaci, ca s m feresc de o ntlnire neateptat cu vreunul din negri. Dup vreo cinci minute am vzut poteca dnd ntr-un lumini, n care seaflau ase colibe ubrede, aa cum le fac localnicii cnd n-au de gnd s se statorniceasc pentru mult vreme ntr-un loc. Mrimea colibelor arta ns c erau locuite de un numr destul de mare de oameni. n faa lor stteau negri, care aciuii la pmnt, care n picioare i toi numai brbai. Unii din ei crau vreascuri pentru foc, cci trebuia s se ntunece n curnd. Santinele n-am vzut; pesemne c se simeau n siguran. Dup tatuajse cunotea c sunt toi dinkai, deci din tribul borilor, pe care i cutam noi. Am fcut cale-ntoars i le-am spus tovarilor mei ce-am vzut. tia sunt rzboinici de-ai borilor, effendi, zise Agadi, tlmaciul nostru. Sunt plecai dup vnat, de aceea n-au nici o femeie cu ei. Hai s ne ducem la ei. Crezi tu c au s ne ntmpine fr dumnie? Pentru ce nu? Doar nu venim cu gnduri rele i, apoi, eu sunt tot din neamul lor. Vru s-o ia ntr-acolo, dar l-am oprit. Stai! S fim prevztori. Nu e chiar att de sigur c vom fi bine venii. Dac ar trebui s batem n retragere i ne-ar vedea dincotro venim, s-ar lua dup noi. Avem arme. i putem birui. Nu c mi-e fric de ei, dar de ce s nu ne lsm o porti de scpare? S ne croim o alt potec prin desi, care s duc la lumini. O s nimereti? Cu siguran. Dac va trebui s fugim, avem pe unde, fr ca ei s tie i ne rmne timp s lsm barca pe ap. Cum vrei, effendi, dar eu zic c trudim de prisos. Fie c avea sau nu dreptate, eu gseam c e mai bine s ne punem la adpost. Atrnarm putile la spate, scoaserm cuitele de la bru i ncepurm s ne croim drum cu ele prin mpletitura de plante. Pan s-ajungem la lumini, se ntunecase. n faa fiecrei colibe ardea cte un foc. Negrii stteau n jurul focurilor i frigeau hlci de carne. Mirosul ne gdila nrile. Pesemne c au vnat astzi un hipopotam, mi opti Agadi la ureche. O s ne nfruptm i noi din el, effendi. Ce zici, mergem toi mpreun, ori m duc s vorbesc mai nti eu cu ei? Niciuna, nici alta. Ne ducem cu toii pn la prima colib, pe urm tu te apropii de ei, ca s-i salui. Pe dat ce vei bga de seam c nu sunt bucuroi s ne primeasc, te ntorci repede la noi; ce-o mai fi, vom vedea.

Cum nu puseser santinele, nu ne simir venind i abia cnd ajunserm n dreptul focului ddur cu ochii de noi. Cel care ne vzu primul scoase un ipt, sri drept n picioare i art n direcia noastr. Ceilali i ndreptar privirile spre noi, ncepur s strige toi ntr-un glas, apoi disprurcu o repeziciune uimitoare n colibe. M-a fi luat dup ei, dar am vzut evile unor puti ndreptate spre noi i m-am oprit. Cu siguran c dac mai fceam un pas ar fi tras prin deschizturile care ineau loc de ui colibelor. Agadi porni singur spre coliba cea mai mare, care trebuie s fi fost a cpeteniei. Flutura n mn o frunz de palmier, semnul pcii. Cnd ajunse lng foc, se opri n loc i ncepu s vorbeasc; din colib se auzea un glas rspunznd, pe urm ieir doi negri i i spuser ceva lui Agadi. Erau nenarmai i nu preau deloc mnioi. Din gesturile lor am neles c l pofteau nuntru. Am vrut s-i strig s nu se duc, dar m temeam s nu le trezesc vreo bnuial. Trecur zece, cincisprezece minute, apoi o jumtate de ceas; Agadi nu se mai ntorcea. Nici un negru nu se vedea pe afar. Focurile abia mai plpiau. Asta m punea pe gnduri. Pentru ce nu ieea mcar Agadi s ne spun s avem rbdare? Dac ateptam pn ce se stingeau focurile de tot, era i mai ru. L-am strigat pe Agadi de cteva ori pe nume. Degeaba, nici unrspuns. Cnd l-am ntrebat de ce nu iese afar, mi-a zis din colib: Effendi, nu vor s m lase fiindc cred c eti Ibn Asl. Cpetenia e acolo? Da. S vin ncoace cu tine, vreau s-i vorbesc. Trecur cteva minute i Agadi se ivi n prag. Era cu minile la spate i legat de o frnghie al crui capt rmsese n colib, ca s-l poat trage dacar fi vrut s fug. Ei, unde e cpetenia? l-am ntrebat. nuntru. Nu vrea s vin. Mi-a spus s-i poruncesc s pleci numaidect. i dac nu vreau? Atunci ne mpuc pe toi. Dar dac plec? Au s se sftuiasc ntre ei ce e de fcut. i cnd o s tim ce-au hotrt? Mine. Pentru ce tocmai mine? Tu tii ce grbii suntem. i apoi, cum i unde o s aflm? Nu cumva le-ai spus unde am ascuns barca? Nu. Le-am spus numai c tiu locul, dar c n-a ti s-i ndrum pn acolo. Poate c tot o s-i fac s neleag c nu eti tu Ibn Asl. Du-te acum i ateapt pn mine. Nu ncerca s m scapi acum, fiindc m-ar omor pe loc. Bine, o s chibzuiesc ce-i de fcut. Acum plec, spune-i ns cpeteniei c vin dup rspuns de cum s-o lumina de ziu. Povestete-i tot ce

tii despre mine i adaug c dac se va atinge de un singur fir de pr din capul tu, e pierdut. Am plecat cu soldaii mei, dar nu m-am ndeprtat prea mult. Cnd lumina focurilor nu mai putea ajunge pn la noi, m-am oprit. Uitndu-m n urm, l-am vzut pe Agadi disprnd n colib. S tii c-l omoar, zise unul dintre soldai. l cred pesemne vreunul din oamenii lui Ibn Asl, deci un trdtor, i fiindc te iau drept cpetenia vntorilor de sclavi, au s ncerce s-o tearg de aici dup ce l vor fi ucis peAgadi. C vor s-o tearg pe furi, cred i eu, dar noi o s-i mpiedicm. S mpresurm, tabra. Ar fi de prisos. Am mpuca vreo civa dintre ei, nu ns pe toi. Ca s plece, trebuie s treac prin faa putilor noastre. Stai puin i judec. S-au aciuit la mal. Pdurea e de neptruns. Pe ce cale au ajuns aici? Prin desi? Greu lucru. Vor s vneze hipopotami i s pescuiasc n acelai timp. Au venit, firete, pe ap. Aa e. tim deci ce avem de fcut. Luntrile lor nu le-am vzut; le-au pitit pesemne undeva pe aproape de potec. Dac le tiem calea, n-au pe unde s ajung la ru i nu pot pleca. Noi suntem opt ini; patru posturi de cte dou santinele; unul la apus, unul la rsrit, unul la miaznoapte i altul la miazzi de tabr. Ne aezm la marginea luminiului, ca s fim n umbr cnd va rsri luna. De ndat ce vor ncerca s fug pe una din laturile luminiului, santinelele dau alarma i alergm ntr-acolo. Asta e tot ce avem de fcut. De putile vechi ale negrilor n-avem ce ne teme. Haidem s v art locurile unde s v postai. Ultimul post, adic poteca spre capcan, l-am lsat ntr-adins pentru mine i pentru cel care mi se pru mai inteligent dintre soldai. Pe acolo era de ateptat s caute negrii s dispar. Ne-am pitit jos, n iarb. Era att de ntuneric nct nu ne-ar fi putut vedea cineva dect dac s-ar fi mpiedicat de noi. Focurile din lagr se stinser unul cte unul i cobor o bezn adnc. Din colibe nu se auzea nici un zgomot. Firea ntreag prea adormit, nici o vietate nu mai rmsese treaz. i totui nu era aa, cci miriade de licurici zburtceau prin frunziul palmierilor i cohorte de nari se npustir peste noi. Dar dragile vieuitoare aveau s se nele n seara asta i s aib o surpriz neplcut; i asta pentru c pe cursul Nilului superior crete o plntu de ap, cu frunzeasemntoare cu cele de linte i aparent lipsit de orice miros, dar care, frecat ntre degete, eman o duhoare insuportabil. n cursul dup-amiezii trecusem cu barca printr-un ochi de ap acoperit cu aceast plant i ne aprovizionasem cu o cantitate apreciabil din ea. La coborrea pe uscat, ne-am frecat bine minile i feele cu frunzele ei. Rezultatul a fost c orice musc sau nar se apropia de noi, ndat fceau calea ntoars, izbite de mirosul respingtor.

Nu cunosc vreun miros asemntor cu al acestei plante. Dac vreun om, vreun european ar refuza totui, vreodat, s-l suporte i nici nu ar dispune de alt mijloc de protecie pentru a scpa de plaga narilor, v putei imagina ce s-ar ntmpla. Cci, dac faa nu i este protejat de o plas deas, n scurt timp aproape c nu o mai poi considera ca aparinnd unei fiine umane. Datorit veninului injectat de insect, ea se umfl groaznic, ochii aproape c dispar, buzele se ngroa peste msur, iar nasul se preschimb ntr-un soi de bolovan inform, de culoare albastr-roietic. i vai de limb, dac-i este nepat de vreun intrus ptruns n gur; ea se umfl att de mult, nct umple toat cavitatea bucal i nu mai poate fi nici micat, mpiedicndu-te s mai poi scoate un cuvnt. La fel se ntmpl cu urechile, care se astup complet, instalndu-se surzenia total pentru cteva ceasuri bune. n faa unei asemenea alternative cumplite, este preferabil s supori mirosul pestilenial degajat de planta noastr. Nemaivorbind de faptul, n ceea ce ne privea, c fusesem nevoii s ne lsm plasele de protecie n barc, deoarece ne-ar fi mpiedicat n aciunea pe care trebuia s-o ntreprindem. Stteam astfel nemicai cnd, dup vreo jumtate de ceas, luna se ivi pe cerul nstelat i razele ei argintii strbtur prin frunziul copacilor. Deodat se auzi un fonet uor pe aproape. Effendi, mi opti soldatul, ai auzit? Oare ce s fie? Vin doi ini; trebuie s fie cineva din tabr. Cu tot ntunericul care ne nconjura, am desluit umbrele a doi negri care ni se pru c ineau nite lopei n mn. Dup ce se ndeprtar, se auzi iar fonetul. Mai vin i alii, opti soldatul. S-i lsm s treac? Da. Se duc da brci. Dac i lsm, putem afla unde i le-au ascuns, altminteri ar trebui s ne pierdem prea mult timp cutndu-le. Dar pe ceilali care vor veni i gonim ndrt. Era vdit c negrii vroiau s fug i cei patru fuseser trimii s pregteasc brcile sau luntrile cu care veniser. Am ascultat n direcia taberei, dar n-am auzit nimic. Eu m iau dup ei; tu rmi aici i dac mai vin i alii, someaz-i s stea. Nu vor s se opreasc, trage n cel din fa. O s-i ii cel puin n loc pn m ntorc. Am ieit din ascunztoare i m-am ndreptat spre ostrov. Poteca n-avea cotituri, ci ducea de-a dreptul spre mal. Puteam vedea ca printr-un ochean. Apa sclipea n btaia lunii, ca argintul. Nici o adiere de vnt nu i ncreea luciul. Malul era pe o oarecare ntindere desprit de ap printr-o fie de ppuri, din care se nla capcana. Aici i-am zrit pe cei patru stnd cu spatele spre mine. Aveau ntr-adevr nite lopei n mn i preau c supravegheaz ostrovul. Am naintat pn la marginea pdurii i, ascuns dup un palmier, am putut vedea ce i fcea s priveasc att de atent. Era un hipopotam de sex feminin i, dup mrimea cpnii, prea s fie de o mrime neobinuit. Se zbenguia n ap cu un pui de hipopotam, care sttea clare pe grumazul ei. Puiul era cam ct un cine mare ciobnesc.

Vechii egipteni numeau hipopotamul ner, adic porc de ap, i trupul lui are ntr-adevr o mare asemnare cu porcul, cu excepia proporiilor, care sunt enorme. Dup ce arunc puiul din spinare, hipopotamul se apropie de mal, urmat de pui, care porni nainte pe potec i trecu pe lng negrii pitii n umbr, fr s-i vad. Priveam cu ncordare la cele dou animale, restul nu m interesa. Acelai lucru trebuie s se fi petrecut i cu cei patru negri, dar din alt punct de vedere. Puiul de hipopotam este pentru ei tot att de gustos ca pentru noi purcelul la tav. Lcomia i fcu s nesocoteasc primejdia i se repezir cu lopeile asupra lui. Bietul pui mugi de cteva ori, apoi i ddu sufletul. Vedeam venind cel ce trebuia s vin, adic hipopotamul. Acesta auzi mugetul puiului i alerga spre el rcnind. Trecu pe sub eafod, sulia czu, dar prea trziu, cci animalul fugea att de repede nct atunci cnd sulia czu, el trecuse de capcan. Se opri abia cnd fu lng pui. l ntoarse cnd pe o parte, cnd pe alta cu botul, pe urm rmase ctva timp nemicat. S se fi crezut cei patru negri n siguran sau socoteau c hipopotamulva cdea n capcan? Dac era aa, atunci trebuie s fi rmas grozav de dezamgii. Ctva timp rmaser ca mpietrii, pe urm aruncar lopeile din mn i o luar la fug spre tabr. n acelai moment am auzit glasul tovarului meu strigndu-le cu glas poruncitor: ndrt, ori trag! Din aceast ameninare am neles c din tabr veneau i ali negri. Cei patru le strigar ceva, la care ceilali rspunser prin urlete. Vietile adormite se trezir din somn; maimuele ipau, glasuri de psri se auzeau; ompuctur detun; negrii din tabr rcneau; ntreaga pdure vuia. Strigari celelalte posturi ale mele, am auzit putile lor detunnd. i hipopotamul? ieu? Alergam unul n urma altuia, dar nu el dup mine, ci eu dup el. M ghemuisem ntre liane, ca s-i las pe cei patru fugari s treac, fr s-mi iau ochii de la hipopotam. Cnd acesta se ncredin c puiul lui e mort,porni n fug dup negri, pe care i vzu pierind pe sub copaci. Alerga cu o iueal de nenchipuit pentru mrimea i greutatea sa. n furia lui trecu pe lng mine, fr s m vad, urmrindu-i pe negri. Eu dup el. Ceea ce a urmat e greu de descris. nchipuii-v o crare clcat de labele unui hipopotam uria, care las n urm gropi rotunde i adnci; n dreapta i n stnga desi. Deasupra capului, bolta de palmieri care ntuneca drumul i doar pe alocuri razele de lun strbtnd prin frunzi, ceea ce mrea nesigurana, nainte mpucturi, rcnetele i urletele negrilor ngrozii. De pretutindeni croncnit, gemete, mormit i ipete de animale. Cum de naintam cu atta iueal nici astzi n-a putea s spun. Hipopotamul zbura i eu de asemenea, peste gropi pline cu noroi, printre perei de liane, m poticneam de trupuri de oameni clcate n picioare de monstru i totui nu cdeam. Picioarele mele abia atingeau pmntul, dar

respiraia mi-era att de regulat ca i cnd a fi stat linitit la mine acas, pecanapea. n cele din urm, ntunericul de deasupra capului meu ncepu s se risipeasc. Poteca se sfrise, copacii se rriser i n faa mea se ivi luminiul scldat n lumina lunii. La dreapta, la stnga, nainte alergau, zburau, se tvleau pe jos, trupuri negre. Numai la douzeci de pai de mine hipopotamul calc n picioare un omi-l fcu piftie. nc vreo civa pai la stnga i am dus puca la ochi. Mna nu-mi tremura defel. Am intit urechea monstrului i am apsat pe trgaci. Ecoul detunturii zgudui vzduhul; urm imediat o a doua mpuctur. Srind n lturi, m-am adpostit dup o colib i am bgat mna n buzunarul n care mi ineam gloanele, s-mi ncarc puca iar. M-am uitat n acelai timp s vd ce efect avuseser gloanele mele. Hipopotamul sttea nemicat, cu botul cscat, ca i cnd ar fi vrut s rag de furie, dar nici un sunet nu-i iei din gtlej. Un tremur i strbtu tot trupul; se aplec la dreapta, la stnga, nainte, apoi iar la dreapta i czu, greoi ca un butean, la pmnt, unde rmase nepenit. ntre timp umplusem iar ncrctorul putii, cu gnd c dac va fi nevoie s-o am pregtit. Dar n-a mai fost. Dup cum s-a dovedit mai trziu, cele dou gloane ale mele nimeriser monstrul drept n creier i-l uciseser pe loc. Abia acum am privit n juru-mi. Mai muli mori i rnii zceau ici, colo ntini jos, iar din colibe se auzeau glasuri omeneti. M-am ndreptat spre cea mai mare dintre ele i am ntrebat: Agadi, unde eti? Aici, effendi, rspunse el. Vai ce prpd! Tot legat eti? Da, de un stlp. Mai e cineva n colib? O grmad de oameni, effendi. Stai c vin ndat s-i tai legturile. Auzisem dincotro venea glasul i m-am ndreptat ntr-acolo. Am pit peste trupurile negrilor, fr ca vreunul s ndrzneasc s crcneasc, l-am dezlegat i am ieit cu el din colib. n afar de mori i rnii nu mai era nimeni. Ceilali se ascunseser, de fric, n colibe. Cnd vzu hipopotamul ntins la pmnt, Agadi i mpreun minile i strig nmrmurit: Uite-l Allah, el e! O fi ntr-adevr mort, effendi? Da, l-am mpucat eu. n clipa aceea se auzi din apropiere un glas zicnd: Allah akbar! Uite-l pe diavolul cu patru picioare care a vrut s ne nghit pe toi! E mort; a murit ca un pctos. Nu e aa c tu l-ai mpucat, effendi? Te-am vzut prin ntuneric alergnd dup el. Cel ce vorbea era soldatul care m nsoise. Acum nu mai avem nici o grij, strig Agadi. Ai scpat toat tabra de la moarte, cci dihania ar fi clcat n picioare colibele i pe toi care se

aflau n ele. S-a dus dumnia! Au s m cread toi c tu nu eti Ibn Asl. Hai nuntru s-i spun cpeteniei c tu eti acela care l-ai salvat. Pentru asta nu-i nevoie s vin i eu. Du-te tu singur. S aprind iar focurile. Dup ce vom jupui hipopotamul, o s-i primeasc fiecare dintre ei isoldaii notri partea lor. Eu m duc s-mi adun oamenii. Agadi intr n colib. nsoit de soldat, am plecat s-mi chem oamenii. Se inuser bine flcii, niciunul nu se micase de la postul su, nu fcuser glgie, deci nu tiau ce se ntmplase, cci niciunul dintre ei nu pricepea dialectul borilor. Acetia vroiau s fug, ns nu cutezau s ias din tabr de frica mpucturilor soldailor i se ghemuiser n colibe. Nu-i vorb, s fi tiutsoldaii c la mijloc e un hipopotam nfuriat, ar fi luat-o la sntoasa care ncotro. I-am adus i pe ei n tabr, fr s stau s m ntreb dac fceam binesau ru. Nici nu m gndeam c ne poate amenina vreo primejdie. Aveam simmntul c sunt deocamdat stpn pe situaie i c aa voi i rmne. Am dat ordin soldailor s aprind dou focuri mari n preajma hipopotamului,ca s-l putem jupui la lumin. Pe cnd ddeam porunca, observam ce fac negrii. Acetia aprinser i ei focuri i-i crau morii i rniii. Patru mori i opt rnii, mai toi grav. i vedeau de treab, ca i cnd nici n-am fi fost acolo. Dup ce i crar rniii n colibe, Agadi veni cu unul din negri pe care mi-l art ca pe cpetenia lor. l puteam vedea bine la lumina flcrilor. Era un om de vrst mijlocie; dei chipul i era aproape cu desvrire negru, trsturile feei nu aveau caracteristica tipului negroid. Ca mai toi cei care aparin poporului dinka, purta prul tuns i numai n cretet avea un fel de zuluf. Purta o cma de pnz albastr, lung pn la glezne, era ncins cu ocurea n jurul mijlocului, n care se vedea un pistol i un cuit. n mn inea oflint lung, arab. Faa lui era tatuat. Se nclin adnc naintea mea, m privi apoi lung i zise, nveselindu-se: Nu, tu nu eti Ibn Asl, acum vd i eu c m-am nelat. Vorbea n graiul tribului su, aa c trebuia s-mi tlmceasc Agadi cespune. La fel am procedat cu el i cu oamenii si pe tot timpul convorbirii noastre. l cunoti? Da. L-am vzut o singur dat la Mokren el Bohur. Atunci nu te mai ndoieti c nu suntem unul i acelai om. Asear nu i-am putut deslui bine chipul i, cum tiu c Ibn Asl a pornit la o vntoare de sclavi, trebuia s fiu prevztor. Pe cuvintele lui Agadi nu m puteam bizui, fiindc aflasem c era n tovria lui. L-am lmurit ce plnuiete Ibn Asl i a neles c locul lui nu e acolo. Poi avea toat ncrederea n noi. Acum da; spune-mi cum s-i mulumesc pentru ce-ai fcut pentru noi? Nu-i cer nici o mulumire, dar te-a ruga ceva. Ceea ce-i cer nu va fidegeaba, ci voi plti cinstit. Ne trebuie boi de clrie i pentru poveri.

Atunci e adevrat c Ibn Asl vrea s porneasc mpotriva gohkilor? Nu numai c vrea dar a i pornit. tiu c sunt tot din seminia voastr i trag ndejde c ne vei veni n ajutor. Sunt prieteni i rude, aa c e de datoria noastr s-i ajutm. i apoi,tu ne-ai scpat de la moarte. Tu, un strin, vrei s-i ajui i noi s-i lsm n primejdie? Ci boi i trebuie? Vreo dou sute. Poi s aduni repede atia? Dac vrei, poi avea mine pe la ora prnzului i o mie. Suntem bogai n vite, mai bogai dect toate celelalte triburi care i au slaurile prin meleagurile astea. Eu zic c dou sute are s fie prea puin. Pe cnd spunea acestea, m privea cu coada ochiului, zmbind, ca i cnd ar fi pus ceva la cale. De ce? l-am ntrebat eu mirat. Fiindc dou sute n-au s ajung pentru toi. Dac rzboinicii strini se supun lipsurilor i primejdiilor ca s-i apere pe gohki, cum s stm noi cu minile n sn? O s-adun dou sute din cei mai viteji oameni de-ai mei i pornim cu voi. Era mai mult dect m ateptam. De aceea i-am rspuns cu bucurie: Primim din toat inima. Nu c ne-am teme noi de Ibn Asl, dar n astfel de mprejurri cu ct vom fi mai muli, cu att mai bine. De altfel, ndjduiesc s-i avem i pe rzboinicii lui Agadi de partea noastr, dup ce vor afla cum stau lucrurile. Vorba e numai: cam ct timp i trebuie ca s-i aduni rzboinicii? Cnd sosete reissul effendina cu oamenii si? Cred c mine spre sear va fi aici. Socot c nu va porni numaidect, ci o s atepte pn a doua zi dimineaa. Nu trebuie s zboveasc defel din pricina noastr, fiindc trimit ndat tafete la ai mei, ca s se adune pn mine la vremea prnzului; ca s nu ducem lips de merinde pe drum, o s coac i o s fiarb femeile i fetele de-ale mncrii toat noaptea. Acum ngduie-mi s m duc s dau tafetelor poruncile trebuincioase. Nu trecur dect vreo cteva minute i ase din oameni porneau cu luntrile, pe cnd ali civa aduceau puiul de hipopotam n tabr. Eu cu soldaii mei i cu cpetenia ne aezarm n jurul unuia dintre focuri s ne nelegem asupra celor ce aveam de fcut. Pricepusem din vorbele negrului c aveam n el un aliat preios. Dup ce negrii fripser hlci mari de carne de hipopotam i se ndoparca nite hmesii, dei cinaser cu puin nainte, se duser n colibe s se culce; noi ne ntinserm n jurul focului i adormirm numaidect. Ne-a deteptat n zori vuietul pdurii. Toate vietile se treziser la via i fceau o larm de nu mai era chip de dormit. Pn la amiaz negrii se ndeletniciser cu friptul crnii de hipopotam, ca s-o avem pentru mai multe zile. n vremea asta tafetele trimise de cpetenie se napoiar i spuser c rzboinicii sosesc din urm i se vor opricu vitele la o mic savan, al crei nume nu-l mai in minte. Femeile vin i elencrcate cu merinde.

Pe la prnz, un negru veni s ne spun c au sosit i ne ateapt. Cpetenia inea s m duc i eu. Cum s-ar fi putut ntmpla ca reissul effendina s soseasc n lipsa mea, am trimis o barc vslit de patru soldai i un crmaci s-i ias nainte la captul ostrovului i s-l aduc la noi. Am plecat apoi cu cpetenia, nsoit de Agadi, care ne slujea de tlmaci. Dup ce am mers vreun sfert de ceas prin pdure, am ajuns la o cmpie cu iarb deas i fraged. Ddurm aici peste dou sute de rzboinici, cu boii lor de clrie, mpreun cu ali negri, care mnau celelalte vite, aduse pentru noi. Borii erau toi oameni puternici, alt mbrcminte nu aveau dect un orule n jurul mijlocului; singurele lor arme erau cuitele cu care trebuiau s-i croiasc drum printre liane i nite flinte lungi i vechi, pe care tiau s le mnuiasc de minune, dup cum m-am ncredinat mai trziu. Boii erau deasemenea voinici i foarte bine hrnii i aveau o privire mult mai inteligent dect a celor din Europa. Nu sunt defel ndrtnici, ci blnzi i asculttori, ca i cnd ar nelege de cuvnt. in la drum i nu obosesc defel. Erau peste patru sute de astfel de boi. Cei de povar purtau atrnate de amndou prile couri de rchit sau ulcioare mari de pmnt. n couri se aflau merindele, iar n ulcioare apa de but, cci aveam s trecem prin locuri mltinoase, unde apa e rea i plin de noroi. Boii de clrie cei rezervai pentru persoanele simandicoase aveau un fel de a n spinare i nnri verigi de care era legat frul. Cpetenia le inu oamenilor si o cuvntare, din care firete n-am priceput nimic. Dup cte mi-a spus tlmaciul, era vorba de scopul i direcia expediiei noastre; n acelai timp, cpetenia i ndemna pe rzboinici s fie viteji i curajoi. Rspunsul a fost un urlet scos din toate piepturile, un fel de ura al nostru. i puse pe urm s defileze pe dinaintea mea, nti pe jos, apoi clare. Peau mndri i ncruntai, ca nite adevrai eroi. Dup ce parada se sfri, ne napoiarm n tabr, nsoii de un numrnsemnat de rzboinici, ca s care carnea de hipopotam aflat n mare cantitate, deoarece animalul fusese, dup cum am mai spus, de o mrime neobinuit. Abia ne napoiasem i oamenii trimii de mine venir s-mi comunice c reissul effendina a i ancorat la mal, n apropierea capcanei. M-am dus la el i i-am raportat c nsrcinarea mea avusese rezultatul dorit i c borii vor s ne nsoeasc n numr mare. n timp ce soldaii debarcau, eu cu emirul ne ndreptarm spre tabr, unde reissul fu ntmpinat cu respect de cpetenie i poftit s vad trupa. Deoarece eu abia m ntorsesem de acolo, l-am lsat s se duc singur i m-am gndit s-mi ntrebuinez timpul vnnd ceva prin pdure. Degeaba te duci, mi zise cpetenia prin tlmaciul nostru, n-ai s gseti nimic. Slbticiunile au fugit toate de frica noastr. Dac treci ns dincolo de mal, gseti vnat berechet. Oare nu e nici o primejdie s m ntlnesc cu vreun duman? N-ai de ce te teme. n afar de noi, nu e ipenie de om prin inutul sta.

ntrebasem aa, ntr-o doar, nu c mi-ar fi fost cumva fric, ci fiindc eram obinuit s-mi iau ntotdeauna msuri de precauie cnd plecam undeva. Ben Nil ceru s-i ngdui s m nsoeasc i nu puteam s nu-i fac hatrul. Cnd s pornim spre barc, m-am pomenit cu Selim, pe care l lsasem pe corabia reissului effendina, c vine lng mine i-mi spune: Effendi, ia-m i pe mine. Vreau s mpuc i eu vreo pasre de aia de pdure. Nu se poate, i-am rspuns eu, gndindu-m la cte neghiobii fcuse de cnd l cunoteam i prin cte primejdii trecusem din pricina lui. De ce? ntreb el, privindu-m mirat. Fiindc m tem c o s faci iar cine tie ce boroboa. Boroboae, eu? Eu, Selim, cel mai viteaz dintre rzboinicii neamului meu! M jigneti adnc, effendi, i-mi umpli sufletul de mare mhnire. Las-m s m lupt cu o sut de elefani i cu cincizeci de hipopotami i s vezi cfac harcea-parcea din ei. i s nu fiu eu n stare s mpuc o pasre? Toate aceste asigurri ale lui nu m-ar fi hotrt dac n-ar fi intervenit Ben Nil: Ia-l, effendi! Ai auzit doar c nu ni se poate ntmpla nimic. Dac n-o putea face altceva, mcar s ne sperie vnatul, fiindc pn n-o face el o neghiobie nu se las. n sfrit, s vedem dac e i el o dat n stare s nu strice ceva. Luarm o barc mic de la corabie, n care nu ncpeau dect doi ini icrmaciul. Ben Nil cu Selim vsleau. Strbturm ostrovul i traserm la malul cellalt, apoi pornirm prin pdure. Vreme de un sfert de ceas nu gsirm ceva mai actrii. Suntem nc prea aproape de tabr, trebuie s ne mai afundm n pdure, zise Ben Nil. Ne napoiarm la barc i mai vslirm o bucat de drum n lungul malului, pn la o limb de pmnt care rspundea n pdure. Am ndreptat barca ntr-acolo i Selim strig cu bucurie: Aici o s gsim vnat din belug. Hai s coborm! Fr s atepte ordinul meu, trase lopata n barc. Eram la civa coi de mal, unde se formase un fel de insul mititic, acoperit cu iarb. Cnd Selim trsese vsla, se produse o smucitur, care puse barca cu botul spre insul, ce nu era n realitate dect. o insul plutitoare de verdea. Lunganul, creznd c pune piciorul pe pmnt, sri de-a dreptul n verdeaa amgitoare. Prinzndu-se repede de marginea brcii,ncepu s rcneasc ca un nebun: Ajutor! M nec. m duc la fund. noat, omule, c rstorni barca, i-am strigat speriat. Vreau s m urc n ea zbiera el. Vin crocodilii crocodilii! Tragei-m sus repede, repede, altminteri m mnnc. Nu se vedea nici un crocodil, dar dobitocul se ncletase nnebunit de fric de marginea brcii i o aplecase pe o rn. Treci, iute de marginea cealalt, c ne necm, i-am strigat lui Ben Nil.

Tragei-m sus. vin crocodilii! rcnea Selim ct l inea gura. Uite-i c vin n spaima lui grozav de crocodili, care nici mcar nu se zreau, se slt o dat n sus, ca s sar n barc, dar smucitura o fcu s se aplece pe o parte i apa ptrunse nuntru. Firete c se rsturn i Selim se duse de-a dreptul la fund, trgndu-l i pe Ben Nil dup el. Armele noastre, care se aflaun fundul brcii, le inur tovrie. Numai eu avusesem prevederea s m ntind pe burt, aa c am rmas plutind deasupra apei. Ben Nil iei ns repede la suprafa. Unde e Selim? l-am ntrebat. La fund. S-l scoatem afar, altminteri se neac. M-am lsat n ap i am simit cum m apuc de picior cineva. M-am luptat s ies la mal, trgndu-l pe Selim dup mine. Se ncletase att de tarede piciorul meu, nct nu-mi ddu drumul nici cnd era jumtate pe uscat. inea ochii nchii i fcea pe mortul. Abia m-am desprins din minile lui. Nu cumva a murit? ntreb Ben Nil ngrijorat. A! Nu se neac omul aa de uor, i-am rspuns necjit. Atunci o fi leinat. Ia s vedem dac m aude. Ei, Selime, deschide ochii! Lunganul ridic pleoapele anevoie, se tr repede pe mal ct mai departe de ap, ne privi cu spaim i strig: Unde sunt crocodilii? Hai s fugim repede! A vrut ntr-adevr s-o ia la fug, dar l-am apucat de bra i i-am zis cu asprime: Stai, fricosule! Nici mcar pentru crocodili nu eti bun. Afar de asta, nu e niciunul pe aici. Acum s-a dus dracului vntoarea noastr. Nu fceam eu mai bine dac nu te luam? Eram sigur c nu poi tu s nu faci vreo neghiobie! nvinuirile mele l dezmeticir numaidect. i ndrept trupul i rspunse cu mndrie De ce vorbeti aa, effendi? Neghiobia ai fcut-o tu, nu eu. Cine a tras barca spre insula aia afurisit, nu tu? Nu-i adevrat, vroiam tocmai s-o ocolesc, cnd ai srit pe ea ca un tmpit ce eti. Ar fi trebuit s te lsm s te neci, ca s scpm odat de un dobitoc ca tine. Dobitoc, eu? Nu, effendi, nu poi s m crezi astfel. i nchipui c m-a fi necat? Da de unde! Eu, eu care cunosc toate mrile i toate rurile i m simt n ap mai bine ca la mine acas? Dac e aa, d-te la fund i scoate barca, i armele din ap. Selim ncepu s se scarpine dup ureche, cum fcea ntotdeauna cnd nu mai avea ce s rspund i tcu. i cerusem asta, dei tiam bine c nu e el omul pentru o astfel de ndrzneal, ci numai ca s-l necjesc. Trebuia s-o fac singur. De aceea mi-am deertat buzunarele i am pus lucrurile din ele la soare s se usuce, de asemenea chimirul cu tot ce se afla n el, m-am desclat i am intrat n ap.

Mare lucru nu era s gsesc armele, cci greutatea le inea la fund. Pe cnd eu le cram la mal, Ben Nil se dezbrc i el i porni not s trag la malbarca, pe care apa o ducea la vale. ncepurm apoi s tergem putile i s le curm de ml. n vreme cene vedeam de treab, priveam din cnd n cnd la ap, vorbind cu glas tare ntre noi, cci din spusele cpeteniei n-aveam de ce ne teme. Stteam cu spatele la pdure i nici prin gnd nu ne trecea s ne ntoarcem mcar odat ochii ntr-acolo. Dar cpetenia se nelase. Ne era dat s ne ntlnim cu cineva, ba nc cu cine nici prin gnd nu ne-ar fi trecut! Tocmai sfrisem de curat puca i am ntins mna s apuc revolverul, s vd dac apa nu mi l-a stricat, cnd n spatele meu am auzit unglas strignd: Pe ei! inei-i bine i legai-i! Am fost apucat i trntit la pmnt cu atta iueal, nct n-am mai avut timp s sar n picioare. Patru indivizi tuciurii se npustir asupra mea, pecnd un al cincilea se cznea s-mi lege braele n jurul trupului cu o basma. M-am smucit de cteva ori i fu ct p-aci s le scap, dar n cele din urm m biruir. Ali trei indivizi izbutiser n vremea asta s-l lege pe Ben Nil, care zcea alturi de Selim. Abia dup ce se asigur c nu-i mai puteam face nimic, atunci ne fu dats-l vedem la fa pe cel care i asmuise pe negri asupra noastr. Sttuse pn atunci ascuns n tufi, ca nu cumva s-i putem face ceva. Acum, cnd se simea n siguran, iei la iveal i ncepu s se rsteasc la noi: Aici suntei, cinilor? Pesemne c asta a fost voia lui Allah. V-a dat n minile noastre, ca s v strpim n sfrit de pe faa pmntului. Vzurm, spre marea noastr mirare, pe muza'bir, omul de care scpasem de attea ori ca prin urechile acului. Eu l credeam plecat cu Ibn Asl la vntoarea de sclavi i cnd colo el se afla la Maijeh. i cine s fie negrii tia pe care-i comanda? Se ddu ct mai aproape de mine i zise: Diavolul i-a ajutat pesemne de ne-ai scpat pn acum, dar de data aceasta nici el nu te mai poate ajuta, cci nu o s-i mai lsm vreme s fugi.ndat ce vom ajunge n tabr vei fi spnzurat. Pcat numai c o astfel de moarte e prea blnd pentru tine; ar trebui s fii schingiuit, ca s-i dai sufletul n chinuri cumplite. Poate ns c aa se va ntmpla dac vei ncercas ne mini. Aadar, ca s fii scutit de chinuri, s-mi rspunzi adevrat la ce te voi ntreba. De unde venii? Hm! Vorbea despre o tabr, oare Ibn Asl era nc aici? Nu-mi venea s cred. S tac, ar fi fost o prostie din partea mea, dar s-i spun adevrul, fceam o prostie i mai mare. I-am rspuns deci: Pi, noi tia trei venim din josul rului. Numai voi trei? Altcineva nu? Nu. Mini, ghiaurule! Ba nu mint defel.

Mini, am spus! Barca ta te d de gol. Astfel de brci nu exist pe aici, asta e a unei corbii i corabia trebuie s fie a reissului effendina. Hai, mrturisete! De la cine ai barca? M-am gndit s-i spun adevrul, altminteri s-ar fi ndoit de tot ce i-a fi spus; De la reissul effendina, zisei eu simplu. Mi-am nchipuit c aa trebuie s fie. Unde se afl corabia lui? La o zi i jumtate drum de aici. Hm. s te cred? De ce n-ai rmas i voi acolo? Pentru c ne-a trimis nainte, ca s punem aici la ostrov capcane pentru hipopotami, s aib soldaii notri carne proaspt cnd vor sosi poimine aici. i ce cutai tocmai att de departe? Pe Ibn Asl. Aa? Nu tii unde se afl seribahul lui? Nu, dar o s aflm noi. O s-aflai pe dracu', fiindc nainte de a apune soarele o s fii la el niad. Nu v-ai oprit n drum la nici un seribah? Ba da, la seribahul Aliab. Al cui e? Al unui btrn chiop care face schimb de mrfuri cu locuitorii de pe malul Nilului. O fi nego cu sclavi, ai? Doamne ferete! E un om de isprav care. M ntrerupse cu un hohot de rs ironic. Att de prost nu poate fi dect un cretin, un blestemat de cretin! Mi omule, mi, tmpit trebuie s fii ca s crezi c la e om de isprav. Afl c seribahul sta e al lui Ibn Asl i chiopul care s-a dat drept negustor e sergentul vntorilor de sclavi. Nu mai spune! m-am prefcut mirat. Chiar aa. Vrei s-l prindei pe Ibn Asl, ai? Dobitocilor! De cnd nu mai e el acolo! Atunci unde e? am ntrebat, cu o naivitate bine jucat. Unde e? Crezi c sunt prost s-i spun? rse el, apoi adug cu seriozitate. Ba o s-i spun, ca s vezi c nu ne mai temem de tine, c eti cu desvrire pierdut. Ibn Asl s-a dus cu peste dou sute de rzboinici la Wagunda, ca s pun mna pe gohkii de acolo i s-i fac sclavi. Tu de ce nu te-ai dus cu el? i-a fost fric pesemne. Fric mie? Ar trebui s-i rspund cu palme, nu cu vorbe. Am rmas dinadins aici cu mokademul, fiindc pe drumul sta o s se ntoarc Ibn Asl dup ce-o sfri cu afurisiii ia de negri. Facem un nou seribah prin apropiere, ca s avem unde aduce prizonierii pn ce om gsi muterii pentru ei. O s-l vezi i tu, fiindc acolo te ducem acui. Arabul avea nou oameni cu el. Ne luar ntre ei i pornirm n lungul malului. Barca noastr rmase legat cu o frnghie de mal, ca s vin cineva de-ai lor s-o ia, dup cum l-am auzit pe muza'bir spunnd negrilor si.

Curnd pdurea se sfri i n fa ne apru o cmpie mrioar, nverzit, care se prelungea pn la malul apei. Ostrovul era aici mprejmuit de un tiv ngust de tufe. Probabil c aceast cmpie va fi fost cndva tot pdure, dar copacii fuseser mistuii de foc. Strbturm cmpia, apoi, lsnd ostrovul la dreapta, ddurm iar de pdure, la marginea creia se ridicau mai multe colibe n form de plnie, fcute din lut i trestie. Acoperiul era numai din trestie. Aceste tokule adiccolibe alctuiau noul seribah al lui Ibn Asl. La apropierea noastr ne ieir nainte patru ini, dintre care trei aveau tipul african. Al patrulea era vechiul meu duman, mokkademul sfintei Kadirine. Cnd m vzu, rmase nmrmurit. Dup ce i manifest printr-un potop de ocri bucuria c m are iar naintea ochilor, ntreb cum i n ce fel am ajuns acolo. Muza'birul i spuse tot ce se ntmplase i ce aflase de la mine. Firete c amndoi m credeau pe cuvnt, ceea ce nu era o dovad de marea lor inteligen. Deoarece muza'birul mi spusese c mi vor face repede de petrecanie, m gndeam s fug ct mai e timp. Trebuia neaprat s rup basmaua cu caremi legaser braele n jurul trupului. Pnza ns, dei cam veche, era destul de trainic. La noul seribah se aflau aceti doi vrjmai de moarte ai notri i nc doisprezece vntori de sclavi, lsai acolo de Ibn Asl. Erau toi narmai, dar i lsar putile lng colibe cnd ajunserm la ele. De pistoalele i cuitele pe care le aveau la bru nu m temeam eu. Mokkademul era i el de prerea muza'birului, ca s fim spnzurai; puse ns condiia s fim nainte puin schingiuii. n timp ce discutau, le-am optit tovarilor mei: O s v tai legturile; voi s-o luai imediat la fug ndrt la barc i s m-ateptai acolo. Pi cum o s ni le tai c eti legat? m ntreb tot n oapt Ben Nil. Treaba mea! Crezi c o s putem scpa? Au s se ia dup noi. Nu dup voi, ci dup mine, fiindc o s-o iau n alt direcie. S m-ateptai ns negreit n barc, altminteri pun mna pe mine. ncepui s mic un bra, ca s slbesc puin basmaua cu care eram legat. Am fcut-o ntr-adins pe fa ca s se bage de seam. Muza'birul m vzu, veni lng mine i-mi strig nfuriat: Ce faci, cine, vrei s te dezlegi? Stai c-i art eu ie! Aha, uite c s-a slbit basmaua; o leg eu acu' la loc. Nu se gndea prostul c trebuia s-o deznoade mai nti; ceea ce i fcu pentru o clip. Dar mie mi-a fost de-ajuns i att; am ndeprtat coatele de trup, m-am rsucit n loc, am smuls cuitul de la brul muza'birului, l-am izbit cu pumnul n fa de l-am fcut s se rostogoleasc la pmnt, apoi am retezat la repezeal frnghiile cu care erau legai Ben Nil i Selim i le-am optit: Fugii ct putei i nu uitai ce v-am spus.

Totul se petrecuse cu iueala fulgerului, totui mokkademul avu timp s sar la mine s m apuce de bra. Aveam cuitul n mn i a fi putut s i-l vr n piept, dar nu vroiam s fac moarte de om, de aceea am aruncat jos cuitul i l-am pocnit cu pumnul n tmpl. Se prbui i el alturi de cellalt, aa c am reuit s-o iau la fug, dar nu dup tovarii mei, ci n direcie opus. Vznd cei doi boi de clrie pscnd, am srit n spinarea unuia din ei i am nceput s-l lovesc cu picioarele n coaste. Boul porni n goan; am prins frul pe care-l avea dup grumaz i. s te ii! n urma mea vntorii de sclavi urlau ca nebunii. M-am uitat peste umr i l-am vzut pe muza'bir ridicndu-se de jos, nclecnd pe boul cellalt i lundu-se dup mine. Cu att mai bine mi ziceam eu. Nu se sinchisesc de Ben Nil i Selim, ci cu mine au ei ce au. Boul pe care clream era mai iute de picior i ar fi fost greu s m-ajung cineva din urm. Din nenorocire bucuria mea se sfri repede. n goana lui, bietul dobitoc nimeri cu un picior ntr-o groap acoperit de iarb, se poticni i m azvrli ct colo. Am stat cteva clipe ameit i, dei capul mi vjia ca o moar, am luat-o la fug drept nainte. Muza'birul era acum la dou sute de pai de mine. Scoase un strigt de triumf i trase pistolul de la bru. Dup el venea n goan mokkademul cu ceilali. De tia nu-mi psa mie, erau i ei pe jos i nu m puteau ajunge att de uor. Primejdia era muza'birul. M gndeam dac nu e bine s m opresc i s-l atept ceea ce am i fcut. Drept e c el era narmat i eu nu, dar m bizuiam pe ochiul meu ager i pe puin noroc. Cnd am fost numai la vreo sut de pai, i ndrept pistolul spre mine i rcni: Mori, cine! Ai scpat de treang, dar nu i de glon. Aps pe trgaci i glonul ddu gre, ceea ce era de prevzut. Cine vrea s m nimereasc de la o astfel de apropiere din goana unui bou trebuies fie mai dibaci i s aib o arm mai bun dect tinicheaua lui de flint. Vr pistolul descrcat la bru i-l scoase pe cellalt. Nici de data asta nu fcuvreo scofal. Acum l aveam n mn, a fi putut s pun rmag pe orice. Bg i pistolul cellalt la bru i lu cuitul. n furia care l cuprinsese, cnd vzu c a dat iar gre i n dorina lui grozav s pun mna pe mine, ipierdu cumptul i uit s-i struneasc animalul la timp. Boul nu se opri n dreptul meu, ci trecu mai departe. Nu pierduse dect cteva momente, dar mi-au fost de ajuns s m folosesc de ele. M-am repezit dup el i ct ai clipi am srit n spinarea boului, la spatele muza'birului. L-am strns cu toat puterea. Boul, care se oprise mai nti, se sperie i o lu la fug iar, ca nnebunit. Cine! rcni muza'birul, d-mi drumul, altminteri ne frngem amndoi gtul. Eu nu-mi frng nimic, dar ie i zdrobesc oasele, i-am rspuns rznd. Las cuitul, c te strivesc ca pe un vierme. inea frul cu amndou minile i n acelai timp cuitul n dreapta. Cnd simi c-l aps mai tare, ddu drumul cuitului. Las-m, c-mi sfrmi pieptul gemu el.

Dac faci ce-i spun, nu i se ntmpl nimic, dar dac nu m-asculi, evai de tine, auzi? Frul e n minile tale. ndeamn boul mai spre stnga. Ceilali erau cu mult n urma noastr. Tovarii mei strbtuser cmpia i se apropiau, dup ct puteam s vd, de cealalt limb de pdure, deci nu mai aveau ce le face; nu-mi rmnea dect s-i urmez acum i nu singur, ci cu muza'birul. De aceea l-am silit s-o ia mai la stnga, adic n direcia unde se afla barca noastr. l strngeam att de tare, nct era nevoits-mi asculte porunca. Gemea sub strnsoare, dar se supunea voinei mele, fr s spun un cuvnt. Boul trecu n goan cmpia i o lu spre pdure. Vntorii de sclavi i mokkademul, dup noi. Rcneau ca nebunii, dar mie nu-mi psa. Tocmai cnd s intrm n pdure, muza'birul ridic un picior, cu gndul s se elibereze puin din strnsoare i s treac piciorul dincoace, ndjduind s selase n jos pe burta boului. Dar i greise socotelile. N-aveam defel poft s-l scap tocmai acum cnd abia pusesem mna pe el. L-am lsat puin din brae,l-am apucat cu stnga de gt i l-am pocnit n frunte cu pumnul drept. Ticlosul era ct p-aci s cad peste grumazul boului. Cu o mn i-am smucit frul din minile care se lsau moi n jos, iar cu cealalt i-am lipit trupul leinat de pieptul meu. Ajungnd la marginea pdurii, trebuia s strunesc boul. Dobitocul simi micarea i porni la pas. Totui nu era simplu s m in n spinarea lui, fr s-i dau drumul muza'birului, aa c ndat ce copacii se ndesir a trebuit s descalec i s-o iau pe jos, ducnd pe umeri pe muza'birul leinat. I-am gsit pe Ben Nil i Selim ateptndu-m ngrijorai n barc. Hamdulillah! strig tnrul, cnd m vzu. Bine c te-ai ntors, n sfrit! Dar ce duci n spinare, effendi? sta e. e muza'birul! exclam el ncremenit. Da, a vrut el s pun mna pe noi i, cnd colo, l-am prins noi pe el. Halal s-i fie! Dar cum s-a ntmplat c O s-i spun mai trziu. S-o lum repede la sntoasa, c te pomeneti acui cu ceilali dup noi. Armele ne-au rmas la ei, ce ne facem, effendi, fr arme? Deocamdat trebuie s ne lipsim de ele. Acum e vorba s-o tergem de aici. De-a dreptul prin Maijeh Semkat? Nu, cci ar vedea ncotro ne ducem. Vslim tot pe lng mal, ca s nu ne vad. Pn s-ajungem noi n dreptul capcanei de hipopotami s-a ntunecat i nu ne vor vedea barca trecnd de partea cealalt a apei. n timp ce schimbam aceste cuvinte ntre noi, coborsem n barc, l lsasem jos pe muza'birul leinat i m aezasem la crm. Ceilali doi puseser mna pe lopei i vsleau acum din rsputeri, pe sub copacii de pe mal. Soarele cobora spre asfinit i, curnd, trebuia s apun. Zoream s-ajungem nainte de a se nnopta la locul unde ne oprisem la venire pentru a cuta ceva vnat i care era situat tocmai peste drum de capcan.

Pe cnd cei doi vsleau, le-am povestit cum am reuit s pun mna pe muza'bir. Cnd am sfrit, Ben Nil zise, minunndu-se: Cine i-ar fi nchipuit aa ceva! Cnd ne-au trt dup ei i i-am auzitvorbind de spnzurtoare, credeam c nu mai e scpare pentru noi i, cnd colo, s-a ntmplat tocmai de-a-ndoaselea. Ne ntoarcem biruitori i-l ducem pe muza'bir plocon emirului. Biatul nu mai sfrea cu laudele la adresa mea i m ridica n slava cerului. Selim ns tcea i nu scotea un cuvnt. Lucrul sta l scotea pe Ben Nil din fire; nu se mai putu stpni i-i zise necjit lunganului: Ce faci, m? Nu poi s-i mulumeti i tu lui effendi? Dac nu era el, atrnai i tu ca i mine, cu limba scoas, de creanga unui copac. Provocat astfel, Selim ncepu s se laude pe sine, dup cum i era obiceiul. I-am curmat ns repede potopul de vorbe cnd ajunserm la locul pe care pusesem ochii i muza'birul ncepu s se mite. Traserm la mal i-l legarm zdravn pe ticlos, care nici nu cuteza s crcneasc. Umbrele pdurii se lsaser de mult peste luciul apei; ncepuse s se ntunece de-a binelea. mpinserm iar barca pe ap, ca s ne oprim tocmai lacapcan, n apropierea creia era ancorat corabia reissului effendina. Stteacufundat n bezn, ceea ce m bucur foarte mult din pricina dumanului din minile cruia de-abia scpaserm i care ar fi putut-o vedea dac ar fi fost lumin la bord. Emirul pusese santinele, iar el se afla n coliba cpeteniei borilor. Ne duserm i noi acolo, lundu-l ntre noi pe muza'bir, cruia i lsasem picioarele libere, ca s poat umbla. Mare fu mirarea reissului effendina cnd l vzu. l apuc de bra i-l trase lng foc. M cunoti? se rsti emirul la el, i fiindc arabul tcea, continu: tiicine sunt? Eti reissul effendina, spuse muza'birul, cu ciud. Da, sta sunt. tii tu ce nseamn asta pentru tine? Ca reiss effendina am dreptul s te judec i vei fi auzit i tu c nu prea tiu de glum cnd e vorba de fcut dreptate. Dac eti om drept, trebuie s-mi dai drumul, cci nu i-am fcut nimic. Eti vntor de sclavi. Dovedete-o! Arat-mi un singur sclav pe care s-l fi vndut eu. Latr tu, cine; n curnd o s schelli. De ce ai vrut s-l ucizi pe acest effendi? Minte. i chiar aa s fi fost, trebuie s se adreseze consulului su, nu ie. Te neli. Este supus al viceregelui, pe care l nlocuiesc eu. i cunosc toate frdelegile. Effendi a fost prea ngduitor cu voi, eu ns tiam dinaintec n momentul cnd mi vei cdea n mn eti pierdut. Acum fii sigur c n-os-mi mai scapi.

N-ai nici o dovad mpotriva mea. Ce spun alii nu te privete pe tine. Eu pot s-i aduc martori c n-am fcut nimnui nimic i sunt nvinovitpe nedrept. La ce s m mai supr pe cuvintele tale! n ochii mei eti de pe-acum un strv mpuit i pe strvuri nu se supr nimeni. Martorii ti n-au niciun pre pentru mine; i cred pe aceia care te nvinuiesc. Eu osndesc dup legile pustiului: nici o fapt fr plat. Aziz! Ia adu o funie! Aziz era, dup cum tim, favoritul emirului. Se duse ntr-una dintre colibe i veni cu funia. Cnd o vzu, muza'birul strig nspimntat: Vai de mine, effendina, nu cumva vorbeti serios? Gndete-te la rspunderea pe care i-o iei. Mokkademul sfintei Kadirine mi-e prieten; tie csunt nevinovat i va cere socoteal viceregelui pentru moartea mea. Acest mokkadem e i prietenul meu i, pn a se lumina de ziu, o s se blbne n spnzurtoare alturi de tine. Ridicai-l sus pe o crac! Trei soldai l apucar pe muza'bir. Aziz i puse laul de gt, iar ali doi apucar captul frnghiei i-l trecur peste o creang groas. Osnditul se zbtea cu disperare, rcnea, urla, se jura c e nevinovat Degeaba Am ncercat s m rog de emir s-l ierte, dar acesta mi curm repede vorba: Tu s taci! tii de cte ori m-am luat dup tine i am fost prea ngduitor cu cinii tia. Acu' nu-i mai merge. Dac strui i de data asta, nu numai c te expui la alte primejdii, dar i spun ritos c m supr i nu maivreau s tiu nimic de tine. De aceea te rog s nu te amesteci i s faci buntatea s m lai n pace. Scurt i cuprinztor! Am neles c orice cuvnt era de prisos. Am tcut,dar rmsei pe loc. Nu c mi-ar fi fcut plcere s fiu de fa la execuie, urmream ns un anumit scop. Muza'birul fu spnzurat. Se zbtu, apoi rmase nemicat. Emirul veni apoi lng mine; mnia i trecuse. Effendi, zise el, s-a fcut dreptate; dar nu pe deplin. Trebuie s punem mna i pe mokkadem. Vrei s-mi dai o mn de ajutor? Pentru ce ntrebarea asta? Din pricina aa-zisului tu spirit umanitar. Vroiai adineauri s intervii pentru muza'bir, afl ns c ndat ce-l vom prinde pe mokkadem o s mprteasc i el soarta tovarului su. Dac nu-i convine, o s ne duc Ben Nil la seribahul nou, iar tu rmi aici, ca s nu ai mai trziu mustrri de cuget. Am o contiin tot att de tare ca i a ta, crede-m. Spnzur dinspre partea mea o mie de ini c nu-mi pas, dar cnd o faci din pricina mea, m simt dator s pun o vorb bun pentru ei. Nu folosete? N-am ce face, eu mi-am fcut datoria i n-am ce s-mi imput. Atunci eti i tu de prere c mokkademul trebuie spnzurat i vrei sa vii cu mine? Da. Cu att mai bine, cci eti o mai bun cluz i sftuitor ca Ben Nil. Aa c te-a ruga chiar de pe acum s-mi dai un sfat. Crezi c vom putea pune mna pe nemernicii ia?

Sunt sigur de asta. Eu ns m tem c au luat-o la sntoasa. Nu se poate s nu-i nchipuie c te vei ntoarce. Chiar dac i nchipuie, nu s-ateapt s m ntorc att de repede. Am rnduit eu astfel lucrurile ca s se simt cel puin astzi n siguran. Ei cred c tu te afli la o zi i jumtate de drum departe de aici i, deoarece ne-au luat armele, trebuie s atept sosirea ta nainte de-a ntreprinde ceva mpotriva lor. Mai cred probabil c am cutat s fug ct mai departe de ei ca s nu m gseasc, nct nici prin gnd nu le trece c s-ar putea ntmpla ceva astzi. Aadar eti sigur c i vom prinde? Cnd plecm? Ct mai curnd. Eu sunt gata. Dou brci avem, ne mai trebuie una, pe care o s-o mprumutm de la bori, c s-avem ct mai muli oameni. Ar trebui ns s-o lum pe alt drum, s nu ne vad ei venind. Firete! Ne-au vzut fugind spre apus, aa c ntr-acolo au s-i ndrepte atenia. Noi, ns, o s ne apropiem dinspre rsrit. De aceea o s vslim tot pe lng mal, se nelege pn ce vom trece de seribah, pe urm strbatem ostrovul de-a latul, tragem la mal, lsm brcile n ppuri i ne furim pe jos pn la seribah. Dar dac ne rtcim? Nici o primejdie. Avem lun plin. Ia, n afar de Ben Nil, nc douzeci de oameni cu tine; att e prea de-ajuns. Aa cred i eu. Arme poi avea de la soldaii notri; n-ai dect s le ceri. N-am nevoie. O s mi le iau ndrt pe ale mele. Dar ce te faci dac vom fi silii s dm o lupt i eti nenarmat? Las c nu mi-e mie fric de ei i fr s fiu narmat. Atunci m duc s vorbesc cu cpetenia borilor pentru barc. Nu numai c ne ddu cu bucurie barca, dar borul se rug s-l lum i pe el cu noi, ceea ce i ngduirm fr vorb. Eu cu emirul, Ben Nil i borul ne urcarm n barca noastr, pe cnd soldaii n celelalte dou mai mari. Luna nu rsrise nc i noi eram pe drum. Stelele luminau ndeajuns ca s putem deslui rdcinile i alte piedici care ni se iveau n cale. Cnd rsri luna, ncepurm s vslim mai cu srg. Curnd se zri pdurea n care i fcuser vntorii de sclavi noul lor seribah. Strbturm ostrovul, traserm brcile la mal i le legarm de copaci. Cel dinti lucru pe care-l aveam de fcut acum era s ne ncredinm c nu fuseserm zrii. Ascultarm ctva timp cu ncordare, dar nu se auzi nici un zgomot venind dinspre seribah. I-am lsat pe ceilali s m atepte, iar eu m-am dus s iscodesc mprejurimile. Deodat am ntlnit o rarite, de unde se putea vedea bine printre copaci. Nici ipenie de om. Aadar, puteam face fr fric drumul scurt care ne desprea de seribah. Ne aflam la mai bine de ase sute de pai n spatele taberei. Eu mergeam nainte, la oarecare distan de ceilali, care veneau nirai unul n urma celuilalt dup mine.

Nici n-ajunsesem bine la marginea pdurii i am zrit lumina unui foc i zvon de glasuri omeneti. Le-am spus soldailor s stea pe loc i m-am dus singur n recunoatere. Din cele vzute am fost convins c l vom birui pe duman fr s se verse o pictur de snge. Dup cum am mai spus, colibele noului seribah se aflau chiar n raritea de unde ncepeau copacii. Focul ardea cu vlvti, ca s goneasc pesemne narii, i n jurul lui edeau mokkademul cu oamenii lui Ibn Asl. Nulipsea niciunul, semn c li se pruse c nu-i nevoie s pun strji. Erau toi fr arme la ei, deci se simeau n deplin siguran. Putile i le lsaser n colibe. M bucura acest lucru, cci chiar dac reissul effendina nu-l ierta pe mokkadem, ndjduiam s-i obin ngduina pentru ceilali. M-am ntors la ai notri i i-am chemat s m nsoeasc. Pitii dup una dintre colibe, puteam vedea ce se petrece lng foc, fr s fim simii. Tocmai vroiam s-i spun emirului ce aveam de fcut, cnd acesta m apuc de bra i-mi opti: D-te niel mai ncoace, ca s nu te nimereasc vreun glon. L-am urmat, fr s bnuiesc ce avea de gnd, ntrebndu-l ns mirat: Cum s m nimereasc? Dm nval peste ei i Effendi, m ntrerupse Ben Nil, care se luase dup noi, trebuie s-i spun c emirul a hotrt ca s fie mpucai toi, n afar de mokkadem. Cndai plecat adineauri de lng noi, dumnealui a Taci! se rsti reissul effendina la el i, pn s-l pot mpiedica, glasul su rsun ca un tunet n linitea nopii: Foc! Douzeci de puti se ndreptar spre foc i douzeci de mpucturi detunar n acelai timp. Vntorii de sclavi, care sttuser pn atunci fr s bnuiasc nici pe departe ce i ateapt, se prbuir la pmnt. Numai unul nu: mokkademul. Acesta sri n picioare i ne privi cu ochii rtcii. Am bnuit imediat ce avea s urmeze. De aceea n-am alergat la el, ci spre malul presrat cu tufe dese. Ce faci, omule, unde te duci? Uite-l colo lng foc! mi strig mnios emirul. Punei mna pe el, biei. Se repezi apoi n fruntea soldailor spre foc. Mokkademul i recptase cumptul. Se gndi s fug. Dar ncotro? n pdure, de unde i vedea pe dumani venind, nu se putea. Peste cmpul luminat de lun ar fi fost de asemenea prea primejdios. Nu-i mai rmnea dect o singur cale: apa. Numai n tufele ei i putea gsi salvarea. ntr-acolo a i pornit. Iat ce bnuisem eu i pentru ce i-o luasem nainte i m ascunsesem n tufi. Srind de unde eram, i-am rsrit ca din pmnt n fa. Ticlosul m vzu, se ddu ndrt i bolborosi ngrozit: O, Allah! Effendi! nghii-l-ar iadul s-l nghit! Att de mare i era spaima, nct nu-i veni gndul s se slujeasc de vreo arm, ci tot numai cu fuga socotea s scape. Se ntoarse spre cmpie, dar ntr-o clipit am fost lng el, l-am apucat de guler i l-am aruncat la picioarele soldailor, care tocmai soseau. Ce aveau s fac pe urm cu el,

puin mi psa. Am alergat la ceilali, s vd ce e cu ei. Nou erau mori, ciuruii de gloane, ceilali grav rnii. Iat ce a fi vrut eu s mpiedic, dar nu izbutisem, spre marea mea prere de ru. Reissul effendina sttea deoparte i m privea. M-am apropiat de el i l-am ntrebat mai aspru dect mi-era voia: Era neaprat nevoie s-o faci? Pentru ce nu mi-ai spus dinainte? Trebuia numaidect s-i ucizi? S-i ucid? i iert cuvntul, fiindc l-ai spus la suprare. Puteam eu s-i las liberi, ca s mai fptuiasc i alte nelegiuiri? Att i ceream. S-i fi iertat i s-i fi luat n slujba ta. Ai mai fcut doar acest lucru cu ceilali camarazi de-ai lor, pe care i-am gsit la seribah Aliab. Am fcut-o de hatrul tu. Dac ar fi ns s m iau mereu dup tine, ar trebui s-i iau pe toi vntorii de sclavi ai Sudanului n slujba mea i rezultatul ar fi c m-ar sili n cele din urm s m fac eu nsumi vntor de sclavi. Despre aa ceva nu poate fi vorba. Eu m refer numai la aceti doisprezece de aici. Numai? Ia pune la socoteal i pe ceilali de la seribah Aliab i vei vedea c numrul lor ar fi destul de mare nct s-mi ademeneasc ncetul cuncetul soldaii la meseria lor ticloas i s-i atrag de partea lor. Nu, dragul meu, nemernicii tia au meritat moartea i eu mi cunosc datoria. Ce e cu ia de colo, mai triete vreunul dintre ei? Numai trei, dar rnile sunt att de serioase, nct, vor muri i ei mai curnd sau mai trziu. Bine, o s-i scpm de chinuri. Acum haidem la mokkadem. O s fie ct se poate de ncntat s te vad. Fcuse semn la trei dintre soldai s se apropie i le spuse n oapt ceva ce n-am putut auzi. Oamenii se ndreptar spre foc i se auzir imediat trei mpucturi trase aproape n acelai timp. Dei nu m uitam ntr-acolo, am neles ce s-a petrecut. Reissul effendina dduse ordin soldailor s curmesuferinele rniilor. Mokkademul fusese legat zdravn de mini i de picioare i trt lng foc. Reissul effendina m chem s cercetm colibele. Gsirm n cea dinti olamp de ulei pe care o aprinserm. Nimeriserm chiar n coliba mokkademului. Am dat aici peste armele mele, ale lui Ben Nil i ale lui Selim, de asemenea toate celelalte lucruri care ne fuseser luate. Firete c nu le-am lsat acolo. Tot ce se mai afla n colibe fu druit borilor i se nelege de lasine c bucuria cpeteniei nu mai avea margini. Ne ajunsesem scopul, aa c ne-am hotrt s ne ntoarcem pe corabie, lsnd numai civa soldai s pzeasc seribahul peste noapte. Dis-de-diminea urma s vin borii s goleasc toate colibele, apoi s le dea foc. Ajuni n tabr, mokkademul fu aezat astfel s nu vad deocamdat pe muza'bir atrnnd n spnzurtoare. Chipul lui Abd el Barak, luminat de flcrile focului, prea ct se poate de linitit. Fie c tia s se stpneasc, fie c ndjduia c nici chiar n acele mprejurri unui om de rangul lui nu i se

poate face nimic. Probabil c astfel socotea cci, dup o bucat de vreme, vznd c nu se sinchisete nimeni de el, strig cu glas aproape poruncitor: Nu cumva avei de gnd s m inei mult vreme aa? Dezlegai-m! Emirul se duse la el i-i zise: Ce, te-ai suprat? Pesemne fiindc te plictiseti. Stai c facem noi s-i treac numaidect plictiseala. N-ai vrea s ne faci cinstea i s ne spui inou care-i sunt dorinele? Uii, se vede, cu cine vorbeti! se rsti mokkademul nfuriat. Dezleag-m! i ce o s faci dup ce m voi supune poruncii tale? Voi ierta purtarea voastr fa de mine. i dac nu m supun? Gndete-te c sunt mokkademul sfintei Kadirine, i un singur cuvnt de-al meu v poate pierde pe toi. Nu mai spune! Hai, zi-l! Effendina, nu-i bate joc de omul care st cu mult deasupra ta! Sute de mii de ini care fac parte din Kadirine sunt supuii mei. Vezi bine c eu nu sunt dintre ei. i totui am destul putere ca s-i dovedesc ct de puin nsemni tu pe lng mine. Nu te mai osteni degeaba, o, mare mokkadem, cci am i eu tot atta putere i sunt gata s-i art c ai dreptate. Peste cteva momente vom sta cu toii sub tine i tu vei fi ridicat cu mult deasupra noastr. Ia te uitcolo! Art cu mna spre copac i-i puse pe soldai s-l ntoarc pe mokkadem cu faa la el. Cnd ddu cu ochii de spnzurat, rmase cteva momente cu ochii holbai, pe urm rcni ca scos din mini: Cine e sta? Mi se pare, ori O, Allah, Allah, e e muza'birul! Da, muza'birul, ncuviin reissul effendina. Se credea i el att de mult deasupra noastr, nct l-am urcat i mai sus, ca s ne putem simi i mai jos sub el. i fiindc tiu c tu eti i mai mare ca el, o s-i alegem o crac mai nalt. Mie? Nu cumva vrei s s m bolborosi el fr s-i poat sfri fraza. .spnzurai, ntregi emirul. Da, o s te spnzurm ce altceva vrei s facem cu tine? Nu. nu se poate! Ba eu cred c o s se poat, mai ales c i-am fgduit muza'birului s te atrnm lng el, nc nainte de-a se lumina de ziu. Asta e un asasinat. o crim! Ce v-a fcut vou omul? Moartea lui va fi rzbunat. O s merg eu nsumi la kediv i vai i-amar de ucigai! N-o s am astmpr pn ce nu v voi strpi de pe faa pmntului. Ai ndrznit s. Taci, cine i fecior de cine! se rsti emirul, care vorbise pn atunci cu glas potolit. Tu vorbeti aa, tu, cel mai ticlos dintre ticloi! Crezi c ameninrile tale m sperie? tii bine c i cunosc toate crimele i

nelegiuirile pe care le-ai fcut n viaa ta pctoas i mai ndrzneti s ridiciglasul naintea mea? Dac e vorba s m iei de sus, stai c te coco eu acum acolo unde i-e locul. Sus, biei, cu dou crci deasupra muza'birului. S pofteasc pe urm sfnta lui Kadirine, cu care ne amenin att, s-i taie lauldac poate. Allah e bun i drept; nici o fapt fr plat! Capitolul II Pedeaps meritat. n a asea zi de la aceast ntmplare, convoiul nostru nainta ca un arpe uria pe sub copacii unui codru des, prin al crui frunzi nici chiar soarele Sudanului nu putea strbate. Ne aflam mereu ntr-un amurg fr sfrit, ceea ce de altfel ne prindea bine, cci ne apra de aria care domnea pe cmpie i care nimicea orice vietate; dar aici, sub bolta asta de verdea, primejdia era parc i mai mare.Pmntul, pe care numai pmnt nu-l puteai numi, era o ntindere mltinoas acoperit cu copaci ale cror rdcini nu puteam defel pricepe cum de nu se scufund n adnc. Vzusem n preeriile Americii toate inuturile cu smrcurile lor renumite, dar orict erau ele de grozave, nu se potriveau cu acelea de aici. Pmntul, acoperit pretutindeni cu muchi de ap i alte plante de mlatin, nu era dect un noroi gros, care amenina la tot pasul s-l nghit pe clre i animalul de sub el. Plescia, mproca stropi n juru-i i se umplea pe haine i pe obraz de sus pn jos. Nu puteam scpa de apsarea obsesiei c ne vom scufunda cu totul n aceast imens balt de noroi. Aveam mai tot timpul impresia c cel care mergea n faa mea va disprea, din clip n clip, n adncuri. Din fericire ns, aceasta nu se ntmpl cu niciunul dintre noi. Oare cum se explica minunea asta? mi puneam aceast ntrebare fr s-i pot rspunde. Cu toii clream pe boii amintii mai nainte. n fa era o ceat de rzboinici, dup ei urma un plc de soldai, iar apoi animalele de povar. Urmau din nou soldai i boi de povar. Convoiul era ncheiat de cealalt ceat de bori. Mare noroc c negrii se aliaser cu noi, cci fr ei nu ne-am fi atins niciodat inta i am fi pierit, fr ndoial, n adncurile mlatinii. Ei ns cunoteau temeinic locurile i pericolele ce se puteau ivi la tot pasul. Ochii lor exersai deosebeau cu precizie traseele n care puteam avea ncredere. Trebuia s fim ns foarte ateni s nu ne deprtm de prtia cunoscut. De aceea mergeam unul n spatele celuilalt. mi strnea admiraieorientarea exact i n acelai timp circumspect a acestor oameni i totodat am cptat respect i pentru boi! Fr ei nici borii nu ar fi putut nainta cu atta siguran. Animalele se scufundau, la fiecare pas, n noroi pn la jumtatea picioarelor i totui nu ddeau semne de oboseal. Preau s fie n elementul lor. Peau i ei exact unul n urma celuilalt. Trebuie s mai adaug i c nu naintam n linie dreapt, ci fcnd multe meandre, deoarece cpetenia borilor, care se afla n fruntea coloanei, era silit s procedeze astfel, pentru a evita locurile periculoase. Din aceast cauz se ntmpla ca, n anumite momente, coada coloanei s se gseasc mai aproape de captul, dect de mijlocul ei.

Loc de popas nu exista, apa ni se sfrise i aerul pe care l trgeam n plmni era plin de miasme urt mirositoare. Chinul acesta inu trei zile ncheiate. A patra zi auzirm deodat pe cpetenia borilor scond un ipt ascuit i prelung, repetat apoi de oamenii si. Agadi, tlmaciul, care clrea ntre mine i emir n mijlocul convoiului, ne spuse c acel ipt era semn de mare bucurie. Pentru ce bucuria asta am neles dup cteva minute, cnd o raz de soare strbtu prin frunziul copacilor care se rreau, i am putut respira mai uor n aerul care nu mai eraatt de apstor. Pmntul sub picioarele noastre era tot mai vrtos, prin rarite se vedeau tufe subirele de verdea, cei din captul convoiului puteau clri acum cte trei i patru alturi; totul arta c smrcul se sfrea. Hamdulillah! Pcatul s-a mntuit! l-am auzit pe Selim, zicnd cu glasul lui sforitor n urma mea. A vrut el, al dracului, s ne nghit, dar l-am biruit ca nite viteji care nu se tem nici de balaurul sta cu apte capete. Acu'i-a nchis botul i crap de ciud c nu i-a putut face nimic, lui Selim viteazul, nentrecutul nvingtor al tuturor smrcurilor i mlatinilor de pe pmnt. Ludrosul nu lsa s treac un prilej fr s nu se umfle n pene, fie cse potrivea ori nu. S nvingi toate mlatinile i smrcurile din lume! Cpetenia se oprise n loc i ne atepta. Zise prin tlmaci: Smrcul a rmas n urm, am ieit acum la drum bun. Peste puin vom da de ap bun, n inutul Wagunda. Vestea strni mare bucurie n rndurile noastre. Oamenii se nveselir, pn i vitele preau nviorate. Zoreau la drum, ncepur s mugeasc, nghesuindu-se care mai de care s-o ia nainte. Curnd ne nvlui lumina soarelui care, dup attea zile de ntuneric, aproape c ne orbea. Era amiaz. Nici nu simeam cldura, dup rceala care ne ptrunsese pn n mduva oaselor. Pdurea se sfrea la malul unui ru mrginit pe malul cellalt de trestiii tufe. Apa era lat, ns nu era adnc. Prea urt i murdar, aa c vitelenu preau defel ispitite s se adape din ea. Borii gsir n sfrit un vad prin care puturm s trecem dincolo, pe urm pornirm mai departe, tot spre apus. Cmpia era presrat toat cu tufe dese, care preau nite insule mititele pe o mare de verdea. Am rugat cpetenia s poposim puin, s lsm vitele s pasc. Rspunse ns c vom da curnd de un loc i mai prielnic pentru popas. Dup ce mai merserm o bucat de drum pe es, ncepurm s urcm i zrirm n deprtare dealuri mpdurite. Acolo izvorte, dup cum ne-a spus cpetenia, un afluent al rului Djau, n apropierea cruia sunt rspnditemarile sate ale gohkilor. n timp ce urcam, ajunserm la o vale n form de albie, n care se afla un iaz, din care pornea un pru. Borii srir din a, scoaserm poverile de pe boi, ca s nu se ude, cci nu mai era chip de stpnit vitele; parte din ele alergau nnebunite de bucurie la iaz i ncepur s soarb apa cu lcomie, n

timp ce oamenii aveau de furc s le goneasc de la pru, ca s poat bea i ei. Dup un ceas pornirm iar la drum. O luarm de-a lungul malului. Trecurm dealurile i ajunserm la es. Cmpuri ntinse cu trestie de zahr i durrha, ct cuprindeai cu ochii. Ne apropiam de un stuc de-al gohkilor. Ca s nu speriem locuitorii cnd ne vor vedea sosind, ne-am oprit la oarecare deprtare i am trimis un bor s le dea de veste i s-i ndemne s rmn linitii pe loc. Se ntoarse urmat de un ntreg alai. Tot satul venea, cu mic, cu mare, sne ntmpine n haine de srbtoare. Un btrn cu prul alb, mai marele satului, dei n-avea dect un orule ncins n jurul trupului, purta n vrful capului un conci mpletit, n care erau nfipte fel de fel de pene. Un flcu chipe, pesemne cocoul satului, i mpodobise scfrlia cu o plrie vechedesfundat, din care nu mai rmseser dect marginile ei late, ca o roat decar. Piciorul drept i era nclat cu o gheat rupt, prin vrful creia i ieeau degetele, iar cel stng ntr-o sanda fr curele. Dar podoaba lui mai de pre i probabil a ntregului sat era o ram de ochelari, din care lipseau amndou lentilele i pe care o avea atrnat cu o curelu subire de gt. De unde, Doamne, iart-m, ajunseser lucrurile astea aici, n inima Africii? Btrnul l apuc pe flcu de mn, l duse naintea reissului effendina, care i fusese artat ca eful nostru, i inu o cuvntare nsufleit de gesturi largi; dei nu nelegeam nimic, am intuit totui ce vrea s spun. Btrnul arta cnd la flcul cu ochelari, cnd spre apus, ceea ce, pe limba noastr, s-ar fi tlmcit cam aa: Suntei strini, boieri mari, i vrei s v ducei la Wagunda. Tnrul sta e proprietarul ramei de ochelari, deci singurul vrednic s v arate calea. Se dovedi ndat din tlmcirea lui Agadi c presupunerile mele nu m nelaser. i druirm btrnului cteva fleacuri, care nou nu ne slujeau la nimic, i ne vzurm de drum. Proprietarul faimoilor ochelari fr sticle pea mndru n fruntea convoiului, fcnd pe cluza. S nu se cread ns c el era singurul care ne-o luase nainte. Mai marele satului, ndat ce aflase de sosirea noastr, trimisese o tafet la Wagunda, ca s-i vesteasc pe locuitorii de acolo ce fee simandicoase vin s-i viziteze. Efectul l vom vedea mai trziu. Flcul care ne slujea de cluz era un bun alergtor, cu toat nclmintea lui desperecheat. inea pas cu boii notri, care alergau destul de repede. Mergeam tot nainte, paralel cu rul, trecurm apoi un vad i dupun ceas ddurm de un es sterp, ars de soare. n deprtare se zrea o dung ntunecat; era o pdure de belut, ceea ce dovedea c curge o ap prin apropiere. Tot timpul drumului flcului nu i-a mai tcut gura. Vorbea ntruna, dei nu pricepeam ce spunea. Agadi ns ne tlmci c ne fcea o descriere amnunit a Wagundei. Ca s pot afla dac tie ce obiect poart atrnat la gt, i fcut semn svin mai aproape de mine i i ddui de neles s mi-i dea. El se sperie tare ise mpotrivi prin gesturi s dea urmare cererii mele tlhreti. Tlmaciul i

explic cu delicatee ce voiam i, dup ce vzu c e refuzat, deveni mai grosolan, dup cte am neles din tonul lui. Asta avu ca rezultat c omul nostru, dei continua s fie bnuitor fa de cererea mea, se hotr s desfac nurul din jurul gtului i mi ntinse nepreuita sa comoar, fr ns a o pierde din ochi pn n clipa cnd o primi napoi. Eu mi-am pus pe nas ochelarii, dup ce le-am ndreptat braele strmbate i mi-am scos notesul, mimnd gestul de citire i scriere. Dar degeaba! Era evident c flcul nu nelesese nimic din ce ncercasem s-i demonstrez. n schimb, cnd am privit prin ochelari i fr ochelari, n mai multe rnduri, n direcia pdurii ce se ntindea n apropierea noastr, iar prin mimic am ncercat s-l fac s neleag c privitul prin ochelari la un anume obiect schimb ceva n bine, pru s neleag ct de ct ce voiam s-i comunic. Faa i se lumin de plcere. Era evident c acum ochelarii lui i se preau de o mie de ori mai valoroi ca nainte. n continuare ne scuti de orice descriere a Wagundei i nu ncet s priveasc n jurul su prin ochelarii pe care-i considera mai mult dect un ornament. Demonstraia pe care i-o fcusem mi ctig pe de-a-ntregul inima sa, fapt care se va dovedi extrem de important pentru cele ce se vor ntmpla n viitor. Ajunserm n sfrit la pdure, pe care o strbturm clare, i ddurm de malul unei ape. Dintr-o arunctur de ochi am neles numaidect c ne apropiem de int. Malurile lacului cci lac era erau nconjurate de cmpii roditoare, care se prelungeau apoi n locuri de pune pn departe. Lng ap se vedeau luntrile, priponite de mal. La dreapta noastr se ridica un deal nalt care, n mijlocul acelui es neted, putea s treac drept munte. Urcuul era destul de abrupt i platoul era nconjurat de un bru de mrcini att de dei i nali, nct nu se putea zri printre ei. Printr-o sprtur a brului de verdea ddu nval un plc de oameni care ne ieeau n ntmpinare. Abia acum ne ddurm noi seama c locuitoriiWagundei aflaser de la tafet de sosirea noastr i pentru ce anume veneam. De bucurie, bieii oameni ne ieeau nainte ca s ne ureze bun sosit. Cpetenia borilor, care cunotea obiceiurile rii, ne sftui cum s ne ntocmim convoiul, adic mprit n dou. nti clreii, pe urm vitele de povar cu conductorii lor. n fruntea celui dinti convoi s mearg reissul effendina, cpetenia i eu, n ordine; s facem ct mai mult glgie cu putin, trgnd mereu la gloane i chiuind. Restul s-l lsm n seama gohkilor. Din fericire terenul se potrivea pentru o astfel de desfurare a convoiului, cci ntre noi i munte se afla un marc loc liber care slujea, dup cum am aflat mai trziu, drept loc de serbri populare locuitorilor din Wagunda. Reissul effendina avea la stnga lui pe cpetenia borilor i pe Agadi, tlmaciul, iar la dreapta veneam eu. Aveam i un aghiotant, pe flcul cu ochelari, cruia, pentru prestigiul demnitii sale, i se dduse un bou de clrie i clrea acum lng mine.

Cnd gohkii ajunser la locul despre care am vorbit mai sus, se aezari ei pe dou rnduri cu cpetenia lor n frunte i venir rcnind i fluturndu-i armele spre noi. Erau, firete, pe jos. Armele lor constau din sulie, sbii, cuite, mciuci, arcuri i sgei. Numai civa, printre care i cpetenia, aveauputi. ndat ce se puser n micare, naintarm i noi spre ei. Ceea ce urm,fu c noi treceam clri printre rndurile lor i ei, pe jos, printr-ale noastre. Principalul era s facem tot timpul ct mai mult glgie. Cine avea o puc, trebuia s-o descarce ct mai des, pe cnd ceilali i fluturau armele deasupracapului, urlnd i agitndu-se ca nebunii. Nici eu nu m-am lsat mai prejos. Rcneam n rnd cu ei, ct m inea gura, i rezultatul a fost c m-am ales cuo rgueal care nu m-a slbit o sptmn. Cine cutreier lumea n lung i-nlat ca mine, trebuie s cnte mpreun cu privighetorile i s urle cu lupii, altminteri i nemulumete pe ceilali. Dup vreun sfert de ceas urletele luar sfrit i amndou otile, la o comand, se oprir fa n fa. Pe urm cpetenia gohkilor naint, cu plecciuni, pn la emir, i frmnt trupul ca apucat de alte alea, ddu ochii peste cap, i frec minile, fcu vreo cteva srituri cnd nainte cnd napoi, i rsuci gtul ca o gin care cotcodcete la ouat, nghii de cteva ori n sec, ca i cnd i s-ar fi oprit un oscior n beregat, i ddu n sfrit la iveal ceea ce trebuia, adic o cuvntare care inu aproape o jumtate de ceas, dar din care n-am neles nici eu, nici emirul un cuvnt. Trebuie s fi fostns foarte frumoas, cci la ncheierea ei gohkii izbucnir n rcnete de entuziasm, crora le inurm i noi isonul. Acum venea momentul important: generalisimul nostru trebuia s rspund. Bietul emir nu era pesemne un bun vorbitor, cci de-abia putu ngna cteva cuvinte, care nu strnir nici urm de entuziasm, deoarece gohkii nu pricepur nimic. Ne simeam oarecum jignii n amorul nostru propriu. Ce era de fcut? Aa nu puteau s rmn lucrurile, era nevoie s tergem impresia urt pe care o fcuse mai marele armatelor noastre ntr-o mprejurare att de solemn. Se vede c acelai lucru gndea i aghiotantul meu flcul cu ochelari cci nainta clare pe boul lui pn la cpetenia gohkilor, art cu mna spre mine i repet cu glas tare de cteva ori o fraz neneleas pentru mine, dar pe care mi-o tlmci Agadi: trebuie s in i eu o cuvntare. Eu i cuvntare. Ideea era minunat. Stai c v dau eu cuvntare! mi-am zis atunci n sinea mea i am nceput s nir la cuvinte fr rost, s gonesc boul de sub mine de cteva ori n jurul cpeteniei gohkilor, apoi s urlu mai dihai dect el, scond strigtul de rzboi al apailor i al comanilor,pe care l auzisem de attea ori n America; am srit apoi din a, am lsat boul s-o ia razna ncotro l duceau picioarele, m-am oprit n faa cpeteniei gohkilor i, ridicnd braele n aer, am apucat s declam cu glas tuntor o poezie lung pe care o nvasem n coal. Dar s nu credei c n timp ce spuneam poezia stteam pe loc. Sream de colo pn colo, m zbuciumam, rcneam din cnd n cnd ca din gur de arpe, fceam gesturi dezordonate i, cnd boul meu veni iar blnd lng mine, i-am srit n spinare i l-am fcut

s-o ia din nou razna peste cmp, scond n acelai timp iari strigtul de rzboi al apailor. Ce a urmat, nu se poate descrie n cuvinte. Mai nti o linite adnc, pe urm aghiotantul meu tuciuriu ncepu s urle de bucurie i dup el toi ceilali, negri i albi, nct vzduhul se cutremura de rcnetele lor. Nici n iad nu cred s fi fost o astfel de larm. Entuziasmul nu mai cunoscu margini. Srir toi din a i bieii boi nspimntai ncepur s rag din rsputeri. Pn i Ben Nil, att de potolit din fire, se molipsise de la ceilali i srea i zbiera n rnd cu ei. Unul singur n afar de mine i pstrase cumptul: reissul effendina. Ce-i veni, effendi? m ntreb el, dnd nedumerit din cap. ncepusem s cred c i-ai pierdut minile i-mi venea s-mi iau lumea n cap de necaz. Zi, nu ncuviinezi purtarea mea? Defel. Ni s-a dus dracului tot prestigiul. Ce vrei s cread negrii tia despre noi? C suntem oameni i jumtate. S vezi c o s-mi mulumeti pentruce-am fcut. Nu prea cred. Sunt reprezentantul viceregelui i prestigiul nostru va avea de suferit de pe urma unor astfel de nebunii. Eu nu m gndesc n momentul de fa la prestigiul viceregelui, ci la al nostru. Te vei ncredina i tu n curnd dac faptele mele i primejduiesc sau nu tronul. Nu judeca prea de timpuriu. Trebuie ns s recunoti i tu c atitudinea mea a fost ceva mai demn i cuvntarea pe care le-am inut-o era vrednic de rolul care mi-a fost ncredinat. n ochii mei firete c da, dar pentru mine ai inut-o? Nu pentru tine, ci pentru gohki. n acest caz hotrrea le aparine i se pune ntrebarea care din amndou le-a plcut. Dup cum vd, rspunsul l-au i dat. Rspunsul avea s urmeze i pe o alt cale. Cpetenia gohkilor, care opise i el mpreun cu supuii si, iei din mulime i veni cu o prjin n vrful creia flfia o piele cenuie de maimu. Era semnalul adunrii i de cum l vzur, oamenii lui se potolir numaidect i se adunar n jurul lui. Gohkul spuse cteva cuvinte sfetnicilor si, pe urm se apropie cu ei de cpetenia borilor i vorbir mult vreme mpreun despre noi, judecnd dupprivirile pe care le aruncau mereu cnd spre reissul effendina, cnd spre mine. Dup ce sfrir, gohkul veni n faa noastr, se nclin adnc naintea emirului, i zise urmtoarele, pe care tlmaciul ni le lmuri: Stpne, ncepu el, am aflat ce v aduce la noi. Ai venit s ne scpai dintr-o mare primejdie. Vom vorbi mai pe urm despre asta, acum ns in s v urez bun sosit. Mi s-a spus c eti un favorit al viceregelui, i dei nu suntem supuii si, cci noi, gohkii, suntem oameni neatrnai i inem de marele popor al djangehilor, vei gsi totui n mijlocul nostru respectul care i se cuvine. Fi oaspetele nostru i rmi aici ct i va plcea.

Gohkul se ntoarse apoi spre mine i adug: Stpne, cpetenia borilor, fraii notri, a aflat despre isprvile tale imi-a povestit i mie cteva dintre ele. Vii din ri ndeprtate unde sunt muli oameni viteji i tu eti unul dintre ei. Suflarea ta i mprtie pe vrjmai ca praful n vnt i nimeni nu te poate birui. Te-am vzut i te-am auzit grind canimeni altul pn acum. Glasul tu mbat ca merissah (butur fermentat) i nsufleete pe oricine te aude, iar micrile braelor i picioarelor tale dovedesc adevrul spuselor tale. Chiar dac s-ar putea mpotrivi cineva cuitului tu, cuvintelor tale ns nu. De aceea numai tu eti omul care ne poate salva. Ibn Asl e tartorul vntorilor de sclavi i oamenii si sunt mai ri dect duhurile rele de care nu poate fi scpare. Noi nu le-am putea ine piept,dar acum cnd te avem pe tine nu ne mai temem de nimic, cci tu singur facict o sut de rzboinici. mi voi narma oamenii i i voi pune sub comanda ta.Vrei s fii conductorul lor? Firete c negrul vorbise ceva mai simplu, iar laudele lui exagerate m-ar fi putut face s m cred cel mai mare viteaz de pe pmnt vorba lui Selim. Aadar, urma s fiu general en chef. N-aveam nici un motiv s refuz demnitatea care mi se oferea, cu att mai mult cu ct eram mai sigur c sub conducerea mea nu s-ar putea face prea multe greeli importante. De aceea am rspuns cpeteniei c primesc propunerea. Cnd le-a mprtit oamenilor si vestea, a izbucnit iar o larm grozav i a urmat nc un rnd de opieli de bucurie. Dup aceea am fost poftii n sat. Negrii se aezar pe dou rnduri, ne luar ntre ei i convoiul se puse n micare. Eu clream alturi de emir, iar pe partea cealalt veni sse aeze aghiotantul meu, care prea mndru nevoie mare de cinstea pe care i-o fceam. Ajuni n vrful muntelui, puturm vedea ct de mare era n realitate platoul pe care ne aflam, nconjurat din trei pri de perei netezi, verticali. Nu era dect o singur cale de ptruns n aceast fortrea altfel n-a putea s-i spun i anume drumul pe care venisem noi. Aadar, era ct se poate de bine aprat. Satul se ntindea cam pn la jumtatea platoului i era alctuit din colibe rotunde, cu acoperiul uguiat; un gard viu de mrcini l mprejmuia. Restul platoului era un tpan de iarb mrunt i deas i cteva ocoale pentru vite, pentru a fi la adpost peste noapte n caz de atac. Desclecarm i lsarm boii s pasc n voie, iar noi intrarm n sat, unde furm ntmpinai cu alai de ceilali locuitori, care nu luaser parte la serbare. Coliba cea mai ncptoare ni se puse la dispoziie nou adic mie i emirului; oamenii notri fur gzduii de locuitori. Se tiar apoi civa boi i se aprinser focuri mari ca s-i frig. Eu n-aveam de gnd s rmn peste noapte n colib. tiam c nu voi nchide ochii din pricina plonielor care miunau acolo, aa c eram mai mulumit s-mi gsesc puin odihn sub cerul liber. Cel dinti lucru pe care l-am fcut a fost s m duc s cercetez mpreun cu emirul, cu cpetenia i tlmaciul mprejurimile, ca s-mi dau seama de mijloacele de aprare de care dispuneam. Mi-am dat repede seama

c se putea foarte uor respinge un atac. Altfel ar fi stat lucrurile dac am fi fost asediai. Nu se gsea aici, n vrful muntelui, nici un strop de ap. Se aducea de jos, de la prul din vale. O provizie pentru mai mult timp nu era cu putin, mai nti fiindc nu se gseau destule vase n sat, i al doilea pentru c, din pricina cldurii, apa nu se putea pstra mult vreme. Aadar, nici vorb nu putea fi s ne lsm asediai de Ibn Asl, care ar fi avut la poalele muntelui ap din belug i ne-ar fi silit repede s ne predm. Trebuia deci s nu-l lsm s ajung pan la lac, ci s-i ieim nainte undeva unde s-l putem birui repede i fr prea multe pierderi pentru noi. tiam c va sosi dinspre miaznoapte; acolo ne hotrsem s-l ateptm. Eraneaprat nevoie s alegem din vreme locul. Grab ns nu era, cci Ibn Asl nu putea ajunge dect dup vreo opt-zece zile, dup socoteala pe care mi-o fcusem. Aveam deci tot timpul s-i pregtim o primire s-i plac i lui. Ospul care urm n seara aceea prea fr sfrit. Negrii nghieau hlci ntregi de carne, dar nici soldaii notri nu se lsau mai prejos. Am mncat i eu ceva, pe urm m-am ntins undeva n iarb i, obosit cum eram,am adormit numaidect. Cnd m-am trezit a doua zi diminea i am intrat n coliba emirului, l-am vzut pe cpetenia gohkilor nfulecnd iar de zor. La civa pai de el stteau doi flci n picioare i ateptau poruncile efului lor. Bieii tia au s ne fie de mare folos, mi zise emirul artnd spre ei. Sunt de-aici din sat i tocmai s-au ntors de la Hasab Allaba, unde au slujit doi ani n urm. Au nvat binior limba arab i ne vor sluji de tlmaci. Vestea asta m bucur, cci puteam fi mai liber n micri. Am rugat cpetenia s-mi dea pe unul din flci, s-l am pe lng mine, ceea ce gohkulncuviin numaidect. I-am explicat apoi reissului effendina pentru ce era nevoie s facem chiar de pe acum o recunoatere prin mprejurimi i l-am invitat s m nsoeasc. N-a primit. Dup cum am aflat mai trziu, era suprat c nu i se dduse lui comanda gohkilor i e tiut c adesea jignirea amorului propriu poate face din doi prieteni cei mai nverunai dumani. Aadar, aveam s fiu nsoit numai de Ben Nil i de tnrul tlmaci. Flcul cu ochelari a inut mori s-l lum i pe el. De asemenea i Selim. I-am refuzat pe amndoi. Tovria tnrului meu tlmaci mi prindea foarte bine. E drept c vorbea doar ntr-un dialect arab, dar l tiam i eu att ct mi trebuia ca s m neleg cu el. Cunotea inutul i drumul pe unde trebuia s vin Ibn Asl. mi descrise n amnunime calea pe care o luase vntorul de sclavi de la Aguda pentru a ajunge la Wagunda. Din cele aflate de la biat i din ce vzusem cu ochii mei, mi-am furit un plan care ne ducea la o biruin sigur, fr s fie nevoie de o prea mare vrsare de snge. Wagunda se afl n apropierea fluviului Tonj, acolo unde el se desparte n dou brae i de unde i izvorte. Amndou aceste brae formeaz un unghi i amndou curg printr-un inut mltinos, pe malul lor neputndu-se umbla nici clare, nici pe jos. Exist un singur loc pe braul stng, unde

pmntul e mai vrtos ntr-un anumit timp al anului sau se poate trece clareprin ap n anotimpul ploilor. Ibn Asl trebuia s treac obligatoriu pe aici. Iat care era planul meu: vadul trebuia pzit cu trupe la amndou capetele. Detaamentul de pe malul cellalt avea s se ascund i s-l lase pe Ibn Asl cu ai si s treac: vntorii de sclavi aveau astfel n spate armata,la dreapta i la stnga mlatin i n fa vadul. Gonit din urm, era silit s treac dincoace, unde l atepta cellalt detaament. Se pomenea deci n mijlocul apei i, cum alt putin de scpare nu avea, era nevoit s se predeafr lupt. M bizuiam ntructva i pe ceilali rzboinici, a cror cpetenie era cu noi. Dac acesta le va striga de pe mal c Ibn Asl i-a nelat i le va porunci s se dea de partea noastr, o vor face cu siguran, aa c nu-i rmneau lui Ibn Asl dect prea puini oameni i ar fi fost o nebunie din partea lui s ncerce vreo mpotrivire. Ca s fiu i mai sigur de izbnd, mi propuneam s pun s sape n vad cteva gropi i s se aeze un gard de buteni, ca s fim la adpost de gloanele dumane. I-am chemat ndat ce m-am ntors n tabr pe emir, pe cpetenia borilor, a gohkilor i pe Agadi, ca s inem un fel de consiliu de rzboi. Cnd le-am mprtit planul meu, a urmat, spre mirarea mea, o tcere prelungit. Cele trei cpetenii se uitar de cteva ori una la alta, apoi la reissul effendinai plecar capetele fr s spun un cuvnt. Nu mai ncpea ndoial c nu ndrzneau s m contrazic. Oare nu cumva uneltise ceva reissul effendina n lipsa mea? M-am adresat deci lui, cerndu-i prerea. Vei afla ndat, rspunse el. Eti ofier, effendi? Nu. Vezi c eu sunt i, ca reiss effendina, chiar ofier superior, asta o tii i tu. De aceea trebuie s-i dai seama c nu tu, ci eu sunt n drept s ntocmesc un plan de lupt. C i-a ncredinat cpetenia gohkilor comanda asupra oamenilor si, l privete. Nu cumva crezi c o s i-o dau i asupra celorlali, care au venit cu noi, i c eu nu mai nsemn nimic? Vorbea aspru i rstit. Era vdit c m pizmuia, c se simea jignit. i fcusem destule servicii i eram n drept s m-atept la oarecare recunotindin partea lui. Deci eu m puteam simi jignit, nu el. Totui, i-am rspuns ct se poate de calm i de prietenos. M mir ntrebarea. i-am cerut eu s renuni la drepturile tale? Cnd cpetenia mi-a cerut s fiu conductorul oamenilor si ai tcut, aa c am putut s cred c n-ai nimic mpotriv. Acum ns, dup ce m-am ncredinat din vorbele tale c nu e cazul, n-am dect s-mi iau napoi cuvntul dat. Eu sunt un strin, venit de pe alte meleaguri, i prea puin m privete ce se petrece aici n Sudan. Ceea ce am fcut pn acum i vreau sfac de-acum ncolo a fost i e spre binele vostru. Nu v place planul meu, avei tot dreptul s-l respingei. Gsii voi altul mai bun. i dac vrei s aflai prerea mea, am s v-o spun. Nu rvnesc defel la cinstea de a fi conductorul vostru i n-am nici chef s-mi ia